Пролог. Жил да был чёрный кот за углом

Лорен Тафт дождалась заветного: «На сегодня достаточно. Все свободны», — быстро собрала вещи и направилась прочь из университета. Она считала огромным везением, что ей не приходилось каждое утро путешествовать по метро, чтобы добраться до учебного заведения. Её дом располагался совсем недалеко, стоило минут десять пройти, и перед девушкой возвысится четырёхэтажное здание с неприметной дверью и табличкой «25». Студентка шла привычным маршрутом, но, пересекая небольшой сквер, услышала кошачье мяуканье. Она любила животных, всегда хотела завести кого-нибудь, да родители были против. Теперь же, когда Лорен жила без них, соблазн забрать беззащитное существо с улицы дал о себе знать. Чуть дальше по тропинке у куста сидел кот, словно поджидая юную особу. Животное уставилось на Тафт своими светло-зелёными глазами, немного щурясь. Девушка не удержалась, присела на корточки и протянула руку к четвероногому, желая его погладить.

— Не бойся, я не обижу, — прошептала студентка, медленно проводя ладонью по гладкой шерсти. А кот и не собирался сбегать, продолжал так же сидеть, негромко мурча. Выглядел он ухоженно, и Лорен показалось, что у зверька уже есть хозяин.

Юная особа поднялась, помахала животному и направилась дальше. Ей как раз пришла в голову мысль о том, что действительно стоило съездить в зоомагазин и приобрести там питомца. Погрузилась в свои мечты, представляя, каким он будет, как она его назовёт. Не заметила даже, что встреченный кот деловито семенил следом, держа хвост трубой и продолжая следить за девушкой. Та остановилась, поиграла в гляделки с животиной и продолжила путь, иногда оглядываясь. Существо вновь последовало за ней.

— Так не пойдёт! — Тафт ускорила шаг. — Не преследуй меня.

Чуть нахмурилась, представляя, как это выглядело со стороны. Разговаривать с котом посреди улицы было не самой удачной затеей, ещё кто услышит да подумает лишнего. Лорен решила игнорировать животное, тогда он точно должен отстать, но кот упорно бежал следом, проследовав до самого дома студентки. Стоило ей лишь открыть входную дверь, и зверь тут же прошмыгнул внутрь здания, довольно вильнув напоследок хвостом. Юная особа вздохнула, возвела глаза к небу и зашла внутрь. Её квартира находилась на втором этаже, два верхних пустовали, а ниже жила домовладелица. Зверёк точно угадал, куда ему следовало пойти, и уже поджидал хозяйку квартиры у двери. Словно у себя дома, он пробежался по помещению, свалил с журнального столика оставленную там ранее ручку и удобно устроился на кресле, свернувшись в клубок. По всей видимости, уходить никто не собирался, потому девушка решила оставить питомца себе. Она уже представляла, как кот будет греть ей по ночам ноги или прыгать на колени в самый неожиданный момент, вцепляясь когтями в кожу. Идиллия, одним словом.

— Хорошо, останешься у меня, — Лорен приблизилась к существу, почесав того за ухом. — Ты будешь Чипом, договорились? Нужно же мне как-то тебя называть.

Кот махнул хвостом, видимо, в знак согласия. Зверёк был чёрным, и только его глаза и белый подшёрсток выделялись. Тафт показалось, что он домашний, слишком ласковый, не боялся, не прятался. Интересно было, приучен ли питомец к лотку и что являлось его обычным питанием. У Лорен в кладовой завалялись и миски для еды, и лоток, даже ошейник нашёлся. Девушка всё готовилась к покупке четвероногого, но руки до этого так и не дошли. До этого дня.

— Ну, Чип, теперь мы с тобой одна семья.

Спустя несколько дней кот с хозяйкой окончательно подружились, и жили вполне мирно. За исключением того, что питомец любил проказничать и сворачивать любые возможные вещи, до которых только он был способен достать. Причём, зверь явно считал себя полноправным владельцем квартиры, будто это именно студентка приехала к нему на время, чтобы за гостиницу деньги не платить. Мечта Лорен осуществилась, у Чипа было полноценное трёхразовое питание и отдельная подушка на кровати, на которой никто больше спать не мог.

Юная особа потянулась, отложила учебник и устало потёрла глаза. На дворе стояла ночь, луна помогала фонарям освещать землю, а редкие облака иногда мешали, проплывая мимо. Люди уже разбежались по домам, к семьям, оставив улицы в покое. Иногда тишину нарушали лай собак или редкая проезжающая мимо машина, владелец которой пока не успел скрыться в квартире. Тафт не хотелось сгонять кота, удобно устроившегося на груди, потому она взяла его на руки и потащила в ванную комнату. Собиралась провести стандартную перед сном процедуру и скрыться в спальне, чтобы выспаться за все трудовые будни. Но её взгляд неожиданно приковало зеркало. Точнее то, что в нём изображено. Студентка видела себя в старых леггинсах и любимой майке, а чуть поодаль, судя по отражению, стоял молодой мужчина, хитро улыбаясь и скрестив на груди руки. Лорен перевела взгляд на то место, где в реальности должен был стоять незнакомец. Там совершенно спокойно расположился Чип, неотрывно глядя на зеркало. Девушка вновь уставилась на странного типа, который каким-то образом забрался в отражение. Тот лишь шире улыбнулся.

— Люблю рыженьких, — мужчина развёл руки в стороны, словно приглашая в свои объятия. Он был похож на кота, те же глаза, только вместо шерсти — чёрные волосы с седыми прядями. Будто это и был питомец. — Разрешите представиться, я — Гасма Вайрогс, третий наследник престола Меклета. Хотя, тебе, кажется, больше нравилось звать меня Чипом.

Незнакомец нахмурился, словно обдумывая сказанное, и замолчал. Лорен же не могла выдавить из себя и слова, лишь переводила взгляд со зверька на «наследника» и обратно. Одна только мысль о том, что она несколько дней жила вместе с неизвестным типом в странных одеяниях, бросала в дрожь. Мотнула головой, не поверив в сказанное. Решила, что у неё начались галлюцинации.

— Ладно, так мы поговорить точно не сможем, давай я покажу тебе свой дом. Ты меня приютила, как-никак, — Гасма вернулся в реальность раньше, и с этими словами он решительно хлопнул в ладоши, протянув руку к девушке. Из зеркала показалась ладонь, введя Тафт в ещё больший ступор, и схватила студентку за майку, утягивая обратно. Юная особа подсознательно попыталась схватиться за раму, чтобы не удариться, но соприкосновения с поверхностью не последовало.

Лорен открыла глаза, так как успела зажмуриться ранее, и не поверила в реалистичность увиденного. Её дом просто исчез.

 

Глава 1. Другая сторона

Лорен уже несколько минут стояла посреди чьей-то комнаты, но всё никак не могла поверить в то, что не спит. Она огляделась: просторное светлое помещение с большой кроватью с балдахином, письменный стол, два мягких кресла, зеркало во весь рост и платяной шкаф. Из высоких окон открывался вид на оживлённый город, усеянный двухэтажными домиками. Определённо, здесь Тафт никогда ранее не бывала. Ошарашено посмотрела в сторону Вайрогса, который тем временем закрывал дубовые двери, и попыталась хоть что-нибудь произнести. Мужчина подошёл к юной особе, слегка поклонился и заговорил на непонятном языке. Заметив недоумённый взгляд гостьи, хозяин комнаты спохватился и достал из шкафа шкатулку, в которой оказался кулон на прозрачной нити в виде причудливого символа. Новый знакомый указал пальцем на вещь, затем на Лорен, а после помог ей его надеть.

— Так ты сможешь меня понимать. Прошу прощения за мою бестактность, но я не мог перейти в твой мир, — Гасма ослепительно улыбнулся и предложил присесть. — Повторюсь, моё имя — Вайрогс Гасма Шестой Пылающий, второй сын Повелителя и третий наследник престола Меклета.

— Кажется, в первый раз твоё имя звучало короче, — студентка чуть нахмурилась, обретя, наконец, дар речи. — И почему именно «Пылающий»?

— Просто я как-то раз случайно подпалил часть города, — мужчина виновато потёр затылок, глядя куда-то в сторону. — И свой плащ, в том числе.

Девушка разглядывала «кота» и пыталась понять, как такое вообще могло произойти. Как можно наткнуться на обычное животное, а после оказаться неизвестно где со странным человеком, который звал себя её Чипом? Наследник имел приятные, чуть резкие черты лица, его волосы доставали до лопаток, длинный плащ, накинутый поверх какого-то костюма, был расписан золотистыми нитями, что образовывали на спине какой-то неизвестный символ. Лорен предпочла считать, что это фамильный герб семьи или что-то в этом роде. Она откинулась на спинку кресла, посмотрев в окно.

— Значит, ты — член королевской семьи, — решила уточнить Тафт.

— Именно. Моя семья завладела троном несколько веков назад, — Вайрогс прикусил губу, явно обдумывая, о чём следует поговорить. — Ты, наверное, хочешь знать, что я делал на вашей стороне?

— Нашей стороне?

— «Другая сторона» — так мы зовём ваш мир, — мужчина сел напротив и сложил руки в замок, — У нас есть много книг о вашем мире и из вашего мира. Люди с той стороны с помощью порталов попадают к нам. Многие остаются.

Лорен внимательно слушала, а Кот рассказывал о месте, в которое она попала. Люди называли мир «Земля», который расположился на одноимённой планете. Сторона Гасмы и его народа тоже ей считалась, только название у планеты было «Капуа». Причём, дано оно на всеобщем языке, который должен знать каждый уважающий себя человек. Хотя судя по словам мужчины, среди жителей далеко не все являлись людьми. Они знали о стороне юной особы, а девушка ни разу не слышала ни о Меклете, ни о любом другом государстве. Что-то вроде односторонней связи.

— Понимаешь ведь, из-за моего статуса я не могу спокойно разгуливать по свету. Тем более — пользоваться порталами и сбегать в иную реальность. Но видеть только свой народ, когда слухи твердят о другой стороне, иногда становится невыносимо. Потому я использовал подобие иллюзии и стал котом в одном из ваших городов. Только одно дело — попасть к вам, и совсем другое — сразу сориентироваться. Вот я и заблудился немного. И как назло поблизости не оказалось зеркальных поверхностей.

— Ну да, на то он и сквер, всё-таки.

— Так что ты меня выручила. Поэтому я предлагаю тебе на какое-то время остаться здесь и развлечься, как следует.

Мужчина поднялся с места, указал на дверь и, убедившись, что Лорен за ним следует, направился прочь из спальни. Всё здание, как поняла девушка — замок, имело светлые оттенки. Приятные глазу комнаты, уютно обставленные коридоры, мягкий свет — студентка загляделась на всё это и даже не заметила, когда Гасма резко остановился. Наследник повернулся на каблуках и свернул в одну из комнат, утянув за собой юную особу.

В помещении о чём-то разговаривали две женщины. Они тут же поднялись с места и поклонились хозяину. Тот произнёс несколько слов, и служанки закивали, засуетившись.

— Пройдёмте за мной, Миледи, — одна из них провела Тафт за ширму, в то время как наследник покинул комнату. Другая принесла какую-то одежду, и следующие пять минут Лорен провела в мучениях и попытках всё это на себя натянуть. Когда девушку вежливо выпроводили, она вновь столкнулась с человеческой версией Чипа, тыкнув ему в грудь пальцем.

— Ты! — студентка убрала волосы со лба и указала на обновки. — Ты мог хотя бы предупредить меня? Я тут ничего не знаю, а ты бросил меня на каких-тонезнакомок, которые долго не хотели меня отпускать, да ещё и сбежал. Я испугалась, чёрт возьми! И что это такое? — более спокойно добавила она, схватившись за подол длинного бордового платья.

— Это — котта. А плащ сверху — сюрко. Пришлось позаимствовать их у служанок, боюсь, мои сёстры не очень обрадуются, если заметят пропажу из своего гардероба. Такую одежду носят обычные жители, так что ничего страшного нет. И прости, я не думал, что испугаю тебя.

Мужчина слабо улыбнулся и, бросив, что компенсирует это, схватил Тафт за руку, поведя за собой. Он говорил о какой-то ерунде, мило улыбался и иногда активно жестикулировал. Как правило, разговоры касались Земли, юному наследнику безумно там понравилось, хоть и, как он сказал, человечество сильно отстало от народа Капуа. Подробностей Вайрогс не озвучил.

Очередной поворот, стеклянные двери, и Лорен оказалась на большом балконе. Девушка замерла в изумлении, а по лицу наследника стало ясно, что он результатом доволен. Студентке открылся великолепный вид на холмистые просторы; где-то вдалеке была замечена река, а по обеим сторонам от замка тянулась массивная каменная стена.

— На самом деле, её соорудили от набегов диких животных. С этой стороны, как правило, кроме них никто не подбирается, — голос у Гасмы был тихий и успокаивающий, юная особа только сейчас это заметила. — Красиво, правда?

Юная особа вновь потеряла дар речи, заворожено разглядывала представшую перед ней картину и вновь засомневалась в реальности происходящего. Она такое раньше только на картинках видела. Это место нравилось ей всё больше и больше. Захотелось даже действительно остаться на некоторое время в гостях у нового знакомого.

— Сын мой, разве ты не должен встречать вместе с братьями дядю? — грубый мужской голос раздался позади, заставив Лорен вздрогнуть. — И кто эта юная особа? Я не встречал её раньше.

Тафт развернулась и смогла разглядеть главу семейства. Бросалось в глаза, что человек этот в прошлом был воином, взгляд его холоден, движения сдержаны; ничего лишнего. Оказалось, Гасма пошёл внешностью именно в отца. И даже борода и морщины последнего не могли этого скрыть.

— Ваша Светлость, это моя гостья, — мужчина замялся, сцепив за спиной руки в замок, — Лицис.

— Литус?

— Нет, отец, это мужское имя. Девушку зовут Лицис.

— Тогда перестань мямлить и произнеси нормально, — Повелитель вздохнул, устало потёр лоб и обратился к Лорен: — Прошу меня простить. Так или иначе, Вам следует вернуться домой. Ночь близится.

Студентка взглянула на небо, но солнце находилось высоко над головой. К тому же, оно не слепило. Перевела взгляд на Кота, тот одними лишь губами произнёс: «Всё потом». Кивнула, сделала несколько нерешительных шагов на выход, но тут же вспомнила, кто перед ней стоял.

— Благодарю за совет, — Тафт поклонилась, стараясь не взболтнуть лишнего, — Ваша Светлость. Приятного Вам вечера.

Вернувшись в коридор, юная особа заметила, как сильно билось сердце и тряслись коленки. Она и правда испугалась этого человека. Разве могла обычная девушка пройтись по улице и встретить Королеву, например? Лорен к такому точно не была готова. Появился Гасма, ловко подхватил гостью под руку и повёл обратно в спальню, иногда оглядываясь.

— Боюсь, я не успею тебе всё сейчас рассказать. Мне, правда, очень жаль, что нам придётся так скоро проститься, но я слишком поздно вспомнил о важных делах.

Уже знакомые покои немного привели в чувства. Мужчина подошёл к зеркалу и прошептал что-то, проведя ладонью по деревянной раме. В отражении показалась ванная комната в квартире студентки и чёрный кот, устроившийся на бельевой корзине.

— Мы ещё встретимся, и скоро ты узнаешь обо мне гораздо больше. Но сейчас тебе пора домой, — Вайрогс толкнул девушку в спину, и она снова зажмурилась, как в прошлый раз. Открыла глаза, перед ней — душевая. Повернулась и увидела наследника, который вновь хитро улыбался. — Сладких снов, Лорен. Можешь не беспокоиться, я буду охранять тебя по ночам.

Мужчина подмигнул, и перед юной особой предстала её фигура, удивлённая и немного растрёпанная. Чип спрыгнул на пол, довольно потерся о ногу хозяйки, и побежал в спальню. Девушка сполоснула лицо, прислонилась лбом к холодной плитке и прикрыла глаза. Только почувствовала, как вымоталась.

— Да уж. Спокойной ночи.

 

Глава 2. Явка обязательна

Лорен проснулась только из-за того, что Чип укусил её за руку. Она настолько вымоталась за прошедшую неделю, даже чей-то утренний звонок не смог разбудить её вовремя. Костюм с другой стороны был неаккуратно сложен на стуле, в спешке девушка совсем забыла захватить свою одежду. Понадеялась, что слуги наследника её не выбросили. Взглянула на экран телефона и увидела сообщение от одногруппницы. Недовольно промычала что-то в подушку, погладила устроившегося сбоку кота и поднялась с кровати, едва ли не проклиная Гасму вместе со всем его государством. Студентка собиралась провести день дома, желательно на диване, но все её мечты рухнули в тот момент, когда она переступила порог гостиной. «Как проснёшься — приходи ко мне. Хочу кое-чтопоказать», — гласила надпись на зеркале комнаты. Тафт могла бы её проигнорировать, но кот явно не зря её разбудил, и вряд ли животное позволит девушке так просто отказаться от приглашения. Да и кто их знал, этих королевских особ. Мало ли что способен придумать этот пылающий тип, не явись Лорен к нему. Юная особа привела себя в порядок и вернулась в спальню, принявшись разбираться с одеждой. Правильно надеть сюрко ей удалось лишь с третьей попытки, отчего настроение студентки слегка подпортилось. Подошла к зеркалу, на котором до сих пор красовалось послание, и осторожно коснулась его поверхности. Отражение сменилось, и девушке открылся вид на покои Вайрогса, после чего она сама не заметила, как стояла уже по ту сторону. Изображение гостиной в зеркале мужчины исказилось, и вскоре Тафт разглядывала себя, разодетую в наряд иного мира, который на её стороне показался бы неприемлемым.

Гостья покинула комнату нового знакомого и прошла дальше по коридору, остановившись перед поворотом. До девушки долетело два голоса, один из которых принадлежал Чипу. Слова были незнакомы, и юная особа не сразу догадалась, что ей следовало надеть подаренный кулон, дабы разобрать речь.

— Я уже сказал, что отказываюсь.

— Сын мой, как ты не понимаешь? Леди Вьенмер — лучшая партия для тебя. Отец собирается пригласить её семью и объявить о возможной помолвке, — женщина, произнёсшая эти слова, говорила устало, словно уже много времени потратила на то, чтобы убедить мужчину. — Ты не сможешь и дальше оставаться одиноким сыном Владыки. А ему не сможет отказать ни один отец во всём Меклете, ведь это — большая честь.

— Поймите меня, — Лорен чуть высунулась из-за угла и заметила, как Гасма сжал руки матери. Он старался говорить спокойно, но чувствовалась, что тема разговора ему неприятна, — я не хочу связывать свою судьбу с абсолютно незнакомой мне женщиной. Какой бы примерной леди она ни была.

Жена Повелителя что-то тихо сказала, но девушка не стала вслушиваться дальше. Она поспешила вернуться в спальню наследника, слишком поздно догадалась, что может встретить кого-нибудь, а ведь даже не знает, кто из них кто. Весть о возможной помолвке Кота не понравилась Тафт. Вряд ли новоиспечённая миссис Вайрогс положительно отреагирует на то, что в покои её супруга уже не первый раз заглянула простолюдинка с другой стороны. Следовательно, путешествия между мирами могли закончиться крайне быстро, чего не хотелось. Ведь Лорен ещё так мало узнала о неизвестной ей реальности!

Гасма появился в комнате через несколько минут. Выглядел он немного подавленным, даже удивился, увидев в кресле гостью. Это было видно по его лицу.

— А я думал, ты не захочешь прийти.

— Да ладно тебе, моя совесть мне бы этого не позволила. Как ты это делаешь?

— Делаю что? — удивление сменилось непониманием, и юная особа подметила, что весьма забавно смотреть на изменение эмоций мужчины. Он был открытой книгой, которая просто не способна утаить чувства.

— Создаёшь порталы, — указала на зеркало. — Ты какой-нибудь маг?

— Люди нашего мира делятся на два типа, — человеческая версия Чипа указала на выход, давая понять, что расскажет всё по дороге, — создающих магию и управляющих ей. У первых гораздо хуже получается последнее и наоборот. Я отношусь к первой группе, потому такие фокусы с зеркалом даются довольно легко.

«Любитель похвастаться», — пронеслось в голове у Тафт. Она бы такое не назвала «простым фокусом».

— Как ты это делаешь?

— Мы используем цепи колец, которые также называют амулетами. Простые заклинания создаются с помощью одного-трёх амулетов. Более сложные вынуждают образовывать цепочки этих колец, иначе магия не сработает. Мы пришли.

Лорен хотела ответить, но перевод темы отвлёк её, отчего студентка посмотрела перед собой. Оказалось, они успели выйти на улицу, а внизу лестницы их уже поджидали два странных существа. Тафт таких никогда не видела.

— Это змеи… — тихо произнесла она. — Крылатые змеи…

— О, нет, — Гасма поморщился, первым спустившись к тварям, на предположительных спинах которых красовались сёдла, — это лишь жалкое подобие настоящих змеев. Те бы не позволили себя поработить. Мы называем их сфинтерксами.

— Почему именно так? И что означает это твоё «жалкое подобие»?

— Ну, знаешь, названия даёт тот, кто их создал, — мужчина почесал затылок и провёл ладонью по золотистым перьям существа, которые вместо чешуи покрывали всё тело. — Это искусственно выведенные животные. Первого из них создатель ласково назвал Сфинтерксом. А подобие они потому, что годны лишь в качестве ездовых животных. С настоящими крылатыми змеями их сравнить нельзя.

Наследник помог девушке усесться на создание и оседлал своё, взяв в руки поводья. Лорен дотронулась до выделенного ей сфинтеркса и отметила, что перья его мягкие и приятные на ощупь.

— Змеев тех активно истребляли. Двое оставалось, брат с сестрой. Оба были изгнаны из нашего государства. Один укрылся на Сумеречном континенте, многие изгнанники туда бегут. О сестре его поначалу ничего известно не было. А после известие пришло, что и она умерла. Опасные они были. Как анимаги, только те в животных обращаться могли, а эти в людей. И ведь разобрать сложно, что они не люди, когда иллюзию накинут.

Студентка внимательно слушала Кота и старалась запомнить всё до мельчайших подробностей. Это было подобно интересной книге, которую хотелось читать, не переставая, до тех пор, пока она не закончится. В реальности юной особы такого не существовало. Члены королевской семьи не становились котами, змеи не имели перьев и уж тем более не могли летать. Существа оказались послушными, они быстро взмыли невысоко над землёй и плавно понеслись через город, успешно уворачиваясь от столкновений с жителями

— Змеи и по размерам и по силе больше этих тварей. Знаешь, люди чудные. Многие любят ваш мир, кто-то из него и явился. Один человек, который первым приручил ранее дикого саблезуба, назвал его и дальнейший «домашний» вид этих животных Дракулой.

Лорен попыталась представить обладателя такой животины. Должно быть, он был явным любителем книжек с Земли. Однако некоторые знакомые слова немного успокаивали студентку. Что-то она знала, и это безумно радовало.

Вскоре змеи замедлились, и понеслись по протяжённой поляне, усыпанной разнообразными цветами. Они вышли за пределы города. Животные по приказу Гасмы свернули и через несколько минут спустились по пологому склону.

— Предлагаю устроить пикник.

Сфинтерксы остановились, и Тафт вновь показалось, что она спит. Их привезли к озеру, сплошь окружённому зеленью. Никакого песка, камней, ям и грязи. Но поразило девушку больше не это. Не очень высоко над озером парил кусок земли, небольшой островок, с которого водопадом спускалась вода прямо к водоёму. А к этому острову по воздуху тянулась река, приходя издали. Выглядело всё это потрясающе, и какими бы красотами не обладала родная планета, такого зрелища на ней не сыскать. Уже это уговаривало юную особу принять предложение наследника и пожить некоторое время в Меклете. После увиденного студенткой, отказаться от такого казалось невозможным.

 

Глава 3. Когда близится ночь

Лорен сидела на немного колючем пледе, наблюдала за сфинтерксами, которые пытались выловить из воды озера каких-то существ, и наслаждалась напитком, отдалённо напоминающем вкус черники. Мимо неё периодически проплывала сфера, похожая скорее на мыльный пузырь. Чип назвал её «фелтек» и сказал, что её изначально использовали только на ангельском острове для переноски груза разной массы. В скором времени на эти предметы пошла своеобразная мода, и теперь сферой пользовались все жители при том же совершении покупок. В тележках, сумках и пакетах просто отпала необходимость. Вода в озере была чистой, Тафт пояснили, что любой источник, в который впадала такая река, находился под надёжной охраной.

— Её зовут Млечным путём, — мужчина достал из небольшой корзинки свёрток и протянул его гостье. — Таких рек совсем мало. Они протекают по воздуху, впадают в разнообразные водоёмы, проходят по подземным ключам и после вырываются обратно, образуя замкнутый круг. Вода, используемая в быту, проходит три стадии магической обработки. Однако вода из этих рек остаётся нетронутой людьми.

Девушка развернула бумагу и обнаружила там несколько пирожков, ещё горячих, словно их только что достали из печи. Её и правда радовало, что люди с Земли внесли свою лепту в жизнь другой стороны. Даже не удивительно было, почему многие оставались.

— Я тут вспомнила. Вчера мы ведь видели твоего отца? Почему ты назвал меня другим именем?

Кот отвернулся и молчал какое-то время, обратив свой интерес к змеям. По всей видимости, он просто не знал, как лучше объяснить его поступок. Студентка решила не заострять на этом внимание и перевести тему, ведь у неё до сих пор оставалось столько вопросов, но наследник негромко кашлянул, внимательно посмотрел на неё и чуть нахмурился.

— Я не называл тебя другим именем. У нас оно звучит именно так. Лицис, — Чип вздохнул, устало потёр виски и убрал выбившиеся волосы за ухо. Он явно отдавал предпочтение постоянным мукам, нежели резинкам, лентам или заколкам, чтобы хоть как-то привести причёску в порядок. — А мой отец… Если честно, меня до сих пор от одного его взгляда в дрожь бросает. Если бы он услышал твоё имя без перевода, ситуация могла бы принять не очень приятный оборот. Повелитель не будет рад, узнав, что я таскаю на нашу сторону девиц с иной реальности, которые и не подозревали о её существовании.

