Образование самостоятельной Мексиканской республики было актом большого прогрессивного значения, хотя и не принесло никакого облегчения мексиканским крестьянам. Видный общественный деятель и историк Мексики Хусто Сьерра писал: «Четыре пятых населения Мексики как жило в нищете, так и осталось жить в ней после войны за независимость». Накануне войны с Соединенными Штатами Америки Мексика продолжала оставаться отсталой полуфеодальной страной, население которой составляло немногим более 7 млн. человек, т. е. почти в два с половиной раза меньше, чем население США. Земля и почти все богатства страны находились в руках высшего духовенства и кучки помещиков-латифундистов. В некоторых районах еще сохранялись крестьянские общины (эхидо), но усилившийся после установления независимости процесс экспроприации общинных земель все более приводил к превращению свободных крестьян в арендаторов и сельскохозяйственных рабочих (пеонов). Пеоны, являвшиеся основными производителями материальных благ в стране, представляли самую обездоленную и угнетаемую массу трудового населения. Пеон был характерной фигурой в Мексике. Пеоны различались по своему положению: были пеоны-поденщики или сезонники, работавшие по контракту за стол и жилье, а также пеоны, навсегда прикрепленные за долги к земле хозяина. Официально в Мексике рабство было отменено в 1829 г., но, как указывал Маркс, пеонаж — долговое рабство — представлял его скрытую форму. Крестьяне, пеоны и арендаторы несли на себе всю тяжесть полуфеодальной эксплуатации, выплачивали огромные налоги и церковную десятину. Арендная плата была так высока, что земли многих асьенд (имений) не обрабатывались, бесполезно пустовали, не находя арендаторов, в то время как масса крестьян задыхалась от безземелья. Аграрный вопрос представлял собой самую серьезную национальную проблему, от решения которой зависела дальнейшая судьба страны.
Удельный вес промышленности в экономике страны был незначителен. В Мексике, издавна славившейся богатством своих недр, была развита главным образом горнодобывающая промышленность: добыча серебра, золота, платины, меди, ртути, железа и других металлов. В конце 40-х годов, например, в штате Керетаро разрабатывалось 216 рудников, из них 193 — по добыче серебра, 7 — по добыче меди, 6 — ртути, 5 — золота и т. д., в штате Гуанахуато имелось более 100 рудников, в штате Дуранго — 52 серебряных и золотых рудника.
Драгоценные металлы, особенно серебро, составляли важнейшую статью мексиканского экспорта. В 1841 г. из Мексики было вывезено серебра, переплавленного в монеты, и золота на сумму 18 500 тыс. песо. Рабочими на рудниках были в основном те же пеоны, трудившиеся с утра до ночи за ничтожную плату в очень тяжелых условиях. Во время войны за независимость многие рудники были заброшены и затоплены водой, что значительно подорвало экономику страны. Не имея средств для восстановления разрушенных предприятий, мексиканское правительство обратилось за помощью к иностранному капиталу. По словам Паркса, «Мексику взяли на откуп иностранные банкиры и промышленники. К зловещей троице, состоящей из помещика-асьендадо, епископа и генерала, присоединилось четвертое лицо — иностранный капиталист, власть которого имела очень слабую опору в самой Мексике, но за спиной которого стояли пушки иностранных правительств». К 1846 г. в Мексике имелось уже 65 горнорудных британских компаний с капиталом в 10 млн. фунтов стерлингов. Внешний долг английскому правительству в 1841 г. составлял 60 млн. долл..
После войны за независимость в Мексике появляются первые крупные хлопкопрядильные и ткацкие фабрики, мануфактуры по производству национальной мексиканской одежды, солдатского обмундирования, но в целом обрабатывающая промышленность была еще слабо развита. Ее развитию мешали экстенсивное сельское хозяйство с почти первобытными способами обработки земли, которое не могло обеспечить ее достаточным количеством сырья, и слаборазвитый торгово-промышленный кредит — ростовщики, главным образом церковники, сосредоточивавшие в своих руках огромные денежные средства, выдавали ссуды по очень высоким процентам. С другой стороны, в стране, пережившей многовековое господство иностранных колонизаторов, промышленность не могла найти широкого внутреннего рынка — голодные, нищие, задавленные гнетом внутренних и внешних эксплуататоров, народные массы Мексики подчас не имели возможности покупать даже самое необходимое.
Развитию промышленности и торговли препятствовали также особый налог алькабала, оставшийся в наследство от колониального режима, высокие таможенные пошлины, взыскивавшиеся при перевозке товаров из одного штата в другой, и широкое распространение контрабанды, составлявшее одну из характерных особенностей внутренней мексиканской жизни. Контрабандной торговлей занималась целая армия спекулянтов, тайно ввозивших иностранные товары. В результате всех этих причин в Мексике было мало национальных предприятий. Большая часть фабрик, как и рудников, принадлежала иностранцам. Своей оборонной промышленности страна почти не имела. Все необходимое вооружение закупалось главным образом за границей, причем иностранные капиталисты, как правило, сбывали в Мексике устаревшие образцы оружия. Но и такого оружия было недостаточно. Так, накануне американской агрессии мексиканским войскам не хватало 13 тыс. ружей.
