Первой в кабину портала шагнула Мария. Сегодня засады можно не опасаться, но на всякий случай мой ствол к бою готов. Меж тем электроника сигнализирует, что перенос совершён и можно идти следующим. Наша очередь.

Захожу в тесную кабину и, подтвердив переносимую массу, привычным жестом нажимаю пуск. Лёгкая темнота в глазах, и никакой тошноты: организм адаптировался к постоянным перегрузкам и реагирует уже достаточно нормально. Даже пёс ухитряется не обделаться, хотя видно, это мероприятие ему не по душе. Ласково треплю зверя по загривку и шутливо тяну за ухи. Но тот играть не готов. Мутный взгляд грустных глаз без слов рисует ситуацию.

Двери бесшумно распахиваются, и перед нами роскошное помещение вокзала. Народу тьма. В этой толчее нигде не могу найти Мэри, хотя кручу головой словно пропеллер. Э, так дела не делаются... Прислоняюсь к колонне. Вокруг вселенское смешение рас и народов. Несколько Великих в окружении вооружённой до зубов охраны движутся к кабинам. Что ж, дел нынче у богов невпроворот. Но где искать подругу? Пустить собаку по запаху нереально, в море разнообразных ароматов найти один-единственный проблематично.

Ситуация знакома до боли: в кармане ни гроша, в рюкзаке ни крошки съестного. Толкаемся впустую несколько часов. Похоже, это одна из тех планет, где идёт процесс создания новых народов. Здесь рождаются великие личности, а прошлые заслуги не стоят ломаного гроша. Этот мир целиком устремлён в будущее. Свободные граждане, гордые и разные. Это вам не различие между негром и белым, много хлеще. Представьте: гигант-атлант с трёхметровым ростом и маленький карлик с локоть высотой, но оба рвутся вверх, пытаясь схватить синюю птицу удачи. Думаю, большинству всё же не повезёт никогда. Хотя само присутствие надежды и веры – огромный стимул для орков, троллей, клонов и лилипутов. От всей души желаю этому миру счастья и процветания. Пусть никогда тень мрака не закроет им солнца свободы.

На формулировку и шлифовку этих мыслей ушло часа четыре. Всё надеялся: сейчас Маша нас найдёт. Не нашла: похоже, и не искала. Сдаётся мне, разводит подруга второй раз...

Куда сейчас? Карманы пусты, кушать хочется, да и зверь подозрительно поглядывает на рюкзак. Пару ёмкостей тушёного с фруктами мяса придётся скормить собаке, а то самого сожрёт. Бросаю мешок на плечи и иду знакомиться с достопримечательностями.

Город бурлит прямо у дверей. Это смутно напоминает времена первоначального накопления капитала в России XX века. Откуда-то взялись мутные личности с липкими руками. Собака внимательно посматривает на них и регулярно обнажает клыки, а то и рюкзак срежут: уж больно рожи подозрительные. Быстро приходит понимание того, что со стволами в этом мире тебе принадлежит всё. Хорошо, поиграем. Отхожу чуть в сторону и ловлю за шкварник летящего мимо духа. Объясняю на пальцах: нужно срочно скинуть камушки. Показываю один для образца. Жаль, большой Мэри подарил. Правда, она его огранила и в подвеску вставила. Вот сейчас кажу шнурку камень и лёгким пинком отправляю на поиски клиента. Пацан просит подождать совсем недолго.

Невдалеке приличный открытый павильончик. Закладываю обручальное кольцо за бутыль воды и большой кус сырого мяса собачке. Медленно движется время; уж и вода на исходе, и Шарик кусок доел. Наконец, как чёртик из табакерки появляется гонец. Строя заговорщицкие глаза, растолковывает маршрут. Говорит, что за небольшую плату и сам готов показать. Вот так сервис! Наивняк, уж с этими фокусами я знаком не понаслышке.

– Веди, – говорю, с сожалением покидая удобное кресло.

Пацан уверенно ныряет в подворотни огромных зданий. Лабиринты дорожек и тропок, то сходящиеся, то разбегающиеся в разные стороны. Нельзя не обратить внимания на исключительную чистоту вокруг. Ни мусора, ни родных надписей на заборах.

