Сара кинулась к телефону, едва он зазвонил. Она сидела в гостиной вместе с Беном, который не находил себе места от беспокойства, и смотрела последние новости.

Она не хотела ложиться спать, не дождавшись Джесси. Это была ее последняя ночь на ранчо, и она хотела лично убедиться, что встреча с Алексом прошла успешно. Она догадывалась, что Алекс постарается переубедить ее.

Однако она была уверена, что Джесси не изменит своего мнения и не поддастся на уговоры. Эта девушка обладала сильным характером.

Саре хотелось рассказать ей все, но это было бы слишком. Возможно, когда она узнает семью лучше, Сара сможет открыть Джесси правду. Но временами ей казалось, что лучше оставить все как есть.

Она посвятила в свою тайну лишь Росса, и он поклялся хранить молчание. Она открылась ему в момент отчаяния, не в силах нести тяжкий груз в одиночестве. Росс научил ее жить с этим грузом.

Теперь же события пятидесятилетней давности, словно потревоженное змеиное гнездо, таили в себе смертельную опасность. Сара могла лишь попытаться защитить Джесси. Она благодарила бога, что ни один из несчастных случаев, произошедших с ней, не закончился трагически.

Она ломала голову в догадках, кто мог стоять за ними. Ее размышления прервал телефонный звонок, и Сара схватила трубку. Так поздно ей никогда не звонили.

— Сара? — раздался дрожащий голос Джесси.

У нее упало сердце.

— Джесси? Где ты? Что с тобой?

— Я попала в аварию. Не беспокойся, со мной все в порядке. Я собираюсь вызвать такси…

— Где ты?

На миг на другом конце провода воцарилось молчание, затем Джесси неохотно сказала:

— Я не пострадала, но меня подобрали добрые люди и отвезли в больницу.

— Я сейчас же выезжаю.

Сара положила трубку, встала… и схватилась за стол, пытаясь сохранить равновесие. Она чувствовала слабость и головокружение. Она набрала номер Росса.

— Маклеод, — ответил он.

— Росс, Джесси попала в аварию и сейчас в больнице. Ты можешь забрать ее? — Ей тоже хотелось поехать, но силы внезапно покинули ее.

— Что случилось? — резко спросил он.

— Подробностей я не знаю. Она сказала, что с ней все в порядке.

— Я еду.

Она услышала, как пикап Росса выезжает на дорогу, и закрыла глаза, молясь, чтобы с Джесси действительно все было в порядке. Для нее будет лучше, если она завтра же уедет домой.

* * *

Джесси увидела Росса, вошедшего в приемный покой больницы. Его волосы были влажными, рубашка не заправлена в брюки и наполовину расстегнута.

Она надеялась, что за ней приедет Сара, хотя понимала, чем это чревато для больной пожилой женщины. Хотя, может быть, она не так больна, какой хочет казаться? Теперь Джесси подозревала каждого члена семьи. Она окончательно запуталась. Белое стало черным, а черное — белым.

Должна ли она подозревать и Росса? При этой мысли у нее защемило сердце. Она хотела вызвать такси, но кто-то сказал ей, что в такую погоду такси придется ждать несколько часов. Джесси боялась, что тревога станет для Сары более губительной, чем известие об аварии. К тому же врач не хотел отпускать ее, пока за ней не приедет кто-нибудь из близких. К недавнему сотрясению мозга добавились ушибленные ребра и ссадины.

Джесси не хотела говорить с Алексом или Калленом. Алекс был единственным, кто знал, где она, и последним человеком, к которому она бы обратилась.

Джесси хотела было сама позвонить Россу, но не решилась. Поэтому она позвонила Саре.

Однако, увидев Росса, с мрачным видом направляющегося к ней, она испытала облегчение.

Он остановился прямо перед ее креслом.

— Тебе нужен телохранитель.

—Да.

Росс протянул ей руку, чтобы помочь встать. Джесси приподнялась и застонала.

— А врачи тебя отпустили?

— Да. Я уже позаботилась о страховке. Ведь их это волнует в первую очередь.

Он пристально осмотрел ее с тем же мрачным выражением на лице. Джесси понимала, что выглядит не лучшим образом. Ее одежда испачкалась, а волосы, вероятно, стояли дыбом. Однако она была слишком обескуражена и потрясена происшествием, чтобы обращать внимание на свой внешний вид.

— Что случилось? — спросил Росс.