— Можно ещё вопрос?

— Ты его уже задала, но, так и быть, я позволю тебе спросить ещё что-нибудь.

— Тогда твой отец сказал, что ночь близится. Но я видела солнце, оно сияло высоко над головами. Не было никаких признаков приближающегося заката.

— Посмотри на небо, — мужчина тепло улыбнулся, словно ожидал подобного вопроса. — Лорен, мы не на Земле. Здесь многое устроено иначе. Видишь? Ты не можешь посмотреть на солнце, потому что оно слепит глаза. Что ты видела вчера?

— Я могла спокойно его рассмотреть, — медленно произнесла Тафт, удивлённо глядя в сторону звезды. Ведь на балконе она действительно спокойно глядела на небо и на светило, не чувствуя дискомфорта. А сейчас звезда походила на привычное солнце. — Сейчас не так.

— Потому что свет тускнеет к наступлению ночи. Эта звезда к вечеру словно становится вашей луной. И темнеет у нас практически также. Только закатов и рассветов в нашем мире нет.

— Как так? Вы же такое зрелище упускаете.

— Ну, у нас есть много других интересных вещей, — Кот пожал плечами, поднявшись с покрывала. — Так вот, нашу планету освещают целых четыре своеобразных солнца. Одно из них ты сейчас видишь. Но для того, чтобы разглядеть другие три, придётся попутешествовать. Сложно объяснить, но у них есть свои зафиксированные области, дальше которых они не появятся.

Происходящее напоминало Лорен фэнтези-историю, в которую она случайно погрузилась, зачитавшись. В таких рассказах девушки попадали в другие миры, спасали их, находили прекрасных принцев; там уже свадьба, семья и дети. И влюблённые проходили через все препятствия, встающие у них на пути. Только в жизни всё оказалось совсем наоборот. Её в один прекрасный день спасли от обыденности жизни, перенесли в место, точное определение которому едва ли не «сплошная гармония», а прекрасный принц скоро будет обручён на знатной особе. Да и вообще, гостья не видела смысла наследнику засматриваться на обычную студентку. Возможно, этим визитом всё и закончится. Девушка мотнула головой и отбросила негативные мысли. В конце концов, Гасма сказал, что на Земле существовал не один портал по переходу на другую сторону. Девушка всегда могла воспользоваться этой возможностью.

— Тебе не нравится место? — Лорен очнулась и обнаружила, что Вайрогс внимательно её разглядывает, прищурившись. И правда кот.

— Нет. Всё в порядке, — юная особа поднялась и прошлась к самому берегу озера, позволив наследнику загрузить вещи обратно в фелтек. Забавно даже, член королевской семьи исполнял привычные обязанности слуг. Ведь всё должно быть наоборот — Тафт в качестве уважения расстелила бы покрывало на траве, разлила чай по кружкам и позволила Чипу наслаждаться пикником. Даже немножко стыдно стало, что она относилась к нему, как к равному, когда их статусы значительно различались.

— И всё-таки с тобой что-то не так.

Лорен возвела глаза к небу и вздохнула.

«Вот же приставучий».

— Я чувствую себя неловко. Мне стоило бы отблагодарить тебя. Да и вообще, как там к тебе обращаться надо? Милорд?

— Скажешь это ещё раз — пинками отправлю тебя обратно в город, — несколько обиженно произнёс Кот, скрестив руки на груди. Его можно понять, наверное, постоянно окружали люди, которые пытались всячески подлизаться, угодить. Тафт почему-то никогда не думала, что важные особы способны уставать от всех этих формальных обращений. На некоторых посмотришь — они только рады чувствовать себя особенными.

— Ладно. Тогда я могу воспользоваться твоей милостью и попросить тебя об одной услуге? — вспомнила про утреннее сообщение, невольно потянувшись к карману, чтобы достать мобильник, которого не оказалось. Да и кармана не было. Настолько начала привыкать к подаренной одежде, что совсем позабыла, в чём она.

— Только ради Вас и только сегодня, — Гасма насмешливо поклонился и отправил сферу обратно к замку. — Что желаете?

— У нас через две недели в университете будет проводиться тематическая вечеринка. Могу я позаимствовать у вас какое-нибудь платье?

Чип приложил ладонь ко лбу, прикрыл глаза и тяжело вздохнул.

— Знаешь, иногда я жалею, что ты забываешь, кто я такой, — он резко выпрямился. — Перед тобой Гасма Вайрогс…

— Да-да, я помню.

— Не перебивай! — всё-таки Лорен могла сболтнуть лишнего. И забыла ведь, что мужчина любил покрасоваться. — Перед тобой Вайрогс Гасма Шестой Пылающий, второй сын Повелителя и третий наследник престола Меклета. Мне нет смысла просить наряд у одной из сестёр. Я могу приказать создать для тебя абсолютно новый!

Студентка хотела, было, возразить, но взгляд Чипа, полный энтузиазма, моментально стёр все варианты отмазок из памяти. Её тут же посадили на змея, явно расстроенного возвращением, и вскоре они вновь пересекали просторы, мчась наперегонки в столицу. Ветер постоянно дул в лицо, ничем не заколотые волосы Лорен постоянно мешались, но эмоции от полёта и соревнования позволили настроению оказаться на планке выше. Улицы города были широкими, сфинтерксам удавалось успешно уворачиваться, не попадая в здания или прохожих. На улицах вовсю кипела жизнь: спешащие куда-то жители, открытые торговые лавки и чудными продуктами, выставленными на продажу, другие змеи, доставляющие куда-то наездников. Тафт даже подумала, что и ночью происходило то же самое. Словно столица никогда не засыпала. А какой пёстрый люд обитал в Меклете! Обычные люди, маленькие и хвостатые жители, высокие и крупные создания, которых можно назвать троллями. Попадались также и крылатые. Девушка удивилась, как они вообще уживались вместе, в таком оживлённом потоке, казалось, трудно остаться не придавленным. И только странные крылатые змеи могли успешно проскальзывать мимо, оставаясь невредимыми. Однако это вроде бы хаотичное, но на самом деле сложенное движение людей придавало внутренней энергии, заряжало и позволяло влиться в общий поток, стать его частью. Лорен это безумно понравилось.

Радости убавилось, когда студентка оказалась перед массивными дубовыми дверями, подталкиваемая наследником. Они вели в комнату, в которой пройдёт подготовка к вечеринке. Гасма заверил, что портные создадут очаровательное платье, которое не уступит самому роскошному наряду его сестёр. У Тафт сразу сердце быстрее забилось, появилось жуткое волнение, которое словно мешало гостье передвигаться. Нерешительно распахнула двери и прошла внутрь. Она сама напросилась.

 

Глава 4. Второй Векас

Достаточно длительное время Лорен переходила из рук в руки, люди вокруг неё суетились, что-то измеряли, спорили, иногда они говорили на каком-то другом языке, который, почему-то кулон перевести не мог. Тафт нигде не видела часов и потому не могла сказать, через сколько времени её выпустили мастера и позволили спокойно вздохнуть. Одна весьма миловидная женщина вышла с ней в коридор и сказала, что наряд будет готов в скором времени, ибо они способны выполнить свою работу быстро и качественно. Студентка поблагодарила портную и решила пройти дальше по коридору. Гасмы и след простыл, его спальня, как поняла Лорен, находилась этажом выше, а как туда выйти, она и знать не знала. Преодолев несколько поворотов, почувствовала уверенность в том, что лестница где-то поблизости, но тут позади раздался женский голос:

— Простите меня, конечно, но кто Вы?

Гостья обернулась и впала в ступор. На неё смотрела невероятно красивая женщина, ужасно похожая на мать наследника: длинные пепельно-русые волосы доставали до поясницы, голубые глаза казались усталыми и лишь более резкие черты лица доказывали, что перед студенткой стоял другой человек. Тафт не знала, что сказать, она и вовсе словно разучилась разговаривать. Совсем забыла, что королевская семья вряд ли ради прибытия неизвестной с той стороны ненадолго покинет замок. И вот юная особа, сама того не желая, случайно наткнулась на кого-то из них.

— Диена, сестра моя! Мне доложили, что ты хотела меня видеть! — Гасма появился также внезапно, как и исчез. Он быстрым шагом преодолел расстояние до Лорен и приобнял её за плечо, ослепительно улыбаясь. — Знакомься — Лицис, моя старая подруга и по совместительству бывшая одногруппница.

— Так Вы учились вместе? — женщина искренне удивилась и подошла ближе. — Уж простите мою грубость, мой глупый брат не догадался нас представить раньше.

— Я исправил это недоразумение, а теперь, прошу простить, но…

— Постой. Я искала тебя, чтобы передать, что Его Светлость желает с тобой поговорить. Немедленно, — Диена строго взглянула на брата, после чего немного сдержанно улыбнулась Лорен. — А Вы не могли бы составить мне компанию? Думаю, нам найдётся, о чём поговорить.

У студентки сердце в пятки ушло. Не знала ведь ни о какой академии. Да и о самом наследнике толком поговорить не могла. Оставалось лишь делать выводы на основе этих двух дней, что провела в его компании. Гасма поджал губы и похлопал гостью по плечу, тут же удалившись. Тафт сделала неуверенный шаг по направлению к женщине, и та попросила следовать за ней. Леди Вайрогс привела её в сад, который располагался у самой стены. Из разнообразия растений студентка узнала несколько пышных яблонь. Всё остальное казалось незнакомым: невысокие кустарники с ярко-жёлтыми листьями, спиралевидные деревья с не менее чудными цветами, какие-то плоды порой весьма причудливых форм. Только вот, Чипа не было рядом, и спросить некого, что это всё такое. По мнению же Диены, Лорен, а точнее Лицис, — местная.

— Мой брат подаёт большие надежды.

— Если честно, по нему не скажешь.

Женщина тихо засмеялась и присела на одну из ближайших скамеек.

— Согласна. На самом деле, он крайне несерьёзен. Но как только дело касается государства, Гасма меняется. Он любит свою родину и готов пойти на всё ради неё, если потребуется.

Повисла тишина. Леди Вайрогс с интересом разглядывала ещё не раскрывшийся бутон, а Тафт осматривалась и старалась успокоить лёгкую дрожь, которая началась из-за волнения. Ей стоило что-то не то сказать, и станет ясно, что наследник соврал. Студентка решила, что это не очень хорошо отразится на их отношениях с сестрой.

— Его называют вторым Векасом, — с уважением в голосе произнесла Диена, обернувшись. — Три брата и младшая сестра — самое то. Его Светлость говорит, что это знак небес и именно Гасме унаследовано стать следующим главой Меклета.

— Простите, но разве он не третий по счёту, кто претендует на престол?

— Так и есть. По идее, сначала взять в свои руки власть должны я и мой брат-близнец. Но если желание Повелителя будет иным, мы не сможем ему противоречить.

— Это большая ответственность.

— Не то слово, — женщина склонила голову так, что лица её не было видно из-за волос. — Но расскажите лучше, как так получилось, что вы подружились? Говорили, в академии он почти ни с кем не общался.

— Это долгая история, — Лорен нервно засмеялась и почесала затылок. Понятия не имела, что можно придумать. Если бы ей было известно хоть что-нибудьоб этой таинственной академии, всё могло бы сложиться иначе. — Если честно, я не очень хочу обсуждать те времена, я рада, что это закончилось.

— Вы правы, должно быть, это действительно давалось крайне сложно. Брат говорил что-то об этом.

«Кажется, я попала в точку».

— Прошу меня простить за столь недолгую прогулку, но дела не требуют отлагательств, — Диена поднялась, оправила подол платья и слегка склонила голову. — Приходите к нам на ужин завтра. Конечно, если Вы остановились у нас, приходите хоть сегодня, будет приятно вновь побеседовать. Уверена, родственники будут не против. И да одарит Вас своим сиянием Великий Векас.

Леди Вайрогс удалилась, а Лорен предпочла остаться в саду, дабы не наткнуться на кого-нибудь ещё. У самой девушки не было такой большой семьи. Её отец умер ещё десять лет назад, отчим заменял его какое-то время, но потом Тафт сама отдалилась от родственников. Вскоре они и вовсе уехали, позволив студентке жить самостоятельно. Детей у матери больше не было, юная особа оставалась единственным ребёнком и, по всей видимости, им и останется.

— Лорен, вернись в реальность, а то кто-нибудь примет тебя за статую.

Гостья вздрогнула и заметила, наконец, Гасму, который «старательно» пытался привести её в чувства. Он вертел в руках какое-то письмо, иногда поглядывая на него и бурча что-то себе под нос. Расположение духа мужчины за день уже не раз изменилось. Сейчас он казался недовольным.

— Может, мне стоит вернуться домой?

— Не говори ерунды! Всё в порядке.

— Тебе не нравится, что тебя считают вторым Векасом? — Лорен даже перехотелось упрекать его в том, что он бросил её на произвол судьбы, отпустив с сестрой.

— Проболталась, да? — Кот тяжело вздохнул, присел рядом и сложил руки в замок. — Знаешь ли ты, кто это?

— Нет.

— Векас — главный приближённый бога. Так принято. Он считается старшим братом из четырёх солнц. Он освещает Меклет и наблюдает за его жителями. Это должно быть честью, но я ненавижу, когда меня так называют.

Тафт молчала. Теперь ей стало ясно, почему Диена так быстро сменила тему. Когда всё государство твердило, что ты должен стать великим Повелителем, права на ошибку не давалось. И это сказывалось жутким давлением на Гасму, он ещё не стал главой, но уже нес ту же ответственность, что и Владыка. И даже родной отец не мог быть с ним мягче.

— Поэтому ты часто от них сбегаешь?

Чип удивлённо посмотрел на Лорен, пытаясь понять, с чего она это сказала. Ей даже неловко как-то стало.

— Как ты догадалась?

— Твоя сестра сказала, что ты несерьёзен. Мне кажется, чем-то подобным это и проявляется. Ты бегаешь от различных посыльных и заявляешься к отцу только тогда, когда должен быть решён чрезвычайно важный вопрос. А за остальное предпочитаешь не браться.

— Ты права. У него есть толпа советников, мнение которых должно быть сейчас в разы важнее моего. Но он не слушает. Болтает про судьбу и пытается перекинуть всё на меня.

— Быть может, он думает, что ты приведёшь свой народ к светлому будущему?

— А сейчас оно разве не такое? — Гасма вспомнил о письме, распечатал его и пробежался по нему взглядом. — Вот ещё пятнадцать лет назад на ангельском острове требовалось строжайшее соблюдение правил. Любое неповиновение могло караться смертной казнью. Вот там казалось, что светлого будущего не видать. А потом произошло восстание. Времена настали не лучшие, однако, через десять лет всё успокоилось. И теперь в Эруде, что на том острове располагается, настоящий рай.

— Ты многое знаешь, да?

— Я должен знать всё это, — Кот горько усмехнулся. — Таковы мои обязанности.

 

Глава 5. Поздние гости

Лорен разрешили остаться в замке, выделив одну из комнат для гостей. Ужин не состоялся, большая часть королевской семьи внезапно разъехалась по делам. Некоторые обещали вернуться примерно через неделю. Причём, по понятиям Меклета, в неделе всего пять дней. Гасма довольно быстро простился с гостьей и удалился в свою комнату, оставив студентку в одиночестве. Та успела внимательно рассмотреть небо и заметила, что ночь в Капуа действительно наступала иначе. Солнце не садилось, не скрывалось за горизонтом, а продолжало плыть по небу, медленно меняя цвет с оранжевого на серебряный. Ночь казалась точно такой же, как и на Земле. Тафт довольно долго не могла уснуть, а когда проснулась, оказалось, что наследник с «рассветом» уехал по срочным делам. При этом он умудрился договориться с кем-то, и Лорен пришлось несколько часов просиживать в душном кабинете, выслушивая человека, которому было велено обучить её всеобщему языку.

— Любой уважающий себя человек должен его знать, — ворчал седой старичок, в которой раз грозя пальцем. — А Вы, юная леди, до сих пор не выучили и азов языка. Вот сколько Вам уже лет?

— Двадцать, — скучающе ответила гостья, ковыряя ногтём в столе дырку. Ох, и обрадуется же Кот. — И вообще, спрашивать девушку о возрасте неприлично.

Они договорились с Вайрогсом, что студентка будет называть именно тот возраст, которого она достигла на той стороне, ибо по меркам этой реальности ей всего лишь восемнадцать, а это означало несовершеннолетие. Тогда у девушки могли возникнуть серьёзные проблемы.

— Не отвлекайтесь и повторяйте за мной.

В целом, Лорен, а теперь уже Лицис, что следовало ей хорошенько запомнить, сама не против выучить этот «всеобщий» язык. Но предпочла бы учителя более приятной натуры и внешности. Поймав себя на мысли, что Гасма вполне подходил под такое описание, сломала врученный ей карандаш и попыталась больше не думать о подобном. После первого упоминания получаться стало всё хуже и хуже.

Ближе к вечеру в кабинет внезапно ворвался запыхавшийся Чип и со словами: «Извините, но я похищаю Вашу ученицу», — схватил ту за руку и потащил на выход. А ведь Тафт только начала привыкать. Гасма выглядел потрёпанным, уставшим, но довольным. Сообщил, что через несколько часов состоится ужин, на котором будут присутствовать некоторые родственники. И так как Диена пригласила Лицис составить им компанию, отказаться гостья уже ну никак не могла.

— Значит, запоминай: мы вместе учились в Главной Государственной Академии Магии Зинашанас, которая…

— В какой академии? — Лицис скривилась от одного только слова, которое не смогла разобрать с первого раза. — А специальности у вас там тоже такие сложные названия имеют?

Кот решил проигнорировать вопрос.

— … которая находится в северной части столицы. Ты училась на травницу, причём специализировалась на волшебных свойствах растений той стороны.

— Но я ничего не знаю из того, что могло вообще входить в эту программу.

— О, просто напридумывай невероятно полезных свойств подорожника и начни их перечислять. Больше, чем уверен, они тут же переведут тему.

Гостья вздохнула, покачала головой, но спорить не решилась. Хоть и не она всё это придумала. Сложнее всего было подобрать подходящее для вечера платье. Пришлось заглянуть к Диене, которая и рада бы помочь, но костюмы женщины на размер больше, на Лорен они смотрелись бы весьма плачевно. У Кота в голове созрел гениальный план, но на пути его исполнения возникло препятствие. Маленькое такое недоразумение с чёрными волосами до плеч и деревянным мечом в руках. Создание случайно наткнулось на спутников в очередном коридоре, отбросило оружие в сторону и с криками: «Братик!» — бросилось на шею Вайрогсу.

— Лицис, знакомься, это Зисма — моя младшая сестра, — весело проговорил Гасма, выпуская малышку из крепких объятий. Девочке было всего двенадцать, и она относилась к тому типу дам, которые с удовольствием бы родились юношами.

— Братик, я новый приём выучила! Хочешь, покажу?

— Давай другой раз, ладно? Если кто увидит, влетит всем. Так что, помнишь? Ни в коем случае не рассказывай родителям, что ходишь не на уроки танцев, а на фехтование, договорились?

— Пусть проклянёт меня Великая Дихай, если я хоть слово выдам!

В итоге через пять минут двое наследников королевского престола, как последние партизаны, прокрались в покои двоюродной сестры, которая приехала вместе с их дядей, и принялись рыться в её вещах ради какого-то платья. Лорен не знала, убежать ей подальше от этих ненормальных, отговорить от затеи, или присоединиться к веселью. Благо, слишком далеко всё не зашло, ничего путного откопать не удалось, и расстроенная компания замела следы собственного присутствия, покинув спальню. Спасла их одна из служанок, которая, с разрешения Диены, подшила одно из её платьев. На трапезу искатели приключений едва не опоздали. К тому моменту за столом собрались все, кроме матери Гасмы. Присутствующих в замке оказалось немного: брат Владыки скучающе разбалтывал вино в кубке, Диена разглядывала браслет, что подарил ей муж (Тафт и не предполагала, что он у неё есть!), её супруг что-то читал, а брат-близнец перекатывал горошины с одного края тарелки на другой.

— Твоей матери не будет сегодня, племянник, можешь расслабиться.

У Кота словно гора с плеч спала. Он усадил гостью рядом с собой и наложил в тарелки еду.

— Неужели, второму Векасу, наконец, дадут спокойно поужинать! — с сарказмом произнёс близнец.

— Накс, давай хотя бы не сегодня.

— Вы меня простите, ребята, но нами правит конченный идиот! — дядя поднял руку с бокалом, словно произносил тост, после чего залпом выпил его содержимое. — Он и правда считает, что небеса послали ему знак! Но все мы прекрасно знаем — бога нет! Выдумка! Иллюзия! Сплошной обман!

— Мне кажется, Вы уже достаточно выпили, милорд, — холодно бросила Диена, глядя то на брата, то на дядю. — Прошу, перестаньте портить нам ужин.

Оказалось, семья Гасмы не такая уж и дружная. Особенно, подвыпившая. Леди Вайрогс старательно пыталась сохранить мир за столом, но одно за другим всплывали недовольства. То Накс проявлял фальшивое сочувствие младшему брату, то дядя, которого, кстати, звали Мэлса, негодовал о выборе Повелителя. Ближе к концу трапезы собравшиеся одумались и принялись выкладывать интересные байки или запевать популярные трактирские песни, которые обычно исполняли барды. Лицис повезло, никто её не расспрашивал, ничего придумывать не пришлось, и только Чип иногда предлагал девушке выпить или положить новое блюдо, отвлекаясь от внезапно разгоревшегося веселья.

— Ну и сколько Вы выпили, Ваша Светлость? — с укором произнесла студентка, когда они выбрались в сад, демонстративно зажимая нос.

Надежда всего Меклета поморщилась.

— Совсем чуть-чуть! Я даже не пьян. Серьёзно.

— Да успокойся, я тебе верю.

Мужчина облегчённо вздохнул и присел на скамью, убирая волосы с лица. От шума, который устроили родственники, у него разболелась голова. На улице было темно и пасмурно, только прозрачные сферы с лампами внутри них медленно плавали по воздуху, освещая территорию. Своеобразные фонари. Давно запели ночные птицы, Лорен вслушивалась в их трели, и сознание её успокаивалось, крылатые словно убаюкивали, исполняли колыбельную. Гостья опустилась на скамейку рядом с наследником, глядя в ночное небо, на котором красовался лишь мутный от туч солнечный диск, практически не приносивший света. Мир готовился засыпать, даже Гасма выдвинул идею разойтись по спальням, довольно потягиваясь и заразно зевая. Несмотря ни на что, ужин удался. Так казалось до тех пор, пока не открылись двери замка, и грубый мужской голос не произнёс:

— Леди Вьенмер из дома Ипасс прибыла для знакомства с будущим супругом.

Вайрогс вздрогнул, прибывшие ещё не заметили их, а Тафт удивлённо уставилась в сторону голосов. Ей следовало бы проститься и быстро покинуть наследника, но Кот неожиданно развернул к себе и обнял девушку, зарывшись пальцами в волосы. Лорен не успела опомниться и возразить, как Гасма поцеловал её, сведя всё сопротивление к минимуму.

Позади неё кто-то удивлённо охнул, и на землю полетел какой-то предмет, который случайно уронила неизвестная особа.

 

Глава 6. Посторонним вход...

У Лорен моментально вылетело всё из головы. Её застали врасплох, и среагировать удалось не сразу. Переполняющие ощущения некой радости сменились на злобу оттого, что поцелуй был нарочно подстроен для неожиданно прибывшей особы. Попыталась оттолкнуть Гасму, что получилось только со второй попытки, и в ужасе смотрела то на него, то на не менее удивлённую девушку, которая застукала будущего супруга с другой. Во всяком случае, леди Вьенмер видела ситуацию именно так. Тафт опустила голову и сжала зубы. Щёки раскраснелись то ли от злости, то ли от смущения, руки тряслись.

— Не могли бы вы объяснить мне, что здесь происходит? — голос Ипасс дрожал, она неуверенно наклонилась и подняла с дорожки веер.

— Можете не волноваться, миледи, — еле выдавила из себя девушка, — меня просто использовали.

Глупым с её стороны было довериться едва знакомому человеку из зеркала. И самое неприятное, что она повелась на все эти слова и улыбки. А ей воспользовались для того, чтобы предотвратить помолвку. И студентка не предприняла ничего, чтобы не вмешиваться. Стоило уйти уже после разговора Гасмы с матерью. Тафт не понимала, на что надеялась, и что держало её на этой стороне. Поклонившись девушке, быстро двинулась вдоль каменной дорожки к замку. Найти ближайшее зеркало и вернуться домой. Забыть об инциденте, наследнике, мире и обо всём прочем.

— Лорен, подожди! — Чип бросился следом. — Дай мне всё объяснить!

Если бы юная особа была в другом настроении, она бы засмеялась. Мужчины постоянно пытались выкрутиться из ситуации, любыми доступными способами объяснить, что женщины глупые и просто не улавливают их ход мыслей. Лорен ускорила шаг, миновав Повелителя и даже не сказав ему ни слова. Он не сможет ничего сделать, студентка — не его подчинённая. И в Меклете она больше не появится.

Поворот. Ещё один. Зеркало. Тафт взглянула на отражение и отметила, что выглядела она на тот момент просто ужасно. Жаль, платье вернуть Диене не удастся. Девушка шагнула в зеркало и очутилась в своей родной гостиной. Чип мирно спал в кресле, и Лорен сделала вывод, что в этот момент Гасма не управляет иллюзией, потому она и бездействовала. Студентка сжала кулаки и опустилась на диван, уткнувшись лицом в подушку. Ей хотелось плакать и кричать, потому что Лорен ненавидела, когда её использовали. Как игрушка. И ведь она так хорошо провела время в компании Кота. Думала, что они могли хотя бы подружиться. Да и как друг Лицис вряд ли волновала бы Вьенмер. Вайрогс же решил иначе, причём за всех. Вскоре зазвонил телефон, и девушка вернулась в реальный мир, в котором не было магии, королевств и котов, что могли обернуться в человека.

