Александр бесцельно бродил по комнате: от волнения он не находил себе места. Время шло, а поиски не давали результатов. Хозяин мог появиться в любую секунду, и от этой мысли кровь стыла в жилах. Могучий и всесильный учитель секты был напуган, словно котенок при встрече с огромным псом. Его мысли путались, думать не хотелось, да и не моглось. Да и о чем можно думать, когда над головой навис дамоклов меч? От напряжения Александр кусал губы, потирал ладони, но легче ему не становилось. Каждый раз встреча с хозяином будто вырывала кусок его плоти. Можно было бы сказать, что кусок души, но душа его уже давно ему не принадлежала. Никто и никогда не видел его в такой тревоге.

Вдруг дверь со скрипом отворилась, и в нее вошел крепкий молодой человек. Александр вздрогнул и пристально посмотрел на него.

– Господин, возможно, вы хотите вина или прикажете подать ужин?

– Закрой дверь! – злобно крикнул Александр, и дверь с шумом захлопнулась сама по себе.

Несчастный парень еле успел от нее уклониться. Александр глубоко вздохнул. Воздух в комнате стал густым и холодным, факелы потускнели, темнота окрасилась в черный непрозрачный цвет. На спине у Александра выступил ледяной пот.

– Разве я дал тебе могущество и силу только для того, чтобы ты хлопал дверями перед своими слугами? – раздался спокойный голос из самого темного угла комнаты.

Этот голос Александр не спутал бы ни с одним другим. Тот же самый, что и в первый раз, не меняющийся и не стареющий. Такой же пугающий и манящий. У Александра бешено забилось сердце, в висках застучало, а его тело стало предательски дрожать изнутри. Медленно развернувшись, он увидел в своем подземелье того, из-за кого не мог спокойно спать вот уже несколько ночей подряд. Перед взором Александра появился его господин в окружении своей свиты. Повелитель подошел к столу, стоящему посередине комнаты. Один из стульев сам собой отодвинулся, и Анатас сел. Маркус поспешно расположился в проеме входной двери, Посланник замер за спиной своего хозяина, а Грешник, недолго думая, залез на стол.

– Жратва! Халява! – принялся он сметать остатки трапезы.

Александр брезгливо посмотрел на существо, которое поглощало еду на его столе.

– Чего вылупился, упырь?!

– Да, ты и впрямь не меняешься, Авера, – с отвращением проговорил Александр.

– Извини его, – вмешался Анатас. – Разве можно исправить то, что неисправимо? Это все равно, что исправить людей: они и дальше будут грешить, даже если даровать им прощение. Ради этого они и придумали исповедь. Сходил в храм, покаялся и вперед с чистой совестью в новый грех. Господь Всемогущий сказал мне, и я слышал своими ушами: «Вы повинны в грехе, и Я обещаю, что вы умрете раньше, чем будет прощена эта вина». Так сказал Создатель, Господь Всемогущий. Ваш Бог так сказал.

– Их Бог, не мой.

– Конечно, их. Ну, что ты мне сообщишь, чем обрадуешь? Какие вести хочешь мне поведать?

– За плохие раньше гонцу отрубали голову! Помнишь про это?! – харкая на пол и вытирая пасть рукавом, сквозь ехидную ухмылку прокричал горбун.

Александр потупил взгляд. Он понимал, что рассказать что-то новое тому, кто и так все знает, невозможно. Да и вестей хороших у него не было.

– Господин, мы пытаемся, поверьте мне.

– По-моему, с твоим могуществом можно было давно отыскать любую потерю. Или ты предпочитаешь стать обычным смертным? А может, тебя и вовсе стоит заменить? Тут, кстати, есть один кандидат – давно к власти рвется, меня даже видеть хотел. Правда, пока не понимаю, зачем ему это.

– Господин, я делаю все, что могу. Я клянусь, все будет готово в срок.

