— Девочки, мы сегодня хорошо поработали, — радостно тряся пакетами, сказала Лиз.

— Разве шопинг это работа? — спросила Дайан.

— Конечно. Всегда выглядеть хорошо это тоже труд.

Занятия сегодня закончились раньше обычного. Учитель физики неожиданно заболел. Решив, не терять времени даром. Девочки занялись обновлением гардеробов. Тем более, что в бутике Версаче появилась новая осенне-зимняя коллекция. Дайан ну никак не могла пропустить это событие.

Выйдя из торгового центра, девочки посмотрели по сторонам. День выдался солнечным и погожим. Дождей в ближайшее время не намечалось. Осень только начала вступать в свои права. Ветерок был тёплым. На удивлении на улице было довольно тихо. Мимо проносились единичные машины. В целом движение создавали люди.

— Ну, что пешком или на такси? — спросила Кэти.

Ласточка Лиз не завелась ещё утром. Рассеянная девушка забыла её заправить. Поэтому передвигаться приходилось либо пешком, либо на такси.

— Мне торопиться некуда, — подавив зевок, сказала Айрис.

— Я тоже никуда не спешу. Предлагаю через парк, — сказала Дайан.

— Предложение принято, — улыбнулась Кэти.

Единственные звуки, наполнявшие парк были птичье пение, да шелест крон деревьев. На удивление там было совсем безлюдно. Но увлеченные разговором, девочки даже не заметили своего одиночества.

Внезапно с одной из веток что-то слетело и ударило Кэти по голове. Девушка без сознания рухнула наземь. Перепуганные до ужаса, к ней подскочили остальные.

— Кэти! Кэти! — тормошила девушку Дайан.

— Она жива? — спросила перепуганная Лиз.

Айрис стала оглядываться по сторонам, в поисках того, что могло нанести такой удар. Предмет должен быть маленьким, но увесистым.

— Я звоню в скорую. — Лиз достала телефон и начала набирать нужный номер. Но из-за дрожащих пальцев это у неё никак не получалось.

— Пойду, позову кого-нибудь на помощь, — сказала Айрис.

Когда Айрис уже удалилась от места происшествия, за одним из деревьев мелькнула тень.

— Айрис? — позвала Дайан.

Девушка встала с колен. Ей совсем не нравилось то, что здесь происходит. Дайан хмурилась. Она вглядывалась меж деревьев. Но ничего не видела. Внезапно, Дайан почувствовала, как кто-то врезался ей в спину. Это была Лиз.

— Что это? — прошептала она.

Девушка неотрывно, смотрела на чёрную фигуру, вышедшею из-за дерева. Фигура имела мужское телосложение. Она была полностью чёрной, в том числе и лицо. Не было видно ни глаз, ни рта, ни носа. Лучи солнца отражались от существа, словно от зеркала. Его поверхность напоминала идеально отполированную машину или лакированную мебель, когда в доме уборкой занималась Мари Дейман.

Вслед за ней из-за деревьев вышло ещё четыре такие же фигуры. Они напоминали людей. Но это точно были не люди. Отдалённо их можно было назвать ниндзями. Это единственное описание, под которое хоть как-то подходили фигуры.

Выбежав к главному проходу, Айрис оглянулась по сторонам. Вокруг была, лишь тишина. Ни единой живой души. Не считая птиц. Пометавшись из стороны в строну, девушка вернулась обратно. То, что предстало перед её глазами, повергло её в шок.

Трое мужчин, одетых полностью в чёрное, напали на Дайан. Девушка еле успевала от них отбиваться, изредка нанося удары им. Но всё же её положение было куда лучше, чем у Лиз. Девушка висела в воздухе и дрыгала ногами. Четвёртая фигура в чёрном усердно пыталась задушить её. Судя по тому, что лицо Лиз постепенно переходило из красного в синее, результат был не за горами. Последняя пятая фигура стояла возле Кэти и как бы за всем наблюдала. Девушку, возможно, спасал тот факт, что она была без сознания.

Тряхнув головой, Айрис кое-как пришла в себя. Она судорожно бегала взглядом по окружающей среде, пытаясь найти, хоть что-то, что можно было использовать как оружие. На глаза попалась почти отломанная ветка. Она была не длинной, но толстой. Из неё выйдет не плохая дубинка.

Сломав ветку до конца, девушка кинулась с ней на душителя Лиз. Но в паре шагов от цели Айрис схватили за воротник кофты и откинули в соседнее дерево. Удар был сильным. От боли она согнулась пополам. Но незнакомцу в чёрном этого показалось мало. Он быстрыми шагами подошёл к Айрис и, схватив её за руку, резко дёрнул на себя. В руке сначала что-то хрустнуло, а затем появилась резкая боль.

Дайан почувствовала, что начала выдыхаться. Их было больше. И были они куда сильнее, чем она. Не смотря на то, что Дайан не пропустила ни одного их удара, ей это стоило больших усилий. Краем глаза девушка заметила, что Лиз перестала двигаться и закатила глаза. И из-за этого пропустила один из ударов. Применив подряд несколько прямых ударов, Дайан удалось выйти из образовавшегося вокруг неё треугольника. На душителе Лиз она применила усиленный удар по среднему уровню двумя руками. Лиз рухнула на землю, хватая ртом воздух, словно рыба на суше. Положение Дайан усугубилось. Теперь на неё нападало четверо.

Когда голова Лиз перестала кружиться, а взгляд удалось сфокусировать, девушка встала. Она ватными ногами добралась до сломанной ветки. Схватив её, она направилась к Дайан. Что есть мочи Лиз стала колотить веткой по всем четырём фигурам в чёрном.

Айрис вскрикнула. Её руку выворачивали так, словно, она сделана из пластилина. Вовремя подоспевшая Дайан, нанесла обидчику Айрис сильный удар в нижнюю челюсть. От чего, тот даже пошатнулся.

Лиз уже заносила ветку для новых ударов, когда нападавшие испарились в воздухе. Она непонимающе смотрела на то место, где ещё секунду назад стояли пять чёрных фигур. Девушка пару раз рассекла веткой воздух. Убедившись, что никого нет, все три девушки сели на землю. Места зарождающихся синяком болели и пульсировали. Дыхание всё никак приходило в норму.

Кэти пришла в себя от лёгкого похлопывания по щеке. Девушка кое-как села. Затылок пульсировал. Было ощущение, что её ударили по голове кирпичом. Щуря глаза от яркого солнца, она посмотрела по сторонам. На неё с беспокойством смотрели подруги.

— Ты как? — спросила Айрис.

— Да, вроде, нормально, — потирая затылок, ответила Кэти.

Взгляд Кэти привлёк платок, что был повязан вокруг шеи Лиз. Девушка только сегодня его купила. К тому же он совершенно не подходил под наряд Лиз ни по цветовой гамме, ни по фасону. Она ни за что бы его сейчас не надела.

— Лиз, а ты зачем платок на шею повязала?

— Шея замёрзла. Боюсь, горло простудить.

— Ясно.

Кэти внимательно посмотрела на подруг. Были они все какие-то потрёпанные. Лица у всех троих были уставшими и болезненными. Да, и ещё левая рука Айрис была немного припухшей. Словно, её вывихнули.

— Всё в порядке? — настороженно спросила Кэти.

— Да, — соврали все трое.

Лиз сидела возле зеркала и наносила уже пятый слой тонального крема на шею. Но синяки замазать так и не удавалось. Они были синими и очень болели. Всякий раз, когда в голове всплывала картина, как её душат, Лиз начинала задыхаться.

Оставив, бесплодные попытки скрыть синяки, она одела водолазку. Натянув её горло, почти до самых ушей. Уставшая девушка села на кровать. Её одолевали сомнения, правильно ли они сделали, что никому ничего не рассказали? Не сговариваясь, они сначала соврали Кэти. А после и вовсе договорились, никому ничего не говорить. Почему? Лиз не могла дать ответ на этот вопрос. Просто это, казалось, правильным.

Девушка аккуратно потёрла шею. В дверь постучали. Между дверным косяком и дверью появилась голова тёти Хелен.

— Тебе Айрис звонит. Возьми трубку.

После этих слов она опять закрыла дверь. Лиз дождалась, когда шаги на лестнице стихнут, а затем подняла трубку.

— Да? — немного хриплым голосом сказала она.

— Привет, — послышался на том конце провода голос Айрис. — Ты как?

Лиз устало повалилась на кровать.

— В целом нормально. Шея болит. Тональник синяки не берёт. А ты как? Как рука?

— Хорошо, что папа приехал. Он сказал, что вывих и вправил мне его. Вот теперь хожу с подвязанной к шее рукой, — усмехнулась Айрис.

Лиз тоже улыбнулась.

— Он не спрашивал, где ты её вывихнула?

— Конечно, спросил.

— И что ты ответила?

— Сказала, что упала.

— Значит, соврала, — это было скорее утверждение, чем вопрос.

— Да, — грустно сказала Айрис. Ей самой было не по себе от того, что она врала. — А ты что сказала?

— Ничего. Ни мама, ни тётя Хелен синяков не видели. Я сейчас в водолазке. Слушай, может зря мы никому ничего не рассказали?

Наступила тишина. На том конце провода не отвечали.

— Алло, Айрис, ты тут? — забеспокоилась Лиз.

— Да, я тут. Просто, думала, что тебе ответить. Не знаю. Возможно, ты права.

Лиз села на кровати.

— Почему мы врём?

— Не знаю, — Айрис вздохнула. — Но меня больше интересует другой вопрос, кто они и что им нужно?

— Я не знаю. Они ничего не говорили. Просто взяли и напали.

Снова повисла тишина.

— Знаешь, что мы сделаем? — через несколько секунд сказала Лиз.

— Что?

— Давай, договоримся, что, если нападение повториться ещё раз, мы всё расскажем.

— И даже пойдём в полицию, — предложила Айрис.

— Да. Значит, согласна?

— Да. Только надо Дайан об этом сказать.

— Я ей сейчас позвоню.

— Нет, не надо. Она сейчас вместе с Яном делает уроки. Пусть побудут немного вместе.

— Ладно. Ты права. Я тогда ей утром отзвонюсь. Какие планы на выходные?

— Генеральная уборка.

— А как же больная рука? И как, кстати, твоя мама на это отреагировала?

— Мы втроём кое-как её убедили, что это всего лишь вывих, а не рак в третьей стадии. Сказала, что найдёт для меня работу, где нужна всего одна рука. А у тебя какие планы?

— Я все выходные проведу с Диего. В субботу идём на пляж. А в воскресенье в клуб. Кэти с Робом едут загород, к бабушке Жизель. Дайан, наверное, как обычно, с Яном.

— Да, уж. Значит, не увидимся. Ладно, давай до понедельника. И не забудь заправить Ласточку.

— Есть, капитан, — Лиз приложила руку к голове, как делают это военные и полицейские.

В телефоне послышались короткие гудки. Лиз отбросила телефон на край кровати и плюхнулась на подушки. Засунув руку под одну из них, она нащупала сотовый телефон. В нём было больше десятки пропущенных звонков и сообщений от Диего. У девушки не было никакого настроения разговаривать с бойфрендом. А потому она просто отключила телефон. Лиз так захотелось кого-нибудь обнять.

— Принцесса, — позвала она.

Тишина.

— Принцесса, — уже более настойчиво позвала Лиз.

Опять тишина. Девушка поднялась на локтях и обвела комнату взглядом. В, стоящей возле зеркала, белой плетёной корзинке с красной подушечкой никого не было. Лиз тяжело вздохнула и снова упала на подушки.

— Наверное, она на кухне, — негромко сказала она.

Кое-как заставив себя подняться, Лиз спустилась вниз. Первый этаж дома был наполнен различными звуками и запахами. Тут кипела не только жизнь, но и что-то на плите.

— Ой, а ты чего в водолазке? — удивилась тётя Хелен.

Женщина ела морковку, что стащила прямо из под ножа сестры. Вообще пройти мимо кухни спокойно, когда Мари готовила, Хелен не могла. Ей нужно было обязательно что-нибудь своровать. И не важно, что это будет котлета или какой-нибудь овощ.

— Я замёрзла, — соврала Лиз.

— Мари, включай обогреватель. Ребёнок замёрз.

Из кухни вышла мама Лиз. На ней был надет фартук, а в руках она держала кухонное полотенце. Женщина сощурила глаза и посмотрела на дочь.

— На тебя это не похоже. Ты никогда не болеешь в выходные, — сказала Мари, отбирая у сестры морковку.

Хелен собиралась только возмутиться, но тут же передумала. На плите стояла сковорода, в которой скворчали грибы. От них исходил такой манящий запах. Хелен хищно облизнулась и вооружившись вилкой, она направилась к плите.

— Я? Я не болею. Просто, немного замёрзла. Вот и всё. А где Принцесса?

— На кухне. Вылакала последнюю пачку молока. Завтра опять в магазин, — уже чуть тише сказала Мари. Она тяжело вздохнула.

Вид у Мари был весьма уставшим. Эта неделя для неё выдалась очень суматошной. А эта пятница одной из самых трудных. Даже завтра, выходной день был у неё наполовину рабочим. Назначенная операция была весьма непростой. Но вид Хелен втихаря поедающей грибы, вмиг привёл Мари в активность.

