Метель продолжала завывать свои ужасные песни, не успокаиваясь и не утихая. Но так она резвилась в городе – в лесу же было намного тише. Ветер путался в деревьях, а выпавший снег поглощал почти все звуки. Вдруг, нарушая молчание чащи, затрещали сучья. Раздвигая руками кустарники, проваливаясь по пояс в сугробы и хрустя снегом, по лесу брел человек, которого в темноте можно было принять за медведя-шатуна. Тяжело дыша, он вышел к поселку у станции Рада, остановился и огляделся. Его длинные до плеч серебристо-седые волосы светились в ночной темноте. В своей одежде он походил на бродягу: расстегнутая дубленка была надета на голый мускулистый торс, покрытый множеством шрамов, а старые джинсы заправлены в унты, сшитые вручную из собачьей шкуры. Лица человека не было видно из-за растрепанных волос. Медленно присев на корточки, он поднял с земли горсть снега, сжал ее в руке, поднес к носу и, сделав глубокий вдох, отшвырнул в сторону. В этот момент заплывшее тучами небо дало трещину, из которой блеснул лунный луч, осветивший путника. Он повернулся к свету, словно загипнотизированный, и стал пристально смотреть куда-то вверх. Его грудь жадно вдыхала воздух, а глаза сверкали странным животным блеском. Мгновение спустя странный человек резко поднялся и, отряхнув с себя снег, направился в поселок. Однако, не пройдя и десяти шагов, он остановился.

– Не мешай мне, монах. Ты же знаешь: меня не остановить.

– Я и не собирался. Я лишь хотел предупредить тебя, – послышался ответ, и из темноты вышел огромный человек в монашеской рясе.

– Мы с тобой по разные стороны. Ты служишь своему хозяину, я же не служу никому, – сказал седовласый.

– Разве? Тогда зачем ты здесь?

– Ты знаешь, раз пришел сюда.

– Значит, и ты несвободен. Внутри тебя плачет бесполое, страшное существо, которое будет всегда завидовать тем, кто многие тысячелетия являлся его пищей. И вскоре оно станет просить у неба только одного: чтобы огонь, который еще тлеет в его никчемной душе, принадлежал тому, кому он действительно нужен.

– Я голоден, монах, не искушай меня. Говори, зачем ты здесь?

– Ты считаешь, что не принадлежишь никому. Но ты заблуждаешься. Ты зверь только изнутри, снаружи ты человек, а людям дано право выбора. Возможно, им пора воспользоваться и тебе? Ты волен перейти и на другую сторону. Зло тоже может быть во благо!

– Слишком запутанно ты говоришь, монах. Сделка заключена у всех, у тебя – с Богом, у меня – с Александром. Зачем делать выбор? Мне он не нужен. Я знаю свое место в пищевой цепочке, и оно меня полностью устраивает! Я наемник, а не слуга, – злобно ответил седовласый и пошел прочь.

– Наемник? – тихо добавил монах. – Ты раб для него, а сделка эта, словно между мышкой и кошкой, никогда не сулила мышке ничего хорошего. Помни об этом! – прокричал он в след уходящему.

В подземелье Александр метался по своей комнате. Он периодически звал охрану и нервно интересовался, не пришел ли кто. Так продолжалось, пока время не перевалило за полночь. Измученный и уставший от переживаний и ожидания, повелитель приказал, чтобы ему принесли поесть. Через несколько минут в комнату вошла служанка с подносом. Поставив его на мраморный стол, девушка поклонилась и направилась к выходу, но Александр окликнул ее.

– Постой, дитя. Как тебя зовут?

– Татьяна, – робко ответила она.

– Останься и раздели со мной ужин, – Александр сам не понимал, зачем он это делает и для чего пригласил служанку поужинать с ним.

– Я не могу.

– Почему? Разве ты не хочешь пообщаться со своим учителем? Не бойся, я не обижу тебя.

– Я не могу общаться с вами, так как меня еще не приняли в братство. Я только готовлюсь, а настоятельница запрещает нам общаться с вышестоящими братьями, тем более с вами, учитель.

