Утро началось для Марии неплохо. Накануне Совет Великих наградил её высшим боевым орденом «За героизм». Сотни лет прошли со дня учреждения награды, но ещё никто не удостаивался такой чести. Что делать: на удивление размеренно и спокойно набирала силу цивилизация.

Момент награждения торжествен и красив. Построение: ряды парадных расчётов, да и команда Мэри Смит словно на подбор. Виновники торжества, красивые, уверенные в своих силах клоны, любимые гоблины, составили костяк уже легендарной группы. Три четверти уничтоженных драконов – блестящий итог для Мэри. В результате из недавней жертвы, на которую охотились лучшие ищейки, Смит превратилась в реальную силу, с которой вынуждены считаться. Все видеоэкраны транслировали церемонию полностью, до мельчайших деталей прорисовывая героев.

Мэри, как и все женщины, незлопамятная. Но врагов не забывала, и при случае они знакомились с её крепкими зубками. Сейчас, отбросив симпатии и антипатии, она сосредоточилась на главном. Кровью, правда пока чужой, она прокладывала дорогу к вершинам власти. В команде никто бы не сказал о ней худого слова. Да, она смела, отважна, но предельная осторожность, эгоизм и возможность словами заболтать собственную неудачу, то есть вместо своей подставить чужую голову, – это оставляло у бойцов странное ощущение незащищённости спины в бою. Впрочем, команда молода и энергична, а удача всегда на её стороне, и худшие качества лидера не очень чернили походный быт.

После завтрака раздаётся звонок по личной линии. Мэри с замиранием сердца выходит в эфир. Она ждала приглашение на совет – мечты всей жизни. Но звонил всего лишь Андрей. Он не из когорты Великих, простой сын Земли, отважный и гордый, и его слушался пёс, страшное боевое существо, созданное генетикой Великих для собственной охраны. Но даже Первые вынуждены были отказаться от таких свирепых сторожей. Никто больше не сумел к ним подобрать ключ. А Андрей нашёл и заимел друга, о мощи которого ничего не знал. Как сумела уцелеть эта особь, да ещё на неизвестной планете, непонятно.

Поначалу Мэри возненавидела человека: он одним присутствием сломал ей жизнь. Хотя нет, скорее, придал остроту. Два раза подставила его Мария, первый раз простил, насчёт второй пакости ещё не ясно. Женщина скучала по Андрею, но твёрдая и властная натура успешно боролась с грустью и тоской. И вот звонок. До сих пор никто в таком тоне не смел разговаривать с ней, а он, похоже, плевал на замашки Великих.

Словно дикая кошка, она заметалась по комнате, упустив смысл слов, сосредоточившись на интонации, тоне разговора. Она подняла команду для поисков подлеца, но на мониторе возник Великий Павел и пригласил Мэри на незамедлительную встречу. Жуткий скрип зубов разъярённой женщины страшен. Но она, будучи Великой, сумела подавить гнев и предстала перед старейшиной улыбающейся и прекрасной. Белоснежные волосы густыми волнами спадали почти до пояса, а удивительно яркие голубые глаза на прекрасном лице смотрели с задором и даже лёгким вызовом.

– Моя дорогая, – резким скрипучим голосом заговорил Павел, – то, что вы награждены высшим боевым орденом, да ещё под номером один, даёт вам право гордиться. Но я пригласил вас не для этого. Так вот, – продолжал Павел, – неоспоримы успехи вашей группы, да и другие набираются опыта и активно борются с агрессором, но, если мы уничтожаем одну десятую от ежедневно увеличивающейся армии чудовищ, нетрудно посчитать, сколько осталось до конца.

– Координатор, буквально перед вашим приглашением до меня дозвонился человек – Андрей и буквально слово в слово предупредил о том же. Кроме того, он предполагает, что хозяева этих чудовищ, заметив нешуточные необъяснимые потери, примут меры, да и монстры далеко не глупы. Андрей ожидает изменений тактики противника, а раз так – вся наша отлаженная схема рушится. Я погорячилась…

– Ну, ну, Великая, непростительно представительнице нашей расы горячиться. Скажите, он вам нравится?

– Это моё дело, – едва не сорвалась Мария.