— Хелен Адель Ричардс, вон из кухни! — Мари быстрыми шагами снова ушла обратно.

Лиз тихо засмеялась. Перепалки мамы и тёти на этой почве всегда были интересными и смешными. Не каждый день увидишь, как тридцатидевятилетняя женщина с кухонный полотенцем по всему дому гоняется за тридцатидвухлетней женщиной.

Об ногу Лиз кто-то потёрся. Белая, очень пушистая, почти игрушечная кошечка с зелёными глазками, преданно смотрела на свою хозяйку. Лиз присела на корточки. Поглаживая Принцессу, она сказала:

— А я уже тебя обыскалась.

Принцесса с радостью запрыгнула на руки своей хозяйки и довольно заурчала.

Из кухни сначала вылетела Хелен, а вдогонку за ней летело, то самое полотенце, что до этого держала Мари. Полотенце так и не долетело до своего места назначения. Оно ударилось об стену и упало на пол. В то время как сама Хелен уже спокойно лежала на диване и смотрела телевизор.

— У тебя какие планы на завтра? — спросила дочь Мари, выходя из кухни.

— Мы с Диего завтра идём на пляж, а в воскресенье в клуб.

Мари нахмурилась. Очередной новый ухажёр дочери. Нет, ей не не нравился Диего. Скорее парень вообще не вызывал у неё какие-либо эмоции. Просто, человек, который знает свою дочь, как облупленную, Мари знала точно — срок годности у этого парня не велик. И она этого не одобряла. Принц должен был быть один и на всю жизнь. А раз принцев много, то это уже не принцы, а пажи.

— Хелен, завтра ты стираешь и гладишь, — вынесла свой вердикт Мари.

От услышанного Хелен даже с дивана вскочила.

— Что?! Нет!

— Да. Лиз завтра дома не будет. Я полдня на работе буду. А ты всё равно будешь валяться на диване, смотреть телевизор и поглощать мороженое.

Хелен взвыла. Да так, что бедная Принцесса сбежала с рук Лиз. И от испуга в два прыжка оказалась на втором этаже.

Зачастую люди выходных ждут, словно манну небесную. Жаль, что ожидания не всегда оправдываются. Ни на пляж, ни в клуб Лиз с Диего так и не попали. Парень съел мороженое с грецкими орехами. И все выходные провёл в больнице, избавляясь от последствий аллергии. Вместе с ним уикенд в больнице провела и Лиз. Выходные бедной Кэти прошли ещё хуже. Девушка от скуки лезла на дерево. Что бы побыть вдвоём, Роб и Жизель скинули её бабушке Жизель. И всё бы ничего, если бы жизненная позиция мадам Вальер не основывалась на том, что любая особа женского пола должна уметь вязать. Кэти несколько раз предпринимала попытки сбежать. Но все они безжалостно были пресечены братом. Генеральная уборка в доме Роскоф продолжалась на протяжении двух дней. Чистилось абсолютно всё, что попадалось на глаза. Единственные, кто остались довольны выходными были Дайан и Ян. Отложив дела на будни, они просто отдыхали, проводя время вдвоём. Нагоняя упущенное лето.

Но, как известно, всё в это жизни циклично. И вслед за выходными обязательно придут будни.

Учебный день медленно близился к концу. У всех осталось по последнему уроку. В школе было слишком душно, поэтому Ян с Дайан разместились во дворе школы, возле фонтана. Они прихватили с собой учебники по физике, что бы разобрать сегодняшнюю тему.

Ян на протяжении нескольких минут смотрел напротив него сидевшую Дайан. Взгляд у девушки был отстранённым. Она полностью погрузилась в свои мысли и совершенно не замечала окружающего. Ян убрал учебник и пересел к возлюбленной.

— Дайан, а корень из жирафа будит, равен кенгуру? — Он всегда прибегал к подобным шуточкам, что бы развеселить Дайан.

— Угу, — машинально кивнула девушка. — Что? — поворачиваясь к нему, спросила она.

— Что-то случилось? — с беспокойством спросил Ян.

— Нет, всё в порядке. С чего ты взял?

— Ты какая-то отстранённая сегодня. Дайан, ты же знаешь, что мне можно всё рассказать и…

— Я знаю. Всё в порядке. Честно, — улыбнулась она.

На школьную стоянку влетел серебристый Мерседес.

Ян прищурившись, спросил:

— Это, разве, не машина Роба?

— Его.

Из машины вышел накаченный парень. На вид ему было не больше двадцати пяти. Шатен. Его длинный волос был собран в низкий хвост. Зелёные глаза метали искры. Даже на расстоянии можно было точно сказать, что Роберт Андерсен вне себя от злости. Он буквально бегом направился к главному входу. Тяжёлые массивные двери громко хлопнули за ним.

— Он очень зол, — глядя на только что закрывшиеся двери, сказал Ян. — Я знаю всего одного человека, способного довести его до такого состояния. — А затем секунду спустя парень с хмурым видом добавил, — Кэти опять что-то натворила.

— Однозначно, — согласилась Дайан. — Его, скорее всего миссис Хадсон вызвала.

Девушка резко вскочила со скамейки и направилась в сторону входа.

— Ты куда? — спросил Ян.

Дайан развернулась.

— К директрисе. Куда ж ещё?

— Нас к ней не пустят, — собирая учебники, сказал он.

— Ну и что? Хотя бы в приёмной будем.

Дайан снова развернулась и быстрыми шагами пошла в школу. Парень последовал за ней. Отговаривать её было бесполезно. «Один за всех и все за одного» — девиз не только мушкетёров, но и этих закадычных подруг. Кто бы ни был виноват, в итоге получала вся четвёрка. Ну и Ян зачастую тоже, если находился где-то рядом.

Когда они вошли в приёмную директрисы, там уже сидела Айрис. Девушка закинула ногу на ногу и отстукивала барабанную дробь на стуле, на котором сидела. Она мрачно посмотрела на Яна и Дайан, а затем снова уставилась на дверь. На двери висела золотая табличка с чёрными буквами. Надпись гласила следующее: «Директор Стейси-Энн Хадсон».

Ян уже хотел обратиться к секретарше миссис Хадсон, но её не оказалось, на месте. Дайан сначала посмотрела на дверь с табличкой, а затем на Айрис. Было слишком тихо. Возмущённые крики Роба, как обычно не разносились по всей приёмной и за её пределами. Что было весьма странным. Старший брат Кэти никогда не являл собой образец сдержанности. Особенно, когда речь заходила о выходках младшей Андерсен.

— Что случилось? — наконец спросила Дайан.

Айрис глубоко вздохнула и махнула рукой. Кэти всегда относилась к тому типу людей, жизнь с которыми была сравнима с жизнью на вулкане. Никогда не знаешь, когда, где, а главное, по какому поводу начнётся извержение.

— Айрис, — настойчиво сказала Дайан.

— Это я во всём виновата. Ну, зачем я сказала, что мясо сегодня имеет какой-то другой вкус? Вот она в столовой и устроила бунт, что в рагу используют оленье мясо.

Айрис закрыла лицо руками. Дайан с Яном непонимающе переглянулись.

— Оленье мясо? — удивился парень. — Но откуда оно?

— Не знаю, — пожала плечами Айрис. — Помните в прошлом году, в школьной газете была статья, что поварихи в нашем кафетерии безжалостные убийцы Бемби?

— Но ведь её опровергли. И автора заставили писать статью с извинениями, — сказала Дайан.

— Извинения, может, и написали, но школьный Гринпис до сих пор в это верит.

Дайан вопросительно посмотрела на подругу.

— Ты сказала, митинг. Кто в нём ещё участвовал?

— Общество Гринпис из параллельного класса.

— Но там только Кэти, — Ян пальцем указал на дверь директрисы.

Айрис устало кивнула головой. Дайан с Яном расположились на стульях с обеих сторон от девушки.

— А директриса как узнала? И почему там одна Кэти? — спросил парень.

— Повариха сказала, — ответила Айрис.

О «дружеских» отношениях между Кэти и главной поварихи школы знали все. Девушка её постоянно обвиняла в халатном отношении к своей работе. И вообще всегда заявляла, что та на школьной кухни химичит так же, как Айрис в химической лаборатории. И все свои догадки Кэти печатала в школьной газете. Чем не раз подмачивала репутацию школьного кафетерия.

В приёмную ворвалась Лиз. Девушка была взмыленная и запыхавшаяся. Более или менее восстановив дыхание, Лиз села на стул, рядом с Яном.

— Я всё знаю, — сказала Лиз, сделав глубокий вдох. — Страшнотская почта Лауры сработала. Цитирую: «Надеюсь, на этот раз её заберут в колонию для малолетних преступников.» — При этом девушка старалась, как можно страшнее и нелепее, передразнить свою соперницу. И у неё это вполне неплохо получалось.

Когда дверь открылась, все четверо вмиг уставились на вышедшего. Эта, оказалась, секретарша миссис Хадсон. Женщина в руках держала личное дело. Её серые, невзрачные волосы торчали больше обычного. Почти большая часть из них выбилась из пучка, что она каждый день сооружала на своей голове.

Поправив очки, женщина грустно посмотрела на сидевшую перед ней компанию и грустно покачала головой.

— Что всё так плохо? — спросила Лиз.

— Очень, — ответила секретарша, садясь за свой стол. Затем она открыла дело, взяла чистый лист бумаги и что-то на нём застрочила.

Ян ближе всего сидел к столу секретаря. Дайан взглядом указала ему на дело. Кивнув головой, он встал с места и несколько раз прошёл мимо стола Мышки. (Мышка — негласное прозвище секретарши миссис Хадсон, которое она получила за свой цвет волос). Ян как можно сильнее вытягивал шею, что бы рассмотреть содержимое папки. Фотографию на первой странице он узнает и в темноте. Он снова сел на место.

— Это дело Кэти, — зашептал Ян. — Делается новая запись.

Все три девушки хором горестно вздохнули. Школьное личное дело Кэти было сравнимо, разве, что с медицинской карточкой Джеки Чана. Девушка была активисткой и постоянно боролась за чьи-либо права. Казалось, в Лос-Анджелесе не осталось ни одного общества по борьбе за чьи-нибудь права, в котором Кэти не состояла. Её приводы в кабинет директора были чаще, чем у самых отпетых хулиганов. За всю историю всех трёх школ Беверли-Хиллз её отстраняли от занятий больше всех. Директриса терпела Кэти только по двум причинам. Причина номер один: Роб, старший брат Кэти, был когда-то её учеником и гордостью школы. И причина номер два: вся школьная газета, держалась на девушке. Это именно она всегда находила интересные статьи. Как журналист девушка могла дать фору любому профессионалу. Ну, и не стоит забывать, что флейтой Кэти владела так же виртуозно, как и писательским пером.

Дверь снова открылась и на пороге появилась тучная, темнокожая женщина. У неё был суровый и жёсткий взгляд. А выражение лица каменным. При виде всей четвёрки она сощурила глаза, но ничего не сказала. Отойдя в сторону, миссис Хадсон пропустила повариху. Не удостоив никого из учеников взглядом, работница общепита покинула приёмную, переваливаясь с ноги на ногу, словно, медведь. Повариха была раза в два толще миссис Хадсон. И имела характер раз в двадцать хуже, чем у Лауры. Судя по её довольному выражению лица, Кэти весьма неплохо досталось.

Следом за поварихой из кабинета вышли Кэти и Роб. Лицо парня всё было красное от злости. Лицо же самой Кэти было недовольным. Она искренне считала, что её опять наказали ни за что.

— Роб, — начала Айрис, но парень тут же прервал её.

— Не надо, Айрис. Никаких оправданий. — Затем он повернулся к сестре и строго сказал. — Никакого сотового телефона, компьютера, телевизора и всего остального чуда техники. Никакого шопинга и прогулок. Только школа и дом. Отвозить и привозить буду сам. И отныне ленчи буду готовить тебе либо я, либо Жизель. Всё понятно?

— Но… — хотела возразить Кэти.

— Всё понятно? — повысив тон, переспросил парень.

Девушка кивнула головой. Спорить с братом было бесполезно.

— Прощайся с ребятами. Мы едим домой.

Кэти по очереди всех обняла. А затем с понурым видом пошла за братом. После того, как Роб с Кэти покинули приёмную, миссис Хадсон перевела взгляд на оставшуюся компанию.

— А вы чего здесь стоите? И так уже пропустили больше половины урока. Быстро в классы. — Когда ребята уже почти вышли из приёмной, директриса их снова окликнула. — Айрис, Дайан и Ян, после урока подойдите к мисс Энит. Она вас ждёт.

— А я? — спросила Лиз.

Миссис Хадсон вопросительно посмотрела на девушку. После чего сказала:

— А ты домой.

Дайан, Айрис и Ян переглянулись. Зачем они понадобились новой учительнице? Договорившись встретиться возле кабинета математики, Айрис и Ян ушли на французский язык. Лиз уже тоже направилась в класс рисования, когда её окликнула Дайан. Девушка попросила Лиз подождать её после урока возле фонтана.