– Ах, да, правила, кругом одни правила. О них можно сказать то же, что и о законах: их многочисленность способствует не столько их соблюдению, сколько нарушению. Ну хорошо, тогда просто постой или, если хочешь, присядь и побудь со мной, пока я ем. Эти стены утомили меня, и я хочу поужинать с простым человеком.

Девушка молча поклонилась и села напротив.

Быстрыми шагами седой незнакомец шел по не расчищенной от снега улице. В поселке, погруженном в сон, его замечали лишь бездомные собаки, да и те при виде его поджимали хвост и с визгом бросались наутек. Перебравшись через железнодорожные пути, он вышел к дороге и встал на обочине, пытаясь остановить машину. Волосы его развевались на ветру, а сам он в лучах фар проезжающих мимо автомобилей походил на призрака. Вскоре около него остановилась белая «девятка» с желтыми шашечками на крыше. Дверь автомобиля открылась, и седовласый быстро залез в салон.

– Тебе куда, браток? – спросил молодой парень.

– В Бондари, – сухим и грубым голосом ответил пассажир.

– О, как. Не ближний свет! Денег-то хватит?

– Хватит. Трогай, а то времени осталось мало.

– Ну, смотри, – парень незаметно оглядел своего клиента и подтянул левой рукой монтировку поближе.

Машина тронулась.

Закончив ужинать, Александр поблагодарил девушку за компанию. Хотя они и просидели молча, для учителя это время было лучшим за последние две тысячи лет. Он почувствовал теплоту, которая пропитала стены этого мрачного места, и такое с ним случилось впервые. По его телу пробежали приятные мурашки, сердце как-то по-особенному забилось, воздух в комнате стал более легким, а проблемы немного отошли в сторону. Александр был удивлен, но не придал этому ощущению большого значения. Он тряхнул головой, и наваждение исчезло.

Машина остановилась.

– Ну что, мужик, с тебя пятьсот рублей, – как можно мужественней произнес парень, делая вид, что не шутит и в случае отказа может и покалечить.

– Как скажешь! За сладкое горько приходится расплачиваться!

«Девятка» пошатнулась, раздался дикий крик, заглушивший вой метели. Дверь со стороны водителя со скрежетом и хрустом отскочила в сторону, следом за ней из машины вылетело искалеченное тело и рухнуло метрах в десяти, окропив последний путь брызгами крови. С пассажирской стороны открылась дверь, из нее вышел седовласый. Он огляделся и, присев на корточки, стер снегом кровь с рук и лица, быстро пошел прочь и вскоре растворился в темноте.

Александр сидел все в той же комнате, словно прокаженный, которого не выпускают никуда, дабы не заразить окружающих. Царь, заточенный в собственном царстве, он пристально смотрел на часы, которые стояли в углу и словно смеялись над ним, настолько медленно они поворачивали свои стрелки. Александр, бессильный совладать со временем, смотрел на них с ненавистью.

– Учитель, тот, кого вы ждали, пришел, – наконец принес благую весть охранник.

– Немедленно зови его сюда, – оживился Александр и даже поднялся со своего места.

Молодой человек поклонился и вышел за дверь, через минуту в нее вошел седовласый. Сделав шаг в комнату, он тут же замер и стал жадно вдыхать воздух, как волк, почуявший запах крови. Он провел ладонью по полу, повернулся и, прищурив глаза, долго смотрел на входную дверь.

– Здравствуй, Лекант. Что случилось?

Седовласый зарычал, глаза его сузились, а рот скривился в зверином оскале.

– Что случилось?! – повторил повелитель.

– Странно. Мне кажется, мы с тобой не той породы, чтобы водиться с ангелами. В особенности ты, Александр.

– Что ты несешь?!

– Твоя комната наполнена запахом хозяина и его шестерок, но помимо него я слышу еще один едва уловимый аромат. Раньше я такого не чувствовал. Это запах чего-то такого, что несравнимо ни с ангелами, ни с демонами. Что-то нейтральное, очень сильное и могущественное, намного сильнее тебя и меня.

– Тебе показалось. В моем подземелье не может быть ничего и никого, кроме моих людей. Никто не может пройти сюда без моего ведома, тем более ангелы. Это место, мой друг, они давно обходят стороной.

