Мне очень нравится Владивосток ранним весенним утром. Ещё голые деревья в скверах не скрывают перспективу. Первые лучи солнца осторожно, как разведчики, пробираются по сонным улицам. Дороги почти пусты, но фургончики уже начинают развозить провизию по магазинчикам и супермаркетам. Воздух прохладный и влажный, при вдохе оставляет на губах почти неуловимый вкус морской соли. Меня тяготит даже кратковременное расставание с любимым городом.

Шикарный «Лексус» с ветерком доставляет к ступеням аэропорта. Бросив через руку чёрный макинтош, во второй неся элегантный атташе-кейс, как в омут ныряю в вечную суету вокзалов. Убедившись, что времени выпить кофе вполне достаточно, направляюсь к модерновой стойке полупустого бара.

– Верочка, сделай, пожалуйста, кофе почернее да пару капель коньяка не забудь, – я обрадовался, увидев знакомую буфетчицу.

– Опять в дорогу, Виталий Иванович? – смущённо улыбаясь, интересуется женщина.

– Труба зовет, девушка, и только. Сама подумай, стоит ли любая тема того, чтобы хоть ненадолго расстаться с такими девчатами?

– Конечно, нет! – Вера чуть краснеет от неуклюжего комплимента.

Крохотная чашка ароматного напитка быстро возвращает бодрость и поднимает настроение. Задача, стоящая передо мной, уже не кажется невыполнимой. Более детальный анализ убеждает, что на этом этапе сделки если и будут проблемы, то только в случае возникновения и в самом деле форс-мажорных обстоятельств. Оставив щедрые чаевые и невзначай чмокнув барменшу в щёчку, с видом обречённого иду на посадку. Предполётный контроль мне не страшен, гораздо более неприятное чувство вызывает сам полёт. Высоту я не уважаю, а посему подъём в поднебесье меня серьёзно напрягает. Просветка и последующий осмотр не занимают много времени. Оставшиеся до посадки минуты читаю газеты, купленные по пути в киоске.

Вот и самолёт; расположившись в кресле, просто смотрю перед собой, сосредоточиваясь на длинную дорогу. Наконец с резким выдохом выгоняю прочь все фобии и уже с интересом осматриваю салон. Народ даже в бизнес-классе разный. Есть, конечно, и чуть знакомые представители элиты, но, кроме них, в наличии имеются и очень даже экзотические экземпляры. Меж тем лайнер идёт на взлёт, и ускорение вдавливает пристёгнутое тело в мягкое кресло. Противный набор высоты – и, наконец, выход на крейсерский режим.

Перед тем как нацепить очки объёмного видео и окунуться в омут приключений с лихими героями сериала-боевика, которого, по моим расчётам, должно хватить на весь полёт, с удивлением замечаю прямо под носом полный одноразовый стаканчик некоего напитка. Мой сосед личность довольно странная как внешне, так и судя по чуть заметной хитринке в глазах. Парень далеко не прост; его огромное тело, без капли жира, едва вмещается в стандартные рамки аэрофлотовского сиденья.

– Махани, брат, глядишь, отпустит; она у меня на кедровых орешках, – он протягивает стакан.

В другой момент я, может быть, и послал бы добровольного помощника куда подальше, но сейчас только кивнул благодарно. Причём фобии здесь сыграли уже не самую главную роль. Дело в том, что мне очень нравятся традиционные народные алкогольные напитки, причём желательно домашнего приготовления. В Шотландии я нахожу самое маленькое семейное производство виски и, не заморачиваясь блеском этикеток, в полной мере наслаждаюсь мощью и силой не очень благородного, но древнего напитка. В Грузии пью вина только домашнего производства; друг Вано, зная мою слабость, привозит на дегустацию чачу со всего района, и качество впечатляет. По моему убеждению, национальные крепкие алкогольные напитки помогают понять сам духовный смысл жизни народа. Так и сейчас: сильный пшеничный дух неважно очищенного спирта в значительной мере смягчается и даже скорее трансформируется едва заметным ореховым духом, превращая самогон в некий концентрат сибирской воли, свободы и бесконечности.

– Спасибо! – через несколько секунд произношу, оглушённый непривычной крепостью настойки. – И-зу-ми-тель-но! Ху! Где брал?

– Сам гнал. У нас в тайге только на себя и надёжа. Медикаменты, конечно, сила, но без такого внутреннего подогрева не выжить. Только здесь ведь, как в фармакологии, главное меру знать, – новый знакомый очень доволен похвалой, тем более, что ему попался истинный любитель, с которым можно щедро поделиться не только рецептурой, но и, так сказать, продуктом перегонки.

