С тех памятных событий прошёл год. Это было не самое простое время в моей жизни. Тем не менее результаты достойны упоминания. Самое главное: стало спокойно жить. Бывшие враги потеряли актуальность, как говорится – иных уж нет, а те далече. Дни под завязку заполнены работой, а вот вечерами иногда накатывает тоска. Всё-таки было интересно обрести, пусть на время, сверхчувствительность и скорость мышления. Я грущу по пропавшим возможностям. Кроме того, несмотря на краткость сеансов, мой большой Друг стал близок по духу и его очень не хватает. Остались лишь воспоминания о неведомых мирах, чудных формах жизни и странном социуме бестелесных интеллектов. Я часто рассказываю о своих путешествиях, и всякий раз в тему добавляются новые краски, а небольшие штришки дописывают совершенную картину. Моё семейство с почтением относится к Далёкому Другу и никогда не позволяет ироничных высказываний в его адрес, хотя эти слишком уж фантастические истории вызывают лёгкое недоверие. Это не обижает: сложно принять то, чего не видел.

На стене моего рабочего кабинета висит фантастический пейзаж, за приличные деньги выполненный местным «Суриковым». Огромная планета с гигантскими вершинами, сверкающими изумрудными шапками вечных льдов в лучах зелёного солнца. И среди каменного хаоса – белёсые шары. На взгляд постороннего человека – сказка. Только не для меня. Это – память о Друге. Я сознаю всё, что он вложил в мой мозг, но сейчас многое без его помощи не разобрать. Так уж устроен мир, что воспоминания о друзьях значимая часть нашей духовной составляющей.

Фирма уверенно держится на плаву. Стоит сделать ещё пару шагов, и заветная ранее мечта попасть в списки богатеев может стать реальностью. Вот только есть ли смысл хватать за хвост синюю птицу финансовых удач? Много денег – пропасть проблем. Сейчас денежная сторона моей жизни вполне приемлема, а при незначительном увеличении основного капитала всё может измениться, причём не в лучшую сторону. Завистников и так хоть отбавляй, а если перейти в разряд олигархов, то эта пока тихо завидующая компания моментально превратится во врагов. Но не это главное.

Основная причина нежелания смотреть на мир с глянцевой обложки проста и непонятна для основной «россиянской» массы: я хочу иметь друзей. Друзей настоящих, а не временных партнёров по бизнесу, не лижущих задницу в надежде на подачку полуинтеллигентных созданий. Статус богатого человека ограничен жёсткими рамками. Это и отношение с простыми смертными, и постоянное накачивание деньгами тонкой прослойки государственных служащих. К числу ограничений относится и выбор знакомств. Мне могут возразить – бред. Нет – это правда жизни! Мы общаемся с людьми своего круга, а круг этот чётко очерчен работой и увлечениями. Если продукт труда человека вещь осязаемая, то и окружение состоит из людей, а финансовые воротилы имеют итог своей работы в виде цифр на банковском счету – так откуда же у них друзья из рода человеческого? Они скорее подружатся с компьютером, ну, на худой конец, с калькулятором; правда, последнее будет считаться дурным тоном. Что скажут другие воротилы – «Калькулятор! Фи! Хотя бы с игровой приставкой!» С увлечениями – то же самое. Поэтому я, несмотря на возможности, не стал увлекаться модными ныне способами убийства свободного времени. Отметая самые заманчивые предложения, я отдыхаю по-старому: туризм, рыбалка и подобные мероприятия, связанные с природой.

Неподалёку от моего дома широко раскинулся городской парк: огромная территория, убережённая честными людьми от приватизации во времена дикого капитализма. Пусть она не до конца облагорожена, а местами и замусорена, но прогулки по узеньким тропкам среди огромных мачтовых сосен доставляют большую радость жителям близлежащих кварталов. Мы с Натальей часто бываем там. Ходим по грибы. Не скажу, что набираем корзинами, но без ведёрка домой обычно не возвращаемся. Нынешнее лето урожайное, дожди вперемежку с жарой. И самое время идти на «тихую» охоту. Вылазку планируем на выходные.

