1. ВОЛК ВЕРГИЛ

Он жил со своей семьей в самой густой чащобе, в глубокой и просторной пещере.

Отец-вожак был намного старше своих собратьев и жены Заны. Никто не знал в точности, сколько ему лет. А сам он никому об этом не рассказывал. Высокий, крупный, с длинной седой гривой, он озирал сородичей большими своими яркими глазами, садился в центре пещеры, подвернув под себя хвост, и начинал долгий интересный рассказ.

Волки всегда слушали его, разинув пасти. Так удивительна была его речь. Старый Вергил любил поведать собратьям о давних и далеких походах своих предков, о прошлых битвах волков, о том, как волчьи стаи в древние времена даже воевали с самой Страшной Росомахой Харой. Отец-вожак говорил, что обо всем этом он слышал от своего деда, могучего и мудрого волка, давно ушедшего из мира живых. Вожак помнил все эти были и, когда сытая стая собиралась в пещере, и острым любопытством горели глаза волков, он начинал свой рассказ. В стае было двенадцать зверей — сильных и смелых, и его семья пользовалась в Лесу уважением.

Внезапно вожак прервал рассказ и насторожился, остальные волки тоже тревожно замерли, повернувшись к выходу из логова. Все услышали, как снаружи раздался какой-то шум, хлопанье крыльев, рычание.

Вожак кивнул, и тотчас его брат Гарт и сестра Лика скользнули к выходу и почти сразу же вернулись в пещеру.

— Там сова Неясыть и росомаха Куга просят тебя, отец, поговорить с ними. — Гарт докладывал и заметно волновался. Острые, заросшие густой шерстью уши волка вздрагивали, нижняя губа тревожно оттопыривалась, вожак заметил это.

Гарт назвал вожака отцом, и это было обычным обращением всех членов стаи. Только изредка взрослые волки решались называть его по имени. Лика молча стояла позади Гарта, с беспокойством глядя на отца-вожака.

Старый волк встал, встряхнул седой гривой, расправил грудь.

— Пусть войдут! — сказал он, задумчиво глядя перед собой.

Росомаха Куга, невысокая — намного ниже и меньше среднего волка, — держалась гордо, солидно, расправив свою длинную, сходную с медвежьей, коричневую шерсть, уверенно, стоя перед седым вожаком на крепких когтистых лапах. Сбоку от нее, чуть сзади, сидела, сложив крылья, желтоглазая Неясыть. Все молчали.

Наконец Куга заговорила первой:

— Мы пришли к тебе, старый Вергил, потому что твое племя — волки — самое сильное в Лесу. Все одиннадцать волчьих стай нашего Леса считают тебя главным и самым мудрым. Вы очень редко собираетесь вместе, но все знают, что вас много, что, когда вы соберетесь, нет в лесу силы, равной вам. Мы пришли к тебе, старый Вергил, потому что все в Лесу считают тебя самым справедливым, мы пришли к тебе, старый Вергил, потому что ты один поймешь нас. Мы пришли к тебе вдвоем, потому что у нас разногласия.

— Я слушаю тебя, росомаха Куга.

— Мы пришли к тебе, старый Вергил, потому что в Лесу готовится злодейство. Опять Леший фарг со своими выбрал жертву и собирается утянуть безвинных зверей в свою Канаву. Мы молчали всегда, во все времена. Мы не вмешивались в болотные дела ведьмы Брехи и синего Фарга. Но сколько я живу в Лесу, всегда в нарушении Закона Леса обвиняли легкомысленных зайцев, косуль, белок. Только с ними и расправлялись в Казнительной Канаве. Но теперь случилось то, что должно было когда-нибудь случиться: Леший и Бреха пошли дальше, сегодня подлешик Фир объявил нарушителями Закона Леса семью барсуков. Я сама слышала, как он сказал сорокам, что семья степенного Тина слишком разжирела. Что!ин жирный, его жена — Тина — жирная и все барсучата жирные. Не иначе, как они незаконно добывают корм, громко заявил сорокам подлешик. И они понесли эту весть по Лесу. Уж теперь он не отступится. Я знаю, он впивается в жертву, как июньский клещ… Что нам делать, старый мудрый Вергил. Если мы не заступимся за семью степенных барсуков, свершится злодейство, разрушающее главные устои Леса, ведь барсуки — это самая примерная трудолюбивая и мирная семья.

Росомаха замолкла.

Волки молчали. Молчала Зана, Гарт, Лика, другой брат Зер.

Молчала Неясыть.

Старый волк сделал шаг в сторону совы и, глядя на нее в упор, спросил:

— И что же у вас за разногласия?

Куга также уставилась в желтые глаза Неясыти и ждала.

— Мне тоже не нравится эта затея с барсуками, но я не хочу, не могу идти против ведьмы Брехи, — глухо сказала сова, — ведь не кто-нибудь, а моя великая прародительница, мудрая желтоглазая Урга объявила ведьму Бреху Царицей Ночи!

Волки негромко заговорили, возник гул в пещере. Звуки волчьего говора отражались от сводов, множились, многократно повторяясь, и, казалось, сама пещера бормочет приглушенными волчьими голосами.

Старый вожак поднял голову, и все смолкли. Он внимательно посмотрел на мохнатую Кугу, и она, немного помолчав, произнесла:

— Мой род тоже древний. Не менее древний, чем твой, желтоглазая Неясыть. Но моя прародительница не восхваляла ведьму Бреху, не провозглашала ее Царицей, а билась с ней насмерть и погибла. У меня с ведьмой свои счеты, уходящие в далекое прошлое.

Звери снова помолчали. Глаза волков светились в темноте логова почти так же ярко, как глаза гостьи-совы. Было тихо. Только взволнованное дыхание зверей нарушало тишину да негромкий шелест березки на ветру у входа в пещеру.

И тогда заговорил старый вожак:

— Я не скажу сколько мне лет, вам это не надо знать. Я скажу только, что, когда еще не было на земле ни Страшной Росомахи Хары, ни ведьмы Брехи, ни синего Фарга, уже тогда мои предки-волки ходили след в след длинными снежными дорогами, и выли на луну звонко и гордо, протяжно и призывно. Мой древний род велик и живуч, и от имени его я объявляю вам: во все времена здесь существовал один закон — Закон Леса. Он гласит, что убивать можно только на охоте. Никому не позволено убивать иначе. Отныне мы потребуем соблюдения Закона. И не только барсуки, — ни один заяц не будет больше утянут в Казнительную Канаву. Пусть там гниет одна болотная жижа. Без жертв. Мы не признаём отныне власти Царицы Ночи. Мы и раньше ее не признавали, но не вмешивались в ее дела. А теперь вмешаемся. И если синий Фарг и ведьма Бреха отныне нарушат Закон Леса, я соберу всех волков, и в Лесу начнется такая война, от которой задрожит земля, закачаются деревья и выйдут из берегов реки. Раскрой широкие крылья, желтоглазая Неясыть, и отнеси эту весть своей Царице Ночи!

 

2. ЛЕШИЙ ФАРГ

Он выглядел плохо. Вот уже лет сто, как щеки, губы его, да и живот опухли, стали одутловатыми и совсем синими от постоянной сырости и грязи, которые очень любил старый Леший. В теплые летние дни, когда было сухо в Лесу, он избегал выходить на свет, прятался от солнца, забирался в самую глубину своей Канавы, где отсиживался в болотной жиже, дожидаясь ночи или дождливой сумрачной погоды.

Место, где отдыхал сейчас синий Фарг, было известно всему Лесу и наводило ужас на лесных обитателей. Это знаменитая Казнительная Канава держала в страхе многие поколения зайцев, белок, косуль, и даже оленей. Этой Канавой звери пугали детей, а птицы облетали ее далеко стороной. Она была бездонна, и много жертв было утоплено в ее черной ледяной жиже.

Старый Леший не был кровожаден. Он просто по своему положению в Лесу являлся Главным Кровососом. Но крови вовсе не пил. Он был хозяином Канавы, и считалось, что с жертвами расправляется он сам. Однако это было не совсем так. Жертву выбирал подлешик Фир. Он, как Главный Вынюхиватель, долгими ночами подслушивал, подглядывал и, конечно, вынюхивал.

Когда жертва была выбрана, подлешик продолжал собирать наушные, подносные, подметные и зашиворотные факты. Это было необходимо, чтобы перед расправой обвинить жертву в нарушении Закона Леса. Тогда расправа становилась неизбежной и беспрепятственной. Никто не вникал в тонкости дела, и все считали, что все делается по закону. Хотя где-то в глубине души и барсуки, и ежи, и даже волки сомневались. Но поскольку их самих это вовсе не касалось, они молчали. А сомнения зайцев и их возражения никого не беспокоили, и расправы продолжались.

Сам Фарг почти не выходил из Канавы, виновные доставлялись прямо сюда. Приводил их подлешик. И никто не осмеливался сопротивляться ему, зная, что он выполняет волю ведьмы и Лешего, и за ослушание вина падет на все племя.

Фарг проводил долгие месяцы в сырости и холоде, но никогда не мерз. Его согревала густая и длинная шерсть, которой он оброс еще в далекие годы молодости. Теперь она, теплая, местами жесткая, как щетина, поседела, но согревала не хуже, чем прежде. И только губы, щеки, уши и живот около пупка — были голыми и показывали всем, кто осмеливался взглянуть на Лешего, что Фарг — действительно синий, как и звали его в Лесу.

Полное его имя было: Фарг-Татаул I. И хотя он не носил высшего титула, как, например, Царица Ночи Бреха, но, однако, имя имел с приставкой «первый», как подобает только особам, царствующим в Лесу. Об этом всем было известно.

Подлешик — наоборот, и имени громкого не имел и, в отличие от хозяина, был безволосым. Только на голове, — с очень сморщенным, как сушеный гриб, личиком, — остались седые, цвета лишайника-ягеля, волосы. Уши у него были большие и оттопыренные. И что удивительно — правое ухо было вдвое больше левого и заслоняло более половины его маленькой головы. Неизвестно, было ли оно таким от рождения или разрослось из-за постоянного подслушивания — подлешик подслушивал только правым ухом.

Носил он какие-то засаленные черные брюки. Выменял их на корягу лет семьдесят назад у знакомого домового в лесной, покинутой людьми деревне.

Не только подбором жертв и подготовкой обвинений, но и самой расправой занимался подлешик. Увлеченно и с удовольствием. Несчастные зайцы и косули жалобно плакали, и это доставляло ему радость. Он никогда не улыбался, но его сморщенное старое личико, его узкий морщинистый лоб, прикрытый седой челкой, словно излучали в такие минуты восторженный свет победы, власти над беззащитным зайчонком или белочкой. Только ради этих мгновений расправы, безграничной власти над жизнью и смертью жертвы, он и выполнял большую и трудную работу Главного Вынюхивателя.

Синий Фарг очень ценил подлешика и уважал. Где еще найдешь такого аккуратного и трудолюбивого в своем злодействе помощника? Ведь единственной платой за его труд была расправа над жертвой. Больше платить было нечем. Но подлешик Фир и не ждал платы. То, чем ему платили, было для него дороже всего.

Старый Леший не получал наслаждения, как Фир, от расправы. Но давно уже привык к этому действу. Тот, кто очень долго руководит казнью или расправой, привыкает к этому, как к обычному, даже необходимому факту жизни. Если бы вдруг кто-то сказал Фаргу, что обвиняемый не виновен, и его надо выпустить из Казнительной Канавы, Леший бы просто не понял этого. Такого не бывало никогда. Если уж кого притянули сюда, тот отсюда не выйдет ни живым, ни мертвым.

Иногда в день казни к Канаве приходила и Бреха. Посмотреть на жертву, покуражиться. Именно приходила. Вот уже четыреста лет, как ведьма не могла летать. После той памятной битвы со Страшной Росомахой Харой. Тогда, в пылу борьбы Бреха не заметила тяжелого ранения, нанесенного когтями Росомахи, и даже улетела в горячке. Но на следующую ночь уже не только летать не могла, не сумела даже подняться.

Год она пролежала в корнях старой лиственницы, излечиваясь ее соками и духом. Потом окрепла, поправилась, но летать уже не смогла никогда. Правда, она прыгала, прыжки ее были длиной в тридцать, сорок, а то и пятьдесят шагов. Это был небольшой полет, но подняться над деревьями Бреха уже не умела. Увечье оказалось неизлечимым.

Ведьма редко навещала синего Фарга. Ей было приятно, как и подлешику, наблюдать за муками жертвы, но Бреха была очень занята. Ей всегда не хватало времени в ее упорной многовековой работе над поиском нового чудодейственного Зелья Власти. На это зелье она возлагала очень большие надежды. Найдя его, она не только станет летать, она обретет неимоверную силу над Лесом. И над синим Фаргом, с которым она, Царица Ночи, была, к сожалению, пока на равных. И над этими волками, и главное, над их седым вожаком Вергилом, над которым (только она это знала!) ведьма не имела никакой власти.

Все ночи напролет, иногда даже днем, закрывшись наглухо от дневного света, Бреха плавала в ядовитых парах в Черном Шалаше на Холме Тревог, куда не смела залетать ни одна птица, даже желтоглазая сова Неясыть, единственная из всех, к кому ведьма относилась терпимо.

Старый Леший не особенно радовался, когда его навещала Бреха. Он знал, чувствовал, видел, что ведьма очень недовольна тем, что он, синий Фарг, а не она, Царица Ночи, владеет Казнительной Канавой, и при помощи Канавы держит в страхе лесных жителей. И он знал, что она ищет: столетие за столетием пытается получить свое проклятое могучее зелье, которое выполнит все ее желания. Внезапно в Канаву плюхнулся подлешик. Почтительно склонив голову, он встал на корточки перед Фаргом.

— О великий! — прошепелявил подлешик, — есть важная и приятная новость!

— Ну?! — вопросительно булькнул синий Фарг.

— Это паршивое семейство барсуков нарушило Закон Леса!

— Доказательства?

— Они все жирные! И сам барсук-отец Тин жирный, и его жена — Тина — жирная, и барсучата — жирные, — смакуя слова, мечтательно прошепелявил подлешик.

— Объясни! — старый Фарг уже чувствовал что-то интересное, но еще не понял сути обвинения.

— О великий! Раз они жирные, значит, много и вкусно едят, значит, незаконно добывают корм, значит, нарушают Закон Леса. Вкусно и много есть по закону можешь только ты, о великий!

— Да, это правильно, — задумчиво произнес синий Фарг-ладно, действуй. Но не забывай: мы — законники!

— Я всегда это помню, о великий! Наше слово — закон для всех! Хе-хе-хе! — подлешик всегда заканчивал доклад негромким смешком. Это было уже чем-то вроде ритуала.

— Постой! — вдруг забеспокоился Леший, — барсуки это все-таки не зайцы и не косули, Тин и его семья пользуются уважением в Лесу, как бы за них не вступились.

— О великий! Не беспокойся! Я сумею всем показать, какие они незаслуженно жирные! Это увидят все! Я умею это делать! — с жаром зашипел Фир.

— Подожди, — снова пробулькал старый Фарг, — я должен подумать.

Стояла сонная ночная тишина. Над Канавой клубился светящийся во мгле туман. Пахло кубышками, багульником и мхами. И даже чуткий и независимый камыш боялся шелохнуться во время важной и тайной беседы Лешего с под-лешиком.

 

3. РОСОМАХА КУГА

Она торопилась. Она знала, что время еще есть и знала, что его мало. Слежка и подготовка казни длится обычно одну-полторы луны. Во всяком случае ночей двадцать несчастные барсуки еще будут живы наверняка.

Куга шла. Упорно, торопливо, через леса и овраги, переплывала реки, обходила озера. Она шла к деревне, к человеческому жилью.

Она и сама не могла себе объяснить, почему двинулась в дальние края из родного Леса. Но предчувствие беды тянуло ее к людям. Ей казалось, что именно там она найдет великую помощь в борьбе за правду в Лесу. В борьбе с всесильной ведьмой, могучим синим Фаргом и его кровожадным подлешиком. Или найдет помощь у людей, или отыщет ключ к этой помощи, победе над Брехой и лешими.

Ей хорошо запомнились рассказы любимой старой бабушки Серой Росомахи, которая знала и помнила так много, что ее седая голова была даже больше волчьей. Все удивлялись этому и уважали Серую Росомаху. А она очень любила и баловала еще маленькую тогда Кугу — веселого, озорного росомашонка. Но главное, из большой любви к внучке Серая Росомаха поведала маленькой Куге важные тайны. Но Куга тогда была совсем маленькой, она больше играла, чем думала о жизни, о своем будущем. Став уже взрослой, Куга помнила бабушкины рассказы: о тайнах земли, о скрытых силах зверей, природы, о ее волшебстве. Но какие-то очень важные вещи Куга забыла… Она чувствовала это и очень тревожилась.

Куга никогда не видела людей, и знала их только по рассказам бабушки. В ее воображении люди были очень пугающими существами. Однажды бабушка раскрыла Куге одну из самых тайных тайн, которую Серая Росомаха узнала когда-то от своей бабушки. Оказывается, их великая прародительница Страшная Росомаха Хара прежде была человеком! Но силы природы наказали ее, потому что она была очень злым человеком, и превратили в Страшную Росомаху. А она за это мстила всему живому в Лесу…

Куга и верила, и не верила в эту тайну, она и гордилась, что ведет свой род от людей, и страшилась, вспоминая все, что слышала о Росомахе Харе.

Две ночи и два дня Куга шла. Наконец с высокого пригорка увидела деревню. Она была именно такая, как говорила о ней Серая Росомаха, и оставалась на том месте, где была по рассказам бабушки. Поэтому Куга легко нашла ее.

Она долго рассматривала сверху необычные для звериного глаза логовища людей — высокие, большие, угловатые, И вдруг она вспомнила! Вспомнила, как ее старая бабушка однажды поведала ей о человеке, который живет в этой деревне. Глаза у него синие, как мартовский лед, а волосы желтые, как прошлогодний камыш. Сам он ростом с молодую березку и говорит на языке зверей лучше самих зверей, а главное — знает тайны о силах земли, о волшебных силах природы, и раскрывает их зверям, когда надо помочь им в беде.

Опасаясь людей, осторожно, чтобы не попасть в беду, Куга подбиралась к деревне. Целое утро она наблюдала, лежа в кустах у крайнего дома.

Люди ходили, громко разговаривали. Сначала она не могла понять, что эти существа на двух ногах и есть люди, но потом все-таки догадалась. Кричали петухи, — странные, разноцветные птицы, — о которых тоже когда-то рассказывала Куге ее старая бабушка.

Внезапно от дома отделилась крупная собака и, зарычав, бросилась в сторону росомахи. Она воинственно встала против зверя, вздыбив шерсть на загривке и оскалив клыки. Бывалая охотничья собака не боялась зверя. Она была крупней Куги, но росомаха есть росомаха. Куга была уверена, что при необходимости легко переломает ее собачьи кости. А может быть, это думалось от излишней самоуверенности?

Собака рычала и вот-вот должна была залаять, позвать на помощь людей, но Куга опередила ее.

— Сейчас не время охоты! — негромко, но отчетливо произнесла росомаха.

Услышав мирное приветствие, известное всему зверью, пес успокоился, подошел вплотную, виляя хвостом.

— Меня зовут Барсом, — сказал он, — люди любят называть собак именами заморских зверей. И мне нравится, — это имя звучит с достоинством. А ты кто? Какие заботы привели тебя к нашей деревне?

— Меня зовут Куга. Привели меня сюда великие заботы о лесном народе. Я пришла издалека, и мне нужна твоя помощь, о Барс!

Услышав спокойную, уверенную, учтивую и умную речь росомахи, Барс всем своим добрым собачьим существом захотел помочь ей. Люди часто не замечают доброту собак, а ведь это одно из самых ценных душевных качеств не только собачьего племени.

— Чем же я могу помочь тебе, о Куга?

— О Барс! В твоей деревне живет человек с глазами синими, как мартовский лед, у этого человека волосы желтые, как прошлогодний камыш, и он хорошо говорит на языке лесных зверей и птиц. Где он? Как зовут его? Отведи меня к нему.

Барс долго молчал, глядя прямо перед собой. Потом поднял голову и произнес:

— О Куга! Не думай, что люди бессмертны. Как росомахи и как собаки, они стареют и тоже умирают. Я хорошо знал этого чудесного человека. Когда я был маленьким щенком, он, уже старик, рассказывал мне о дальних странах, в которых побывал, и о многом другом. У него уже не было желтых волос, они были белыми как снег. И глаза его тоже были не синими, а почти белыми. Он научил меня понимать язык людей. Но меня понимал только один он. Люди не знают собачьего языка. Но я понимаю язык людей и многое знаю об их жизни. В деревне есть еще три собаки, которые знают человеческую речь. Этому тоже он научил их. А теперь его нет среди людей и среди собак. Уже пять зим и лет прошло, как его положили в землю на краю деревни и насыпали над ним холмик. Теперь там растет очень много ярких цветов. Я все сказал, о Куга!