Последний урок прошёл на одном дыхании. Когда ребята вошли в класс математики, там уже сидели Кайл, Алекс и Влад. При виде заклятого врага, Дайан закатила глаза. Влад лишь усмехнулся.

Айрис сделала глубокий вдох, перед тем, как сесть. К счастью между девушкой и Алексом сидел Кайл. Но даже это расстояние было слишком близким. Сердце с каждым ударом увеличивало темп работы.

— Я смотрю все на месте, — сказала мисс Энит, заходя в класс.

Она вытащила какие-то листы из стола и раздала сидящим ученикам. Математик оперлась на свой стол, выжидающе смотря на своих учеников.

На листках оказалась пятничная мини-контрольная. Все работы были проверены. И на всех стояла оценка отлично. Ребята непонимающе переглянулись между собой.

— Вы могли бы нам это показать и на следующем уроке, — сказал Кайл.

Мисс Энит кивнула головой.

— Вообще-то это не просто контрольная. Помните, я вам говорила об олимпиаде. — Дождавшись утвердительных кивков, учительница продолжила. — Это и есть та самая контрольная, которая мне помогла определить лучших.

— Я так понимаю это мы, — сказал Влад.

— Тоже мне Эйнштейн, — прошептала Дайан, но Владу этого хватило, что бы услышать. Он одарил девушку испепеляющим взглядом. После чего посмотрел на Яна. Взгляд бойфренда Дайан был не менее смертельным.

— Но ведь место всего одно, — сказала Айрис.

— А я и не собираюсь задействовать вас всех шестерых. Одного. От силы двух, — улыбнулась мисс Энит.

— И как теперь быть? — спросил Ян.

— Всё очень просто. Кто хочет?

В глоссе математика было столько оптимизма. Жаль, что её ученики не разделяли его. Видя их лица, мисс Энит и сама перестала улыбаться.

— Ну же. Давайте. Будет весело. — И снова её оптимизм никто не разделил. — Ладно. Пойдём по-другому, — вздохнула учительница. — Кайл?

— Что? Я? Нет, я не могу. Я один из ведущих актёров школьного театра. Да, и вообще член школьного совета. Нет, я не могу.

Парень постарался как можно печальнее сделать лицо. Но получилось у него не очень.

— Влад?

Лопес откинулся на спинку стула и запрокинул руки за голову. А затем со скучающим видом сказал:

— Я всё-таки человек больше физической, нежели умственной деятельности.

— Понятно, — вздохнула мисс Энит. — Ян? А ты?

— Не обижайтесь. Но я после школы поступаю в Оксфорд и поэтому постоянно готовлюсь. У меня каждый день на счету. Простите.

— Алекс, чем ты аргументируешь свой отказ?

— Вы хороший психолог, — улыбнулся парень.

— Я по вашим лицам вижу. Для этого и психологом не надо быть. Так почему нет?

— По двум причинам. Я участвую в научной выставке. И вторая — я на физике.

— Дайан? — жалобно протянула мисс Энит.

Девушка всплеснула руками. С одной стороны ей было очень жаль новую учительницу. Но с другой стороны ей совершенно не хотелось этим заниматься. Что соврать Дайан так и не придумала. Поэтому решила говорить правду.

— Я не придумала отмазку. Не знаю. Возможно. Мне надо подумать.

— А я согласна, — подняла руку Айрис.

Одноклассники на неё удивлённо посмотрели. Глаза мисс Энит заблестели. На губах появилась широченная улыбка. Захлопав в ладоши, она записала имя девушки в заранее подготовленный листок.

— С чего вдруг? — спросила шёпотом Дайан.

— А почему бы нет? С химией я всё равно завязала. Хочу что-нибудь новое попробовать.

— Дайан, я тебя записываю, как запасной вариант, — не отрывая взгляд от листка, сказала мисс Энит.

— Что? Нет, не надо, — девушка вскочила с места.

Где-то слева раздалось тихий смех Влада. Парень ликовал. Ян кинул в его сторону очередной уничтожающий взгляд. Но Влад лишь демонстративно отвернулся.

— Поздно. Я тебя уже записала, — поставив жирную точку, сказала мисс Энит. — Всё. Можете быть все свободны. Айрис, завтра всё обсудим.

Девушка кивнула и вышла из кабинета первой. Дайан остановила её.

— Подожди секунду. Я сейчас.

Дайан отошла с Яном в сторону. Она что-то ему говорила. Судя по выражению лица парня, он был не доволен тем, что она ему сказала. Айрис засмотрелась на них и даже не заметила, как к ней подошёл Алекс.

— Айрис, — позвал он её.

Девушка повернулась к нему.

— Да?

— Ты будешь заниматься проектом?

Даже если в расписании Айрис окажется свободной только ночь, она ни за что не откажется от совместного проекта с Алексом.

— Конечно, да. Мы же договорились.

— Отлично. Я подобрал список наиболее интересных тем. Завтра можем уже выбрать.

Он кивнул Айрис на прощание головой и вместе с Кайлом и Владом ушёл. Спустя секунду, к девушке подошла Дайан. Схватив Айрис за руку, она потащила её в сторону дверей, ведущих во двор школы.

— Куда мы?

— К фонтану.

— А как же Ян?

— Он ушёл домой. Нас Лиз ждёт.

Как Дайан и говорила, их возле фонтана ждала Лиз.

— Девочки, у меня плохие новости, — сказала Дайан.

Айрис и Лиз переглянулись, а затем с беспокойством посмотрели на подругу.

— Что случилось? — встревожено спросила Лиз.

— Помните серёжки, что достались мне от мамы? — спросила Дайан.

— Из белого золота с брильянтами, в виде капелек? Конечно, помним, — ответила Айрис.

— Я одну из них в пятницу в парке во время драки потеряла.

Услышав про парк, Лиз села на рядом стоящую скамейку. Выражение лица девушки перешло из обеспокоенного в недовольное. Она точно знала, к чему клонит Дайан. Ладони вспотели. Лиз нервно прикусила губу.

— Я туда больше без американской армии не сунусь, — отчеканила она.

— Подожди, Дайан. Ты точно уверена, что потеряла серёжку именно там? — спросила Айрис.

— Да. Я точно помню, что, когда входила в парк серёжка была на мне. У меня как раз ухо зачесалось. А когда домой пришла её уже не было. По дороге я её потерять не могла. Это я точно знаю.

— В любом случае нет, — голос Лиз был категоричным, как никогда. — Я вынуждена постоянно носить распущенные волосы и эту дурацкие платки. — Девушка дёрнула за конец свой шейный платок. — Хорошо, что Айрис амбидекстер, а то бы осталась не дееспособной, до тех пор, пока вывих не зажил бы.

Эти серёжки были очень дороги Дайан, как память о маме. К сожалению, первая миссис Льюис погибла в авиакатастрофе. Тогда её старшей дочери было девять, младшей всего четыре года. Вещей от Кейт Льюис осталось не много. Но все они очень бережно хранились. Драгоценности, оставшиеся от жены, Алан поровну разделил между дочерями. Дайан достались эти самые серьги, которые Кейт очень любила. Поэтому ради них девушка была готова, пойти даже на такую опасность.

— Вы же знаете, как они мне дороги! — вспыхнула Дайан.

Такого предательства от подруг она не ожидала. Но спустя секунду девушка поумерила пыл. Она не имела права заставлять идти их на такой риск. С её стороны это было эгоистичным… и неправильным поступком.

Лицо Лиз было каменным и непреклонным. А вот Айрис металась. Дайан умоляюще смотрела на неё. Айрис несколько раз перевела взгляд от одной подруги к другой и обратно. А затем выдавила из себя:

— Прости, Дайан, но Лиз права. Мы в прошлый раз действительно чудом остались живы.

Дайан цокнула языком и обиженно скрестила руки на груди.

— Спасибо, девочки за понимание. — Развернувшись на каблуках, девушка ушла.

Всю дорогу от школы до парка Дайан старалась успокоиться. Но этого сделать не удавалось. Отказ подруг она восприняла, как предательство. И всё же где-то глубоко внутри Дайан сидел червячок, который говорил, что она не имеет права на них обижаться. С её стороны это был поступок настоящей эгоистки. К тому же в той ситуации, она была единственной, кто смог за себя постоять.

Проругавшись и проспорив с собой всю дорогу, Дайан достигла нужного места. Девушка встала посередине и оглянулась по сторонам. Проблема была в том, что здесь было полно кустов. Серёжка могла оказаться под любым из них. Во всяком случае, Дайан на это надеялась. Потому что, если она упала на видном месте, она уже её не найдёт.

Кинув сумку на ближайшую скамейку, девушка начала свои поиски.

Спустя некоторое время Дайан услышала чьи-то шаги. Её сердце сначала замерло, а затем резко перешло на бег галопом. Облизнув пересохшие губы, Дайан спряталась за деревом. Стук сердца отдавался в ушах, из-за чего было очень плохо слышно. Девушка сжала кулаки и приготовилась к атаке. Но услышала знакомые голоса.

— Ну, и где она?

— Не знаю. Должна быть здесь. Её сумка здесь. Это же её сумка?

— Ох, Айрис. Конечно, её. Она же ведь её купила назло мне.

— Девочки, это вы? — Дайан осторожно выглянула из-за дерева.

Айрис с Лиз переглянулись.

— Вроде, мы, — ответила Лиз.

Дайан вышла к подругам. В её взгляде читалась подозрительность. Внимательно рассмотрев подруг, она, наконец, спросила:

— Что это вы здесь делаете?

— Вот так, Айрис, выглядит неблагодарность в чистом виде, — сказала Лиз. — Вообще-то мы пришли помочь тебе с поисками.

— Мы с Лиз подумали и пришли к выводу, что бросать тебя одну не хорошо. К тому же молния дважды в одно дерево не попадает. За редким исключением, — уже про себя добавила Айрис.

Дайан улыбнулась и с объятиями накинулась на обеих подруг. На сердце даже стало легче. Расцеловав обеих и извинившись за грубость, девушка показала, какие кусты уже осмотрела. Разделив оставшуюся зелень поровну, девушки приступили к долгой, кропотливой работе.

Один куст. Второй. Третий. Четвёртый. А из блестящего только фантик от конфеты, да пятицентовая монета. Одна. И как назло день сегодня выдался очень жарким. Несмотря на то что, дело уже дано шло к вечеру, жара не спадала.

В конец уставшая Лиз, села прямо на траву. Спина и ноги болели от неудобной позы. Кусты были невысокие. На руках пощипывали царапины. Лиз закрыла глаза. Желанная тень накрыла её.

— Дайан, ты не могла бы встать ещё чуть левее, что бы полностью прикрыть солнце, — не открывая глаз, попросила девушка.

— Какое ещё солнце? Лиз, не мешай. У меня остались последних два куста, а серёжки всё нет, — продолжая копаться в кустах, раздражённо сказала Дайан.

— Очень великодушно со стороны Айрис спасти меня от этого палящего солнца. — Глаза девушки по-прежнему были закрыты.

— Это не я. Лиз, пожалуйста, не отвлекай меня. С одной рукой и так неудобно работать.

Лиз резко открыла глаза.

— А кто?

Запрокинув голову назад, она увидела, что не только тень была чёрной, но и её обладатель. Его, вернее их Лиз наделась больше никогда в своей жизни не увидеть.

По сравнению с прошлым разом их количество увеличилось. Теперь «ниндзя» было шестеро. Ужас окончательно завладел телом девушки, после того, как один из них на своё плечо закинул огромную деревянную дубину с железными шипами. Лица чёрных фигур, как и до этого, скрывали чёрные непроницаемые маски. Но даже через них Лиз видела ухмылки.

Мозг девушки, словно, обезумевший кричал ей, что нужно бежать. Но тело отказывалось повиноваться ему. Она по-прежнему сидела на траве с запрокинутой головой и с ужасом взирала на фигуры в чёрном.

Способность двигаться пришла только тогда, когда девушка поняла, что её собираются ударить этой ужасной дубиной. Буквально за секунду до удара она успела отскочить. Лиз врезалась спиной в Дайан. Послышался глухой звук. Айрис и Дайан моментально развернулись.

Ударивший вытащил дубину из земли. Её шипы вспахали землю. Оставив после себя клочки вырванной травы.

Айрис почувствовала, как рядом начала появляться Паника. Тело онемело. И как назло они снова одни.

Облизнув пересохшие губы, Дайан сказала:

— Девочки, нравиться вам это или нет, но нам придётся драться.

— Тебе легко говорить. У тебя чёрный пояс по карате, — огрызнулась Лиз.

— Не такие вы с Айрис уж и бесполезные. Айрис бывшая гимнастка, а ты и вовсе черлидерша.

— В любом случае мы не выигрышной ситуации, — сказала Айрис.

— Есть идеи? — спросила Дайан.

— Да, — кивнула Айрис. — Нужно вызвать полицию.

— Но как? Думаешь, они нам дадут это сделать? — спросила Лиз.

— Нет. Но если двое из нас отвлекут, то третья сможет это сделать, — ответила Айрис.

Дайан посмотрела на подругу. В огромных голубых глазах Айрис плескались ужас и страх. А за плечом девушки облизывала свои губы Паника. Сейчас она поест.

