Привычная процедура выхода не занимает много времени; его больше уходит на бесконечные напутствия экипажа «Малютки». Создаётся впечатление, что идём в последний и решительный бой. Ощетинившись автоматами, медленно спускаемся с трапа. Ничего подозрительного. Растительность в горах заметно ниже и реже; идти будет полегче, зато и зверьё наверняка покрупнее.

– Степан, прикрывай спину, – бурчу в микрофон.

Он это делает и без напоминания. Эх и видок у нас – увешаны гранатами, как ёлки шишками, в автоматах и маскировочном гриме. Прямо герои передачи «Служу Советскому Союзу!». Один Шарик в своём обычном амплуа, без противогаза, да и вообще на нём ничего кроме ошейника. Пёс важно нарезает круги около нас, внимательно обследуя местность. Почти голая земля и камни, серьёзно затрудняющие движение. Ноги скользят на неровностях, и удерживать равновесие удаётся с трудом. Звуковые датчики молчат, такое ощущение пустоты возможно лишь в вакууме космоса. На всякий случай вывожу на стекло шлема информацию о наружных условиях. Нормальная температура, хотя довольно высокая влажность. Воздух с прекрасной смесью кислорода и азота. Правда, уровень радиации немного превышает норму и с каждым шагом к пещере – выше и выше. Оставляю информацию на стекле для оперативного реагирования. Двигаемся дальше. Постепенно исчезают камни; ноги идут по гладкой, словно полированной поверхности. Гигантский зев пещеры неумолимо приближается. Ощущение приключений на задницу возрастает.

Начало операции проходит успешно. Во-первых, найдена пещера. Во-вторых, уровень радиации, конечно, велик, но и без скафандра здесь можно жить довольно долго. Передо мной дилемма – вернуться на шлюпку или сразу начинать разведку?

– Степан, ты как? Пойдём домой или дальше?

– Дальше. Всё равно сюда пехтериться, лучше уж сразу. Добраться до шлюпа ровно десять минут.

Шарик согласно мотнул головой: всё понимает, гад.

– Что ж, пошли.

Твёрдым шагом направляюсь во тьму провала. Температура в пещере заметно ниже, чем снаружи. Радиация не увеличивается, под ногами всё та же блестящая поверхность. Впечатление такое, словно отверстие пробурили огромной шарошкой да вдобавок ещё и отполировали. Будь пещера происхождения искусственного, неизбежны повороты, тупики, боковые ходы, а здесь абсолютно прямо, словно тоннель. Идти легко, приборы ночного видения работают без сбоев. Видно всё, как в солнечный день. Ничего живого на пути не попадается. На полу нет пыли – обычной спутницы заброшенности. Вероятно, пещера используется, причём довольно интенсивно. Двигаемся уже с час. Температура растёт. Тоннель ведёт хоть понемногу, но вниз и вниз. Индикаторы на стекле показывают глубину около сотни метров. Всё так же тихо.

Протопали ещё с километр, устраиваем привал в небольшой каверне метра два на три. Уровень радиации нормальный, газоанализаторы не находят в воздухе ничего вредного. Располагаемся словно дома. Правда, без шлемов с их оптикой ничего не видно. Но не зря же тащили сюда фонари. Яркий свет рвёт чёрную, почти ощутимую тьму в клочья. Огромные причудливые тени трёх пришельцев не наших миров двигаются на стенах.

На горючих таблетках разогреваем брикеты сухого пайка. Они на глазах пухнут, превращаясь в рассыпчатые каши, пирожки. В термосах горячий кофе. Само собой, обед удался на славу. В охотку уминаем суточный паёк и если бы не лень разогревать ещё, то съели бы и второй. На небольшом военном совете решаем не возвращаться, а переночевать, чтобы с новыми силами продолжить путь. Волей случая влезли в такие дела – лучше не выныривать. Устраиваемся со всевозможным комфортом. Попытались поговорить с яхтой, но связь очень плохая. Передали «Всё нормально». Нас поняли.

В ярком свете фонаря стены пещеры искрятся миллиардами звёздочек. Степан, умаявшись, спит без задних ног. Тишина давит на уши; создаётся впечатление, будто на голову надет горшок. Очень неприятное ощущение. Сон, несмотря на усталость, не идёт. Ворочаюсь, ворочаюсь и, плюнув, лезу в карман за сигаретой. Приятный дымок щекочет ноздри. Ноют натруженные мышцы. Наконец дремота укрывает тёплым облаком, ещё чуть – и провалюсь в глубокий сон. Неожиданно дёргается Шарик в ногах, а вслед за этим раздаётся сильный удар, больше похожий на взрыв. Воздушная волна мощной струёй сдувает пыль с полированных поверхностей тоннеля. Соскакиваем, лихорадочно шаря в поисках оружия. Автоматы найдены. Затворы передёрнуты, дышим через раз.