Мальчонка толкает неприметную дверцу и кивком приглашает за собой. На всякий случай страхуюсь и в помещение врываюсь по боевому варианту. Два гоблина с огромными дубинами тщательно готовили торжественную встречу наций. Но я отменяю построение, и братва отдыхает на прохладном (надо сказать, на улице жарко) полу. Достаю засапожник; тонкое и узкое лезвие зеркально играет в случайных солнечных лучах.

Огромный котёл посреди комнаты наполнен довольно чистой водой. Пить, конечно, не решаюсь, а вот пару ёмкостей на гоблинов плещу. Один сразу врубается, и я с улыбкой, ласково разговаривая, поудобнее усаживаюсь на табуретку. Ножик скользит к горлу бандита и замирает, чуть царапнув кожу. Собеседник бледнеет слегка, видать, дурно существу. Человеком не назовёшь, а существом как-то не политкорректно. Всё равно, что негра назвать негром. Да чёрт с ним, ещё буду ломать голову, как назвать! Спустя полчаса изымаю у клоунов всю наличность в качестве компенсации за моральный ущерб и ухожу, вычерпав даром пропасть разной информации. Ломбард, чей адресок дали новые друзья, совсем рядом. Свищу пацана. Киваю: айда за мной, и тот с радостью, бросив всё, бежит следом. Шарик, отдаю должное, вёл себя по-джентльменски и надёжно защищал спину. Гигантские клыки слегка обнажились, лишь когда малец пытался обогнать его.

Точно по указанному маршруту нахожу маленькую полуподвальную лавку. Ярко-голубые буквы над ней типично русские, и называется это заведение «Алмаз». Скромненько!.. Вхожу и едва не спотыкаюсь о неприметного человечка. О, да здесь карлики ювелирным делом заведуют! Хотя, может, это гномы? Впрочем, не важно. Из глубины помещения шествует мужичок с локоток; подойдя, вежливо поклонившись, интересуется моими планами.

Достаю из кармана горсточку камешков и самый маленький представляю на показ. Этот карла заметно белеет. О-о-о, значит, стоят камушки! Делаю лицо ящиком и предлагаю побыстрее оформить договор, так сказать, купли-продажи. Большие уши непрерывно шевелятся: видимо, в мозгах идёт отчаянная работа. Похоже, малой не прочь меня слегка развести. Торгуемся. Мой маленький друг предлагает энную сумму некоего бабла. На всякий случай забираю камень и вялой походкой иду к выходу, но гном кидается под ноги словно под танк. Сумма враз увеличивается вдвое. Добавляю ещё процентов пятьдесят, и шлёпаем по рукам. Маленький ювелир в переговорную трубку на непонятном языке что-то передает в задние комнаты.

Через пару минут в конторку вбегает этакая дюймовочка лет сорока. В пухленьких ручках пачка цветной, отливающей золотом бумаги. Без слов передаёт гному деньги и бесшумно исчезает. Совместно считаем и, несмотря на робкие попытки гнома сорвать хоть пару монет, расстаёмся друзьями. Ювелир очень просил, если надумаю, продавать остальные камни – только ему. Я согласен. Выхожу на городскую улицу. Солнышко здесь красненькое как сигнал светофора в ночи, но света хватает. Ибо этот фонарь раза в два больше нашего солнца.

– Эй, малой, тебя как зовут-то? – интересуюсь у нового друга.

– Стёпа.

– А родители, Стёпка, где у тебя? Сколько лет живёшь на свете?

– На Синаре сгинули. Там вспыхнули беспорядки. Детей вывозили первыми, а потом взорвали огромную бомбу. Синары больше нет. А лет мне четырнадцать.

– Не грусти. Родина в твоём сердце, значит, ещё не всё потеряно. По подворотням шарахаться пора заканчивать. Веди в хорошую гостиницу. Пора смыть пыль дальних дорог. Да и подкрепиться.

От этих слов Шарик резко взбодрился, затряс головой, пару раз рыкнул и клацнул зубами, чем поверг в ужас нового приятеля. Мимо шуршит транспорт, похожий на такси. Я киваю, и Степан со страхом влезает, открыв дверцу. Затем пёс, и, наконец, полный чувства собственного достоинства, усаживаюсь сам. За штурвалом невысокий абориген, наверняка клон. Великие такси не водят. На гоблинов не похож, а человек в этом секторе галактики один. Догадываетесь, кто?