– Делаешь, действительно, все, что можешь. Только, видимо, не то, что надо, раз результата до сих пор нет. Нелепо требовать, чтобы одно и то же дерево одновременно приносило цветы и плоды, и я этого не требую. Так почему все остановилось, почему ты не выполнил задание? Разве я не был милостив к тебе, разве я не дал тебе власть, красоту, бессмертие? Я подарил тебе весь мир – бери, пользуйся. А что ты дал мне взамен?

Александр знал, что кость, брошенная собаке, не есть милосердие. Милосердие – это кость, поделенная с собакой, когда ты голоден не меньше нее.

– Господин, я пытался, я не сидел, сложа руки, и многое уже удалось выяснить, многого получилось достичь. То, что мы ищем, где-то рядом. Круг сужается, результат – вопрос времени.

Управившись с остатками съестного, Грешник спрыгнул со стола, подскочил на четвереньках к главе секты, сделал вокруг него пару кругов и, жадно вдохнув воздух, посмотрел в его глаза. Александр стоял, не шевелясь, словно перед ним было разъяренное животное, которое могло в любую секунду кинуться на него и разорвать в клочья. В комнате воцарилась тишина, но молчание продлилось недолго. Вскоре Грешник расплылся в улыбке и заржал по-лошадиному, громко и противно, обнажив свои острые, как бритва, зубы. Александр вздрогнул и отшатнулся.

– Хозяин, хозяин, – прошипел Грешник. – Он боится, хозяин, боится. От него несет страхом.

Анатас улыбнулся, вытянул руку и словно из воздуха достал золотой кубок, наполненный вином. Поднеся его к носу, он сделал пару глубоких вдохов, а затем большой глоток, после чего поставил кубок на стол.

– Прекрасное вино: великолепный вкус и изысканный букет. Почему именно меня многие обвиняют в его создании? А ведь само таинство причастия происходит с его помощью. Хлеб – тело Его, вино – кровь Его. Представляешь, они пожирают собственного спасителя. Непонятный обряд, который они сами и выдумали. Но как только кто-то начинает слишком много вкушать крови его, так здесь сразу виноват я. Разве это справедливо? – Анатас снова отпил из кубка. – Да, замечательное вино. Если оно для тебя, оно прекрасно, если ты для него, оно ужасно. Так же, как и вера: слишком много – это всегда перебор. Во всем надо знать меру. Но как ее можно соблюдать в обществе, стремящемся к безмерности во всем? Страх – единственное, что вас сдерживает.

Анатас вдохнул аромат напитка.

– Ну что ж, раз боится, значит, сделает все, как надо. Иначе это сделает кто-то другой.

Анатас сидел и смотрел на своего раба спокойным ледяным взглядом. Он не выказывал ни чувств, ни эмоций, но было понятно: он не простит и не помилует. Повелитель поставил задачу и заплатил за ее решение, а Александр принял плату, и значит, обратного пути уже не будет. У него не осталось права на ошибку.

Грешник усмехнулся, одним прыжком очутился на стуле и уселся, положив ноги на стол. Он щелкнул пальцами, и тут же у него во рту оказался зажженный чинарик «Беломора». Сделав затяжку, он порылся у себя за пазухой, вытащил оттуда свеженький выпуск «Плейбоя» и стал его разглядывать, шурша глянцевыми страницами и улыбаясь при взгляде на фото полуголых красоток.

– Посмотри на это создание. С каждой секундой, проведенной среди людей, он становится все хуже и хуже. Все вы одинаковы: постоянно чем-то недовольны, бухтите что-то себе под нос, машете руками, словно ветряные мельницы, но при этом никогда не полетите. А если приходит время говорить, вы оказываетесь довольными всем. Парадокс, не правда ли? Впрочем, я хотел поговорить о другом. Скажи мне, разве я похож на шута или клоуна?

Александр побледнел и, не поднимая глаз, отрицательно покачал головою. Грешник проглотил бычок и, выронив журнал, начал стучать себя в грудь и громко кашлять.