— Нет, о Барс! Ты сказал не все! Вспомни, что важного поведал тебе этот человек. Как звали его? Что открыл он тебе о волшебных силах земли, природы, о жизни зверей? Или он не говорил тебе? Или ты уже забыл все это?

— Нет, о Куга! Я не забыл ничего. Люди звали его обычным своим человеческим именем, каких много у людей. Но звери, собаки, птицы и все другие животные, которые когда-либо видели его и говорили с ним, называли его так, как могли называть только его одного: «Великий Брат!» Он рассказывал, что главная сила земли в жизни — зверей, людей, растений, птиц, он говорил, что жизнь расцветает от тепла, а тепло дают солнечные лучи, лучи Ясного Солнышка. Он поведал нам, что только Ясное Солнышко может победить любую беду на земле, оно помогает тому, кто спасает собрата, кто борется за правду, кто не боится лихой беды.

Барс умолк, а росомаха продолжала стоять, задумчиво глядя на доброго и умного пса. Ей показалось, что его рассказ напомнил что-то из преданий ее дальнего детства, поведанных ей старой Серой Росомахой. Куге казалось, что она вот-вот вспомнит что-то важное, от чего сегодня зависит, может быть, судьба Леса… Но воспоминания детства клубились в тумане времени, тайна, раскрытая старой бабушкой, ускользала, не желая всплывать в памяти росомахи Куги.

Вместе с Барсом она стояла у могилы Великого Брата, созерцая удивительные цветы, яркие, изящные, раскрытые всеми своими лепестками навстречу свету Ясного Солнышка, которое, улыбаясь, дарило этот свет всему живому.

В ушах росомахи еще звучали слова Барса. И ей очень захотелось вдруг повторить эти слова: «Только Ясное Солнышко может победить любую беду на земле», — прошептала Куга… И тогда цветы на могиле внезапно зашевелились, из каждого цветка полились во все стороны золотые солнечные лучи, яркое сияние озарило и могилу, и Кугу, и Барса. И вдруг в сиянии лучей зазвучал голос: «О росомаха Куга! Ясное Солнышко поможет тебе. Но завладеть его силой может только старый Вергил. Вспомни тайну Серой Росомахи…» Голос Великого Брата умолк.

Куга и Барс долго еще стояли не шевелясь, потрясенные. Потом росомаха пошла прочь от деревни, от могилы Великого Брата, от нового своего друга Барса. Ее ждали и влекли важные неотложные дела.

Журчал ручей на краю деревни, над крышами кружились ласточки, а Куга шла по тропе и в ушах ее звучал голос Великого Брата, задумчивый, негромкий, добрый, понятный и убедительный: «Ясное Солнышко поможет тебе!…», «…Завладеть его силой может только старый Вергил!…», Вспомни тайну Серой Росомахи…»

 

4. ЧЕРНЫЙ ШАЛАШ

На Холме Тревог всегда дул ветер. На самой вершине стояли три древних и крепких лиственницы, и между ними располагался этот Шалаш. Он был построен самой ведьмой несколько столетий назад. Ей помогали строить, но кто — неизвестно. Шалаш был прочно сплетен из можжевеловых корней и стволов и обтянут толстой черной кожей, непонятно где раздобытой заботами Брехи.

Ведьма не признавала роскоши, на всем экономила, почти не одевалась, пользуясь столетними лохмотьями, питалась всухомятку.

Зато она копила. Все, что ей удавалось похитить или найти, она выменивала на золото и сундук с богатством хранила в дупле самой высокой из трех своих лиственниц.

В Черном Шалаше было несколько чурбаков для сидения, плетеный из камыша тюфяк, на котором Бреха спала, и единственная деревянная скамья, похищенная ведьмой в человеческой деревне еще в те давние времена, когда Бреха могла летать. Полки были заставлены берестяной и глиняной посудой, — из нее ведьма ела и в ней делала свои опыты. Стены и потолок, обложенные и оклеенные мхами, сохраняли в Шалаше тишину и некоторую сырость. Хотя от постоянного ветра над Холмом Тревог внутри жилища ведьмы всегда стоял гул.

У Брехи был низкий бас, и говорила она отрывисто. По внешнему виду она отличалась от других, известных до нее ведьм. Она была не худа, а полновата, несмотря на плохое питание. Лицо ее было овальным, чуть сморщенным и желтым, губы желто-лиловыми. А зеленые ее глаза имели вертикальные зрачки, как бывает у ядовитых змей.

Вместе с Брехой здесь обитали три ее прислужницы, — верные, быстрые, молчаливые, крупные и черные болотные гадюки. Когда ведьма работала, они обвивали можжевеловые сплетения Шалаша у потолка или стены, и головы змей неподвижно свисали. Достаточно было взгляда или жеста ведьмы, как любая из гадюк стремительно кидалась, чтобы подать ступку, миску или чашку.

На тонких и прочных шнурах, сплетенных из многожильной паутины, под потолком Шалаша сушились целые гирлянды мухоморов (преимущественно красных мухоморов- они самые ядовитые), других ядовитых грибов и растений — белены, лютика, аконита, волчьего лыка. Бреха была запаслива.

Но особенно она дорожила самым ядовитым в мире соком подземного Корня Смерти. Она хранила его в небольшой бутылочке из слоновой кости на золотой цепочке у себя на груди. Ей дал эту бутылочку в прошлом столетии ее родственник подземный дьявол Велизар. Он жил далеко в горах в глубоком колодце, и ведьма очень редко посещала его. Именно у него она выменивала золото. Он был очень богат, но скупал у нее все барахло и платил чистым золотом, которое ведьма складывала в сундук на лиственнице.

Бреха, конечно, и цепочку от бутылочки спрятала бы туда же, но этого нельзя было делать. Тогда сок Корня Смерти потерял бы свою злодейскую силу.

Посреди Шалаша постоянно пылал огонь, и в большом чугуне кипело варево. Время от времени Бреха добавляла в котел ту или иную траву, нюхала ядовитый пар, долгими годами и даже столетиями подбирая по запаху нужный состав Зелья Власти.

Один раз в три года, с наступлением самой длинной в году ночи — 22 декабря-Бреха открывала бутылочку из слоновой кости и добавляла в чугун одну каплю сока Корня Смерти. В то же мгновение фиолетовое пламя вспыхивало в кипящем вареве, и из котла поднимался призрачный, фиолетовый и зыбкий, как это пламя, дух подземного дьявола Велизара.

— Черной ночи и долгого огня тебе! — приветствовал ведьму Велизар.

— Черной ночи! — отвечала Бреха.

— Расскажи, почтенная Бреха, что случилось за эти три года на Земле.

— На Земле все по-старому, почтенный Велизар. Так же идут дожди и грохочут грозы, так же по ночам светит луна. Две прошлых зимы были метельными, да и эта тоже… А я, как и прежде, все не могу летать… Лучше ты, почтенный Велизар, поведай, что случилось за этот срок под Землей.

— Кипит, ох кипит, почтенная родственница, магма в глубине, я все время вижу ее пламя, чую ее жар. Гудит она, ревет, ищет выхода наружу. Все вулканы Земли — это пустяки! Ох, не выдержит Земля, вырвется из глубин свирепая, кипящая сила расплавленной магмы! Что тогда будет с вами, с теми, кто на поверхности? Что от вас останется?

— Да будет тебе, почтенный Велизар, пугать-то! Не вырвется она никуда.

— Как знать, как знать… Мучаете вы Землю, раскачиваете ее, перетираете ее кору. И вы, лесные жители, и люди. Ох, однажды она не выдержит, Земля-то. Не вечная ведь…

— Это почему не вечная-то?

— Да уж не вечная. Вечного ничего нет…

— Да ты, — философ, почтенный Велизар.

— Пожила б с мое под Землей…

Некоторое время он задумчиво поколебался в своем зыбком фиолетовом пламени, потом спросил:

— Чего не приходишь ко мне в колодец? Уже лет двадцать не бывала. Хоть бы одежку свою продала, а? Золотой дам. Золотую монетку с покойничком-царем, а?

— Да что ты, почтенный, я что, голая, что ль, ходить-то буду?

— Да ведь не молодуха, чего стыдиться-то? Золотой дам. Честное дьявольское!

— Не могу, почтенный родственник. И жаль, и не могу…

— Ну как знаешь. А все равно приходи. Я тебе кой-чего покажу. Ох, покажу — удивлю! У меня нынче такая коллекция черепов человеческих, — залюбуешься. Красавцы — древнегреческие профили, лбы высокие, все зубы свои — загляденье!

— Да, почтенный Велизар, древнегреческие профили, а померли, небось, недавно.

— Так уж жизнь устроена, почтенная Бреха. Не я это придумал, не мне и менять. Иному — жить в Элладе, а он здеся народился, ему бы Архимедом или Сократом быть, а он истопник. Ох, люди, люди, беда с ними) Жизнь, говорит, так сложилась. А другой, бывает, вообще ни для какой эпохи не годится по глупости своей великой, даже на каменный век не тянет. А вот, видишь ли, прет опять же здеся, в наше время… И получается у него, и даже, глядишь, неплохо. И повелевает кем-то, и почитают его… Ох, люди!…

— Чего ты, почтенный, разохался. Чего тебе люди-то? Только черепа и собираешь…

— Это верно. Но иногда, как подумаешь о жизни, о Земле, о людях, да и о нашем чертовом племени, о подземной беспросветной жизни нашей, и такая дьявольская тоска берет, что хочется все бросить и уйти, куда глаза глядят.

— Да ладно тебе! Я вот тоже не летаю, от того знаешь, как горько, — вроде я и ведьма-то неполноценная. Да тут еще противники, волк Вергил, другие… И ничего, живу. Нам все же легче живется, чем им — зверям, птицам, людям. Ведь мы за ними следим, а не они за нами. То-то…

В фиолетовом светящемся пламени мерно покачивалось лицо Велизара с длинным горбатым носом, массивным подбородком. Седые бакенбарды на щеках тоже были светло-фиолетовыми. Он возвышался над котлом почти в полный рост, только голени, сужаясь, сливались в единый язык фиолетового пламени, исчезали в зеве котла.

— Ну что же, моя дальняя сестра, почтенная Бреха, спасибо тебе за приглашение, за интересную беседу, не забывай обо мне, я ухожу. Черной тебе ночи!…

— Черной… — Словно эхо откликнулась ведьма в глубокой отрешенной задумчивости.

 

5. ПРАЗДНИК ДРЕВНЕГО КЕДРА

Этого события ждали все. Весь многоглазый и много-ухий лесной мир должен был собраться на огромной поляне у опушки Леса, чтобы вместе праздновать семисотлетие самого старого жителя — Древнего Кедра.

Праздник должен был начаться с наступлением сумерек в первую ночь Полной Луны в августе. Еще не ушел за горизонт день, а звери и птицы уже спешили сюда.

Каждое племя что-нибудь несло к Празднику. И едва желтый глаз луны высунулся из-за елки, как началась шумная ярмарка. Зайцы торговали вкусными кореньями и неизвестно где раздобытой капустой. Белочки вывесили на сучьях елей гирлянды орехов и связки сушеных грибов.

Малина, черника, морошка, куманика, зверобой и мята, чага и щавель, всевозможные лесные ягоды, растения, грибы и даже цветы, разные венки и ожерелья из цветов, камешков, ореховой скорлупы, — все это было разложено на траве, развешено на деревьях. Для веселья, для игры, и красоты, для Праздника. Ничего мясного не было. В такие дни в Лесу запрещалось охотиться и есть друг друга.

Высокий и еще очень крепкий виновник торжества — Древний Кедр — смотрел сверху на шумную и веселую суматоху, задумчиво шевеля густыми узловатыми и заскорузлыми ветвями. Он хорошо помнил родоначальников этих звериных племен, собравшихся сегодня на поляне. Он не забыл Страшную Росомаху Хару, которая часто спала у его подножия в те древние времена. Он не раз видел, как Росомаха терзала жертвы. Это нередко происходило здесь, на поляне. А около него, привалившись к стволу, Хара часто отдыхала, когда не уходила в свое подземное логово, которое было неподалеку. Теперь эта грозная пещера давно обвалилась, вход зарос травой, и даже костей росомахиных жертв, да и ее самой, давно уже нет в помине.

Кедр хорошо помнил родоначальника оленьих племен- высокого, сильного оленя-быка с белой головой. Его так и звали тогда: Белоголовый Олень. Он привел сюда оленье племя, когда Кедру было едва двести лет. Но он хорошо сохранил в памяти все события своей жизни. Оленей тогда было немного, тридцать или сорок, не то, что сейчас. Теперь, когда они собираются вместе и бегут, вся земля стонет и трепещет от их могучего топота.

Белоголового не мог победить никто. Он единственный из оленьих вожаков умер своей смертью. Здесь, тоже на этой поляне. Много оленей стояло вокруг, когда Белоголовый говорил свое последнее прощальное обращение к братьям. Могучий голос оленьего вожака далеко разносился над рассветным Лесом. Белоголовый напоминал братьям, что только единство даст силу и сохранит жизнь племени. Белоголовый говорил, что олень должен всегда знать свою тропу. Белоголовый завещал своим братьям любить родной Лес и лесную волю, потому что только тогда кровь в жилах будет горячей. Белоголовый говорил, что тот, кому дана красивая корона рогов, должен носить ее с гордостью. Потом назначил нового вожака всего племени и ушел из мира живых. Второго такого оленя больше не было никогда. Да, никто не мог тогда победить Белоголового. Ни медведи, ни рыси, ни волки. От Росомахи Хары он умел убегать, а старый Вергил не трогал его.

Да, именно старый Вергил… Кроме ведьмы Брехи только Древний Кедр знал тайну старого Вергила. Вернее не знал, а догадывался. Он не слышал самой тайны, никто ему или при нем не произносил ее. Но Кедр видел многое за свои семьсот лет жизни. И когда он был еще маленьким ростком, когда едва вышел на свет, пробив почву и слой желтых сосновых игл на земле, он тогда уже видел старого Вергила. Волчий вожак и тогда уже был таким же могучим, спокойным, седым и мудрым. Многие десятки поколений волков родились, выросли, протоптали свои охотничьи тропы и тропы странствий и ушли из мира живых. А старый Вергил оставался неизменным. И Кедр понимал, что это не простой волк, что великая тайна кроется под седой шкурой вожака Вергила.

Первые сто лет и даже вторые Кедр с интересом наблюдал за этим волком и удивлялся его силе, уму и неизменности. Но потом привык. Привык к тому, что старый Вергил всегда остается старым Вергилом. Несмотря на наводнения и свирепые морозы. Несмотря на неумолимый ход столетий.

Древний Кедр с интересом наблюдал за Праздником в свою честь и испытывал чувство удовлетворения. Единственное, о чем он сожалел, это об отсутствии черного ворона, с которым он любил иногда вечерами побеседовать о жизни, о Лесе, о мудрости природы, о судьбах зверей и всех других жителей Земли. Ворона звали Каррагар. Он был молчалив, необщителен, раздражителен и очень самоуверен. Древний Кедр знал, что Каррагар беседует только с ним и больше ни с кем. Хотя и в этих беседах ворон больше слушал и молчал. Он был намного моложе Кедра, ему не было и ста лет, но все в Лесу знали, что черный Каррагар обладает скрытой силой и каким-то особым знанием, возвышающим его над другими. Откуда это было известно, тоже никто не знал. Сейчас ворона не было, его не было уже все лето. Потому мы и не упоминали о нем с самого начала. Еще весной он залетел к Кедру попрощаться и сказал, что долго его не будет, что у него важные дела.

В центре поляны бились два оленя. Не из злобы или соперничества. Для Праздника. Так всегда бывало в лесные праздники. Олени бились, разбегаясь, ударяясь рогами в рога. Искры от ударов сверкали, как звезды, рассыпаясь. Даже трава дымилась. А все: и волки, и медведи, кабаны, рыси, росомахи и куницы, зайцы и норки — все смотрели на бой быков-оленей, затаив дыхание.

Бреха молча скакала среди празднующих зверей. Приглядывалась. Приценивалась. Ей бы хотелось, от жадности, забрать все припасы. Но этого сделать нельзя было. А купить- надо выложить деньги, но деньги она могла только положить в сундук. Вынуть оттуда — никогда.

Грустно было на Празднике семейству барсуков. Хотя звери с ними общались, но уже чувствовалось отчуждение. Все вежливо здоровались, но поговорить, обменяться новостями уже не останавливался никто. Даже гордые олени, проходя, кивая головой, здоровались, но — на всякий случай, — сквозь зубы.

Ведьма остановилась около Тина, вперила в него свой кровожадный взгляд и, нагло ухмыльнувшись, поздоровалась:

— Здравствуй, уважаемый Тин! — она сделала ударение на слове-«уважаемый».

— Здравствуй, почтенная Бреха! — глухо, спокойно и с достоинством отвечал барсук.

— Как поживаешь, уважаемый Тин? — ведьма снова растянула слово «уважаемый».

— Твоими заботами, почтенная Бреха, — так же спокойно ответил отец-барсук, — хорошо живу! — закончил он, уверенно глядя в глаза ведьме.

— Ничего, погоди еще!… — прошипела ведьма. Она не сдержалась, а на Празднике этого было нельзя. Потому Бреха осеклась и молча юркнула в толпу зверей.

Небольшое семейство зайцев проскакало, обойдя стороной Тина и его семью. Издали зайцы все-таки кивнули своим добрым, старым знакомым — барсукам.

Только давний друг Тина — хорек Хурт подбежал к барсукам, поздоровался с Тином и Тиной за руку, перекинулся несколькими словами. Но все это время опасливо оглядывался по сторонам — не видит ли кто? И вскоре тоже убежал.

Древний Кедр наблюдал все это. Он хорошо относился к семейству Тина, уважал этих трудолюбивых и спокойных зверей. Несколько ночей назад, когда барсук-отец выводил семью на кормежку, Кедр сказал ему:

— Послушай, добрый Тин! Перебирайся под мои корни. За две ночи отроешь нору. А здесь уж я тебя в обиду не дам. Ты же знаешь, если я заступлюсь за тебя, заслоню своими крепкими корнями и ветвями, ни Бреха, ни синий Фарг не сунутся.

— Знаю, добрый Кедр. Твоя защита надежна. Но находясь под защитой, нельзя жить вольной жизнью. А я от рождения вольный зверь. И тот, кто покидает свое жилище из страха, не находит покоя и в новом доме. Страх всегда приходит следом. Да и столько уж лет прожил я в своей норе. И не буду из-за этих… Не буду уходить оттуда. Поздно мне переезжать. Если уж суждено, то пусть моя нора будет последним моим жилищем.

— Зачем ты так, добрый Тин! Тебе еще жить да жить, ты же еще молодой! Переходи сюда, я буду очень рад!

— Спасибо тебе, добрый Кедр! В моей норе жили мой дед и отец, там родились мои дети. Не пойду я. Не обижайся.

— Ну что ж… Жаль, коли так. А может, ты и прав…

Барсуки ушли, не дожидаясь утра, конца Праздника. А звери до самого рассвета бродили, бегали, смотрели на битву оленей, делились новостями, грызли орехи, ели ягоды. А перед самым рассветом все лесные жители встали вокруг Древнего Кедра и завели хоровод. Кружили и поздравляли старика.

А он, покачивая длинноиглыми ветвями, думал о прошлом и был доволен.

Если кто из людей хочет увидеть такой удивительный Праздник, это можно. Надо только дождаться восьмисотлетия Древнего Кедра, — оно уже будет скоро, — и тихонько подойти к поляне в ночь Полной Луны, в августе.

 

6. ПОЛНОЛУНИЕ

Стояла безветренная тишь. Черные ночные тени деревьев пересекали небольшую поляну у склона отлогого холма. Тонкая оранжевая луна огромным круглым звериным глазом вглядывалась в Лес, в овраги и опушки, озаряла вершины сосен, елей, берез. Луна высвечивала, заливая голубоватым сияньем три больших валуна на краю поляны у холма и стаю волков.

На камне-валуне боком, развалясь, отдыхал старый Вергил. Лежа, он смотрел на росомаху Кугу, сидящую на траве в трех шагах от него, и слушал ее речь. Его семья, его родная стая располагалась поодаль, вокруг поляны, на почтительном отдалении от вожака, охраняя спокойствие его беседы.