Иностранные капиталисты стали прибирать к рукам торговлю республики. В 30—40-х годах XIX века ежегодный экспорт в Мексику британских товаров (главным образом изделий хлопчатобумажной и шерстяной промышленности) составлял полмиллиона фунтов стерлингов. На больших ярмарках, ежегодно устраивавшихся в городах Сан-Хуан-де-Лос-Лагос (штат Халиско) и Агуаскальентес, больше всего было представлено английских торговых фирм.
С каждым годом возрастал интерес к Мексике и североамериканских капиталистов, конкуренция которых не давала покоя их английским соперникам. США вывозили из Мексики серебряные и золотые монеты, драгоценные и цветные металлы, шкуры, шерсть, мулов, пряности, сбывая Мексике хлопчатобумажные и шерстяные ткани, обувь, различное оборудование, инструменты, скобяные товары.
Торговля между Мексикой и США осуществлялась как сухопутным, так и морским путем через порты Тампико и Матаморос. Начиная с 1821 г. ежегодно через пограничный мексиканский городок Санта-Фе проходили большие караваны повозок, груженных товарами из Североамериканских Штатов. Однако североамериканских предпринимателей привлекала не столько сама торговля с Мексикой, сколько стремление освоить ее северные районы с целью их последующего захвата. Как признают некоторые историки США, «подлинное значение торговли через Санта-Фе состояло не в количестве долларов или людей, занятых ею, но в ее влиянии на американское понятие об экспансии. Она сосредоточивала внимание на новом районе, открывала еще один путь на Запад и указывала другое направление для «Манифеста дестини». Торговля с иностранными государствами была, как правило, неэквивалентной. Импорт иностранных товаров намного превышал экспорт, ибо кроме серебра, золота и красок Мексика ничего не вывозила. Финансовый кризис был хроническим явлением. Ежегодный дефицит в торговом балансе страны редко бывал ниже 12 млн. песо.
В государственном аппарате процветали мошенничество, обман и взяточничество. Первой задачей каждого нового правительства было изыскание средств. «Денежная нужда, — писал корреспондент «Таймс» из Мексики, — по-прежнему является неизлечимой язвой мексиканского правительства. Министр живет только сегодняшним днем и доволен, если удастся покрыть расходы за день. Он и представления не имеет о том, как обеспечить запасы на будущее. Чтобы выйти из затруднительного положения, изобретаются всевозможные проекты». Эти «проекты» в основном сводились к заключению новых иностранных займов, увеличивавших и без того огромный внешний долг Мексики, усилению налогообложения, установлению правительственных монополий на продажу товаров и т. д.
Тяжелое экономическое положение страны сочеталось с полнейшей дезорганизацией в политической жизни. Особенно большим злом для страны являлись два института, оставшиеся в наследство от колониального режима: церковь и армия. Как та, так и другая располагали огромными доходами и были совершенно независимы от гражданской власти. В руках церкви и монастырей находилось более половины обрабатываемых земель. Церковь была не только крупнейшим землевладельцем, но также ростовщиком, банкиром, владельцем городских недвижимостей. Ее доходы слагались из десятины и многочисленных поборов. Большие доходы приносило церкви оформление гражданских актов. Кроме того, церковь играла крупную роль и в государственном управлении. Духовенство было освобождено от налогов и пользовалось привилегиями (фуэрос), согласно которым священников, нарушивших законы, судили только церковные суды. Церковь цепко держалась за свое привилегированное положение, и «каждого политического лидера, касавшегося церкви хоть пальцем, встречали анафемой, отлучением от церкви, пророчествами о божьей каре и проповедью гражданской войны».
Орудием в руках церкви, которое она использовала в борьбе с демократическими силами, была армия, тоже пользовавшаяся большими привилегиями. Офицерская часть армии состояла из помещиков, крупных буржуа, правительственных чиновников. В мексиканской армии было огромное количество генералов и высших офицерских чинов. Английская газета «Таймс» писала, что в 1846 г. в Мексике на 20 тыс. солдат приходилось 500 генералов. Многие из них имели самое отдаленное представление о военном искусстве и смотрели на службу в армии как на средство достижения богатства и власти. В Мексике в связи с этим горько шутили, что страна имеет «скорее бригаду генералов, нежели бригадных генералов». Вступая фиктивно в армию, мексиканские помещики, владельцы рудников и торговцы ставили свое имущество под защиту военных привилегий. Они освобождались от налогов и поборов и были подсудны только офицерским судам. Решения обычных судов и гражданской администрации на них не распространялись.
Военные привилегии приводили к очень большим злоупотреблениям, особенно в период войны, когда офицеры, совершенно не считаясь с законами страны, расстреливали всех по собственному произволу и конфисковывали имущество неугодных им лиц. Офицеры и генералы постоянно требовали у правительства предоставления им почетных и доходных должностей. С 1824 по 1848 г. в Мексике не было ни одного штатского президента, все они были генералами. Губернаторами штатов были генералы, чиновниками рангом ниже — офицеры. На содержание армии тратились огромные средства, составлявшие большую часть государственных доходов. В докладе министра финансов за 1832 г. указывалось, что из бюджета правительства на 1833 г., составлявшего 22 392 508 долл., на содержание армии ассигновалось 16 466 121 долл.Однако все эти средства расхищались командным составом или шли в карманы иностранных поставщиков.