– Тогда почему ты устроил здесь такой балаган?

– Я не понимаю… – тихо ответил Александр.

– Странно, я думал, что ты умнее. Ну, хорошо, объясню. Твои люди поклоняются какому-то непонятному божку. Разве я похож на это существо? Вы режете на алтарях людей, животных, якобы принося их мне в жертву. Разве я просил тебя делать это? Все это напоминает клуб юных сатанистов, которые, не зная о сути моей и о духе моем, пытаются при этом мне же еще и угождать. Все это выглядит глупо, тебе не кажется? Разве я дал тебе такую власть, чтобы ты пускал кровь животным или чтобы стадо безумных людей вопило в один голос о верности мне, не осознавая при этом, кому они служат? На земле хватает разного сброда, считающего, что они верны мне.

И ты туда же?

– Хозяин, я могу все объяснить. Людям нужна вера, они не могут без нее. Человек, который ни во что не верит, всего боится. Сильный духом верит в себя, слабый – в Бога. А среди них нет сильных духом. Вы лучше меня знаете об этом. Без веры люди превращаются в чернь, бесформенную массу. Они должны быть объединены одной общей идеей. Только тогда от них есть хоть какой-то толк и польза. Им нужен был новый бог, и я дал им его. А то, что они верят не в вас, так это неважно – важно лишь то, что они находятся под моей властью, а я – под вашей. Люди охотно верят тому, во что желают верить. А видимый бог гораздо лучше невидимого. Наша структура охватила практически весь мир, наши люди повсюду. Скоро, очень скоро, мы найдем то, что ищем. А когда это случится, вы сможете, наконец, совершить то, что так давно хотели исполнить.

Анатас сидел и слушал, время от времени делая глотки из золотого кубка.

– У тебя есть еще немного времени. Смотри, Александр, не разочаруй меня. Я не Он, чтобы прощать.

Александр молча кивнул головой.

– Господин, вы должны знать. Мне доложили, что один человек начал лезть в наши дела и что-то подозревать.

– Ты думаешь, я так плохо осведомлен?

– Что вы, Мессир! – воскликнул Александр.

– В том, что он стал что-то подозревать, виновен только ты.

– Неужели это он?

– Да, как это ни странно. В этом нет никаких сомнений. Пока он в смятении и не осознает, кем является на самом деле. Он слишком много раз перерождался, оттого память его слаба. Но вскоре ему все станет ясно. Пока же у нас на руках все козыри, и было бы глупо ими не воспользоваться.

– Господин, он неконтролируемый. Этого зверя нельзя приручить, он действует только в своих интересах.

– Скоро все изменится. Сейчас мне нужна только чистая душа. Только она интересна мне.

– Но вы вложили в него столько сил и времени!

– Всему есть свое время, Александр.

– Он будет мешать нам.

– Вот и разберись с этой проблемой. Иначе он доставит слишком много хлопот. Он в этой партии нам не нужен.

– Я все понял, хозяин. У меня есть тот, кто может все быстро и тихо уладить, и я с радостью объясню своему человеку сложившуюся обстановку. Он исполнит все, что нужно, – пообещал учитель секты.

Из-за спины Анатаса вышел Посланник.

– Зачем же ты будешь себя утруждать? Я с позволения Милорда объясню ему все сам. Тем более он давно уже мечтал пообщаться с господином. Неужели мы не доставим ему такого удовольствия?

– Конечно, – ответил Анатас, не оборачиваясь в сторону Ворона.

– Тогда с вашего позволения я удаляюсь, – Посланник поклонился и растворился в воздухе.

Александр замер в оцепенении. Такого поворота событий он не ожидал.

– Разве хозяин этого прекрасного замка не предложит мне и моим спутникам что-нибудь выпить и перекусить?

