Лиз вся напряглась. На лбу выступили капельки пота. Девушка встала в боевую стойку. Она несколько раз глубоко вдохнула. Буря взглядом тренировочный манекен, Лиз, что есть мочи, побежала на него, занеся кулак для удара. Но, увы, манекен, оказался, устойчивее, чем она. И на землю упал не он, а Лиз.

— Стоооп! — закричала Селеста. — Идите сюда!

Злость клокотала внутри Селесты. Она устало потёрло лоб.

Девочки подошли к ней, выстроившись в неровный ряд. Они устало смотрели на свою наставницу. Больше двух недель ежедневных тренировок после школы, отнимали последние силы. Все трое ходили, словно дохлые мухи.

— Плохо. Очень плохо, — ходя из стороны в строну, констатировала факт Селеста. Она резко остановилась. — Дайан, ты очень много времени и сил тратишь на пустые удары. Поэтому в нужный момент не можешь нормально ударить. Айрис, перестань боятся бить! Поверь мне, тебя никто не пожалеет. Лиз, — Селеста открыла рот, но потом снова его закрыла. Как бы так, сказать, что б и суть донести и не обидеть? — Лиз… — снова начала она. — Я даже не знаю, как сказать. В общем, тренироваться, тренироваться и ещё раз тренироваться.

Закончив свою гневную триаду, Селеста подняла глаза к небу. Ночь окутала весь город. На небе сияли звёзды. А луна, словно, большой светильник освещала весь задний двор её дома. Неожиданно поднялся ветер, и листва на деревьях зашелестела.

Женщина опустила взгляд. Её подопечные разлеглись на сочно-зелёной траве. Двор со стороны был похож на боевой полигон. Пара манекенов, благодаря совместным усилиям Айрис и Дайан, всё же лежали на земле. На одном из деревьев весела мишень, в которую нужно было попасть ножом с расстояния пяти метров. В десяточку, конечно, никто не попал. Но зато в стволе дерева торчало всего четыре ножа, а не как в первый раз все тридцать. Хотя, всё равно, всё ещё было слишком плохо.

Помимо, занятий физической подготовки, Селеста так же обучала девочек истории, традициям и законам остальных восьми вселенных. Завалив, каждую из них книгами.

— Айрис, ты принесла пробирку? — спросила Селеста.

Девушка устало поднялась на локтях, и вяло кивнула.

— Отлично! Тогда бери ее, и пойдём в лабораторию.

Девочки послушно поплелись за Селестой в подвал. По её словам там находится лаборатория. В это они верили слабо. Так как, Селеста больше смахивала на Тургеневскую барышню, нежели, чем на учёного.

Дверь, ведущая в подвал, была массивной, и как всё деревянное в этом доме была сделана из дуба. Она выделялась на общем фоне. Как и во всём доме, в подвале царил безупречный порядок. Все вещи выглядели, как новенькие и стояли на своих местах. Даже, в подвале семьи Дейман не было столь идеального порядка.

В подвале находился небольшой книжный шкаф. Размером с обычную дверь. Как и все шкафы на верху, он до отказа был набит книгами. Селеста одной рукой слегка отодвинула его в сторону. Дальше своё движение шкаф продолжил сам. Когда он полностью отодвинулся в сторону, открыв дверной проём, в подвал полился белый свет.

Селеста вошла в комнату. Следом за ней вошли и девочки. Увидев лабораторию, их рты раскрылись от изумления.

Огромное помещение, которое освещали лампы дневного света. Пол был выложен белым мрамором. А стены были выкрашены серебристой краской. Столы с огромным количеством химических реактивов. Пять разных микроскопов, которые Айрис видела впервые. Компьютер с жидкокристаллическим монитором, диагональю в 40 дюймов. И ещё множество различной аппаратуры, которой нет на Земле.

Селеста сняла с вешалки один из былых халатов и протянула его Лиз.

— Одевай, — скомандовала она.

— Я не приняла душ. Плохо пахну. А он белый, — начала причитать девушка.

— Халат, — строго повторила Селеста.

Лиз пришлось повиноваться. Айрис, Дайан и Селеста тоже одели по халату.

Они прошли к столу, что стоял у дальней стены. В отличие от всех остальных он не ломился от большого количества техники. На нём стоял всего один прибор. Небольшой куб, с зеркальной поверхностью. А на его крышке расположилось три ряда цифр от 1 до 9.

— Что это? — спросила Айрис.

— Куб Пайна, — ответила Селеста. — Специальный прибор для быстрого распознавания любых химических соединений. Он есть только у полиции и у нас, членов Звёздного Совета.

— А у нас такие же будут? — спросила Лиз.

— Да, но только чуть позже. Айрис, раствор.

Девушка протянула Селесте пробирку со светло-лазурной жидкостью. Женщина откинула крышку и капнула несколько капель в куб. После чего снова закрыла крышку и на цифровой панели набрала 911. Прибор начал еле слышно жужжать. Спустя несколько секунд куб замолк. Монитор компьютера, который был до этого выключен, сам по себе включился. На его белом экране появилось пять кристаллических решёток. Селеста подошла к столу с компьютером. Девочки последовали за ней.

— Алмазин, вальтер, аргун, хелексин, эльтер, — прочла Селеста.

— Это воздух? Да? — спросила Лиз.

— Да это он. Без брома, — сказала женщина самой себе.

Она нахмурилась.

— Не знаю, кто вам его подсунул. Но сдаётся мне, что без Тины здесь не обошлось.

Они вышли из лаборатории и поднялись наверх. Стрелки часов показывали три минуты двенадцатого.

— Селеста, а прихвостни Тины могут нападать на нас только в парке? — спросила Дайан.

— Нет. Они могут делать это где угодно. Просто, видимо, парк для них был удобен.

Дайан нахмурилась. Опасность могла поджидать везде. Что-то долго от Тины не было «приветов».

Наспех собрав свои сумки, девочки попрощались с Селестой.

Лиз остановила машину недалеко от дома Дайан. Дайан тихими, но быстрыми шагами добралась до калитки, ведущей на задний двор. Как она и предполагала, Дора уже закрыла её. Дайан осмотрела забор. К её счастью он был всего полтора метра высотой и деревянный.

Она сняла рюкзак и перекинула его через забор. Подпрыгнув, девушка легко перелезла через него. Дайан подняла рюкзак и уже хотела закинуть его на своё плечо, когда дверь одного из балконов открылась. Она встала под рядом стоящее дерево, выкинув рюкзак в кусты. Девушка стала прищуриваться, пытаясь рассмотреть вышедшего на балкон. Фигура была слишком маленькой и едва заметной за массивными перилами. Сомнений не было, — это был Эрик.

Дайан ещё больше укрылась под тенью дерева. Молясь, что бы брат её не заметил. К несчастью Дайан, зрение Эрика было острым, как у орла. Мальчик без труда разглядел сестру.

— Папа! — послышался крик Эрика. — А Дайан не спит!

— Засранец! — прошипела девушка.

Дайан ещё дальше ногой затолкнула рюкзак в кусты. На балконе показался глава семейства. Алан вглядывался в темноту, пытаясь разглядеть дочь. Впервые он пожалел о том, что решил не оснащать задний двор уличным освещением. Ему, казалось, что так будит лучше, романтичнее.

— Дайан! — выкрикнул он в темноту.

На кухне включился свет. К несчастью Дайан дерево, под которым она стояла, попало под освещение. Выдавая тем самым её место положения. Девушке ничего не оставалось, кроме, как выйти из своего укрытия. Кухонная дверь, ведущая на задний двор, открылась. На пороге стояла встревоженная Дора.

— Быстро в дом, — строго сказал Алан, увлекая Эрика за собой с балкона.

Дайан засунула руки в карманы олимпийки и нехотя поплелась в дом. Дора не стала задавать ей ни каких вопросов, и девушка была ей за это искренне благодарна. Когда Дайан вошла в гостиную, там уже был злой отец. Дора вошла следом. Светившийся от счастья Эрик, которому, наконец, удалось заложить сестру, сидел на диване и болтал ногами.

— Эрик, спать, — скомандовал Алан.

— Но, папа, — захныкал мальчик.

— Эрик, папа сказал, идти спать. Значит, иди спать. Время уже позднее, — поддержала мужа Дора.

Поцеловав родителей на ночь и одарив сестру ехидной улыбкой, мальчик ушёл к себе в комнату. Алан злобным взглядом сверлил дочь. Дора как можно ближе встала к падчерице. Готовясь защищать её.

— И где ты была? — спросил Алан.