— Звали его: Великий Брат! — продолжала свой рассказ росомаха Куга, — я видела его могилу, слышала его голос. Он сказал, что только ты, старый Вергил, можешь овладеть силой Ясного Солнышка, великой силой, которой смертельно боятся и Леший, и сама Бреха.

— Я знал его совсем молодым, росомаха Куга…

— Как ты мог знать его молодым? Он уже глубоким стариком пять лет назад ушел из мира живых.

— Я знал его юношей. Я много беседовал с ним.

— Но как могло это быть? Ведь волки не живут больше двадцати лет.

— Тебе не дано знать этого, росомаха Куга. Великий Брат рассказал мне о многом. От него я узнал, что могу завладеть светлой силой Ясного Солнышка. Но как? Об этом не знает никто… Мне и сейчас не страшна Бреха, мне не может помешать в моей жизни и синий Фарг со своим подлешиком. Но и я не могу помешать им в их злодействах.

— А еще сказал мне голос Великого Брата, — добавила Куга, — что я должна вспомнить тайну, поведанную мне моей старой бабушкой Серой Росомахой.

— Да, Куга, ты должна вспомнить эту тайну. Вергил долго молчал, неподвижно глядя в темноту, думал о чем-то своем…

— А как там люди в той лесной деревне? — неожиданно спросил старый волк.

— Живут, ходят между своими жилищами. Собаки с ними живут, птицы разные, животные.

— Да, так было всегда…

— Разве ты бывал там, старый Вергил? Откуда ты знаешь это?

— Знаю…

— Я целый день наблюдала за жизнью этого человеческого племени. Голоса у них, у людей, громкие, ходят они быстро. Но не бегают. Только, как едят, не видела. Но мне рассказывал мой новый друг Барс — пес, который живет там у людей. Так что я уже знаю…

— Ничего ты не знаешь о людях, росомаха Куга, совсем ничего.

Куга посмотрела в большие глаза старого волчьего вожака. Они словно вобрали в себя яркий свет полночной луны, и свет этот искрился и сверкал в них. И еще показалось Куге, что горит в глазах волка непонятное ей жгучее пламя какой-то неизвестной силы, которая живет и таится в седом Вергиле.

Куга отвела глаза. Она промолчала.

Внезапно перед вожаком вырос Гарт:

— Отец! Дежурный переярок сообщил: вдалеке шуршит трава, и шепчутся деревья со стороны Холма Тревог. Не ведьма ли спешит сюда?

— Слышу, Гарт! Ведьма! Она уже здесь. Длинным бесшумным прыжком влетела на поляну быстрая Бреха.

Старый волк недовольно встал на валуне.

— Здравствуй, почтенный Вергил! — негромко изрекла она, слегка согнувшись, стоя напротив волка. Росомаху она даже не удостоила вниманием. — Что-нибудь против меня замышляешь, почтенный? Помни: я все-таки — Царица Ночи!

— Здравствуй, почтенная Бреха! Для меня и моих волков- а все волки в этом Лесу мои — нет и не было никакой Царицы! Я сам себе царь. И нечего мне против тебя замышлять. У меня свои заботы. А вот барсуков мы тебе трогать не позволим, не виноваты они ни в чем. Их надо оставить в покое. Иначе плохо тебе будет, да и лешим твоим…

— Слышала, почтенный Вергил, слышала. Неясыть уже весточку от тебя приносила. Чего это ты так за барсуков-то паршивых озлился на меня? Сколько уж мы с тобой в мире живем? Не сосчитать. А ты ссориться хочешь.

— Живем долго. И верно — не сосчитать. Но мира у нас нет. Хотя и не воюем. А Тина с семьей оставьте. И другого ответа тебе не будет.

— Да я-то причем, почтенный Вергил? Это все синий Фарг! А я — сама по себе. Все тружусь, все опыты делаю. В Канаве у Фарга почти и не бываю.

— Ты брось прибедняться, почтенная Бреха, ты у них — главная. Без твоего согласия лешие никого в Канаву не тянут.

Бреха вертела головой, глаза ее бегали по сторонам.

Разговор ей явно был неприятен. Припрыгала, чтобы вынюхать кое-что, а получилось, что оправдываться надо, объясняться, юлить. Этот проклятый волк хитер, все знает про нее, его не проведешь, провались он пропадом — в преисподнюю! Там бы ему досталось! Но ведь он-то никогда не провалится. Ведьма нервничала.

— Ну, я уж пойду… а то… зелье варится, выкипает… опыты у меня… Большой охоты вам, волки!

Старый Вергил молча кивнул Брехе, прощаясь. Все волки молча повторили его движение головой.

Ведьма ревностно смотрела — ответит ли. Она знала, много лет уже чувствовала презрительное отношение к себе волчьего вожака. Она побаивалась его. Волки на приветствие ответили. Молча, но кивнули. И она, довольная, поспешила исчезнуть с поляны.

Седой Вергил спрыгнул с валуна, не спеша прошелся по поляне. Взгляды волков сопровождали его. Куга тоже смотрела на вожака. Он пересек поляну, возвратился обратно к трем камням, сел.

— Будьте начеку, братья-волки! — произнес он суровым и низким своим басом. — Ведьма не спокойна. Она чувствует нашу силу, но просто так не отступит. Мы должны уберечь от расправы семью барсуков. И дело здесь не только в барсуках. Надо прекратить беззаконие в Лесу. Вместе с несчастными барсуками в Лесу погибнет сама справедливость. Зер и Лана! Подойдите ко мне!

— Мы слушаем тебя, отец! — почти в один голос ответили младшие брат и сестра вожака.

— Идите сейчас же к норе Тина и ночью и днем, и в сумерки, и на рассвете неусыпно охраняйте его семью. Гарт проследит, чтобы у вас была пища. Вы не должны никуда отходить от барсучьего жилища. При первых признаках беды подадите голос. Будете выть оба одновременно, сильно и протяжно. Гарт!

— Я слушаю, отец!

— Двоим поручи приносить для Зера и Ланы еду и воду. Одного — из молодых — посади на скалу возле логова. Он должен днем и ночью слушать, и, когда зазвучит сигнал, когда завоют Зер и Лана, пусть немедленно сообщит мне, если я буду в логове, или завоет, чтобы я услышал, если буду на охоте.

— Все понятно, отец!

— Иди! — старый Вергил вновь прыгнул на валун и лег на бок. — Подойди ближе, росомаха Куга. О чем ты думаешь сейчас?

— Я думаю, мудрый Вергил, что ты все сделал правильно.

— Ты не об этом должна думать, Куга. Ты должна вспомнить тайну Серой Росомахи.

— Я постараюсь, почтенный Вергил.

— Постарайся. От этого зависит многое.

Луна уже висела с другой стороны поляны. Ее круглый желтый зрачок чуть позеленел в ожидании рассвета. А волкам еще надо было успеть поохотиться, пока не наступит этот рассвет.

В августе все ночи полнолуния семья Вергила не спала в логове, а проводила на этой поляне. Таких ночей было пять или шесть. Так уж сложилось издревле. Здесь обсуждались важные дела, принимались решения. А в Лесу, поодаль от поляны, молодые волки старательно и чутко несли службу охраны, вслушиваясь, внюхиваясь и вглядываясь в темноту.

Внезапно над задремавшим Лесом раскатился тревожный, испуганный и надрывный голос Неясыти.

— Чего это у нее всегда такой испуганный голос? Ведь она не боится никого, уж я знаю… — проговорила росомаха Куга, обращаясь к матерой Зане. Тревожить Вергила она не решилась.

— Такой уж голос, — ответила волчица, — и не боится, а крик испуганный. У нее все наоборот: говорит одно, делает — другое. Недаром в почете у ведьмы пребывает.

— Недолго осталось почета для Царицы Ночи.

— Дай-то бог, росомаха Куга, дай-то бог, — вздохнула волчица.

Старый Вергил молча и задумчиво смотрел в темноту.

 

7. ЖЕМЧУЖИНА

Галла и Лумма весело резвились в озере. Они ныряли глубоко, стремительно скользили вдоль песчаного гладкого дна, догоняли друг друга, перегоняли, изворачиваясь, меняли направления. Едва Лумма настигала подругу, как та резко вильнув хвостом, взмывала кверху, выскакивала из воды, пролетая над просвеченным луной озером, снова врезалась в светящуюся тихую воду и неслась быстрее рыбы. Ловкая и прекрасная, она тревожила душу синего Фарга своим переливчатым смехом.

Леший сидел у самой воды, на камне и смотрел на игру русалок. Галла ему всегда нравилась больше. И хотя ему было приятно смотреть на обеих девушек, откровенно говоря они его немного раздражали. Ему казалось несправедливым, что он уже несколько веков старый, а они — русалки — по возрасту, пожалуй, не намного моложе его, а всегда юные и даже не синие, хотя сырости в их озере не меньше, чем в Канаве Фарга.

Ему было неприятно, что они его не боятся. А его боятся все, кроме, конечно, Вергила с его проклятым волчьим народом. Да вот еще эти вертихвостки. Правда, они принадлежат к тому же племени, что и сам Леший, но все равно неприятно, что они такие красивые, независимые, молодые. И Канавой их не припугнешь, они у себя в озере — хозяйки. Ни Леший, ни Бреха туда не могут сунуться.

— Эй, подружки! — крикнул он им, — спели бы что-нибудь задушевное, завлекли бы, побаловали старика…

— Куда тебя завлекать-то? И плавать — не плаваешь, и потонуть — не потонешь, — засмеялась Лумма.

— Ну спойте, девочки! — настаивал Фарг. Галла и Лумма поравнялись, плавно поплыли рядом и запели:

«Смешан синий свет луны С желтою волной, Наши руки так нежны, Наши песни так нужны Под большой луной.

Лунным светом дышит Лес, Зреет волшебство, Без полуночных небес, Без русалочьих чудес Озеро мертво.

Из лесов и из лугов Поспеши к судьбе, И бессмертье и любовь, Что растопит горы льдов, Мы дадим тебе…»

Синий Фарг умиленно глядел на русалок, делая вид, что растроган, бормотал:

— Ну красавицы, ну прелесть, голоса у вас — словно сама вода, само озеро поет…

Ему действительно нравилось их пение, но хвалил он их не поэтому. Он знал, что на дне этого озера, которое так и называлось Лунным, хранится волшебная раковина, в когорой покоится Лунная жемчужина. Он давно проведал про это, но раковина лежала на самом дне глубокого озера. И вот уже двести лет синий Фарг летними ночами сидел на берегу, слушая русалочье пение, и все никак не решался «говорить с ними о жемчужине. Он боялся получить отказ и потерять жемчужину навсегда.

Он знал, что Лунная жемчужина выполнит любое желание. Хотя только одно. А ему ничего и не нужно было, кроме одного. Он не хотел оставаться синим. Это была заветная мечта — стать обыкновенным — желтым, серым, коричневым, — любым! Как все нормальные звери или даже люди… но только не синим.

Он уже думал над тем, чтобы достать раковину днем, когда русалки спят. Сам он нырнуть на такую глубину не мог. Единственная, кто могла бы это сделать — выдра Бара. Но она ненавидела синего Фарга. Когда-то, несколько лет назад, однажды ночью желтоглазая Неясыть принесла к нему в Канаву выдренка. Из почтения к Лешему. И чтобы потом рассчитывать на его покровительство.

Гладкая мокрая Бара прибежала тогда к Канаве, волоча твой массивный хвост. Она умоляла синего Фарга. Она предлагала ему рыбу, обещала любых мелких зверей…

О раковине она просто не вспомнила. Не вспомнил и он. Он всегда думал о раковине в связи с русалками. И только потом, когда он отдал выдренка подлешику Фиру, когда гот расправился с малышом, только тогда вдруг Фарга осенило. Он понял, что буквально выпустил жемчужину из рук. Он тогда плакал настоящими искренними слезами.

Сидя на берегу и слушая русалочье пение, он представлял себе в воображении Лунную жемчужину. Она виделась ему в приоткрытой раковине и сияла перед его мысленным взором, словно сделанная из кусочка луны — яркая, слепящая, желанная… От этого песни русалок казались ему еще более приятными.

— Что задумался, родственник? — крикнула Галла, — мы уж давно не поем, а у тебя такое мечтательное выражение на лице. Как будто ты помолодел лет на триста…

Обе русалки громко и весело засмеялись. Их смех зазвенел, отражаясь от лунной глади озера, взметнулся ввысь, и листья прибрежных осин и берез затрепетали. Серебряные отзвуки русалочьего смеха повторялись и множились, усиленные полуночным эхом, и казалось, что этот манящий, Загадочный и мелодичный звон исходит теперь от деревьев, от кустов можжевельника, от скал и камней, от лунного Света.

— Эх, красавицы, — вздохнул Фарг, — пришли бы хоть в гости ко мне. Я бы тоже развлек вас, показал кое-что…

— Это в Канаву, что ль? — поинтересовалась Лумма, — так у нас вода почище.

— Ну зачем же… в Канаву… вовсе и не в Канаву… Ну в Лес, что ли…

Русалки снова заливисто засмеялись и заскользили по лунной воде озера.

И вдруг Фарг осознал, понял до горечи обидное: у него, у Лешего, кому весь Лес должен принадлежать, кроме Канавы, ничего и нет. Даже гостей пригласить некуда. В Канаву, понятно, никто и не пойдет добровольно… Вот оно как.

Он некоторое время сидел в задумчивости, наблюдая за быстрой игрой подружек. Привыкший к влаге, к воде, он хорошо видел сквозь толщу Лунного озера скольжение русалок, их изящный подводный полет, и ему казалось, что если бы он смог достать Лунную жемчужину, то жизнь его стала бы так же легка и прекрасна, как движения этих подводных девушек. Он бы перестал быть синим…

 

8. КАМЕНЬ БЕДЫ

Юркий и ловкий Хурт спешил к барсукам, к семье Тина. Он испытывал неловкость перед старым приятелем, что не смог тогда, три ночи назад на Празднике, поговорить толком, что струсил, и понимал, что Тин и Тина видели это. Он и сейчас трусил, но не признавался в этом даже самому себе.

Неподалеку от жилища Тина он замер, принюхиваясь и прислушиваясь. Шерсть Хурта поднялась дыбом, надо было немедленно бежать: в ноздри наплывал густой волной грозный запах волка.

Хурт бесшумно попятился, но не успел он сделать и трех шагов, как его окликнули.

— Стой! — спокойно и жестко прозвучал окрик.

Хорек обернулся, глаза его наполнились ужасом. Сзади него, в двух шагах стоял крупный взрослый волк.

Хурту хотелось вжаться в землю, слиться с этой землей, исчезнуть… Но этого было нельзя, и он растерянно и обреченно замер.

— Не бойся, мы не на охоте, — успокоил его Зер, видя испуг зверька, — а ты что здесь делаешь, юркий Хурт?

— Да я, да… вот… к Тину пришел. Навестить старого приятеля. Первый испуг прошел, и Хурт начал соображать. Он уже заметил лежащую поодаль в кустах, у самого входа в нору Гина крупную серую волчицу.

— А вы, простите, барсуков пришли ловить? — спросил он, набравшись храбрости, срывающимся робким голосим.

— Да не ловить! Мы их охраняем. Таков приказ отца Вергила, — пояснил Зер.

Услышав это, Хурт окончательно успокоился. Он понял теперь, что волки ни его, ни барсуков не тронут.

— А… от кого охраняете-то? — хорек, конечно, понял от кого. Но на всякий случай спросил.

— А ты сам куда идешь-то?

— Да я же сказал, к Тину.

— Ну вот и иди. Да побыстрей! — добавил Зер. Этот хорек Хурт своей болтливостью уже начал его раздражать.

Не дожидаясь повторного приказа, Хурт юркнул в нору.

Жилище барсуков было просторным, глубоким, имело много выходов на поверхность. Все туннели сходились в главную пещеру, высокий потолок которой был аккуратно внахлест выстелен берестой, скрепленной ивовыми прутьями.

По всему полу подземной пещеры было настелено много сена, пахучего и мягкого, которое дважды в год меняли — в начале и в конце лета.

В самой середине пещеры лежал небольшой, величиной с три барсучьих головы, треугольный камень. Он был воткнут в пол острием и одной широкой плоскостью обращен вверх, чтобы можно было что-то положить. Отец-барсук Гин всегда на нем обедал. Так уж повелось в этом подземном степенном семействе: сначала обедал Тин, потом все остальные. Завтракали и ужинали барсуки снаружи, в Лесу, мм, где находили корм, а на обед приносили пищу в дом.

Камень посреди пещеры нужен был Тину только раз в сутки — во время обеда, а торчал из пола всегда. Тина, барсучата, да и сам отец сколько уж раз ушибались, натыкаясь на него. И каждый раз, когда барсучонок плакал, набив себе шишку на ножке, или сам Тин ворчал, потирая о стенку ушибленный бок, мать-барсучиха говорила:

— Да убери ты этот камень! Беда с ним одна. Убери!

— Эх, Тина, Тина… — вздыхал отец-барсук, — если б ты ›нала, как ты права, — мой отец, когда был уже стар и чувствовал, что скоро уйдет из мира живых, рассказал мне, что это и есть Камень Беды. И вовсе не потому, что мы об него стукаемся по забывчивости. А потому, что он беду должен принести. Я не верил в это, а теперь вот, пожалуй, и правда. Вот она беда. Может, жить осталось всего поллуны, не больше…

— Тише ты, старый, детей-то не пугай, может, и обойдется еще.

— Хоть я и барсук, а не волк, но так легко я им не дамся, этим лешим.

Снаружи зашуршал осыпающийся под чужими ногами песок. Тин и Тина насторожились. Кто бы это? Давно уж к ним никто не ходит. Для беды, для самого страшного еще срок не подошел, — рано, но они все равно тревожно вздрогнули.

Мгновенно перед ними нос к носу вырос юркий Хурт.

— Ух ты! Привет, Тин! Привет, Тина! — он пожал им лапы — поздоровался.

— Ух, ты! — снова никак не мог отдышаться хорек.

— Да ты чего? Устал, что ли? Раньше за тобой не замечали. Может, стареешь? — улыбнулась Тина.

— Да нет, друзья, просто испугался.

— Кого? — в один голос спросили барсуки.

— Как кого? Поставили себе тут охрану, какой сама Царица Ночи позавидует!

— Какую еще охрану? — ворчливо спросил Тин, уверенный, что Хурт его разыгрывает.

— Ты что, и вправду не знаешь?

— Да нет… — Тин и Тина удивленно уставились на гостя.

— Да… Вот оно, племя старого Вергила — бесшумно, незаметно… Вашу нору наверху охраняют два здоровенных волка. Так и сказали мне — приказ старого Вергила — охранять! Теперь, я думаю, лешие вас не посмеют тронуть. Ведь волки сразу своих позовут. Как завоют!… Да и эти двое — будь здоров! Подлешик и не сунется! А сам Леший понимает, что это только дежурные волки. Ну… Бреха, конечно, и десяток побьет, пожалуй… Ничего тут не поделаешь. Но я думаю, что теперь твое семейство в обиду не дадут. Раз уж сам старый Вергил велел…

— Дай-то бог! — вздохнула Тина.

Юркий Хурт очень любил порассуждать о всяких там битвах и делах, хотя сам мог воевать только с тетеревами да рябчиками. Даже с Неясытью ссориться не решался.

Все трое посидели, помолчали. Четверо барсучат сладко и беззаботно спали в другом углу пещеры, свернувшись на сене.

Но долго сидеть в покое Хурт не мог, недаром все в Лесу звали его юрким. Он встал и снова стал рассказывать, как пробирался сюда, — слишком сильным было впечатление от встречи с волками.

— Выглянул я из-за куста, — начал он, — как учуял их дух. И так страшно вдруг стало, что хоть беги! И я тогда…

Хурт прыгнул в сторону, чтобы показать, что он тогда делал…

— Ой! — вскрикнул он, — что это тут у тебя, все ноги Переломать можно… А, вот оно что! Да я об этот камень уже не раз бока обивал! И когда ты его выбросишь, Тин?