Грешник моментально снял ноги со стола и достал из кармана фуфайки ослепительно белый платок, который повязал на свою грязную шею. Из другого кармана он вытащил золотую вилку с бриллиантовой ручкой и платиновый нож и, как и полагается настоящему джентльмену, пододвинул свой стул к мраморной столешнице. Маркус тоже быстрым шагом подошел к столу и, словно верный пес, занял место рядом со своим господином. Александр крикнул слугам, чтобы им подали лучшие вина и еду. Через несколько минут в комнату вошло с десяток человек, которые несли изысканные блюда и кувшины с дорогим вином. Аккуратно расставив угощение и напитки, они раскланялись и удалились прочь. Грешник ел так аккуратно, словно его воспитывала царская семья. За всем этим наблюдал, стоя в стороне, Александр.

– Что же ты стоишь? Присоединяйся к нам, – Анатас указал на стул.

– Спасибо, господин. Премного вам благодарен, но я не голоден и с вашего позволения останусь на своем месте.

– Ну, как знаешь.

– Не вписывается в стадо – значит, не баран! – вставил свое слово Грешник.

Рядом с дверью вспыхнула и тут же исчезла огненная пентаграмма, а на ее месте появился Посланник с перепуганным до смерти человеком в синем одеянии и капюшоном на голове. Ворон держал его за шею, словно воришку, а тот мотал головой из стороны в сторону, не понимая, что происходит.

– Вот, сир, доставил в целости и сохранности.

Александр смотрел на человека в синем пристально и уверенно, словно шакал, который чувствует кровь умирающего животного.

– Ну-с. Ты, кажется, хотел со мной встретиться? Так вот он я. Как видишь, без рогов и прочих атрибутов.

– Рад вам служить! Рад вам служить! – упал на колени Носферато.

– Встань, я не терплю кривляний.

– Ты, наверное, уже понял, кусок дерьма, у кого в гостях ты находишься и кому принадлежишь, ведь так?! – громко, по-солдатски спросил Маркус.

– Так точно, господин, так точно! – залепетал человек.

– Несчастен властелин, приблизивший льстеца. Ты бы еще Грешнику поклон отвесил. Он у нас тоже благородных кровей, – улыбнулся Анатас.

Грешник вскочил со стула, немедля достал из фуфайки красный галстук, напялил его на шею и важной походкой подошел к новому собеседнику, который с беспомощным видом стоял у стола. Он резким движением отодвинул стул и жестом показал на него, давая понять, чтобы тот присел. Но как только Носферато попытался сесть, стул исчез, и помощник Александра с грохотом рухнул на мраморный пол. Из его кармана выпала кожаная перчатка. Александр ухмыльнулся. Грешник наигранно стал извиняться.

– Простите, товарищ. Стулья сейчас такие ненадежные пошли: то появятся, то исчезнут. Вы не поверите, но нет на них никакой управы, даже пожаловаться некому. Некому! Стулья, они как правительство: вроде есть, а как до дела дойдет, то вроде и нет. Что за жизнь, что за стулья?! Ну что же вы лежите? Вставайте, вставайте, вот вам новый стул – ручной. Уж он-то не удерет!

Человек в синем поднялся с пола, дрожащими руками ощупал новый стул и только после того, как убедился, что он никуда не денется, сел.

– А вы знаете, мой любезный друг, – начал Анатас, – я больше предпочитаю сидеть на полу, или, по крайней мере, на какой-нибудь небольшой возвышенности, так как с пола нельзя упасть, а с небольшой высоты падать не больно. В вашей жизни верность можно требовать только от собаки, надеяться на кого-то еще, похоже, не приходится. Итак, ты хотел меня видеть. Ну что же, твое желание сбылось. Впредь будь осторожен с ними: иногда у них есть свойство претворяться в реальность.

– Милорд, я рад, что вы выделили минутку для своего верного и преданного раба.