Субботнее утро в доме начинается шумно. Наташка, самая ярая поклонница грибных блюд, просыпается задолго до рассвета и начинает поднимать семейство.

– Сони, подъём!

Спорить с ней в такие моменты бесполезно. Обещание прогуляться по лесу мы выполнить обязаны при любом раскладе. Спасти нас может только дождь. Причём не простой, а проливной. Но, глянув за окно, понимаю, что надежды тщетны. На тёмно-голубом небе последние звёзды бегут от первых солнечных лучей, и ни облачка. Жена гремит на кухне посудой, готовит походный завтрак и грозится, что если прогулка сорвётся; «всех вас ждёт голодная смерть!» Да, если Наташа нас вовремя не покормит, то мы (это бесспорно) умрём от истощения. Мужская часть нашего семейства в бытовом плане люди не приспособленные. Простой пример: полчаса не могу найти сахар, а он, оказывается, переложен на соседнюю полку. Но ведь я-то его не вижу! Супруга на этот счёт безапелляционно заявляет: рефлекс, как у собаки Павлова. И такое сплошь и рядом. Поэтому с кормилицей стараемся не конфликтовать, а бежим на кухню, на ходу заверяя нашу хозяйку о своей готовности прочёсывать лес круглосуточно.

* * *

Чудесный день. Целую вечность бродим по лесу. Супруга собирает грибы, а мы сопровождаем её в качестве телохранителей и носильщиков. Честно говоря, все физические обязанности я с лёгкостью перекладываю на сыновей, а сам просто иду рядом с любимой.

Проходит пара часов, и мы решаем устроить первый привал. Из плетёной корзинки на свет извлекаются продукты, взятые из дома. Бросив на траву небольшую скатерть, сервируем стол. На свежем воздухе еда идёт на ура. Пикник длится недолго: пацанва сидеть на одном месте дольше пяти минут не в состоянии, а мы и не против. Дальнейшие их нехитрые действия – это беготня по пересечённой местности с дикими криками, от которых все жители леса, если таковые имеются, страдают каждый раз, когда мы выбираемся на прогулку.

– Далеко не убегайте. Грибов уже достаточно. Скоро домой пойдём.

– Хорошо! – хором кричат мальчишки, исчезая среди деревьев.

Мы остаёмся одни.

– Простите, пожалуйста, – голос незнакомца заставляет вздрогнуть от неожиданности, – вы не видели нашу собаку?

Медленно поворачиваю голову и вижу пару немолодых людей. Плотненькая, невысокого роста женщина, девочка в вязаной шапочке и высокий худой мужчина с толстыми линзами очков на крупном носу. Его седые волосы прикрывает странное подобие шляпы, в руках – суковатая палка. Семья, по всей видимости, тоже ходила по грибы, и, надо сказать, набрали, судя по корзинке, не меньше нашего.

– Мы тоже по грибы ходили, взяли Шарика, а он на воле куда-то запропастился.

– Успокойтесь, ведь здесь наш Сашка. А раз так, то скоро ваш волкодав, какого бы калибра он ни был, его найдёт и обязательно облает.

На вопросительный взгляд собеседника даю пояснения:

– Дело в том, что мой старший чем-то притягивает собак. Вообще-то он к ним относится хорошо, только они, видимо, этого не знают. И я давно уже заметил: какая бы рядом не появилась собака, она тут же бросается на него. Исключений не бывает: и большие, и самые мелкие – все считают за норму обгавкать моего сынулю. Ага! Вот, похоже, и ваш голос подаёт.

Сквозь просветы деревьев наблюдаем, как Саша привычно отбивается от пса.

– Что я вам говорил! Ваш кобель?

– Наш, наш! – жена незнакомца от радости чуть не прыгает. – Он его не обидит?

– Это вряд ли, – вступает в разговор Наташа, – скорее Шарик его.