Рядовой состав армии не пользовался этими привилегиями. Мексиканские солдаты, насильно вербовавшиеся в индейских селениях, были плохо обучены и снабжались устаревшим оружием. Они всегда были голодны и раздеты. Нередко солдаты маршировали босые, полуголые — на них не было ничего, кроме одеял. Их сопровождала толпа женщин — «солдадерас» (солдаток), заменявших интендантскую службу. Естественно, боеспособность такой армии была весьма низкой. Главным образом армия специализировалась на государственных переворотах внутри страны. При малейшем покушении на собственность и привилегии церковь и тесно связанная с ней военщина провоцировали переворот («пронунсиамиенто» и «куартелясо»), выступая под лозунгом: вера и привилегии.
Система крупного церковного землевладения и тесно связанное с ней влияние духовенства на общественные и политические дела страны были одной из главных причин крайней неустойчивости в политической жизни Мексики. Это подтверждает, например, испанский публицист и дипломат Араквистан. «…Социальная анархия, — отмечает он, — которая, как раковая опухоль, истощала внутреннюю жизнь Мексики и представляла собой постоянную угрозу ее независимости как государства, была делом рук продажных и честолюбивых генералов и сельского населения, дошедшего до отчаяния в своей нищете и отупевшего в вековых суевериях. Но направляло их и организовало тайно или явно всегда мексиканское духовенство».
В результате указанных причин в Мексике на протяжении многих десятилетий после завоевания независимости длилась непрерывная гражданская война, известная под названием борьбы между централистами и федералистами.
Большая часть военных переворотов была в то время связана с именем генерала Антонио Лопеса де Санта-Анны (1795—1876 гг.). Это был типичный представитель авантюристической мексиканской военщины, совершенно беспринципный в борьбе за власть и богатство. Родом из помещичьей креольской семьи, Санта-Анна в 1810 г. поступил на службу в испанскую армию, участвовал в подавлении освободительного движения, за что заслужил офицерские погоны. После войны за независимость, заняв в мексиканской армии видное положение, Санта-Анна сплотил вокруг себя многочисленную карьеристскую клику из генералов и офицеров, действовавшую в интересах клерикальных и помещичьих кругов, и много раз занимал пост президента республики. Временами Санта-Анна и его сторонники сближались с либеральным лагерем, но исключительно из корыстных целей, чтобы, воспользовавшись поддержкой либералов, тут же обмануть и предать их. В течение тридцати лет история Мексики состояла из одних только «революций» Санта-Анды.
В политической борьбе интересы высшего духовенства, крупных помещиков и военщины представляла консервативная партия, противница каких бы то ни было изменений в жизни страны. Консерваторы ревностно охраняли привилегии мексиканской знати и стояли за беспощадное подавление крестьянского движения и вообще всякого свободомыслия. Их называли централистами за то, что они были сторонниками нейтралистского образа правления наподобие прежней колониальной системы с вице-королем во главе, что, по их мнению, должно было упрочить господство реакционных классов.
За буржуазно-демократические преобразования Мексики выступала партия левых либералов, или «пурос» («крайние»), т. е. наиболее революционные либералы. Пурос прежде всего стремились уничтожить материальный и духовный гнет церкви, требовали национализации церковного имущества, отмены феодальных привилегий церкви и армии, уничтожения рабства и пеонажа, введения всеобщего избирательного права, реформы народного образования. В области государственного строительства пурос поддерживали федеральную конституцию 1824 г., предоставляющую самоуправление отдельным штатам, и ратовали за укрепление национальной независимости Мексики и освобождение ее от иностранного влияния.
Партия пурос состояла главным образом из представителей мелкобуржуазной интеллигенции, мелких служащих, но ее программа демократического переустройства Мексики находила поддержку среди широких масс трудящихся. Одним из вождей пурос был врач Валентин Гомес Фариас (1781—1858 гг.), мужественный патриот, активный борец за проведение в Мексике буржуазных реформ.
В Мексике еще имелось правое крыло либералов, «модерадос» («умеренные»), но оно не пользовалось сколько-нибудь значительной социальной поддержкой.
Демократическим преобразованиям в Мексике противилась не только местная реакция. Во внутренние дела страны постоянно вмешивались представители иностранных держав, поощрявшие борьбу за власть отдельных клик и партий, принимавшие участие в организации переворотов с целью получения новых выгод и привилегий. Но наибольшую угрозу Мексиканской республике вскоре стал представлять ее северный сосед — США. По мере колонизации индейских земель на западе североамериканцы продвинулись к мексиканским границам. Началось интенсивное заселение северных мексиканских областей — Техаса, Новой Мексики и Верхней Калифорнии, завершившееся прямым вооруженным захватом этих земель в результате войны, которую США навязали Мексике в 1846—1848 гг.