В течение дальнейших дней мужчина старательно пытался с ней связаться. Он постоянно оставлял послания на поверхности зеркал, иногда Тафт видела его силуэт в отражении, но сразу же выгоняла кота из комнаты. Ей следовало бы отдать Чипа, но юная особа не могла воспринимать его как человека, что довольно серьёзно её обидел. Это был кот. Обычный кот. Так ей казалось, и так и было, когда Вайрогса кто-то отвлекал на его стороне. Лорен ухаживала за зверьком, тот иногда соглашался даже питаться кошачьим кормом. Время шло, студентка успешно игнорировала наследника и продолжала жить как раньше. Взялась за организацию вечеринки, помогла одногруппникам с приготовлениями, сделала несколько собственных предложений. Для знакомых она — активная участница и хороший помощник. А сама ведь просто всеми силами пыталась отвлечься. Ей ночами снились долины Меклета, остров над озером и оживлённые улицы столицы. И появлялось желание вернуться, окунуться ещё хотя бы разок в тот мир. Ибо реальность стала скучной, каждый день одно и то же: кафе у дома, сквер, университет, рядом с которым велась какая-то стройка, а после снова дом. Лорен не хватало другой стороны.

— Лорен, нам нужно больше роз!

— Поняла, — девушка вырвалась из мыслей и сделала несколько заметок в блокнот. С её ухода из замка прошло уже две недели, вечеринка назначена на вечер, остались лишь последние приготовления. Юная особа отложила список необходимых вещей в сторону и помогла одногруппникам перетащить коробки в другой конец зала, который оборудовали для праздника. Буквально шесть часов, и помещение окончательно преобразится.

— Ты уже выбрала, в чём пойдёшь?

— Да, есть у меня один вариант, — Тафт вспомнила про платье леди Вайрогс, которое запрятано далеко в шкафу вместе с одеждой прислуги и кулоном. Четырнадцать дней спустя девушка начала осознавать, что, возможно, погорячилась. Совесть проснулась, и появились угрызения. Они иногда мучили студентку, заставляли её сомневаться в правильности собственного выбора. Давило ещё и то, что утром зеркала были пусты. Лорен даже специально все проверила, но ни единого слова не отразилось на их поверхности. Последний шанс на возвращение упущен.

Приготовления завершились, и юная особа отправилась домой. Квартира показалась ей пустой и угрюмой, даже скачущий следом Чип не приносил радости. Погладила кота, прошла в спальню и увидела свёрток, аккуратно сложенный на кровати. Только тогда заметила несвойственный огонёк в глазах питомца. Подумала о затишье перед бурей.

— Даже не думай, — уверенно заявила студентка коту, — что я приму твой подарок.

Вообще-то, ей ужасно хотелось посмотреть, что внутри. Но упрямство не давало спокойно смириться и извиниться, наконец, перед Гасмой. Она всё-таки не очень хорошо поступила. Надо было хоть сказать что-нибудь. Лорен подумала, что её знакомые назвали бы её идиоткой. Сказали бы, что особа радоваться должна, что на неё вообще обратил внимание такой человек, дал кров и даже попытался помочь освоиться. И вот тогда становилось действительно плохо, потому что Тафт начинала обвинять себя, и доходило это до весьма невесёлых мыслей. Девушка не удержалась и подошла к кровати, аккуратно отодвинув кончик бумаги. Немного поколебалась и развернула обёртку, разглядывая подарок. Лёгкая ткань платья кремового цвета, сшитого специально для неё, была приятна на ощупь. Через несколько минут юная особа стояла перед зеркалом и разглядывала своё отражение. Различные цветы украшали корсет и закреплялись по бокам от нижней юбки, светло-салатовая лента перевязана вокруг пояса. Короткие кружевные рукава чем-то походили на кроны деревьев. В этом наряде и с уложенными волосами Лорен походила на олицетворение молодой весны. Словно в неё вложили частичку природы Меклета, как напоминание.

Девушка изумлённо выдохнула и поняла, что платье леди Вайрогс ей не понадобится.

— Ладно, твоя взяла, — тихо произнесла студентка, ласково погладив дремлющего питомца по голове. Тот сразу же приоткрыл один глаз, внимательно разглядывая особу. Казалось, кот доволен.

Добираться в таком виде сложно, особенно, когда прохожие удивлённо пялились вслед. Одно дело — выпускной. Лорен прошла в знакомый спортзал и удостоверилась в результате — студентам понравилось. Участники сборища казались весьма приятными и серьёзными людьми в несвойственной им одежде. Можно даже подумать, что Тафт на время перенеслась в прошлое или перешла на другую сторону. Люди рассыпались по всему залу. Кто-то присматривался к закускам, кто-то проводил время за танцами, а некоторые скоромно стояли в группах, переговариваясь о чём-то своём. Юная особа взяла на себя ответственность за мероприятие, ей следовало пристально наблюдать за участниками, дабы те не разрушили ничего. Однако студенты были на удивление спокойными. Словно все погрузились в установившуюся атмосферу прошлого. Лорен убедилась, что можно позволить себе немного расслабиться и присоединилась к компании одногруппниц, оживлённо обсуждавших какой-то новый альбом. Потом гомон оборвался, и студентка удивлённо посмотрела на замолчавших девушек, а после себе за спину, проследив за их взглядами.

— Миледи, быть может, подарите мне один танец? — Гасма задорно улыбался и протягивал руку, неотрывно глядя в глаза Тафт. По всей видимости, другая сторона не собиралась оставлять её в покое.

 

Глава 7. Настоящие рыцари

Лорен удивилась и испугалась одновременно. Слова, которые она хотела сказать в качестве извинения или объяснения своего поступка, тут же вылетели из головы. Растерялась. Вайрогс в праве на неё злиться. Как и она на него. Только почему-то именно наследник явился на вечеринку, к которой нет доступа у посторонних, и пригласил её на танец. И не видно было в его глазах ни злости, ни обиды. Правда, легче от этого тоже не становилось.

— Если Вам будет угодно, милорд, — с трудом заставила себя произнести девушка, отводя взгляд в сторону и ужасно желая оказаться как можно дальше.

Мужчина взял её под руку и направился к танцующим. Своеобразный бальный зал располагался на другом конце помещения, под баскетбольным кольцом, и занимал его добрую половину. Вовсе неудивительным было то, что и свободного места там оставалось весьма немного. Гасма находился в довольно приподнятом настроении и вёл себя так, словно ничего и не произошло.

— Теперь моя мать тебя немного недолюбливает, — невзначай произнёс он, обнимая студентку за пояс одной рукой и присоединяясь к всеобщему потоку людей.

— Неужели? Мне казалось, это твой отец меня ненавидит.

Кот пожал плечами.

— Он был несколько удивлён, узнав, что ты с другой стороны. Однако отнёсся к этому нормально, — Чип приблизился к уху Лорен и загадочно заулыбался. — А знаешь ли ты, почему?

— Не имею ни малейшего понятия.

— Дело в моей матери. Во-первых, это она настоятельно рекомендовала леди Вьенмер мне в супруги. Во-вторых, дед был против их брака. А отец настоял на своём, и в итоге они весьма счастливы.

— Кстати, как поживает леди Вьенмер? — музыка сменилась, и юная особа случайно наступила наследнику на ногу, отчего тот усмехнулся и предложил пройти обучение во дворце. Сначала Гасма молчал и, казалось, не очень хотел отвечать на вопрос. Тафт глядела то на него, то на проносившиеся мимо пары, надеясь, что ни в кого не врежется. На самом деле, танцевала она довольно плохо. И только Коту удавалось сгладить плачевность ситуации.

— Она готовится к обручению.

— Так вы помирились?

Вайрогс стал серьёзным и прикусил губу, глядя куда-то в сторону.

— А кто тебе сказал, что я тоже к ней готовлюсь? Его Светлость не растерялся и сказал, что произошла небольшая ошибка. И в итоге всё разыграли так, что я изначально не должен был жениться на ней. Так что мужем леди Ипасс будет мой младший брат, — мужчина не смог сдержать улыбки, а после и вовсе засмеялся. — Ты бы видела его лицо, когда ему об этом сообщили!

— Он был вне себя от счастья?

— Если бы! Слушай, как насчёт стаканчика пунша? Жуть, как пить хочу. Я торопился, между прочим.

Выбравшись из толпы, которая не очень-то хотела отпускать людей, они вернулись к накрытым столам. Гасма тут же наполнил стаканы, после чего стащил одну из тарелок и принялся таскать по кусочку от разных блюд. Подошли одногруппницы и принялись виться около наследника, задавая ему различные вопросы. Оказалось, весьма забавно наблюдать за таким зрелищем со стороны. Особенно когда оказалось, что Кот голоден и не расположен к знакомствам.

— Разве ты из нашего университета?

— Нет.

— Тогда как ты сюда прошёл?

— Меня Лорен пригласила, — произнёс Чип, тыкнув пальцем в сторону девушки, на что та крайне удивилась и в сердцах пообещала припомнить это. Хотя бы по той причине, что на неё тут же уставилось несколько разочарованных особ.

Гасма простился с новыми знакомыми и довольный вернулся к студентке, отдавая половину прихваченного ей.

— Ешь, давай, иначе просидим в замке голодными. Там разборки какие-то, Накс жалуется, что кто-то пытался его отравить. А за пределы нас не выпустят.

— А кто сказал, что я туда вернусь?

Наследник прекратил жевать и внимательно посмотрел на Тафт. Словно думал, как бы ей так ответить, чтобы и не обидеть снова, и не соврать.

— Я сказал. Что-то не устраивает?

— Не устраивает, — произнёс откуда-то сбоку мужской голос, и Лорен тут же повернула голову. По всей видимости, последние два вопроса услышал её одногруппник, который воспринял всё несколько иначе. Девушка вздохнула и заметила, что наследник нахмурился, тщательно сверля взглядом парня.

«Ну вот. Беды не миновать».

— Крис, не лезь.

Знакомый подошёл ближе, явно решив сунуть свой нос дальше. Атмосфера вокруг троицы резко накалилась, что быстро было замечено юной особой. Она понимала, что перед ней стоят два упёртых барана, ни один из которых не решится отступиться. Одного так учили с рождения, а второй… Откровенно говоря, Лорен не знала, что заставило Кристофера вмешаться в разговор. И дело попахивало дракой. На студентку возложили серьёзную ответственность: она должна проследить за тем, чтобы никаких стычек не произошло. А в итоге что-то назревало, и виновата в этом была юная особа. Пожалуй, ей следовало сбежать в Меклет на несколько недель. Пока куратор не остынет и не забудет про перепалку, которая уже назревала.

— Отстань от девушки.

— Если леди попросит. Ты — не леди.

Одногруппник прищурился.

— Она не сможет ничего сказать. Ты сильнее её.

— Приятель, а ты чего нарываешься? — Гасму происходящее явно начало забавлять. Он чувствовал своё превосходство, а ситуация походила на дуэль за «прекрасную даму сердца», которые иногда также случались в романах. Лорен отметила, что, пожалуй, в Меклете это могло быть обыденным делом. Крис отступать не намеревался.

— Я не позволю тебе обижать моих товарищей, — юноша огляделся и, заметив собравшуюся вокруг них толпу в ожидании зрелища, добавил: — Через десять минут перед входом. Ты ведь не трус, да?

Кристофер скрылся, оставив людей без драки. Конечно, все соберутся в положенное время в положенном месте, но им больше понравилось бы сражение, устроенное сгоряча, чем запланированное. Студенты постепенно разошлись, и Тафт подошла к Коту, схватив того за ворот рубашки, торчащей из-под плаща.

— Ты что, издеваешься? Нельзя было обойтись без этого?

Чип улыбнулся.

— Ты такая милая, когда злишься. Не замечала?

Девушка покачала головой, закатив глаза и пробурчав что-то себе под нос. Она тут избежать проблем пыталась, а мужчина только тему переводить и способен. Конечно, он не пожелает прекратить весь вздор, ведь тогда честь будет запятнана, и его назовут трусом. Наследник двинулся в сторону выхода, Тафт последовала за ним. Если что и произойдёт, она должна присутствовать. Или же попытаться отговорить второго участника.

— Что на вас вообще нашло?

— Скажи, ты часто обращаешь внимание на людей, окружающих тебя? — Кот покосился на неё, разминая пальцы. — Он заступился за девушку, которая ему нравится. Что тут такого? Подумал, что я насильно пытаюсь тебя увести куда-то. А это обычно заканчивается изнасилованием или серьёзными травмами. Да и не мог же я просто взять и отказать ему. А ревность — особа странная.

Студентка отметила, что слишком много удивляется за последнее время. Не могла поверить, что человек, который уже не первый год видит её, способен так тщательно скрывать свою симпатию. Она бы заметила, будь всё так. А Гасме просто нужен повод, чтобы показать себя. Специально решил её запутать, тогда Лорен не успеет вовремя их остановить. Но слова мужчины продолжали звучать в её голове, раз за разом повторяясь.

— Глупости, — тихо произнесла она. — Откуда тебе это знать.

— Просто я умею замечать детали. Настоящий правитель должен знать свой народ, — Чип разочарованно вздохнул и нахмурился. — Я ведь только вспомнил, что не могу использовать магию на вашей стороне.

— Это было бы низко.

— Ты права. Будем действовать по старинке, — Вайрогс перекинул плащ через плечо и ласково погладил рукоять меча. У Тафт сердце в пятки ушло. Мало того, что решил устроить настоящую дуэль, так ещё и мечом биться собрался! Попытаться ещё раз отговорить Гасму от затеи девушка не успела, они вышли на улицу, где их поджидали Крис и ещё десяток человек, перешёптывающихся и ожидающих продолжения зрелища.

— Даже не пытайся нас отговорить, — уверенно заявил одногруппник, и Кот только кивнул в знак согласия.

Студентку отвели в сторону, и по решительным взглядам соперников та поняла, что у неё всё равно ничего не получится. Уговаривать их остановить поединок бесполезно. Оставалось надеяться, что хоть кто-нибудь из них вовремя образумится. Хотя, кого обманывала.

 

Глава 8. Побег

Лорен оглянулась и заметила, что людей стало больше. Они стояли на довольно просторной площадке перед зданием университета, которую намеревались использовать, как арену. Студенты переговаривались и делали ставки, в то же время небольшая группа пыталась найти «судью». Один из однокурсников начертил окружность, которая представляла собой границу арены. Договорились о том, что противнику достаточно вывести оппонента за эту линию. Правда, с оружием были проблемы. Крис приготовился к рукопашной, Гасма же, услышав это заявление, лишь легко улыбнулся и покачал головой.

— Ты заступился за девушку, и собираешься биться кулаками? У нас же тематическая вечеринка, — мужчина развёл руками, слушая поддержку зрителей, — так давай устроим сражение на мечах, как полагается. У нас у обоих они есть. В чём проблема?

— Ладно.

Оба достали мечи из ножен, и Тафт не на шутку перепугалась. Пусть и выглядело правдоподобно, но оружие Кристофера было лишь подделкой. А клинок наследника явно выполнен лучшими кузнецами Меклета. Всё замолкли, и незнакомый парень объявил о начале состязания. Участники не спешили атаковать, выписывая круги по площадке. Выглядели они уверенными, однако девушка всё не унималась и пыталась подбить кого-то из стоящих рядом остановить представление. Те лишь недовольно отказывались и переводили внимание на соперников. Крис сделал выпад, который был остановлен, и шоу началось. Студентка просто не могла спокойно наблюдать, на душе было тревожно, даже не знала, из-за чего. Она всё боялась, что поединок закончится плачевно, и кто-топострадает. Мечи скрещивались, оппоненты уворачивались, меняли позиции и периодически приближались к границе. Зрелище было то ещё, студенты довольно свистели, поддерживали участников и выкрикивали ругательства. Момент, Гасма заставил Криса отступать, тот почти переступил черту. И тут откуда-то из-заповорота раздался громкий свист, после которого показался парень с четвёртого, несущийся по направлению к площадке. Он быстро поднялся по лестнице и, задыхаясь, прокричал:

— Народ, я только что видел, как один из наших с бобби разговаривал! Они неподалёку, но ещё есть немного времени. Быстро расходимся, иначе нас в участок увезут!

Все замерли, до них не сразу долетел смысл слов. Буквально через несколько мгновений толпа ожила, и люди бросились врассыпную. Некоторые предпочли вернуться в спортзал и сделать вид, будто никуда не выходили, другие предпочли отсидеться в ближайших кафе и магазинах. Реагировал народ быстро, даже Кристофер впопыхах убрал меч в ножны и присоединился к одной из групп. Чип, правда, почему-то не собрался никуда уходить.

— Ты чего стоишь? — Лорен, уже почти скрывшаяся с места, вернулась к наследнику, схватив того за руку. — Нам здесь больше делать нечего!

Кот выглядел недоумённым, но позволил себя увести. Он молчал, девушка ощущала на себе взгляд, но времени оглядываться не было. Они присоединились к студентам, которые толпились у дверей университета, пытаясь быстрее пройти внутрь, и вскоре оказались в холле. Тафт не знала, куда следовало пойти, ведь если полицейские действительно придут, они, вероятнее всего, будут опрашивать людей. Последний забежавший в помещение парень быстро закрыл дверь и развёл новую волну паники.

— Он уже поднимается!

Растерявшиеся студенты, которые ещё не определились, куда им пойти, тут же принялись ломиться в ближайшие комнаты. К всеобщему сожалению, охранник учебного заведения заподозрил что-то неладное и пытался задержать хоть кого-нибудь. Сообразив, в чём дело, Вайрогс взял инициативу на себя и прошмыгнул в ближайшую уборную, прихватив с собой Лорен. В комнатке никого не было, люди сочли её неподходящей, потому можно вздохнуть спокойно. В холле раздался грубый мужской голос, и Чип толкнул девушку в зеркало, дабы спрятаться. Тафт не успела сказать и слова, как очутилась в неизвестном ей месте. Помещение не походило на покои наследника. И на комнату замка тоже, весьма скромное убранство и треснувшее зеркало были тому доказательством. Напоминало дом обычного сельского жителя.

— Твоё желание исполнилось.

Студентка обернулась и увидела хмурого Гасму, что опирался на раму и пытался отдышаться. Меч находился в ножнах, значит, на площадке ничего не осталось.

— Вы могли друг друга покалечить!

— Признавайся, за кого из нас ты больше переживала? — Вайрогс подмигнул девушке, ослепительно улыбнувшись и подойдя к единственной двери, прислушался. — Из-за того, что мы торопились, я кое-что напутал.

— И где мы?

Мужчина открыл дверь и сделал несколько шагов, оказавшись на улице. Упёр руки в бока, оглядываясь и здороваясь с прохожими. Лорен вышла следом. Улица не напоминала столицу. Слишком мало людей, дома отличались от тех, что она видела, да и нигде не красовался замок королевской семьи.

— Бирз. Эта деревня располагается не так далеко от столицы.

Наследник подошёл к одному из жителей, который поправлял седло сфинтеркса, и вежливо попросил того одолжить зверя. Вернулся Кот расстроенный, по его лицу можно сказать, что незнакомец отказался. Даже несколько удивительно, что житель Меклета не отдал животное будущему Повелителю.

— Плохо. Я так торопился покинуть дом, что не прихватил денег. А этот милый молодой человек отказывается отдавать тварь за «спасибо».

— Разве ты не сын Владыки? — Лорен нахмурилась. — Они ведь должны знать, что ты всё вернёшь.

— У нас такие законы. А королевская семья разной бывает, вполне может решить, что отдавать долг смысла нет. Да и это показатель того, что мы — такие же люди.

— И за сколько мы доберёмся до столицы?

— Полтора дня пути.

Девушка не пожалела о том, что хорошо поела на вечеринке. Однако всё никак не могла понять, почему жители не могли одолжить наследнику престола животного. Неужели это считалось таким серьёзным нарушением?

— Кстати, — подал голос Гасма, направившись по главной дороге к выходу из селения, — кто такие «бобби»?

— Полицейские, охранники порядка, стражи. Так ты поэтому не побежал?

— Именно. Зачем мне убегать от того, чего я не знаю?

— С такой же логикой я могу оказаться в лапах какого-нибудь монстра.

Чип подошёл к какой-то лавке, которой управляла старая женщина, улыбнувшаяся посетителям, и попросил у неё еды. Тафт ещё больше запуталась, когда продавщица протянула ему свёрток и пожелала удачного пути, не попросив денег.

— Но я его даже не видел, — обратился Вайрогс к студентке, пряча свёрток под плащ. — Ладно, от голода мы не умрём.

Они вышли за пределы селения. Мимо проехала телега, запряжённая новым странным существом. Оно походило на тигра серого окраса, на загривке шерсть была тёмно-синей, а из пасти торчали два длинных клыка. Кот объяснил, что это и есть тот самый прирученный саблезуб. Девушка проводила существо взглядом и вернулась к разглядыванию местности. По бокам от дороги росли невысокие кустарники, которые украшали разнообразные цветы. Бутоны их были размером с ладонь, а яркие цвета привлекали внимание. На горизонте виднелся лес, и Лорен догадалась, что их путь пройдёт и через него.

— Так всё-таки, за кого ты испугалась больше?

Тафт покосилась на наследника, но тут же отвела взгляд, разглядывая высокую траву, покрывавшую местность за кустарниками. Ветер слабо покачивал растения, по полю проходились волны, создавая своеобразное цветущее море.

— Сомневаюсь, что твои навыки плохи.

— Ты не ответила.

— У тебя настоящий меч!

Мужчина остановился, поглядел на рукоять оружия и заливисто рассмеялся.

— Да ладно? Ты правда поверила, что он настоящий? — Вайрогс кашлянул и старательно попытался сделать вид, что ему не смешно. Дрожащие губы его выдавали. — Это подделка.

Студентка посмотрела на Кота, затем в сторону леса, и понадеялась, что за время их путешествия ничего не случится. Она не имела ни малейшего понятия, как хорошо Гасма обращался с магией. Оставалось только надеяться и молиться всем богам Капуа, чтобы их не застала врасплох никакая неприятность. Ибо лес выглядел довольно угрожающим, Лорен боевых искусств не знала, а у наследника с собой был лишь игрушечный меч, который вряд ли поможет в настоящем сражении.

 

Глава 9. Способ развлечься

Лорен догнала мужчину, который передвигался довольно быстро, не объяснив причины. До леса ещё было далеко, они шли уже несколько часов, но деревья словно и не приблизились.

— Ты не ответил. Что значит «подделка»?

— Разве не знаешь значения этого слова? — Гасма покосился на девушку, оглядел её с ног до головы. — Остановимся ненадолго.

Он свернул в кусты, спокойно пробираясь через их ветви, остановился чуть поодаль и стянул с себя плащ, постелив его вместо покрывала. Тафт проследовала за ним и послушно села, когда наследник, уже удобно устроившийся среди травы, взял её за руку и потянул за собой.

— Я оканчивал академию магии, а не курсы начинающего рыцаря, — усмехнулся Кот. — Раз я избрал этот путь, я должен держаться его до конца. Меч мне и подобным людям позволено использовать только во время войны или же при сражении, что может запятнать честь. А эта фальшивка просто отводит глаза. Хотя, признаюсь, она вполне хорошо способна продержаться и в настоящем бою.

— Но с оригиналом не сравнится?

— Именно. Сними туфли.

Лорен посмотрела на ноги и только вспомнила о том, что на ней до сих пор костюм, созданный специально для вечеринки. В таком, по идее, невозможно совершать длительные переходы. Но студентка не чувствовала ни усталости, ни боли. А выглядело всё вполне нормально. До тех пор, пока Тафт не послушалась и не сняла туфли. Обувь натёрла ноги до крови, но боли девушка не чувствовала. Вайрогс прикоснулся прохладной ладонью к ступне, и по ноге прошло приятное тепло. Мужчина достал непонятно откуда взявшуюся тряпку и бережно перевязал стопы, разорвав её пополам. Ткань оказалась мягкой и очень тонкой, словно паутина.

— Почему я ничего не чувствую?

— Я позаботился. Конечно, от мозолей избавить я не могу, но это хоть что-то. Нам предстоит дальний путь. Ты сможешь идти в этих туфлях, пусть у них и высокий каблук.

Гасма улыбнулся, посмотрев на студентку и опустив её ногу на плащ. Он вёл себя так, словно две недели назад ничего не случилось, и они виделись каждый последующий день. Однако Лорен хотелось знать, по какой причине Чип её поцеловал и что хотел объяснить. Заводить эту тему только желания не было. Девушка переживала, что наследник отрицательно отреагирует на её вопросы, и путешествие до столицы закончится. Через четверть часа Кот поднял Тафт и оповестил её, что пора продолжать путь. Из сказанного им ей крайне не понравилась весть о привале посреди леса. Ночью. На вопрос о возможности избежать такой остановки мужчина развёл руками, поджимая губы и виновато улыбаясь. Невесёлые мысли так и не смогли покинуть студентку, отчего спутник решил избавиться.

— Давай сыграем на желание?

— Во что?

— Я буду говорить о чём-то, связанном с тобой. Если не сделаю ни одной ошибки, ты исполнишь любое моё желание.

— Мне кажется, ты слишком самоуверен.

— Так давай это проверим.

Лорен потёрла подбородок и оценивающе посмотрела на наследника, который, к сожалению, никак не выдавал себя. Прикусила губу, прищурившись. Не удавалось его прочитать. Его лицо, жесты и действия ничего не говорили. Но не могло же быть так, что он ни разу не ошибётся.

— Договорились, — пожала протянутую руку и приподняла подол платья, обходя лужу.

— Ты часто винишь себя. Причём зря, как правило. Вероятно, это из-за того, что в детстве всё сваливали именно на тебя.

— Угадал, — немного помедлила. — При любом удобном случае даже родители выставляли меня виноватой. А потом это как-то само собой внушилось, а избавиться от этого не получается.

Кот кивнул.

— Ты мечтала ходить на танцы. Но, вероятно, в это время что-то произошло в твоей семье, и из-за этого тебе пришлось отвлечься на что-то иное.

— Как ты догадался? Я ведь ужасно танцую, даже намёка нет на желание обучаться.

— Секрет, — по слогам произнёс Гасма, довольно потирая руки. — Что случилось?

— Отец умер. В семье начались трудности, мать осталась одна.