– Нет. Человек сейчас является единственным спасением. По Легендам, дошедшим до нас, им приходилось больше сражаться с природой, зверьём, с подонками; борьба у них в крови. Андрей и в самом деле может победить. Вернее не так – может показать путь к победе. Он один, но и песчинка, вызывающая лавину, одна. Единственное, о чём необходимо позаботиться, – о его желательном молчании относительно некоторых эпизодов нашей истории. Поэтому срочно найдите его и ни на шаг не отходите. Вся материальная мощь цивилизации в его руках. Прошу вас передать это Андрею.

– Великий, по плану старт нашей группы через тридцать пять минут. Если мы не выступим, вероятность уничтожения ещё десятка планет станет реальностью. После битвы отправляюсь на поиски Андрея.

– Добро. Сразу после схватки немедленно связывайся с ним. Об итогах битвы можешь не докладывать. Всё сейчас решает он.

Опаздывая, Мэри Смит на форсаже, насилуя двигатели, несётся на космодром. В результате старт эскадры отсрочен на десять минут. В дальнейшем становится ясно: если бы не задержка, то группа перестала бы существовать полностью.

Забытая богом планетка носит труднопроизносимое название типа Хреняловки и известна редкими минералами. Они сосредоточены в немногих местах, где и рождена нация гномов. Малыши добывали руду, варили сталь, гранили драгоценные камни и очень неохотно соглашались на присутствие на планете посторонних. Богиню Тони, подругу Мэри, они боготворили, но и только. Она, как королева, царствовала, но не правила. За что, кстати, неоднократно получала нагоняи на всех съездах Великих. Отдельные ортодоксы требовали отлучить её от планеты. Но жизнерадостная и менее консервативная молодёжь категорически отвергала притязания. И вот теперь на этой планете решается судьба десятка населённых миров.

Звери начали наступление с необжитых районов и довольно успешно уничтожили всё живое, подступая с юга к главному алмазному руднику планеты. Гномы категорически отказались эвакуироваться, надеясь на глубину и неприступность пещер. Группы добровольцев то тут, то там вступали в схватки со змеями, но уничтожались поголовно. Компьютеры показывали буквально каждый шаг монстров, а горные работяги до последнего искали пути уничтожения врага.

Огромные пещеры приняли ушедших сверху гномов. Запаянные и запечатанные входы, ловушки и завалы, казалось, не дадут шансов врагу. Это и оставалось последней надеждой. Весь ужас уничтожения народа не передать словами. Зато змеи отожрались и начали деление. И вот в это время они были атакованы эскадрой Мэри. Начало по известному сценарию, первая ядерная атака, но тут новое: враг успевает перебросить мозговые центры тел на безопасное расстояние и, сменив частоты, ко второй атаке обрастает мясом. Буквально через пару минут атакующие превращаются в дичь. Уйти удаётся лишь флагману, да и то потому, что корабль даже не успел приблизиться к месту схватки. Остальная группа попала в пылевое кольцо и уничтожена. Мало того, несколько ушлых змеев пытались догнать корабль, но в космосе их манёвренность значительно хуже, чем у боевых кораблей.

Что пережила Мария, трудно передать. Оказывается, она просто женщина, а не непогрешимая богиня. И человек, будь рядом сейчас, хохотал бы над ней, бедной и униженной. Почему-то именно этот момент издевательского мнимого хохота Андрея наиболее неприятен.

Мебель каюты превращается в обломки. Мэри с трудом начинает входить в реальность, лишь заметив вызов на аппаратуре связи. После первых чуть хамоватых фраз она едва не теряет сознание. Это Андрюша! Но разговор получился скомканным, ему позарез необходим Клаудио. Блок информации, переданный Итальянцу, без дополнительных данных значит очень немного. Великой непонятно, о чём речь. А его обещания, в крайнем случае, слить инфу Клаудио, могут быть ложью. Это подобно смерти; впрочем, человеку есть на что обидеться. Одно хорошо, – удаётся засечь координаты планеты, где в данный момент находится бывший друг. Естественно, на всех парах флагман меняет направление. Очень раздражает отсутствие МпЭс-портала, лететь же туда по струне – недели две.