— Ты знаешь, Хурт, он мне вообще нравится, привык Я к нему. Но вот недавно, вспомнив, что этот камень может беду принести, решил я его все-таки вынести. Думаю, ладно, подожду до вечера, отдохну, потом после сна и вынесу. Лег спать на дневку. И приснился мне очень странный сон. Будто схватили меня уже Леший и подлешик, да и ведьма тут, и Неясыть кричит, в общем, уже и барсучат защитить некому. Тащат они нас по ночному Лесу в свою Канаву. Чувствую — конец! И вдруг среди черной ночи Ясное Солнишко появилось. Ведьма и лешие как шарахнулись под елки, да за валуны, прижались к земле, будто их и не было вовсе. А Ясное Солнышко улыбается мне и говорит: «Не бойся беды, добрый Тин! Но Камень Беды не выбрасывай. Когда этот Камень будет найден его хозяином, он принесет тебе спасение! Возвращайся в нору со своей семьей. Доброго пути тебе, добрый Тин!» А я настолько растерялся и, что даже спасибо не сказал, так и стоял, разинув рот…

— Вот это да… — выдохнул юркий Хурт, — береги, братец, этот Камень. Может, и правда спасение в нем. Я сам в сны очень верю, но вот уж давно не вижу снов, может, устаю слишком на охоте?

— Да, Тин… А мне ты уж и не сказал ничего, — посетовала Тина.

— Да что говорить-то?

— Про сон…

— Так сон ведь только! Правда это? Неправда? Кто знает! Но Камень Беды я уж теперь не трону. Пусть себе стоит. Да он и пещеру украшает.

 

9. ПОДЛЕШИК

Морщинистый и седой подлешик был родом из дальних Краев. Здесь, в Лесу, он жил не более ста лет. Звери, птицы, конечно, не знали этого, потому что их век намного короче, но кое-кто знал. И подлешик понимал это и тревожился.

Все дело было в том, что у него судьба сложилась нелегко, и он повидал многое на своем пути. Еще когда он был доверчивым и юным лешененком, в Край Синих Дубрав, где он тогда жил, прилетел заморский Змей Огнедув, который сжигал деревья, а зверей, людей и даже леших просто поедал.

Все живое попряталось от свирепого и прожорливого Огнедува, и тогда ему очень понадобились подручные из местных жителей, чтобы указать, где прячутся звери, птицы, лешие, чтобы выдать беглецов ему на съедение.

Вот тогда и подвернулся Змею лешененок Фир. Маленький лешененок еще не был подлым и кровожадным, но уже от рождения трусливым был. Это и решило его судьбу.

Сначала Змей, схватив его, хотел отправить в пасть. Но, увидев, как он трясется от страха и угодливо смотрит в змеевы выпученные глаза, сообразил, что от этого лешененка может быть большая польза. Тем более, что еды-то в этом дохляке — на один зуб. Фир и теперь — будучи в подлешиках — мелок, а тогда и вообще действительно был — на один глоток Змею.

— А ну, лешененок, — прохрипел Огнедув, — а ну, как я тебя отпущу?

Фир от страха только лязгал зубами. Змей встряхнул его:

— Ну, что трясешься? Отвечай, будешь мне служить верно?

И Фир вдруг торопливо, захлебываясь, сгибаясь в три погибели, забормотал:

— Конечно, конечно, конечно, конечно! О великий покоритель земли! О всесильный, всемогущий Огнедув! Я буду служить вам так, как не служил вам никто! — и откуда только слова-то он такие отыскал, ведь и не учился нигде.

Змей довольно ухмыльнулся, приоткрыв широкую плоскую пасть, сплюнул черную слюну, и трава тотчас задымилась.

— Ладно. Иди и ищи, где они прячутся. И первыми давай мне своих леших и лешенят. Ты лучше всех знаешь, где они затаились!

— Бегу, о великий!

Так Фир стал предателем своего Края Синих Дубрав, своего лешачьего народа.

Много ночей он подглядывал и вынюхивал, выискивая жертвы для Огнедува. Указывал Змею, где они прячутся, сам волок тех, кто был послабей, с кем мог справиться самостоятельно.

А однажды, когда Фир выдал Змею взрослого молодого пешего, Огнедув неожиданно сказал:

— Ну-ка, иди сюда, помощник, попей-ка лешачьей кровушки!

— Да я не могу, о великий, пощади!

Змей засмеялся своим скрипучим смехом, вытянув черный узкий язык до самой земли, и от этого смеха потрескались три ближайших столетних дуба.

— Сможешь! — Змей снова засмеялся.

У него была широкая плоская светло-серая голова С большими выпученными красными глазами. Длинный хвост С зубчатым гребнем постоянно находился в движении, метался из стороны в сторону. Из пасти Змея всегда шел легкий дымок, а когда Огнедув свирепел, он изрыгал длинные Снопы пламени.

— Сможешь, сможешь! А то я тебя разжую первого, а потом уж его. Пей! Мы с тобой должны быть связаны Кровью. А то и меня предашь! — Огнедув опять хрипло лосмеялся.

С тех самых пор Фир стал кровопийцей.

Змей Огнедув властвовал в Синих Дубравах несколько Пет. Потом нашлись смелые и сильные звери, прогнали его и где-то в дальних краях добили. Так уж устроена жизнь, что рано или поздно, а Змея-завоевателя прогоняют. Одновременно со Змеем исчез из Синих Дубрав и подлешик. Ему там просто нельзя было оставаться. В Лесу, куда подлешик явился, о предательстве его не знал никто. Тем бопее синий Фарг. По Великим Болотным Правилам лешие не могли враждовать, воевать друг с другом или с кем-то из своего племени. А предательство считалось самым тяжким преступлением. За это полагалась смерть. И поэтому подлешик хранил в строжайшей тайне все, связанное с его прежней жизнью. Он скрывал название мест, откуда прибыл, надеялся, что в Лесу забыли, что он не всегда жил здссь. Но особенно ему тревожиться было нечего. Он знал, что никто из тех, кого он выдал Змею, не остался в живых. Даже деревья, которые видели его предательство, были сожжены. Огнедув не любил оставлять свидетелей. И подлешик верно служил могущественному Фаргу.

Жил Фир неподалеку от Канавы своего покровителя, где на небольшом возвышении стояла старая сосна. Под корнями этой сосны он когда-то вырыл себе яму, выстелил ее мхами, пересадив их осторожно вместе с корнями и почвой, чтобы мхи прижились. Живые мхи и делали яму влажной. И в этой яме, устланной мягким и влажным ковром зеленых сфагновых мхов, подлешик жил, спал, считая ее своим домом.

Еще у него было маленькое увлечение. Он собирал жуков. Не ел, а именно собирал. На корнях сосны, вверху его просторной ямы, Фир держал развешенными высушенных жуков. Они были нанизаны на жилы, вытянутые в свое время подлешиком из жертв, казненных в Канаве.

Жуки-олени, носороги, бронзовики, навозники, дровосеки, майские — каких только здесь не было! Они красовались на тонких жилах, прикрытые сверху от ветра и посторонних глаз берестой. Когда спустя десятилетия от воздействия влаги и воздуха жуки ветшали, подлешик менял их на свежих.

Может быть, отчасти из-за страсти к жукам подлешик Фир питал устойчивую неприязнь к барсучьему семейству, для которого жуки были любимым кушаньем. Фиру казалось, что эти паршивые барсуки съедают самых лучших, редких и самых красивых жуков, которые по справедливости должны были красоваться у него в коллекции.

Поскольку жилище подлешика располагалось чуть выше Канавы, он, будучи дома, как бы оберегал покой синего Фарга и спокойную болотно-застойную тишину Канавы.

Находясь в своем доме, в своей яме под сосной, подлешик всегда спал, выставив свое огромное правое ухо наружу, и чутко, даже во сне улавливал все звуки и шорохи Леса…

 

10. ПРЕДАТЕЛЬСТВО СОВЫ НЕЯСЫТИ

Желтоглазая сова Неясыть кружила над Холмом Тревог. Ей хотелось поговорить с Брехой, но она никак не решалась приблизиться к Черному Шалашу.

Наконец, ведьма, обладающая обостренными чувствами и даже предчувствием, выскочила из Шалаша:

— Что тебе надо здесь, Неясыть? — прошипела она раздраженно. Она очень не любила отвлекаться от своих опытов.

— Прости меня, о великая Царица Ночи! Я хочу что-то сообщить тебе! Очень важное. Но если я помешала, я улечу.

— Нет, нет, нет! — забеспокоилась Бреха, боясь упустить нужную новость, — говори!

Сова села на камень рядом с ведьмой, сложила крылья.

— О почтенная, великая Царица Ночи! Я хочу сообщить тебе полезную новость. Я очень долго думала и сомневалась. Но решила служить только тебе. Потому что никто иной, как моя великая прародительница желтоглазая Урга провозгласила тебя Царицей Ночи!

— Мне приятно слышать твои умные речи, сова Неясыть! Говори!

— Но прежде я хочу знать, не принесу ли я беды барсукам? Я не хочу, чтобы их утащили в Канаву к синему Фаргу.

— Ну что ты, что ты! Не беспокойся! — соврала Бреха, — я уже давно не дружу с этим синим Лешим. У него очень сыро в Канаве, и я там не бываю, почти не бываю. Мне вредна сырость. Стара я… А эта затея с барсуками — дело леших. Я даже не одобряю этого. Вот. Ну, говори же! — ведьма нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, гак хотелось ей скорее узнать, что же принесла Неясыть в своем кривом клюве. Ведь Неясыть не слыла болтуньей. И слово ее в Лесу ценилось.

— О великая Бреха! Я уже сообщала тебе, что старый Варгил решил взять под защиту барсуков. Я это одобряю. Но дело не в барсуках. Все они задумали бороться с тобой: Нергил, волки, росомаха Куга.

— О паршивая, глупая, мелкая, кривоногая! Я укокошила ее проклятую прародительницу. Доберусь я и до нее! Ну и что они там придумали? Видела я, как они сговаривались! Ну, что же придумали-то?

— Теперь волки охраняют барсучью нору!

— Ух ты, какие прыткие!

— А росомаха Куга ходила к людям в деревню и была на могиле Великого Брата.

— Кого, кого? — ведьма насторожилась, замерла, — ты… Э-э… Ничего не перепутала?

— Нет. Именно-Великого Брата.

Ведьма стала нервно ходить взад-вперед. Глаза ее, большие и зеленые, сверкали.

— Что ты знаешь еще? — ведьма замерла, напряженно глядя на сову.

— Она слышала голос Великого Брата.

— Ты уверена в этом?

— Да.

— И что же сказал ей этот голос?

— Я слышала не все. Я не могла подлететь близко. Мне трудно было наблюдать за ней днем. Ты же знаешь, почтенная Царица Ночи, что днем я плохо вижу и днем мне трудно летать. Я поняла только, что волк Вергил, только он один может что-то сделать и чем-то завладеть.

— То, что волк Вергил один из всех что-то может и даже многое, я знаю и без тебя! И без твоего Великого Брата! Что он сказал ей еще? Вспомни! Это очень важно!

— Я все помню, о великая Бреха. Я просто не слышала больше ничего.

— С кем еще виделась эта глупая росомаха?

— Она беседовала с собакой по имени Барс.

— Ну что ж, спасибо и на том, — сказала ведьма и, задумчиво глядя перед собой, даже не попрощавшись, как будто совы и не было рядом, юркнула в Шалаш.

Не успела Неясыть улететь, только поднялась над Холмом Тревог, как увидела ведьму. Бреха выскочила из Шалаша и длинными своими прыжками понеслась.

Сове очень хотелось знать — куда же собралась почтенная Царица Ночи? Наблюдать за ней Неясыть не решилась, она только взлетела повыше и поняла, что ведьма направилась к деревне людей.

Бреха торопилась. То расстояние, которое Куга преодолевала два дня и две ночи, ведьма решила покрыть дс утра, хотя половина ночи уже оставалась позади. Стремительными прыжками она проносилась через болота, овраги, озера, холмы, кустарники. Она очень торопилась.

И не успела бледная луна спрятаться за дальними елка ми и звезды — померкнуть, как ведьма уже была у цели Она взлетела на сарай, а следующим прыжком — на крышу дома, откуда бесшумно скользнула на чердак и затаилась в темноте.

Целый день она слушала, о чем говорили люди в доме, в деревне, на дворе. У нее был очень острый слух. И она внимательно наблюдала за всем происходящим.

С наступлением темноты выбралась на крышу и всю ночь рыскала по деревне. Чувствуя ведьму, лаяли собаки И крупные звезды ярко мигали на небе. Бреха издали медленно и бесшумно подошла к могиле Великого Брата. Оглянулась. Вокруг не было ни души. Тогда она быстро наклонилась и стала срывать и выдирать с корнями цветы. Она успела вырвать, уничтожить четыре или пять цветков, как вдруг что-то сильное отбросило ее от клумбы с цветами, обожгло ведьму. Она попятилась, со страхом глядя на могилу, на белый камень, лежащий на могиле в память о Великом Брате. И вдруг увидела сияние, светящийся яркий солнечный ореол вокруг каждого цветка.

— Уходи отсюда, ведьма! Здесь тебе нечего делать! — громко прозвучал родившийся в сиянии цветов голос Великого Брата.

— Тоже напугал! — прошептала Бреха, — сама знаю, что и где мне делать!

— Уходи!… — зазвенел голос, оглушая ведьму, пронзая своим звуком ее уши, голову, мозг.

И она в страхе бросилась прочь.

До рассвета металась по окрестному Лесу, с рассветом уже сидела на своем чердаке.

Барса она укараулила около полудня и прыгнула к нему С проворством рыси.

Пес оторопел и оскалил клыки.

— Сейчас не время охоты! — прошипела ведьма известное ей мирное приветствие зверей.

Барс рычать перестал, но оставался настороже. Ведь это была ведьма, а не лесной зверь.

— Чего тебе надо здесь?

— Ты почему не почтителен со мной, с Царицей Ночи?

— Я служу не тебе, а людям.

— Помнишь ли ты росомаху Кугу, которая была здесь недавно?

— Помню.

— О чем говорила она с тобой и с Великим Братом? Барс насторожился еще больше. Помолчал, потом твердо произнес:

— Это не для твоих ушей, Царица Ночи!

— Как ты отвечаешь мне, паршивый пес?! — глаза ведьмы сверкали зеленым слепящим огнем. Она уже извлекла из-за пазухи ядовитую иглу, чтобы убить собаку. Барс увидел и понял это.

— Я принадлежу людям, Царица Ночи! Тебе нет смысла ссориться с людьми. Люди не прощают обид никому, даже Царице Ночи.

— Ты слишком много болтаешь, глупый пес! Что говорил Великий Брат росомахе Куге? Отвечай!

— Я не могу тебе сказать этого, Царица Ночи!

Бреха постояла немного. Глаза ее излучали зеленые молнии. Она плюнула на траву, повернулась спиной к Барсу у, длинным прыжком взлетела и исчезла за ближней елью в Лесу.

Барс остался на месте, как вкопанный, только там, где упала слюна ведьмы, едко дымилась трава, да сам Барс был взмокшим от пота, хотя погода на дворе стояла прохладная.

 

11. ОЛЕНИЙ ВОЖДЬ

Во главе оленьих племен стоял крупный олень с ярко-желтыми рогами. Желторогие рождались очень редко. Один раз в пятьдесят или сто лет. Такого оленя, как только он подрастал, сразу избирали вожаком всех оленьих племен.

Все считали, что у Желторогого — золоченые рога. Они так сияли в лучах солнца, что было больно глазам. Из поколения в поколение передавалась весть, что пока среди оленей живет Желторогий, то Ясное Солнышко покровительствует оленьим племенам. И действительно: вот уже десять лет Желторогий был вождем, и за это время оленьи стада увеличились, окрепли, намного меньше стали гибнуть от хищников, совсем не страдали от бескормицы.

У Желторогого была седая борода еще смолоду. В оленьем народе говорили, что так у желторогих всегда — седая борода с малых лет — от мудрости, подаренной им природой.

На рассвете солнечного дня большое стадо оленей, состоящее из нескольких племен, паслось на широкой отлогой возвышенности — поляне, одной стороной примыкающей к реке, к крутому обрыву.

Вся поляна была покрыта вкусным лишайником-ягелем который люди называют оленьим мхом. Здесь было ветрено, и оленям не мешали кормиться комары, оводы, мошкара. Ветер сдувал назойливых насекомых.

С трех сторон от стада настороженно стояли дежурные олени, охраняя собратьев. В эти дни олени были особенно осторожны. Желторогий вожак по три раза в день и четыре в ночь приказал менять охрану стада, чтобы дежурные олени не уставали и надежно берегли покой племен.

Вождь оленьего народа действительно имел мудрую голову. Он знал многое, что помогало ему сберегать свои племена. В конце августа он ожидал большой волчьей охоты, все время был в тревоге и заботах. Он знал, что если встретить эту охоту в удобном для защиты месте, заранее обнаружить нападение и подготовить оборону, то потери будут незначительными.

Он приказал племенам не перемешиваться, держаться отдельно, и стадо становилось, как бы разделенное на отряды. У каждого племени тоже была своя охрана — два-три дежурных оленя.

Едва солнце показалось из-за дальних сосен, как к Желторогому подбежал дежурный олень.

— О Желторогий вождь! — произнес он торопливо, — волки!

— Ты видел их? Сколько? С какой стороны? Как они движутся?

— Самих волков я не видел, но я разглядел, как трепещет кустарник, я расслышал, как трещат ветви под ногами врагов. Судя по этим признакам, волки идут на нас тремя тропами с разных сторон. Чтобы прижать нас к обрыву. Их много, может быть, сто.

— Созови вожаков племен.

Не успел затихнуть топот убегающего дежурного оленя, как вожаки уже стояли вокруг вождя. Здесь надо объяснить, что среди вожаков было много самок-оленух. Они тоже, как и самцы, имели высокие ветвистые рога и полноправно командовали племенами. Племена Желторогого вождя вели свой род от северных оленей, у которых самки имеют рога и часто бывают вожаками. Потому и народ Желторогого питался в основном лишайником-ягельником. Это любимая пища северных оленей. Племена Желторогого хранили традиции и привычки своих предков — северных оленей, однако в вожди всего народа самок никогда не выбирали.

— Волков много, — сказал Желторогий, обращаясь к вожакам, — это большая охота. Значит, во главе — старый Вергил. Запомните главное: держаться по племенам, не разбегаться, стоять тесно, не впускать волков внутрь стада. Если хоть один прорвется, надо сделать все, чтобы его убить. Спинами — к обрыву, самки и телята — сзади, быки — впереди. На прорыв — не пойдем. Держать оборону, пока они не уйдут сами. Все. По местам.

Земля глухо загудела от гулких оленьих копыт. Огромное стадо перестраивалось для жестокого боя.

Волки напали стремительно и дерзко спереди тремя группами, но внезапно, видимо, по заранее обдуманному решению, все три группы рванулись в одну сторону, сошлись воедино и врезались в стадо в одном узком месте- отчаянно, свирепо и быстро. Сразу около десятка оленей, отбивавшихся спереди, было зарезано. Но один волк сумел ворваться в глубь стада. Олени было заметались, двоих он сразу завалил…

Но вожак племени, принявшего удар волков на себя, помнил наказ вождя. И едва он издал призывный, резкий приказ, как два крупных быка кинулись к волку. Уже через мгновение он был убит их мощными передними копытами.

Внезапно волки отхлынули, бой прекратился. Олени замерли в тревожном ожидании. Спереди, почти вплотную к оленьему стаду, спокойно, не спеша подошел огромный седой волк. Желторогий сразу узнал старого Вергила и вышел ему навстречу.

— Я приветствую тебя, вождь волков — мудрый Вергил!

— Я приветствую тебя, Желторогий вождь оленей! Я прекратил охоту, нам уже хватит добычи. Но почему ты убил одного из самых смелых моих волков? Кто из оленей посмел поднять копыто на волка? Это ты приказал, Желторогий вождь?

— Ты намного старше меня, седой Вергил. И намного мудрей. И потому ты знаешь: река должна нести свои воды, сосна должна держать свои ветви, ты должен накормить своих волков, я должен сберечь своих оленей. Олень — не то, что лось, он намного слабей. И даже крупные олени-быки волка не одолевают. Только великое отчаяние может помочь оленю убить волка. И сегодня не олени убили его. Его убила судьба.

— Я понял тебя, Желторогий вождь! Ты умен. Ты можешь увести свой народ.

— Я понял тебя, седой Вергил! Я ухожу.

Спокойно, племя за племенем, олени покинули пастбище, ставшее местом боя. Ушли, оставив волкам их добычу…

После того, как туши были съедены, все волки встали на поляне, молча, глядя в сторону седого вождя. Все знали, что он будет говорить.

Старый Вергил вспрыгнул на валун, осмотрел сверху весь свой волчий народ, внимательно разглядывая каждого. Он хорошо знал и помнил всех, даже прибылых, только родившихся в апреле. Здесь стояли все одиннадцать семей, живущих в Лесу.