– Шеф, в приличную гостиницу. Кстати, пса тоже пристроить надо.

– Гостиница – «Хилтон» неплохой выбор: и собачка под присмотром, да и цены нормальные.

– Всё временно. Прилетят змеи ближе, хлынет поток беженцев. Цены взлетят запредельно. Продукты исчезнут. Лишь бы синтезаторы от перегрузки не сгорели. Жутковато.

– Вы такие страсти говорите, а делать-то что? – Степан мямлит с широко распахнутыми глазёнками.

– Бить гадов. Да не будет им пощады вовеки веков.

– Но они почти неуязвимы. Только-только научились бить. По две штуки в сутки уничтожают. Бог даст, остановят нашествие, – несмотря на оптимистическое заявление, в голосе водителя нет уверенности.

Такси подлетает к высотному цилиндрическому зданию из мрамора и зеркального стекла. Внешний вид солиден и очень импозантен. Рассчитываюсь более чем щедро, не жалею и на чай. Подобострастный леший в нарядной ливрее подхватывает рюкзак и чуть не под руки тащит нас в гостеприимно распахнутые двери.

Внутреннее убранство поражает буйством красок. Много позолоты и мрамора. Под ногами, на всю площадь холла, огромный ковёр. Леший подводит к стойке администратора, за ней – практически неотличимый от Великой клон. Такая же гордость и уверенность во взгляде, почётная красота лица и фигуры. Дама мило улыбается и предлагает апартаменты на выбор, долго и довольно складно хваля то одно, то другое. Останавливаюсь на одноместном для себя. Для пса тоже люкс, но собачий. Буквально из воздуха появляется собачник и уводит Шарика отдыхать. А тот гад привык к вежливому обращению и идёт что пишет, важно и солидно. Получив ключи, под чутким присмотром посыльных со Стёпкой идём в номер. Надо сказать, что деньги сданы в сейф гостиницы. Мало ли.

Наш одноместный люкс оказывается огромным и роскошным. Малой не может найти в себе силы переступить порог, так и стоит столбом в дверях. За руку затаскиваю его в апартаменты и заказываю плотный ужин на двоих. Ванная комната самого повергает в шок. Белоснежные стены, почти чёрный с прожилками мрамор под ногами и светло-серая ванна со сверкающими никелем деталями, больше похожая на бассейн. Под пристальным и любопытным взглядом пацана включаю воду. Через пять минут плескаюсь в ней: тёплой, пахнущей экзотическими пряностями.

Отмываюсь до такой чистоты, что «сейфгарту» и делать нечего. Покидаю ванную и обнаруживаю два интересных момента. Один хороший, другой не очень. Начну с хорошего. Сервировочный столик, полный всякой аппетитно пахнущей всячиной, стоит у кресла. А второй момент грустный – Степан исчез с рубашкой, где в нагрудном кармашке находились камни. Господи, ну до чего наивные! Сейчас, так и оставлю вороватое чадо деньги караулить! Несколько стекляшек с улицы вполне сойдут на первое время за алмазы. По крайней мере, успею поесть, может, и вздремнуть. Потом придётся найти негодника. Чёрт, а не мальчишка! Прошмыгнёт куда надо незаметно. А что вор, так и это дело можно поставить на службу честному человеку.

Ужин проходит в тягостном одиночестве. От нечего делать иду в собачьи номера, где нехило живут друзья человечков. Да за такие бабки это и в самом деле люкс. Шарик сыт, здоров и весел. Служитель недавно привёл его с прогулки. Треплю за длинные уши и собираюсь уходить, но натыкаюсь на вполне осмысленный взгляд пса. В голове вопрос: «Где хозяйка?».

– Жди, собака! – быстро ухожу.

Ночь проходит без приключений. Проснувшись, заказываю завтрак. Иду посидеть на унитазе, принимаю душ и прикидываю новенький, модный в данной местности костюм. Вчера вечером принесли из магазина; взял его да пару рубашек с носками. Короче, чуть прибарахлился, надушился местным одеколоном – и на вокзал.