— Хорошо, — согласилась Дайан. — Мы с Лиз отвлекаем. Айрис звонит. — Теперь глаза Лиз увеличились в размерах. — Айрис уже давно не занимается спортом. Плюс у неё повреждена одна рука.

— Тебе показать мои чёрные синяки? — возмущённо спросила Лиз. Но буквально, спустя секунду тяжело вздохнув, согласилась. — Ладно. Что с дубиной будем делать?

— Не попадаться под её шипы, — ответила Дайан.

Кивнув друг другу, Дайан с Лиз перешли в наступление.

Лиз понимала, что туфли на высоком каблуке для неё станут преградой. К тому же сами туфли изрядно поднадоели девушке, но выкинуть их рука всё никак не поднималась. Без лишнего сожаления она сняла туфли и кинула в «ниндзя». Когда один из них подошёл к Лиз, Дайан вознаградила его хорошим ударом в нижнюю челюсть. Остальные «ниндзя» кинулись на подмогу к своему другу.

Тем временем Айрис аккуратно покинула поле боя. Девушка прижимала к груди телефон. Айрис старалась себя успокоить. Нельзя давать истерике завладеть собой. Иначе, она ничего не сможет внятно объяснить дежурному. Словно хвостик, Паника следовала за ней. Она пыталась всё больше подчинить мозг Айрис себе.

Даже Дайан не успевала наносить удары. Всё время и силы уходили на то, что бы уходить от них. В прошлый раз были цветочки. Но Лиз радовалась, что на этот раз она хотя бы успевает уварачиваться. Долгие годы черлидинга наконец-то принесли свои плоды.

Дайан получила резкий удар под дых. От боли девушка согнулась пополам. Держась за живот, она пыталась сфокусировать взгляд и отогнать непрошенные слёзы. Только сейчас Дайан заметила, что здесь всего пять «ниндзя». Куда делся тот, с дубиной?

Откуда-то справа послышался крик. Спустя минуту появился тот самый пропавший «ниндзя». А на его плече висела Айрис. Схватив её за кофту, он откинул девушку под одно из деревьев. Айрис держалась за левое колено. Из глаз девушки ручьём текли слёзы. Боль была невыносимой.

Лиз уже побежала в сторону Айрис, когда получила мощный удар в грудь. Словно, тысяча иголочек пронзили её тело. Девушка широко открыла рот пытаясь вдохнуть воздух. Но лёгкие им так и не наполнялись. Она рухнула на колени. Лиз схватили за волосы и оттащили к тому же дереву, где сидела Айрис.

Все шестеро фигур в чёрном перевели своё внимание на Дайан. Девушка начала отступать. С каждым шагом назад страх и чувства неизбежности и обречённости росли. Ну, хоть бы один человек. Ну, хоть бы кто-то.

Воспользовавшись тем, что всё внимание было приковано Дайан, Лиз вытащила свой телефон. И попыталась дрожащими пальцами набрать номер полиции. Дыхание кое-как удалось восстановить. Айрис лишь всхлипывала и смотрела на подругу. Боль в колене утихала, но Паника и истерика набирали свои обороты.

К несчастью Лиз её заметили. И к ещё большему несчастью она этого не заметила. «Ниндзя», что ближе всего стоял к девушке, перекинули дубину. Недолго думая, он ударил её рукояткой девушку в затылок. Без сознания Лиз рухнула на землю. Айрис бросилась к ней. Снова всё внимание переключилось на Дайан.

Девушка тяжело дышала. Мозг пытался быстро думать, для того, что бы выдать хоть одну выигрышную комбинацию. Кидаться на кого-то из них было равносильно самоубийству. На неё тут же нападут другие. Но драться со всеми сразу — это и вовсе было сумасшествием. И всё же Дайан рискнула. С занесённым для удара кулаком она побежала на того, что стоял в центре. Пусть лучше она умрёт в бою, чем сдастся без боя. Но не успела Дайан достичь своей цели, как её схватили за обе руки и вывернули так, что она была вынуждена упасть перед ними на колени.

Страх за подруг, родившийся внутри Айрис, поглотил все остальные чувства. Превозмогая боль, она поднялась на ноги. Две толстые мокрые дорожки пролегали на её щеках. Лиз по-прежнему была без сознания. В руке Айрис держала маленький камешек, что подобрала с земли. Со всей силы она кинула его в «ниндзя». Все шестеро разом обернулись на неё.

— Ну, давайте! Нападайте! — кричала она. — Чего вы ждёте?

— Айрис, не надо, — взмолилась Дайан.

К девушке уже направился один из «ниндзя», когда раздался стук каблуков по камню. В начале дорожки появилась женщина тридцати с небольшим лет. У неё были густые чёрные, длинные и вьющиеся волосы. На ней был надет белый костюм с чёрной блузой и чёрные лакированные лодочки. Для своей аристократической внешности он имела слишком загорелую кожу. Правильные черты лица выдавали её благородное происхождение.

— Может, выберете себе равного соперника? — спросила она.

Дайан отпустили. «Ниндзя» внезапно исчезли, как и в прошлый раз. Девушка упала на землю, стоная от боли. Айрис тоже села на траву.

— Успела, — с облегчением выдохнула женщина. — Как ты? — с беспокойством спросила она Айрис.

Она села рядом с девушкой на корточки. Приподняв подол юбки, женщина стала осматривать пострадавшее колено. Она распухло до невероятных размеров. Было красным и горячим на ощупь.

— Идти сможешь? — спросила спасительница.

Айрис кивнула головой. Затем женщина повернулась к Лиз. Проверив пульс и наличие внешних повреждений, она перешла к Дайан.

Девушка лежала на траве с широко раскинутыми руками. Дышала она громко. Единственная слезинка скатилась сначала к виску, а затем уже по нему к волосам.

— Дайан, ты как?

Девушка поднялась на ноги. Она сквозь боль разминала свои руки.

— В порядке. — Затем Дайан удивлённо посмотрела на женщину. — А откуда вы знаете, как меня зовут?

— Кто вы? — вмешалась Айрис.

Лицо женщины приняло ещё более серьёзное выражение, чем было до этого.

— Меня зовут Селеста. Я много что знаю. По крайней мере, могу ответить на интересующие вас вопросы. Дайан, поможешь мне дотащить Лиз до машины?

— До чьей машины? — В голосе Дайан было столько подозрения.

— Моей, — ответила Селеста. — Я вас отвезу к себе, немного подлечу и заодно отвечу на ваши вопросы.

— Почему мы должны вам доверять? — не унималась Дайан.

Селеста тяжело вздохнула.

— Потому что я единственная, кто может дать вам ответы на вопросы.

Дайан с Айрис переглянулись. Всё выглядело очень подозрительно. Но любопытство пересилило инстинкт самосохранения. Селеста и Дайан водрузили на себя Лиз. А Айрис медленно прихрамывала сзади.

Лиз очнулась от того, что на лоб ей положили что-то мокрое и холодное. Даже сквозь закрытые глаза пробивался яркий свет. Девушка открыла глаза и часто заморгала, пытаясь привыкнуть к нему. Чуть повернув голову вправо, Лиз почувствовала резкую боль в затылке. Боль быстро распространилась по всей голове. Глаза пришлось снова закрыть.

— Как ты себя чувствуешь? — раздался незнакомый, мягкий, женский голос.

— Пить, — хриплым голосом попросила Лиз.

Её голову немного приподняли и поднесли к губам стакан с прохладной водой. Сделав пару глотков, Лиз снова опустили на подушки. Боль в затылке стала более пульсирующей.

Некоторое время спустя ей всё-таки удалось приоткрыть глаза. Первое что попалось — была большая хрустальная люстра. Лучи солнца падали на неё, отчего она покрылась разноцветными бликами. Люстра имела золотой каркас. Спеша отвести взгляд от столь яркого раздражителя, Лиз наткнулась взглядом на незнакомую женщину.

У незнакомки на губах была мягкая улыбка, а в глазах читалась тревога. Одна прядь волос упала ей на лоб. У неё были очень красивые длинные, волнистые волосы.

Лиз часто заморгала. В голове, словно кадры, пронеслись события в парке. Девушку заполнил страх. Лиз резко села и отодвинулась как можно дальше от незнакомки. Пульсация в затылке усилилась. Зажмурившись, она приложила к нему руку. На её свободную руку опустилась рука незнакомки.

— Успокойся. Всё хорошо. Я не причиню тебе вреда.

— Не факт, — откуда-то сзади раздался голос Дайан.

Лиз развернулась. На кресле, что стояло ближе к окну, сидела Дайан. На коленях у неё стояла большая миска со льдом, в которую были опущены руки. Напротив Дайан, в другом кресле сидела Айрис. Сама Лиз находилась на диване вместе с незнакомкой.

Айрис слабо улыбнулась Лиз. Её травмированная нога лежала на пуфике. Вид колена был просто ужасный. Один взгляд на него уже приносил боль. Лиз невольно поёжилась.

Женщина встала и вышла из комнаты. Лиз завертела головой. Все предметы интерьера были дорогие и подобраны со вкусом. Стены были покрыты белой лепниной, с золотым рисунком. На них весели три больших картины с лесными пейзажами, в позолоченных рамках. Во всю стену расположился огромный книжный шкаф из дуба. Полки его ломились от книг. Слева от шкафа было окно, от потолка до пола. На окне висели тяжёлые белые шторы с золотой каймой и таким же рисунком. Они были раздвинуты. А под шторами был белый, почти прозрачный тюль. Возле окна расположился письменный стол, тоже из дуба, на котором стояли: Эйпловский белый ноутбук, настольная лампа, золотые часы в виде Биг Бена, подставка для ручек и карандашей и пара книг. У стола стояло массивное белое кожаное кресло. По другую сторону ещё два таких же, только поменьше. Посреди комнаты стояли большой бархатный диван белого цвета с резными деревянными ножками и креслами из того же комплекта. Между креслами стоял журнальный столик. Напротив дивана висел плазменный телевизор, последней модели. С двух сторон от телевизора стояли две больших хрустальных вазы с ветками искусственной белой сирени. В комнату вела массивная дубовая двухстворчатая дверь. На полу лежал белый ковёр с густым ворсом.

Закончив осмотр комнаты, Лиз спросила:

— Это кто?

— Селеста, — ответила Айрис. — Она нас спасла.

— Не факт, что это не она их к нам послала, — возразила Дайан.

Селеста снова вернулась в комнату. В руке у неё был шприц и ватный шарик. Пахло антисептиком. Она подошла к Айрис.

— Зачем вам это? — Айрис взглядом указала на шприц. — Что вы мне собираетесь вколоть? — В голосе отчётливо слышалась паника.

— Это лекарство. Не бойся. Оно поможет. Если ты мне дашь его вколоть, то потом в течении полугода можешь бегать, прыгать, даже не вспоминая о ноге.

— Что это за лекарство?

— Если хочешь, я могу дать тебе его аннотацию. Но боюсь, ты ничего не поймёшь.

— Я хорошо разбираюсь в химии.

— Дело не в этом. Вещества, входящие в его состав на Земле нет.

— А откуда они? С Марса? — усмехнулась Дайан.

— Почти, — кивнула головой Селеста.

Селеста уже сняла колпачок и собиралась сделать укол, но Айрис прикрыла больное колено рукой.

— Почему я должна вам верить?

— Айрис, поверь мне. Вы трое нужны мне живые и здоровые. Честно. Позволь мне тебе помочь. Я знаю, что боль ужасная.

Айрис с тревогой посмотрела на подруг. Она нехотя убрала руку. Селеста протёрла место предполагаемого укола ватным шариком и уже хотела делать укол, когда раздался голос Дайан.

— Сделаешь с ней что-то не то, и я за себя не отвечаю. — Она стояла позади Селесты, с часами Биг Бен в руках.

Лиз вооружилась пультом от телевизора.

— Хорошо. Я даже сопротивляться не стану. Вначале будет больно. Потерпи немного, — обратилась Селеста к Айрис.

Дождавшись согласия от девушки, Селеста сделала укол. Айрис взвыла от боли. Из закрытых глаз потекли слёзы.

— Что ты сделала? — кричала Дайан.

Она развернула Селесту к себе и схватила за грудки. Лиз кинулась к Айрис.

Лицо женщины, как и до этого, ничего, кроме, спокойствия не выражало.

— Я же сказала, сначала будет больно.

Через некоторое время Айрис начала успокаиваться. Боль отступала. Вытерев капельки пота, девушка удобнее села в кресле. Отёчность с колена спала. Цвет его пришёл в норму. Оно почти не горело.

— Как ты? — В глазах Лиз были тревога и страх.

— В норме. Колено и в правду успокоилось.

В доказательство своих слов Айрис пару раз на него нажала.

Дайан с большой неохотой отпустила Селесту. Селеста поправила блузку и улыбнулась. Женщина вела себя так, словно ничего не произошло. Дайан вернулась на своё место. Лёд, лежавший в миске, превратился в воду.

— И так, — сказала Дайан. — Вы нам обещали ответить на все наши вопросы. — Селеста кивнула. — Хорошо, в таком случае вопрос номер один, кто вы такая?