— Дети мои, братья мои! — обратился к ним седой Вергил, — мы собираемся все вместе один раз в году, в августе, когда выходим на большую охоту. Это нужно нам, чтобы мы помнили, что мы волки, что нас много, что мы — сила в Лесу. Это нужно нам, чтобы мы были едины, чтобы не разучились понимать друг друга, чтобы не было вражды между семьями волков. Одного раза в году было достаточно, чтобы я знал, что вы живы и сильны, что вы чтите волчьи законы и Закон Леса. Но теперь появились новые дела, новые заботы. Будьте готовы. Возможно, я соберу вас вместе очень скоро. Ждите волчьего зова. Будьте готовы быстро собраться там, куда я позову вас.

— Мы ждем твоего приказа, мудрый Вергил! — в один голос ответили все одиннадцать вожаков.

Солнце уже поднялось над Лесом, утренний ветерок игриво резвился в ветвях берез, осин и рябин, которые, встречая его, трепетали от радости, он проскальзывал сквозь синие лапы хмурых елей и летел дальше, уже неся с собой густой дух смолы, терпкий хвойный запах лесной Незыблемости и вечности.

Старый Вергил спрыгнул с валуна.

— Вы свободны, мои вольные братья, — негромко сказал он стоящим вокруг него вожакам, — уже начался день, Вашим семьям пора на отдых. Вас ждут ваши тропы и ваши логовища. Идите, братья.

Поляна быстро опустела. Только позади седого Вергила Неподвижно стояли волки его стаи, его семьи. Они смотрели на своего отца-вожака. А он разглядывал крупный отпечаток копыт на влажной почве. Сочная трава глубоко вдавилась в этот след, оставленный Желторогим оленьим вождем.

 

12. ТАЙНЫЙ СОВЕТ

Совет собирался очень редко. Только тогда, когда возникала острая необходимость. Последний раз это было около пятнадцати лет назад. С тех пор в Совете не было надобности. И вот теперь ведьма объявила синему Фаргу, что нужно срочно сегодня же ночью созвать Тайный Совет.

Они собрались к полуночи под корнями сосны, в жилище подлешика Фира. В Канаву Бреха вообще не спускалась- она действительно не переносила сырости. Ведьма явилась со служанками — так полагалось. Тем более у брехиной свиты была обязанность охранять спокойствие Тайного Совета. И три гадюки залегли с разных сторон, внимательно вглядываясь в темноту.

Тайный Совет представлял собой триумвират. Председателем была Бреха. Однако два других голоса принадлежали Фаргу, и ведьма помнила это. Правда, здесь надо внести небольшое пояснение. Подлешик не был полноправным Членом Совета. Он был запасным. Но поскольку третий Член Совета отсутствовал, и все знали, что его сегодня не будет, его место с гордостью занял подлешик Фир. Так полагалось по Великим Болотным Правилам.

— Я созвала Совет, почтенные Члены, потому, — начала Бреха, — что наши враги обретают силу, они объединились, они грозят нам. Такого не было никогда…

Внезапно в яму стремительно скользнула одна из ох-ранниц — Старшая Гадюка:

— О повелительница! — прошипела она, извиваясь и стелясь перед ведьмой.

— Как ты смеешь входить во время Тайного Совета? Ты помнишь, что за это полагается смерть?

— Я помню, о повелительница! Но сейчас я должна доложить тебе! — Старшая Гадюка замерла.

— Говори!

— Прибыл третий Член Совета!

— Как?! — в один голос воскликнули все трое. И под-лешик тотчас торопливо отполз в сторону, ближе к выходу.

Старшая Гадюка не успела ничего добавить. У входа в яму словно прошумел порыв ветра, и в помещение медленно и торжественно вошел черный ворон Каррагар.

Все встали, — так полагалось при появлении каждого Члена Совета, Мгновенно из ямы исчезли подлешик и Старшая Гадюка.

— Мы рады, что ты, почтенный Каррагар, явился для участия в Тайном Совете, но как ты узнал об этом? Ведь ты был далеко!

— Я всегда знаю все! — отрезал Каррагар и замолчал. Все поняли, что больше он не скажет ни слова.

Бреха встала, обвела взглядом обоих присутствующих и начала:

— Почтенные Члены Тайного Совета. Нам надо действовать. Лесные жители не хотят подчиняться нам. Они взяли под защиту семью паршивых барсуков, которым давно место в Канаве. Я прошу вас обдумать, обсудить наши действия. Кроме того, прошу поддержать меня и принять решение, которое даст мне лишние силы. После решения Тайного Совета я в борьбе с врагами смогу применять не только отравленную иглу, но и отравленное свое Большое копье. Так гласят Великие Болотные Правила. Вы знаете.

— Да, почтенная Царица Ночи, — поддержал ее синий Фарг, — нам пора действовать, пора проучить неподвластных, пора одернуть своевольных волков во главе с их наглым старым Вергилом. Я думаю, сейчас же, ночью, не дожидаясь конца расследования, надо схватить барсуков и притащить их в Канаву. Напасть надо внезапно, чтобы два волка, охраняющие барсучью нору, не успели вызвать своих. Ты, почтенная Бреха, в один миг убьешь их своим Большим копьем, которым когда-то ты сумела поразить Страшную Росомаху Хару. Мы даем тебе на это право решением I «иного Совета.

Ведьма и Леший повернулись в сторону черного ворона, который сидел важно, гордо и неподвижно. Оба смотрели на него с ожиданием.

Некоторое время ворон продолжал молчать, сидел, не шелохнувшись. Затем, не поворачивая головы, спокойно, раздельно и не спеша произнес:

— Каррагар не согласен. Я пр-р-ро-тив!

— Но пойми, почтенный Каррагар, нам ведь это нужно, необходимо, как иначе мы подчиним ослушников? По Великим Болотным Правилам все Члены Тайного Совета должны утвердить решение, иначе оно не имеет силы, — волновалась ведьма.

Вместе с ней нервничал Фарг, он кивал головой в такт ее словам, беспокойно смотрел на ворона.

— Я это знаю, — снова так же спокойно сказал черный ворон.

— Но почему ты не согласен, почтенный Каррагар? Что мешает тебе поддержать наше решение? Ведь ты же мудрый и знающий, — пытался льстить Леший, — поддержи нас!

— Я пр-р-ро-тив! — спокойно подтвердил свое мнение черный Каррагар, затем направился к двери.

— Да куда же ты? Мы ведь так и не вынесли решение! Не придумали, не приняли ничего окончательно!

— Я тор-ро-плюсь! — не оборачиваясь, ответил Каррагар, выходя из ямы, раскрыл огромные черные крылья и со свистом взлетел.

— Вот это да… — сказал Фарг после некоторого молчания, — это ты его предложила тогда в Члены Совета. Помнишь?

— Я, да не я!

— А кто ж?

— Кто-кто! Если б я знала! Помнишь, после смерти желтоглазой совы Урги долго не было третьего Члена Совета и фактически Тайный Совет не существовал?

— Помню.

— Ну вот я и спросила у духа подземного дьявола Велизара, и он сказал мне тогда, что есть в нашем Лесу черный ворон. И еще сказал Велизар, что этот ворон уже давно Член Тайного Совета. И еще он сказал, что мы с тобой темные и не знаем, что даже имя Каррагара вписано в Великие Болотные Правила. Вот так…

— Да ну?!. Кто бы мог подумать! А ведь он совсем молодой. Ему и ста лет-то нету!

— Вот-те и молодой. Так что придется с ним считаться. Ничего не поделаешь.

— Ну, а мы-то что? Дальше-то как? — забеспокоился Леший. — Что делать теперь будем? Ведьма шагнула к выходу:

— Фир!

— Я! — подлешик возник мгновенно. Он подслушивал. Его огромное правое ухо даже покраснело от напряжения.

— Иди, Фир, и неусыпно следи за охраной барсучьей норы, за двумя волками. Вдруг один отойдет, другой задремлет. Хотя бы одного не было, а с другим я быстро разделаюсь! Он и сигнала своим подать не успеет! Как заметишь, сразу шли гонца. Вот держи его.

Едва уловимым движением ведьма извлекла из-за пазухи крупную, полосатую, желтую осу. Подлешик тотчас спрятал ее в карман.

— Слушаюсь, о великая Бреха! — сказал он и выжидательно посмотрел на синего Фарга.

— Да! Выполняй! — утвердил задание Леший. Фир мгновенно исчез.

— Трудно теперь будет, — вздохнула ведьма, — опыты у меня пока идут неудачно, да и Вергил что-то замышляет. Эта поганая росомаха Куга ходила на могилу Великого Брата!

— Вот проклятье! А я думал, что уж забыли все, где похоронен этот вертопрах. Вот-те на! И что же она там нашла?

— Да толком и не знаю. Может, и ничего. А может, и нашла. Кто знает? Но всегда надо быть настороже.

— Это точно. Вот достану я Лунную жемчужину и тогда…

— Да ладно тебе! Ты ее уже двести лет достаешь! Канаву бы лучше привел в порядок. Подойти противно!

— Ты, почтенная Бреха, это брось! Не надо так со мной!

— Да ладно тебе, обижаться-то. Знаю. Достанешь жемчужину и перестанешь быть синим.

— И перестану!

— Ну и хорошо! — добавила ведьма, успокаивая разволновавшегося Лешего, — а Совет-то наш впервые не получился. Ну что ж! На то он и Тайный, что никогда не знаешь наперед, что и как будет…

 

13. БЕРЕСТЯНОЙ ПАНЦИРЬ

До самого рассвета Куга без отдыха работала. Черные тени стали серыми, звезды из синих превратились в белые и блеклые, потом совсем исчезли. Из-за дальнего холма показался яркий край Ясного Солнышка. А росомаха Куга все трудилась.

Она очень аккуратно выплетала из берестяных тонких, узких и длинных полос одежду по своему телу. Две предыдущих ночи и два дня она готовила бересту, резала ее на полосы своими острыми когтями и теперь, со вчерашнего вечера, плела. Куга выплетала для себя прочный трехслойный панцирь. Только такой панцирь мог защитить росомаху от ядовитой иглы ведьмы. Такой панцирь не могло пробить даже ведьмино Большое копье. Куга это знала, помнила из рассказов Серой Росомахи. Когда та говорила внучке о давней битве Брехи с их прародительницей Росомахой Харой, то всегда добавляла, что Росомаха не боялась ведьмы, слишком надеялась на свою силу и не сплела себе панциря из тройной бересты, которому не страшно Большое копье Брехи. Потому и погибла.

И вот теперь настало время, когда маленькая, но отважная росомаха Куга, не боясь ведьмы, готовилась к борьбе с ней, к нападению коварной и мстительной Брехи.

Уже была готова почти половина панциря, как рядом раздался шум.

Росомаха сидела на пушистом мху под кустом можжевельника на опушке старого соснового бора. Она была укрыта кустом от посторонних глаз. И вдруг рядом с ней здесь же, под кустом, появился хорек Хурт.

— Привет, Куга! Как твои дела? Что ты тут плетешь из бересты? Зачем тебе этот берестяной мешок? Шишки, что ль, сосновые складывать? А зачем тебе шишки? Делать тебе, что ли, нечего? — засыпал он вопросами росомаху.

— Что плету, то плету. Значит, надо мне. А тебе какая забота?

— Ну ты уж не сердись на меня. Что, разве и спросить нельзя? Я ведь по старой дружбе…

— Вот по старой дружбе — посиди, отдохни. И поменьше спрашивай.

— Это почему так?

— А ты не знаешь, да? Время сейчас такое…

— Ладно, посижу, отдохну… А чего это ты с волками-то вроде как сдружилась? Ходишь, говорят, к ним. И как тебе не страшно? Съедят ведь они тебя! Непременно съедят!

— Во-первых, волки в Лесу-самый деловой и сильный народ. И потом — старый Вергил, их вождь, очень умен. Только они и могут спорить с Брехой и лешими. Но тебе этого не понять.

— Как не понять? Как не понять? Я тоже леших и ведьмы боюсь. Ох как боюсь! Как слышу про их Казнительную Канаву, так мне дурно делается.

— Вот так в Лесу и повелось. Всем дурно делается, как вспомнят. Этим-то и пользуются они, те самые, которые живут по своим проклятым Великим Болотным Правилам!

— Тише ты! — хорек испуганно огляделся. — Вдруг услышат! Тогда конец! Точно в Канаву утянут…

— Не услышат они. Не такие уж проворные! И потом нас в сто раз больше. И ничего у них не выйдет, чтобы меня в Канаву утянуть! Попомни мое слово!

Бедный Хурт даже зубами стучал от страха. Ледяной, всеобъемлющий ужас охватил все его существо, пронизал все тело колючими студеными иглами оцепенения.

— Ты, что?… — едва прошептал он, — такие речи…

— Ладно, успокойся. Не буду больше. Да не дрожи ты! Никого нет ведь. Никто нас не слышал и не мог слышать.

— Ну да… всякое ведь бывает… — хорек понемногу успокаивался.

Он помолчал, потом снова спросил:

— Скажи, Куга, почему так жизнь устроена: одни — большие, сильные, зубастые, а другие — маленькие, слабые и даже кусаться некоторые совсем не умеют? Я вот хоть маленький, но зубастый. А зайцы, — так те вообще даже огрызнуться не могут. Почему так?

— Откуда мне знать, юркий Хурт? Вот старый Вергил, он — все знает, про все ведает. У него и спроси.

— Что ты! Что ты! Что ты! — замахал на нее лапами хорек. — Боюсь я их всех, а их вождя еще больше!

— Может, ты и прав. Волков надо бояться…

Куга замолкла, будто осеклась. Оба посмотрели вверх: над их головами словно ветер прошелестел, и на вершину высокой ели спокойно и важно уселся черный и молчаливый Каррагар. Он не смотрел вниз, но и Куга и Хурт давно знали о нем, что он очень чуткий: все видит, все слышит, и знает — все!

— Вот несчастье! — прошептал хорек, — он понял все, что мы говорили, мы — погибли!

— Помолчи. Он и сейчас слышит, что мы говорим, а это неудобно, стыдно перед ним. Он умней и старше нас. И не бойся: Каррагар очень молчалив. То, что он видит и слышит- знает только он сам. Это мне известно.

Неожиданно ворон повернул голову вниз и удивленно, склонив ее набок, стал разглядывать замерших собеседников. До него было очень далеко, никто другой не услышал бы даже разговора, не только шепота, но ворон слышал все, в этом Куга была уверена. И Каррагара явно удивило, что о нем так много знают. Через некоторое время он снова гордо поднял голову, принял безразличную позу и задумался. И было видно, что он не только своими мыслями, но и душой своей присутствует не здесь, а совсем в другом краю. Но в его неподвижной и гордой позе чувствовалась безмерная уверенность и сила.

Ворон недолго посидел так. Словно вспомнив что-то, он встрепенулся, раскрыл крылья, полетел. Сам крупный, величиной с орла, он и размах крыльев имел почти как у беркута.

Росомаха Куга и юркий Хурт долго провожали его взглядами.

— Да… — вздохнул хорек, — кто — сильный, зубастый, а кому и летать дано вот так — легко, высоко, быстро.

— Этому ворону, кроме крыльев, мудрость дана. А тебе хоть крылья дай, так ты и залетишь-то не туда, куда надо.

— Да ладно тебе ругать меня, нет ведь у меня крыльев!

— Я вижу…

Росомаха снова принялась плести.

— Надо к полудню обязательно закончить.

— Почему это?

— Так надо!

Когда юркий Хурт убежал, Куга еще быстрей принялась за дело.

Не успело Ясное Солнышко повиснуть над Древним Кедром, как росомаха закончила работу. Прочный трехслойный панцирь был готов. Она сплела его таким, каким он был в рассказах Серой Росомахи. Теперь, — и Куга хорошо это помнила, — надо было ровно в полдень, когда Ясное Солнышко повиснет над Древним Кедром, — поднять панцирь повыше и подержать. Ясное Солнышко укрепит его своими лучами. И тогда он надежно защитит росомаху Кугу от оружия ведьмы.

 

14. УХО

Над Лесом вставал безветренный теплый рассвет. Барсук-отец внимательно наблюдал за кормежкой семьи. Барсуки раскапывали почву, выискивая личинки, жуков, извлекая коренья.

Тин и Тина были особенно насторожены. Словно тяжкий камень лежал на душе каждого. Но надо было питаться, кормить и растить барсучат, несмотря на смертельную опасность, приходилось выходить из норы. Тин давно заметил притаившихся волков охраны. Знала об этом и Тина, и это немного успокаивало. Волки — это сила, даже для леших, об этом в Лесу знали все.

Но всю эту ночь степенный Тин чувствовал особое беспокойство. Было ощущение, словно кто-то все время наблюдает за ним. Кто-то кроме волков охраны. Враждебный и внимательный. Однако никого обнаружить Тину не удавалось.

И не мудрено. Потому что барсуков не наблюдали, а слушали. За семейством следило чуткое огромное правое ухо подлешика. Оно настолько было чувствительным, что Фир, прислушиваясь, словно видел в подробностях все происходящее. А сам он хорошо спрятался в заросшую густой травой яму и только выставил наружу свое ухо.

Волки давно учуяли его, но он об этом не догадывался. Уверенный в себе сверх всякой меры, подлешик, как и большинство всяких обвинителей, считал себя непогрешимым. Он словно забыл о своем предательстве, об унизительной службе Змею Огнедуву. Теперь он был уверен в том, что он самый честный, самый благородный, смелый, мудрый. И, конечно, самый осторожный и ловкий. Как же он мог предположить, что его заметили?

Зер незаметно наблюдал за торчащим из-за травы розовым краем огромного уха. Он уже давно обменялся с Ланой беззвучными сигналами, и оба волка были наготове.

Зер долго следил за ухом и, не видя никаких изменений, решился на уловку. Хитрость, свойственная волкам, подтолкнула его на действия, на обострение обстоятельств. Очень внимательно следя за ухом, он вдруг лег на бок, сладко и громко зевнул, положил голову и притворился спящим.

Это было естественно, потому что всю ночь он не спал — Фир это слышал, — и теперь, на рассвете, когда сон особенно подкрадывается к любому зверю, он и задремал.

Несколько мгновений подлешик размышлял, взвешивая обстоятельства, и решив, что лучших условий может и не случиться потом, послал гонца. Едва заметным движением извлек из кармана осу и разжал ладонь.

Зер отчетливо видел и слышал, как из травы, где торчало ухо, стремительно взлетела крупная оса и умчалась в небо. Но Зер не обратил на это никакого внимания. Хотя с удвоенной осторожностью следил и за ухом, и за всем окружающим в Лесу.

Оба волка одновременно услышали посторонний шум. Среди утренней безветренной тишины они хорошо различили шорох травы и воздуха, возникший с одной стороны. Еще издалека увидев ведьму, стремительными прыжками мчащуюся к ним, оба они вскочили и, вскинув головы к небу, завыли громко, дружно, протяжно.

И тотчас, почти в то же мгновение им ответил мощный, низкий, грудной бас старого вождя. Он завыл, и его властный ответный вой заполнил все: и овраги, и ямы, и поляны. Казалось, нет на земле ничего сильней, шире, величественней этого воя.

В тридцати шагах от волков замерла Бреха. Ее лицо, желто-синее от свирепости и досады, выражало злобу и некоторую растерянность. Она уже спрятала за пазуху свою боевую иглу и стояла словно в раздумье. И уходить не хотелось, и нападать было нельзя…

Тин и Тина и прижавшиеся к ним барсучата в оцепенении ужаса наблюдали все происходящее. Тин страшился за семью, за себя он не боялся. Барсуки видели ведьму, слышали вой волков и могучий отклик волчьего вождя. Они поняли, что идет борьба за их жизнь. Даже малыши это чувствовали и все дрожали, прижимаясь к родителям. Когда ведьма удалилась, Тин быстро увел семейство в нору…

Разговор ведьмы с подлешиком состоялся в овраге неподалеку.

— Что же ты, паршивый одноухий пес, послал гонца?

— Я не одноухий, о повелительница!

— Тогда будешь одноухим! Я оторву одно из твоих паршивых ушей! Все равно ты не умеешь, как надо, подслушивать!

— Умею, о повелительница! Прости меня! Так получилось… Я хорошо слышал, как этот волк улегся спать, зевнул, захрапел.

— Он обманул тебя, одноухий идиот! Волки очень хитрые, они наверняка видели тебя.

— Я был в яме, они не могли меня видеть!