— Кто-то столкнул меня с дороги в нескольких милях от поворота на ранчо.

— Намеренно?

— Да, — подтвердила она. Она устала искать другие объяснения происходящим с ней случайностям.

Он помог ей подняться и прижал к себе.

— Я хочу обнять тебя, но боюсь причинить боль.

Не обращая внимания на ноющие ребра, она придвинулась ближе, желая почувствовать тепло и надежность его тела.

Его руки обвили ее так нежно, так бережно, что она едва ощутила их прикосновение. Она просто прильнула к нему, впервые за вечер почувствовав себя в безопасности.

Лишь тогда он спросил:

— Ты знаешь, кто это был?

Она покачала головой:

— Шел сильный дождь. Я заметила только темную машину.

Росс тихо выругался.

— Что ты хочешь предпринять?

— Вернуться на ранчо. Утром нужно будет позвонить в агентство. Завтра мой рейс, но…

— Я обо всем позабочусь, — перебил ее Росс. В его глазах был гнев, но Джесси знала, что он направлен не на нее.

Значит, он хочет, чтобы она уехала. Но, учитывая кражи, будет ли она в безопасности дома, в Атланте? Джесси не понимала, почему за ней охотятся. Если с ней что-то случится, ее доля в ранчо перейдет к Саре, что исключало возможность продажи. И дело было не в старинной книге. О ней знал лишь Сол. Только ему она и могла доверять.

Тем не менее она хотела доверять Россу и, вопреки себе, интуитивно доверяла ему.

В мозгу мелькало множество вопросов и догадок. Сказал ли Алекс кому-нибудь о ее завещании? Стоит ли идти в полицию? Какие доказательства покушений она сможет предъявить? Упавшую коробку, водителя-лихача, спешившего домей в ненастную ночь? Ощущение, что ее гостиничный номер обыскали? А подозреваемые будут как на подбор: конгрессмен, известный банкир, уважаемый владелец ранчо. Да ее поднимут на смех. Или пустятся по старому следу и начнут подозревать Росса.

— Я могу отвезти тебя и Бена в Феникс, — предложил Росс.

Джесси покачала головой. Она слишком устала, чтобы куда-то ехать.

— Спасибо, но это не нужно.

Обняв Джесси, он повел ее к выходу.

— Тебе сейчас нужна горячая ванна и снотворное.

— Снотворное у меня уже есть, — с сарказмом сказала она. — Еще оставшееся от прошлого визита сюда.

Он молчал, пока они не сели в его пикап.

— Почему бы тебе вместе с Беном не остаться у меня сегодня? — спросил Росс. — У меня есть свободная комната, и я буду рядом, если понадобится помощь.

Это была прекрасная идея. Джесси начала бояться засыпать в главном доме. А с Россом, несмотря ни на что, она чувствовала себя в безопасности.

Устроившись в водительском кресле, он повернулся к ней.

— У тебя есть предположение, кто мог быть за рулем той машины?

Джесси покачала головой и прижала к себе сумочку, в которой лежало завещание. Она хотела рассказать о нем Россу, но…

Ее жизнь была полна «но» и «если», и она ненавидела эту неопределенность. На миг она возненавидела «Сансет».

— Это может быть Алекс?

— Нет, его машина не такая большая.

Он помолчал, пбка они не достигли участка дороги, на котором началась погоня.

— Где это произошло?

— Примерно в пяти милях отсюда. Налево уходит проселочная дорога, ведущая к одинокому дому. Я свернула на нее, ища помощи, но машину занесло, и я врезалась в забор. Сработала подушка безопасности, а потом все как в тумане. Мимо проезжала семейная пара на грузовике, похожем на твой. Они помогли мне.

Впереди показался злополучный поворот.

— Там. — Джесси показала на поваленный забор.

Колею и следы заноса залило дождем. Ее машина исчезла, вероятно, ее отбуксировал эвакуатор. Джесси не имела понятия, как теперь возвратить машину прокатной фирме.

Внезапно на нее обрушилось отчаяние. Ей так много предстояло сделать. Отчет об аварии для полиции. Возвращение машины. Неизбежные разбирательства с прокатной фирмой и страховой компанией. И преследующий страх снова сесть за руль.

По щекам покатились слезы. Джесси отодвинулась на край сиденья и невидящими глазами уставилась в окно. Она не хотела, чтобы Росс заметил ее слезы, ее страх и отчаяние.