Дайан отвела глаза в сторону, не в силах выдержать испытующий взгляд отца. Что ответить на вопрос, она даже не представляла.

На протяжении двух недель вечера с семьями девочек коротали их клоны. И сегодня вечером клон Дайан заменяла её. Если бы не Эрик, подвоха никто бы не заметил. Но этот мелкий паршивец рождён, что б портить жизнь Дайан. Благодаря ему, теперь девушке придётся искать другой, безопасный путь проникновения в дом. А ведь система была так хорошо отлажена.

— С Яном? — Алана раздражало молчание дочери.

— Нет!

— Тогда где?

Девушка прикусила нижнюю губу и опустила глаза в пол. Блин, и что ответить? Белые кроссовки были перепачканы травой и грязью.

Дайан просияла.

— Я бегала.

— Так поздно?

— Просто… Просто… Ночью воздух свежее и на улице людей меньше. Бегать лучше.

Алан сощурил глаза.

— Допустим, верю. Но я заходил к тебе в комнату полчаса назад, и ты мирно спала в своей кровати. Что на это скажешь?

Такого подвоха Дайан не ожидала. Мозг девушки отказывался работать. Ни одной, хотя бы слабенькой отговорки. Но вовремя подоспевшая помощь, позволила с облегчением выдохнуть.

— Так, ладно. Хватит. Поиграли в детективов и будет. Пора спать.

Дора стала толкать падчерицу в сторону лестницы на второй этаж. Но Алан их обогнал. Он быстро поднялся по лестнице. Поняв, куда направляется отец, Дайан пустилась за ним. Но опоздала. Дверь её комнаты была открыта, в ней горел свет. И Алан стоял возле кровати дочери, готовый сорвать одеяло.

— Не надо, — словно, в замедленной съёмке выкрикнула Дайан. Она схватила отца за руку, прежде чем он откинул одеяло.

Алан гневно посмотрел на дочь. Девушке пришлось отпустить его руку. Зажмурив глаза, Дайан стала ожидать худшего.

Что делать? Как объяснить наличие клона? Сказать нереальную ложь или ещё более нереальную правду?

— Умно, — негромко произнёс Алан.

Дайан с недоверием открыла сначала один глаз, потом другой. С души, словно, камень свалился. Под одеялом лежал свёрнутый в рулет плед. Девушка мысленно поблагодарила всех святых, которых знала.

— Всё! — Дора, словно, смерч сорвалась с места. Взяв мужа за руку, он потащила его из комнаты. — Ей завтра в школу, а тебе на работу. Быстро по кроватям!

— Мы ещё не закончили, — кинул Алан напоследок.

Закрыв за родителями дверь, девушка устало об неё облокотилась.

«— Чуть не спалилась,» — подумала она.

Дверь платяного шкафа открылась и оттуда вылезла, едва не упав клон Дайан. На ней была пижама. Да и вообще, сама клон выглядела сонной и растрёпанной. Сняв с ноги платье, в котором она запуталась, клон кинула его в шкаф и закрыла дверь.

— Уф, успела.

— Это точно. Даже не представляю, чтобы было бы, если папа нас рассекретил, — сказала Дайан.

— Эрик и в правду очень вредная зараза.

— Я же говорила, — хмыкнула Дайан.

Клон изучающе посмотрела на девушку. Та ей слабо улыбнулась. За это время для Дайан стало нормой общаться с самой собой. При этом, не страдая шизофренией или каким-то другим психическим расстройством. Они во всём сходились в едином мнении. И как бы ни прискорбно это было признавать, но с клоном было общаться куда легче, чем с подругами.

— Ладно, отправляй меня в кольцо, — сказала клон.

Дайан не сказав ни слова, повернула букву на своём кольце и она исчезла.

Оставшись в комнате одна, девушка отправилась в ванну. Благо, в доме Льюисов каждая комната была ею оснащена. А в комнате мистера и миссис Льюис их было, даже две.

Дайан скинула с себя всю одежду и зашла в кабинку. Настроив температуру воды, она попыталась расслабиться. Но не смогла. Последние несколько дней, если Лиз, Айрис и Дайан удавалось остаться наедине, то они постоянно говорили о Звёздном Совете. Послезавтра будет первое октября. А это значит, что скоро рассказы обретут картинку. Это было и интересно, и страшно одновременно.

Закончив водные процедуры, Дайан вылезла из кабинки. Насухо вытиревшись полотенцем, девушка надела большую синюю футболку, что весела в ванной на крючке. Дайан подошла к зеркалу с задумчивым видом. Она обдумывала: вытереть ей голову полотенцем или же высушить феном? В итоге лень и сон победили. Наспех вытерев волосы полотенцем, Дайан скинула с кровати плед и юркнула под одеяло. Не прошло и пяти минут, как она отошла в царство Морфея.

Как Алан и обещал, утром он продолжил разбор полётов с младшей дочерью. Взяв с той обещание, больше так поздно не бегать. Настроение у Дайан было испорчено. Поэтому девушка, не стесняясь, вымещала злость на всех, кто попадался под руку. Особенно досталось Яну. Ему бедному припомнили все промахи, которые он когда-либо совершал.

Дабы не попасть под дополнительную раздачу, подруги после уроков быстро отправили, всё ещё злую Дайан с Яном домой. Дружно решив, что у него шансов в этой ситуации больше. Айрис, воодушевлённая своей непричастностью к взрыву, напросилась помочь мистеру Лоуренсу в лаборатории. На что мужчина с радостью согласился.

Время понемногу клонилось к вечеру. Кэти козырьком приложила руку ко лбу и подняла глаза в небо. Солнце большим жёлтым диском весело над школой. Она вместе с Айрис стояла возле главных ворот. С минуты на минуты должен был подъехать Роб.

— А пагода-то портится. Вон тучки плывут, — не отрываясь от неба, сказала Кэти.

Айрис тоже подняла глаза. И, правда. С запада, гонимые ветром, по небу плыли тучи.

— Сколько ещё будет длиться твоё наказание? — Айрис перевела взгляд на подругу.

— Ещё неделю, — хныча, ответила Кэти. — Роб — изверг, а его обеды — жесть. Кашу тёмно-коричневого цвета, непонятной консистенции он называет овощным рагу. Слава Богу, сегодня приезжает Жизель, и теперь обеды готовить мне будет она.

Айрис с сочувствием посмотрела на Кэти. Та в свою очередь ей улыбнулась в ответ.

— Бедный Ян, ему сегодня досталось.

— Это точно, — усмехнулась Айрис.

— Если бы я была на его месте, я бы ни за что Дайан домой не повезла.

— Ты же знаешь его, он долго никогда не злиться. Особенно на Дайан.

— Да, любовь, — протянула Кэти. — Тебе не кажется странным, сентябрь почти на исходе, а Лиз до сих пор встречается с Диего?

— По-моему он ей начинает надоедать, — пожала плечами Айрис.

— По-моему тоже. — Затем немного помолчав, Кэти добавила. — Но она поехала с ним есть мороженое.

— Всё равно, не думаю, что это надолго.

Кэти кивнула головой в знак согласия. Из-за угла появилась машина Роба. Парень затормозил возле девочек. Стекло медленно опустилось.

— Привет, Айрис, — поздоровался Роб.

— Привет, — улыбнулась девушка.

— Как дела?

— Всё хорошо.

— А как у неё? — Роб взглядом указал на сестру.

Кэти закатила глаза и скрестила руки на груди.

— У неё тоже всё хорошо. Ведёт себя тихо.

— Это хорошо. А где остальные две?

— По свиданиям разъехались, — ответила Кэти.

— Понятно. Ладно, залезай в машину.

Кэти помахала подруге и села в автомобиль. Дождавшись, когда они скроются из виду, Айрис направилась в лабораторию. Когда девушка туда пришла, мистер Лоуренс уже собирался уходить. Лицо у мужчины было встревоженным, а сам он выглядел рассеянным. Он чуть не налетел на свою ученицу.

— А, Айрис, ты пришла? — поправляя очки, сказал химик. — Проходи. Извини, я спешу. Моя мама попала в больницу. Что-то с сердцем. Но ты можешь воспользоваться лабораторией.

Мистер Лоуренс стал хлопать себя по карманам. В левом кармане его коричневого пиджака что-то зазвенело. Мужчина вытащил из него ключи и протянул их Айрис.

— Я тебе доверяю, — сказал он.

Схватив чёрный дипломат, мужчина вышел из кабинета. Айрис пару секунд просто стояла, хлопая глазами. Пожав плечами, она достала из сумки школьный лабораторный справочник по химии. Открыв его на нужной странице, девушка ушла в подсобную комнату, что бы подготовиться.