Селеста достала из стола планшет и положила его на журнальный столик. Обведя девушек взглядом, она начала:

— Меня зовут Селеста Олдридж. Я профессор кафедры истории, Калифорнийского Университета в Лос-Анджелесе. Но помимо этого я ещё являюсь звёздным советником.

Повисла немая пауза.

— Снимаетесь в Звёздных воинах? — спросила Лиз.

— Нет.

Селеста пару раз провела пальцами по планшету. Перед девочками появилось голограммное изображение космоса.

— Что вы знаете о космосе? Нет, давайте лучше так, что вы знаете о вселенной? — спросила Селеста.

— Ну, что она бесконечна и в ней есть галактики. Могу даже пару назвать, — ответила Дайан.

— Вселенная — это не имеющее строгого определения понятие в астрономии и философии. Оно делится на две принципиально отличающиеся сущности: умозрительную, то есть философскую, и материальную, — ответила Айрис.

— То есть вселенная одна? — спросила Селеста.

— Это что урок астрономии? — недовольно сказала Лиз.

— Ну, наверное, да. Хотя это спорный вопрос, — ответила Айрис на вопрос Селесты.

— А если я сделаю так?

Женщина снова провела пальцами по планшету. Размеры вселенной уменьшилось. Появилось ещё восемь таких же вселенных. Все они по форме напоминали шарики, с размытыми, но чёткими границами. От одного шарика к другому тянулась тонкая нить. Из-за чего, казалось, что это бусы. А в самой середине находилось Солнце. Айрис нахмурилось. Такое она видела впервые.

— Это что? — недоумевала Лиз.

— Девять вселенных. Они располагаются вокруг Солнца. Солнце — это центр, — ответила Селеста.

От каждой, так называемой вселенной, отходила широкая полоса к Солнцу.

— Ты права, Дайан, в каждой вселенной есть галактики. Но это лишь гравитацинносвязанная система звёзд и звёздных скоплений. Между вселенными пустота. — Селеста указала на пространство, которое не заполнилось картинкой.

Айрис удивлённо на неё посмотрела.

— Я о такой теории слышу впервые.

— Это не теория, это доказанная практика.

— Теперь я понимаю, почему у меня по астрономии три. Я ничего не понимаю сейчас, — сказала Лиз.

— Что за бред?! — возмутилась Дайан.

— Это не бред. Это правда. Просто, нашим земным учёным об этом ничего не известно.

— А вы откуда знаете? — спросила Дайан.

— Я имею доступ к остальным восьми вселенным.

Девушки переглянулись. Это было мало похоже на правду.

— Я знаю, вы мне не верите. Но выслушайте меня. Вселенных действительно девять. И все они располагаются вокруг Солнца, как планеты. Видите тонкие ниточки, тянущиеся от одной вселенной к другой? Это, так называемые, меж вселенские тоннели. Через них можно попасть из одной вселенной в другую. Широкие полосы — это дороги к Солнцу. Каждая вселенная имеет свою цифру. Они нумеруются по часовой стрелке. Наша вселенная третья. В каждой вселенной по девять планет.

Во всех вселенных появилось по девять разноцветных точек.

— Только в нашей вселенной населена одна планета. В остальных же заселены все планеты. Только в нашей вселенной существует три расы, в остальных по четыре.

Изображения вселенных сменились изображениями людей из трёх рас.

— В остальных вселенных по четыре. Четвёртая раса — аравиоиды.

Возникло изображение человека с синей кожей и ушами, как у эльфа.

— У нас на Земле их бы назвали мутантами. Аравиоиды могут быть разными. Этот как один из примеров. Все восемь вселенных, кроме нашей, тесно взаимосвязаны. На их планетах так же есть страны, государства, королевства, города, деревни. Они так же имеют своих королей, президентов. Иными словами у них всё как у нас.

— А они знают о нашем существовании? — спросила Лиз.

— Конечно.

— А мы, почему не знаем о них?

Селеста присела на край столика. Она перекинула свои волосы на плечо.

— Когда-то и мы знали об их существовании. Преступность существует не только на Земле. Из-за того, что в третьей вселенной жилая только одна планета, она лёгкая добыча. На нас очень часто нападали. Захватывали бесчисленное количество раз. В конце концов, в конце пятнадцатого века нашей эры было принято решение закрыть третью вселенную от остальных. Всем землянам была стёрта память. А в центре Юпитера, в его недрах, был установлен прибор, замедляющий время в космосе. Поэтому для нас полёт от одной планеты к другой может длиться сотнями тысяч, а то и миллионами лет. Хотя на самом деле необходимо около двух часов, что бы долететь до Венеры.

— У вас несостыквочка выходит. Вы сказали, что всем землянам стёрли память. Тогда как же вы узнали? — победоносно отметила Дайан.

Выражение лица девушки было такое, словно, она сделала великое открытие. На Дайан Селеста не злилась. Наоборот ей очень нравилась эта девушка. На таких, как она всегда можно положиться. По тому, как Дайан вступалась за подруг в парке и у неё дома, Селеста сделала вывод, что своих девушка будет защищать, даже ценной собственной жизни. Определённо Дайан ей импонировала. А потому Селеста терпеливо относилась ко всем уколам девушки.

— Хороший вопрос. Как я уже говорила ранее, преступность существует везде. Внутренней преступностью, то есть та, что на каждой планете в отдельности, занимается так же, как и у нас полиция. А вот преступниками меж планетного и меж вселенского масштаба занимается Звёздный Совет и меж вселенская полиция.

Селеста нажала на экран планшета и изображение четырёх людей исчезло. Вместо него появился какой-то замок с множеством башен. Его цветовая гамма была выдержана в тёплых светлых тонах. Этот замок был похож на тот, что рисовали в мультфильмах и книжках со сказками. Обычно в таких замках томятся принцессы, в ожидании своего принца.

— Это здание Звёздного Совета — Замок миротворства. В состав Звёздного Совета входят судьи, это бывшие звёздные советники, защитники или полицейские высшего ранга. Они там самые главные. За ними следуют звёздные советники. Кем я и являюсь. Звёздный советник — это наставник и учитель звёздных защитников. Ну и главная боевая сила — звёздный защитник. Через них Звёздный Совет действует. У Звёздного Совета вообще много регалий, так как именно он является высшим эшелоном власти. Их приказы никто не имеет права ослушаться.

Девушки перекидывались непонимающими взглядами. Селеста замолчала и о чём-то задумалась. Внезапно откуда-то послышалась музыка. Секунду спустя с дивана вскочила Лиз и начала что-то судорожно на нём искать. А после полезла и за диван. И под него.

— Лиз, ты не его ищешь? — Айрис протянула подруге её телефон.

— Откуда он у тебя?

— Селеста и Дайан несли тебя, а я твой телефон, туфли и сумку Дайан.

Только сейчас Лиз заметила стоящие возле дивана туфли. От которых так и не удалось избавиться. Лиз взяла свой телефон. На экране высвечивалась надпись «Мамуля». Увидев её, девушка состроила страдальческое выражение лица. Она должна была прийти домой ещё два часа назад. Сделав пару глубоких вдохов, Лиз ответила на звонок.

— Привет, мам. — В трубке телефона послышался женский голос. На расстоянии было сложно понять, о чём говорят. Но судя по выражению лица Лиз, её отчитывали. — Почему я не дома? Потому что мы с Айрис и Дайан решили прогуляться.

Девушка вытянула руку с телефоном.

— Здравствуйте, мисс Дейман, — сказала Айрис.

— Привет, мисс Ди, — сказала Дайан.

Лиз снова поднесла телефон к уху.

— Нет, мам, мы не в торговом центре и я не покупаю себе очередную пару ненужных туфель. Скоро приду домой. Да. Хорошо. Ладно. До встречи дома.

Лиз нажала отбой. Селеста снова встала.

— Так на чём я остановилась?

— На том, что никто не имеет права ослушаться Звёздный Совет, — ответила Лиз.

— Ах, да. Спасибо. И так, в каждой вселенной есть всего одна команда звёздных защитников.

Селеста снова провела пальцем по экрану планшета. На этот раз появились изображения трёх парней и одного седовласого мужчины.

— В её состав входят три звёздных защитника. — Она указала на трёх парней. — И один звёздный советник. — На этот раз она указала на мужчину. — Звёздные защитники живут на определённых планетах. На данный момент, не считая некоторых судей, я единственная женщина в Звёздном Совете. Звёздные защитники живут на планетах, которые соответствуют системе последовательности. Иными словами, звёздные защитники первой вселенной живут на первой планете от Солнца. Защитники второй вселенной на второй планете и так далее. На какой планете, по вашему должны жить звёздные защитники третьей вселенной?

— На Земле? — неуверенно предположила Айрис.

— Да, — кивнула Селеста. — Когда-то, больше шести веков назад, мой дедушка тоже являлся звёздным советником Земли. Он был единственный, кому из землян не стёрли память. Хотя этому подверглись даже звёздные защитники Земли.

— А почему ему не стёрли память? — спросила Лиз.

— Для того, что бы снабжать Звёздный Совет информацией о том, как обстоят дела на Земле. Ну, и для всяких ЧП. Из поколения в поколение мы хранили эту тайну. Теперь настало время её раскрыть.

— Можете дать сообщение на Си-Эн-Эн, — усмехнулась Дайан.

— Моя задача поведать об этом только звёздным защитникам, а не всей Земле.

Айрис подняла руку, как в школе.

— Да? — спросила Селеста.

— У меня вопрос. Вы сказали, что защитники первой вселенной живут на первой планете от Солнца. А разве такая планета пригодна для жизни? Они что там не сгорели?

— Понимаешь, всё дело в экране. — Айрис непонимающе посмотрела на Селесту. — У всех восьми вселенных, кроме нашей, есть щит, так называемый экран. Он защищает ближайшие от Солнца планеты. Таким образом, благодаря нему жизнь на первых и последних планетах возможна. Он равномерно распределяет солнечную энергию по всей вселенной. У нас этот экран уничтожился во время взрыва вселенского масштаба. Когда динозавры вымерли, произошёл взрыв. Уничтоживший экран и жизнь на остальных планетах. Впрочем, и сами планеты пострадали тоже. Изначально каждая из них выглядела, как Земля. И все, кроме неё потеряли свои Луны.

Айрис слушала с открытым ртом. Подобная информация была сравнима, разве, что с книгой фантастикой. Восемь вселенных, экраны, Звёздный совет. Всё это было похоже на сон. В это и верилось и не верилось одновременно. Чем было больше информации, тем больше вопросов появлялось. Один из них озвучила Дайан.

— Если вы столько веков хранили тайну, то почему сейчас, вдруг решили её раскрыть?

В голосе девушки было столько сарказма. В отличие от подруги она не верила ни единому услышанному здесь слову.

— Потому что один из преступников меж вселенского масштаба сбежал из тюрьмы. Обосновался на Земле. И уже дважды пытался вас убить, при помощи своих смоляных прихвостней.

— Подождите. Подождите, — замахала руками Лиз. — У меня два вопроса. Первый, вы назвали их смоляными, потому что они сделаны из смолы? И второй, за что нас пытаются убить?

— Да, они сделаны из смолы. И имеют простейшую нервную систему, для того, что бы двигаться и выполнять приказы хозяина. А убить вас хотят по очень простой причине — вы и есть звёздные защитники третьей вселенной.

В комнате повисло молчание. Которое оборвал громкий смех Дайан. Девушка никогда ещё ничего глупее не слышала. Неужели Селеста думала, что они поверят в эту чушь? Звёздные защитницы Земли они. Ага, как же.

— Смешно, — вытирая слёзы смеха, сказала девушка.

— Это правда, — в голосе Селесты появились нотки обиды. Это было уже по-настоящему обидно.

— Кхм. Селеста, вы, конечно, меня извините, но вам бы фантастику писать, — сказала Айрис.

Ей было очень неудобно это говорить. Но Дайан была права. Это всё было больше похоже на какой-то розыгрыш.

— Я понимаю, в это трудно поверить. Но это правда.

Дайан направилась к двери.

— Сходите к врачу, — обернувшись у двери, сказала она. Голос её был серьёзен. От былого веселья ни осталось и следа. — Девочки, пойдёмте.

Айрис и Лиз последовали примеру подруги. Выходя из комнаты, Айрис кинула печальный взгляд на Селесту. Женщина невидящим взглядом смотрела на книжный шкаф. А затем куда-то в пространство сказала:

— Она не оставит вас в покое, пока не убьет.

От этих слов у Айрис по спине побежали мурашки.

Кинув на Селесту последний взгляд, девушка закрыла дверь.

Два дня спустя, вечером, Айрис сидела в своей комнате, на своей кровати, обнимая ноги. Её подбородок лежал на коленях. Взгляд девушки был пустой и невидящий. Произошедшие события принесли целый спектр впечатлений. По большей части впечатления были малоприятными. Они не сговаривались сделать из этого тайну. Но ни одна из девушек даже вскользь не упомянула об этом. Ничего не произошло.