Степан мне нужен как воздух. Времени на разборку местных нюансов нет, а дела пора начинать. В противном случае будешь буксовать на ровном месте, и посоветоваться не с кем. Все развести норовят. По дороге захожу за псом. Тот довольнёхонек: позволяет надеть ошейник, прикрепить поводок и походкой английского лорда направляется к дверям. Мохнатый хвост слегка дрожит от радости. Нюх чует впереди кучу приключений. Уж не знаю что, а приключений ещё нахватаемся!

Вокзал встречает нас обычной суетой и бестолковостью. Приезжают, отъезжают – слёзы прощания, радость встреч. Начинают появляться значительные группы людей с обречённостью в глазах – беженцы. Обычный бич смутного времени. Мужчины, женщины, дети. Дома брошено всё – и здесь никому не нужны. Сколько впереди трагедий!

Вот и знакомый павильончик. По-хозяйски усаживаюсь за столик; молнией появляется знакомый официант. Здороваемся, он принимает заказ; самое удивительное: нюхом чует, что деньги у меня есть. Ещё мгновение, и столик заполняется лучшими блюдами здешней кухни. Ароматный парок жареного мяса с кореньями и приправами приятно щекочет ноздри. Шарик решает обойтись какой-то птичкой, небольшой, с индюка. Устроились – теперь не спеша осматриваю людей, снующих взад-вперёд. Профессионально оцениваю одежду и наряды женщин: что ж, народ в массе живёт неплохо. Яркие цвета платьев и костюмов – и это днём; ночью, наверное, цвета ещё ярче. Не спеша завтракаем, любуясь чудным городским пейзажем.

Знаком подзываю официанта и прошу потихоньку поискать вчерашнего паренька. Солидная пачка банкнот перекочёвывает в заметно оттопырившийся карман. Прошу, если найдут, силком не тащить, а просто проинформировать, что хочу поговорить.

– Давай, друг, поскорее. Сдаётся, сейчас вляпается в какое-нибудь дерьмо, не успеем вытащить. А мне крайне дорог его босяцкий нрав.

Обрадованный служащий подносов и тарелок словно спринтер ломится в дверь. Ну, если надеется смыться, придётся огорчить. Он на крючке. Надоело это не совсем умное жульё. Если разойдусь, всю местную мафию потопчу.

Огромный экран показывает свежие новости. Внимательно вслушиваюсь – и, о чудо, на экране в зеркальном комбинезоне, прекрасная, словно королева красоты, Мария. Скупо, даже жестоко обрисовывает последнюю схватку. Враг уничтожен, ура! Боже, как прекрасна идиотка! Ну неужели сложно подумать на шаг вперёд. Не может раз за разом тактика, выбранная случайно, побеждать. Даже навскидку могу предложить пару приёмов, что перечеркнут все прошлые удачи. Противник чрезвычайно опасен, и группа Мэри, хоть и выглядит круто, ему далеко не конкурент. Я давно бы сменил способ борьбы да и ядерное оружие отложил до лучших времён, хватит марать планеты. Но думает ли в этом мире хоть кто-нибудь? Впрочем, мне вообще наплевать. Кидают почти официальные лица, используя мои находки, схемы, задумки. А я по натуре человек не гордый. Понадоблюсь, найдут. Второй официант проходит мимо и с полупоклоном интересуется, не надо ли чего?

– Слушай, а связь межпланетная есть?

– Да, сэр, сейчас принесу трубку, – с готовностью откликается официант, надеясь на серьёзные чаевые. Минута, и, щедро расплатившись за изящный аппарат, набираю личный код Мэри. На жетончике номерок выбитый запомнил. Отключаю изображение: ни её не хочу видеть, ни самому красоваться на экране.

– Алло, – говорю, едва в трубке запела мелодия позывных.

– Кто это? – знакомый до боли голос заставляет сердечко трепыхаться.

Шарик, услышав голос хозяйки, соскакивает и начинает буквально реветь, жалуясь на судьбу. Ему не объяснишь тонкости бытия Великих.

– Мэри Смит, Андрей решил вас побеспокоить! Сейчас на экране любовался на ваши счастливые гордые лица. Не перестаю удивляться происходящему великому идиотизму. В следующий раз змеи в ответ такую западню приготовят, врюхаетесь по самое не хочу. Срочно думайте над заменой тактики уничтожения. Варите, в конце концов, головой! – и обрываю разговор.

