Российские и британские войска продолжали оставаться в Иране вплоть до начала Первой мировой войны. Поэтому, несмотря на объявленный 1 ноября 1914 года нейтралитет, территория Ирана стала местом военных действий между германо-турецкими и англо-русскими войсками.

В конце ноября 1914 года турецкие войска вторглись в Иранский Азербайджан. В декабре, в разгар Сарыкамышского сражения, потерявший голову генерал Мышлаевский приказал оставить Северный Иран, что генерал Чернозубов и исполнил. В результате турки заняли города Хой, Урмию и Тебриз.

Приняв командование Кавказской армией, генерал Юденич предписал Азербайджанскому отряду вернуть оставленные позиции. В ходе контрнаступления 31 января 1915 года русские войска взяли Тебриз и захватили 21 орудие. Попытка турецкого наступления в районе Урмии была отбита, и в июне 1915 года турки были выбиты из Иранского Азербайджана. Одновременно начались и военные действия в Хузестане между англичанами и турками.

Так в Западном Иране появился один из второстепенных фронтов мировой войны, где войска России и Великобритании противостояли турецкой армии под командованием немецких генералов. При этом русские части в Иране являлись левым флангом Кавказского фронта, а англо-индийские части в Хузестане были правым флангом британских войск в Месопотамии.

Сам Иран был наводнен германской военной агентурой, ведущей антиантантовскую пропаганду. Множество диверсионных групп, руководимых немецкими офицерами, формировали вооруженные отряды для нападения на русские и британские учреждения в Иране и военные линии коммуникаций. Особенно активно вербовались кочевые племена.

Активную антиантантовскую деятельность в Тегеране вели посольства Германии, Австро-Венгрии и Турции и консульства этих держав в крупных городах: Исфахане, Мешхеде, Тебризе, Хамадане, Ширазе и других. Главными организаторами были посланник Германии в Иране принц Рейс и военный атташе граф Кауниц. В то время, как на окраинах создавались наемные отряды и были привлечены на сторону Германии руководимые шведскими офицерами полки иранской жандармерии, в столице шла обработка членов правительства и Ахмад-шаха в пользу союза с Германией и Турцией против Антанты.

Учитывая то, что в марте 1915 года было заключено новое англо-русское соглашение о разделе Ирана на сферы влияния, неудивительно, что 3-й меджлис и правительство иранских демократов были германофильскими. Германия выступала в Иране как третья сила, якобы не имеющая колониальных планов. Отсутствие в Иране немецких войск подавалось как доказательство «альтруизма» германской политики, будто бы озабоченной «спасением ислама» от Англии и России. Особенно активно действовали немецкие агенты в 1915 году в Бушире, Исфахане, Йезде, Кермане, Керманшахе и Ширазе.

Общее руководство военными действиями против русских и британских войск в Иране осуществлял командующий 6-й турецкой армией в Месопотамии генерал фон дер Гольц. Прогерманскими отрядами был занят Шираз и там захвачен британский консул и другие британские подданные. Боясь попасть в руки немцев, англичане и русские покинули Исфахан, Йезд и Керман и перебрались в Ахваз и Бендер-Аббас, где были британские войска.

Тем временем в Тегеране правительство и меджлис решили опереться на поддержку блока центральных держав, подписав в 1915 году секретный договор с Германией, по которому Иран вступал в войну на ее стороне в обмен на помощь.

Тогда в Восточный Иран из Туркестана был введен Хорасанский отряд из 1 000 казаков с 4 орудиями. Этот отряд задержал и арестовал в Хорасане германо-турецкие группы. А в Центральный Иран был послан экспедиционный отряд в 14 000 человек при 38 пушках под командованием генерала Баратова, казачья дивизия которого была его ядром. Экспедиционный отряд был перевезен морем в Энзели и в ноябре сосредоточился в Казвине.

К тому времени германо-турецкие отряды заняли Керманшах и Хамадан. В ответ отряд Баратова занял Тегеран, а после нескольких столкновений с германо-турецкими силами 16 декабря захватил Хамадан. Германо-османские агенты создали в Куме Комитет национальной обороны и образовали правительство во главе с бывшим губернатором Лурестана Низамом ос-Салтане. Но русские войска оккупировали Кум, затем в феврале 1916 года Керманшах, а 19 марта заняли Исфахан.