Айрис потёрла левое колено. Под коленной чашечкой был маленький рубец — напоминание об операции, которая была сделана семь лет назад. Операция, которая кардинально изменила жизнь девушки. Внеся в неё свои коррективы. Уничтожая мечту, как сильный порыв ветра карточный домик. Когда-то десятилетняя Айрис Роскоф была гимнасткой, подающая большие надежды.

Девочку в гимнастический зал привели, когда ей только исполнилось три. Там же она познакомилась и с Кэти, которая пришла в группу на неделю позже. Девочки сразу же сдружились. Им обеим нравились блёстки, грация с которой двигались гимнастки. Но самое главное у них была общая мечта — стать такими же, как Шэннон Ли Миллер. На Кэти и Айрис делали большие ставки. Они как никто другой чувствовали этот спорт. Но вскоре планам и мечтам было суждено рухнуть.

Первой гимнастику покинула Кэти. Девочке тогда было 8. Во время соревнования среди юниоров Кэти упала на маты с разновысоких брусьев. Последствием стала трещина одного из поясничных позвонков. Врачи категорически запретили девочке, даже подходить к гимнастическому залу. Кэти была бы не Кэти, если бы послушала врачей. Она с рождения была своевольной и упрямой. Не смотря, на все запреты, она всё же продолжала посещать тренировки. Каким образом ей удалось обмануть тренера, не знает до сих пор никто. Даже подруги. Но вскоре о тренировках все узнали. Кэти снова упала с разновысоких брусьев. На этот раз только одной трещиной не обошлось. Из-за своего упрямства, Кэти на три года оказалась в инвалидном кресле. Врачи отказывались от операции один за другим. Риск усугубить положение был слишком велик. Когда уже надежды не осталось, мать Лиз, Мари, нашла некого профессора, который обучал её ещё студенткой. Он то и поднял Кэти снова на ноги. Взяв с девочки обещание, найти новую мечту.

Уход из гимнастики Айрис произошёл на два года позже. Падение с гимнастического бревна, привело к операции по смене коленной чашечке. И вкручивания в колено целой кучи болтов, для фиксации сустава. Так же, как и подруге Айрис пришлось распрощаться с мечтой.

Даже не смотря на то, что операция прошла успешно, старая травма время от времени давала о себе знать. Но как в этот раз, больно ещё никогда так не было.

В дверь постучали. Но не дожидаясь разрешения войти, в комнату зашла Натали, старшая сестра Айрис. Натали Роскоф была стройной и высокой блондинкой с ногами от ушей. Её солнечного цвета волосы, которые были чуть ниже плеч, всегда были распущены. Сёстры мало чем были похожи. Айрис была чуть ниже среднего роста, с полной грудью. Девушка была очень миниатюрная. Глаза Айрис были голубыми, а у Натали тёмно-синими. Обе сестры имели очень нежные черты лица. Хотя и выглядели совершенно по-разному. Объединял, разве, что курносый нос, унаследованный от мамы.

Натали присела на край кровати, закинув ногу на ногу. Она внимательно изучала младшую сестру. Как будто видела её впервые. Айрис тоже перевела свой взгляд на неё. Закончив свой осмотр, Натали, наконец, спросила:

— Что-то случилось?

Голос Натали был сходен с её цветом волос. Такой же тёплый и ласковый.

— Нет, всё в порядке, — ответила Айрис.

— Я вижу, как всё в порядке. Ты и до этого была не образец веселья. А сейчас и вовсе, как в воду опущенная. Давай, колись, — Натали шутливо толкнула сестру в бок, при этом задорно улыбаясь. — Ты же знаешь я — могила.

К многочисленный плюсам старший сестры прибавлялся и тот, что она была пожизненным оптимистом. Оптимизм. Как он был сейчас необходим.

— Всё хорошо. Просто, нога немного побаливает.

Натали нахмурилась.

— Опять? Давай, к врачу сходим.

— Не стоит. Ты же знаешь не в первый раз. К тому же я сама виновата, не нужно было столько на физкультуре бегать.

— Уверена? Если хочешь, я могу заехать за тобой после школы и отвезти к врачу.

— Не беспокойся.

— Мы можем маме с папой ничего не говорить.

— Пройдёт. Оно уже почти не болит.

— Ну, смотри. Если что я мигом. Как рука?

— Я про неё уже и думать забыла. Опять левой пишу, — Айрис улыбнулась.

— Это хорошо. Я зачем, собственно говоря, пришла — мама ужинать зовёт.

Вспомнив, что сегодня на ужин подавался жюльен с грибами, Айрис мгновенно повеселела. Девушка любила это блюдо.

Глава их семейства уже сидел за столом. А услужливая жена накладывала ему в тарелку еду. Девушки расселись по своим местам.

— Почему так долго? — спросила Оливия, подавая мужу тарелку.

— Посекретничали. Мне, пожалуйста, грибов поменьше, — ответила Натали.

Наполнив все тарелки, Оливия и сама принялась трапезничать. За столом повисла тишина. Впрочем, как обычно. В чете Роскоф первые пять минут за столом всегда проходили в тишине. На удивление самой Айрис, она быстро расправилась с первой порцией и попросила добавку. Оливия с большим удовольствием выполнила просьбу дочери. Как и любая мать, она всегда старалась накормить своих детей повкусней, да посытней. Натали удивлённо посмотрела на Айрис. Но та была слишком увлечена едой, а потому попросту не заметила этого.

— Как прошёл день? — спросил Нейт.

— Хорошо, — ответила Натали, отпивая воду.

Айрис воздержалась от ответа. Лишь кивнула головой.

— Не очень, — пожаловалась Оливия. — В клубе книголюбов предложили читать Булгаковскую Лолиту.

— С каких это пор ты против классики? — удивился Нейт.

— Я не против классики. Я её люблю. Но это произведение… Оно… Возможно, я его не понимаю. Но, по-моему, его стоит запретить.

— Нормальное произведение. На любителя, конечно, но поводов для его запретов я не вижу, — возразила Натали.

Оливия округлившимися глазами посмотрела на дочь.

— Оно пропагандирует педофилию. Там же описывается разврат малолетней девочки, — возмутилась она.

— Не такая уж она и малолетняя. — Натали это сказала так, что её услышала только Айрис. Обе девушки захихикали.

— Кстати, о возрасте, — взялся за старое Нейт. — Кому-то уже двадцать один, а он до сих пор в моделей играет.

Натали закатила глаза и негромко шлёпнула себя по лбу. Интересно её отец когда-нибудь смерится с её выбором профессии?

— Старые песни о главном. Папа, мы же с тобой об этом уже говорили. Мне двадцать один, а для модели это предпенсионный возраст. Ещё пару лет и всё прощай.

— Вот и я о том же. Может, пришла пора заняться, чем-то посерьёзней?

— Нет, — отчеканила Натали. — Пока, у меня есть возможность, я буду работать. И точка.

Айрис незаметно показала старшей сестре большой палец. Натали благодарно ей улыбнулась.

— А вы, почему юная леди пришли сегодня позже?

Голос отца звучал строже обычного. Таким тоном обычно он разговаривал со своими солдатами. Айрис не ожидала такого поворота событий. А потому в начале растерялась. Но быстро взяла себя в руки.

— Просто, я буду участвовать в олимпиаде по математике. Я остаюсь с мисс Энит после занятий заниматься.

— С чего вдруг математика? Ты ж у нас Менделеев? — удивился Нейт.

— С химией как-то в последнее время не ладится. Решила математику попробовать.

После того, как волосы Кэти превратились в пыль от соприкосновения с опасным раствором, Айрис запаковала весь свой инвентарь и отнесла на чердак. Химией занималась ровно столько, сколько это требовала школьная программа. Мистер Лоуренс не задавал лишних вопросов. Он и сам понял, с чем связана резкая потеря интереса к химии. Хотя, и надеялся, что у Айрис это разочарование ненадолго.

В воскресенье вечером в доме четы Льюисов царила настоящая суматоха. Семейство ждало в гости некую хорошую знакомую дяди Джеймса. Джеймс Льюис как всегда остался в своём репертуаре и не сказал брату, кто именно должен был к ним прийти. Такие сюрпризы были вполне в его духе. Ходи теперь гадай, кто постучит в дверь. Было известно, лишь то, что эта особа являлась поклонницей ювелирного таланта дядюшки и была его постоянной покупательницей.

Возле зеркала в прихожей собралась вся слабая половина дома Льюисов. Это семейство имело свою изюминку. Все три представительницы женского пола, проживающие в этом доме, имели одну и ту же причёску — каре с густой чёлкой. И все трое были брюнетками. Отличным, разве что был тон чёрного цвета. У Дайан он был чисто чёрным. У Ольги — старшей сестры Дайан, было что-то среднее между тёмно-каштановым и чёрным. А у Доры — мачехи девочек, на свете волос отливался тёмно-синим.

Дора с восхищением оглядела Дайан.

— Шикарно выглядишь, — сказала она.

Дайан и вправду была хороша. Жёлтое платье в пол, с корсетом и разрезом на правой ноге удачно подчёркивало фигуру девушки. Даже накаченные руки Дайан смотрелись женственно и изящно.

— А не слишком? — Девушка критично рассматривала себя в зеркале. Поворачиваясь, то одним боком, то другим.

Ольга упёрла руки в бока и возмущенно посмотрела на сестру. Только ей одной было известно, как дорого обошлось это платье. И каких трудов стоило уговорить модельера, отдать его.

— А ничего, что я один показ из-за него бесплатно отработала и потом ещё неделю была у Жана в подмастерьях? Что было совсем, нелегко, учитывая его скверный характер.

Ольга обиженно отвернулась.

— Нет, за платье, конечно, спасибо, оно очень красивое. Просто, я не совсем уверенна, что это моё.

— Я когда его в первый раз увидела, сразу поняла, что оно твоё. И не спорь со мной! — Ольга негромко топнула ногой.

— А я и не спорю. Оно, просто слишком открытое! — возразила Дайан.

Децибелы начали повышаться. Дора встала между падчерицами, пока обе не набрали ещё больше оборотов.

— Так, девочки, хватит. За платье спасибо, — она обратилась к Ольге. — Оно и вправду очень подходит Дайан. — Затем она обратилась ко второй падчерице. — Оно откровенное в меру и ничего лишнего не открывает. Правда.

— Мама! Мама! — раздался звонкий детский голос.

К ним подбежал мальчик семи лет. У него были чёрные густые волосы, разделённые на пробор. И такие же глубокие голубые глаза, как у Дайан. Хотя внешне он был больше похож на старшую сестру. На мальчике был надет смокинг с бабочкой.

— Что случилось? — встревожено спросила Дора.

— А папа индейку спалил, — наябедничал паренёк.

— Как?!

— Дора, иди сюда, — послышался мужской голос из кухни.

Дора подобрала подол длинного бирюзового платья и убежала на зов мужа.

— Какая я же ты всё-таки козявка, Эрик, — пренебрежительно сказала Дайан.

— Сама такая, — ответил Эрик и показал сестре язык.

К началу восьмого всё уже было готово к приходу гостьи. Как оказалось, индейку не спалили, а немного передержали в духовке. Алан кидал на младшую дочь не очень довольные взгляды. Ему не нравилось платье Дайан. Он уже хотел было выразиться по этому поводу, но смиряющие взгляды со стороны жены и старшей дочери остановили его.

Ровно в девятнадцать тридцать раздался звонок в дверь. Дайан среагировала раньше всех и выбежала из столовой первая. Таким образ ей выпала честь открывать дверь.

Улыбаясь во все свои 32 зуба, Дайан открыла дверь. Но улыбка тут же сползла с лица, когда она увидела загадочную гостью. Девушка быстро закрыла дверь и уже снова собиралась возвращаться в столовую, когда в гостиную вошла Дора.

— Кто это?

— Адресом ошиблись, — отмахнулась Дайан.

Но в знак отрицания её слов, снова раздался звонок. Дора вопросительно посмотрела на Дайан. Но та на него никак не отреагировала. Девушка продолжала так же стоять на своём месте. Лишь, когда Дора сама направилась к входной двери, Дайан перегородила ей путь. Звонок повторился. Отодвинув падчерицу в сторону, Дора всё же открыла дверь. Дайан закатила глаза и скрестила руки на груди.

— Добрый вечер. Добро пожаловать, — поприветствовала Дора.

Она отступила в сторону, пропуская гостью в дом. В гостиную вышли и остальные члены семьи. Селеста почтительно кивнула головой в знак приветствия. Она была одета в элегантное, чёрное, вечерне платье от Дольче и Габанна. Дайан смерила Селесту уничтожающим взглядом.

Алан подошёл к гостье и, поцеловав ей руку, представился:

— Добрый вечер. Меня зовут Алан. Это моя жена Дора. Моя старшая дочь Ольга. Моя младшая дочь Дайан. И мой сын Эрик.

Представляя каждого члена своей семьи, Алан указывал на них рукой. А Эрика и вовсе потрепал по волосам. Селеста одарила всех приветствующей улыбкой и представилась сама.

Первые полчаса вечера были проведены в гостиной. В атмосфере спокойных светских бесед. Селеста производила впечатление интеллигентного человека. И понравилась всей семье, кроме Дайан. Поэтому девушка сидела в своём кресле молча. Подогревая в руках один за другим бокалы с шампанским. Она старалась мысленно куда-нибудь деться. Но все её мысли были заняты воспоминаниями о странных смоляных «ниндзя».