Когда Айрис появилась в лаборатории, на ней уже был надет белый халат, такой же, какой был у Селесты в лаборатории, защитные очки и латексные белые перчатки. В руках девушки был лоток с необходимыми реактивами и оборудованием. Она незамедлительно приступила к выполнению опыта.

Айрис работала за столом, что стоял возле окна. Жалюзи были закрыты. Поэтому за воздействие на реактивы солнечных лучей можно было не беспокоиться. Она отодвинула большую колбу, наполненную концентрированной серной кислотой на другой край стола. Не заметив бутыль с дистиллированной водой, девушка его опрокинула. Вся вода, что была в нём, вылилась на пол. Образовалась большая лужа. Её необходимо было срочно вытереть, иначе можно было поскользнуться.

В подсобке тряпки не нашлось. Айрис устало вздохнула. Где бы её раздобыть? Кладовка уборщика находилась в конце этого коридора. Девушка открыла дверь, и уже хотела было выйти из лаборатории, когда заметила посредине коридора знакомую чёрную фигуру. Смоляной прихвостень Тины стоял к ней спиной.

Айрис как можно тише закрыла дверь. Ладони вспотели. Дыхание участилось. Паника появилась, буквально, мгновенно. Полностью заполняя собой пространство девушки.

Бегая взглядом от одной стены кабинета к другой, девушка не придумала ничего лучше, как спрятаться в подсобной комнате.

Забившись в угол между шкафом и стеной, Айрис достала из кармана халата телефон. Дрожащими пальцами она набрала телефонный номер Лиз. Пока девушка ждала ответа, она пыталась себя успокоить и заставить думать трезво. Сердце сжалось в плотный комок. С каждым разом вдох было сделать всё труднее. Секунды тянулись. Для Айрис прошла целая вечность. Лиз всё не брала трубку.

Наконец гудки сменились весёлым голосом подруги:

— Да?

— Л-Л-Лиз. О-он здесь.

На несколько секунд наступило молчание. Был лишь слышан посторонний гул. Айрис в своём воображении чётко рисовала взволнованное лицо подруги, терпеливо ожидая ответа.

— Диего, принеси мне ещё коктейль, — наконец сказала Лиз. — Так, Айрис, успокойся. Давай, глубокий вдох, глубокий выдох.

Айрис послушно выполняла указания подруги. Паника недовольно сморщила нос. Контроль над девушкой ослабевал.

За годы дружбы с ней подруги научились, усмирять Панику Айрис.

— Так, молодец. Хорошо. А теперь не волнуйся. Расскажи мне, что случилось?

Айрис сделала ещё несколько глубоких вдохов. Она почти успокоилась, но её всё ещё продолжало трясти.

— Здесь находится один из прихвостней Тины. Я его видела.

— Здесь это где?

— В школе. В коридоре. Я хотела выйти из лаборатории за тряпкой. Открываю дверь, а он там.

— Он тебя видел?

— Нет. Он стоял ко мне спиной.

— Ясно. Значит, слушай меня внимательно. Сиди там, где сидишь. Не высовывайся. Я звоню Дайан и Селесте. Уже выезжаю. Жди.

— Пожалуйста, скорее, — прошептала Айрис.

Девушка снова положила телефон в карман. Она обхватила ноги руками и положила голову на колени. Айрис устало закрыла глаза. Адреналин всё ещё продолжал бурлить в крови. Девушку ещё трясло. Но дыхание выровнялось. Хотя воздуха по-прежнему не хватало.

Привалившись к спиной к противоположной стене, Паника не сводила прищуренного взгляда с Айрис. Слишком быстро она успокоилась. И Панике это не нравилась. Она пришла сюда за сытным обедом, а её покормили лишь овощами да фруктами. Так дело не пойдёт.

Где-то далеко, послышался, скрип открывающейся двери. Казалось, что это очень далеко. Не здесь. Но совсем рядом раздались тяжёлые шаги. Айрис перестала дышать и открыла глаза. По спине табуном пробежали мурашки. Она медленно подняла голову.

Прямо над Айрис возвышался тот самый смоляной прихвостень Тины, что до этого был в коридоре. На вид все эти смоляные парни были абсолютно одинаковыми. Но Айрис точно знала, что это тот самый.

Его руки были скрещены на груди, а ноги широко расставлены. Невидимыми глазами он смотрел на Айрис.

Паника снова почувствовала контроль над девушкой. Доступ воздуха в лёгкие перекрылся. Даже колено заныло.

— Так, тихо, — пыталась себя успокоить Айрис. — Без паники. Лучше думай, что делать?

Девушка глазами полные страха уставилась на парня в чёрном. Захотелось стать невидимой. Слиться с окружающей обстановкой. Что угодно, лишь бы он её не видел.

Смоляной прихвостень Тины стоял спокойно, не шевелясь. Айрис посмотрела на его широко расставленные ноги. Она вполне может проскочить между ними.

В следующую секунду девушка сорвалась с места и быстро проползла между ног смоляного парня. Айрис выбежала из подсобки и плотно закрыла за собой дверь. Она стальной хваткой вцепилась в ручку. К большому сожалению, у данной двери не было замка.

Смоляному прихвостню Тины понадобилось лишь раз дёрнуть на себя дверь в пол силы, что бы та открылась. Айрис снова бросилась бежать, но туфли на высоких каблуках и кафельный пол сыграли с ней злую шутку. Девушка упала. Смоляной прихвостень подошёл к ней. Схватив девушку за шиворот, он кинул её в стену. Айрис правой лопаткой ударилась об угол доски. Она упала на пол. Но не успела девушка прийти в себя, как её снова схватили. На этот раз за грудки. Смоляной положил Айрис поперёк стола, на котором она до этого работала. И протащив её по всей длине, сметая всё на своём пути, сбросил на пол с другой стороны.

Спина Айрис горела. Девушка негромко завыла от боли. Что есть мочи она пнула смоляного прихвостня по ноге. Удар оказался достаточной силы, что бы он отшатнулся назад. Одна из его ног оказалась в луже, поскользнувшись, прихвостень упал. Увидев, что её противник на лопатках, Айрис превозмогая боль, встала. С соседнего стола она схватила штатив с пробирками. Сначала она кидалась ими по одной. А после и всеми разом. Смоляной прихвостень прикрывался руками, пытаясь отбить хоть одну. Но Айрис кидала их со всей злости и силы. После пробирок пошло всё, что было под руками. Мензурки, колбы, спиртовки, пипетки. Всё это с оглушительным грохотом разбивалось. Решающий удар нанёс полтора литровый бутыль с дистиллированной водой.

Увидев, что её противник не двигается, Айрис поставила на место штатив. Кое-как переставляя ноги, она подошла к прихвостню Тины. Он продолжал лежать неподвижно. Девушка несколько раз легонько толкнула его ногой. Но он по-прежнему не двигался. Что-то ей подсказывало, что это ненадолго. Селеста говорила, что они не живые, но имеют простейшую нервную систему.

Айрис решила спрятаться под учительским столом, вооружившись указкой мистера Лоуренса. Между столом и полом был небольшой промежуток. Благодаря, которому Айрис могла следить за своим противником. Девушка облокотилось спиной о выдвижные ящики, но сразу же об этом пожалела. Она зажала себе рот, чтобы громко не закричать.

Когда Айрис нагнулась, чтобы проверить смоляного прихвостня, то сильно удивилась.

«— Где он?» — пробежала в голове мысль.

Внезапно появилась пара чёрных ног. По крышке стола постучали.

Айрис, что есть силы, вогнала ему в одну из стоп указку. Девушка буквально вылетела из под стола. До двери остался всего один шаг, когда её снова перехватили. Прихвостень Тины откинул девушку к окну. Айрис стала пятиться вдоль стола, через который её до этого протащили. На этот раз смоляной не стал медлить. Он снова повалил девушку на стол. Стальные тиски, в виде рук прихвостня Тины, сомкнулись на шее Айрис. Девушка стала биться, пытаясь вырваться из смертельной ловушки. Но попытки были тщетны. Он был намного сильнее.

На границе между сознательным и бессознательным состоянием, Айрис увидела колбу с серной кислотой. Из всего, что было на этом столе, она единственная осталась в «живых». Девушка стала к ней тянуться. Айрис не хватало всего несколько сантиметров. Она пододвинулась к колбе насколько могла. Воздух вовсе перестал поступать в лёгкие. Главное было не только дотянуться до колбы, но и случайно её не разбить. Она слишком близко стояла к краю стола.

Мир стал ускользать.