Вайрогс замолчал, отведя взгляд в сторону полей. Лес, казалось, так и не приближался, но редко проплывающие мимо домики подтверждали продвижение в небольшом путешествии. Чипу словно неудобно было за то, что тема приняла такой оборот. Говорить о потере близких вряд ли хоть когда-нибудь приятно. Какими бы они ни были. Лорен, было, отвлеклась на свои мысли, но голос мужчины вернул её в реальность.

— Ты занималась вокалом.

— Было дело. Но бросила. Как узнал?

— Предположил. Ты сама не замечаешь, но иногда, отвлекаясь на что-то, начинаешь напевать себе под нос. А ещё ты думаешь, что всегда сохраняешь серьёзное лицо, но это не так, — Кот состроил забавную гримасу, заставив Тафт засмеяться. — Ты не замечаешь, как улыбаешься, глядя на наши пейзажи. Или ещё на что-нибудь, что тебе нравится.

— Я это запомню.

— Сейчас ты, кстати, тоже улыбаешься, — как бы намекнул наследник, подмигнув и увернувшись от подзатыльника. Студентка почувствовала, как кровь приливает к щекам, ей оставалось лишь поджать губы и пытаться скрыть смущение. Не понимала, что привело её к такой реакции, но сама мысль симпатии к Гасме казалась ей абсолютно абсурдной. Но приятной. Внимательно рассмотрела лицо спутника, который старательно пытался сдержать смех. Он был красив. И внешне и внутренне. Лорен нравилось его общество, забывались все проблемы. Словно переносилась в отгороженную от всего остального мира сферу и позволяла себе расслабиться.

— Идиот.

Мужчина кашлянул, пробормотав что-то под нос. Улыбка так и не сходила с его лица.

— Ты впечатлительная.

— Легко догадаться.

— Ладно, — Кот вздохнул, явно пытаясь придумать что-то ещё. — Ответственная.

— Давай дальше. Этому я не удивлена.

— Ну, как хочешь, — Чип пожал плечами и внимательно посмотрел на спутницу. — У тебя с детства не заладились отношения со сверстниками, потому ты общаешься с ними, но стараешься никого не подпускать близко к себе. Ты давно заметила, что Крис в тебя влюблён, но из-за барьера категорически отказываешься это воспринимать, потому и удивилась, когда я это сказал. Ты боишься это замечать, потому что прошлое не забылось, и ты не хочешь быть обманутой. Не понимаю, почему тебя это гложет. А я из другого мира, и это вселяет надежду, что люди здесь гораздо лучше, чем по твою сторону. И эта ещё одна причина, почему тебе нравится находиться в нашей реальности.

— Ещё одна? А помимо неё?

— Я.

— Глупости, — Тафт чуть опередила Чипа, уверенно шагая по дороге. Это всё он придумал что-то, а ей внушил. Потому она и не в состоянии понять, что творилось с её чувствами, и почему вообще задумывалась о возможности взаимной симпатии.

— Просто ты отказываешься это принять. Пока.

Мужчина довольно быстро нагнал её. В течение следующих десяти минут велась яростная борьба за первенство на дороге, которую смогла остановить лишь проезжавшая мимо телега. Лорен обернулась и посмотрела ей вслед, нахмурившись.

— Это всего лишь вторая. Мы идём уже достаточно долго.

— Этой дорогой редко пользуются, — уклончиво произнёс наследник, глядя под ноги.

— Ты не договариваешь.

— Ну, лесные разбойники и всё такое…

— Что? — сразу представила себе картину выскакивающих из-за деревьев людей с оружием. Их всего двое. А разбойники вряд ли охотятся в одиночку.

— Только не паникуй. С тобой я.

— Это, конечно, очень обнадёживает, — как-то вяло выдавила студентка, убирая волосы с лица. Всю причёску уже испортил ветер, а небольшая заколка не могла обхватить все волосы, отчего большая часть прядей нелепо выбивалась и поддавалась ветерку.

Вновь наступила тишина. Почти. Гасма напевал какую-то песню, узнать которую девушке не удавалось, а она вновь вернулась к негативным раздумьям, представляя себя в качестве пленника разбойников. Правильно Чип не хотел ей говорить о них. Теперь Тафт медленно начинала паниковать, частенько бросая угрюмые взгляды в сторону приближающегося леса.

— А ещё у тебя родинка на лопатке, — неожиданно обратился к ней мужчина.

— Откуда?..

— Я жил с тобой несколько дней в обличье кота, и ты этого не знала, — Вайрогс пожалел, что сообщил об этом, в его адрес тут же понеслись ругательства.

— Кстати об этом, — вспомнила гостья, тут же отвлекаясь от мыслей о том, что помимо родинки успел разглядеть Чип, — ты ведь вроде говорил, что не можешь переходить на мою сторону.

— Сделал исключение, — нехотя признался Кот, вновь отвернувшись. — Моим родственникам было не до меня, а без тебя как-то скучно стало. Я посчитал необходимым посетить эту вашу тематическую вечеринку.

— Всё с тобой ясно.

Гасма переключился на другую тему, перестав пытать студентку, он принялся рассказывать какие-то истории из его жизни, забавные случаи при различных важных мероприятиях и прочую ерунду, которая достаточно быстро забывалась до того момента, пока кто-то не упомянет её снова. Векас освещал им дорогу, не планируя пока наступление ночи. Лорен отметила, что был поздний вечер, когда они покинули университет, а в Капуа попали на раннее утро. За весь путь платье пока даже не помялось, туфли, казалось, не тёрли, хоть мужчина и напомнил как-то раз о том, что Тафт придётся заглянуть к травнице по возвращению в столицу. Всё проходило довольно спокойно, на пути встретилась ещё одна телега, запряжённая очередным прирученным саблезубом, и студентка не вспоминала о таинственном лесе до тех пор, пока он не оказался слишком близко. Тут-то все волнения и вернулись.

 

Глава 10. Альбинос

Лорен проснулась от шороха, который нарушил ночную тишину. В этом лесу не пели даже птицы, их просто не было. Открыла глаза и взглянула на Кота, пытаясь разглядеть его лицо в темноте. Тот приложил палец к губам и прижал девушку к себе. Он достаточно много времени потратил на то, чтобы уговорить её лечь к нему, чтобы не замёрзнуть. Тафт не пожалела. Было холодно, сквозь густые кроны слабо пробивался свет Векаса, а повторившийся шорох не на шутку перепугал. Никого поблизости быть не должно. Гостья обняла себя за плечи, когда мужчина отстранился и поднялся с постеленного в качестве покрывала плаща, делая несколько шагов вперёд. У неё с самого начала пути было плохое предчувствие. Идти через место, которое даже храбрецы предпочитали обходить стороной, было плохой идеей. Из-за дерева кто-то вышел, и девушка попыталась разглядеть светлую фигуру. Альбинос, похожий, скорее, на призрака, тихо приближался. Красные глаза горели в тусклом свете, весь его вид не предвещал ничего хорошего.

— Фантом, — шёпотом произнёс Вайрогс. — Плохо дело.

Девушка поджала губы и в страхе попыталась вжаться в дерево. Понятия не имела, к чему всё это могло привести. А если Чипу не удастся с ним расправиться? Гостья и представить боялась подобный исход событий. Пугающее существо остановилось, словно прислушиваясь. На нём были лохмотья, такие же светлые, как и он сам. Создавалось впечатление, что на незнакомца кто-то напал, изрядно подпортив и рубашку, и брюки. Однако одежда была чистой. Лорен подумала, что, быть может, это свойство такое у тканей, из которых наряды делают. Им никакая грязь не страшна. Альбинос открыл рот и что-то прохрипел, вытягивая вперёд руку. Студентка сглотнула и перевела взгляд на Гасму, который уже находился в полной готовности. Несколько секунд никто не двигался, но после оба рванули друг к другу, приготовившись к атаке. У Вайрогса засияли кончики пальцев, а существо схватилось за меч, вытаскивая его из ножен. Воздух словно сгустился, вокруг Кота появилось множество магических цепей, которые смещались и останавливали удары фантома. Некоторые звенья отсоединялись, сплетались между собой и образовывали странные лучи. Те старались попасть в незнакомца, словно выпущенные из револьвера. Тафт пыталась уследить, как соперники хаотично перемещались и прятались за деревьями. Она едва могла различить хоть что-нибудь из-за ярких вспышек, которые образовывались при соприкосновении меча с цепями или же непонятных лучей с деревом.

Оппоненты остановились так же неожиданно, как и пустились в бой. Оба были в царапинах и порезах, но серьёзных ранений никто нанести так и не смог. Этого нельзя было сказать о лесе. Состояние его ухудшилось, поблизости можно разглядеть повалившиеся или изрубленные деревья и даже дыры в камнях. Гасма глубоко вздохнул, и цепи, до сих пор окружавшие хозяина, засветились ярче. Лорен заворожено наблюдала за ними, прижимая руки к груди и открыв рот от изумления. Она впервые видела, как кто-то использует магию в поединке. Альбинос тоже поражал. Его клинок оказался прозрачным, рукоять и дол были расписаны непонятными символами, которые словно горели. Фантом расслабился на миг, и Чип воспользовался этой возможностью, чтобы выхватить из ножен свой муляж, подскочить к сопернику, прислонив ладонь к его животу, отчего лицо незнакомца исказилось от боли. Оппонент рухнул на землю, и тут же к его горлу Вайрогс приставил острие меча, довольно ухмыляясь.

— Пятьдесят четыре к пятидесяти трём, — тихо произнёс мужчина, — в мою пользу.

— В следующий раз я отыграюсь, — незнакомец сплюнул и принял руку помощи, поднимаясь с земли. Выглядел он явно расстроенным. — И вообще, последний удар оказался весьма болезненным.

— В прошлый раз ты мне своим споку такую рану оставил, что она несколько месяцев заживала. С нашей-то медициной. И вообще, я сначала не узнал тебя.

Лорен неловко кашлянула, встала с плаща и скрестила руки на груди.

— И что это было только что?

Она не на шутку перепугалась, успев представить разнообразные вариации плохого исхода, а знакомые, взглянув на неё, только рассмеялись. Альбинос похлопал Гасму по плечу и стукнул его кулаком в живот. Тот промолчал, лишь бросил недовольный взгляд на фантома и обратился к студентке:

— Это мой приятель, Буто, — Кот указал на парня, помахавшего рукой, — он с Сумеречного континента.

На вид друг наследника был младше, примерно того же возраста, что и Лорен. Он больше не казался таким страшным, хотя вид его до сих пор был весьма отталкивающим. Парень с интересом разглядывал гостью, чуть прищурившись и поглаживая подбородок.

— Не обращай внимания на его внешность, они все такие, — мужчина чуть нахмурился. — А ещё он гораздо старше тебя, Лорен.

— Это сейчас был намёк на то, что я не могу её увести? — Буто попытался поправить рубашку, осматривая своё состояние, но бросил это занятие. — И вообще, ты мне весь прикид испортил. Я собирался местных попугать.

— Теперь ты идеально для этого выглядишь.

Альбинос произнёс что-то на незнакомом языке, звучало явно как ругательство, и показал Чипу язык, завидев ещё один хмурый взгляд в свою сторону. Тафт не могла понять одной вещи, но она вспомнилась только сейчас, когда паника отступила, и можно было вздохнуть спокойно. Сон как рукой сняло, Вайрогс предложил двинуться дальше, и все согласились, решив быстрее покинуть неприятный лес.

— Почему я могу вас понимать? — студентка нагнала Кота и схватила его за руку, чтобы тот не успел вновь оторваться вперёд.

— Дело в твоём платье. Я попросил, и в него вшили такой же камень, как и в твоём кулоне.

Девушка осмотрела себя и заметила то, о чём говорил наследник. Небольшая брошь, прикреплённая к банту пояса её наряда, действительно содержала уже знакомый самоцвет.

— Ладно. А почему я не могла понять, что говорили некоторые слуги и что последнее сказал Буто?

— Всеобщий язык не поддаётся переводу этой вещицы, — усмехнулся фантом, оборачиваясь. — Ибо каждый уважающий себя человек обязан его знать.

— Где-то я это уже слышала.

Когда ряды деревьев поредели и в лес начало попадать сияние Векаса, уже наступал рассвет. Лорен была ужасно рада выйти обратно к полям, к приветливому солнцу и ясному небу. А деревья словно давили на плечи, заставляя вздрагивать от любого шороха. Хотя, тут скорее вина альбиноса. Он ещё долго пытался извиниться, сгладить всё шуткой или перевести тему. Буто был совсем ещё ребёнком, которому перевалило уже за сотню лет. В услышанное гостья не поверила. Спутники пересекали поля, усыпанные цветами, и Тафт заметила, что столица уже маячит на горизонте. Такие холмы и поляны уже видела в день первой вылазки за пределы замка. Гасма сказал, что где-то неподалёку должно быть то озеро. Все бы и не прочь там побывать, но фантом доложил, что с проблемами в замке уже разобрались, и теперь королевская семья переполошилась из-за исчезновения наследника, которого никто не видел с прошлого утра.

— Кстати, — вспомнила Лорен ещё один мучавший её вопрос, — почему на моей стороне была ночь, а когда мы перешли через зеркало, там уже наступило утро?

— Скорее, там всё ещё было утро. Я кое-что напутал не только с местом, но и с временем.

Буто попытался сдержать смех, но ничего не удалось, и в следующие пятнадцать минут он подкалывал Чипа на тему того, что не такой уж Кот и великий маг, каким хочет казаться. После добавил, что споку — это клинок фантома, который можно сделать только на его родине. Одно из наиболее опасных орудий убийства. А ещё оказалось, что альбинос — самый настоящий рыцарь. Вайрогс помог ему устроиться к нужным людям, которые позволили парню вступить в ряды доблестных защитников. Хотя по поведению его Тафт вряд ли могла бы такое хотя бы предположить.

— Ладно, у меня караул начинается скоро, — произнёс Буто, когда город находился совсем близко, и, попрощавшись, побежал прямиком к оживлённым улицам.

— Рыцарем быть сложно?

— А по его виду это заметно?

Лорен отрицательно покачала головой. Интересные личности окружали наследника. Люди с континента, который считался самым опасным из всех существующих. Подумала, что, вероятно, это не просто совпадение.

 

Глава 11. Город трёх Сил

Одно дело — проноситься по улицам столицы на змееподобных существах, и совсем другое — пробираться по ним самостоятельно. Поначалу Лорен думала, что её затолкают, стоило только попытаться влиться в толпу. Она уже задалась вопросом, что же происходит во время праздников, если в обычные дни в городе так много жителей выходит из своих домов. Однако сделав решающий шаг, всё изменилось. Гасма взял гостью за руку, и поток людей подхватил их, делая частью целого движения. Девушка поражалась, как на самом деле жителям удавалось так легко передвигаться, не сталкиваясь друг с другом, но именно так всё и было. Словно каждому члену толпы отвели роль, которую он успешно выполнял, направляясь по своим делам. Прогулка позволила студентке хорошенько рассмотреть сердце Меклета. Двухэтажные дома по бокам украшали торговые лавки, переполненные разнообразным товаром. Продукты, украшения, травы, одежда, игрушки, какие-то непонятные Тафт предметы, которые невозможно встретить на её стороне, — всё это выставлялось на продажу и с успехом переходило из рук в руки. На перекрёстках можно было увидеть и другие улицы, дороги располагались перпендикулярно друг другу, что оказалось весьма удобным.

Иногда вместо привычного домика гостья видела небольшие дворы, за которыми следовали крупные магазины или заведения. Повсюду кружили сферы-пузыри, следуя за владельцами, а над головами проносились сфинтерксы. Кот шёл чуть впереди, расчищая дорогу на случай, если Лорен случайно собьётся, хоть этого и не требовалось. Повсюду то исчезали, то появлялись дети, играющие между собой. Город был живым, и это чувствовалось. Казалось бы, улицам нет конца и края, но в скором времени спутники очутились на круглой центральной площади, которую можно было разглядеть по нескольким замыкающимся в круг ступеням. Посередине располагался фонтан, нетронутый людьми. Жители стояли рядом или сидели на его парапете, но в воду никто не лез. Холодные струи выбивались из земли и с грохотом ударялись о воду, возвращаясь к ней.

— Эта вода из Млечного пути, — пояснил наследник, поворачиваясь к девушке и останавливаясь. — В этом месте она нарушила привычный цикл и выбилась из-подземли, образовав то, что ты сейчас видишь.

Мужчина указал пальцем в одну из сторон, и Тафт проследила за его рукой. В том направлении виднелся замок королевской семьи, он находился ближе к концу столицы, и если идти по главной дороге, придётся пересечь весь город, чтобы добраться до него. Чип показал в другую сторону. На конце границе северной части возвышалось здание, несильно уступавшее замку по красоте. Светлая постройка с несколькими башнями словно составляла конкуренцию дому королевской семьи. Наследник вновь обратил внимание девушки к другому учреждению, стоявшему в южной стороне столицы. Три здания, практически одинаково привлекавшие внимание. Все преимущественно светлые, выделяющиеся и огромные по сравнению с уже привычными домами населения.

— С моим домом ты уже знакома. Как я уже говорил, на севере — та самая академия магии, в которой я учился. На противоположной стороне закрытое учреждение по обучению юных рыцарей. Буто туда и побежал.

— Разве замок Владыки не должен выделяться?

— Столицу называют городом трёх Сил. Именно потому, что три этих здания так выделяются из остальных. Это означает сплочённость. Посох, клинок и скипетр.

Лорен задумчиво поочерёдно посмотрела на построения. Ведь вероятно это вполне могло стать предупреждением для недружелюбных государств. У Меклета есть мудрый правитель и надёжная опора со стороны магов и доблестных защитников, какими себя считали те самые рыцари. Главное, чтобы никаких сбоев не произошло.

Когда Тафт переступила порог дома королевской семьи, Вайрогс быстро отдал её служанкам, пожелав на прощание удачи. Женщины словно только и ждали, пока им в руки отдадут гостью, они тут же вновь засуетились, отведя Лорен на третий этаж и заставив пройти в какую-то комнату. Сопротивляться не удавалось. Студентка и опомниться не успела, как оказалась на скамье уже без своего платья, но с изрядно намазанными чем-то не очень приятным по запаху ногами. Одна из служанок растёрла странную мазь по телу девушки, что-то увлечённо говоря, но слов разобрать не удавалось — камень остался на поясе, а кулон до сих пор томился в ожидании на другой стороне.

Гостья попыталась произнести что-нибудь на всеобщем языке, только её скудный запас никак не помог. Одна прислуга сменялась другой, и вскоре Лорен привели к другой двери, которая вела в ванную комнату. Высокая ванна располагалась в самом центре, её наполнили странной жидкостью, похожей на молоко, после чего Тафт велели, по всей видимости, залезть туда. Несколько ступенек вверх, и стопа осторожно коснулась влаги. Странная вода приятно обжигала кожу, не нанося ей вреда, а истёртые ноги словно исцелялись прямо на глазах. Погрузившись в ванну, выходить из неё уже не хотелось. Масла, добавленные в жидкость, приятно расслабляли, помогая забыть о боли в ногах, которая не так давно дала о себе знать. Видимо, действие заклинания Гасмы прекратилось, но служанки сработали оперативно, сведя весьма неприятные ощущения к минимуму.

Когда гостью привели в порядок, заставили надеть новый костюм и закончили обработку повреждений, появился Кот, довольно улыбаясь и потирая ладони. Он прицепил к платью девушки брошь, и речь прислуги тут же стала понятной.

— Так гораздо лучше, — произнёс Вайрогс, поблагодарив женщин и отпустив их. — Твой прежний наряд постирают и вернут, как только он высохнет.

Студентка кивнула, и мужчина провёл её в одну из гостиных, предлагая присесть в уютное кресло. По телу волнами проходило тепло, усталости от долгого пути как не бывало, а Чип с его хорошим настроением словно стал приятным дополнением, которое скрашивало день. В камине потрескивал огонь, медленно сжигая поленья, на столе у стены стоял чудной приёмник с несколькими антеннами и странным вентилем, разнося по комнате приятную музыку. Сон в лесу явно стоил того.

— Буто заглянет ближе к ночи. Сможешь его расспросить, — наследник опустился в кресло напротив спутницы, прикрывая глаза. Только сейчас Лорен заметила, что он выглядел несколько уставшим. Или же мужчина только сейчас позволил ей это заметить.

— Давно вы знакомы?

— Я уже даже не помню, когда мы впервые встретились.

— А это не странно, что ты общаешься с людьми, которые у вас считаются несколько… опасными? — Тафт нахмурилась, внимательно разглядывая лицо Чипа. Со стороны это могло походить на какой-то заговор. Словно Второй Векас решил раньше времени взять власть в свои руки и заручился поддержкой изгоев.

— Если я стану Повелителем, хочу наладить отношения по всему миру. Сейчас время спокойное, но никто не знает, что будет завтра. А если я смогу наладить отношения даже с одним из сумеречных континентов, это станет серьёзным преимуществом.

— Почему? — девушка многого ещё не понимала. Например, что такого на этом сумеречном континенте и почему его жителей считали опасными.

— Первые люди пришли на остальные материки именно оттуда. Это место считается центром мира, его жители до сих пор редко покидают пределы того государства. У них чистая кровь и свои обычаи.

— Разве стоит их бояться?

— Понимаешь, ты не встретишь на территории всего Меклета и десяти семей фантомов. У нас их почти нет, а те, что живут на наших землях, прибыли с того континента, — мужчина прикусил губу и посмотрел на пламя, прервавшись. Несколько минут слышна была лишь музыка, но после Кот продолжил: — А там их множество. И именно фантомы способны создать лучшее оружие. А другие расы… на самом деле, никто и не знает толком, кто там обитает. Доступ туда закрыт обычным людям. Страшные силы могут таиться в горах и ущельях сумеречного континента.

— Разве Буто не может рассказать тебе?

— Сложно поверить в то, что он рассказывает. Однако одно я знаю точно: никто не захочет иметь таких врагов.

 

Глава 12. Не замечала

Какое-то время Лорен наслаждалась тишиной и разглядывала камин, прислушиваясь к музыке, которая продолжала играть. Наследник молчал, он был занят чтением какого-то свитка, взгляд быстро перебегал от строчки к строчке, а меж бровей пролегла складка. Неожиданно в дверь постучались, и мужчина тут же оторвался от бумаги, удивлённый чьим-то визитом. Порог гостиной переступила леди Ипасс, слегка поклонилась Вайрогсу и приветливо улыбнулась студентке. Её длинные чёрные волосы были аккуратно уложены, а кобальтовое платье без рукавов подчёркивало цвет глаз.

— Прошу меня простить, но не могли бы Вы оставить нас наедине, милорд? — девушка подошла к камину, глядя в огонь.

Гасма сообщил, что будет ожидать в своей комнате и, взяв свиток, оставил взволнованную Тафт. Лорен сложила руки в замок и нерешительно кашлянула, пытаясь привлечь внимание Вьенмер, которая, казалось, абсолютно забыла о цели визита.

— Я вижу в огне тревожные знаки, — тихо произнесла она, поворачиваясь и присаживаясь в кресло, — но пришла поговорить не об этом.

Студентка не понимала, о каких знаках шла речь, но насторожилась. После вспомнила, что у Ипасс совсем скоро свадьба и решила списать это на обычное волнение.

— Хочу извиниться за тот случай в саду. Послы в чём-то ошиблись, и потому мне казалось, что моим супругом должен стать Гасма. Я очень неловко чувствую себя, не хочу вставать у вас на пути.

— Что это значит?

— Я думаю, Вы ему подходите. Хоть совсем и не знаю Вас, милорд многое рассказывал за время Вашего отсутствия. Думаю, он увлечён.

Тафт открыла, было, рот, чтобы ответить, но слова застряли в горле. Эта тема казалась ударом ниже пояса.

— Боюсь, мы говорим о разных людях. Я искренне не понимаю, что Вы имеете в виду, — медленно произнесла гостья, стараясь тщательно подобрать слова и не обидеть Вьенмер. Девушка ей нравилась. Она казалась весьма приятной особой с добрыми намерениями.

Леди Ипасс печально улыбнулась и опустила взгляд.

— Знаете, я много читала историй, в которых люди, как правило, далеко не сразу замечают то, что с ними происходит. Я могла бы сказать, что мне мерещится, но огонь никогда не врёт.

Студентка не знала, как пламя связано с правдой и что в нём можно увидеть, но предпочла промолчать. Невеста, видимо, сказала всё, что хотела, потому что поднялась, поклонилась и направилась к выходу, остановившись у самых дверей, но не оборачиваясь.

— Чуть не забыла. Приглашаю Вас на свадьбу. Буду очень рада Вашему присутствию. Пускай одарит Вас своим сиянием Великий Векас.

Двери закрылись, и Лорен осталась совсем одна. Приёмник замолк, тишину нарушало лишь потрескивание огня. Слова девушки показались несколько странными. Что она не видит? Неужели существует что-то, скрывшееся от Тафт, но тесно связанное с ней? Гостья погрузилась в свои мысли и даже не заметила появления наследника, который и так зашёл слишком тихо. Если бы не он, леди Вьенмер готовилась бы к свадьбе со Вторым Векасом, что, несомненно, могло улучшить её положение в обществе. Но невесту словно не интересовало это. Только когда заметила на себе непонимающий взгляд, сообразила, что уже несколько минут внимательно рассматривает мужчину.

— У меня на лице есть что-то интересное?

Лорен поджала губы, отчего-то смутившись, и потупила взор. Ипасс думала, что между ними что-то есть, и от этой мысли становилось неловко. Радовало лишь то, что Кот ни разу не заикался о том, что умеет читать мысли. Тогда бы точно гостья от него сбежала. Однако если бы могла посмотреть в его глаза, поняла бы, что в этом нет необходимости. Словно он и так всё знал.

— Я слышал, о чём вы говорили, — неохотно признался Чип, наблюдая за реакцией Тафт.

— Неужели? — поджала губы, невесело усмехнувшись. Говорить на эту тему, опять же, не хотелось уже хотя бы из-за того, что сама не разобралась в том, что «творится вокруг неё». Тот факт, что Гасма подслушал их, предпочла проигнорировать.