Она была благодарна ему за молчание.

Когда они остановились во дворе ранчо, Росс повернулся и серьезно посмотрел на нее.

— «Сансет» этого не стоит, — хрипло сказал он. — Он не стоит твоей жизни.

— Сегодня у Алекса я написала завещание, — сказала она. — Я оставила свою долю Саре. Так что никто не выиграет, если… со мной что-нибудь случится.

— Кто-нибудь знал о твоих планах?

— Нет. Мысль о завещании даже не пришла мне в голову, пока ее не предложил Алекс.

Его лицо стало совсем мрачным.

— Где копии?

— Одна у него, две у меня. Я собиралась оставить одну у себя, а вторую послать по почте моему деловому партнеру в Атланте. Ему я оставила свою долю в книжном магазине.

Росс придвинулся к ней и взял ее руку в свои.

— Я не знаю, кто пытался столкнуть тебя с дороги и кто стоит за кражами в Атланте. У меня свои проблемы с членами этой семьи, но я не думаю, что кто-то из них способен на преступление.

— Я хотела пойти в полицию, но у меня нет свидетелей и доказательств. Я думала, что из больницы сообщат в полицию о дорожном происшествии.

— Не обязательно, если нет сведений о другой машине, участвовавшей в аварии. Мы заявим об этом завтра утром.

— Разве они поверят мне?

Он пожал плечами.

— Не знаю. Есть очевидцы?

— Не уверена. Я говорила, что меня подобрала семейная пара. Они заметили проехавшую машину, но не видели того, что происходило на шоссе. А моя машина, врезавшись в забор, получила сильные повреждения.

— И все же я считаю, что мы должны известить их.

— Они могут обвинить тебя.

Росс усмехнулся:

— У меня нет темной машины.

— Если я заявлю в полицию, подозрение может пасть на любого члена семьи. Я не могу это сделать, а потом уехать.

— А как быть со страховкой?

— Машину занесло на мокрой дороге.

Он промолчал.

— Ты не согласен?

— Не знаю, Джесс. Что подумает полиция, мне безразлично. Но мне тоже не нравится, что происходит вокруг тебя.

— Черт возьми, — выругалась она.

— Отлично. Теперь ты злишься, — похвалил он.

Интересно, а какой она выглядела раньше? Потерянной и испуганной? Джесси попыталась вытереть слезы, пока он не заметил их.

— Дождь, — пробормотала она, и он кивнул.

Росс спрыгнул на землю и подошел к дверце с ее стороны. На этот раз она ждала, пока он поможет ей спуститься. Ей хотелось снова прижаться к нему и ощутить его тепло.

— Я отведу тебя к себе и засуну в ванну, — пообещал он. — А потом из большого дома заберу пса и твои вещи.

— Скажи Саре, что все нормально.

— Нет, не нормально, — мрачно ответил он. — И кто-то заплатит за это.

Джесси, превозмогая боль и слабость, сделала несколько шагов. Росс заметил ее усилия, легко подхватил ее на руки и отнес в свой дом.

Оказавшись внутри, она вдруг почувствовала себя в безопасности, надеясь, что это не иллюзия.

Росс осторожно усадил ее в кресло. Тимбер подошел к ней, обнюхал ее заляпанную грязью одежду и попятился.

— О боже, даже собака воротит от меня нос.

Росс засмеялся:

— Не потеряла присутствия духа? Вот это мне больше всего в тебе нравится.

Джесси с сомнением подняла брови.

— Потому что я не разрыдалась от того, что от меня отвернулась собака?

— Нет, потому что ты не позволяешь запугать себя.

Джесси не знала, расценивать ли его слова как комплимент. Они ведь могли свидетельствовать и об отсутствии у нее женственности.

Ее начал бить озноб. Росс проводил ее в ванную комнату. Она была просторная и светлая. Джесси с удивлением обнаружила в ней джакузи. Она подняла глаза на Росса.

— После долгого дня в седле бывает полезно расслабиться, — пояснил он.

Он дал ей полотенце, включил воду и, наклонившись, провел губами по ее щекам. К ее досаде, на глаза снова навернулись слезы, и Росс нежно вытер их.

— Все будет хорошо. Обещаю.

Затем он направился к двери.

— Я заберу твою одежду и Бена. Тимбер будет тебя охранять.