Из последних сил Айрис сделала резкий рывок влево. Схватив колбу за горло, она разбила её об голову смоляного прихвостня. Он тут же отпустил её. Его лицо задымилось. Жёлтые капли смолы закапали на пол.

Айрис сползла со стола, держась за шею. Она кашляла и глубоко дышала. Прихвостень Тины был дезориентирован действиями девушки. Он пытался вытащить из головы осколок колбы.

Дверь открылась и в лабораторию вбежали Лиз и Дайан. Увидев, остальных двух звёздных защитниц, смоляной кинулся к окну. Дайан бросилась за ним (лаборатория располагалась на первом этаже). Но, как и в предыдущие два раза, он исчез.

— Чёрт! — прорычала Дайан.

Она подошла к Айрис и Лиз.

— Опять душили, — встревожено сказала Лиз.

— Расскажешь, когда они научаться чему-нибудь другому, — фыркнула Дайан.

В лабораторию неспешным шагом вошла Селеста. Кабинет оставлял желать лучшего. Под ногами скрипело стекло. Весь пол был залит какими-то жидкостями. На своём месте остались, разве, что столы. И только потому, что они были забетонированы.

Селеста прикрыла нос носовым платком, боясь вдохнуть какой-нибудь небезопасный газ. Школьный список реактивов, конечно же, не предполагал ничего опасного. Но осторожность не помешает.

— Выведите её отсюда. А я пока открою окна, чтобы проветрить.

Лиз и Дайан стали помогать Айрис подняться. Вполне случайно Дайан надавила на правую лопатку подруги. Айрис зашипела от боли.

— Спина, — прохрипела она.

Дайан оттянула воротник кофты и посмотрела под неё. Спина девушки была вся красная. Синяки уже стали пробиваться. Особенно красовался синяк у самого основания правой лопатки. Ноги и руки Айрис были не в лучшем состоянии.

Дайан осторожно взяла подругу за талию. И вместе с Лиз она вывела её из лаборатории. Селеста открыла окна и тоже покинула кабинет.

— У тебя есть ключи? — спросила она, захлопывая дверь.

Айрис кивнула.

— Дай мне. А, кстати, где лаборант?

— Она ушла в декретный отпуск. А нового найти ещё не успели, — ответила Лиз, передавая Селесте ключи.

— Это хорошо.

Селеста закрыла дверь. Затем она достала из кармана пиджака, какой-то металлический прутик и засунула его в замок. Послышался щелчок. Потеребив дверь за ручку, и убедившись, что она закрыта, Селеста вернула ключ Айрис.

— А что с лабораторией делать? Там же полнейший разгром, — с беспокойством спросила Айрис.

— Это я беру на себя. Можешь не беспокоиться. Завтра она будит такой же, какой ты в неё зашла.

Селеста замолчала. А спустя несколько секунд снова сказала:

— Сейчас едем ко мне. Айрис надо осмотреть.

Никто возражать не стал.

Ведя Айрис по коридору, Дайан стала оглядываться по сторонам. Ни единой живой души. Абсолютно никого. Странно, что на шум битых стёкол никто не отреагировал. Хотя, когда Дайан входила она видела нескольких охранников и уборщика. Странно всё это. Очень странно.

Лиз крутилась вокруг машины Селесты. Залезая абсолютно везде, до, куда могла дотянуться. Дайан подпирая спиной стену гаража, и скрестив руки на груди, наблюдала за подругой. В отличие от Лиз, у неё не было сил даже стоять. Ночка выдалась бессонной. Вопрос, почему никто не отреагировал на шум, до сих пор не оставлял девушку в покое.

— Лиз, что ты там ищешь? — наконец не выдержав, спросила Дайан.

— Пытаюсь, найти кнопку, которая превратит машину в ракету.

Лиз с грохотом захлопнула багажник и состроила недовольное личико.

— Блин, я перерыла всю свою машину, но тоже ничего не нашла.

На следующий день, после того, как девочки согласились стать звёздными защитницами, Селеста забрала у Лиз машину на день. Обосновав, это тем, что её нужно оснастить необходимым оборудованием, для полётов в космос. Девушка ожидала, что когда снова увидит свою машину, та будет похожа, ну, как минимум на самолёт. Но никаких внешних изменений автомобиль не претерпел. А после ревизии машины десятиклассником Полом Шнайдером, как оказалось, внутри тоже ничего не изменилось. А ведь парень в машинах разбирался не хуже, чем Коко Шанель в маленьких чёрных платьях.

Дайан скептически хмыкнула. Мысль о том, что они на обычной легковой машине, пусть даже это и Мерседес, полетят в космос, не внушала ей доверия.

Лиз ещё раз обошла весь автомобиль.

В гараж вошли Селеста и Айрис. Айрис эту ночь провела в белом особняке. Селеста смазала спину девушки какой-то мазью. Пообещав, что она поспособствует быстрому заживлению. Некоторые части тела, а особенно спина всё ещё ныли. Но от синяков не осталось и следа. Айрис встала возле Дайан и положила голову ей на плечо. Глаза закрылись сами собой. У неё тоже была бессонная ночь.

— Селеста, может ты, наконец, раскроешь секрет? — спросила Лиз, пристально глядя на советницу.

— Какой ещё секрет? — Селеста с удивлением посмотрела на девушку.

— Где находится кнопка, превращающая машину в ракету?

— Её нет.

— Как нет?

— Так нет. Просто, когда будим взлетать, режим полёта включится автоматически.

— Ха-ха-ха, ты прямо юмористка, — с сарказмом сказала Дайан. — Ракета, скорее всего, под гаражом, — обратилась она к Лиз. — Правда, не понимаю, как мы будем взлетать, ничего не разрушив.

— Нас в ракету не пустят, — почти засыпая, сказала Айрис.

— Почему? — удивилась Лиз.

— У нас нет подготовки.

Селеста переводила взгляд с одной защитницы на другую. И чем больше она на них смотрела, тем больше её охватывало дурное предчувствие. Однозначно, сегодняшний совет не будет таким скучным, как всегда.

— Я вполне, серьёзно, мы полетим на машине, — сказала Селеста.

Ничего не говоря, Дайан рванула с места. Девушка села на переднее сидение, возле водителя. Из-за резких и спонтанных действий подруги, Айрис пришлось лавировать, чтобы не потерять равновесие. А ведь она так хорошо устроилась на её плече. Сон, как рукой сняло.

— Пристёгиваться обязательно? — спросила Селесту Дайан.

Селеста сделала задумчивое выражение лица.

— Да.

— Дайан, так не честно, — Лиз подскочила к машине. — Я хотела сидеть впереди.

— Кто не успел, тот опоздал, — пристегивая ремень безопасности, ответила Дайан.

Лиз нахмурилась и надулась. Благодаря пухлым щёчкам девушки, которые остались ещё с детства, она в такие моменты была похожа на хомяка. Цвет её лица слился с малиновым блеском для губ.

«— А может сказать, что ошиблась?» — пронеслось в голове у Селесты.

Чем больше женщина смотрела на своих подопечных, тем более провальнее ей, казалась, её затея. Им придётся туго. Очень туго. Девочки совсем не готовы к тому, во что их хотела ввести Селеста. И что самое плохое, ни одна из них не воспринимала в серьёз всю ситуацию. Да уж жаркий будет денёк. Селесте ещё предстоит попотеть и покраснеть.

Дайан показала Лиз язык. От чего та пришла в ярость.

— Тебе конец! — прошипела Лиз.

Девушка села в машину позади Дайан. Её колени упёрлись в сиденье подруги. С остервенением Лиз ещё глубже вдавливала ноги, стараясь, как можно больше причинить неудобств.

— Я тебе устрою сладкую поездочку, — улыбаясь в зеркало заднего вида, сказала Лиз. И в подтверждении своих слов пнула сидение. Дайан проигнорировала.

— Айрис, в машину, — сказала Селеста.

Дождавшись, когда все усядутся и пристегнуться, женщина выехала из гаража. Проехав пару десятков метров, Селеста свернула в узкий, но длинный переулок. Ехала она очень медленно. Постоянно оглядываясь по сторонам. Убедившись, что поблизости никого нет, Селеста стала медленно тянуть руль на себя. Айрис взглянула в окно и увидела, что машина парит в нескольких сантиметрах над землёй. Чем больше Селеста тянула руль на себя, тем выше они поднимались.

Спустя некоторое время на приборной панели загорелась цифра 100. Увидев её, Селеста вернула руль в прежнее положение.

— И что это значит? — Дайан взглядом указала на цифру.

— Что мы находимся в ста метрах над землёй. Приготовитесь, сейчас будит очень сильно трясти.