— Я не отношусь к числу людей, которые предпочитают что-то утаивать.

— К чему это?

— К тому, что я совершенно спокойно могу признаться, что леди Вьенмер права, — Чип выглядел невозмутимым, как и всегда. Не похоже, что он говорил эти слова намеренно или обманывал.

Лорен вздохнула и прикрыла лицо руками.

— И в чём же она права? — игнорировать фразу не было смысла. Раз уж начали, можно и продолжить.

— В том, что я увлечён.

— Чем?

— Кем.

— Кем? — повторила девушка, закатив глаза.

— Тобой.

— Брось, — гостья покачала головой и устало убрала волосы с лица. На неё тут же словно тяжкий груз навалился, который давил на плечи. Ей не хотелось верить в подобное. Студентка относилась к такому типу людей, которые при услышанном могли слишком много вообразить и построить гигантские воздушные замки. А потом они рушились, натыкаясь на скрытую правду или сомнения, которые походили на айсберг в небесном море. Слишком плотные облака, что даже крепкая постройка не смогла бы через них проплыть.

— Тебе нужны доказательства? — Кот поднялся, подойдя к креслу девушки, и упёрся ладонями в подлокотники.

— Не думаю, что они смогут меня убедить, — Тафт отвернулась и вновь поджала губы, пытаясь не смотреть в сторону наследника. Не хотела поддаваться. В современных сказках прекрасные принцы всегда добивались желаемого, а после выбрасывали ненужные более игрушки. Она не собиралась становиться такой же жалкой и бесполезной. Хотя сердце стучало так бешено, будто ему хотелось поверить, а кровь прильнула к щекам, образуя румянец.

— Мужчины не заступаются за дам, которые им безразличны, — тихо произнёс Чип, чуть прищурившись и проведя по щеке Лорен указательным пальцем. — И не пытаются вернуть леди после того, как она их покинула. И уж тем более не целуют её даже ради того, чтобы поскандалить с незнакомой невестой, с которой можно было всё мирно обсудить и разойтись по домам.

Гостья нервно сглотнула, не выдержала и покосилась на наследника. А он улыбался. Внимательно следил за её реакцией и улыбался.

«Чёртов шутник!»

— Ты издеваешься! — прошипела студентка, сгорая от возмущения.

— Вообще-то, я абсолютно серьёзен. Просто ты весьма забавно выглядишь, когда смущаешься. Не могу удержаться.

Мужчина аккуратно коснулся ладонью макушки девушки, притихнув. Этого человека просто невозможно ненавидеть. Две недели Тафт периодически испытывала угрызения совести и хотела вернуться, извиниться, чтобы ещё раз увидеть, как он улыбается. И медленно Лорен, казалось, начала осознавать, что же происходило.

В помещении повисла нерушимая тишина, которая нисколько не давила. Гостья не могла отвести взгляд, Гасма и не собирался этого делать. В подобные моменты, когда, казалось, возможно понять всё с полуслова, иногда чего-то не хватало. В различных земных сказках это, как правило, романтическая развязка и «жили они долго и счастливо».

Но это реальность.

Дубовые двери с грохотом распахнулись, и в гостиную ввалился счастливый фантом.

— Я сегодня такое видел, просто загляденье! — выпалил юноша, активно жестикулируя. Остановился, оценив ситуацию, и потёр затылок, виновато улыбнувшись. — Кажется, я немного не вовремя.

 

Глава 13. Ночные путешествия

Вайрогс закатил глаза, пробормотав что-то, и тут же отошёл в сторону. Лорен удалось прийти в себя, появление альбиноса застало её врасплох. Даже забыла, о чём хотела его расспросить ещё несколько часов назад. Тот уже заговорчески шептал что-то наследнику, иногда косясь на девушку. Это несколько напрягало. Дотронулась ладонями до раскрасневшихся щёк и закрыла на миг глаза, глубоко вздыхая. Во всяком случае, тема отношений и привязанностей не продолжится. Чип окликнул гостью и предложил прогуляться, дабы нормально поговорить и не наткнуться на кого-нибудь из родственников. Студентка лишь кивнула и поспешила нагнать остальных, закрыв за собой двери уютной комнаты. Успела рассмотреть Буто; лохмотья пропали, а в серебряных доспехах он казался весьма симпатичным юношей. Какое-то время, петляя среди коридоров, Лорен не прислушивалась к негромкому разговору, но всего несколько слов заставили её обратить внимание на спутников.

— … никто и не увидит. Просто заберёмся на стену и прогуляемся немного по ней. Ночь, ясное небо, хорошая компания. Романтика, одним словом, — фантом тихо засмеялся, ткнув локтём в бок Кота.

— Куда заберёмся? — подала голос девушка, отводя взгляд от пола.

— На стену, — парень надул губы, недовольно глядя на гостью. — Ты всё прослушала.

— Извини.

Они вышли на уже знакомый балкон. Тафт не могла понять, на каком этаже они находились, но стена располагалась чуть поодаль. Просто перебраться на неё не удалось бы. Хотела, было, спросить, как же они решили воплотить свой план, но Буто уже раскачивался на перилах, ожидая чего-то от Чипа. Мужчина прочитал что-то на неизвестном языке, кончики его пальцев вновь засветились, а от балкона до стены образовалась дорожка из амулетов. Как мост над пропастью.

— Лорен, давай руку, — девушка отвлеклась от уже скачущего по кольцам альбиноса и повиновалась. Гасма помог ей ступить на дорожку. Создалось впечатление, будто она действительно шла по какому-то стеклянному мосту, построенному над ущельем.

— Высоко, — заметила студентка, глядя вниз. — А магия не может внезапно исчезнуть?

— Мы подхватим тебя, если что, — улыбнулся Кот, последовав за фантомом.

Было немного страшно. Из-за темноты стена казалась какой-то зловещей, хоть вид и не растерял прежней прелести. Векас излучал мягкий лунный свет, позволяя ночным путешественникам не потеряться во мгле. Облаков не было, только ясное чистое небо, сплошь усыпанное звёздами. Оказалось, ограда достаточно широка, спутники могли совершенно спокойно идти в одном ряду. Мелкие камешки иногда падали вниз, когда кто-нибудь подходил к краю и глядел вниз, пытаясь увидеть что-нибудь интересное.

— Кстати, — вспомнил мужчина, в тот момент, как Буто заявил о каком-то звере по ту сторону, — что ты там интересного хотел рассказать?

— А, это, — парень выпрямился и почесал затылок, забавно хмурясь. — Я не помню.

Наследник покачал головой и вздохнул, направившись дальше и твердя что-то про пустую голову, которая, если и набивается, то только ерундой. Лорен продолжала разглядывать всё вокруг. Даже замок в лунном свете казался иным. Старым и, пожалуй, уставшим. Как живое существо, которое не способно сдвинуться с места, но должно жить. Спутники медленно отдалялись от дома королевской семьи, болтая и подшучивая друг над другом. Тафт иногда вспоминала о случае в гостиной и пыталась понять, правду ли говорил Вайрогс. Не похоже, что он врал. Но когда прохладный ветер вернул девушку к прежнему состоянию, сомнения вновь прокрались в её голову. Решила отвлечься, вернувшись к допросу альбиноса.

— Расскажи ещё что-нибудь о себе, — попросила она, поблагодарив кивком Гасму, когда тот накинул ей свой плащ на плечи.

— Что, например?

— У тебя есть семья? Почему ты решил покинуть свою родину? Что такого страшного на вашем континенте? И как рыцарь может пугать людей в лесу? — тут же засыпала гостья вопросами фантома.

Парень засмеялся.

— Как же много вопросов. Ну, начнём по порядку.

Говорил Буто быстро, полностью увлёкшись, но иногда останавливаясь, чтобы взболтнуть что-нибудь в сторону Кота, начиная новую волну препирательств. Они как два ребёнка, которые просто жить не могли без соревнований. Будто только это и задерживало их, убеждая поддерживать общение. Альбинос рассказывал и много лишнего, нисколько не связанного с ним, но это не мешало компании веселиться. Некоторые темы развязывали новый спор. На стороне девушки такое тоже бывало, взять ту же религию. Но между приятелями не было никакой злобы или зависти. Они использовали возможности по полной, отдыхая от привычной жизни. У юноши на сумеречном континенте остались жена и двое детей. Не казался он примерным семьянином, но о своей родне рассказывал с таким трепетом, что даже Лорен захотелось их увидеть.

— Я через неделю отплываю домой, — неожиданно признался рыцарь. — Хочу обговорить со старейшинами насчёт вашего союза с моим народом и заодно заберу своих в свет.

— Так ты не попадёшь на свадьбу леди Ипасс?

Фантом махнул рукой и поморщился.

— Больно надо оно мне. Брат Гасмы сказал, что не желает меня там видеть. Я, конечно, хотел поиздеваться над ним и нарочно заявиться прямо во время церемонии, но после узнал, что «Сирена» отплывает к моей родине. Не удержался.

Студентка заметила, что Чип нахмурился от услышанного, но это он никак не прокомментировал. Иногда поглядывала на него, мужчина вернулся к приподнятому расположению духа и иногда вставлял свои пять копеек в душещипательный рассказ товарища об одном разбойнике, который однажды встал у храброго рыцаря на пути. Буто не был человеком, который мог спокойно сидеть на огороженной территории. Он с детства мечтал поскорее улететь из родного гнезда и посмотреть на мир самостоятельно, а не представить его по слухам других. Парень казался слишком активным, из чего гостья сделала вывод, что по лесам фантом бродит, когда ему слишком скучно. Через некоторое время после окончания очередной истории, сам это подтвердил.

— Вот этот глупец Гасма мне не верит, но я-то знаю, ты не такая, — тихо произнёс юноша, сделав вид, словно пытается выдать что-то совершенно секретное. — У нас на континенте живут драконы.

— Так они существуют? — удивилась девушка, резко остановившись. Для неё это было лишь сказкой, как и сам этот мир, частью которого она являлась.

— Чушь! — отрезал наследник, скрестив руки на груди. — Всех драконов уничтожили много тысячелетий назад.

— Вот я же говорил! — Буто ткнул в друга пальцем, состроив обиженную гримасу. — Они живы. И они родились на нашей земле. Именно поэтому издавна люди так и боятся народ, который у нас обитает.

— Потому что на той земле жили первые люди, — Гасма был абсолютно убеждён в своей правоте. — Вы не любите смешивать кровь с другими, поэтому практически не изменились с тех времён. А чем древнее существо, тем оно, вероятно, опаснее. И убить его сложнее. Поэтому мне нужен этот союз.

— В этом ты прав, — фантом моментально стал серьёзным. — Вражда с моим народом может стать куда большей проблемой, нежели ваши препирательства между государствами. Потому что я сам попытаюсь тебя прикончить за глупость!

И альбинос с воинственным кличем понёсся на наследника, пытаясь повалить его на камень. Зародилась безоружная борьба, от которой Лорен едва могла стоять, не согнувшись пополам от смеха. Она представила на миг, что произошло бы, будь Буто каким-нибудь придворным охранником Чипа. С такими не соскучишься. Когда оба угомонились, было принято решение вернуться в замок. По пути ничего особо не изменилось. Разве что, фантом сказал, что раскрывать больше ничего нельзя, иначе за информацию об обитателях страшного континента за ним лично прилетит ужасный монстр с шестью костлявыми лапами и убьёт его прямо на глазах у леди. А девушки не должны видеть таких картин, потому, дабы не травмировать психику столь приятной особы, Буто будет молчать и ни слова более не скажет о своём доме. Магическая дорожка испарилась только после того, как студентка перебралась на балкон, чуть не позволив рыцарю свалиться вниз, за что тот долго ещё бранил Кота. Они успели разойтись до рассвета, пока никто из семьи или слуг не застукал их, бродящих по замку.

Когда после долгого сна гостья открыла заспанные глаза, первым, что она увидела, было лицо наследника. Гасма быстро зажал ей рот рукой и прислонил палец к губам, прося не поднимать шуму. Да такая компания и в могилу свести способна.

 

Глава 14. Отцовское дозволение

За дверью послышались шаги и чей-то обеспокоенный голос, которые в скором времени затихли. Мужчина облегчённо вздохнул и удобнее устроился на подушке, убрав руку ото рта Лорен. Он и не подумал покинуть выделенные девушке покои или, хотя бы, объясниться. Сон как ветром сдуло, продолжать лежать гостья уже не могла. Присела на кровати, поправляя сползшую лямку сорочки и пытаясь оценить состояние причёски после тревожного сна.

— Ну и что ты забыл в моей спальне, позволь узнать? — злиться на наследника за столь наглое вмешательство в личное пространство желания пока не было.

— Когда ты успела стащить свою пижаму? — Кот ухватился за ткань и зачем-то попытался потянуть её на себя, встретив сопротивление и наблюдая после за поскользнувшейся Тафт, которая пыталась отойти подальше, тут же выбравшись из-под одеяла. Он показался расстроенным.

— Не делай резких движений, — Лорен опасливо попятилась к зеркалу, не сводя глаз с Чипа. — Я уже не знаю, чего от тебя ещё ожидать. Ты не ответил.

— Леди надо уступать.

Студентка покачала головой и отвернулась.

— Помнишь, урок был с тем стариком, на который я попала по твоей милости? — потянулась, мечтая вернуться в тёплую кровать. Удобно расположившийся Гасма явно делал эту мечту невыполнимой. — Преподаватель этот сказал, что люди с другой стороны могут склонить свои способности в ту или иную сторону, пока они колеблются. Ну, я и решила.

Вообще-то, это стоило потере нескольких драгоценных часов, за которые можно бы выспаться. Но старик сказал, что магию вполне способен использовать любой, нужно лишь натренироваться. Гостья долго и упорно стояла перед зеркалом в попытках перейти на свою сторону. Ей сказали, что такие манипуляции — самые лёгкие. Верилось с трудом, что любой даже не особо выдающийся маг мог запросто перескочить в её реальность, лишь пожелав. Лорен даже несколько обидно стало. Попытки всё-таки увенчались успехом, и девушке удалось пробиться в свою же гостиную. Правда, после этого, она решила завязать с такими фокусами. Она не была натренирована, и то, что мир позволил ей воспользоваться одним из своих «даров», не означало лёгкое использование оного. Слишком непривычно, чересчур выбивалось из рамок её привычной жизни. Обходилась же без этого раньше.

— Глупая, — протянул Вайрогс, убрав руки за голову. — Могла бы и меня попросить.

— Мне, знаешь ли, интересно, как всё это устроено. От кого ты прятался?

— От матери, — Гасма поморщился и поднялся с кровати. — Она пытается отговорить меня от дурной затеи.

— И как?

— В твоей комнате искать меня всё равно никто не будет. Переодевайся, нас ждёт насыщенный день.

На этой весёлой ноте следовало покинуть комнату, но хлопка закрывшейся двери не последовало. Её и не открывали. Студентка повернулась и заметила на себе внимательный взгляд. Кот стоял у стенки, скрестив на груди руки, и не собирался никуда торопиться.

— Может, ты всё-таки выйдешь?

— Да что я там не видел? — пробубнил мужчина, усмехаясь. — Ладно-ладно, только не надо пытаться испепелить меня взглядом.

Поняв, что никаких эффектных зрелищ не будет, Чип согласился подождать в коридоре, хоть и с большой неохотой. Тафт осталась одна. Тихо опустилась на постель и провела рукой по одеялу. Ткань казалась безумно мягкой и приятной на ощупь. С такой можно и вовсе не вставать. Просто не захочется. Гостью застало врасплох столь неожиданное появление с утра пораньше. Чего ещё можно ожидать, найдя в своей постели мужчину, который до этого утверждал, что она его интересует?

Когда студентка привела себя в порядок и покинула покои, Вайрогс всё ещё мирно дожидался её поблизости. Он взял её за руку, не забыв отметить, что собиралась слишком долго, и повёл к лестнице. Лорен не имела ни малейшего понятия, какие великие дела ждали их в этот день, но свершиться им так и не удалось. Гасма так торопился, что едва не столкнулся с отцом, среагировав в последний момент.

— Тебя-то я и искал, — произнёс Повелитель, протягивая сыну какой-то потёртый конверт.

Наследник несколько поник, но принял послание.

— И что это?

— Ты должен отправиться сейчас же в Разу и разобраться кое с какими проблемами, — отрезал глава семьи, не позволив мужчине возразить. — Это не обсуждается.

— Хорошо, Ваша Светлость.

— Надеюсь, Вы приятно проводите время на нашей стороне, миледи? — обратился Владыка уже к Лорен, едва заметно улыбнувшись. Как-то девушка совсем не ожидала и такого от чрезвычайно строгого на вид правителя. — Этот мальчишка не обижает Вас?

— Нет, Ваша Светлость. Здесь просто замечательно, — гостья не смогла сдержать улыбки.

— Вот и славно. Отправляйтесь, — Повелитель кивнул, и Кот тут же продолжил спуск по лестнице, стараясь скрыться с глаз, пока на него не навесили ещё что-нибудь. Тафт подумала, что это срабатывает уже чисто по привычке. Отец всё же успел его окликнуть: — Кстати, там вроде как сегодня шумные гуляния. Почему бы вам не остаться в деревне на ночь?

Обернувшись, девушка готова была поклясться, что разглядела юношеский задор в глазах старшего Вайрогса. Чип тихо засмеялся, когда они спустились на первый этаж, и огляделся по сторонам.

— Теперь главное — не наткнуться на мать.

— Я пропустила что-то весёлое? — гостья не смогла понять причины реакции мужчины, как бы ни старалась. — Это из-за отца?

— Я совсем забыл тебе сказать. После того случая, когда я поцеловал тебя в саду, мы с ним стали лучше ладить, — Лорен не поверила в услышанное. Человек, которого наследник боялся, становился ему близок. Это действительно казалось удивительным. — Так что задание — просто предлог. Он как бы намекнул нам хорошенько повеселиться, чем мы и займёмся.

Однако выходить на улицу Чип не спешил. Ударил кулаком ладонь и потащил спутницу обратно, не говоря при этом ни слова. Они поднялись на второй этаж, и Кот быстро отыскал нужную комнату. Эта спальня отличалась от остальных. Не было светлых расцветок, успокаивающих при необходимости. Стены пестрили красками, некоторые занимали знамена и флаги, полог кровати был ярко-красным, а хозяйка комнаты восседала на полу и старательно начищала клинок. Услышав, как кто-то вторгся на её территорию, девочка обернулась.

— Братик! — Зисма вихрем пронеслась через всю комнату и прыгнула на Вайрогса.

— Привет, малышка, — мужчина потрепал ребёнка по голове и опустил на пол. — Не желаешь отлично провести день?

Лорен решила, что из всей семьи Гасма и правда больше всего любил младшую сестру. Она-то в нём точно души не чаяла, это легко заметить по сияющему детскому личику при появлении брата.

— Как я могу отказать? — девочка попыталась сделать вид, что обиделась за сомнения Чипа на её счёт, но актёрская игра явно не являлась её врождённой чертой.

Родственники принялись собирать младшую дочь семейства, переговариваясь о мелочах и наслаждаясь обществом друг друга. Тафт понравилось находиться среди них. У неё никогда не было брата, которого она любила бы так же сильно. А эти двое действительно казались сплочённой семьёй, которой, в общем-то, никто больше и не нужен. Среди них находиться ужасно уютно, гостья почувствовала себя кем-то желаемым в компании. Всё так и продолжалось до того момента, пока Зисма не задала вопрос, который ввёл студентку в ступор:

— Братик, слушай, когда вы уже поженитесь, а?

По комнате разнёсся нескрываемый смех, а Лорен всё пыталась понять, что послужило причиной такого интереса: детская фантазия или наследник, который вполне мог наболтать чего лишнего.

 

Глава 15. Стирая границы

Лорен оседлала сфинтеркса, иногда косясь в сторону Гасмы и его сестры. Вопрос ребёнка до сих пор звучал в её голове, ответов на вопросы самой студентки так и не нашлись. Когда Кот успокоился и прекратил смеяться, отмазался тем, что маленьким детям такие вещи знать не нужно, и вообще взрослые сами разберутся, когда придёт время. Последнее так вообще смущало, ибо речь шла о том, что эта тема ещё затронется, просто необходимо подождать. И Тафт несколько боялась того, что не смогла в тот момент по лицу наследника понять, шутит ли он или же говорит серьёзно. Он был открытой книгой, в которой в то же время иногда невозможно ничего прочесть. Чип в который раз поймал на себе взгляд девушки и ослепительно улыбнулся. Зисма постоянно о чём-то верещала, увлечённо болтая ногами. Мужчине пришлось изрядно потрудиться, чтобы закрепить седло, созданное специально для детей. На нём было несколько ремней, фиксирующих положение девочки, чтобы та ненароком не свалилась. Обычно ребёнок в таких случаях сопротивлялся, но сестра наследника старалась просто не обращать на это внимания. Гасма пообещал показать Лорен их «конюшни» по прибытии обратно.

На этот раз путь не прокладывался через весь город. По велению Кота, змееподобные существа сразу свернули в сторону и, обогнув замок, направились вдоль стены, плавно пролетая над высокой травой. Младшая дочь семейства забавно визжала и уговаривала брата прокатиться с ней наперегонки, он просто не мог сопротивляться. Перетянув на свою сторону и студентку, компания проносилась по полям, петляя между растениями и прудами. Погода была облачной, но Векас продолжал светить, не собираясь прятаться за тучами. Как узнала девушка после, в это время года в Меклете практически не бывало дождей. Спутники не делали остановок, деревня находилась не так далеко от столицы. Подробностей Чип не выдавал, но он прекрасно знал, куда нужно лететь. Этого достаточно.

— Что за праздник такой в этой деревне? — прокричала гостья, чтобы сквозь свист ветра её слова донеслись до мужчины.

— А кто их знает, — Гасма обернулся на мгновение, и Зисма воспользовалась моментом, обогнав его. Наследник тут же натянул поводья, отдав приказ змею ускориться.

Они успокоились только после того, как до поселения оставалось всего ничего. Вайрогс на финишной прямой пропустил спутниц вперёд, делая вид, что это вышло случайно. Жители несколько удивились гостям. Гуляние уже началось, пусть атмосфера праздника ещё не совсем закрепилась за местом.

— Юный господин, для нас великая честь — Ваше присутствие, — произнёс пожилой мужчина, по всей видимости — глава деревни, кланяясь.

— Давайте мы с Вами уладим некоторые дела, а после я стану обычным человеком и хорошенько повеселюсь, договорились? — подмигнул ему второй Векас, показывая врученный отцом ранее конверт.

Незнакомец кивнул, и Кот удалился вместе с ним в одно из зданий, оставив Лорен на произвол судьбы. Она помогла девочке вылезти из седла и тут же направилась за ней, схваченная за руку. Поселение не казалось богатым или престижным, но люди в нём жили счастливые. В этот день точно. Студентка попала в оживлённую толпу, которая провела её к шикарному столу, и заразилась их настроением. Постоянно улыбалась, то и дело беседовала с кем-то из жителей и пробовала на вкус блюда. Зисма убежала играть с местными детьми, Тафт иногда поглядывала в её сторону, всё равно переживая за ребёнка даже при том, что ей сказали не беспокоиться.

Веселье разрослось, как разгорается огонь в очаге. Кто-то приезжал с работы из других селений или с полей, но все постепенно вливались в празднование. И главное — гостья так и не узнала, что же за праздник такой и был ли он вообще. Появились музыканты, очаровав всех присутствующих своими исполнениями. Люди пели песни, танцевали, играли, ели и обсуждали что-то. Просто так вырваться из этого было невозможно. Девушку раз за разом подхватывал вихрь из людей, унося за собой. Иногда под боком появлялась младшая Векас, дёргая за одежду и прося уделить ей внимание. Студентка не понимала, как могла не устать за то время, что там провела. Иногда оглядывалась в поисках Гасмы, но тот не появлялся с того самого момента, как покинул главную площадь, на которой всё и развернулось, вместе с главой деревни. А может, Лорен просто не могла его разглядеть. Иногда бывало и так, что она общалась с кем-то, а после отвернётся на минуту, и перед ней уже другой человек, желающий общения не меньше предыдущего. Люди также были разные. Познакомилась с несколькими крылатыми. Они-то звали себя серокрылыми или же зарнасом, что, в общем-то, имело то же значение, только на их языке.

— Скучала по мне? — раздалось где-то над ухом Тафт, опаляя дыханием, отчего та вздрогнула.

Обернулась, увидев ухмыляющегося Кота.

— Жить без тебя не могу. Извелась уже вся, всё думала, когда вернёшься, — отмахнулась от него гостья, тем не менее, улыбаясь. Пожалуй, его немного не хватало среди всего этого народа. Беспокоилась, что ли. Сама не знала. На душе, тем не менее, стало заметно теплее.

— Потанцуем или, может быть, передохнём в сторонке и понаблюдаем за ними? — мужчина кивнул в сторону людей. — Всё, что Вы пожелаете в этот вечер, миледи.

День проносился быстро. Так же быстро, как и жители появлялись и исчезали перед глазами Лорен. Это был день неугомонных разговоров, но больше взглядов, жестов и касаний. Никто не остался скучать в стороне, любого силой затаскивали в водоворот и пробуждали в нём энергию. Гостья воспользовалась тем, что Чипа похитила его сестра, и кое-как выбралась на свободу. Щёки раскраснелись, дыхание сбилось, волосы растрепались, но она была ужасно довольна. Здесь все танцевали так, как умели. Пели так, как могли. Развлекались, как душе угодно было. И забыли все про какие-то ограничения, про знакомых и незнакомцев, про своих и гостей. Все были собой, и этого достаточно. Даже разница в возрасте осталась где-то за пределами поселения. Девушка смотрела на всё это со стороны и не могла не улыбаться. Вот среди толпы вновь мелькнул Кот, танцующий с Зисмой. Видимо, они часто так развлекались. Потому и ценили общество друг друга. Через какое-то время девочка отпустила Чипа и скрылась среди жителей, когда тот решил присоединиться к студентке. Векас тогда уже стал луной, люди зажгли фонари, и площадь переливалась разноцветными магическими огнями. Кто-то догадался запихать маленькие фонарики в фелтеки, и сияющие сферы медленно проплывали над головами. То ещё зрелище.