На второй день Великая, справившись со стрессом, становится практически прежней: чуть высокомерной, но бесконечно доброй богиней. Размеренно текут сутки полёта. Мария и спит за компьютерами, ещё и ещё раз пытаясь разобраться в провале. Но запись чётко фиксировала отсутствие явных просчётов, а незначительные неточности никак не могли вызвать такую катастрофу.

Неожиданно вспоминает слова Андрея: «Боже, как вы молоды!». Тогда она посчитала это за комплимент, теперь же засомневалась. Неужели простой человек, волей судеб закинутый в чужой мир, настолько выше? Хотя, похоже, он не совсем простой, а скорее совсем не простой. Интеллект и гордость за себя, способность за мелким видеть огромное, наличие рассудка и анархия в душе – портрет землянина, и, если честно, у Марии намного больше красок – раскрасить картину дальше. Несмотря на простоту, землянин во многом остался загадкой. Сейчас же главная задача – найти Андрея.

Корабль буквально рвёт пространство, ломясь сквозь него, словно носорог. Экипаж тоже приходит в себя, проникшись сверхзадачей, порученной им. Ежедневные обеды в роскошной кают-компании становятся постепенно всё веселей и ярче. Команда явно старается забыть ужас бегства. Клаудио постоянно уточняет координаты и наконец даёт название и индекс планеты. Это Синара, уничтоженная в результате межэтнических столкновений. Великая протрясла всю паутину, но новых данных получить не сумела. Откуда там ядерное оружие такой мощности, какие беспорядки – с таким откровенным бардаком в инфе она столкнулась впервые. Наверное, кто-то заметал следы, да намутил столько, что торчащие уши видно за версту. Мария немедленно связывается с Павлом и информирует о последних новостях: о поражении, о нахождении человека и о неразберихе в архиве планеты Синара.

Координатор долго терзает машину, пытаясь найти объяснения, и, разъярившись, отрубает связь. Теперь полетят головы. Ну а ей придётся надеяться на себя, но это основная черта Великих. Они крайние индивидуалисты, и только катастрофы объединяют расу. Вот и сейчас, по крайней мере, ощутима поддержка друзей и руководства. Весь интеллектуальный потенциал задействован в решении основной задачи – борьбы с агрессорами. Мария прекрасно понимает, что основные планеты, перегруженные миллиардами беженцев, скоро начнут ощущать нехватку продовольствия, воды, медикаментов. Словно тараканы разведётся жульё, создадут кланы, и вывести с ликов планет эту накипь будет чрезвычайно сложно.

Именно поэтому корабль Великой несётся сквозь мрак. На мониторе появляется лик Великого Павла; он не один, члены Высшего Совета присутствуют в режиме конференции. На усталых лицах пожилых мужчин лежит печать обречённости с некой примесью непонимания. Только двое из них сохраняют невозмутимость и даже пытаются пикировать. В гнетущей атмосфере заседания вершителей назревало нечто сложное.

– Великая, – начинает разговор Павел, – может быть, тебе не известно, но драконы начинают кусать центральные планеты. Нападению подверглась Венеция.

– Боже! – вскрикнула Мэри. – Я долго там жила, училась.

Из глаз невольно хлынули слёзы. Она же всё-таки женщина – так неоднократно говорил Андрей. А им можно всё.

– Мэри, они применили новых – боевых драконов; эти не теряют время на растительность, они просто уничтожают нас. Мы собирали всё, что имели. Ты знаешь, это крепкие группы, но они уничтожены в течение трёх минут всего пятью драконами. Скрыться не удалось никому. Мэри, понимаешь, у нас больше ничего нет, кроме безумной надежды на разум и изворотливость человека, твоего друга Андрея.

– Я предала его дважды, причём особой выгоды от этого не получила. Даже если найду его, простит ли он, а ведь времени практически не осталось.

– Мы надеемся на тебя, да и Андрей далеко не дурак. Ради чего же полез в это? Себя спасти? Будь уверена, дорогая: он-то выжил бы при любом раскладе да ещё пару драконов для личных путешествий выдрессировал.

– Великий, – практически прокричала она, – но он же не Бог, чтобы связывать с ним столько надежд?