Хотел бы сейчас взглянуть на Великую. Официант с почтением убирает трубку и интересуется, не надо ли чего. Но стол ещё полон, и жестом отсылаю его. Наслаждаюсь вкусным жареным мясом со сладкими фруктами; оно нежное, прямо тает во рту. Вроде и жевнул-то пару раз, а тарелка пустая. Поднимаю руку и приглашаю официанта. Тот ракетой летит из противоположного угла зала. Прошу повторить и передать на кухню благодарность повару. И немного деньжат на чай.

Кроваво-красное солнце в зените, а под тентом прохладно, охлаждённые напитки создают комфорт. Вид на город Альбина, так, по крайней мере, звучит это название в местной транскрипции, великолепен. Высотные здания отливают красным, и полированный белый металл, окантовывающий зеркальные стёкла высоток, очень гармонично вписывается в архитектуру. На магистралях полно экипажей, похожих на смесь истребителей с «Бентли». Весь фокус: авто не только ездит, но и летает, правда, невысоко, но очень эффектно. Неплохо живёт народец в славном городе Альбина. Довольно пожилая пара заходит с прогулки и неспешно завтракает. Судя по обилию закусок и напитков, и пенсионеры здесь живут. Вспомнишь Расею-матушку да нищету пожилых! А здесь хороший город.

Мелькает подленькая мысль создать мафиозную структуру в этом краю непуганых идиотов, но, глядя на стариков, мысленно обзываю себя разными нехорошими словами. Ещё не приступив к десерту, вижу: моего орла волокут два гоблина, а впереди гордо вышагивает официант. Стёпка, видимо, бился изо всех сил, но сделать ничего не смог. Гоблины подводят пацана и усаживают в кресло напротив. Денег за работу не жалею.

Дождавшись, когда суета вокруг утихнет, делаю самое страшное лицо. Видимо, чуть перестарался, так как Степан становится белее мела. Вместе с кровью с лица уходит жизнь. Прочитана нотация. Каждое слово в цель. Что воровать нехорошо, он понял довольно быстро и наверняка осознал, потому что несколько условий, а иначе не прощу выходку, вяжут молодца по рукам и ногам.

Моё дальнейшее устное творчество вызывает у пацанёнка восторг. Смысл второй части нотации – чтобы хорошо жить, надо хорошо работать. И перспективы приводят Степана в полнейшую прострацию. Киваю официанту и прошу покормить ребёнка. Миг спустя полный поднос с едой скрывает от меня восторженное лицо.

Невдалеке мощная винтокрылая машина пытается аккуратно опустить на шпиль строящейся башни украшение типа флюгера или фигурки. Пять раз зависает над точкой, но ветер, может, ещё что-нибудь, мешают попасть. С удовольствием наблюдаю за тонкой работой и Степану на этом примере демонстрирую чудеса высококвалифицированного труда. И точно, фигурка на месте. А винтокрылый аппарат летит прочь на следующий объект.

– Андрей, мы полетим на Синару? Я правильно понял?

– Да, ты, помнится, рассказывал о пещерке, из которой иногда появлялись дракончики и улетали, не пугая местное население.

– Эта пещера очень жёстко охранялась нашим спецназом. Не дай бог, какие залётные обидят малышей. А потом его папа с мамой прилетят на разборки. Но никакого вреда от драконов не было.

– Вот, Стёп, мы и слетаем, поглядим на пещеры. Заодно и экологию планеты протестируем. Вдруг уже можно жить? И что за бомбу там рванули? Жизнь давно приучила не верить этим байкам с экранов. Глаза и уши – мой единственный критерий правды; лишь им верю, и то далеко не всегда. Слушай задачу: быстренько разузнай, сдаются ли где звездолёты? А я пока пойду деньжат насобираю. Экипировка, насколько догадываюсь, стоит довольно дорого. К обеду встречаемся в номере. Держи, – и бросаю ключи.