— Значит, видели твое дурацкое ухо или учуяли тебя своими волчьими носами. Волки очень осторожные звери, умные, хитрые. Пора тебе знать это, одноухий идиот!

— Я не одноухий!

— Молчи!

— Слушаюсь.

— А что ты прибежал сюда? Иди немедленно обратно, выбери место получше, чтобы не видели тебя, пустая твоя голова, и наблюдай днем и ночью, как я велела тебе.

— Слушаюсь, о повелительница! — подлешик тотчас скользнул к кустам.

— Фир, постой!

— Я! — подлешик мгновенно возвратился.

— Гонца возьми. И еще одного — ночного. — Ведьма подала ему сначала большую осу, затем маленькую летучую мышь.

Подлешик торопливо рассовал их по карманам своих засаленных брюк и юркнул в кусты. Приближаясь к норе, он двигался ползком, медленно и совершенно бесшумно. Вскоре его чуткое привое ухо уловило негромкий разговор:

— Она увидела, что мы настороже, услышала твой голос, отец, и не напала. Она не напала, потому что услышала твой голос. Я видел иглу в ее руке. — Это говорил дежурный волк. Подлешик узнал его голос.

— Пусть бы посмела сунуться, мы бы показали ей! — добавила дежурная волчица.

— Молчите, волки! Я чувствую-нас подслушивают, — спокойно сказал старый Вергил.

Подлешик узнал и его голос и весь съежился, сжался в комок от страха.

— Позволь, отец, мы пойдем и выпотрошим того, кто посмел подслушивать тебя! Позволь, отец! — раздались еще волчьи голоса.

Подлешик понял, что волчий вождь пришел не один. С ним было много волков. Леденящие мурашки страха побежали по позвоночнику, перехватили горло, кольнули в коленках… Фир представил, что будет, если волки поймают его. А если станут искать, то обязательно найдут и поймают. На то они и волки. Обильный холодный пот выступил на огромном правом ухе подлешика.

— Не надо. Мы сейчас уходим. У меня нет времени.

Зер и Лана продолжают нести охрану. И будьте настороже. Я всегда жду вашего сигнала.

Волчий вождь ушел. Ушли волки его стаи. Фир слышал, как остались те же два волка охраны.

Подлешик еще долго лежал в оцепенении, приходя в себя от пережитого страха. Затем долго думал о том, как наблюдать за волками, чтобы они этого не заметили. Так ничего нового и не придумал. Потом осторожно и бесшумно продвинулся еще ближе к норе.

 

15. КАРРАГАР

Черный ворон Каррагар уселся на ветвь Древнего Кедра почти у самой вершины.

— Рад видеть тебя, почтенный Каррагар, — произнес Кедр, едва ворон прилетел, — как давно тебя не было!

— Р-рад видеть тебя, Др-р-рев-ний Кедр-р-р! Ты, как и прежде, велик и зелен, несмотря на почтенный возраст!

— А ты, Каррагар, как и прежде, мудр, несмотря на молодость.

— Скажи мне, Древний Кедр, что тут важного произошло без меня. Не было ли за это лето великих бед? Случались ли большие битвы? Появлялся ли кто новый из дальних краев?

— Ничего такого особенного не случалось. Даже великих пожаров в это лето не было. Тихое лето… Но дела всякие происходят. Мудрый волк Вергил потребовал от леших соблюдения Закона Леса. А это не совсем сходится с их Великими Болотными Правилами.

— Об этом не надо, почтенный Кедр, тем более, что про эти события я знаю.

— Может быть, ты, мудрый Каррагар, расскажешь мне, что повидал там, далеко за горизонтом. Многое ли удалось тебе увидеть, узнать за это твое путешествие?

— Многое.

— Велик ли мир там, за горизонтом, куда не достает мой взгляд?

— Велик, почтенный Кедр.

— Вот стою я здесь уже семьсот лет, мудрый Каррагар. Видел много событий, помню много всякого. Знаю столько о Лесе, о зверях, о тайнах природы, что вряд ли кто еще столько знает. А иногда думаю, что отдал бы свое долговечное, тысячелетнее созерцание земли и Леса за, может быть, короткую жизнь птицы или зверя, который волен бежать или лететь, куда ему хочется. Тяжко быть прикованным к своему месту. Даже если есть и сила, и независимость, и почет, и великая память обо всем.

— Может быть, ты и прав, Древний Кедр, — после некоторого молчания молвил Каррагар, — но не думай, что все счастье в движении. Иной зверь или птица только и мечтает о том, как бы найти спокойное место, где бы ему никто не мешал жить, дышать, думать. Где его не съедят, не обидят, не растопчут. Мало кто так прочно устроен в жизни, как ты, почтенный Кедр. Я понимаю, тебе хочется за горизонт, тебе интересно, что там. Я скажу тебе: там такие же леса, холмы, реки, озера. И за многие дни полета не встретишь такого могучего и древнего Кедра, как ты.

— Слушаю тебя, почтенный Каррагар, и как-то спокойно на душе. Словно не я, а ты прожил семьсот лет, так интересна и рассудительна твоя речь. Как ты научился понимать мир, зверей, природу?

— Я еще не научился этому, Древний Кедр, хотя все, что я знаю, собрано за много сотен лет и передано мне. Тут ты не ошибся, почтенный Кедр. В этом не моя заслуга, но в этом мое предназначение и моя судьба.

— Скажи мне, черный и мудрый Каррагар, вот ты уже знаешь о делах, которые затевают ведьма и Леший Фарг. Что ты думаешь обо всем этом?

— Суета все это!…

— Да… Пожалуй. А я вот смотрел, смотрел, да и подумал: надо заступиться за семью барсуков, они такие степенные, трудолюбивые, аккуратные, скромные. Я не верю в какую-либо их вину. Все это выдумано, чтобы расправиться с ними. И я решил помочь им, предложил перейти ко мне, под корни мои, барсукам ведь недолго нору отрыть…

Ворон помолчал, сидя неподвижно, затем спокойно и задумчиво произнес:

— Это — твое дело!

— И ты знаешь, почтенный Каррагар, — продолжал Кедр, — он — барсук Тин — не принял моего предложения. Сказал, что в старой норе жил его отец, его дед, там родились его дети. Он сказал мне, что будет там жить до конца, до последней своей ночи. И отказался…

Ворон внимательно выслушал все, что сказал Кедр, и, снова помолчав, добавил:

— А это — его дело!

— Конечно…

Древний Кедр заметил, что когда он говорил обо всем этом, ворон стал немногословен, как часто бывало, хотя разговор поддерживал.

— Почтенный Каррагар, мне бы хотелось услышать твое мнение о заветной мечте Лешего Фарга, о том, что он желает перестать быть синим.

— Ума ему это не прибавит. И я очень сомневаюсь, что ему вообще удастся достать Лунную жемчужину! Русалки дорожат ею, и не отдадут ни за что! А днем, когда они спят, единственный, кто мог бы ее достать, это выдра Бара. Но она — злейший враг синего Фарга. В Канаве был казнен ее выдренок.

— Да… Пожалуй, Лешему придется остаться синим навсегда.

— Пожалуй.

Теплый августовский день уже далеко перевалил за середину, а Кедр и Каррагар все беседовали, с интересом обсуждая события, происходящие в Лесу, их смысл, их значение и важность.

— Скажи мне, мудрый Каррагар, — неожиданно спросил Кедр, — а для чего мы все живем?

— Это очень непростой вопрос, почтенный Кедр. Но если уж ты хочешь услышать, как я на него отвечу, то я скажу, что у каждого — свое предназначение. Один живет, чтобы под защитой его могучих ветвей от ураганов и бурь спасались другие деревья, прятались звери и птицы, чтобы его бесчисленные листья обновляли воздух в Лесу. Это твое предназначенье, Древний Кедр. И еще ты живешь для того, чтобы помнить все, что было здесь в прошедшие века, чтобы понять законы жизни и при необходимости помочь кому-то, спасти чью-то жизнь мудрым советом. Я не знаю всего, что тебе суждено, но я знаю, что ты в Лесу необходим и второго такого нет ни в нашем, ни в других, известных мне краях.

— Ну что ж, мудрый Каррагар, мне приятно слышать, что ты считаешь меня нужным Лесу. Но ведь жизнь так многообразна. Каких только существ нет в Лесу! А за горизонтом- и того больше!

— Да, жизнь многообразна и сложна. Кому-то предназначено переносить пыльцу с цветка на цветок, чтобы растения в Лесу множились, наполнялись соками, цвели и благоухали, а кому-то предопределено протаптывать свои тропы, заполнять Лес, чтобы он был живым. Лес должен быть живым, почтенный Кедр, иначе он исчезнет и все исчезнет на земле…

— А в чем же твое предназначенье, Каррагар?

— Я не могу подробно ответить тебе, Древний Кедр, но скажу, что моя судьба — летать, слушать, помнить, думать. Я должен знать и понимать многое. Чтобы жизнь Леса была вечной…

— Интересно и не совсем понятно говоришь ты, Каррагар!

— Такова жизнь: интересна и не совсем понятна, почтенный Кедр…

 

16. ЗАМЫСЕЛ ВЕДЬМЫ

Перед самым рассветом Бреха появилась у Канавы. Она кликнула Лешего, и он, кряхтя, выбрался наверх.

Прогуливаясь, они отошли от Канавы, пересекли опушку Леса, потом ведьма предложила присесть возле старой сосны. Фира не было. Он нес неусыпное дежурство у норы барсуков.

— Рад тебя видеть, почтенная Царица Ночи! Что привело тебя ко мне так неожиданно?

— Я придумала, почтенный Фарг, я нашла выход из нашего трудного положения.

— Какой?! — синий Фарг насторожился.

— Ты знаешь Родниковое озеро?

— Конечно, знаю. Это там, где стоит Утес Белой Совы. Правда, я не люблю это озеро, там вода слишком уж чистая, а я люблю грязь, ты знаешь… Но Родниковое ведь совсем рядом, как же мне его не знать! Через два оврага отсюда, на возвышенности!

— Вот именно. На воз-вы-шенности!

— Ну и что?

— А вот что: из озера вытекает маленький ручей — из-под большого Белого Камня.

— Я это знаю.

— Так вот, Белый Камень запирает озеро. Если этот валун отодвинуть, воды озера хлынут в овраги, в лесную долину и затопят много нор и логовищ, и в первую очередь- логовище старого Вергила. Ему тогда будет не до нас, ему надо будет спасать своих волков.

Леший даже захлопал в ладоши от восторга.

— Ну, почтенная Бреха! Ну, у тебя и голова! Цены тебе нет! Теперь они у нас попляшут! — Леший ликовал. Даже кончик его синего носа покраснел от возбуждения и радости.

Здесь надо рассказать о хорьке юрком Хурте, который оказался замешанным во всю эту историю и совершенно случайно. Он проходил по своим делам через эту опушку и в страхе замер, услышав шаги и голос ведьмы.

В одно мгновение он выбрал себе убежище — небольшую ямку под густым кустом можжевельника. Он знал об остром чутье ведьмы и нарочно выбрал куст можжевельника для своей защиты. Это растение имеет очень сильный запах, который забивает все другие запахи. Потому можно было надеяться, что Бреха не учует хорька.

Ведьма и Леший присели в пяти шагах от него. Сердце Хурта от страха так колотилось, что казалось, выпрыгнет из груди. Дышать ему было тяжело-ужас сдавливал горло. Да и вообще Хурт боялся дышать, чтобы не услышали. И он едва-едва втягивал понемножку воздух, только чтоб не задохнуться.

Бреха говорила негромко, но он все отчетливо слышал, и от этого ему становилось еще страшней.

— Ну вот, почтенный Фарг! Ты сильный, и поможешь мне. Вдвоем, с помощью рычагов, которые я уже приготовила- срубила березовые и можжевеловые стволы, — мы за полночи отодвинем Белый Камень, и воды озера хлынут вниз.

— Когда приступим к делу, почтенная Бреха? — Лешему не терпелось.

— Сегодня же ночью, как взойдет луна.

— А если она не взойдет, если будут тучи?

— Какой ты бестолковый, Фарг! — сказала ведьма раздраженно, — приступим в то время, когда должна взойти луна. А взойдет она или нет, это уже не имеет значения. Понятно?

— Понятно, почтенная Бреха!

Хорек сидел в ямке ни жив ни мертв. И когда они ушли, еще долго не мог отдышаться от волнения и страха. А потом задумался. Что же теперь будет? Если они выпустят Родниковое озеро, то затопят всех, и волков, и бедного Тина с его семьей, и даже его, Хурта, одинокую, но уютную нору. Ух ты! Беда-то какая… Ему даже жарко стало, как только он себе представил все, что может произойти.

Он осторожно выглянул из своего убежища. Уже рассвело, из-за дальних рощ устремились в небо светлые лучи Ясного Солнышка. Было тихо.

Юркий Хурт выскользнул из ямы и понесся разыскивать росомаху Кугу. Он понимал, что предупредить надо не кого-нибудь, а старого Вергила. Потому что только он с его волками может помешать, может предотвратить бедствие. Но идти к волкам — это было выше сил Хурта. И он бросился искать росомаху.

Жилище Куги — небольшая пещера-располагалось неподалеку, но хорек не особенно надеялся застать ее дома, зная ее беспокойный, непоседливый нрав.

Он обежал немало лесных мест, пронесся по многим звериным тропам, пока не обнаружил следы Куги. Ее след, четкий, двойной, когтистый, похожий на медвежий, отпечатался на влажном песке. Судя по тому, что след еще не затвердел, а в воздухе еще висел запах росомахи, Хурт понял, что она прошла недавно.

Разглядывая следы и принюхиваясь, он быстро двинулся следом.

Он нашел Кугу на небольшом бугре. На боку у нее висела берестяная сумка, в которой был сложен ее трехслойный берестяной панцирь. В любой момент она могла быстро надеть его. Росомаха сидела на травке и смотрела на восходящее Ясное Солнышко, словно ожидая от него чего-то важного.

Хурт подбежал и быстро проговорил:

— Привет, Куга! Я давно тебя ищу. Очень важные новости. Весь Лес под угрозой… — Тут хорек осекся, испуганно огляделся, присел и продолжал уже шепотом: — Я случайно слышал разговор ведьмы и Лешего. Они обсуждали, как выпустить воду из Родникового озера.

— Что-о-о?! — расширила глаза росомаха, — это же страшная беда! И как они это сделают?

— Они решили сегодня ночью, как взойдет луна, прийти туда вдвоем и отодвинуть Белый Камень, запирающий озеро. Они хотят затопить наши норы, логова, все…

— Теперь понятно. Черное дело они задумали, проклятые. Ничего другого от них ждать не приходится. Надо немедленно известить старого Вергила. Я сделаю это. Прощай, юркий Хурт!

— Пока…

Росомаха Куга быстро, как только могла, побежала к логову старого Вергила. Дома его не оказалось, но один из молодых волков помчался разыскивать отца-вожака, и Куга осталась ждать его возле волчьего жилища.

Он появился так внезапно, словно вырос перед ней. Сидевшая на траве Куга вскочила от неожиданности, растерянно глядя на волчьего вождя.

— Что случилось, росомаха Куга? Я слушаю тебя.

— Я поспешила к тебе, старый Вергил, потому что неслыханное бедствие замышляют ведьма и Леший. Они решили выпустить воду Родникового озера и затопить нах1и жилища, наши норы, овраги, логова и поляны.

— Откуда ты знаешь про это?

— Хорек юркий Хурт случайно подслушал их разговор. Они собираются сдвинуть Белый Камень, запирающий озеро.

— Когда они это сделают?

— Сегодня ночью с восходом луны.

— Да, — сказал Вергил, — я знаю, и ведьма это помнит, такое уже было около двухсот лет назад. Тогда шла большая война между зверьми нашего Леса. И кабаны, которые оказались побежденными, чтобы отомстить своим противникам, отодвинули этот Камень. Вода хлынула вниз и это было очень страшным бедствием. Многие, почти все жители Леса, погибли, утонули, остальные остались без жилья… Долго потом никто не жил здесь. Когда медведи поставили Белый Камень на место, озеро набиралось тридцать лет. Ведь оно очень глубокое, в нем много воды.

— Ты все знаешь, седой Вергил!

— Знаю. Но сейчас главное не это. Надо не допустить несчастья и мы его не допустим. Гарт! — позвал он своего помощника, который явился тотчас, — отправь Лику, пусть она обежит все одиннадцать логовищ. К Белому Камню на Родниковое озеро должно прийти одиннадцать волков- по одному от каждой семьи, — к началу сумерек они должны быть уже на месте. Ты, Гарт, будешь там их вожаком. Вы легко справитесь без меня. В течение ночи вы должны не подпустить к Камню никого. До моего приказа оттуда не уходить. Главное-нас предупредили вовремя. Теперь этой беды — не будет.

— Спасибо тебе, мудрый Вергил, от всего лесного народа! — проговорила росомаха Куга, — но скажи мне, а почему этот камень — Белый? Я нигде больше не видела такого белого Камня.

— Ты знаешь, росомаха Куга, что на Родниковом озере есть Утес Белой Совы?

— Знаю.

— Он стоит, нависая над водой, многие сотни лет. И вот когда-то очень давно на утес прилетела огромная белая сова. Никто не знал, откуда она прилетела и куда улетела потом. Никто никогда ее больше не видел. Она села на вершину утеса на рассвете, дождалась восхода Ясного Солнышка и с первыми лучами Солнышка сова произнесла какие-то слова. Что она сказала-не знает никто. Потом она улетела. Но пролетая над большим камнем, запирающим Родниковое озеро, сова уронила одно перо. Когда белое перо совы коснулось этого ключ-камня, он мгновенно из темно-серого стал белым. С тех пор его и зовут Белым Камнем, а утес именуют Утесом Белой Совы.

 

17. СЕКРЕТ ЛУННОГО ОЗЕРА

Галла и Лумма полулежали на отмели, выходящей из воды. Опершись локтями в песок, оставляя туловище в воде и слегка шевеля хвостами, чтобы вода озера переливалась отблесками лунного света около них, русалки беседовали. Рядом лежала на песке одинокая выдра Бара. Иногда она слушала русалок, они рассказывали интересные вещи.

— Уже восемь лет я живу в речке, которая впадает в это озеро, и никак не могу понять, — заговорила Бара после недолгого молчания, — почему здесь такая вода особенная, словно сама излучает лунное сияние. Речка моя сюда впадает, а вода там не такая. По запаху и по вкусу одинаковая, но — не светится. Да и в других озерах не светится вода, даже в самые лунные ночи. А здесь, в Лунном озере, — наоборот. Едва появится луна, даже узкий месяц, совсем подчас бледный, как озеро все сияет лунным ярким светом. Почему так? Вы-то уж знаете, а?

— Дело в том, соседка выдра Бара, — ответила ей Галла, — что это озеро не простое, а Лунное! Неужели непонятно?

— Но почему оно — Лунное, а другие — не Лунные. Русалки переглянулись, затем Лумма, улыбнувшись, сказала подруге:

— Расскажи… Ведь она тоже здесь живет. По соседству…

— Это случилось давно, — начала Галла свой рассказ, — лет триста назад. Лумма — помоложе, она не видела этого, а я все помню, как будто вчера это было. Гроза тогда была страшная. Я отдыхала на дне озера, и все слышала — такая уж гроза грохотала. И вот от этой грозы и загорелся наш Лес. Сначала вспыхнула сосновая роща, потом соседние перелески, к утру все вокруг пылало. Целый день леса вокруг горели, пламя ревело, звери и птицы в большинстве погибли, кое-кто пытался спасаться в воде… Картина была ужасная.

Когда снова наступила ночь, огонь утих, потому что сгорело все. Лес превратился в мертвую пустыню. Один только Древний Кедр каким-то чудом уцелел и стоял одинокий, печальный и вечный. Я плавала по своему озеру и боялась смотреть по сторонам. Все вокруг было черно и обуглено.

Но вот над пожарищем взошел месяц. Было начало июля, и месяц был тогда узким и кривым. Он низко плыл над землей, и я видела, какой скорбью были полны его глаза. И вдруг я разглядела, как крупная блестящая слеза покатилась по бледной щеке месяца. Она сорвалась с его щеки и громко булькнула в воду озера. Я быстро скользнула к ней и увидела, как лунная слеза застыла круглой жемчужиной, едва коснувшись воды. Я взяла ее и уложила в большую раковину на самом глубоком месте озера. И с той самой ночи вода в озере стала светиться лунными лучами.