— Со стороны всё это выглядит восхитительно, не правда ли? — Вайрогс присел рядом на скамейку, потирая шею.

— Ты прав, — тихо произнесла Лорен. — Это просто волшебно.

— Мы с Зисмой раньше часто так выбирались.

— Почему раньше?

Мужчина вздохнул, печально улыбнувшись.

— Она выглядит такой счастливой. Я искренне рад. Не заметно даже, что с ней было, — Кот сложил руки в замок и положил на них подбородок, упёршись локтями в колени. — Дело в том, что ещё несколько лет назад она не могла подняться с постели. Никто не знает, как, но она подхватила довольно серьёзную болезнь, которую даже лучшие наши специалисты долгое время не могли излечить.

— Действительно. По ней не видно.

— Потому я и взял её с собой. Ты ведь не против, что моё внимание достаётся не тебе одной? — наследник усмехнулся, уворачиваясь от подзатыльника.

— Да ладно тебе, — девушка приободряющее положила руку по плечо Гасмы и улыбнулась. — Сейчас с ней всё в порядке. Остальное не важно.

Вайрогс кивнул. Они вновь принялись разглядывать развлекающихся людей, и Лорен понимала, насколько прекрасен этот день. От начала и до конца. И она была благодарна за то, что Чип позволил ей это увидеть, что Повелитель сам направил их сюда, а малышка Зисма стала миниатюрным солнцем. И, по всей видимости, никто из них не считал гостью здесь чужой. Это согревало. Ей даже показалось, что они стали несколько ближе.

Почувствовала руку на своём плече, которая тут же вынудила Тафт прижаться к мужчине. Взглянула на него, но заметила лишь уже знакомую улыбку. Наверное, это был самый тёплый день из всех тех, который отпечатались в памяти.

 

Глава 16. Осторожно! Ягоды

На Земле после шумных вечеринок участники обычно как минимум половину дня ходили как сонные мухи, жалуясь на тошноту и больные головы. В Разе же всё произошло иначе, даже несмотря на то, что Лорен готова поспорить, что и у них свои алкогольные напитки были. Проснувшиеся жители абсолютно спокойно отправились по делам, некоторые спать не ложились вовсе. И у всех было приподнятое настроение, которое ещё долго не покинет селян. Зисма продержалась не очень долго, в итоге пришлось оставлять её в доме главы, устроив девочку на кровати. Тафт же до последнего не хотела сдаваться, уверенно встретила рассвет, а после помнила только то, как Гасма пытался убедить её, уже практически валившуюся с ног от усталости, пойти отдохнуть. Выделенная ей постель не могла сравниться с той, что из королевских покоев, но и она показалась невероятно мягкой. Проснулась студентка, когда солнце вовсю опаляло землю. Выдалось на удивление жаркое утро. Гостья оглянулась по сторонам и, не найдя никого поблизости, выбралась из комнаты. Вайрогс общался с каким-точеловеком, попутно умываясь и пытаясь вслепую нащупать мыло.

— А вот и миледи проснулась, — произнёс незнакомый мужчина, заметив девушку. — Мы рады, что Вы посетили нас, тем более — свадьба, хлопоты и переживания.

Незнакомец странно улыбался, и это несколько насторожило студентку.

— Да нет, я не принимаю участия в подготовке, — сонно пробормотала она, потирая глаза. Кот плеснул ей в лицо водой и тут же подошёл, чтобы утереть её.

— Так это будет сюрприз!

— О чём вообще… — попыталась возразить, но наследник приложил ткань к её рту и не дал договорить вопрос.

— Не думаю, что стоит задавать сейчас вопросы, — мужчина махнул рукой и поцеловал Тафт в щёку, сжимая её в крепких объятиях. — Лицис всегда с трудом просыпается.

От столь неожиданных действий Лорен замерла и забыла вовсе, а чём хотела спросить. Покосилась на Чипа, тот только улыбался и делал вид, что заботливо вытирает кожу гостьи, которую сам же и намочил. Житель вздохнул, бросил напоследок что-то, вроде: «Эх, молодость», — и попрощался со спутниками, отправившись на другую сторону деревни.

— Это сейчас что вообще было?

— Не обращай внимания, — Гасма потянулся и повесил обратно полотенце. Явно что-то не договаривал. Из-за угла выскочила Зисма и, словно продолжая ночное веселье, принялась наворачивать круги вокруг брата, что-то без умолку вереща. Девушка не смогла разобрать слов, да и не пыталась. Через час вещи были собраны, подарки упакованы, а все гости на месте. Младшую Вайрогс долго не могли найти, так сильно она не хотела уезжать. В итоге Коту удалось за руку притащить ребёнка к месту сбора, и спутники попрощались с жителями Разы, отправившись обратно в столицу. Решили идти пешком, змеи лениво летели следом, иногда срывая с кустов ягоды. Зисма появлялась то тут, то там, перебегала с места на место и всячески привлекала к себе внимание. Казалось, она без него не могла. Студентка шла рядом с наследником, иногда дотрагиваясь рукой до высокой травы или срывая с ветвей ягоды. Мужчина сказал, что они съедобны, хоть на вкус ему не очень нравились. Можно было хорошенько разглядеть окружающую их природу, в прошлый раз слишком увлеклись, чтобы обращать на подобное внимание. На горизонте иногда маячила знакомая стена, то приближаясь, то вовсе исчезая из виду. День выдался слишком жарким, и гостья была рада тому, что добрые люди дали им в запас воды. Тафт сделала очередной глоток из фляги и передала её малышке, которая тут же унеслась прочь.

— Что с ней было? — решила поинтересоваться, вспомнив вчерашний разговор.

Кот взглянул на спутницу и вновь отвлёкся на что-то другое. По его виду можно было сказать, что он чувствовал вину за случившееся.

— Она как-то раз отправилась в Наксом и Диеной в портовый город на окраине государства. Один из кораблей как раз прибыл из долгого путешествия, и Зисма не удержалась, пробравшись на него. Проблема в том, — он сделал паузу, глубоко вздохнув и нахмурившись, — что они плыли через Мёртвое море. Подцепили там какую-то заразу, которая передалась малышке. Взрослые моряки, быть может, и могли ей как-то противостоять, но маленькая девочка не имела никакой защиты. До этого болезнь никогда не проявляла себя, ни один врач просто не знал о ней.

Наследник опустил голову и поник. Когда близким угрожала опасность, никто не способен чувствовать себя нормально, но Гасма словно корил себя за то, что произошло. Лорен это не нравилось. Его вины не было, а он лишь накручивал и создавал лишние терзания.

— Малышка вмиг ослабела. Не могла подняться с постели, с трудом садилась и отказывалась есть. Лучшие врачи Меклета говорили, что долго она не проживёт, и вскоре её душа покинет тело, чтобы когда-нибудь найти себе новый сосуд. Меня тогда долгое время с ней не было. Я отправился на другой континент, чтобы уладить некоторые дела с местным Повелителем. Пытался вернуться скорее, но путь занял почти месяц.

— Так долго? У вас же вроде магия есть, какие-то современные приборы.

— Пришлось бы плыть через Мёртвое море, а капитану запретили это делать. В общем, когда я вернулся, она была совсем слабой. Невероятно, что в итоге помог ей медик с нашего корабля, — мужчина горько усмехнулся. — В то время говорили, что ей оставалось всего несколько дней, и мы чудом успели.

Студентка начинала понимать. Он обвинял себя в том, что не смог убедить команду пересечь это чёртово море и явиться домой раньше. По сути, Вайрогс —будущий Повелитель. Должен уметь влиять на людей таким образом, чтобы те поступали так, как он пожелает. И ребёнок меньше бы страдал.

— Почему вы так боитесь этого моря?

Мужчина хмыкнул и, казалось, задумался.

— Там много неизвестных болезней подцепить можно. Не первый случай. Это самое глубокое море, там много монстров, перекочевавших с сумеречного континента. К тому же, ходят слухи, что иногда из воды появляются руки покойников.

Девушку передёрнуло. Она так и представила ночь, тихие воды, в которых отражался Векас, и иногда шумящие волны. А после из воды медленно появлялась скользкая рука, обмотанная водорослями. Словно пыталась выбраться или прихватить кого-нибудь с собой. Не очень-то приятное зрелище.

— Да ладно, — попыталась успокоить скорее себя, — это просто сказки.

— Наш мир тоже считается сказкой на твоей стороне, — Кот вздохнул и поджал губы. К таким вещам у них явно относились серьёзно.

Опровергнуть это Лорен не смогла. Решила поменять тему, дабы не созерцать больше подавленного Чипа. Слишком привыкла видеть его иным. Сейчас же её волновал другой вопрос.

— О чём вы там говорили с тем типом?

— Каким типом? — Гасма, казалось, обрадовался.

— Который спрашивал меня про свадьбу.

Вайрогс хотел, было, что-то ответить, но услышавшая всё Зисма вновь подбежала и принялась дёргать брата за плащ.

— Братик, так не честно! Почему все в Разе уже знают о вашей свадьбе, а мне и слова услышать нельзя? Я ж и так всё вижу!

Все тут же остановились. Мужчина опасливо посмотрел на гостью, та просто попыталась переварить услышанное. Уже не первый раз упоминалась свадьба, причём вовсе не леди Вьенмер, и это начинало настораживать. Студентка растянула губы в улыбке и положила руку на плечо наследника.

— А вот с этого момента подробнее, пожалуйста, — искренне не понимала, с чего вообще пошла речь об этом. Нет, правда, кто такие сплетни распускать начал?

— Ну, — замялся Кот, потирая затылок и стараясь не смотреть на спутницу, — не мог же я сказать, что разгуливаю с едва знакомыми девицами, проводя с ними кучу свободного времени.

— И?

— Назвал тебя разок невестой, что тут такого? — вновь заулыбался Вайрогс.

И всё бы ничего, только вот он не простой житель маленького селения, где слухи не покинут пределов деревни. Он наследник престола, и вскоре вести о его обручении разнесутся по всему государству. Лорен должна радоваться, что с ней случилось то, о чём мечтали многие девушки её возраста, но она пришла в ужас.

— Что тут такого? — произнесла гостья, поражённо глядя на мужчину. — О, сейчас ты узнаешь.

Зисма радостно завизжала и объявила, что соревнование «Чьи ягоды чаще попадут в цель» объявляется открытым. Дорога до города трёх Сил не уж точно не будет скучной.

 

Глава 17. Всё на своих местах

Лорен согнулась, упираясь ладонями в колени и тяжело дыша. Бегать в достаточно длинном платье чертовски сложно, даже несмотря на то, что наследник что-тос ним сделал, чтобы исправить ситуацию. Спутники изрядно запыхались, кожа и одежда перепачкались в разнообразных ягодах, некоторые пятна и вовсе переливались всеми цветами радуги. Поднявшись на очередной холм и поняв, что они сбились с намеченного курса, студентка осмотрелась по сторонам. Стена скрылась из виду, повсюду были разбросаны разнообразные цветы, кустарники и редкие деревья. Без Гасмы Тафт не выбралась бы к городу, слишком всё похоже. Зисма промчалась мимо, раскинув руки в стороны и направляясь прямиком к озеру, которое оказалось на другой стороне холма. Оно не напоминало то, которое девушка видела раньше. Не было небесного острова, а берег сплошь покрылся камышом и ещё какими-то неизвестными растениями, которые обвивались вокруг стеблей. Лорен наблюдала, как младшая Вайрогс с разбегу забежала в воду, не пожалев платье, которое до этого так старательно выбирала. Девочка призналась, что их она редко надевает, но раз такое дело, можно сделать исключение. Подводные обитатели озера тут же разбрелись в разные стороны, лишь бы не попасть под ноги ребёнку. Гостья вздрогнула от неожиданности, когда руки Вайрогса оказались на плечах, незаметно подкравшись сзади.

— Думаю, можно остановиться здесь.

Мужчина достал из фелтека большое покрывало и спустился вместе со сферой к берегу, расстилая ткань на траве. Сфинтерксы держались чуть поодаль, не собираясь никуда улетать без хозяина, и вылавливали из растений различных букашек. Тафт спустилась последняя, поглядывая на чистую воду и желая искупаться.

— Малышка, запомни, что сменной одежды у нас нет, — крикнул девочке Чип, устраиваясь на подстилке. — Так что не испорть ничего, иначе мать убьёт нас обоих.

Студентка решила, что жена Владыки и вовсе не знала, куда отправились её дети и как скоро они вернутся. Так что, возможно, им и так от неё попадёт.

— Хотя, — произнёс Кот уже тише, — мне и так с ней лучше не встречаться.

— Точно. Это от неё ты решил спрятаться в моей постели? — девушка усмехнулась, представив, какова была бы реакция женщины, увидь она сына в комнате чужеземки.

— Да.

— Что ей от тебя надо, раз ты так усердно скрывался?

— О, она хочет, чтобы я либо признался леди Вьенмер и рассказал ей правду, либо выбрал себе новую невесту из того списка, что она отчаянно пыталась мне всучить.

— Насколько я понимаю, этот список до сих пор у неё?

Наследник пожал плечами.

— Ну да. Мне-то он точно не нужен. Ещё чего.

— Конечно, — раздражённо произнесла девушка, закатывая глаза, — ведь уже по всему Меклету скоро разойдётся слух, что у тебя уже есть невеста.

— Разве это плохо?

— Нет, что ты, я всегда мечтала быть отвлекающим человеком, который вводил бы всех в заблуждение, чтобы кое-какая важная особа смогла побегать от матери.

Тафт до сих пор немного злилась. Её могли бы хоть предупредить, что повлечёт за собой проведённое с Котом время. Пусть он и отмазывался, что всё это не серьёзно и не страшно, это было несколько обидно. Уже хотя бы по той причине, что гостью словно снова использовали ради забавы. Ибо: «Ты представляешь, какие бы пошли слухи, если бы я разгуливал ночами по деревням с едва знакомой девушкой?» И непонятно было, то ли всем этим Чип только отводил её внимание от чего-то, то ли он серьёзно заботился о своей репутации больше, чем о чувствах этой едва знакомой. Прийти к какому-то выводу, правда, так и не удалось, ибо Гасме что-то сильно не понравилось в словах спутницы. Мужчина резко повалил Лорен на покрывало, нависнув над ней. Хмурился, пытаясь найти что-то в её взгляде и чуть щурясь.

— Не смей так говорить, — отрезал он, понизив голос.

Студентка вздёрнула подбородок и поджала губы.

— А разве это не так?

— Ты ведь знаешь, что нет, — уже мягче сказал Вайрогс, вздыхая. — Или тебе об этом нужно постоянно напоминать?

Зисма полностью погрузилась в новое развлечение, пытаясь поймать кого-то в воде, и момент, когда всё должно было рухнуть, никак не наступал. Тафт молчала. Лишь смотрела на Чипа и вслушивалась в шёпот ветра, который хоть как-то спасал от жары. Кот был слишком близко и, по всей видимости, отпускать спутницу не собирался. Его руки сжимали запястья девушки по обе стороны от головы, волосы из-за ветерка чуть щекотали лицо, взгляд не был устремлён в сторону, что несколько смущало. Гостья поняла, что уже не злится. Как-то всё это оставило её, лишь один вопрос крутился в голове: «Что будет дальше?»

— Я ведь уже говорил тебе… — практически шёпотом.

— … что не поступаешь подобным образом с людьми, которые тебе безразличны, — закончила за него девушка. — Я помню.

Почувствовав прикосновение к губам, Лорен не смогла сразу среагировать. Казалось, и так ожидала чего-то подобного, учитывая положение и ситуацию. Что её удивляло — сопротивляться не хотелось. Это не было похоже на тот поцелуй в саду. Всё несколько иначе. И сердце забилось чаще, затрепетало, как бывает обычно только у тех… кто влюблён. И странные взгляды знакомых и их разговоры более не были туманными. Их значение прояснилось, гостья поняла, о чём ей так упорно раз за разом пытались рассказать. Скучала без него, чувствовала себя виноватой, когда это было не совсем так, переживала.

«Так всё-таки, за кого ты испугалась больше?»

Тут и гадать не нужно было. Слишком легко.

Хватка ослабела, и Лорен смогла высвободить руки. Мужчина собирался отстраниться, но студентка переняла инициативу, обнимая его и притягивая обратно к себе. Чтобы не подумал, что снова испугалась. У Гасмы губы были обветренными, слегка потрескавшимися. Его близость больше не вводила в ступор, не заставляла неловко отводить взгляд и пытаться сделать вид, что ничего не произошло. Во многих историях, так вечно бывало, из-за чего герои лишь больше мучились. А раз она сама поняла, что происходит, зачем скрывать это? Да, её определённо к нему тянуло. Как там Кот это называл? Увлечение?

Только мысль о том, что где-то поблизости разгуливала младшая Вайрогс, которая очень любила интересоваться личной жизнью брата, заставила гостью вернуться в реальность. Чип, видимо, подумал о том же, спокойно позволив Тафт высвободиться и сесть на покрывало. Какое-то время просто смотрела на девочку, что всё ещё была в воде. Из-за высокой травы разглядеть та бы ничего не смогла. Ребёнок спокойно плескался в озере, не обращая внимания на спутников, а быть может, давая им побыть наедине. Лорен всё молчала и слушала ветер, который гонял волны по пёстрому полю. Слов не нужно. Они вечно лишь мешали в такие моменты. Чувствовала, как наследник смотрит на неё, но не поворачивалась. В этом также не было необходимости. Не неловкое молчание, а, скорее, полная гармония, в которой нет нужды что-то менять.

— Сестрёнка! — неожиданно закричала Зисма, подзывая студентку к себе. — Иди купаться!

Реальность вернулась. Та, в которой слова нужны, где другие люди постоянно мешались под ногами и отвлекали от дел, а дети просили заботы и вызывали улыбку. Девушка поднялась, принявшись снимать платье.

— Знаешь, — тихо произнесла она, возясь с одним из шнурков корсета, — кажется, я тоже увлечена.

Повернулась и увидела улыбку наследника. Тот будто только и ждал, пока она это произнесёт. И невозможно же ответить чем-то другим.

— Раздеваться прямо на глазах у мужчины. И где же Ваша скромность, миледи? — усмехнулся Гасма, явно не собираясь отворачиваться.

— Да что ты там не видел! — передразнила его гостья, отмахиваясь и оставаясь в сорочке, которую обычно под корсет надевали. Платье осталось на покрывале, а девушка, показав напоследок развалившемуся Коту язык, побежала к девочке. Наконец-то всё начало вставать на свои места.

 

Глава 18. Ещё увидимся

Когда спутники вернулись в столицу, город уже погрузился в сон, и на улицах никого не было. Гасма решил не утомлять никого новыми прогулками и быстро разогнал всех по комнатам, убедив хорошенько отдохнуть, чтобы потом не ходить сонными мухами по замку и не пугать прислугу своим видом. Наутро, когда Лорен только-только начинала просыпаться, двери в её покои с грохотом открылись, и в помещение влетел незнакомый парень, задорно улыбнувшись и остановившись возле кровати. Следом появился и Кот.

— Я же предупреждал тебя, что не стоит так вламываться, — вздохнул наследник, поправляя воротник рубашки. — Ещё испугаешь её.

— Да ладно тебе, что меня бояться, — протянул нарушитель спокойствия, отмахиваясь от мужчины и обращаясь к студентке: — Лорен, подъём! Солнце встало, птички поют, дети бегают по дворам, а прислуги уже давно приготовили завтрак.

Девушка кое-как приподнялась на локтях и, морщась, попыталась разглядеть человека. Светлые волосы были прилизаны, лишь несколько коротких прядок выбивались надо лбом; сам незнакомец облачился в кремовый сюртук и такого же цвета брюки. Одежда сплошь покрывалась вышивкой серебром, это подчёркивали запонки на манжетах и пряжки на длинных сапогах. С первого взгляда можно спокойно сказать, что этот человек принадлежал какому-то древнему и богатому роду. Однако знакомые черты лица и бледная кожа тут же пошли в противоречие со сложившимся впечатлением. Тафт потёрла глаза, убеждаясь, что не спит.

— Буто, ты что ли? — удивлённо произнесла она, продолжая осматривать парня. Образ потомка знатной семьи никак не складывался с видом оборванца, встреченного в лесу.

— Вот те раз! — альбинос огорчённо всплеснул руками. — Стоило сменить прикид, и ты уже меня не узнаёшь!

— Видел бы ты себя со стороны.

— Давай, быстро одевайся, умывайся и что вы там девушки ещё делаете, и иди в гостиную, мы тебя там подождём.

Не успела возразить или ответить, как фантом утянул за собой Чипа, не проронив больше ни слова. Лорен понадобилось несколько минут, чтобы окончательно проснуться и понять, что альбинос не лыком шит, а Кот знает, с кем водить дружбу. После удивилась, откуда в её гардеробе появилось несколько новых нарядов, которые она ни разу ещё не видела. Решила, что потом узнает это, сейчас не было острой необходимости. Прошла до гостиной, умудрившись даже не встретить никого на пути. Когда гостья переступила порог комнаты, Буто увлёчённо что-то рассказывал Вайрогсу, но тут же остановился, заметив присутствие Лорен.

— Отлично. Можно выходить, — удовлетворённо извлёк он, хлопнув в ладоши и поднявшись с кресла. — Уж извините, голубки, что не даю вам побыть в одиночестве, но сегодня ночью я улетаю на окраину, чтобы оттуда сесть на корабль и вернуться домой.

— Но разве ты не говорил, что уплываешь через три дня? — Тафт нахмурилась, следуя за рыцарем.

— Мне два дня придётся до порта добираться, — заметил Буто, пожимая плечами. — Так что, такие вот дела.

— И что это получается, ты у нас важная персона?

Фантом вздохнул.

— Это тут я могу вести себя, как душе угодно. Дома, боюсь, меня многие не поймут, — парень выпятил грудь, чуть вздёрнув подбородок. — К тому же, я посол наследника престола Меклета. Мне просто нельзя появляться в своих любимых старых лохмотьях.

— Зато в них удобно, да? — усмехнулся Гасма, толкая друга в бок.

— Конечно! Просто замечательная вентиляция, а ещё в них меня все боятся. Люблю, когда меня боятся.

— Тогда ты немного ошибся с характером, — произнесла девушка.

Спутники спустились на первый этаж, вышли из замка и направились через город, петляя между домами. По всей видимости, утро было раннее, не многие ещё выбрались из своих домов и торопились на работу. Студентка отметила, что могла бы проспать ещё несколько часов, но ярое желание альбиноса провести последний день в столице вместе с «любимыми друзьями» решило по-другому. Город вскоре остался позади, показалась широкая просёлочная дорога, которая минут через десять вывела на крупную ферму. Двухэтажный жилой дом скромно разместился между тремя подобиями конюшен, скрывая хозяйские грядки и задний двор. Знакомые уверенно направились в одно из зданий. Ворота ближайшей конюшни были открыты, и спутники прошли туда. Таких людей гостья ещё ни разу не встречала в Меклете. Очаровательные девушки с практически прозрачными разноцветными крыльями бабочек и расписными узорами на коже оторвались от дел, решив взглянуть на прибывших. Они были похожи на фей, только ростом с обычного человека. Создания поклонились спутникам и вернулись к работе. Одна из девушек подлетела ближе, убирая выбившуюся прядь волос за ухо.

— Добро пожаловать в наши стабисы, милорды, миледи, — её тонкий голос напоминал перезвон колокольчиков. — Желаете приобрести кого-нибудь?

— Спасибо, мы просто осмотримся, если Вы не против, — вежливо произнёс Кот, кивая головой и указывая на ряды с животными.

Девушка удалилась, и Лорен подошла ближе к наследнику, прошептав:

— Только не говори мне, что это феи. Я ведь всё равно не поверю в это.

— И правильно. Это тарины. Народ, состоящий сплошь из милых дам, похожих на фей. Они любят свободу, природу и разнообразную живность, поэтому в городе или деревне ты никогда их не встретишь.

— Только на таких фермах?

— Именно.

Вайрогс предложил нагнать фантома, который успел улизнуть подальше, и девушка согласилась. Оказалось, рыцарь стоял у одного из загонов, заворожено разглядывая зверя. Длинный хвост рассекал воздух, чешуйчатая кожа отливала индиго, а когтистые лапы недовольно рыли землю. Голова существа на стороне Тафт принадлежала бы игуане.

— Кто это? — тихо произнесла гостья, показывая пальцем на недружелюбную тварь.

— Зоклис. Они, как и сфинтерксы, являются наездными животными, — с восхищением проговорил Буто, — только для того, чтобы такого приобрести, нужно особое разрешение.

— Правильно. Потому что они опасны.

Оказалось, использовали этих существ, как правило, во времена войн. Они вполне могли расправиться с противником, если дать им команду. Только тарины способны справиться с их агрессией, потому представший перед взором Лорен зоклис не пытался выбраться из загона.

— Хотел бы я себе такого, — расстроено пробурчал фантом. — Только вот шиш мне, а не эта прелесть.

— А у вас таких нет?

Альбинос перевёл взгляд на гостью.

— Нет. В этом плане у нас всё более скучно.

Спутники двинулись дальше, и Тафт смогла рассмотреть остальных зверей. Зоклисы и сфинтерксы разнообразных расцветок и размеров располагались на отведённых им территориях. Тарины выводили некоторых, покидая здание, кормили или чистили их. Повсюду хлопотали работницы, переговариваясь, твари шипели и рычали, привлекали к себе внимание, а других посторонних, кроме Чипа и его спутников, не было. Вышли обратно на улицу. Снаружи располагался большой загон, незаметный с дороги, в котором проходили какие-то учения. Существа не менялись, никого более на ферме не было. Буто объяснил, что отсюда сфинтерксы поставляются в столицу. Как правило, их перевозят небольшими партиями, либо по одному сразу к заказчику. Всё зависело от ситуации. Также он рассказал, что змеи уступают в скорости зоклисам, зато на них мог кататься любой желающий. Даже тот, кто не умел держаться в седле. Одним словом, по большей части альбинос рассказывал о том, как он хочет себе одного из этих запрещённых для многих животных. Они провели на стабисах целый день, наблюдая за работниками, редкими посетителями и существами. Лорен даже удалось прокатиться на одном из сфинтерксов через препятствия, которые тот ловко избежал. Фантом в этот день говорил больше обычного, однако можно заметить, что он явно был расстроен разлукой.