Машина начала резко набирать высоту. Началась жуткая тряска. Да, такая, что ни один миксер на такое не способен. Испуганные девушки вжались в сидения и вцепились в дверные ручки. Правду говорят, у страха глаза велики. Спокойной оставалась только Селеста.

Мерседес поднялся до уровня облаков. Трясти престало.

— Выпустите меня отсюда! — пропищала Лиз.

— Не могу. Мы находимся на уровне четырёхсот метров над землёй.

— Сколько? — глаза Дайан округлились.

— Четыреста метров. Но сейчас уже выше.

— Мама, — Лиз вжалась в сидение ещё больше и зажмурила глаза.

Дайан, как обычно пыталась сохранить свою железобетонную выдержку, но на этот раз получалось не очень хорошо. Ладони вспотели. А дыхание стало частым и прерывистым. Дайан заёрзала на месте. Даже не боясь высоты, девушка не решалась взглянуть в окно.

На удивление Селесты самой спокойной оказалась Айрис. Девушка сидела тихо и ровно. И даже смотрела в окно. Селеста настроила зеркало заднего вида на Айрис. Но нет, она не ошиблась, Айрис и правда была спокойна, как танк.

Машина пару минут повисела на одной высоте, а затем всё быстрее стала поднимать вверх.

— А трясти больше не будет? — как-то неуверенно спросила Дайан.

— Нет, — замотала головой Селеста. — Да, в принципе не должно. Просто, я недавно поменяла амортизаторы. А новые всегда реагируют тряской на первый полёт.

Облака быстро пропали из поля зрения. Они и не заметили, как быстро потемнело. И ещё быстрее они оказались в открытом космосе.

— Это противоречит всем законам физики, — не то ли возмущённо, не то ли восхищённо сказала Айрис. Девушка настолько сильно припала к стеклу, что казалось, вот-вот его выдавит.

Открытый космос. Меньше, чем за минуту они отлетели на приличное расстояние от Земли. Планету с лёгкостью можно было рассмотреть. Какой же маленькой и беззащитной она выглядела.

Что-то сначала застучало, а затем громко засопело. Селеста, Айрис и Дайан развернулись в сторону Лиз. У неё сейчас было точно такое же выражение лица, как тогда, когда её пытались задушить. Девушка, словно, рыба на суше хватала воздух. Без сомнения, Лиз впала в паническое состояние.

— Отстегни её, — сказала Селеста Айрис.

Но даже, когда Лиз освободили от тугого ремня, задыхаться она не перестала.

— Лиз, — Айрис тревожно смотрела на подругу, обмахивая её руками.

— Может, окно откроем? — предложила Дайан.

Селеста закатила глаза. А затем терпеливо сказала:

— Я понимаю, что только что разрушила все твои представления и знания о космосе. Но в открытом космосе как не было воздуха, так и нет.

— Тогда включи кондиционер. Включи… Ну, я не знаю. Но включи что-нибудь! Прошу тебя! — Теперь в панику впадала Айрис. А это было раз в сто хуже. Так как на её успокоение понадобиться полдня, как минимум.

— Сейчас, — сказала Дайан.

Девушка отстегнула ремень и большей частью своего тела оказалась на заднем сиденье. Лицо Лиз было, почти синим. Зато Айрис только начала принимать красный цвет. Дайан недолго думая, влепила по звонкой пощёчине каждой подруге. Средство было эффективным и действовало моментально. Если Айрис начала приходить в себя, то у Лиз было всё наоборот. Девушка снова начала краснеть, но на этот раз от злости. Прежде, чем она успела разразиться криком, Дайан успела вернуться на место и заткнуть уши.

Пятиминутная злобная триада Лиз закончилась сначала шипением, потом и вовсе бурчанием себе под нос.

После того, как в машине наступила относительная тишина, Селеста решила двигаться дальше. Объясняя девочкам, буквально всё, что попадалось на пути.

— Итак, сейчас мы долетим до планеты под названием Плутон, а затем…

— Плутон с 2006 года не относится к планетам, — поправила Айрис.

— Это у землян Плутон не планета. С самого образования девяти вселенных он был планетой. Итак, мы долетим до Плутона, а затем свернём налево.

— А…

— А если свернём направо, то попадём сначала во вторую вселенную, а если ещё раз направо, то в первую, — предугадала вопрос Лиз Селеста. — А нам нужно в пятую вселенную. На планету Станиславия — пятая планета пятой вселенной.

— Ясно, — кивнула Лиз.

— И сколько нам на это понадобиться время? — спросила Дайан.

— Около полутора двух часов.

Девочки удивлённо переглянулись между собой.

До Плутона они долетели меньше, чем за четверть часа. Любой ученый, узнав это, съел бы свои учебники без соли.

Космос действительно был прекрасен. Далёкие звёзды манили своим блеском и недоступностью. Тишина и покой. Хочешь куда-нибудь сбежать от всего и всех? Беги в космос.

Как Селеста и говорила, долетев до Плутона, они свернули налево. Казалось, машина влетела в какой-то пластиковый тоннель. Всё было видно, но изображение было искажено. Посмотрев в окно, Айрис увидела, как кольца Сатурна сначала стали волнистыми, а затем стали раздваиваться. Она зажмурила глаза и встряхнула головой. Но открыв их снова, поняла, что это не обман зрения.

— Мы летим по одному из меж вселенских тоннелей, — начала Селеста. — Как я уже говорила, девять вселенных расположены кольцом вокруг Солнца и соединены друг с другом такими тоннелями, — а затем она замолчала, будто что-то припоминая. — Не помню, говорила я вам или нет. Но каждая вселенная, как и планета, имеет свою ось.

Советница замолчала. В машине вновь воцарилась тишина.

Преодолев меж вселенский тоннель, они попали в другой мир. Точнее в другую вселенную. Нет, здесь было так же темно и много далёких сверкающих звёзд, как и в их вселенной. Но все планеты были похожи на Землю. Какая-то больше, какая-то меньше. Где-то суши больше, чем воды, где наоборот. И у каждой был спутник. Луна? Точно, Луна.

— Четвёртая вселенная, — констатировала Селеста, прежде, чем влететь в очередной тоннель.

Изображение снова исказилось. Через пару минут, и эти планеты исчезли из виду. Как до этого планеты третьей вселенной.

— Офигеть, — протянула Лиз.

Селеста довольно хмыкнула.

Миновав ещё один меж вселенский тоннель, Селеста стала сбрасывать скорость.

— Зачем? — удивилась Дайан.

Женщина слабо улыбнулась.

— Если бы ты внимательнее изучила книгу о «Законах и правилах поведения», то знала бы, что внутри вселенной нельзя, перемещаться со скорость более двухсот тысяч километров.

— Мы летели со скоростью двести тысяч километров в час? — опешила Айрис.

— В минуту, — поправила Селеста.

Мимо них пролетела машина, которая больше напомнила белый катафалк. Очень хорошо отполированный белый катафалк. Без колёс.

— А что на других планетах машины без колёс? — спросила Лиз, провожая взглядом машину.

— Почему же? С колёсами. Просто, во время полёта они убираются, как шасси у самолёта.

Как и в четвёртой вселенной, в пятой все планеты тоже были похожи на Землю. Как Селеста и говорила, через полтора часа они казались в атмосфере Станиславии. Посадка прошла куда более удачно. Мерседес припарковался возле того самого замка, который Селеста показывала в их первую встречу.

Выйдя из машины, девочки застыли, как каменные изваяния.

Наяву этот замок выглядел ещё более сказочней и фантастичней. Они с жадностью рассматривали каждую деталь этого чуда архитектуры.

Увидев это, Селеста улыбнулась. Её звёздные защитницы слишком заняты созерцанием замка. А это значило, что она ненадолго может их оставить и сходить по своим делам.

— Лиз, Айрис, Дайан, — окликнула их Селеста, закрывая машину. Девочки даже не развернулись на её слова. Селесте только это и надо было. — Я ненадолго отойду. Никуда не уходите. Я скоро.

Девочки отреагировали на слова советницы вялыми кивками.

Запрокинув головы на столько, насколько это им позволяла физиология, они рассматривали флаг на самой высокой башне. Флаг был чем-то похож на флаг Украины. Такие же две широкие полосы синего и жёлтого цветов. Только посередине был белый круг, обведённый красной линией. А внутри круга была изображена маленькая жёлтая птичка. Кажется, канарейка.

Замок своей красотой и великолепием затмевал всё вокруг. Окружающий пейзаж, туда-сюда снующие люди, уход Селесты — всё это осталось незамеченным. От созерцания замка девочек отвлёк жуткий рёв. Который могли издавать только мотоциклы.