Прошли столетия, вокруг давно уже вырос новый Лес, поселились новые звери, а от тех, кто уцелел тогда, уже выросли многие десятки других поколений. Но жемчужина за это время не только не потускнела, но стала ярче и, что самое интересное, крупней. Словно лунный свет, приходящий в озеро от луны, питает ее своими лучами. С тех пор и озеро наше зовется Лунным.

— Спасибо тебе, соседка Галла, за рассказ твой. А то я вот и живу здесь, и не знаю ничего о Лунном озере…

Неподалеку раздался шорох, и все трое смолкли и насторожились. Еще через мгновение их уже не было на песке, только вода, где они нырнули, расходилась плавными лунными кругами.

Не спеша, негромко и недовольно кряхтя, к воде подошел большой бурый медведь. Он только что споткнулся о кочку, ушиб колено и был раздражен. Войдя в воду, он стал пить жадно, торопливо — пить ему очень хотелось. Но даже утоление жажды не успокоило его раздражения.

— Ну и вода здесь, — ворчал он, — болотом воняет, тухлятиной какой-то, словно не озеро это, а лужа.

Он сам понимал, что несправедлив к этой воде, что она вкусная и чистая, но боль в колене вызывала раздражение, и он продолжал ворчать. Потом вошел в озеро поглубже. Вода была теплой, ушибленное колено стало успокаиваться, и медведь подумал, что хорошо бы каждую ночь приходить к этому озеру купаться и пить эту воду. Немного поплескавшись, он ушел.

Галла и Лумма снова выглянули из воды: — Ушел! Ворчун глупый. Где еще он такую чистую и вкусную воду найдет? Лужа! Дурак! — Галла негодовала.

Выдра тоже снова выбралась на берег.

Лучи лунного сияния, выходящие из воды, переливались в светлых, почти белых с желтоватым золотистым отливом длинных волосах русалок, поблескивали на гладкой и влажной шерсти выдры.

— А знаешь, соседка Бара, — продолжила беседу Лум-ма, — на эту Лунную жемчужину есть охотники.

— Но зачем она им? — выдра удивленно посмотрела на русалку, — что в ней хорошего? Зачем она?

— Как зачем? Например, нам она дорога потому, что она очень красива. Когда ты нырнешь с нами, мы приоткроем тебе раковину, и ты увидишь, как сияет эта жемчужина. Тебе не известно, но мы знаем, что люди, которые живут далеко от нашего Леса, — очень сильные и умные существа, лицом похожие на нас с Галлой, — многое они отдали бы только за одну красоту Лунной жемчужины. И мы ею дорожим особенно потому, что она дает воде лунное сияние, именно в ней, в жемчужине, таится секрет Лунного озера.

— Но кому же здесь, в Лесу, кроме вас нужна ее красота?

— Конечно, красота здесь нужна только нам. Но жемчужина обладает удивительной волшебной силой. Она может выполнить желание. Только одно, но — любое!

— И кто же хочет завладеть ею?

— Есть тут один синенький старичок…

— Леший?! — глаза Бары загорелись ненавистью, — чтоб он захлебнулся грязью своей Канавы! Кровопийца поганый!

— Ну, что ты так!… Не кровопийца он. Просто синенький дурачок.

Обе русалки весело засмеялись.

— Он, видишь ли, уже не хочет быть синим. И надеется, что в этом ему поможет наша жемчужина, — добавила Галла, — но все никак не решается попросить ее у нас, долго не решается… И правильно делает! Что же мы из-за этого синего Лешего наше родное озеро лишим лунного сияния? Как бы не так! Не дождется! Пусть еще хоть двести лет ждет!

— Вот оно что!… — зло зашипела Бара, — эта проклятая болотная крыса Фарг скорей подавится своей грязью в Канаве, чем получит вашу жемчужину!

— В этом ты можешь не сомневаться, соседка Бара, — Лумма говорила со спокойной улыбкой, — жемчужины он не получит никогда. Ну, давай поплывем, посмотрим, как она сегодня сияет, как светится…

— Поплывем.

И Бара ловко нырнула, не отставая от русалок.

 

18. ОХРАНА КЛЮЧ-КАМНЯ

Сумерки медленно опустились на Лес, сквозь ветви сосен проглянули синие звезды. Вот-вот должна была взойти луна. Родниковое озеро было спокойно. Только тусклые блики сумеречного лесного света играли на зыбкой поверхности воды.

Волки уже давно были на местах. Вокруг Камня залегли шесть зверей во главе с Гартом. Остальных он поставил большим кольцом-на подходе к Камню, но не дальше двадцати шагов от него, чтобы все волки были рядом, вместе, как единая сила.

Едва узкий край луны засиял, выкатился из-за деревьев, как где-то заухал филин. Волки еще более насторожились, и вскоре тихий шелест травы выдал им приближение врагов.

Ведьма и волки увидели друг друга одновременно. Звери вмиг встали двумя плотными заслонами, ограждая Белый Камень.

Ведьма замерла. Леший — крупный, свирепый, стоял позади нее. В его мутных глазах плыла злоба. В руке он держал небольшой кинжал — по длине равный волчьему хвосту, — сделанный из черного подземного железа.

Бреха и Фарг понимали, что их замысел рушится. Если напасть на волков, то бой будет трудным — здесь одиннадцать зверей. Но на помощь им вскоре придут еще и остальные волки во главе со старым Вергилом. Это значит, что затевать битву бесполезно.

Такой замысел — неожиданный, легко исполнимый, в корне меняющий обстановку в Лесу — разваливался на глазах. Но кто же предупредил седого Вергила? Ведь никто же, кроме них двоих, не мог знать об этом! Может быть, седой волчий вождь сам догадался? Ну что ж, это вполне возможно…

Ведьма молча стояла против охраны ключ-камня и лихорадочно думала: что же сейчас предпринять? То, что к Белому Камню подойти не дадут, было понятно. Сдвинуть его — тем более. Надо было хоть уйти достойно.

— Послушай, почтенный Фарг! — сказала Бреха, обернувшись к Лешему, — видишь, сегодня мы неудачно выбрали место для охоты. Здесь место уже занято народом почтенного Вергила. Здравствуйте, волки! — приветствовала она противников, — удачной вам охоты! А ты, почтенный Гарт, здесь за вожака, как я погляжу. Успеха тебе в твоей ночной охоте! Что же ты покинул своего вождя? Ведь ты всегда неотступно с ним!

— Я поступаю так, почтенная Бреха, — произнес Гарт, подражая тону седого Вергила, — как нужно моему народу, как повелел мне отец-волк! Если ты идешь на охоту, мы тебе — не помеха.

— А как же мне пройти на Родниковое озеро? Ведь твои братья закрыли мне дорогу?

— Ты можешь подойти к озеру с другой стороны. Зачем тебе идти именно здесь?

— Ладно, ладно, почтенный Гарт, я подойду с другой стороны.

Ведьма вместе с Фаргом удалилась, растворилась во мгле. Некоторое время волки оставались на прежних местах, молча и неподвижно. Затем Гарт скомандовал, и все снова залегли, затаились, настороженно вслушиваясь, вглядываясь, внюхиваясь во тьму.

Звонко и мелодично журчал ручей, выбегающий из-год Белого Камня. Чистая студеная вода Родникового озера пахла глубинными соками земли, дышала свежестью. Под слабым ветром шелестели ветви сосен, и Гарту все казалось, когда он смотрел вверх, что в ветвях качаются звезды- крупные, яркие. Он знал, что это не так, что звезды намного выше, но никак не мог отделаться от этого впечатления.

На свой страх и риск он решил снять одного волка с охраны Камня. Надо было доложить отцу-вожаку о неудачной попытке ведьмы и Лешего подойти к Белому Камню.

— Иди, — напутствовал Гарт посланца, — и передай все седому Вергилу во всех подробностях: когда появилась ведьма, с какой стороны, чем был вооружен Леший и она, о чем был наш разговор. Все это может пригодиться нашему мудрому вождю. Все понял?

— Понял.

— Иди.

Волк-посланец мгновенно растворился во тьме. Неподалеку от Родникового озера Бреха беседовала с синим Фаргом.

— Теперь надо менять замысел, К Белому Камню нас не подпустят, это ясно. И охранять его они будут долго. В чем-в чем, а в беспечности Вергила не упрекнешь. Значит, нам надо действовать по-другому. Почтенный Фарг! Ты не забывай, что ты не просто Леший, ты Фарг-Татаул I. Ты еще многое можешь!

— Слушаю тебя, почтенная Бреха!

— Ты должен созвать всех, кто тебе подчиняется как Лешему, — болотных гадюк, водяных крыс, ящериц, — помогут, тоже польза будет. Сейчас надо использовать все силы.

— Крысы не придут.

— Почему это?

— Побоятся выдры Бары. И как же я тогда проморгал с этим выдренком?! Дурак подлешик поторопил! Отдать бы ей, этой Баре, ее выдренка, и жемчужина была бы давно уж… Да и крысы явились и служили бы, как полагается. А теперь уж точно-не рискнут. Выдра для них — гроза! А я под водой им-не защитник. Там Бара-хозяйка…

— М-м-да… Вот еще что: ты должен поговорить с теми, кто всегда с тобой жил в дружбе. Прежде всего — кабаны. Их главный вожак, нынешний вождь кабаньих племен секач Клыкан, всегда тебя очень почитал. Помнишь, года четыре назад, когда он был еще совсем молодым, кабаны по его приказу чистили твою Канаву?

— Помню, конечно!

— Помнишь, как старательно они разрывали корневища болотных растений, корчевали все пни поблизости, даже тропы твои выравнивали, посыпали сосновыми иглами, чтобы ты мог ходить мягко и бесшумно.

— Да, это было. Но я с тех пор не видел его. Я даже не знаю, далеко ли сейчас пасутся его кабаньи табуны, не знаю, сколько сейчас семей в его кабаньем племени.

— Узнаешь, это не главное. Главное, почтенный Фарг, что он нас поддержит. Я в этом почти уверена. Кроме давней дружбы с тобой кабаны еще и волков очень не любят. Точнее ненавидят. А упрямый и самоуверенный Клыкан считает себя самым мудрым, самым обученным всем премудростям природы. Он ведь когда-то уходил на год в другой Лес. Учился там разным хитростям кабаньим. А может, и не только кабаньим. Умней он, правда, от этого не стал, но самоуверенности у него хватит на десятерых, хотя виду и не подает. В общем, он ненавидит старого волчьего вождя, потому что того все в Лесу считают мудрым. Только за это и ненавидит. И это сегодня нам очень пойдет на пользу. А кабаны это — сила. С ними волки и то-очень осторожничают. Хороший секач быстро волку кишки выпустит! Вот так.

— Ну что ж, почтенная Царица Ночи! Твои советы всегда очень мудры. Действовать я начну немедленно. Все сделаю, как ты сказала. — Леший Фарг восторженно смотрел на ведьму мутными своими глазами, и на его толстых синих губах играла почтительная улыбка.

 

19. ЖЕЛТОРОГИЙ УВОДИТ ПЛЕМЕНА

За последний месяц оскудели пастбища. Из-за большого числа оленей поубавилось ягеля на буграх и склонах. А это основной корм оленей. И тогда Желторогий вождь решил начать откочевку оленьих племен на лучшие пастбища.

Он позвал своего первого помощника Белорогого оленя. Рога у Белорогого не были совсем белыми. Только несколько верхних отростков на кончиках были почти белыми. Это встречалось редко и бросалось оленям в глаза. Потому и называли этого оленя Белорогим.

— Иди, — сказал вождь Белорогому, — обеги сам и пошли других во все наши оленьи племена. Пусть завтра на рассвете весь олений народ соберется у поляны моего родного племени. Пусть будут готовы к дальнему походу. С восходом Ясного Солнышка мы уйдем.

— Слушаюсь, о Желторогий вождь! — сказал олень и помчался выполнять повеление.

Когда оленьи племена собрались, всем не удалось уместиться на поляне, часть стояла в Лесу между деревьями, хотя поляна была огромна.

— Братья-олени! — обратился к ним Желторогий вождь, — Мы вынуждены покинуть эти пастбища и откочевать на дальний край нашего Леса, а может быть, даже в другие леса. Если сегодня я не уведу вас, нехватка корма уже будет заметна завтра, а через неделю наступит голод. Все ли согласны идти со мной?

— Все согласны, о мудрый Желторогий вождь! — в один голос ответили вожаки племен.

— Спасибо вам, братья! Но помните: в пути будет много невзгод, будут беды и опасности. Будут долгие переходы без питья, потому что на пути не всегда будет много водоемов. Волки, медведи и рыси будут нападать на нас, и мы будем биться с ними, уходить от них, беречь каждого оленя и весь наш быстрый и гордый олений народ. Не страшитесь ли вы этих трудностей, опасностей дальнего похода?

— Не страшимся, о мудрый Желторогий вождь! — в один голос ответили вожаки племен.

— Спасибо вам, братья! Итак — восходит солнце! Мы должны трогаться! Впереди иду я, за мной племя Быстроногого, оно самое многочисленное. В конце шествия племен замыкающим будет Белорогий олень — мой первый помощник. Он будет сзади охранять наш народ, принимать решения. И вожаки должны подчиняться ему, как мне. Все понятно, братья?

— Все понятно, о мудрый Желторогий вождь!

— Тогда — в поход, братья мои, олени! И тотчас лесная земля загудела от копыт оленей. Звери шли шагом, но их было много, потому и стонала земля под их копытами. Десятки и десятки племен, многие сотни оленей шли вослед за Желторогим вождем. Они уходили, покидали родной Лес. Надолго ли? На год или дольше? Никто этого знать не мог.

Желторогий вождь знал, куда надо вести свой народ. Издревле от вождя к вождю передавались главные секреты оленьих племен. И Желторотому оленю передал эти секреты прежний вождь десять зим и лет назад, когда Желторогий еще только-только стал взрослым, а старый вождь, уставший от груза прожитых годов, должен был уйти из мира живых. Много оленьих заповедей он поведал молодому Желторотому оленю, которого назначал вождем. И среди советов и заветов был наказ: куда уводить племена в годы бескормицы. И Желторогий хорошо запомнил все, что завещал ему старый вождь оленьего народа. Уже после того, как на общем собрании племен его утвердили вождем, он строго соблюдал все заветы своего предшественника.

Племена, соединенные в одно стадо, перешли широкую лесную опушку, обошли озеро, пересекли овраг.

Желторогий, идя впереди, поднялся на бугор и замер…

Напротив него, всего в десяти шагах, стоял седой старый Вергил. С ним было не более десятка волков — его семья, но это был сам Вергил — мудрый вождь волчьего народа. И Желторогий тотчас остановил оленьи племена.

Шаги оленей смолкли, гул тысяч копыт стих. Наступила чистая и гнетущая тишина.

— Ты куда уводишь свой народ, Желторогий вождь оленей? — обратился к нему седой волк.

— Я увожу их на новые пастбища, о мудрый волчий вождь Вергил!

— Только ли нехватка корма заставляет тебя уводить свои племена?

— Только бескормица, о почтенный мудрый Вергил!

— Может быть, тебя тревожат мои волки, и ты спасаешь от них свой народ?

— Волки есть везде, о почтенный Вергил! Там, где живут олени, всегда обитают волки. Мы уже привыкли к этой грозной необходимости. Весь мир устроен именно так, и ты знаешь это не хуже меня, мудрый вождь волков. Мы уходим на лучшие пастбища. Пропусти нас!

— Надолго ли покидаете вы родной Лес?

— Это неизвестно никому. Мы не можем знать, что ждет нас впереди. Но мы должны уходить. Пропусти нас, о мудрый Вергил!

— Помни, Желторогий вождь оленей, что здесь твоя родная земля!

— Я всегда помню это!

— Помни, Желторогий вождь оленей, что ты еще ни разу не уводил свой народ на новые кочевья, хотя в давние времена олени нередко откочевывали.

— Я всегда помню это! И еще я помню, что если на родной земле есть волки, она от этого не становится хуже! Мы обязательно вернемся, о мудрый седой Вергил!

— Ты умен, Желторогий вождь оленей, ты можешь вести свой народ. Мы не будем стоять на твоем пути.

Волки шли своей узкой тропой, и еще долго старый Вергил слышал, чувствовал ногами, как гудит лесная земля от оленьих копыт. Потом этот гул стих…

— Вот и ушли из нашего Леса сильные и быстрые племена оленей. И он немножко опустел, наш густой старый Лес, — негромко сказал седой волк.

— Что ты тревожишься, отец, — успокоила его Зана, — в Лесу еще очень много остается всяких жителей: лоси, кабаны, косули, медведи, и многие другие звери. Жизнь остается в Лесу, и добычи нам всегда хватит.

— Не в этом дело, верная моя Зана. И Лес живет, и добычи хватит. Но если землю покидает хотя бы одно племя, скудеет, беднеет земля. А тут ушел целый народ.

— Олени ушли ненадолго, отец! Они еще вернутся. Они ушли, может быть, только до весны.

— На земле все временно и все постоянно. Кто знает, когда они вернутся? Может быть, не вернутся никогда! Хотя, пока живы эти олени, их всегда будет тянуть в родной Лес…

Ясное Солнышко уже стояло высоко над деревьями, пора было на дневной отдых. Но седой волк не торопился. Теплые лучи согревали спину, пронизывали теплом все тело. Вергил медленно шел по тропе под солнечными лучами, и ему казалось, что даже старые его суставы меньше устают и похрустывают под живительным и внимательным взглядом Ясного Солнышка.

 

20. ПОЕДИНОК

Всего пять лет Клыкан был вождем кабанов. Стал он во главе кабаньего народа совсем молодым.

Здесь вожди не назначались, их не выбирали, как у других зверей. Когда старый кабан-вождь уходил из мира живых, самые сильные и смелые секачи сходились на битву за власть. Борьба за власть всегда идет во всех звериных племенах- чаще всего тайная и долгая, но у кабанов она была открытой и быстрой.

В борьбе за место вождя обычно принимали участие крепкие клыкастые секачи не моложе пяти-шести лет. Но Клыкан был очень крупным, крепким и сильным, хотя ему было тогда всего три с половиной года. А клыки у него выросли такие, каких не имелось ни у кого.

Сильный и самоуверенный Клыкан тоже пришел на борьбу за первенство, за власть. Идти на этот бой, конечно, страшновато. Он понимал, что там соберутся самые сильные и бесстрашные Но жажда власти подавляла страх. Он знал, представлял, чувствовал всем своим существом, что после победы над соперниками все кабаны Леса будут послушны и подвластны только ему…

Сначала секачи бились попарно, потом победители бились между собой. Клыкан выдержал два поединка и победил. Оставался третий поединок, который был заключительным во всей борьбе за пост вождя. Турнир начался ранним утром и должен был закончиться перед закатом Ясного Солнышка. Все происходило на берегу озера, на широкой поляне, которая так и называлась-Поляна Поединков.

Напротив Клыкана стоял крупный, седой кабан с желтыми и острыми клыками. Его заросшая густой щетиной морда была покрыта кровавыми ссадинами. Он тоже победил в двух трудных боях и тоже надеялся стать вождем.

Они сошлись, не сказав друг другу ни слова. Противник набежал на Клыкана, чтобы сбить его своим напором, свалить наземь. Но Клыкан успел кинуться навстречу в стремительном броске и, тяжелый и сильный, отбросил соперника в сторону.

Они снова сошлись, рыча и хрипя. Противник пытался сбить Клыкана грудью, но тот, крепкий и свирепый, наносил ответные удары, отбрасывая и изматывая врага.

В таких поединках кабаны обычно не пользовались клыками, хотя во время борьбы, случайно или сгоряча раны наносили друг другу, однако не тяжелые. Эта последняя схватка длилась долго. Ясное Солнышко уже коснулось нижним своим краем дальних сосен, а кабаны все бились, не уступая друг другу, сшибаясь, отбрасывая друг друга, усталые и окровавленные.

Когда они сошлись в очередной раз, неистовое бешенство переполнило душу Клыкана. Увидев прямо перед собой усталую и злую морду противника, он неожиданно рывком ударил его в горло левым клыком своим, чтобы убить. Противник, не ожидавший такого предательского удара, рухнул наземь и захрипел…

Клыкан свирепо обернулся к племени. Все собрались здесь. Многие сотни кабанов стояли вокруг. Дальним даже не было видно самого боя, потому что нельзя было подступиться.

Клыкан обвел всех злобным взглядом налитых кровью пронзительных глаз, и все кабанье племя, подогнув передние ноги, пало на колени перед новым вождем, Так полагалось.

Это была присяга.

Некоторое время Клыкан мрачно смотрел на свой народ. Свирепость во взгляде исчезла, только глубокая угрюмость стояла в глазах вождя.