Когда дело дошло до ужина, Селеста изъявила желание помыть руки. В ванной на первом этаже был ещё не закончен ремонт. Поэтому ей пришлось идти на второй, а что бы она не потерялась дали ей в гиды Дайан. Девушка возражать и возмущаться не стала, но и восторга особого не проявила.

Дайан шла по коридору впереди. Селеста сзади. Обе шли молча. Подойдя к нужной двери, Дайан открыла её и сказала:

— Прошу.

Девушка уже собралась уходить, когда Селеста окликнула её:

— Дайан, я знаю, ты не рада меня видеть.

Дайан лишь кивнула. Селеста затащила её в ванную и закрыла дверь. Дайан села на бортик ванны. Она с выжиданием на неё смотрела. А потом первая задала вопрос:

— Вы же знали, что я здесь живу?

— Да.

Снова повисло молчание, которое опять прервала Дайан:

— Вы что на нас даже не обиделись?

— От чего же? Обиделась. Но ситуация, в который вы сейчас находитесь, гораздо важнее моих обид. Нападения ещё были?

— Удивительно, но нет. А вы, я смотрю, всё никак не угомонитесь.

— Дайан, пойми, то, что я в прошлый раз сказала, правда. Вас действительно могут убить.

— Из-за того, что мы какие-то там защитницы? — в голосе девушки было столько иронии.

— Вы ни какие-то. А звёздные защитницы Земли.

— Вы хоть сами понимаете, что это бред?

— Разве, по-твоему, бред, те смоляные парни, которые на вас нападали? Они же действительно вас могут убить. Просто, наверно, решили немного поиграть.

— Легче поверить в существование Хогвортса.

— Понимаю. И всё же придётся.

Дайан с Селестой снова замолчали. Каждая думала о своём. Дайан уже не была настроена враждебно, как прежде. Но всё равно слова Селесты не вызывали у неё доверия.

— Я знаю про взрыв в лаборатории, — сказала Селеста.

— Откуда?

Дайан удивлённо смотрела на собеседницу.

— Я же работаю в Калифорнийском Университете Лос-Анджелеса. Там же, где и химик, которому отсылали раствор solvator. — Девушка с непониманием посмотрела на Селесту. — Тот раствор, из-за которого произошёл взрыв.

— Вы знаете, что это за раствор?

— Конечно. Это раствор входит в состав атмосферного воздуха остальных восьми вселенных.

— Воздуха? — изумилась Дайан.

— Да. Этот раствор появился в воздухе в конце семнадцатого века. До этого, там был такой же воздух, как и на Земле. В начале семнадцатого века появился опасный вирус. Что-то вроде чумы. Вирус знойного лета. Умерло тогда очень большое количество людей. Несколько небольших стран на разных планетах прекратили своё существование. Но, Слава Богу, было найдено лекарство. Этот самый раствор. В состав, которого входят пять кристаллов, которых нет на земле — алмазин, вольтер, аргун, хелексин и эльтер. Токсическое действие раствора для человека нейтрализует бром.

— То есть в чистом виде он опасен для жизни?

Селеста кивнула.

— Тогда почему мы не умерли во время взрыва? Ведь, в лаборатории не было брома. Во всяком случае, Айрис им не пользовалась.

— Дело в том, что звёздные защитники намного сильнее и выносливее обычных людей. Для вас это количество раствора, тем более газ, безопасны. Вот если бы воздействие было бы дольше, интоксикации было бы не избежать. Ещё одно подтверждение моих слов.

Дайан ничего не сказала, она, просто молча, вышла из ванной.

— Пойдёмте. Мы и так здесь слишком долго.

Селеста наспех вымыла руки и последовала за девушкой. Войдя в столовую, они заметили на себе обеспокоенные взгляды. Селеста соврала, что случайно обрызгала платье, а Дайан помогла ей его высушить. Разговоры, которые начались в гостиной, продолжились в столовой. Дайан стала более разговорчивей. Но всё равно держалась отстранённо. Девушка всеми силами старалась выкинуть из головы слова Селесты. Но они словно заноза впились в мозг. Сама же Селеста весь остаток вечера кидала в сторону Дайан короткие взгляды.

Когда гостья уже собралась уходить, она вспомнила, что приехала не с пустыми руками. Селеста забрала из своей машины подарки и снова вернулась в дом. Алану в качестве подарка достались золотые запонки. Дора получила часы из того же металла с алмазами. Ольга цепочку из белого золота со своим именем. Эрику досталась огромная пожарная машина. А вот, Дайан получила кольцо из белого золота с буквой «Д», которая тоже была украшена алмазами.

Селеста не успела протянуть девушке коробку, как она тут же отодвинула её руку.

— Я не могу это принять, — с каменным выражением лица сказала Дайан.

— Бери. Я специально для тебя его подбирала. Видишь, тут буква «Д» — Дайан?

— Нет, я сказала.

Дайан получила сильный щипок за левую ягодицу от Ольги. Старшая сестра улыбалась так, словно, ничего не произошло.

— Дайан, я с тобой полностью согласен. Нехорошо получилось. Мисс Олдридж с подарками, а мы без. Но я завтра же утром всё улажу. Бери кольцо.

Селеста улыбнулась Алану.

— Не стоит. Я дарю подарки от души, а не для того, что бы получить, что-то взамен.

— Всё равно нет, — настаивала на своём Дайан.

Дора извинилась и увела младшую падчерицу на пару минут в столовую. Судя по возмущённому шипению, девушка не сдавала своих позиций. Но когда они вернулись обратно, Дайан всё-таки приняла кольцо. Она даже улыбнулась и поблагодарила.

— Я завтра же вам его отошлю, — тихо шепнула Дайан, когда Селеста пожала ей руку на прощание.

— Пусть, хотя бы с недельку у тебя побудит. А то родители заподозрят неладное, — сквозь улыбку сказала Селеста.

Закрыв за гостьей дверь, хозяева с облегчение вздохнули. Все, кроме Дайан остались довольны вечером. Да, и Селеста после себя оставила весьма приятное впечатление. Наведя небольшой порядок, они разошлись по своим комнатам.

Дайан достала из под стола свой старый рюкзак и засунула туда коробку с кольцом. Селеста была права, если она сразу же избавиться от кольца, родители заметят. Дайан снова засунула рюкзак под стол, даже не закрывая его. У неё было желание поскорее избавиться от тесного платья и туфель. Освободившись от ненужной одежды, она направилась в душ. А после легла в кровать и провалилась в глубокий сон.

Восемь дней спустя Дайан сидела в своей комнате за ноутбуком и играла в игру, которую недавно закачала. Она не являлась заядлым геймером, но за хорошей игрушкой время могла проводить часами. Из-за закрытой двери по второму этажу разносились звуки различного характера. В такие моменты Дайан даже сравнивали с Марией Шараповой. Семья девушки была к этому привычна, а потому просто не обращала внимание на её крики и возгласы.

Дайан извивалась на стуле, как уж на сковородке. Мышка за полчаса игры уже побывала во всех углах правой стороны стола. Девушка так размахалась ею, что случайно, уронила со стола телефон с наушниками. Дайан поставила игру на паузу и полезла под стол. Красный корпус телефона полностью слился красным ковровым покрытием. Хорошо, что наушники были чёрными. Заприметив их, Дайан к ним потянулась. Но рюкзак не позволял дотянуться до наушников. Дайан вытащила его и беспрепятственно добралась до телефона.

Девушка вылезла из под стола и подошла к окну, что б рассмотреть телефон на предмет повреждений. Солнце уже клонилось к закату, и комната была погружена в полумрак. Она внимательно разглядывала телефон, поворачивая его, то в одну, то в другую сторону. К счастью, мобильный был в полном порядке. Дайан снова направилась к столу, но не заметила рюкзак и случайно пнула его. Тот упал, и из него выпало всё, что в нём находилось. По полу покатилась маленькая голубая бархатная коробочка.

Дайан положила телефон на стол и, подняв коробочку с пола, села с ней на кровать. Она с минуту её разглядывала, пытаясь припомнить, откуда она у неё взялась. Дайан открыла коробочку. В ней оказалось кольцо из белого золота с буквой «Д», украшенной алмазами.

— А я и забыла, — негромко сказала она.

Она вытащила кольцо из коробки и начала его рассматривать. Украшение выглядело очень нежно и утончённо. Девушка надела кольцо на средний палец правой руки. Алмазы при свете заходящего солнца очень красиво сверкали.

«— А может не возвращать,» — подумала она.

Дайан улыбнулась. Кольцо ей однозначно нравилось. Она провела подушечками пальцев по алмазам. На её удивление буква слегка пошатывалась. Дайан ещё несколько раз провела по ней пальцами. Но «Д» действительно не крепко держалась.

Девушка сняла кольцо и вместе с ним подошла к окну. Внимательно его, рассмотрев, она заметила, почти микроскопических размеров болтик. Сама же буква была как будто на шарнире.

Дайан повернула её вверх тормашками. Алмазы сначала покраснели, потом пожелтели, а затем и вовсе позеленели. Тонкие зелёные лучи, отходящие от кольца, пронзили воздух. Начал появляться неясный контур. Словно карандашом, в воздухе рисовался человеческий образ. Приглядевшись, Дайан поняла, что это женский контур. Затем краски стали заполнять рисунок.

Минуту спустя перед Дайан стояла… Дайан. Девушка ошарашено смотрела на своего двойника. В то время как она смотрела на неё, чуть улыбаясь.

Двойник был не только, как две капли воды был похож на Дайан. Она даже одета была так же. Двойник даже так же недовольно скорчила лицо, когда ей надоело, что на неё так в открытую смотрят.

— Ну? И долго ещё? — недовольно спросила она.

— Ты кто? — это был самый умный вопрос, который пришёл Дайан в голову.

— Твой клон.

— Откуда? — тоже не самый лучший вариант.

— Из кольца. А вообще из научной лаборатории Звёздного Совета. Меня там создали.

— Угу. То есть ты это я?

— Нет. На самом деле я президент Америки под прикрытием. Конечно, я это ты!

Дайан приблизилась к клону. И уже вытянула палец, что бы в неё потыкать и убедиться в том, что ей это всё не мерещится. Но потом вспомнила про хорошие манеры и спросила:

— Можно?

— Да, — безразлично ответил клон.

Дайан несколько раз ткнула в неё пальцем. Потом не раз обошла вокруг, с оценивающим видом. Прямо 3D зеркало. А затем ткнула в живот. Только на этот раз сильнее. Клон икнула от боли.

Она была такая же тёплая и мягкая, как обычный человек. Её грудь вздымалась при акте дыхания. Она так же чувствовала боль. И внешне от человека была не отличимая.

— Ты человек? — наконец выдавила из себя Дайан.

— Почти.

— Это как?

— Я и внешне и внутренне человек. Просто создана и выращена при помощи науки.

— Где говоришь, тебя создали?

— В лаборатории Звёздного Совета. Селеста не врала. Это правда.

Дайан с подозрением посмотрела на клона.

— А ты откуда знаешь, что говорила Селеста?

— Я знаю всё, что знаешь ты.

— Прямо всё? — хитро щурясь, спросила Дайан.

— Любая информация, что храниться в твоём мозгу, есть и в моём.

— Хорошо. Если ответишь на пару моих вопросов, так и быть поверю.

Клон кивнула головой.

— Имена людей, которых я терпеть не могу?

— Одноклассник Влад и младший брат Эрик.

Дайан изогнула бровь и скрестила руки на груди. Её удивило, с какой быстротой продукция лаборатории дала ответ. Нужно спросить что-нибудь посложнее.

— Сколько раз я сдавала экзамен на права?

— 6 раз.

— И сколько раз успешно?

— И не мечтай, — усмехнулась клон. — Ты все шесть раз его провалила.

— Верно. Самое жуткое событие моего детства?

— Смерть мамы.

— Любимый цвет?

— Их два: чёрный и красный.

— С кем из своих подруг я познакомилась раньше?

— С Айрис.

— Есть ли шрамы на моём теле?

— Нет.

— Моё детское прозвище?

— Даша — путешественница.

— А почему?

— Причёски похожи.

— Кто такой Ян?

— Твой бойфренд. Поцеловалась ты с ним в седьмом классе и с того же момента вы начали встречаться. Твой самый сокровенный секрет — ты боишься кузнечиков. И это Кэти сломала плеер Лиз, а не Принцесса. Вопросы ещё есть?

Дайан с подозрение посмотрела на клона. Но ответы приняла. Учитывая, то, что она получила ответы на те вопросы, которые только хотела задать.

— И что все, как их там… защитники имеют клонов?

— Нет, только вы.

— А мы, что особые?

— Почти. На Земле же ничего не знают. Вот мы вас и будем прикрывать, пока вы свою работу будете делать.

— То есть, как я понимаю у Лиз и Айрис такие же?

Клон кивнула головой. Дайан только хотела задать ей ещё один вопрос, но тут же получила на него ответ.