— Я, конечно, соскучился по семье, но куда ж вы без меня денетесь? — отшучивался парень, пытаясь не показывать подавленное настроение.

— Когда ты теперь вернёшься?

Пожал плечами.

— Без понятия. Надо собраться, обговорить со старейшинами союз, уболтать семью на переезд и только потом вернуться, — улыбнулся, кладя руки на плечи студентки. — Но мы точно ещё встретимся. Это я тебе гарантирую.

— Буду надеяться.

Вещи альбиноса уже отправили в портовый город, так что к ночи, как раз перед закрытием фермы, он взял одного сфинтеркса и, попрощавшись, отправился в путь. Тафт и правда надеялась, что ещё встретит его. Таких знакомых терять не хотелось.

 

Глава 19. Суета

Когда фантом исчез из поля зрения, спутники отправились обратно в замок. Вечер выдался пасмурным, и вскоре заморосил дождь, первый за всё время пребывания Лорен в Меклете. Отказавшись от идеи создать подобие зонтика, девушка спокойно шла рядом с Котом, наблюдая за небом. Учитывая сложившуюся ситуацию, ей казалось, что Векас оплакивает уход Буто. Было тоскливо, чего-то явно не хватало, и Гасма сказал, что всегда бывало так, когда альбинос покидал его. Они действительно были друзьями. Но парень всегда возвращался, поэтому Чип просто привык. Тафт решила, что тоже привыкнет, непременно. Ведь кто сказал, что он больше не вернётся?

— Нам сейчас не об этом думать нужно, — ободряюще улыбнулся мужчина, взъерошивая волосы спутницы. — Послезавтра свадьба.

Гостье едва не поперхнулась, подумав, что тема с её замужеством вновь всплыла, но после сообразила, о чём идёт речь.

— А я-то тут причём?

— Как это? — удивился наследник. — Ты приглашена невестой, а значит, обязана присутствовать.

— Я ни разу ещё не видела жениха. К тому же, абсолютно не готова.

Вайрогс лишь отмахнулся.

— Это всё будут делать в последний день, потому я тебя и предупредил. Завтра будет трудно.

Лорен пожала плечами, мол, справится. Не впервой ей участвовать в масштабных празднествах, правда, в Меклете такого ранее не доводилось. Ей интересно было увидеть венчание, насколько сильно оно отличалось от церемонии на её стороне или же как походило на неё. Кот сказал, что на эту тему ничего рассказывать не собирается, и когда девушка попадёт на праздник, тогда и увидит всё своими глазам. Заинтриговал и то и дело делал вид, что желал что-товысказать, но останавливался в последний момент.

Наконец, дом королевской семьи показался на горизонте. Ещё немного, и спутники уже поднимались по лестнице к покоям студентки. Удивительно, что её до сих пор никто не выгнал, тем более, поставив под угрозу дружественные отношения с семьёй Ипасс. Комната показалась пустой, нехватка фантома до сих пор сказывалась на настроении.

— Ты можешь… — Тафт запнулась, усаживаясь на кровать и облокачиваясь на подушку, — … побыть со мной?

— Хорошо, — мужчина тут же оказался рядом, обняв гостью и уткнувшись носом ей в макушку. — Не переживай ты так, он вернётся.

— Я знаю, — тихо произнесла, улыбнувшись. Гасма постоянно её поддерживал, хоть и не обязан был.

Не могла спокойно рассуждать на тему своих чувств и привязанностей. Никогда это не удавалось, потому что мысли путались и не приходили к единому мнению. Одно знала точно — ей нравилось находиться рядом с ним, чувствовать его тепло и слышать голос, который постоянно её успокаивал. Уже и не представляла, что было бы, не найди она кота в сквере. Ведь вместо неё могла попасться другая девушка, может даже тоже рыжая, которых, как-то раз сказал Чип, он и любил. На дворе ночь, но спать не хотелось. Не получалось, если говорить точнее. Представляла семью альбиноса, кем они были, как ладили друг с другом. А ведь так и не узнала, как Буто встретился со своей женой. Наследник ничего не рассказывал. Всё объяснял тем, что сама сможет узнать, когда рыцарь вернётся. В итоге уснула девушка только к утру, как не пытался её уговорить Гасма. Он остался с ней, однако на этот раз не удивилась, обнаружив его в своей постели. Вайрогс спал, прижимаясь щекой к волосам гостьи, и вовсе не собирался открывать глаза. В коридоре иногда были слышны чьи-то шаги и разговоры. По всей видимости, замок заполнила суета. Лорен успела спуститься и разузнать график на следующие два дня, который ей неожиданно подсунул кто-то из прислуги. Оказалось, у всех в эти дни были свои обязанности и роли. У студентки через несколько часов должна состояться первая примерка платья, после работа над причёской и макияжем, затем какие-то переговоры с невестой. В перерывы между всем этим помещались только приёмы пищи. Даже поразилась такой организованностью. И меню уже подобрали. Странно, что до этого она не замечала суеты. Ведь не могли люди подготавливать свадьбу сына Повелителя только за день до самой церемонии. Но никогда такого студентка не видела. Людей было много, в замок постоянно приходили новые гости, которые приветливо кланялись хозяевам и о чём-то переговаривались между собой. Ни у кого не было и свободной минутки, всё происходило чётко по плану, и посетители дома королевской семьи стали единым потоком, который распространялся по всему замку. Словно Тафт вновь оказалась среди оживлённых улиц столицы, когда жители спешили по своим делам, стараясь как можно скорее оказаться в пункте назначения.

Вернулась в спальню и обнаружила проснувшегося, но оттого не менее растрёпанного Чипа, жующего яблоко.

— Что там происходит? — поражённо произнесла она, показывая в сторону закрытой двери.

Кот лишь пожал плечами.

— Подготовка, — кинул гостье другой фрукт, вернувшись к завтраку. — Это ещё ерунда. Представь, что было, когда наши близнецы решили провести свадебные церемонии в один день. Вот это был хаос.

Мужчина присвистнул и поднялся с кровати.

— Я предупреждал. Сегодня будет тяжёлый день, — Вайрогс подошёл к девушке, притянув её за подбородок и поцеловав. Улыбнулся, заметив, как она несколько смущённо поджала губы, и направился к выходу. — Увидимся.

Лорен не любила, когда её заставали врасплох. Хотя от внимания Кота ей становилось невыносимо тепло на душе, словно где-то внутри вспыхнул огонь, который согревал и не позволял жестокой реальности поглотить её целиком.

Через несколько минут в покои постучала одна из служанок, она уже как-то раз занималась со студенткой, сменяя её привычную одежду на наряд, подобающий жительнице Меклета. Гостью вновь отвели в какую-то комнату, принявшись подбирать различные ткани и думать, подойдут ли они ей в качестве платья. Это отняло достаточно много времени. Все ткани были удивительно красивыми и практически невесомыми. Сделать выбор оказалось трудно. Не хватало только одного куска, приходилось выбирать различные сочетания, присматривать к ним украшения и отвергать многие варианты. У девушки просто глаза разбегались. Как только с этим было покончено, тут же отправили на завтрак. Оказалось, в замке существовала невероятно большая комната, в которой умудрились уместиться все гости. Она занимала практически весь первый этаж. Люди спешно переговаривались, пока была такая возможность. Событие предстояло грандиозное. Все были в предвкушении, так и желали скорейшего наступления нового дня. Тафт заметила за одним из столов Чипа, но тот смог лишь помахать рукой, после чего был вновь вовлечён в какую-то активную дискуссию, разгоревшуюся среди его соседей.

Время вышло, и студентку снова подхватили слуги, уводя прочь. Вновь суета, кто-то вечно куда-то торопился, люди едва не сталкивались друг с другом. И всё это происходило среди весьма знатных особ, которые, казалось, не должны вести себя так оживлённо. Не в представлении Лорен точно. С выбором причёски и макияжа провозились не меньше. Девушка устала сидеть в кресле и оценивать старания служанок, которые наперебой говорили, как прекрасно она выглядит. Не позавидовала невесте. Ту, по всей видимости, так пытали уже не первый день, всё-таки Вьенмер должна выглядеть лучше всех в день собственной свадьбы. Казалось, прошло не так много времени с последнего приёма пищи, но гостья умудрилась потратить столько энергии, что быстро проголодалась. Приходилось продолжать подготовку, выслушивая урчание живота и мечтая о вкусном обеде. Прислуга всё твердила, что вне графика есть нельзя, это почему-то плохо скажется завтра, но причин такого беспокойства девушка не понимала. После следовала столь желанная пища, невероятно вкусные блюда и напитки, на поглощение которых было отведено слишком мало времени. Тафт никогда не придерживалась диет. Она просто не понимала, как можно отказываться от такого, и подобная голодовка только разочаровывала. Столы едва не валились от угощений, но никто толком не успевал ими насладиться. К людям подходили прежде, чем успевали опустеть их первые тарелки. Кота видно не было, но более это не удивляло. Он точно также был погружён в суету, вероятно, его точно также пытали, заставляя выбирать себе наряд. Чип не являлся обычным гостем, как-никак.

Когда, наконец, наступил вечер, а большая часть работы завершилась, оставалось совсем немногое. Уставшая Лорен примерила платье, в котором она будет на церемонии, даже не обращая на него внимания, неразборчиво ответила что-то на вопрос, нравится ли ей оно, и поскорее покинула уже ставшую ненавистной комнату. Напоследок леди Вьенмер, ещё больше уставшая и недовольная, провела беседу-лекцию на тему того, что ожидает гостей завтра, кто и где будет сидеть, и как она рада, что это всё вскоре закончится. Женщины дружно поддержали её. В конце девушка стала разбираться с компанией, в итоге чего выяснилось, что Тафт должна прийти в сопровождении Гасмы. Не то, что бы удивительно…

— А разве мы не должны сами выбирать себе партнёров или приходить одни?

— Так и есть, только существует одно маленькое «но», — тихо произнесла невеста, когда большая часть женской половины гостей уже разошлась. — Думаю, Вы уже знаете, какие слухи пустил Гасма.

— А, Вы об этом, — не выдержала и закатила глаза, вспоминая лицо Чипа, когда тот заявил студентке об их свадьбе.

— Вы ведь всё равно не против, правда? Иначе мне придётся многое поменять и…

— Нет-нет, — прервала Вьенмер девушка, замахав руками. — Всё в порядке, не беспокойтесь об этом.

Ипасс кивнула и слабо улыбнулась. Удивительно, как все они завтра смогут превосходно выглядеть, когда сейчас на их лицах лишь усталость. Лорен попрощалась с обручённой, пожелав ей удачи, и вернулась в свою спальню. С Котом ей встретиться так и не удалось, да и не до этого уже было. Гостья выпила снадобье, которое ей оставила одна из служанок, и опустилась на подушки, тут же погрузившись в сон.

Утром её разбудил стук в дверь, и кто-то оповестил Тафт о том, что пора собираться. Студентка недовольно простонала, уткнувшись в подушку, но вскоре всё-таки разлепила глаза. Не явиться на такое торжество было бы неуважением. Хотя это всего лишь цветочки по сравнению с тем, что их всех ожидало.

 

Глава 20. Церемония бракосочетания

Лорен стояла среди гостей и понимала, что усталости абсолютно не чувствовала. По всей видимости, снадобье, которое убедили её выпить на ночь, подействовало, и поэтому присутствующие больше не напоминали еле живых работяг. Быть может, и ограничение в еде ввели по той причине, что в противном случае появился бы какой-нибудь побочный эффект. Девушка больше не злилась на плотный график, да и не до этого было. Гасма пришёл за ней практически сразу, как она встала. Предупредил, что праздник растянется надолго, так что Тафт могла и не надеяться на скорейший отдых. Церемония должна пройти на открытом воздухе, какое-то время придётся стоять, поэтому студентка нашла и плюсы этого волшебного напитка. Оказалось, пока в замке готовились к грандиозному событию, на улице также не отставали. Великолепный белоснежный шатёр, в котором, в общем-то, могли поместиться разве что священник и жених с невестой, расписные колонны, тянувшиеся от дверей замка до вышеупомянутого шатра, вокруг них обвивались вьюнки, придавая дорожке свежести. Более близкие гости стояли практически рядом со священником, студентке повезло оказаться среди них. Справа расположился оркестр, исполняющий свои композиции, дабы люди не скучали, дожидаясь начала свадьбы. К колоннам прикреплялись странные приёмники, переносящие музыку от одного конца дороги к другому. Помимо приглашённых, благодаря известию о масштабном событии прибыли и простые жители столицы, кто не был занят или не работал. Любопытные зеваки дожидались появления невесты, некоторые рассматривали жениха. Младший брат Чипа, Литус, уже занял отведённое ему место. Белоснежный жюстокор едва ли не слепил глаза, брюки, сапоги и жабо того же цвета всё равно умудрялись не сливаться в одно пятно. Сказать, что он выглядел потрясающе — не сказать ничего. Золотые нити тянулись по краям наряда и сходились на спине, образуя фамильный герб королевской семьи, который неоднократно девушка замечала на плаще Гасмы. Пепельно-русые волосы мужчины, такие же, как у матери, были аккуратно уложены. Он не походил на существо, привязанное к этому миру. На стороне Лорен его назвали бы ангелом, спустившимся с небес, настолько сильное впечатление производил его внешний вид. Литус очаровательно улыбался и принимал поздравления, хоть для этого ещё не настало время. Тафт посмотрела на Кота и подумала, как же выглядел бы он, не случись того эпизода в саду. Была уверена, смотрелся бы не менее эффектно. Хотя, о чём речь, в праздничном костюме, созданном специально для этой свадьбы, наследник выглядел не менее очаровательно. Для гостьи так точно. В этот день все выглядели восхитительно, нельзя сказать, что у кого-то наряд казался менее привлекательным. Это было бы неуважением по отношению к людям, которые за день умудрились создать всю эту одежду. Вайрогс сказал, что для таких событий они привлекали народ, похожий на тарин, только специализировавшийся на создании великолепных одеяний. Королевская семья уже собралась, присутствовали абсолютно все. Студентка слышала, что Повелитель пообещал публично устыдить любого из родственников, кто умудрится пропустить это событие. Гасма помахал кому-то, но когда Тафт попыталась разглядеть незнакомца в толпе, тот тут же скрылся. Музыка неожиданно сменилась на торжественную и возвестила о том, что из замка вышла невеста с отцом. С места Лорен леди Вьенмер видно пока не было, но шепот, эхом разнёсшийся по гостям, говорил за себя. Воспользовавшись случаем, Кот обнял спутницу и легко поцеловал её в щёку, ослепительно улыбнувшись, на что получил осуждённый взгляд.

— Сейчас не время для этого, — прошептала гостья, поправляя жабо мужчины.

— Ещё ничего не видно, — в тон ей ответил тот. — К тому же, тут все считают тебя моей невестой, значит, я имею на это право. Откуда им знать, может, я тут увлечённо рассказываю, как ты займёшь место леди Вьенмер?

Щёки девушки залил румянец, она даже думать о таком не смела. Открыла рот, чтобы возразить, но не смогла выдавить и слова.

— Хотя, нет, — чуть поморщился Чип, — если ты будешь на её месте, то тут всё будет ещё более восхитительно.

— А давай мы не будем сейчас выяснять отношения? Имей совесть, я первый раз такое вижу.

Кот позволил ей насладиться зрелищем и замолчал, тем не менее, не убрав руки с её талии. Тафт обратила бы на это внимание, но в это время показалась невеста. Гости восторженно ахнули. Драпированное свадебное платье, такое же белоснежное, как наряд жениха, доставало до щиколоток. На нём не было излишней вышивки или украшений, различных кружев и тяжёлых элементов. Оно поражало своей простотой. Однако мастера смогли подобрать такую ткань, которая переливалась различными цветами в лучах Великого Векаса, при этом оставаясь лёгкой и воздушной. Словно жемчужины. В волосах девушки закрепили несколько лилий, на ногах — лёгкие сандалии, и если жених походил на ангела, то Вьенмер — на великолепную нимфу.

— Это потрясающе, — прошептала Лорен, заворожено наблюдая, как леди Ипасс буквально плыла к шатру. Лицо её озаряла улыбка, искренняя и счастливая. Пожалуй, каждая незамужняя женщина в этот миг хотела оказаться на её месте.

Отец Вьенмер отпустил её и занял своё место напротив родственников Гасмы, присоединившись к жене и дожидаясь речи священника. Пожилой мужчина дождался, пока невеста подойдёт к будущему мужу, откашлялся и заговорил.

— Да благословит этот день и этот союз Великий Векас, его братья Отрас и Йер и сестра его Дихай. Пусть лучи наших отцов осветят верный путь в жизнях этих замечательных людей и позволят прожить им долгую и счастливую жизнь, возыметь здоровых детей и внуков, — священник прервался, достал из ящика длинную ленту и подошёл к матери Литуса, вручая ей один конец. Разматывая полоску и вручая её поочерёдно родителям жениха, брачующимся и родителям невесты, мужчина отдал второй конец матери Вьенмер и вернулся на своё место, продолжив речь: — Пускай лента эта символизирует Млечные пути, пересекающиеся и образовывающие замкнутые круги; пускай любовь этих связанных с сегодняшнего дня юных сердец будет неиссякаема.

Студентка, не отрываясь, наблюдала, как священник связывал лентой руки молодожён, шёпотом произнося неразборчивые слова и периодически кладя ладонь на ткань. Ленточка засияла, будто пропуская через себя солнечные лучи и отражая их. Мужчина произнёс ещё несколько слов, смотал ленту и позволил новоиспечённому мужу «подарить жене первый поцелуй, который станет клятвой их любви и верности». Гости радостно закричали, засвистели, запели и принялись поздравлять пару, не обращая внимания, что те, вероятно, не могли разобрать и половины их слов. Священник одним движением руки заставил всех замолчать, отчего повисла мёртвая тишина, и произнёс последние слова:

— Векас, Отрас, Йер, Дихай. С этого дня наши покровители возьмут на себя ответственность за сохранение этого союза. Благословение Великих светил впиталось в эту ленту, и теперь она ни в коем случае не должна быть разорвана. Пусть её прочность не ослабевает с годами. Да будет пир!

Гости взревели. С новой силой понеслись поздравления, выкрики, рыдания. Лорен и представить не могла, что сдержанные обычно люди будут так себя вести, но обвинять их в таком поведении было бы глупо. Церемония не оставила никого равнодушной. Женщины не скрывали слёзы, мужчины жали друг другу руки и хлопали по плечам, и у каждого в этот день сердце наполнялось невероятной силой, которая придавала всем энергии. Молодожёны прошли прямиком в единую слившуюся толпу и постарались обойти каждого, обнимая, выслушивая и улыбаясь им. У гостьи слов не было, чтобы описать всё то, что она тогда увидела, но день этот однозначно не мог сравниться ни с чем из её старой жизни.

Люди медленно перекочевали в уже знакомую комнату с множеством столов и открытой площадкой для танцев. По ней разносилась музыка, многие сразу же отправились развлекаться, некоторые успели проголодаться, потому решили приступить к трапезе. Послышались стук каблуков о каменный пол, звон тарелок и бокалов, тосты, нескончаемые разговоры и те же пожелания в адрес пары, которая уже забыла вовсе о гостях, усевшись за стол и принявшись, как выразился Чип, ворковать. Студентка вместе со своим сопровождением умудрилась побывать везде, где только можно было. Гасма иногда отвлекался и словно только взглядом переговаривался с кем-то, только вот Тафт так и не удалось распознать этого человека. Слишком много людей явилось. А ведь в помещение ввалилось куда больше гостей, чем было приглашено. Слуги ловко передвигались через поток людей, предлагая закуски и напитки. И все были счастливы. Даже те, кто к родне новобрачных вообще не имел никакого отношения.

Но тут к дверям подошёл Накс, и те тут же закрылись, громко хлопнув. Мужчина широко улыбнулся, раскинул руки в стороны и торжественно произнёс:

— Представление начинается.

А потом большая часть присутствовавших потеряла сознание.

 

Глава 21. Семейные разборки

Страх мгновенно охватил Лорен. Она не понимала, что происходит, почему старший сын семейства Вайрогс запер их большом зале и с чего вдруг люди попадали в обморок. Перевела взгляд на Гасму и заметила, что тот хмурился, но удивлён не был. Осмотрелась. В сознании оставалось крайне немного людей. В их числе были Вьенмер и её супруг. Даже Владыка стал жертвой странного спектакля. А Накс безумно улыбался и выжидающе глядел на брата, чуть склонив набок голову. Сделал несколько шагов навстречу, студентка невольно сжала рукав наследника.

— Смотри и учись, братец, как нужно завоёвывать трон, — глаза мужчины блестели, словно тот лихорадил. — Никакое наследие тут не поможет. Наш предок добился власти с помощью мятежа. И мы должны делать также, но вы с отцом слишком слабовольны и терпеливы. Вас здесь быть не должно.

Последняя фраза прозвучала резко, а торжество моментально сменилось сосредоточенностью. Накс будто тщательно подбирал слова и любые действия. Шаг в сторону. Руки за спину. Молчание. Ход передан.

Из ниоткуда тут же появились люди в странных мантиях и приставили кинжалы к шеям всех бодрствующих, за исключением Кота и Лорен.

— Немедленно прекрати! Не смей срывать мне праздник! — выкрикнула Вьенмер, вздёрнув подбородок. Литус попытался вырваться, но противники знали своё дело.

Чип вздохнул.

— Ты жалок, — тихо произнёс он, отчего лицо близнеца скривилось от злости. — И позоришь семью.

— Это всего лишь глупое слово, — отмахнулся, будто перед лицом пролетела мошка. — Знаешь ведь. Мы никогда не были семьёй. Хотя, нет, вру. До твоего рождения всё было вполне нормально. Потом родился ты и ещё трое уродцев, и отец помешался на этом знаке.

Накс поочерёдно показал на младших братьев и сестру. Взглянул на всё пытавшихся вырваться молодожёнов и жестом приказал приспешникам вырубить их, чем они незамедлительно воспользовались. Тела обмякли, Лорен с силой прикусила губу. Кот сделал шаг вперёд.

— Прекрати это, — чётко проговорил он, неотрывно глядя на брата. Тот лишь пожал плечами. — Немедленно.

— Что ты, так я ничего не добьюсь.

Девушка смотрела на мятежника и пыталась понять, чего он добивался. Неужели жизнь среди королевских родственников настолько ужасна, что Накс не только восстал против них всех, но и готов убить кого-нибудь ради своей цели. Заметила бледное лицо Диены, откинувшейся на спинку стула. Даже она не могла остановить близнеца, стала такой же жертвой, хоть, казалось, брат любил её больше всех остальных родственников вместе взятых.

— Что тебе нужно?

— Гасма Вайрогс. Пылающий. Второй Векас. Надежда Меклета. Герой, от которого меня тошнит. Из-за тебя я лишился всего. Меня никогда не любили. Отец отвергал любых моих дам, а тут, — мужчина прервался и поманил Тафт рукой, отчего девушка просто не смогла сопротивляться. Ноги сами привели её к мятежнику, и к коже тут же прикоснулся острый металл, — какая-то жалкая девица с другой стороны, которая, по сути, должна быть изгоем, заполучила отцовское благословение. Уже в первый день её появления он сказал мне: «Знаешь, сегодня на балконе Гасма познакомил меня с очаровательной девушкой. У него хотя бы есть вкус».

Гостья смотрела на наследника и видела, как он пытается сообразить, как поступить. Ей не хотелось быть помехой. Ей не хотелось вовсе находиться сейчас в этой ситуации и наблюдать за беспомощным Чипом, который не мог определиться. А близнец всё говорил и говорил. Вспоминал все обиды, что когда-либозатаил на родню. Не будь сейчас в критическом положении, посмеялась бы, что Накс поступал как типичный злодей кинематографа: сначала необходимо донести до врага причины своего поведения и только потом вступать в бой.

— Но я затеял всё не из-за этой глупой девчонки, нет, — Накс поморщился, отбрасывая студентку в сторону. — Слишком много чести.

Тафт чувствовала, что произойдёт что-то неладное. Ненароком вспомнились слова Вьенмер о знаках в огне. Посмотрела по сторонам в поисках поддержки, но рты бодрствующих гостей были чем-то залеплены, отчего никто не мог проронить и слова. Боялась. Страх полностью охватил её, заставляя дрожать колени и руки, выискивать взглядом спасения и пытаться что-нибудь сделать. Ей было страшно за Гасму, который стал главным врагом родного брата. Не знала, на что готов пойти Накс, чтобы завоевать трон. Стоп.

— Но… — неуверенно прервала она диалог, нервно сглатывая, … что ты пытаешься завоевать, если сам считаешься первым наследником престола? Это ведь ты получишь власть после ухода отца.

— Ты только посмотри на неё, — мужчина закатил глаза и обратился к Чипу, игнорируя вопрос. — Суёт нос в чужие дела, вмешивается в чужие жизни и считает, что имеет полное право на ответы. Глупая презренная женщина.

Близнец выплюнул последние слова как проклятье. Лорен невольно поморщилась. Помимо страха появилось отвращение к человеку, который возомнил себя главой человечества. Показалось, что он действительно безумен.

— Конечно, — Вайрогс засмеялся, решив, по всей видимости, подыграть мятежнику, — отец никогда бы не поставил тебя во главе. Нет, серьёзно, ты думаешь, что эти все твои выходки делают тебя бесспорным лидером? Тогда ты и правда невероятно глуп, брат мой.

Девушка заметила, как Кот убрал руку за спину и принялся совершать какие-то манипуляции пальцами. Решила, что он плетёт цепь, чтобы неожиданно атаковать. Переходить в наступление, правда, никто не собирался, и в зале на время повисла напряжённая тишина.