Даю на карманные расходы немного монет – кстати, их здесь зовут центы. Правда, номинальную стоимость местной валюты не с чем сравнить, в основном топчу эти миры на халяву. А сегодня наступает момент, когда за чужое счастье приходится из собственного кармана платить.

Знакомый гном чуть ли не ковриком стелется под ноги. Даю ему на выбор несколько кристаллов. Глаза малого становятся похожи на суповые тарелки. Со слезами в глазах выбирает один, самый невзрачный, а остальные, точно отрывая от сердца, возвращает мне. Всех финансов его родни не хватит рассчитаться. Но даёт адрес солидной фирмы, расклад по ценам и заодно информирует о сумме аренды небольшого звездолёта. Ого, ещё чуть хватит и на амуницию. А, гори оно огнём! Выбираю роскошный камушек и прошу от меня принять подарок. Необходимость этого шага аргументирую тем, что в трудную минуту попался приличный гном, а не шулер или гад позорный. От гордости гномик вроде даже вырос слегка. Ещё из одного камушка прошу изготовить для жены колечко. Это вызывает новый шквал эмоций, но я уже за дверями.

Свежий воздух с ароматом пряностей щекочет ноздри. Каменные тротуарчики манят немного прогуляться, посмотреть на город вблизи. Вокруг суета типичных земных мегаполисов, но народ, хоть и совсем разнокалиберный, друг друга уважает. Слышен щебет молодёжи; она, как везде, ярко и кричаще размалёвана, рвётся на плечах старших во взрослую жизнь, ломая характеры, души, шеи – что же, так повсюду, а задор и предприимчивость не знают преград. И удивительно, но факт: в одной компашке гуляют и гномы, и клоны, и гоблины.

Указанный адрес нахожу быстро; вид монументальной и солидной конторы сразу внушает уважение. Судя по выскочившему швейцару, меня ждут. Клон в великолепной фирменной униформе с кольцами на руках и золотой булавкой в галстуке приглашает расположиться в уютном кресле. Предложенные камушки тщательнейшим образом разглядывает в огромную, как у Шерлока Холмса, лупу. Осмотр и ряд тестов проходят на ура, и цена меня в принципе устраивает, но для приличия торгуюсь, хотя, если честно, вяло. Цену поднимаю-таки на четверть, потом плюю, беру старую цену, вызывая несказанное удивление присутствующих. Но не объяснишь же: неинтересно сегодня торговаться, вчера ещё сорвал бы с них последние штаны, а сегодня… Деньги уложены в приличных размеров чемоданчик. Покидаю офис, проверив на всякий случай пистолет-пулемёт под ремнём. Швейцар подсуетился с такси, за что получил свою скромную долю чаевых.

– «Хилтон»!

С рёвом машина уходит от места посадки, спустя пять минут – и я дома. Запираю дипломат в сейф; скоростной лифт поднимает меня в кондиционированный воздух номера. Включаю телевизор: по большинству каналов идёт показ очередной победы команды Великой Мэри Смит. Уничтожено двадцать драконов на далёкой планете. Это вызывает восторг у населения. Ряд беспрерывных побед Великих над неуязвимым поначалу злом приносит успокоение. Так дальше пойдёт, и беженцы домой ломанутся. Короткое личное интервью с Мэри целиком обращено ко мне, и лейтмотив такой: «Не лезь, пацан!». Что ж, мои предупреждения не достигли цели. Пытаюсь по сети выйти на Клаудио, бесполезно. Эйфория побед смыла, словно дождём, всякую осторожность. Появились наглость и беспредельная уверенность в себе. Очень жаль – они великолепная команда. Хотя, может быть, и выживет кое-кто, ну не все же обычно погибают.

Возможная встреча с бывшими партнёрами будет нелёгкой и не сильно желанной. Разные у нас маршруты – они тактики, мне же на роду написано быть стратегом. Не стучу себя в грудь копытами, но впечатление таково, что здесь нет никакой серьёзной проработки ведения боевых действий. Местная система управления очень эффективна – всем даёт шансы: аппарат негромоздок и относительно невелик. А вот в военном деле полный провал, командование не имеет серьёзного боевого опыта. Безусловно, Координатор и выборные делают всё – чего стоит одна эвакуация с Атлантиды. Пока мы с Мэри ля-ля тополя, Атлантов раскидали по галактике.