Мой попутчик оказался словоохотливым и умеющим рассказывать. Благодаря его зарисовкам, я словно побывал в тех богом забытых местах. Семён, так его звали, не умолкал почти до Урала. Он много путешествовал, много видел. Мне очень импонируют такие открытые крепкие парни с душой нараспашку, свободные и независимые, как звери, живущие по соседству. Мы выпили: я, конечно, самогон, а его, в ответ, угостил довольно неплохим коньяком «Remy Martin», который сибиряку пришёлся по вкусу. Вполне естественно, что к посадке в славном городе Челябинске наши ёмкости заметно опустели. Расстаёмся друзьями, обменявшись на прощание телефонами и адресами, написанными на этикетках полупустых бутылок.

Наконец могу смело глядеть в иллюминатор и с интересом рассматриваю огромный город, над которым кружимся уже третий раз. В салоне начинается лёгкое волнение, но стюардессы работают чётко и дежурно уверяют, что всё в порядке, просто аэропорт не даёт посадку. Эти тревоги и сомнения не трогают ни Семёна, ни меня. И правильно: через несколько минут командир экипажа уже объявляет:

– Пристегнуть ремни!

Мягкая посадка: наш лайнер бойко бежит по челябинской бетонке. Мы улетели из дальневосточной весны, а прилетели в весну уральскую. Тепло, но сыро. Раннее утро.

Меня встречают на выходе из здания аэропорта. Фирма явно не считается с расходами, и моей скромной персоне подогнан огромный, как сарай, «Инфинити». Услужливый шофёр подхватывает мой нехитрый скарб и распахивает дверцу. Вхожу в автомобиль, почти не нагибаясь, и словно на машине времени переношусь в далёкое будущее. Надо отдать должное японцам: качество отделки и продуманность интерьера – выше всяких похвал. Доминируют не пластик, а кожа, дерево и металл.

Встреча проходит на достойном уровне. Миленькая девушка в супермодном прикиде, сопровождаемая парой вышибал, мгновенно утрясает все послеполётные формальности.

– Виталий Иванович! – приятный голосок будит несколько подзабытые чувства, – вы не желаете позавтракать?

Что можно ответить на такое предложение? Конечно, да. Правда, выговариваю несколько условий: одно из основных – это скорейшая встреча с руководством «Надежды». Мои довольно робкие требования находят полное понимание, и я получаю заверение в том, что гендиректор ждёт меня в любое время. Раз так, почему нет?

– Светочка, не откажусь от кружки пива. Есть в ваших краях приличные пивбары? – интересуюсь вполне искренне, так как после аэрофлотовских посиделок на душе остаётся тяжёлая грусть.

– У нас, Виталий Иванович, как в Греции, есть всё. Скоро доберёмся до нужного места: там и пиво великолепное, да и шеф-повар почти чудо, – моя провожатая знает толк в VIP-сопровождении. – Саша, – она обращается к шофёру, – давай к «Сове».

Город ещё пустынен. Только-только вышли из парков первые трамваи, один из которых некоторое время довольно бойко сопровождает наш небольшой кортеж. Солнце выгоняет из подворотен утренние сумерки, заливая город весёлым светом весны. Незаметно возвращается хорошее настроение.

По пути словоохотливая Света знакомит с основными достопримечательностями крупного областного центра. Особенно меня поразил чисто индустриальный пейзаж с множеством чадящих всеми цветами радуги труб. Впечатление, словно все дредноуты мировых войн сошлись здесь, в сугубо сухопутной точке планеты, для решающей битвы за самое главное – жизнь.

– Света, неужели так до сих пор можно жить? На дворе чуть не середина двадцать первого века. Где же прорывные технологии, где, наконец, «зелёные»? – я киваю в сторону дыма.

– Понимаете, мы на Урале. Здесь всегда, на протяжении тысячелетий, плавили металл. Вначале чистую медь в эпоху бронзы, ну а век железа сотворил работающие до сих пор гиганты. Металл – это слава Урала и одновременно его проклятие. Не стоит думать, что этот дым самое страшное. Он, по крайней мере, виден, и от него худо-бедно есть защита. Модернизируются очистные системы, и, поверьте, воздух становится заметно чище. Но есть металлы, которые и спустя пятьдесят лет не позволяют в полной мере насладиться местными красотами. – О, а девочка-то не просто офисная кукла, она личность, и знает, на удивление, много; мало того, ей не безразличны проблемы родного края.

– Не совсем понял, а про какие металлы вы упомянули? – мне и в самом деле невдомёк.

– Вы не слышали про ядерный инцидент в пятьдесят шестом? Тогда странным образом рванули ёмкости с делящимися материалами; нет, взрыв не был ядерным, но сколько грязи выпало по округе. Фон в некоторых местах и до наших дней стабильно высокий.