— Тебе уж точно меня не понять, — продолжил выяснять семейные отношения Накс. Убивать никого он не спешил. Однако Лорен увидела, как и он принялся что-то плести. Только одна мысль о том, что Гасма мог пострадать от его руки, заставила в груди что-то сжаться. Ей-то близнец ничего не сделает, она — всего лишь жалкий кусок мусора, который не достоин и оказанного ей внимания. Хорошенько всё обдумала, пока оппоненты не переходили на новый этап разборок, и поняла одну очень важную для неё вещь. Её могли использовать как приманку. Раз уж ходил слух, что она стала невестой второму Векасу, то она ему не безразлична, а значит, мятежник мог использовать это против брата. Казалось, Чип тоже это понял.

Мгновение, и наследник сделал выпад в сторону девушки, отчего ту неожиданно затянуло в воронку. Воздух будто выкачали из лёгких, Тафт не смогла удержать равновесие и приземлилась на пол. Не сразу сообразила, что-то не так. Перед глазами до сих пор стоял Накс, посылающий что-то в сторону Гасмы. Только вот находилась студентка уже не в большом зале. Поднялась, и руки безвольно опустились. Глаза заволокла пелена, отчего всё расплывалось от подступивших слёз. Она находилась в своей комнате. На своей стороне. Перед своим зеркалом, которое не показывало ничего, кроме тьмы. Кот перекинул её в другой мир, пропустив удар. Не знала, что с ним. Не знала, всё ли будет в порядке. Крик застрял в горле, девушке удалось выдавить из себя лишь хрип. Кулак тут же ударился о зеркало при неудачной попытке возвращения.

— Давай же, тупая штуковина! Возвращай меня обратно! — её трясло, тело не слушалось, а голова отказывалась соображать. Могла лишь заплетающимся языком произносить нужные слова, которые должны открыть портал.

Только отражение не появилось. Ни того, что происходило в замке, ни её собственного. Её просто вырвали. И тогда Лорен захлестнуло дикое отчаяние. Она испугалась, что уже не сможет вернуться. Или же возвращаться будет не к кому.

 

Глава 22. Только мгновение

Она не знала, что на тот момент происходило по другую сторону. Боялась узнавать, но отчаянно пыталась вернуться. Лорен оббежала все зеркала, которые были в её квартире, и даже спустилась вниз к домовладелице. Едва не перепуга бедную старушку, спросив, что та видит в зеркалах. Самое интересное, что женщина сообщила, что видит самое обычное отражение. Как и в любой другой день. Но студентка даже в чужой комнате могла разглядеть лишь темноту. У неё поинтересовались, всё ли в порядке, но Тафт даже не дослушала вопрос, тут же извинившись и вернувшись к себе. Закрыла лицо руками, лихорадочно соображая, как ей быть, и поняла, что уже не одну минуту по щекам текли слёзы. Судорожно вздохнула, подходя к зеркалу и ударяя кулаком по деревянной раме.

— Чёрт бы тебя побрал! — в сердцах выкрикнула девушка, опускаясь на пол от бессилия. Уже около получаса носилась по квартире, пыталась открыть портал, вернуться к Гасме и хоть как-то ему помочь. Хотя бы поддержать. Не знала, как много пользы могло от неё быть, но просто сидеть напротив зеркала и ждать, пока всё закончится, воображая ужасные картины, Лорен не в состоянии. Она боялась, что-нибудь случится, пока её нет. Словно, если гостья вернётся, то ничего опасного не произойдёт, все останутся живы, а сама студентка сможет лично в этом убедиться. Не имела ни малейшего понятия, насколько силён Накс. Как только Тафт переместилась в спальню, закончились душещипательные речи, и близнец перешёл к активным действиям. Это безумно пугало. Возвращаться опасно, но на это было просто плевать. Никаких идей не появилось. Просто смотрела во мглу по ту сторону зеркала и мечтала, чтобы это оказалось страшным сном. Неожиданно словно появилась какая-то рябь, отчего девушка невольно вздрогнула. Всего на миг, а после и её поглотила темнота. Студентка резко поднялась, прислонив ладони к поверхности зеркала.

— Нет, мне ведь не показалось. Всего на мгновение, но там что-то появилось, — прошептала она, ошарашено пытаясь отыскать взглядом новую дыру в завесе.

Во входную дверь постучали. Лорен рванула с места, желая поскорее отделаться от незваного гостя. Промелькнула мысль, что это Кот перешёл на её сторону через какую-нибудь витрину и хотел успокоить гостью, вернуть отражения и проводить в Меклет.

— Милая, ты точно в порядке? — обеспокоенно произнесла домовладелица, когда девушка подошла к выходу. Голос старушки тут же разбил последние надежды.

— Да-да, ничего страшного, не волнуйтесь, — запнулась, соображая, как избавить себя от периодического появления женщины у порога её квартиры. — Я просто отдохну. Лягу, поспать, хорошо?

Девушка вернулась в спальню как раз в тот момент, когда в зеркале вновь что-то появилось. Словно радиоприёмник, который поймал сигнал, но не смог на нём остановиться. Что-то мешало. Тут же подбежала, прикасаясь ладонями к холодному стеклу. Мешкать больше нельзя. Тафт тут же успокоилась, оставив место лишь решимости, и сосредоточилась. Раз в завесе есть дыры, она должна ими воспользоваться. Сглотнула и принялась внимательно разглядывать тьму. Секунда. Две. Пять. Десять. Не отрываясь, не обращая внимания ни на что вокруг, пыталась увидеть что-то в темноте. Это была последняя надежда на возвращение. Она могла опоздать, и эта мысль не давала покоя.

«Ну, давай же, — студентка поджала губы, взгляд перебегал по поверхности, пытаясь зацепиться хоть за что-нибудь. Появилась новая щель света. — Есть».

Не медля ни секунды, Лорен прикоснулась пальцем к зеркалу в том месте, где появилась прореха. Трещина увеличилась, заливая девушку своим сиянием. Единственное, чего стоило бояться теперь, — ошибиться местом и временем. Шагнула в портал, зажмурившись и сжав руки в кулаки. Сердце вновь бешено застучало, страх пробирал до мозга костей, но маленький луч надежды, как тот просвет среди темноты, позволял не сдаваться и двигаться дальше.

Гостья медленно открыла глаза и осмотрелась. Она оказалась в покоях наследника, что уже было преимуществом. Только вот, если получится, что со временем возникли проблемы, могло случиться что-то непоправимое. Открыла дверь, прислушиваясь. Никого. Повсюду стояла тишина, а звуки из большого зала на этот этаж не долетели бы. Приходилось передвигаться осторожно. Тафт не имела ни малейшего понятия, что будет, если она ошиблась, и сейчас случайно встретит себя. Несколько поворотов и лестничных пролётов, и студентка внизу. Застыла в нерешительности. Ведь с Вайрогсом за это время могло что-то случиться. Она действительно боялась за него, даже несмотря на то, что он считался одним из сильнейших людей Меклета.

«Спокойно, Лорен. Всё будет хорошо. Не накручивай. Ничего не произошло», — глубокий вздох, прикрыла глаза и собралась с мыслями. Просто нельзя убеждаться в том, что положение отвратительное.

Подошла к дверям и с силой толкнула их. По всей видимости, Накс просто их захлопнул, не запирая. Двери отворились, громко ударившись о стены, и все замерли от удивления. Лорен взглянула на светящегося гиганта, который до этого, по всей видимости, нападал на близнеца, и весь запал пропал окончательно. Тонкие нити тянулись от монстра к пальцам Гасмы, который управлял им, сделав своей марионеткой. Чип с братом синхронно повернулись к выходу, позабыв вовсе, что ещё минуту назад пытались одолеть друг друга. Кот подавленно простонал.

— Вот шустрая, я только на мгновение отрубился! — произнёс он, качая головой. Оба выглядели изрядно подбитыми, у виска наследника запеклась кровь, а рука близнеца безвольно болталась. Тут же спохватившись, противники ринулись в бой. Гостья отметила, что никто больше не вмешивался, и только потом поняла, что теперь даже приспешники Накса лежали на полу без сознания. Гости спали, будто в той же комнате не происходило ничего странного, и все просто устали после долгого праздника. Королевская семья явно не будет в восторге, когда узнает, что произошло.

— Лорен, зачем ты вернулась? — поинтересовался Кот, оттесняя брата к стене.

— Я…

— Неужели ты сама не поняла, во что ввязываешься? — мужчина дёрнул рукой назад и гигант, повинуясь, замахнулся для удара. Близнец отразил атаку магическим щитом из цепей. — Этот полудурок планировал свалить мою смерть на тебя, а себя выставить великим героем.

— Но ведь леди Вьенмер видела, как он это затеял, — тихо произнесла студентка, поражённо наблюдая за боем. Она ведь действительно не догадывалась, как всё происходящее могло на ней сказаться. Могла думать только о том, что наследник будет в порядке.

— А знаешь ли ты, как легко можно изменить человеку память?

Казалось, он был зол на спутницу за то, что та не смогла усидеть на месте и дождаться, пока всё утрясётся. Однако времени выяснять отношения не было, Накс опомнился и перешёл в наступление. В этот день девушка узнала, что из амулетов можно создавать ещё и подобие живых существ, которые будут атаковать по желанию хозяина. Близнец взмахнул руками, и в воздухе появилось несколько стервятников, которые тут же попытались лишить гиганта рук. Несколько странно было созерцать битву магов, но при этом видеть, как за них сражаются бестелесные существа. Просто сгустки энергии, которые, тем не менее, могли нанести вред. Вайрогс явно что-то задумал. Он продолжал теснить брата к стене, намеренно пропуская атаки его птиц и позволяя увериться, что пока всё проходило в пользу Накса. Создания, которые специально тщательно выбирали ткани для свадебных костюмов, пришли бы в ужас от того, что с ними произошло. Они были измазаны в еде, саже и крови, пропитаны потом и изрезаны, от прошлой красоты не осталось и следа. Сказка, в которую Тафт попала с начала церемонии, давно закончилась. Осталась лишь жестокая реальность, в которой человек способен убить брата ради власти, устроить восстание можно в самый разгар свадьбы, а свалить всё это на простую девчушку с другой стороны, которая не смогла бы такое провернуть. Но кому поверили бы больше? И пока преимущество было не на стороне студентки. Противники еле держались на ногах, это было весьма заметно. Неизвестно, что творилось в зале до прихода гостьи, но это повлияло на состояние братьев. Оба тяжело дышали, Гасма приложил ладонь к задетому боку, близнец же пытался не упасть, увернувшись при этом от огромной руки. Стена совсем близко, чуть позади лежали несколько человек, но во взгляде Накса читался триумф. Он засмеялся, срываясь на кашель. Утёр рот ладонью, но на ней остались следы от крови. Чуть поморщился.

— Неужели ты и правда думаешь, что одолел меня, зажав в углу? — близнец скривился, когда Кот магией задел его и без того израненную руку. Мужчина не отвечал. Старший сын семейства вскрикнул, подняв уцелевшую руку вверх, и птицы отступили. Появился оглушительный шум, когда магия сотней птиц налетела на гиганта, разбиваясь об него. С потолка посыпались искры. Всё, что осталось от разрушенного монстра, который медленно таял. Накс торжествовал, на создание таких тварей уходило невероятно большое количество силы. Гасма ещё и портал использовал, так что он не смог бы больше сражаться. Зрелище показалось бы девушке великолепным, настолько завораживали остатки магии, но ситуация портила впечатление. Вайрогс ранен, бессилен и, несмотря на то, что зажал брата, не способен закончить начатое. Все остальные без сознания. Но мужчина улыбнулся и выпрямился, потирая шею.

— Лорен, знаешь ли ты, почему я решил водиться с существами, похожими на Буто? — тихо произнёс он.

Студентка отрицательно замотала головой. Опомнившись, подбежала к нему, аккуратно кладя руку на плечо и помогая не упасть. Кот действительно был на пределе своих возможностей.

— Это потому, — продолжил Чип, не скрывая улыбки и глядя на брата, — что на них не действуют некоторые наши фокусы.

Тафт посмотрела на Накса, и на его лице отразилось понимание вперемешку с ужасом. С самого начала наследник намеренно поддавался и позволял растрачивать свои силы, чтобы убедить близнеца в абсолютной победе. Позволил тому нанести физические раны и разгромить заклинание только ради того, чтобы он оказался в нужном месте. За спиной восставшего мелькнула тень, после чего завоевателя-неумеху схватили со спины, выворачивая здоровую руку и приставляя нож к шее.

— Ну что, ребятки, наигрались? — произнёс появившийся словно из ниоткуда мужчина, задорно улыбаясь. Лорен сразу привлекли внимание его глаза. Вместо привычного человеку зрачка — вертикальная змеиная полоска. — А теперь, спектакль окончен, можете расходиться.

Незнакомец накрыл ладонью глаза Накса, и тот уснул. Гости тут же зашевелились, приподнимаясь и пытаясь сообразить, что с ними произошло. Странный человек позволил мятежнику упасть на пол, после чего поклонился, делая вид, словно снял шляпу. Длинная чёрная коса коснулась земли, из неё выпало несколько перьев цвета охры. Как и глаза существа. Студентка неожиданно поняла, что человеком он не был.

— Всегда к Вашим услугам, Ваша Светлость, — насмешливо произнёс мужчина. Гасма лишь тихо рассмеялся, тут же схватившись за бок.

Им предстояло услышать множество вопросов этим вечером.

 

Глава 23. Всё позади

Лорен сидела в большом зале рядом с наследником, уговаривая его принять медицинскую помощь, и отмахивалась от слуг, которые постоянно спрашивали, не пострадала ли она. Гости проснулись. Взъерошенные и удивлённые, перепачканные в блюдах, в которые свалились, когда потеряли сознание, люди недоумённо оглядывались, пытались понять, что произошло и почему несколько человек ранены. Гасма лишь отшучивался, никому ничего не рассказывал и дожидался, пока освободится отец. Незнакомец, своим нарядом похожий на какого-то кочевавшего шамана, привёл Накса в чувства, и теперь мужчину держала охрана, не позволяя тому высвободиться. На руках его болтались специальные наручники, которые перекрывали возможность колдовать. Подчинённых, которые помогли с восстанием, арестовали и вывели прочь из замка. Отошедшая от шока невеста оттолкнула жениха, который заграждал ей проход, и направилась прямиком к мятежнику.

— Ты! — девушка походила на разозлённую фурию. Тафт не хотела бы быть на месте близнеца. — Как ты посмел испортить мне праздник?!

Вьенмер подбежала к Наксу и, забыв обо всех манерах, подобающих настоящей леди, хорошенько двинула ему кулаком в челюсть. Собравшиеся поражённо охнули. Корить, правда, её никто не стал. Какая-то дама, видимо, из приглашённых невестой, обмолвилась, что и сама бы так поступила. Литус подошёл к супруге и, извинившись перед гостями, увёл её в покои. Люди не очень расстроились и в скором времени попытались сгладить случившееся продолжением торжества на улице. Гости быстро перекочевали из зала, и в нём остались только члены королевской семьи. Повелитель устало опустился на стул напротив сына и внимательно посмотрел на него, затем на Лорен и после на незнакомца, который «окончил спектакль».

— Я хочу услышать, что произошло, — коротко произнёс он, и по голосу можно было понять, что глава семейства не потерпит возражений.

— Накс решил выделиться, — Кот пожал плечами, помолчал немного, но после рассказал всё, как было.

Несколько раз его знакомый вставлял какие-то реплики как взгляд со стороны, студентка предпочла промолчать. Всё равно большую часть упустила. Владыка иногда что-то спрашивал, хмыкал или кивал головой. Его жена долго не продержалась, и вскоре пришлось отвлечься, чтобы усадить её за стол и принести успокоительного. Она никак не могла поверить, что её старший сын способен на подобное. Диена с опущенной головой слушала рассказ и взволнованно теребила бант на платье, иногда бросая в сторону брата-близнецаукоряющие взгляды.

— Он, конечно, часто высказывал что-то против отца или Гасмы, — тихо произнесла девушка, поджав губы, — но я никогда бы не подумала, что Накс готов пойти на всё ради трона. Это моя вина, надо было внимательней за ним смотреть.

Зисма обняла сестру, попросив её не грустить. Гостья посмотрела на девочку и заметила, что та действительно выглядела слишком взрослой для своих лет. Серьёзная болезнь изменила её взгляд на мир, теперь ещё и предательство близкого человека отразится на ней. Страшно представить, как сложно всем им было, но ни Чип, ни его отец не показывали, что их это тоже коснулось. Хоть им не легче было.

— Что будем с ним делать? — спросил наследник после того, как закончил рассказывать.

Лорен не знала, какие наказания применялись в Меклете. Никогда не задумывалась и не интересовалась на этот счёт. А ведь и здесь должны быть преступники, воры, предатели и мятежники. И девушку немного насторожило то, что ещё ни разу она никого не встретила среди толпы, а люди не жаловались на кражи и прочие проступки. Какие же серьёзные меры предпринимал Повелитель?

Глава семьи тяжело вздохнул, закрыв лицо ладонями. Ни один родитель не хотел бы подписывать приговор собственному сыну, каким бы он ни был. Но Владыка должен пойти на этот шаг, чтобы стать примером для жителей и показать, что его семья ничем не отличалась от всех остальных. Они тоже люди.

— Ваше имя — Юлан, я правильно понял? — обратился он к незнакомцу, который помог с прекращением бунта. Тот коротко кивнул. — Перепишите личность моего сына. Полностью. Сотрите все старые его воспоминания.

Мать разрыдалась, прижимаясь к Диене и неразборчиво что-то бормоча. Уже догадалась, что этим всё не закончится. Мужчина взглянул на жену и продолжил:

— Договоритесь с кем-нибудь из Кромешных земель, чтобы он взял моего непутёвого сына к себе. Отныне Накс Четвёртый Вайрогс, именуемый Предателем, лишается всех титулов и привилегий и отправляется пожизненно в ссылку в качестве прислуги одного из господ Кромешных земель, — Повелитель помедлил. Слова давались ему тяжело. — Если его господин того пожелает, я даю разрешение на высасывание из него души.

Молчавший всё это время Накс с ужасом смотрел на отца, не веря своим ушам. Он, было, закричал, умолял о пощаде, просил изменить наказание, но хватило одного жеста, и виновного увели прочь. Юлан сказал, что приступит к исполнению приказа завтра, не дело это, ещё больше портить этот день. Все согласились. Гасма положил голову Лорен на плечо и сжал её руку, на что она могла ответить только тем же. Слов не было, после речи старшего Вайрогса остался непонятный осадок. Не знала, что толком сулило близнецу, но понимала, что ничего хорошего в этом нет.

— Сын мой, — Владыка, собирался уходить, но остановился, взглянув на Кота. — Я знал, что не зря на тебя положился. И… я горжусь тобой.

Наследник только покачал головой, заявив, что он не сделал ничего такого. Однако по нему было видно, что слова отца многое значили.

— Вот, называется, явился я на праздник, — расстроено произнёс Юлан, растирая затёкшие плечи. — Лучше бы оставался замкнутым изгнанным мальчишкой да сидел себе в поместье, горя не знал.

— Точно, — опомнился Кот, щёлкнув пальцами. — Лорен, помнишь, я рассказывал тебе как-то раз об истреблении последних крылатых змеев?

Девушка кивнула.

— Так вот, их оставалось всего двое: брат с сестрой. Сестра умерла. Это ты тоже знаешь, — мужчина указал пальцем на знакомого, улыбнувшись. — Познакомься, Юлан, последний уцелевший крылатый змей прошлого поколения.

Юлан прищурился, скрестив руки на груди.

— Ты и про сестру мою разболтал? — в голосе слышалось недовольство. — Ну, сколько можно этих баек? Ты прекрасно знаешь, что мой древний род медленно начинает восстанавливаться.

Гасма усмехнулся.

— Мне неинтересны подробности твоей интимной жизни. Главное, что мы не враждуем.

И Тафт вспомнила ту самую историю, которую Чип рассказал ей ещё в самом начале, когда она впервые увидела сфинтеркса. Эти твари создавались на подобии гигантских змеев, которые могли становиться людьми. Именно поэтому у ещё одного друга Гасмы такие необычные глаза. Он не скрывал, что не являлся человеком. Как вызов, доказательство того, что при всём старании его не смогли уничтожить. И как много подобных существ в хороших отношениях с Вайрогсом? Это ведь могло сильно помочь ему в будущем, когда он займёт место отца.

— У тебя действительно весьма интересные связи, — задумчиво произнесла гостья, гладя на удаляющегося змея.

— Это полезно. Хотя бы в таких ситуациях, — мужчина улыбнулся и обнял спутницу, взъерошивая ей волосы. — Он на самом деле классный. Просто не привык к большому скоплению народа.

— Вы друзья?

Чип кивнул.

— Думаю, этот тип дорог мне так же, как и Буто. Они много прожили, потому знают куда больше, чем самый пожилой человек нашего государства.

— Как долго он живёт?

— Юлан родом с Сумеречного континента. Он является частью одного из древнейших народов. Такие существа живут невыносимо долго, — Кот кинул взгляд в сторону выхода, где ещё недавно был его знакомый, и обнял студентку. — Но это пустяки. Ты в порядке, и мне этого достаточно.

Улыбнулась и прислонилась лбом ко лбу мужчины, прикрывая глаза. Рядом с ним все страхи отступили, и на душе стало так спокойно, словно ничего в этот странный день не произошло. Давно уже поняла, что это такое. И что этот человек для неё значил. А ведь начиналось всё с обычного кота, ненароком оказавшегося в её доме. Убрала волосы с лица Чипа и поцеловала его в лоб.

— Ты бледный. Нужно обработать раны, а то занесёшь инфекцию.

— Боишься, что зря так рвалась сюда? — решил отшутиться Гасма, но поднялся со стула, потянув девушку за собой.

— Молчал бы лучше. Я ведь действительно испугалась.

— Всё позади, — наследник вновь заулыбался. — Лучше скажи, что планируешь делать дальше? Мне кажется, у тебя назрела какая-то цель после этого случая.

Тафт кивнула.

— Я хочу съездить к матери. Давно с ней не виделась. Кто знает теперь, что у неё на уме. Мы редко созваниваемся, общаемся сухо, я ничего не знаю о ней и её семье.

— Неплохая идея. Значит, мы какое-то время не увидимся?

— Боюсь, что так.

— Что ж, — протянул Вайрогс, вздыхая, — раз это наш последний день перед временным расставанием, должен тебе кое-что сказать.

— Что? — удивилась гостья, чуть хмурясь и внимательно глядя на спутника. Они уже были в каком-то коридоре, который должен привести к медчасти.

— Я отпущу тебя к твоим родственникам, но при одном условии, — мужчина помедлил и, остановившись и повернувшись к Лорен, взял её лицо в ладони, глядя в глаза. — Ты должна исполнить обещанное желание.

 

Эпилог. Зеркала

Издавна по Земле ходили легенды и слухи, что зеркала способны открывать людям вид на другие миры. Считалось, что они были загробными, но никогда нельзя исключать возможность создания портала через зеркало, который позволит разглядеть в отражении что-то совершенно новое и незнакомое. Дело каждого —верить в это или нет. Однако иногда они способны перенести в замечательный мир по тут сторону зеркала, который откроет глаза на многие вещи. Это другая реальность, иная цивилизация со своими людьми, традициями, легендами и сказками. Многие, кто побывал там хотя бы единожды, уже не хотели возвращаться более в свой дом. Там всем находили место.

Автобус остановился, и приятный женский голос возвестил об остановке. Девушка спрыгнула с последней ступеньки, осмотрелась и обрадовалась родному городу. Прошла около пяти минут вдоль дороги, свернула налево и вскоре оказалась на перекрёстке. Один поворот направо, и студентка оказалась на родной Уоррен-стрит с её кафе, магазинчиком и таверной. Между ними расположился светлый четырехэтажный жилой дом, в котором девушку ждала приятная домовладелица, кружка горячего чая и чёрный кот. Он, непременно, обрадуется возвращению хозяйки, посмотрит лукаво, чуть прищурившись, и позволит ей разложить вещи по местам, немного отдохнуть, а после спрыгнет с колен и подойдёт к зеркалу. Ему тоже не терпелось, как и ей.

— Вот не дашь же посидеть спокойно, это уже чересчур эгоистично, не находишь? — несколько недовольно произнесла Лорен, скрестив руки на груди и пристально глядя на кота. — Бессовестный.

Животное лишь махнуло хвостом и шагнуло навстречу отражению, исчезнув в зеркале. Студентка ещё немного поворчала, после чего спустилась на первый этаж, постучавшись к домовладелице. Женщина быстро подошла к двери, отворив её, и тепло улыбнулась.

— Что-то случилось, милочка?

— Пожалуйста, если кто-то будет звонить, скажите, что меня нет, — Тафт сложила вместе ладони, чуть поджимая губы и виновато улыбаясь. — Я так устала после перелёта, хочу, наконец, хорошенько выспаться.

Старушка кивнула и заверила, что не побеспокоит и никому этого не позволит. Девушка вернулась к себе, достала из шкафа привычное платье, в котором успела побывать на вечеринке, и кулон. Сегодня в Меклете состоится очередной пир. И её там тоже ожидали. Но даже не это было поводом вернуться.

Совсем скоро она подойдёт к зеркалу, прикоснётся ладонью к стеклянной поверхности и зажмурится от ослепительного сияния. А по ту сторону её будет ожидать замечательный человек, который тут же стиснет Лорен в объятиях, прошепчет на ухо, как сильно он скучал, и утянет за собой к остальным, не забыв при этом легко коснуться губами её щеки. Внизу она встретит королевскую семью, Буто, познакомится с его женой и детьми, лучше узнает Юлана и постарается вписаться в их общество.

А провести время с Гасмой ещё успеет. Когда Великий Векас поменяет свой цвет и возвестит о начале ночи, они успеют обсудить всё то, что до этого жило глубоко в сердцах и не решалось выбраться наружу, обнажив души. Нет, не так. У них будет ещё безумно много времени, чтобы об этом поговорить.

— Желание? Ты, наконец, его придумал? — спутница выглядела несколько удивлённой. Она, конечно, знала, что когда-нибудь ей придётся узнать загаданное желание, но искренне не понимала, почему наследник выбрал именно этот момент.

Мужчина кивнул.

— Я хочу, чтобы после возвращения от родителей ты осталась со мной. Навсегда.