Жестами показываю Степану надеть шлем и надёжно загерметизироваться, пса загоняю в тёмный угол. Никакое тепловое излучение не должно вырваться из каверны в проход. Неизвестно, кто впереди. Враг может обладать зрением в инфракрасном диапазоне. А принимать бой в каменном мешке – самоубийство. Поэтому влипаем в стенки. Сенсоры улавливают далёкие монотонные звуки. Совершенно очевидно, они приближаются. Вскоре различаем нечто похожее на шлёпанье лап, огромных лап по гладкому полу. Сила звуков увеличивается, и можно подумать, кто-то тащит по полу нечто мягкое, как плед, только очень большое.

Ещё немного, и это нечто приближается к укрытию. В полной темноте чувствуется огромная туша, и эта гора мяса мягко шлёпает мимо. Инфракрасные очки, разгоняя тьму, показывают приличного змея о трёх головах. Что и требовалось доказать. Теперь лежим не шевелимся. Чудовище, не замечая нас, движется по заранее определённому маршруту. Так вот у какой пещеры наш былинный богатырь завалил зверя!

Гнаться за змеем и палить из стволов не стали. Стоило затихнуть шагам, командую «Вперёд!». Бежим что есть мочи туда, откуда начал движение монстр. По всем правилам и понятиям, несколько часов у нас есть. Несерьёзно посылать такой молодняк один за другим. Ещё меж собой раздерутся. И вместо выполнения задания будет черт-те что.

Марш-бросок длиною с километр приводит в огромный, круглый грот. Здесь довольно светло, несмотря на отсутствие видимых источников. Посреди блестящий полированным металлом помост, невысокий, но в диаметре метров двадцать. Изогнутые белые колонны смыкаются на высоте. Ощущение, словно находишься в храме и свет идёт отовсюду. Он не очень ярок, скорее притушен, но постоянен. Степан прикрывает спину.

Не торопясь начинаем осмотр помещения, пока хозяев нет дома. Есть в таком деле плюсы, но и один минус – постоянное ожидание – по мне: так он один гасит остальные достоинства. Впрочем, выбирать не приходится. Становится нормой с головой влезать в бутылку, чтобы определить напиток. Ждать, пока нальют, просто времени нет. Внимательно осматриваем подозрительные места. Натыкаемся на толстенный в резиновой изоляции кабель и по нему, словно по нити Ариадны, определяем направление.

Это изделие должно привести нас к какой-либо аппаратуре. Намного проще посмотреть и решить, чьё это творение, чем делать глубокие выводы на песчаном основании. Кабель ведёт к центру пещеры. Даже сквозь светофильтры и оптику видны блестящие от боевого восторга глаза напарника. Мнит себя крутейшим героем и, попадись препятствие на пути, сломает и раскрошит. Молодец! В лёгком сумраке, ещё не попавшем в зону действия фонарей, различаю электрошкаф и совсем неподалёку маленький помост и знакомую до боли машину. Ба!..

– Это же портал МпЭса! – не удержавшись, кричит Степан.

– Ты прав. Прикрой, посмотрю, что за управляющая панель и какая сука, интересно, этих уродов сюда гонит?

Последнюю фразу бросаю себе. Думай, думай! Слепящий свет фонаря до мельчайших подробностей освещает панель. Знакомо, очень похоже, но глаза хватают мелкие нестыковки. Тут нет тумблера, клава на украинской кириллице, чего в принципе быть не может; монитор странный, словно усечённый по горизонтали. Нет задатчика параметров мест назначения, и при более тщательном знакомстве понимаю: этот аппарат делали не Великие. Иначе я разуверюсь в способности создания гармоничных общин и цивилизаций. Сложно объяснить, но это изделие не местное.

Что получается? Кто-то гонит сюда нечисть. Уничтожает жизнь даже в самых незначительных проявлениях. Вся органика на пути гибнет и исчезает. Вероятно, не считая прокорма, змеи её куда-то отправляют. Любопытно. Жалею об отсутствии Клаудио. Сейчас очень нужны расчёт, логический мозг и его аналитические способности. Необходимо связаться с ним в любом случае. Даю команду процессору скафандра сделать подробные снимки помещения и в мельчайших деталях портал МпЭса, большой и маленький. Панельку в нескольких ракурсах. Послушно щёлкает фотоаппарат, яркие вспышки ножами режут лёгкую мглу. Степан с любопытством осматривает следы гигантов, коих на небольшом пятачке сырой земли огромное множество.

– Степан, фоткай, что найдёшь интересного; сейчас марш-бросок до дома, тьфу до катера. Крайне необходима связь с очень сильными компьютерами. Тебе могу сказать: мы на пороге открытия, вернее закрытия этой дыры да, наверное, и прочих подобных дыр космоса. Ещё пять минут на съёмки – и бегом марш!