Когда за Россом закрылась дверь, Джесси разделась и взглянула на себя в зеркало. Лицо было мокрым от слез. Волосы испачканы грязью и спутаны. Все тело в синяках и кровоподтеках. Вздохнув и закрыв глаза, она погрузилась в теплую воду.

* * *

Росс никогда прежде не был так взбешен. Он едва сдерживал свой гнев, не желая показывать его Джесси. Он не хотел еще больше напугать ее.

Ее слезы заставили его потерять голову. Она не плакала, когда заблудилась, когда рассказала ему об изнасиловании. Она казалась ему такой решительной и сильной, что он поверил в ее неуязвимость.

Слезы продемонстрировали ее ранимость и показали ему, что она была не такой сильной, какой хотела казаться. Она плакала не от страха, а от сознания того, что кто-то желает ей зла, от крушения надежд.

Она не ждала многого. Сам Росс расстался со своими иллюзиями еще в детстве, но Джесси до сих пор бережно хранила свои мечты в сердце. Росс не мог допустить, чтобы неизвестный пока негодяй растоптал их.

В доме горел свет. Сара не спала. Откровенно говоря, Росс был удивлен, что она еще не примчалась в его дом. Дверь была не заперта, как всегда. Ему пришло в голову, что, возможно, теперь нужно будет поставить замок. Хотя какой от него толк, если у всех будут ключи.

Сара сидела в темном углу гостиной. Она не встала при его появлении, хотя всегда излучала энергию. Однако сейчас ее лицо казалось напряженным и слишком бледным. Бен, похоже, все это время провел рядом с ней, всем своим видом выражая тревогу.

— Джесси не очень пострадала, — успокоил он Сару. — Ушибленные ребра и несколько ссадин. — После паузы Росс добавил: — Авария была не случайной. Кто-то вынудил ее свернуть с дороги у поворота возле фермы Макнатли.

— О нет… — прошептала Сара, и ее лицо словно рассыпалось на тысячу мелких фрагментов.

— Сегодня Джесси переночует у меня. Не думаю, что она чувствует себя в безопасности здесь. По крайней мере, в моем доме ее будет охранять Тимбер.

— Я так хотела, чтобы она была здесь счастлива. Я надеялась… — Сара едва сдерживала рыдания.

— Не знаю, захочет ли она поддерживать отношения с семьей после всего случившегося, — жестко сказал Росс. — Я бы не стал.

— Она знает, кто это был?

— Она видела лишь темную машину. У Алекса спортивный автомобиль, он был бы заметен. Темная машина есть у Марка, но также у Каллена и почти у всех остальных.

— Ты же не думаешь, что кто-то из них…

— А кому еще выгодно убрать ее с пути?

— Смиту, пытающемуся купить «Сансет».

— Он на многое пойдет, чтобы добиться своего.

— Я бы предпочла, чтобы это был он.

— А я нет, — отрезал Росс. — Мы оба знаем, что это сделал человек, каким-то образом связанный с ней.

— Кто? — На Сару было жалко смотреть.

— Не знаю, но собираюсь выяснить.

— Ты пойдешь в полицию?

Росс внимательно посмотрел на нее.

— А ты как считаешь?

— Я считаю, что у нас всех есть что скрывать, но сейчас безопасность Джесси превыше всего.

— Они могут начать копаться в прошлом, — предупредил Росс. — В далеком прошлом.

Сара стала белее мела.

— Расследование может повредить кампании Марка. Хотя лично мне на это плевать.

— Но если он не замешан, это будет несправедливо, — возразила Сара.

— Мне плевать на справедливость, когда Джесси угрожает опасность.

— Полиция может взяться и за тебя.

— Это уж как пить дать, — с усмешкой сказал он. — Но меня больше беспокоишь ты.

Сара поморщилась:

— Я не хотела возлагать на тебя этот груз.

— Я знаю. Но нам следует быть осторожными.

— Ты думаешь, дело в ранчо? Оно не стоит жизни Джесси. Да я первая его продам!

— Если дело в ранчо, они совершили ошибку, — мрачно произнес Росс.

— Почему?

— Она сразу же составила завещание, в котором оставила свою долю тебе.

Сара застыла на месте. Ее глаза наполнились слезами.

— В этой леди есть класс, правда? — В его словах слышалась гордость.

— Значит, дело в книге? — после паузы спросила Сара.

— Ты сказала, что у нее нет книги.

— Я не думаю, что она у нее есть, — уточнила Сара. — Я спросила, не оставил ли ей Хардинг что-нибудь, и она дала понять, что не оставил.