– Мы не с ним связываем (неужели непонятно?), а с тобой, – вступил в разговор Великий Пётр, – и потом, девочка, говоришь – не Бог. Но, видимо, Большое Человечество вплотную подошло к порогу Божественных свершений. Даже если таких на планету два-три человека, раса не погибнет никогда. Шучу, девочка, шучу. Как говорили в Легендах: «Семь футов под килем!». Поймай за хвост птичку удачи цвета неба планеты Земля.

– Кроме того, составь немедленно список необходимого, в том числе специалистов оборудования и готовь МпЭс к приёму, – приказывает Павел.

– Вот самое необходимое, – Мэри подаёт дискетку с подготовленным Клаудио списком.

Не успели предупредить экипаж, как уже жужжит зуммер портала – пришла первая посылка.

– Ты что заказал?! Наверняка всевозможную хрень!

– Ну, что вы, Великая, как можно, только самое необходимое!

– Пойдём, глянем самое необходимое, – произносит тоном, не предвещающим ничего хорошего, Мария и уверенной походкой идёт на разгрузку.

Экипаж приступил к разборке посылок. Боцман преувеличенно резко покрикивает на матросов, но они понимают – это обычная игра. Тем более планета уже недалеко, в пределах трёх корабельных суток. Клаудио же ухитрился заказать столько, что целых три часа понабилось рассортировать и уложить прибывший груз. А ведь его ещё надо элементарно привести в рабочее состояние, сорвать упаковку, прочитать инструкции.

– Ну, дорогой, теперь найди мне, пожалуйста, в этой куче самое необходимое! Даже если вся команда дружно усядется и начнёт распаковывать технику, до Синары не разберём. За каким чёртом! – крича, возмущается Мэри. – Давай список, старый козёл!

– Великая, – униженно пробурчал Комп, – запас карман не тянет – так говорили древние.

– Вот именно. Поэтому и вымерли, точно мамонты! – не слушает аргументов Мария.

На небольшом мониторе портала появляется весь список.

– И это самое необходимое? Да здесь больше чем было у всей нашей эскадры! Ладно.

Резкие, тщательно выверенные команды звучат на борту. Экипаж разбит на группы по три-четыре человека, костяк команды готовится к десантной операции. Это помогает быстро рассортировать груз и выбрать самое необходимое. Ведь никто лишнего на горбу не понесёт!Но, поскольку время ещё терпит, идут тщательная подготовка, расфасовка. Экипаж славится дисциплиной, и небольшие встряски не страшны. Уже к концу вторых суток готов мобильный, отлично вооружённый и укомплектованный всем необходимым отряд в количестве пятидесяти человек. Ещё десяток в резерве на корабле под руководством старпома.

Более точную задачу все получат на месте. Это не огромная армия, что жрёт пропасть нужных предметов: оружия, боекомплекта, провизии, лекарств. Здесь всё мобильно. Пятьдесят человек приземлятся на нескольких шаттлах и начнут поиски Андрея сразу, активно взаимодействуя между собой. Именно такой порядок неоднократно помогал в выполнении различных успешных операций.

Втайне Мэри гордилась экипажем, хотя ранее эта гордость была гордостью собственника типа за свою конюшню, коров и тому подобное. Теперь это – обкатанная в боях команда, привыкшая к чувству локтя, мгновенно ориентирующаяся в различных ситуациях. В день выхода на орбиту Синары Великая лично обошла все каюты, у каждого поинтересовалась здоровьем и в конце поздравила с началом тяжелейшей беспросветной миссии. В точно рассчитанное время корабль вышел на заданную орбиту и начал разведывательный облёт планеты. Хотя смотреть, собственно говоря, не на что. Горсть островов средней руки возле экватора и море. Сумрачный сероватый оттенок ещё более усугублял и без того не особо приятное впечатление.

– Командир, справа по курсу корабль, – в наушниках голос Джока, большого спеца по радарным устройствам. – Вывожу данные в капитанскую рубку.

Голограмма планеты и две точки: одна – зависшая на стационарной орбите, другая – корабль Великой. Тем более удивительно, что никаких спутников и станций на орбите в данное время находиться не должно.

– Клаудио, немедленно рассчитай траекторию, чтобы на следующем витке подойти к таинственному кораблю, – приказывает Мэри. – Мне кажется, эта шхуна и притащила сюда Андрея. Если так, то у нас есть шанс узнать координаты нашего неуловимого друга.