«Вот идиот, – думал Александр, глядя на унижения своего воспитанника. – Ты даже не представляешь, с какой силой ты столкнулся. Он не терпит неудач, и ему не знакомо слово «нет». Ты еще пожалеешь о том, что замахнулся на мое место. Я доверял тебе, а ты, словно подлая змея, пригрелся на моей груди и тут же ужалил, как только я потерял бдительность».

– К человеку будут относиться так, как он поставит себя при первой встрече, и уже никакое другое его действие не исправит этого. Крестьянину нужна земля, богатому – слава, солдату – война. Таким, как ты, видимо, нужен весь мир. Добудь мне в срок то, что нужно, и ты получишь то, чего хочешь.

– Рад вам служить, хозяин. И сделаю все, о чем вы меня попросите. Но я хотел вам кое-что рассказать. Один человек по фамилии Зверев…

– Мы знаем, что он лезет, куда его не просят! Дальше что?! – жестко отрезал Посланник.

– Ничего, – опешил воспитанник Александра. – Я просто хотел предупредить хозяина об этом. А может, вы его тогда того? – он провел пальцем по своей шее, давая понять, что Зверева неплохо бы устранить.

– Ну ешкин кот! Как же мы сразу-то не догадались?! – подошел к Носферато Грешник и пожал ему руку. – Вот голова! Вот мудрец! Не то что мы здесь. Серость, лаптем щи хлебаем! Первым додумался! Я потрясен, просто потрясен. Вы меня и впрямь удивили, черт меня подери!

Бедный человек в капюшоне побледнел, его тело сотрясал озноб, а ноги стали ватными. Он понял, что сказал что-то лишнее и ненужное, но было уже поздно. В комнате наступила полная тишина.

– Самое удивительное, что стоит предложить идею, и всегда находится с десяток человек, которые думают точно так же. Вам так не кажется? А в принципе, ты молодец. Вот ты этим и займешься, – распорядился Анатас.

После этих слов Александр расцвел: «Ну что, довыделывался? Теперь ты обречен. Если бы ты только знал, кто такой Зверев», – подумал он.

– Я с радостью брошу голову этого ничтожного человека к ногам моего хозяина!

– Вот и прекрасно. И еще: мне нужно то, что никак не может достать Александр. Найди мне чистую душу! Сделаешь все, как обещал, – получишь бессмертие и власть над этим местом, а ты, Александр, можешь всего этого лишиться. Мне все равно, кто из вас сделает это первым, но результат должен быть достигнут в ближайшее время.

Анатас со своей свитой растворился в воздухе, и в комнате остались только Александр и его воспитанник.

– Что, мой верный и преданный ученик, потянуло к звездам? Думаешь, ты уже настолько силен, чтобы тягаться со мной? Власть – штука обманчивая, и не каждому удается ее покорить.

– Ну что вы, учитель! Куда нам до вас? – съязвил человек в синем.

– Смотри, Носферато. Можешь ведь и надорваться!

– Постараюсь не разочаровать вас! – Носферато поклонился и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

Александр посмотрел ему вслед, взял кубок с вином и сделал несколько глотков. Затем с яростью сжал его в руке так, словно это была фольга, и с силой швырнул получившийся комок в дверь. Металл вонзился в дерево с характерным звуком.

– Даже самый лютый зверь имеет хоть немного жалости. Я, мой друг, жалости не имею, я страшнее зверя. Размажу тебя, как таракана!

Он подошел к стене и опустил вниз подсвечник. Раздался гул механизмов, и часть плиты сдвинулась в сторону. В углублении находились полки, на которых стояли человеческие черепа. На их лбах были вырезаны имена. Александр, не спеша, сдвинул несколько черепов в сторону, освобождая место, по всей видимости, для еще одного трофея.

Носферато быстро шел по разветвленной системе подземного города и радостно представлял, как уничтожит Зверева, затем Александра, как найдет для милорда чистую душу и станет во главе секты. От таких мыслей кружилась голова. Он шел и мечтал, улыбка сияла на его устах: все складывалось просто прекрасно, и это не могло не радовать.