— Дала понять?!

Росс наблюдал, как она мучительно пытается вспомнить слова Джесси и не может.

— Хорошо, мы займемся этим позже. Я поговорю с Джесс и узнаю, что она намерена предпринять.

— Я хочу увидеть ее.

— Она измотана и расстроена. Когда я уходил, она собиралась принять ванну. Сейчас ей нужно отдохнуть. Ты можешь собрать для нее одежду, которая понадобится ей утром?

Сара ухватилась за возможность сделать что-то, полезное. Россу не хотелось заставлять ее бегать по лестнице, когда она была явно утомлена, но ей необходимо было чем-нибудь заняться, почувствовать себя нужной. Нельзя было позволять ей погрузиться в отчаяние, отдаться чувству вины, которое, он знал, сейчас терзало ее.

Росс сходил на кухню за льдом и плеснул в бокал бурбон. Сделав глоток, он почувствовал, как по телу растекается приятное тепло. Затем он посмотрел в карие глаза Бена, изнывающего от беспокойства. Росс наклонился и запустил руку в его густую шерсть.

— Мы о ней позаботимся, — успокоил он пса.

Он осушил бокал, когда появилась Сара с сумкой в руке.

— Я хотела, чтобы она полюбила «Сансет», — сказала она.

— Так и вышло. Именно поэтому Джесси проголосовала против продажи. Не думаю, чтобы последние двадцать четыре часа изменили ее отношение к ранчо. Это у нее наследственное. Сегодня я убедился в этом.

Сара сжала его руку.

— Сделай все, чтобы защитить ее, — попросила она. — Я больше не в счет.

— Еще как в счет, — пробормотал он.

— Помни, что я сказала. А теперь забирай вещи и собаку и иди к ней. Она, должно быть, страшно напугана.

Бен не хотел идти с Россом, предпочитая остаться там, где он в последний раз видел свою хозяйку. В конце концов Росс взял его под мышку и зашагал к своему дому. Ему нравилась преданность пса.

Дверь в ванную все еще была закрыта. Бен бросился к ней, почувствовав, что Джесси за ней. Он громко залаял, не обращая внимания на Тимбера, сидевшего на своем посту неподалеку.

Росс постучал.

— Росс? — спросила она.

— Да. Я могу открыть дверь и впустить Бена?

Джесси засмеялась:

— Давай.

Стоило Россу приоткрыть дверь, как Бен рванулся внутрь, оглушительным лаем приветствуя хозяйку. Подождав, пока пес успокоится, Росс сказал, что ее одежда в свободной комнате.

Отнеся сумку туда, он вернулся на кухню и поставил на плиту воду для чая. Потом посмотрел на часы. Два часа ночи.

Он услышал, как открылась дверь ванной и затем скрипнула дверь ее комнаты. Через несколько минут Джесси появилась на кухне в халате, с влажными волосами, волнами обрамлявшими лицо, и уселась в его большое кресло.

— Спасибо, — просто сказала она.

— Пожалуйста. — Помолчав, Росс спросил: — Что ты намерена делать?

— Ты о полиции?

— Да.

Она вздохнула:

— Что-либо предпринимать нужно было немедленно. Теперь мне вряд ли поверят.

— Думаю, поверят, — мрачно сказал Росс. — По крайней мере, ты поставишь их в известность.

— Ты имеешь в виду, если еще что-нибудь случится?

Ему не понравились ее слова, но она была права.

— Расследование может повредить предвыборной кампании Марка, бизнесу Каллена, твоей репутации, Саре, что бы она там ни скрывала.

Он резко поднял голову. Прошло несколько секунд, прежде чем самообладание вернулось к нему.

— Что заставляет тебя думать так думать о Саре?

— Твоя реакция сейчас.

Ему казалось, что он быстро взял себя в руки. Как видно, недостаточно быстро.

Росс присел на подлокотник кресла.

— Джесс, дело может быть в ранчо. Или в пропавших акциях. — Он помедлил и продолжил: — Ты что-нибудь знаешь? Ты когда-нибудь видела старый букварь?

Она встретила его взгляд. Он понял, что она решает, стоит ли ему доверять. Проклятие, на ее месте он не доверял бы никому из этой чертовой семейки.

Однако Джесси колебалась достаточно долго для того, чтобы он все понял.

У нее был этот букварь.