— Я как бы живу в кольце. И появляюсь только тогда, когда ты переворачиваешь букву. Повернёшь её обратно, и я исчезну.

Дайан так и сделала. На том месте, где только что стоял её клон, теперь ничего не было. Она поводила рукой в воздухе, но ничего не нащупала. Дайан снова повернула букву. На этот раз клон появился гораздо быстрее, чем в первый раз.

Они обе сели на кровать. На лице у Дайан было серьёзное и задумчивое выражение. Ей всё ещё не верилось. Хотя она и чувствовала тепло, исходящее от клона. Она была настоящая. Вне сомнения. Но разум категорически с этим не соглашался.

Нужно было мнение со стороны. Не могут же быть галлюцинации массовыми. И тем более одинаковыми. Дайан встала и подошла к двери. Клон проследила за ней взглядом. Дайан уже собиралась, открыть дверь и позвать кого-нибудь из родственников, но передумала. Здесь нужны были Айрис и Лиз.

Дайан взяла телефон с прикроватной тумбочки. Она стояла за спиной своего клона. Клон так и сидела, даже не повернувшись в сторону своего оригинала. Дайан быстро набрала номер Лиз. В телефоне послышались гудки. Взгляд девушки упал на маленькую подушечку, что лежала на кровати. Она со всей силы кинула её в клона. Так сказать, последняя проверка. Подушка угодила прямо в голову. Ошарашенная и злая клон развернулась к Дайан. Девушка улыбнулась и извинилась. Дайан вовремя пригнулась, так как в следующую секунду подушка полетела в неё.

Лиз подняла трубку.

— Секунду. Я сейчас Айрис подсоединю, — сказала Дайан.

В отличие от Лиз, Айрис на звонок ответила сразу. Ничего толком не объяснив, Дайан попросила подруг, немедленно явиться к ней. И не дожидаясь протестов с их сторон, тут же положила трубку.

Через полчаса после телефонного разговора Лиз и Айрис были в комнате Дайан. Увидев двух Дайан, девочки мягко говоря, были шокированы. А после того, как подруга им всё рассказала, начиная с ужина с Селестой, они и вовсе только хлопали глазами и не знали, что сказать.

— Значит, это она оставила этот раствор в лаборатории? — спросила Айрис.

— Не знаю, — покачала головой Дайан. — Я про это даже не подумала спросить.

Лиз молча, стояла, уставившись на клона Дайан. Извилины девушки работали в бешеном темпе. Переварить столько информации за раз, оказалось не так то и легко. До Лиз стало доходить, что в словах Дайан она упустила, что-то важное. Прокручивая в голове слова подруги, девушка поняла, именно упустила из виду.

— Стоп. Что там с этим раствором?

— В смысле? — не поняла Дайан.

— Ты сказала, что мы могли умереть из-за него.

— Ну, да. Но это было бы в том случае, если бы концентрация была больше или мы бы дольше с ним контактировали.

— И ты так спокойно об этом говоришь? — Затем до Лиз дошла и другая догадка. — Айрис, что тоже знала об опасности раствора?

— Ну… — замялась Айрис.

Пазл в голове сложился в картинку.

— И как давно вы это знаете?!

— Ну, Селеста совсем недавно сказала о кристаллах входящих в раствор.

Дайан постаралась сделать самое легкомысленное и непонимающее выражение. Лиз кипела, словно чайник. Девушка тяжело дышала, широко раздувая ноздри. Ничего хорошего это не предвещало.

— И когда вы собирались нам с Кэти об этом рассказать? — сквозь зубы прошипела она.

Айрис и Дайан переглянулись.

— Лиз, ты всё не так поняла, — начала Айрис.

— Не так поняла?! Не так поняла?! О да, конечно, ведь вариантов полно. Подумаешь, я чуть не умерла. И в правду, можно же подумать, как угодно. — Ещё чуть-чуть и Лиз превратится в бенгальский огонь.

— Ты не одна пострадала. Мы с Айрис тоже пострадали.

— Но вы об этом знали. А мне ничего не сказали.

— Потому что знали, что ты отреагируешь именно так, — тихо сказала Айрис.

— Конечно! Самый лучший вариант сделать крайней меня! — Лиз села на кровать и скрестила рука на груди.

Злость продолжала бушевать внутри. Но чем больше она успокаивалась, тем больше подкрадывалась обида. Ей не доверяли. Ей даже не сказали, что она чуть не умерла. В глазах защипало, а в горле застрял ком.

Айрис села рядом с подругой и обняла её за плечи.

— Не злись. Мы с Дайан не хотели тебя обидеть. Просто сначала хотели всё выяснить. Но, увы, не удалось. Вот и решили тебя не пугать. Ты не представляешь, как я напугалась, когда в моих руках рассыпались волосы Кэти.

Вытерев глаза, Лиз спросила:

— То есть не рассыпались только мои волосы, твои и Дайан?

Айрис кивнула. Лиз посмотрела сначала на Дайан, а затем и на её клона. Клон стояла, молча, подпирая спиной стену. За всё время она сказала всего пару предложений.

— Думаю, нам нужны ответы на много вопросов, — сказала Лиз. — Думаю, нам нужна эта Селеста.

Дайан и Айрис переглянулись. Лиз права. Чем дальше, тем больше вопросов оставалось без ответов.

Красная Ауди подъехала к большому белому дому. Дом был похож на правительственное здание, в котором жил и работал президент. Такой же белый. Не хватало, разве что, флагштока с развивающимся на ветру флагом. Дом имел большие окна, который все, до единого, были плотно занавешены шторами. Этот двухэтажный красавец выделялся на фоне своих соседей. Вокруг него росла сочная, густая зелёная трава. Имелся так же гараж на одну машину. Задний двор был закрыт от посторонних глаз высоким каменным забором. Таким же белым, как и сам дом. Вдоль тротуарной дорожки, ведущей к входной двери, росли кусты с розами.

Лиз припарковалась возле самого дома. На улице было тихо и никого не было. Жаркое сентябрьское солнце было в самом своём зените.

— По-моему он, — рассматривая дом через солнцезащитные очки, сказала она.

Айрис подошла к почтовому ящику. Вслед за ней машину покинули и Дайан с Лиз.

Почтовый ящик был такой же белый, как и дом. На нём каллиграфическими золотыми буквами было выведено «Олдридж».

— Как у неё фамилия? — спросила Айрис.

— Кажется, Олдридж. Да, точно Олдридж, — ответила Дайан.

— Тогда мы на месте, — сказала Айрис.

Девушки подошли к входной двери. Они переглядывались. Ни одна не осмеливалась нажать на звонок. Переминаясь с ноги на ногу, Айрис всё-таки решилась позвонить в дверь. Соловьиная трель ударила в уши, отдаваясь эхом в голове. Никто не открыл. Лиз попыталась заглянуть в окно. Но из-за штор она так ничего и не увидела. Айрис позвонила ещё раз. Но дверь снова никто не открыл.

— Может, её дома нет? — предположила Лиз.

Дайан отодвинула Айрис и в течение полуминуты вдавливала звонок в стену. Дверь по-прежнему никто не открыл.

Дайан отошла в сторону, осматривая дом. Она увидела знакомые белые шторы с золотым рисунком. Но и они были плотно закрыты.

— Её точно нет дома, — сказала она.

— Наверно, ещё на работе, — поддержала Айрис.

— В любом случае, будем ждать, — садясь в машину, сказала Лиз.

Айрис и Дайан тоже вернулись в машину.

Сколько времени точно прошло, никто не знал. Но каждая из девушек уже по одному разу успела сбегать в ближайший супермаркет. Айрис и Лиз даже вздремнуть успели. Наконец в гараж въехал чёрный Мерседес. Девушки быстро вышли из машины. Гаражная дверь уже начала закрываться, когда выходящая из машины Селеста их заметила. Она поспешно нажала кнопку на пульте управления. Дверь прекратила своё движение. Не говоря им не слова, Селеста просто махнула рукой, зовя их за собой.

На этот раз они расположились в другой комнате. По дизайну она мало, чем отличалась от первой. Только теперь с белым цветом в паре был серебренный. Мебель так же была сделана из дуба. Здесь был огромный домашний кинотеатр. В этой комнате было много картин и цветов. Среди, которых преобладали лилии и орхидеи. Вместо книжного шкафа здесь стояло белое фортепьяно. Судя по всему, это была гостиная.

Девушки расположились на диване. А Селеста села на стул. На спинку, которого повесила свой пиджак.

— Что-нибудь хотите? — спросила она.

— Мне, пожалуйста, воду с лимоном, — попросила Айрис.

— Есть идея получше. Мне сестра пару дней назад из Англии прислала чудный чёрный чай. Как вы на это смотрите?

— Я не против, — пожала плечами Лиз.

Айрис и Дайан тоже возражать не стали.

Селеста вышла из комнаты. В холле было слышно, как стучат её каблуки по паркетному полу.

Очень скоро она вернулась с подносом, на котором стояло четыре чашки и чайник. Запах чая быстро распространился по комнате. Перебивая собой запах цветов. Селеста разлила чай по чашкам и протянула их гостьям.

— У меня есть очень вкусные пирожные.

— Не стоит, — отпивая чай, сказала Дайан. — Очень вкусный.

Селеста улыбнулась.

— Не ожидала вас увидеть. Что-то случилось? — спросила она.

Дайан вытащила из кармана коробку с кольцом и поставила её перед Селестой. Женщина удивлённо изогнула бровь.

— Могла бы почтой выслать, — сказала Селеста.

— Я его не отдаю. Где остальные два?

Селеста непонимающе посмотрела на Дайан.

— У Айрис и Лиз должны быть такие же кольца. Где они?

— Я смотрю, ты добралась до секрета этого кольца. Судя по тому, что вы здесь твой клон куда более убедителен, чем я.

В разговор вмешалась Айрис.

— Мисс Олдридж…

— Просто, Селеста и давай на ты.

— Хорошо, Селеста. В общем, мы пришли сказать вам… то есть тебе, что мы… Нет, нет, мы ещё не до конца верим в то, что вы… ты нам сказа… ла. Просто, после этого, — Айрис указала взглядом на коробку с кольцом, — мы в замешательстве. И у нас полно вопросов. И нет ответов. Мы хотим их получить. Потому и пришли.

— По большей части я вам всё рассказала. Всё остальное вы должны увидеть своими глазами.

— Это ты подкинула пробирку в лабораторию, — спросила Лиз. Её этот вопрос мучил со вчерашнего вечера.

— Нет. Не я. Скорее всего это сделала Тина.

— Тина это? — спросила Дайан.

— Хозяйка, тех самых смоляных прихвостней, что на вас нападали. Скорее всего, таким образом, она пыталась вас проверить. Одно понять не могу, как она вас нашла раньше меня?

— Хорошо. Ещё этот же вопрос, кто такая Тина? — спросила Лиз.

— Это меж вселенская преступница. Она специализируется на воровстве, — ответила Селеста.

— Мы уже поняли, что она нас хочет убить, потому что мы ей мешаем. Каким образом мы ей мешаем? — спросила Дайан.

Селеста улыбнулась Дайан. Как прежде, в голосе девушки уже не было пренебрежения.

— А почему преступники не любят полицию? Потому что они мешают им нарушать закон. Для меж вселенских преступников вы и есть полиция. Устранив вас, они получат свободный доступ к Земле.

— И что нам теперь делать? — спросила Лиз.

— Становиться звёздными защитницами Земли. — Селеста поставила пустую чашку на стол.

Девушки переглядывались между собой. Словно, ведя безмолвный разговор.

— И каким образом это можно сделать? — спросила Дайан.

— Звёздный Совет вам в этом поможет. Первого октября состоится очередное плановое собрание Звёздного Совета. И мы туда с вами отправимся. Ну, а пока у нас есть время, я вас потренирую. Что бы вы были готовы.

Селеста встала и опять вышла из комнаты. Вернулась она быстро, держа в руках несколько книг и две такие же голубые коробочки, как и та, которую Дайан до этого положила на стол.

— О нет. Опять учится? — заныла Лиз.

— Придётся. Вы должны быть подготовлены не только физически, но и умственно. Я вам отвечу на все возникшие у вас вопросы. Объясню всё, что не понятно.

— Тут всё не понятно, — сказала Айрис, листая полученную от Селесты книгу.

— Я знаю, что это кажется, чем-то очень трудным. Но вы вскоре со всем освоитесь. — Селеста отдала оставшиеся книги Лиз и Дайан. — Айрис, та пробирка, с раствором ещё у тебя?

— Да.

— Принеси её. Я хочу проверить, действительно ли это solvator. И так с завтрашнего дня жду вас каждый вечер у себя. Будем учиться драться.

— Это я могу, — фыркнула Дайан.

— Не можешь, — возразила Селеста. — Не хочу напоминать, но тогда, в парке, ты не многое могла.

Дайан недовольно цыкнула. Она не любила вспоминать свои поражения. А тот случай в парке для неё и вовсе был позорным.

— Так что, жду вас ежедневно в семь здесь. Явка обязательна. Если хотите жить, — добавила Селеста. — И самое главное никому ни слова. Даже родителям нельзя. И Кэтрин тоже нельзя об этом говорить.

Началось.