— Можете встать! — спокойно произнес он.

Так он стал вождем пять лет назад.

Секач, которого Клыкан предательски ударил в горло, не умер. Удар смягчили толстый слой жира и толстая кожа, да и родственники сразу унесли его и вылечили травами. Он выздоровел, и сам он и вся его семья таили теперь свирепую злобу на нового вождя Клыкана. Однако проявлять даже малейшее недовольство и тем более неповиновение вождю было нельзя. Это каралось смертью.

Кабанов было много в Лесу, но все они считались единым племенем потому, что семьи были малочисленны. Всего пять-шесть семей насчитывали по пятнадцати-двадцати кабанов, — только такую семью иногда называли племенем. Вожаки этих семей пользовались особым уважением.

Побежденный Клыканом секач принадлежал именно к такой семье, он был крепким, смелым, упрямым, и звали его Кряж. После своего поражения, которое случилось только из-за нечестного удара Клыкана, Кряж жил одной мыслью и надеждой — отомстить.

Кабаны часто общались между собой, семьи сбивались в табуны, кормились вместе, встречались на тропах и у водопоев, обсуждали новости. О вожде говорили очень почтительно, иначе разговор таил в себе опасность. Вождь был свиреп, жесток, скор на расправу и не проявлял особой мудрости.

Делая вид, что он добывает корм, Кряж несколько раз подкарауливал Клыкана в чащобе. Кряж стерег врага не один, с ним были два его друга-секача, которые приходились еще и братьями Кряжу. Но вождь тоже ходил не один, а с охраной — с ним всегда следовало четверо клыкастых самцов-кабанов. Поэтому напасть не удавалось.

Хорошо еще, что Клыкан не обратил внимания на засаду, не придал значения тому, что на его пути, невдалеке от тропы, где он шел сквозь чащобу, в земле рылись его сородичи. Если бы он что-то заподозрил, расправа была бы скорой и суровой.

Все пять лет новый кабаний вождь не думал о благе племени, о корме и покое своего народа. Он заботился только о своей полной власти над племенем, о великом почтении к нему. Он никогда много не говорил перед вожаками семей или перед всеми. Ему просто нечего было сказать. И он всегда говорил коротко. Объявлял приказ и только свирепо смотрел на всех. И его боялись так, как не боялись ни одного вождя до него.

С Лешим он сдружился почти сразу же после вступления на пост вождя. С того торжественного момента коленопреклонения ему кабаньего народа и первой в его жизни великой власти не прошло и года, как он встретился и подружился с синим Фаргом.

Клыкан выковыривал из земли понравившийся ему кусок корня, корень не поддавался, кабан зло ругался, остервенело и бесполезно рвал его клыками… В этот момент синий Фарг и решил помочь этому упрямому и здоровенному кабану. Он извлек свой кинжал из черного подземного железа, вырезал корень и вежливо подал кабану. Секач поблагодарил его, и они разговорились.

Леший никак не рассчитывал на такую удачу — секач оказался кабаньим вождем! Фарг приобрел очень полезного друга. Потом Леший узнал обо всем: и о порядках в кабаньем племени, и о победах, в результате которых Клыкан пришел к власти…

Хотя кабаны не были хищниками, но они были едины, их было очень много, и в Лесу кабанов считали сильным племенем.

Синий Фарг забыл на время об этом своем друге Клыкане, но теперь вспомнил и подумал о том, что сейчас ему очень нужен, полезен этот вождь кабанов, что после поединка к власти в кабаньем племени пришел именно тот зверь, который нужен, очень нужен синему Фаргу. Но Леший не знал, что поединок еще не был закончен. Он еще продолжался.

 

21. БЕЛЫЙ ЛОРН

— Это было давно. Уже, пожалуй, три века минуло с той поры, — начал свой рассказ седой волчий вождь.

В пещере было тихо и темно, но волки хорошо видели и отца-вожака, сидящего в самом центре логова, и друг друга, и вход в пещеру, из которого проникал под своды логова слабый, едва заметный сумеречный зыбкий свет из озаренного луной Леса. Густой басовитый говор отца-вожака гулко отражался от сводов потолка, и волкам казалось, что сам голос исходит из глубины веков. Здесь была вся семья, кроме Зера и Ланы, дежуривших у барсучьей норы. У Белого Камня Вергил оставил только двух волков, которые сменялись через сутки, назначаемые от разных семей. Гарт уже давно был дома.

— В те времена волчье племя было небольшим, намного меньше, чем сейчас. Всего пять семей по шесть-семь волков в каждой составляли тогда наше племя, — продолжил седой вождь, — но, как и сегодня, волки в Лесу были силой.

И вот однажды, восемь или девять дней и ночей преследуя огромное стадо оленей, которое откочевывало в дальние края, наше волчье племя оказалось очень далеко от родных мест — в Краю Льдов и Скал. Этот край был удивительным. Огромные бескрайние просторы, покрытые снегами, редкие мелкие леса и бесконечный берег воды, которой не было конца.

Волки видели, как по этой большой воде плавают льдины, величиной с овраг или холм. На такой льдине можно жить, если бы там была пища. Но там был один только снег. Целых два года прожили тогда наши предки на берегу Великого Холодного Моря — так называлась эта большая вода. Волки охотились на оленей, ловили мелких зверьков, живущих на побережье. Там зимой — постоянная ночь, и черное ночное небо сияет разноцветными огнями. А летом все время — день. Ясное Солнышко все лето не заходит за горизонт. Но и греет оно там слабо.

Наши предки встретили зимой у Великого Холодного Моря удивительного зверя. Сначала волки, заметив его, стали на него охотиться. Он был огромен — в пятнадцать или даже двадцать раз больше любого волка. Но они не знали, как он силен.

Подкрались незаметно. Зверь спал в снегу, свернувшись кольцом. Его длинная густая шерсть была белой как снег и его очень трудно было обнаружить.

Когда все племя — тридцать или тридцать пять волков напали на него спящего, все думали, почти были уверены, что легкая добыча уже в зубах, что семьи насытятся, и два-три дня отдыха ждут их. Но произошло что-то странное и неожиданное…

Едва в шкуру зверя вонзились зубы многочисленных волков, как он заревел и встал. Все это произошло мгновенно. Рев был таким, что казалось, звезды попадают с неба. Встав, он вмиг поднял всех, кто успел вцепиться в него. Он стряхнул их с себя, как мы, волки, стряхиваем капли воды после дождя или купания. И тогда ужас пришел в волчьи души…

Зверь стоял на задних ногах, и все хорошо видели его. Внешне он был похож на нашего лесного медведя, но по величине был вдвое, а то и втрое больше. И весь он был белым как снег. Только кончик носа был черным.

Тогда вождем племени тоже был крупный старый седой волк. Он был мудрым, этот Седой, и умел выручать свой народ. Бесстрашно шагнув вперед, он обратился к диковинному зверю:

— Мы поняли, о Незнакомый Зверь, что ты — Властелин Края Льдов и Скал. Мы не знали тебя, не видели в полный рост и только теперь можем обратиться к тебе, как подобает обращаться к Властелину земли. Прости нас, что мы потревожили твой сон! Мы немедленно покинем эти края, если ты прикажешь нам.

Зверь смотрел на волков с удивлением, а не со злобой. Он уже давно перестал реветь и теперь осматривал незваных гостей.

— Не называй меня Незнакомым Зверем, я — белый медведь, и зовут меня Лорн. Твои братья удивили меня, волк! Вот уже одиннадцатую зиму я живу здесь, и никто не смел потревожить мой сон. Никто и никогда! А если я не сплю, ко мне не осмеливается подходить никто! Только мои братья — белые медведи. Здесь, в Краю Льдов тоже есть волки, но они не смеют ко мне даже приближаться. Завидев меня издалека, они сразу уходят. Никогда не решаются подойти ближе… Но твои волки — решились, старый седой волчий вожак!

— Прости нас, о Великий Властелин Края Льдов!

— Я хочу спать, и в этом ваше счастье. Я очень хочу спать, а не то я передавил бы твоих волков, как летних комаров!

— Мы уходим, о Властелин Края! Мы не будем тревожить твой сон! Если ты велишь, то мы и совсем покинем эти края.

— Можете не покидать. Только не мешайте мне спать, — добавил, зевнув, Лорн и, не обращая больше внимания на волков, снова улегся в сугроб, свернувшись кольцом.

После этого случая еще более года прожило племя наших предков в Краю Льдов и Скал. Летом бесчисленное множество птиц заполняло побережье. Все летние месяцы волки питались там птичьими яйцами. Встречали они и других волков, постоянно живущих в тех местах. Но это уже отдельный, другой рассказ…

Старый Вергил замолчал, задумчиво глядя перед собой.

— Ты так рассказываешь, отец, что все нам видится ясно и волнует нас. Как будто ты сам был в том давнем походе и все видел своими глазами!

Седой Вергил молчал, продолжая задумчиво глядеть перед собой. Словно он был где-то в другом краю, может быть, именно там, в том давнем походе к Великому Холодному Морю.

— Интересно бы увидеть и это море и диковинного Лорна, и летние стаи птиц…

— Нет, Зана, нет, мои братья-волки. У нас нет необходимости совершать дальний и опасный поход. Слишком далеко этот Край Льдов и Скал, слишком труден, долог и опасен путь к Великому Холодному Морю. В том походе, о котором я рассказал вам, наши предки оставили немало достойных волков племени. Они вмерзли в голубые снега чужого края и остались там навсегда. Мы не пойдем туда, братья. Но рассказывать вам я буду всегда и обо всем. Вы должны знать, как велик мир…

— Спасибо тебе, отец, — сказал Гарт.

— Спасибо, — повторили остальные волки его семьи.

Приближался рассвет, и стая собиралась улечься на дневной отдых, но вдруг в пещеру проскользнул молодой волк, дежуривший у входа:

— Отец! — сказал он, — с тобой хочет говорить… с тобой хочет говорить…

— Ну! — резко поторопил его вожак.

— Собака!

— Кто?! — седой Вергил изумленно поднял голову, — кто? Я не ослышался? Собака?

— Да, отец!

— Зови!

В логово быстро вошел крупный охотничий пес.

— Как ты посмел явиться к волкам? Тебе надоела твоя жизнь? Или люди, которым ты служишь, решили от тебя избавиться? — седой волк был раздражен, говорил отрывисто и резко.

— Сейчас не время охоты, почтенный вождь волков!

— Знаю! Но и это может не спасти тебя! Говори, зачем пришел!

— Я пришел к тебе, седой вождь волков, по велению Великого Брата. Меня зовут Барс.

— Ах, вот оно что… — злость мгновенно исчезла из глаз старого Вергила, — да, мне говорила о тебе росомаха Куга. Но как же тебе повелел Великий Брат, когда его давно уже нет, он ушел из мира живых?

— Я слышал его голос.

— Что повелел тебе голос Великого Брата, о Барс, говори!

— Он повелел мне пойти к твоему логову, найти тебя там, старый Вергил, и сказать тебе, чтобы ты не забывал, чтобы ты торопился и помнил…

— Что же ты замолчал, о Барс?

— Дело в том, что Великий Брат велел мне говорить с тобой с глазу на глаз… — Барс посмотрел вокруг — все волки настороженно слушали его.

— У меня нет секретов от моего народа!

— Но…

— В моем племени нет предателей! Говори! Иначе я не буду слушать тебя! — зарычал седой волчий вождь.

— Великий Брат отправил меня к тебе и велел сказать, напомнить тебе, что надо торопиться, надо, чтобы Куга скорее вспомнила тайну Серой Росомахи. Все должно произойти в день Осеннего Равноденствия. Но до этого ты еще должен будешь выполнить условия, которые будут известны после того, как откроется тайна.

— Какие условия? Почему именно день Осеннего Равноденствия? Что в этот день должно произойти? — мрачно спросил седой вождь.

— Я больше ничего не знаю, старый мудрый Вергил. Я сказал все, что знал.

Отец-волк долго молчал. Потом поднял голову и сказал:

— Гарт!

— Я слушаю тебя, отец!

— Пошли двух молодых проводить пса Барса через наш Лес. Дальше он пойдет один, там безопасно. Ни один волос не должен упасть с его головы. Он должен вернуться целым и невредимым.

— Понятно,отец!

— Выполняй.

Улегшись в углу пещеры, седой Вергил долго раздумывал над посланием Великого Брата. Это был завет, смысла которого старый вождь не знал.

 

22. ЦВЕТ ЗЕЛЬЯ ВЛАСТИ

Над Холмом Тревог четвертые сутки курился дым. Едкий, черный с желто-синими оттенками, он узкой струйкой восходил к небу, возвещая всем о том, что ведьма неусыпно трудится.

Четвертые сутки Бреха не отходила от котла, не спала, почти ничего не ела, если не считать трех-четырех вяленых лягушек, проглоченных ею на ходу.

Она не только тщательно перемешивала варево, меняя его состав, но все время изменяла цвет и яркость пламени в очаге, добавляя в огонь различные мхи, травы, сушеный звериный помет, кору дуба и многое другое.

Уже на вторые сутки она добилась того, что не получалось у нее двести лет. Дым из очага стал тяжелым и жестким. Прежде сильный ветер, дующий над Холмом Тревог, всегда заставлял струю дыма уходить в сторону, низко наклонял ее к земле, а теперь, уже на вторые сутки, Бреха с великой радостью убедилась, что дым поднимается строгой прямой струей вертикально вверх, несмотря на обычный сильный ветер. Увидев, что ветер уже не в силах отклонить струю дыма, ведьма поняла, что в очаге только теперь сложился нужный состав топлива. Было понятно, что надо, не отрываясь ни на миг, продолжать опыты, что цель близка, и надо более тщательно и упорно подбирать теперь состав варева.

Она торопливо отмеряла дозы, взвешивая травы, ядовитые грибы, растения и все остальное на специальных весах, сделанных из волчьих костей. Кости служили рычагами, а чаши весов были сплетены из бересты.

Тщательно нюхая все, что она хотела добавить в варево, ведьма на мгновение замирала, словно задумывалась. Затем быстро высыпала уже отвешанное в котел, хватала ступку и начинала торопливо перетирать в порошок тот или иной минерал, приготовленный ею за долгие годы опытов и размышлений над ними.

Весь Черный Шалаш уже давно был заполнен ядовитыми парами. Все предметы виделись смутно. Все пространство между стенами, потолком и полом было заполнено слоями желтого, зеленого, фиолетового тумана, который все время медленно колебался от торопливых движений хозяйки Шалаша. Три прислужницы Брехи черные болотные гадюки уже давно выползли наружу и находились возле Шалаша, но не в нем. Ведьма не звала их. Она понимала, что только она может безопасно работать в такой обстановке, даже гадюки от этих ядовитых паров обязательно погибнут.

За все прошедшие столетия ее упорного поиска состава заветного зелья еще не создавалось в Шалаше такой густоты, многоцветности и ядовитости паров. Это был еще один признак близкого успеха. И Бреха знала это.

В углу Шалаша на столбике-чурбачке из черной ольхи, высоком, почти в полный рост самой ведьмы, стоял белый, чуть покрытый желтизной человеческий череп. Его когда-то ей подарил синий Фарг. Где он его нашел, было неизвестно.

Она повернулась к столбику с черепом, выставила обе ладони пальцами вверх так, словно защищалась от черепа… Медленно, раздельно и негромко произнесла заклинание, пристально глядя на него. Что-то у нее не получалось, она нервничала, начинала сначала, опускала руки, снова поднимала, выставляя вперед ладони.

Наконец, произнеся заклинание в очередной раз, она почувствовала удачу, замерла, словно оцепенела… И вдруг череп, как живой, раскрыл зубастый рот. Ведьма быстро метнулась к полкам, схватила из какой-то миски минерал, раскрыв ладонь, долго вглядывалась в него. Это был красивый кристалл мариона — черного кварца, величиной с грецкий орех. Кристалл лет двадцать назад был принесен ведьмой из глубокого колодца подземного дьявола Велизара.

Она шагнула к столбику из черной ольхи и вложила кристалл в раскрытый рот черепа. Снова отступила назад, выставила перед собой ладони и забормотала заклинания.

И опять у нее что-то не ладилось. Она начинала снова и — то ли сбивалась, то ли говорила не совсем то, что надо было… Так или иначе — ничего с черепом и с кристаллом не происходило. Ведьма нервничала, пальцы ее нервно вздрагивали, нижняя губа подергивалась…

Но вот она уловила момент. Замерла. И четко, не спеша произнесла заклинание, не шевелясь, держа перед собой ладони, направленные на кристалл… И вдруг черный кристалл во рту черепа вспыхнул ярко-оранжевым пламенем. Пламя выходило изо рта, из глазниц, обтекало череп, но он не темнел. Пламя было холодным.

Бреха торопливо кинулась к мешкам и чашкам на полках, извлекла оттуда длинные узкие костяные щипцы, осторожно взяла этими щипцами черный камень, охваченный холодным оранжевым мечущимся пламенем, и вынула кристалл изо рта черепа. Затем так же осторожно опустила его в шипящее в котле варево. Тотчас пламя заплясало над котлом, выходя из него многочисленными ярко-оранжевыми языками.

Ведьма встала на четвереньки, полезла под скамью и извлекла оттуда большую закупоренную глиняную бутылку, распечатала ее. Из бутылки тотчас заклубился легкий желтый парок. Бреха понюхала горлышко. Она всегда нюхала громко, резко и быстро, три-четыре раза вдыхая и выдыхая воздух. Да, это было именно то, что она берегла для крайнего случая — это была столетней выдержки кровь королевской кобры. Ведьма подошла к котлу и осторожно прямо из бутылки вылила совсем немного змеиной крови в варево.

И сразу же многочисленные языки холодного пламени, пляшущие прямо над варевом котла, превратились в змей, таких же призрачных, как это пламя, бесплотных, но имеющих вполне четкие очертания. Эти изящные королевские кобры с узкими головами и широкими капорами, вздутыми на шее от свирепости, выходили из зева котла, поднимаясь до самого потолка Шалаша, и от их легких, мечущихся огненных фигур вся внутренность Черного Шалаша озарилась мертвенным ярко-оранжевым и слегка голубоватым светом.

Ведьма чувствовала, кожей ощущала приближение долгожданного успеха. Ей хотелось пуститься в пляс вокруг котла, кинуться в безудержный адский танец — пляску вокруг огня, знакомую ей с древних времен… Но она понимала, что еще рано, еще не настал миг победы, ее упорства, терпения в поисках и опытах, и может не хватить совсем немногого, всего какой-нибудь одной капли… И она не теряла ни мгновения, быстро сновала по Шалашу, добавляя, перемешивая, растирая, нюхая, заклиная.

Жидкость в котле была черная, она кипела, выбрасывая вверх холодное пламя в виде тринадцати королевских мечущихся кобр.

Бреха внимательно смотрела на котел, на змей, напряженно думала. И вдруг ее осенило! Она схватила бутылочку из слоновой кости, висевшую на цепочке у нее на шее, открыла бутылочку и капнула в котел сок Корня Смерти — ровно тринадцать капель…

И тотчас варево в котле закружилось, в центре котла образовалась неглубокая воронка, протяжный свист раздался в Шалаше — он исходил из котла. Силуэты змей исчезли, и вдруг цвет кипящего варева стал меняться: из черного оно становилось синим, затем зеленым, желтым и, наконец, ярко-алым… Пламя под чугуном внезапно погасло.

И вот ярко-алая жидкость в котле перестала кипеть и стала неподвижной. На ее поверхности неожиданно возникли многочисленные круглые черные пятна и через несколько мгновений исчезли.

Ведьма смотрела в котел, как завороженная. Наконец, она прошептала:

— Вот он — цвет Зелья Власти!

Она зачерпнула прямо ладонью из котла и выплеснула себе на голову пригоршню алого зелья. Словно многочисленные огоньки заплясали по всему телу Брехи. Она почувствовала тысячи слабых приятных покалываний и в затылке, и в ногах, и в плечах, во всем теле.

Дикий победный хохот раскатился по Лесу от Черного Шалаша. Ведьма хохотала от восторга, от переполнявших ее чувств радости, победы, сбывшейся мечты.

Мгновенно она выскочила из Шалаша, взлетела и понеслась над Лесом, над озаренными луной полянами, опушками, озерами. Она летела, как прежде, раскинув руки, как крылья, сжав вытянутые ноги, мчалась все выше, чтобы насладиться уже почти забытым ощущением полета, и ее дикий басовитый хохот далеко раскатывался над спящим Лесом, пугая тишину, заставляя в страхе вздрагивать дремлющие в ночи деревья.