В то же время Англия направила в Южный Иран военную экспедицию во главе с генералом Перси Сайксом, которая оккупировала Шираз, Керман, Йезд и другие города и изгнала оттуда немецких агентов.

Летом корпус Баратова пытался наступать на Багдад, но в боях с превосходящими турецкими силами (7-й, 13-й и 14-й дивизиями) был отброшен. Кроме того, в жаркой долине реки Дияла в корпусе свирепствовала эпидемия холеры. Поэтому к концу августа турки оккупировали Керманшах и Хамадан. Осенью и зимой 1916 года происходили бои в районах Биаджара, Даулетабада, Султанабада. Причем они попеременно занимались то русскими, то турками.

Февральская революция 1917 года в России изменила ситуацию в Иране. Временное правительство сохранило действие англо-русских договоров 1907 и 1915 годов, но большая часть русских войск была выведена из Ирана. Это усилило позиции Англии. Разруха, достигшая огромных размеров к концу войны, усилила зависимость Ирана от Англии.

После Октябрьской революции 1917 года в России советское правительство разоблачило тайные договоры царского режима и объявило их «безусловно и немедленно отмененными». Вместе с другими секретными документами из архива имперского Министерства иностранных дел были опубликованы англо-русская конвенция 1907 года о разделе Ирана на сферы влияния и англо-русское соглашение 1915 года об обмене нейтральной зоны в Иране на Черноморские проливы.

Удовлетворенное отменой российской сферы влияния, правительство Ирана в декабре 1917 года заявило об официальном признании Советского государства. А в ноте от 30 января 1918 года выразило «правительству Российской республики от имени персидского народа в лице правительства признательность за акт справедливости, проявленный к Персии».

После заключения Брестского мира российские войска были полностью выведены из Ирана к 23 марта 1918 года. Остались в Иране только отряды, перешедшие на службу к англичанам во главе с генералом Баратовым и казачий отряд Лазаря Бичерахова – полковника Терского войска. Позиции, оставляемые русскими войсками, тут же занимали английские части. Общее количество британских войск в Иране достигло 30 тысяч человек. В оккупированном ими Иране англичане объявили военное положение. Более того. Теперь, когда с падением царизма «русская угроза» Британской Индии полностью исчезла, английское правительство организовало вторжение своих войск из Ирана в Закавказье и Среднюю Азию.

Несмотря на благодеяния Советской России Ирану, проанглийское правительство в Тегеране из страха перед идеями большевизма отказалось признавать временного представителя Советского правительства Н.З. Бравина и продолжало официальные отношения с царским посланником фон Эттером.

В июле 1918 года НКИД РСФСР назначил Ивана Осиповича Коломийцева главой первой советской дипломатической миссии в Тегеране. Еще в 1916 году он был прапорщиком в русском экспедиционном корпусе в Иране. В декабре 1917 года вступил в РКП(б) и с января стал комиссаром корпуса. Но и его полномочия иранское правительство отказалось признать.

А обстановка в стране продолжала осложняться. Против англичан выступали бахтиарские и кашкайские ханы, персидская казачья бригада, тайно поддерживаемая Ахмад-шахом. Восстания племен и убийства британских офицеров летом 1918 года стали повсеместными.

В провинции Гилян продолжалось восстание джангелийцев. Они пополнили свое вооружение весной 1918 года за счет оставлявших Иран российских войск и оказывали сопротивление англичанам, занявшим Гилян. Возглавлял джангелийцев Кучек-хан и созданный им комитет «Эттехаде ислам». Голод и вызвавшая десятки тысяч жертв эпидемия «испанского» гриппа еще более обострили положение.

Советская миссия в Тегеране работала в официальной изоляции, но поддерживала широкие связи со СМИ и общественностью Ирана. Но, видимо, и это мешало англичанам. Поэтому 3 ноября 1918 года русские белогвардейцы разгромили советскую миссию, арестовали и избили ее сотрудников и их семьи, а затем передали их британцам, которые выслали всех в Индию. Удалось скрыться только И.О. Коломийцеву, который через Тебриз и Баку добрался до России.

А между тем 11 ноября 1918 года Первая мировая война закончилась.