Саша и Женя вместе с собакой бегут в нашу сторону.

– Пап, ты посмотри, какой прилипчивый, – Женька не замечает гостей. – Ой, извините, здрасьте!

– Здравствуйте! – солидно приветствует Сашка. – Ваш?

Отвечать на вопрос не приходится. Пёс горделивой походкой направляется к хозяевам, ещё пару раз, для порядка, гавкнув в сторону моего старшего.

– Он хороший, а лает от испуга. Потерялся потому что, – женщина успокаивается и чуть не насильно суёт пацанам по горсти конфет.

– Теперь всё в порядке. Нашёлся. – Я констатирую очевидный факт и обращаюсь к главе семейства. – Как охота? Много набрали?

– Кое-что есть. Я вообще-то не грибник, не понимаю ничего. Так, за женщинами присматриваю.

– Ну и я так же. Виталий. Это супруга моя Наташа и дети Александр и Евгений, – называю всех и протягиваю руку.

– Михаил. Моя семья: Светлана и Катюшка, – представляется новый знакомый.

– Я вас раньше здесь не встречал, – говорю просто так, для поддержания беседы.

– А вы и не могли нас видеть, – Светлана вступает в разговор. – Муж долго болел, а теперь выздоровел, и мы можем гулять.

– Простите, не знал. Серьёзная, видимо, болезнь, раз не выходили из дому. Хорошо, что теперь всё нормально.

Наташа делает мне знаки, чтоб отстал. Я послушно исполняю указание и прощаюсь с новыми знакомыми:

– До свидания, может, ещё встретимся. Здесь, в лесу. Лето нынче грибное.

– До свидания, – по очереди говорят родные Михаила.

Они собираются уходить. Катя берёт отца за руку:

– Пап, пошли. И расскажи мне про живые скалы, ты же вчера обещал.

Она говорила тихо, да и отошли они достаточно далеко, но эту фразу я расслышал.

Чертовщина какая-то! Живые скалы! Может, он ей какую сказку рассказывал, да не окончил? Ведь никто в мире не знает об этом. Иду к Наташе и делюсь услышанным. Она тоже в недоумении, но скоро находит достаточно простое логическое объяснение этому факту:

– Может быть, это писатель-фантаст. Придумал очередной сюжет и рассказывает дочери. – Я не спорю, но на душе становится как-то неуютно.

Вернувшись домой, не успокаиваюсь. Червь сомнения точит душу. Кто мог рассказать человеку про ту невероятную планету? И каким образом? А вдруг у кого-то ещё есть мыслеприёмник? Мы же делали не один экземпляр.

Копаюсь в Интернете в надежде найти упоминание о местном фантасте: вдруг супруга права, и мои подозрения не стоят и выеденного яйца? Вот так номер! Писателя я не нашёл, а нового знакомого отыскал. В интернет-поисковик вбиваю имена членов его семьи и продолжительную болезнь. Несколько мгновений, и с монитора на меня смотрит новый знакомый – Михаил, а под фотографией статья с интервью жены и дочери.

Уникальный случай выздоровления. Болезнь, поразившая мозг, превратила человека в овощ. Надежды – никакой. Врачи неоднократно предлагали отказаться от дальнейшего лечения и не тратить деньги, но неожиданно и для них пациент пошёл на поправку. Причём не постепенно, а практически одномоментно – пришёл в себя за пару дней. «Он сначала не узнавал нас, – слова его супруги, – потом вспомнил. Так сильно болел». «Папа такой смешной, не помнит, как мы с ним играли, даже забыл, как Шарика зовут», – дочь.

Это очень странно. Прибора, подобного моему, у этого человека просто не могло быть. Он и к электронике никакого отношения не имеет – до болезни был простым шофёром. В голове крутится невероятная мысль, а что если это он – Друг? Могущество цивилизации иномирья не делает моё предположение таким уж неосуществимым. Как бы ни было, решаю проверить эту всё же невероятную гипотезу.