Беседу продолжаем за кружкой пива в полумраке пивного ресторана. Прохладное тёмное пиво спряталось под роскошной шапкой белоснежной пены. Меня как знатока поразили качество и особый вкус напитка. Нахлынуло странное чувство ностальгии, сладко щемит сердце. На несколько минут становится просто хорошо, тем более, что организм быстро приходит в норму, оставляя в прошлом драйв от могучего первака с кедровыми орехами. Тема, вполне естественно, уходит от региональных проблем, превращаясь в полумраке во вполне цивилизованный разговор мужчины с красивой женщиной.

Мелодия мобильника прерывает мои комплименты. С первых слов становится понятно, что разговор обо мне и меня ждут. Решительно пресекаю попытку девушки расплатиться по счёту. На её шёпот, что фирма платит, только пожимаю плечами. Фирма, конечно, не обеднеет, но сейчас платит не она, а Света, и я рискую засветиться в лице официантов и барменов жалким альфонсом, чего позволить не могу в принципе. Оставив на столе несколько купюр, мы выходим в весну.

Офис фирмы занимает пару этажей в здании некоего бывшего НИИ, беспощадно расстрелянного перестройкой. Вполне естественно, проведён капитальный ремонт, и сейчас сложно найти существенные различия между обстановкой данной конторы и дизайном аналогичных офисов многих мировых фирм в разных странах. Кабинет генерального директора поражает размерами; раньше здесь, похоже, находился не один конструкторский отдел. Сейчас светлый кабинет продуманно обставлен шикарной мебелью, но, несмотря на это, он не стал уютным. Хотя кабинет шефа – это особое место в любом учреждении, и он не должен навевать тёплых чувств. Из-за стола поднимается невысокий худощавый человек в строгом деловом костюме. Его светлые волосы аккуратно уложены хорошим парикмахером, а на лице застыла дежурная улыбка, оставляя серо-зелёные глаза холодными и бесстрастными.

– Виталий Иванович, мы рады приветствовать вас на уральской земле. Как полёт, есть ли какие-нибудь просьбы? – хозяин сама любезность.

– Не стоит беспокоиться, Виктор Алексеевич. Я на подъём лёгок, и такие путешествия не причиняют мне никаких проблем. Очень благодарю за встречу, у вас великолепный, знающий своё дело персонал, – говорю почти правду. – Давайте согласуем график погрузки, и я, с вашего позволения, поброжу по городу.

– Виталий Иванович, вам гид нужен? А то город у нас не маленький, без привычки и заплутать можно, – интересуется директор.

– Ещё раз спасибо огромное. Но мне по душе поговорка: «Язык до Киева доведёт». Иногда и в самом деле хочется заблудиться. Так что не беспокойтесь.

Производственные проблемы решились быстро. Договорившись о том, когда к гостинице будет подана машина и уточнив ряд мелочей, я покидаю кондиционированную прохладу офиса. Автомобиль за пару минут доставляет меня к огромному отелю. Принимают по высшему разряду. Буквально через пять минут я лежу в горячей ванне, смывая пыль дальних дорог. Лёгкий завтрак приносят в номер. Несколько блинчиков с мёдом и пара больших кружек не очень крепкого кофе. Немного погодя – прогулка.

Город встречает широтой проспектов, обилием автотранспорта, аккуратными и чистыми тротуарами. Мне всегда нравилось просто, никуда не торопясь, бродить по улицам, всматриваться в лица, кожей чувствовать пульс жизни. И Челябинск не разочаровывает. Вокруг множество красивых и сильных людей; даже вечно спешащие по неотложным делам бабушки опрятны и словоохотливы. На мою просьбу сориентировать по местности я получаю чуть не сотню подробнейших инструкций и без зазрения совести пользуюсь наиболее понравившимися советами.

Кировка, эта центральная пешеходная зона, буквально оккупирована молодёжью, под колыхание российского триколора отмечающую некую знаковую дату. Шум и веселье до краёв заполняют всю ширь улицы. Я буквально тону в этом водовороте, что-то пью, чем-то закусываю, а самое главное, ни о чём не задумываюсь. Находился до изнеможения так, что на обратный путь не остаётся сил. Услужливое такси подбрасывает до гостиницы. Уже чуть смеркается, а я всё не могу надышаться свободой.

Небольшое уютное кафе в паре шагов от гостиницы. Бокал вина, сигарета и лёгкая музыка. Мелодия потихоньку наполняет душу, но приносит не покой, а смятение. Тревога. Из глубины души поднимается волна щемящей тоски и ожидания. Я теряю суть происходящего. Замираю с вином в руке, так и не осушив фужер. Всё это было, и именно здесь!

– Мужчина, с вами всё в порядке? – голос официантки возвращает к жизни. – Может, вызвать «скорую»?

– Всё нормально, девочка. Что-то затосковал. Сколько с меня?

Расплатившись, ухожу, остановившись в шаге от прошлого.