Через огромные белые металлические резные ворота во двор здания Звёздного Совета въехало три мотоцикла. Тёмно-синие железные кони отражали от своих поверхностей солнце словно зеркала. Все расступались, уступая дорогу. Лица водителей были скрыты шлемами. Но даже и без этого можно было с уверенностью ответить, что мотоциклами управляли мужчины. Тёмно-синие кожаные костюмы, достаточно плотно облегали накаченные тела.

Здание Звёздного Совета располагалось в горной местности. И здесь часто по ночам шёл дождь. Эта ночь не стала исключением. Но Солнце уже успело осушить почти все лужи. Оставив от самых крупных из них лишь маленькие лужицы. К несчастью Лиз, она стояла как раз именно возле одной из таких. Остановившись возле девочек, один из мотоциклистов окатил новые туфли Лиз водой из лужи.

Девушка тут же рассвирепела.

— Ты, что не видишь, куда едешь? — истошным голосом закричала она.

Мотоциклисты сняли свои шлемы. Это и в правду, оказались, мужчины. Точнее молодые парни. На вид им можно было дать не более двадцати пяти лет. Один из них был голубоглазый блондин, со смуглой загорелой кожей. Его коротко стриженые волосы были уложены в «ёжик», который почему-то не помялся под шлемом. Парень был весьма симпатичен, но создавал гадкое впечатление. Возможно, тому виной была ехидная ухмылка. Это он обрызгал туфли Лиз.

Второй парень, который находился по правую руку от блондина, был азиатом. У него были очень вдумчивые чёрные глаза, желтоватый оттенок кожи и такие же чёрные, как глаза, волосы. Один из его родителей, явно был представителем европеоидной расы. На это указывали крупные черты лица, широкие глаза, хоть разрез и был азиатским. Парень был крупным и в росте наверняка не уступал блондину. А самое главное, и азиат, и блондин имели схожие черты. Но в отличие от первого парня он смотрел на девушек абсолютно безразличным взглядом, при этом часто моргая.

И третьим, оказался, миловидный шатен, с длинной аккуратно уложенной чёлкой. У него были большие и улыбающиеся карие глаза. Наверняка, этот парень был младше остальных двух. Как и азиат, он был похож на блондина, но в меньшей степени. У шатена были более мелкие и нежные черты лица. Чем очень был схож с ангелами, которых изображают на картинах и открытках. Парень виновато смотрел на девушек. Он первый слез с мотоцикла и подошёл к ним.

— Прошу прощения за своего брата. Он право не хотел, — извинился шатен. На его губах играла виноватая улыбка.

— Хотел, хотел, — слезая с мотоцикла, самодовольно сказал блондин.

Шатен повернулся к брату.

— Макс, ты хоть раз можешь вести себя по-человечески? — парень снова развернулся к девочкам. — Ещё раз прошу прощения. — Он снова виновато улыбнулся.

Лиз скептически посмотрела на свои туфли, потом на шатена. В его лице было столько мольбы. А ещё он был такой хорошенький, что ответить отказом на его просьбу она просто не могла. А посему с глубоким наигранным вздохом с «барского плеча» бросила:

— Ну, ладно.

Шатен вмиг просиял.

— Меня зовут Маркус. А это как вы поняли мой старший брат Макс, — он кивком головы указал на блондина. Макс хищно оскалился. — А это, — Маркус кивнул головой в сторону азиата, — мой ещё один старший брат — Марк.

Внешнее сходство, конечно есть. Но что б Марк был братом…

— А вы, наверно, звёздные защитницы Земли? — спросил Маркус.

— А ты, что по их глупым лицам не видишь? — сказал Макс.

— Макс! — Маркус сжал кулаки.

— Макс. Макс. У тебя, что пластинка заела? Других имён не знаешь? — Макс получал невиданное удовольствие от сложившейся ситуации.

— Замолчи! — прошипел Маркус.

Макс кинул на брата взгляд полный презрения. Он уже собирал снова сказать что-то колкое, но передумал.

— Вы звёздные защитницы Земли? — ещё раз спросил Маркус.

— Да, — ответила Лиз. — Я Лиз. А это Айрис и Дайан.

— Очень приятно познакомиться, — улыбнувшись, сказал Маркус.

Макс сделал вид, что его стошнило. До этого безучастный Марк рассмеялся.

— Розовые сопли, — шёпотом сказал Макс, но так, чтоб его услышали все.

Маркус глубоко вздохнул и, натянув на лицо снова улыбку, сказал:

— Мы тоже звёздные защитники, только планеты Армакс.

— Армакс? — Девочки переглянулись.

— А то где? — спросила Дайан.

— Бестолочь. — Снова шёпотом, но снова для всех сказал Макс. Марк снова засмеялся.

Дайан хотелось, врезать этому павлину еще, когда он сказал, что у них глупые выражения лиц. Но сдержала себя. А вот повторное оскорбление своей личности девушка не могла простить. В два шага она, оказалась возле мотоцикла Макса. Схватив парня за грудки, она сильно его тряханула. Макс лишь ухмыльнулся. На месте его лица появилось лицо Влада. Дайан аж скрипнула зубами от злости.

— Повтори, — сквозь стиснутые зубы процедила она.

— Бес-то- лочь, — по слогам произнёс Макс.

— Тебе конец!

Дайан уже начала заносить руку для удара, когда её остановила Айрис. Девушка крепко держала руку подруги. Хоть и было это не просто. Сильная от природы Дайан в моменты гнева по силе могла сравниться с любым парнем.

— Он этого не стоит.

— Марк, ты только посмотри. Их здесь, оказывается, трое, — с искреннем удивлением сказал Макс.

Макс с интересом стал рассматривать Айрис, словно диковинную зверушку. Под пристальным взглядом парня девушка почувствовала, как начала краснеть. Она опустила глаза и отвернулась в сторону. Айрис, казалось, что она стоит перед ним голая. Девушке так же, как и вчера в лаборатории, захотелось, стать невидимкой. Прошло всего несколько секунд, прежде чем Лиз встала между ними. Но для Айрис это были минуты.

Лиз была похожа на кошку, готовую защищать своего котёнка перед огромной и злой собакой. Её взгляд не сулил ни чего хорошего. Да, и рядом тяжело дышащая Дайан, вселяла надежду на небольшую потасовку. Но Маркус… Здесь был Маркус.

— Так, всё хватит! — скомандовал он. — Девочки, пойдёмте, найдём Селесту.

Дайан нехотя отпустила самодовольного блондина.

— В следующий раз не спасут, — прошипела она.

Лиз бросила осуждающий взгляд на оставшихся братьев. И увлекая за собой Айрис, пошла вслед за Маркусом. Дайан последовала за ними.

— Эй, мелкая! — Голова Айрис вжалась в плечи. Она была уверена, что Макс обращается к ней. — Ты побольше морковки ешь. Да, на жиры с углеводами налегай. — В его «совете» было столько призрения. Не понятно почему, Айрис показалось, что она в чём-то виновата.

Дайан прохрустела костяшками всех пальцев и уже собиралась возвращаться. Но Маркус её остановил.

— Зато, в отличие от тебя она не мелькает перед глазами, словно бельмо. И не ведёт себя, как слон в посудной лавке.

Айрис до боли закусила нижнюю губу, чтобы не расплакаться. Она ещё никогда не чувствовала себя более слабой, чем сейчас. Жуткий, кошмарный, просто ужасный Макс.

Настроение девочек, да и самого Маркуса было испорчено. Что не говори, а Макс мастер довести до белого каления. Хотя, впрочем, его поведение было вполне ожидаемым. И для Маркуса это не стало большим сюрпризом. Макс самого начала был против всей это затеи со звёздными защитниками Земли. А когда узнал, что эти самые защитники женщины и вовсе взъерепенился.

Подойдя к главному входу замка Звёздного Совета, Маркус резко остановился. Он повернулся к девочкам и улыбнулся им самой доброй из всех своих улыбок.

— Пожалуйста, не обращайте внимание на Макса. У него просто, дурной характер. Да и жизнь с ним не очень ладит. А так он хороший, честно.

Дайан фыркнула.

— Итак, я хочу, чтобы оставили всё своё негативное настроение здесь. И вошли туда, — Маркус головой указал на двери, — полные оптимизма.

Даже не понятно, как этот ангелочек может быть братом белобрысого дьявола? Маркус обезоруживал улыбкой. Посмотришь на него, и злость вся улетучивается. Ну, точно ангел во плоти. Не хватает только крыльев и нимба. Под действием чар Маркуса девочки одна за другой улыбнулись ему. За что он их наградил ещё более широкой улыбкой и распахнул двери.

В глаза ударил яркий, белый, режущий свет. Они, словно, вплыли внутрь. Огромный зал, просто невообразимых размеров, был целиком белый. Белый мрамор покрывал всё: стены, пол, потолок. На окнах, чью высоту невозможно было увидеть, не запрокинув голову, висел полупрозрачный, лёгкий, белый, словно дымка, тюль. Который колыхался от ветерка. С потолка свисала гигантская хрустальная люстра. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь тюль, отражались в хрустале всеми цветами радуги. Потолок подпирали массивные белые колоны. По бокам от каждого окна стояли большие хрустальные вазы. В каждой такой вазе стояли диковинные для девочек цветы. Их палитра включала все цвета от бледно-розового до жёлтого. Между вазами располагались белые кожаные диваны с серебряными резными ножками. На стенах висели огромные портреты, неизвестных девочкам людей.

Но, не смотря на всю роскошность зала, взгляд к себе притягивала неимоверно гигантских размеров чёрная мраморная лестница. Лестница была конусовидной формы. Чем выше поднимаешься, тем меньше становились ступеньки в длину. Белоснежный зал и чёрная, словно смоль, лестница создавали контраст, как клавиши пианино.

— Правда, красиво? — спросил Маркус.

— Да, — протянула Лиз, рассматривая люстру.

— Знаю. Когда отец нас с Максом привёл сюда в первый раз, — на лице у парня появилось задумчивое выражение, а на губах заиграла лёгкая улыбка, — Максу было восемь, а мне пять, мы были так же поражены этой красотой, как сейчас вы. Бегали туда-сюда, прятались за колонами друг от друга и от папы.

Слова Маркуса заставили Дайан оторваться от созерцания. Она с непониманием посмотрела на него.

— А как же Марк? Он же старше тебя?

Услышав вопрос, Маркус помрачнел.

— Да, между мной и Марком год разница. Мне девятнадцать, ему двадцать. Просто… Просто, всё дело в том, что у нас с Максом одна мать, а у Марка другая. Он незаконнорождённый сын нашего отца. — Маркус снова улыбнулся. — Нам наверх.

Второй этаж был почти точной копией первого. Почти. Белоснежный мрамор, огромные окна, портреты, вазы с цветами. Ещё одна массивная чёрная мраморная лестница, только на этот раз винтовая. Да, и по габаритам она была меньше.

Если на первом этаже к себе взгляд приковывала лестница. То здесь это делала массивная двустворчатая дверь. Так же, как и лестницы, она была чёрного цвета.

— Нам туда, — Маркус указал на дверь.

— А что там? — Лиз указала на винтовую лестницу.

— Это рабочая зона. Там находятся комнаты и кабинеты.

На вид эта дверь, казалась, тяжелее входной. Но очень легко открылась, когда Маркус потянул ручку на себя. Парень пропустил девочек вперёд.

Так же, как и всё здесь находящиеся, этот зал был огромен. И он тоже был выложен весь мрамором. Только не белого, а лазурного цвета. Большие окна. Лазурный тюль, который был даже светлее, чем раствор solvator. Посреди зала стоял большой мраморный круглый стол, в тон цветовой гаммы комнаты. Вокруг стола располагалось 36 светло-голубых кресел с белой отделкой. 37-ое кресло, что стояло напротив двери, больше напоминало трон из-за своей высокой спинки. Но в целом не отличалось от остальных. Посреди стола стоял большой хрустальный шар. Несколько красных «облаков», словно слипшиеся эритроциты, плавали внутри. Казалось, что «облака» плавают не в жидкости, а в воздухе.

Большая площадь стен была обвита растением, чем-то напоминающим цветущую лиану. Её цветы были крупными и разноцветными. Из-за них в зале был душистый и сладковатый запах. Который был весьма ненавязчив и очень даже приятен.

— Это зал для совещания. Здесь проходят все собрания Звёздного Совета, — сказал Маркус.

Величественность. Роскошь. Стиль. Эти слова описывали все впечатления, что оставлял после себя это замок. Уют? Возможно. Хотя, не совсем. Не смотря, на тепло, что от него исходило, желание остаться здесь на продолжительное время не было.

В зал вбежала запыхавшаяся Селеста. Найдя здесь своих подопечных, женщина немного успокоилась. Увидев Маркуса, она сначала обрадовалась. Но если девочки познакомились с ним, то вероятность того, что они познакомились и с двумя другими братьями Армакс, была равна 100 %. Улыбка моментально сползла с её лица.

— Здравствуй, Селеста, — сказал Маркус.

— Здравствуй, — женщина еле заметно улыбнулась, а после обратилась девочкам. — Вы, почему ушли? Я же вам сказала, ждать меня.

— Не ругай их. Это я виноват. Это я их забрал, — вступился парень.

— Если бы он нас не забрал, то кровь бы пролилась раньше, чем началось собрание.

— Дайан! — возмутилась Лиз.

Девушка сердито посмотрела на подругу. Селесте вовсе не обязательно знать о стычке.

Женщина вздохнула.

— Ясно. Значит, вы уже познакомились с Максом Армаксом.

— Было дело, — сказал Маркус.

Зал понемногу стал наполняться людьми. В основном они входили группами по четыре человека. Амплитуда возраста колебалась от 20 до 65 лет. Они все до единого были мужчинами. Стройные, подтянутые. Даже те, кому было за 60, не уступали по форме молодым. Звёздных советников от звёздных защитников отличали строгие, деловые костюмы. Селеста была одета под стать им. Строгий тёмно-бордовый пиджак с узкой юбкой карандаш в цвет ему, белая блузка с одной расстегнутой верхней пуговицей. А на ногах вишнёвые лакированные лодочки. Селеста более, чем вписывалась в окружающую обстановку. Чего нельзя было сказать о её подопечных.

Уже почти все заняли свои места за столом, когда на пороге появились оставшиеся защитники Армакс и их советник. Звёздному советнику Армакс на вид было 45 лет. Это был высокий, стройный, загорелый, подтянутый мужчина. Чьи накаченные мышцы выпирали даже из под делового костюма. Он был полностью седовласым, но его это совершенно не старило. Между бровями залегли две глубокие морщинки. Стоящий позади Макс, был схож с ним, как две капли воды.

Присутствующие с любопытством разглядывали новеньких. На лицах некоторых было смущение. Другие же наоборот усмехались, явно являясь сторонниками Макса. Сам же Макс посылал напротив сидящему парню какие-то знаки и корчил рожи. Парень хихикал и периодически поглядывал на девочек. Кулаки Дайан так и чесались. Макс сидел всего через человека от неё. Но этим человеком был звёздный советник планеты Армакс. Девушка стиснула зубы и кулаки.

Тишина воцарилась, когда в зал зашёл пожилой мужчина 70 лет. У него было очень доброе лицо и смеющиеся глаза. Чёрные волосы, волнистые от природы, были отмечены всего одной седой прядью. На нём была лазурная мантия с белым воротником-стойкой. Мужчина занял то самое кресло с высокой спинкой.

Не успел он сесть, как все поднялись, приветствуя его. Мужчина улыбнулся и кивнул головой. Девочки сразу догадались, что это один из судей.

— Приветствую вас, уважаемые. Рад вас снова видеть. Ну, что начнём как обычно с кратких отчётов, а потом перейдём к новостям.

Один за другим со своих мест стали подниматься звёздные советники, произнося одну и ту же речь: «Нарушений никаких не выявлено. Работа идёт в положенном темпе. Чрезвычайных ситуаций не произошло». Восемь из девяти советников сказали это. Все, кроме Селесты.

Дослушав последнего советника, судья повернулся к левой части стола.

— Селеста, я прочёл твой отчёт. Ты писала о том, что нашла звёздных защитников Земли. Мы тебя все внимательно слушаем.

Селеста встала, поправляя пиджак.

— Да, — как-то неуверенно подтвердила она. — Вот, прошу, знакомьтесь Элизабет Дейман, Айрис Роскоф и Дайан Льюис. — Женщина знаком показала, чтоб девочки встали. — Это и есть звёздные защитники, вернее защитницы Земли.

Повисло неловкое молчание. Судья с недоумением смотрел на новоявленных звёздных защитниц.

Что смущало? Интересный вопрос. Смущало всё. Нет, Селеста, конечно, в своём отчёте известила, что все три защитника Земли женщины. Но она писала женщины, а не девочки. Конечно, они физически полностью сформировавшиеся женщины. А вот, что с их лицами прикажете делать? Да, первый же, даже очень никудышный преступник на полу со смеху валяться будет. Их разве, что только за тараканами отправлять гонятся.

Судья прокашлялся. Постучал себя по грудине, сгоняя вниз вставший в горле комок. Нет, ком.

— Прошу прощения, милые крамы, но, по сколько вам лет?

— Нам с Айрис по 17, а Дайан в начале октября будет 17, - ответила Лиз.

Судья с округлившимися глазами уставился на Селесту. По залу пошёл удивлённый шёпот, который постепенно набирал децибелы. Но как только судья заговорил, все смолкли.

— А не слишком ли они молоды?

— Вот именно, звёздными защитниками становятся не раньше 20, - сказал один из мужчин в костюме.

— Не правда! — Маркус подскочил со своего места. — Мне 19, но я же звёздный защитник.

— Маркус, не лезь, — шикнул на парня его звёздный советник.

Парень сел. Но готовый снова вскочить в любой момент.

— Ты с детства умеешь то, чему им предстоит научиться, — с тёплой улыбкой глядя на Маркуса, сказал судья. — К тому же они девушки и им по 17. А, следовательно, звёздными защитниками они смогут стать не раньше 22.

Девочки вопросительно переглянулись.

— Я понимаю, вас смущает их возраст, но… — начала Селеста.

— Возраст?! И не он один! Все три звёздных защитника Земли женщины! — перебил её один из звёздных защитников.

— И что?! — Маркус снова вскочил с места, но его опять посадили.

— И что?! И что?! — возмутился ещё один звёздный защитник. — А то, что нам по мимо Третьей вселенной ещё и этих фарфоровых кукол спасать придётся! — он жестом указал на девочек.

— Мы можем сами за себя постоять, — сказала Дайан.

— Ага, я вижу. Да по вам один раз ударь, даже мокрого места не останется. Про ту, что посередине я вообще молчу. На неё даже смотреть страшно. Рассыплется.

Раздался громкий смех Макса. Айрис вжала голову в плечи.

Дайан уже приготовила едкий ответ, когда снова заговорила Селеста.

— Я знаю, что возраст, пол и отсутствие навыков не в их пользу, но они быстро всему учатся.

— Селеста, прости, что сомневаюсь, но они точно звёздные защитницы Земли? — спросил судья.

— Да, Аркадий, это точно они. Я несколько раз перепроверяла. Они прямые потомки последних защитников Земли. К тому же на них Тина охотится. Было уже два…

— Три, — поправила Лиз.

— Три на падения, на них её смоляных прихвостней.

— Ты уверена, что это смоляные прихвостни Тины? — спросил звёздный советник Армакс.

— Я не думаю, что кто-то из землян научился оживлять смолу, — ответила Селеста.

— Почему ты в отчёте не сообщила о Тине? — спросил один из звёздных защитников.

— Потому что я отчёт отправила раньше, чем узнала о ней.

— И ты думаешь, если их пытается убить Тина, то они точно звёздные защитницы Земли? — усмехнулся один из советников.

— Думаю, Тине нет смысла нападать на обычных землянок, — ответил за Селесту Аркадий. — И всё же, даже, если они звёздные защитницы Земли, они всё равно не могут войти в состав Звёздного Совета.

— Но послушайте, — начала Селеста.

— Это для их же блага, — отрезал Аркадий. — Хотя бы пока, не наберут достаточного количества навыков.

Селеста сделала глубокий вдох.

— Послушайте, если они будут заниматься с Региной, они быстро натренируют необходимые навыки. Я не могу дать полный объём.

— Занятия с Региной? — фыркнул один из звёздных защитников.

— Я не могу дать им заниматься с Региной, — сказал Аркадий.

— Почему? — возмутилась Селеста.

— Потому что Регина входит в состав работников Звёздного Совета. И, следовательно, она обучает только тех, кто тоже является частью Звёздного Совета. А эти девочки таковыми не являются.

Селеста устало рухнула в своё кресло. Девочки последовали за ней.

Женщина и так прекрасно понимала, что её ждёт нелёгкая битва. Но тут глухая стена. Через которую не пробиться. Как ещё отстоять право называть её подопечных звёздными защитницами, она не знала. Все доводы и убеждения, что Селеста до этого подготовила, не сработали. Крыть карты противника больше нечем.

Селеста посмотрела на своих девочек. Лица всех трёх были потерянные. Даже стойкая Дайан сейчас вызывала желание пожалеть. И во что только она их втянула?

— Ничего не понимаю, — зашептала Селеста. В зале было тихо, поэтому её было хорошо слышно. — Сами хотели звёздных защитников Земли. Привела. Теперь отказываетесь от них. Дурдом.

— Это не дурдом, Селеста. Просто, ни один из нас не ожидал, что звёздные защитники Земли это… это три юных девушки, — успокаивающе сказал Аркадий.

— Так давайте с ними работать. Давайте, превратим их в настоящих звёздных защитников, — влез Маркус.

— Из кого ты собрался превращать в звёздных защитников? — В голосе Макса так и сквозило презрение.

Маркус проигнорировал вопрос брата и продолжил дальше:

— Если нельзя Регину, я буду с ними заниматься.

— Маркус, — словно раскат грома пронёсся по залу, — у них есть свой советник, вот пусть она с ними и занимается. А ты и сам ещё совсем зелёный, — голос советника Армакс был твёрд. Он явно был не настроен, принимать возражения.

— Селеста, я тебе на выбор даю два варианта. Вариант первый: девочки тренируются на протяжении пяти лет, а затем официально становятся членами Звёздного Совета. И второй вариант: ты стираешь им память, — сказал Аркадий.

— Эй, а нас спросить никто не хочет?! — Дайан снова вскочила на ноги.

— А что тут думать? Конечно же, второй вариант. Я с самого начала говорил, что это плохая идея. — Макс развалился в кресле.

— Заткнись, придурок белобрысый! — взорвалась Дайан.

Макс тоже встал с кресла.

— Ну давай врежь мне. Покажи, какое ты слабое ничтожество.

Дайан уже направилась к Максу, когда между ними возникла стена в виде звёздного советника Армакс. Мужчина на целую голову был выше Макса, не говоря уже о Дайан.

— По местам, — прошипел он им.

Дайан и Макс сели, но уничтожающими взглядами перекидываться не перестали.

— Я не согласна ни на первый, ни на второй вариант, — сказала Селеста.

Как известно, надежда умирает последней. В случае профессора истории Калифорнийского Университета она бессмертна. Во всяком случае, Селеста намерена до конца гнуть свою линию.

Аркадий нахмурился.

— А что там, на счёт Тины? — спросил мужчина лет 50 со шрамом во всю правую часть лица. Судя по тому, что он был в костюме, он тоже был советником.

— Не знаю. Как я уже говорила, было три нападения. Нападали только смоляные прихвостни. Самой же Тины не было.

— Ну, хоть, радует тот факт, что после трёх лет пропажи беглянка нашлась, — сказал мужчина со шрамом.

— Найтись то, она может, и нашлась, — сказал молодой парень с тёмно-синими волосами, — а вот как её поймать? Тем более на Земле.

— Отправить кого-нибудь на её поимку? — предложил один из защитников.

— Угу, тем самым оставить одну из вселенных без присмотра, — возразил ещё один защитник.

— Но ловить то её надо, — сказал предыдущий.

С этим не поспоришь. Тина была преступницей меж вселенского масштаба. А, следовательно, была очень опасна. И как на зло неуловима.

Аркадий задумался. Очень плохая идея посетила его голову. Но она была единственным компромиссным выходом из сложившейся ситуации.

— Хорошо, я дам твоим девочкам шанс.

Услышав это, Селеста напряглась. Девочки тоже навострили ушки. Да и ни они одни, весь зал задержал дыхание.

— Если они поймают Тину, то станут официальными звёздными защитницами. Нет, тогда мы последуем второму моему варианту. Но есть ещё одно условие. — Сердце Селесты пропустило удар. — Они должны поймать Тину до Нового Года. Иными словами до 23 часов 59минут 31 декабря этого года.

Глаза Селесты были сравнимы с двадцати пяти центовыми монетами. Мало того, что нужно было поймать одну из опаснейших меж вселенских преступниц. Так и ещё сделать это в рекордно короткий срок — 3 месяца. Тину уже на протяжении более трёх лет не могут поймать ни Звездный Совет, ни меж вселенская полиция. Бочку дёгтя в ложку мёда добавлял ещё и тот факт, что это должны сделать три простые семнадцатилетние школьницы, физическая подготовка которых почти равна нулю.

Скрепя зубами и сердцем, Селеста приняла предложение.