– И все же я не ошибаюсь. Я никогда не ошибаюсь.

– Быть может, ты потерял свое чутье? Здесь был Он сам и не ощутил ничего. И слуги его были с ним, а ты знаешь, что эти цепные псы уже спущены с поводков, и нюх на ангелов у них куда лучше, чем у тебя.

– Смотри сам. Никто так не легковерен, как человек неверующий. Зачем ты меня позвал?

– Есть одно дело, которое я могу доверить только тебе.

– Интересно, в какое же дерьмо ты вляпался, если решил обратиться ко мне?

– В очень большое. Поверь мне, я бы не дергал тебя по пустякам.

– Ну что ж, рассказывай.

– Мне нужно убрать одного человека.

– Это я уже понял, но для этого необязательно было искать меня. Я скрывать следы не умею. Обычно ты звал, когда нужно было истребить сотню-другую, но никак не одного.

– Это не все. Мое время на исходе. Хозяин дал задание, а я не могу его выполнить. После того, как ты избавишь меня от Носферато, ты должен будешь мне помочь в поисках Чистого.

– Твой преемник снова тебя предал? Это становится традицией. Богов всегда предают апостолы. И тебе снова нужен я, хотя в последний раз ты обещал больше меня не беспокоить.

– Мне сейчас не до шуток. Ты – лучший, и только тебе я могу довериться.

– По твоей милости я – единственный. А что за Чистый?

– Тебя пока это не касается. Убей сначала Носферато, а все остальное позже.

– Ты знаешь, я не вмешиваюсь в твои дела, ваши проблемы мне не интересны. Но ни разу еще я не ввязывался в предприятие, где есть что-то для меня непонятное. Как и где я могу найти Носферато?

– Вот, возьми, – сказал Александр и бросил на стол кожаную перчатку. Седовласый тут же считал ее запах.

– Сколько у меня времени?

– Дня два, не больше. Он будет искать то, что нужно мне. А ты следи за ним. Если он что-то выяснит, я должен об этом узнать.

– Ты говоришь мне не все. Это усложняет задачу.

– Делай то, что от тебя требуют.

– А что потом?

– Принеси мне его голову, и я разрешу тебе кормиться рядом с моим храмом. Тебе не нужно будет больше прятаться. Я даю тебе слово, что ты будешь жить при мне в лучших условиях. И я продлю нашу с тобой сделку: ты снова сможешь не бояться своего проклятия.

– Заманчивое предложение. Похоже, дело и впрямь дрянь. Не думал, что когда-то услышу такое из твоих уст, Александр. Считай, что его голова уже лежит на твоем столе, так что можешь готовить для нее свободное место, – швырнув перчатку на пол, Лекант пошел к выходу. – И запомни: я никогда не ошибаюсь, – он удалился, хлопнув дверью.

Учитель поднял перчатку с пола, сел за стол и положил ее перед собой.

– Теперь, мой ученик, тебя ждет большой сюрприз. Прощай, Носферато, прощай, – он провел рукой над перчаткой, она вспыхнула и сгорела дотла. – А если он и впрямь не ошибается? Тогда получается… Не может быть. Это невозможно! Стража, позовите ко мне Татьяну!

– Вы звали учитель? – поклонившись, робко проговорила вернувшаяся служанка.

– Да, присядь.

Татьяна села, и Александр впервые внимательно присмотрелся к ней. Перед ним была девушка лет двадцати. Ее светло-русые волосы красиво ложились на плечи, аккуратное лицо, казалось, светилось в полумраке темной комнаты, а серо-голубые глаза украшали густые и длинные ресницы. И снова Александр почувствовал, как комната наполняется чем-то теплым и ласковым, словно мать прижимает к груди любимое дитя. Так представлялось Александру, хотя он и не знал материнской заботы.

Учитель смотрел на девушку, но не мог прочитать ее мысли. Это казалось ему странным, как и то, что он никогда прежде не обращал на нее внимания. Существо намного кровожаднее и грубее сразу определило неладное, а сам учитель, обладавший гораздо большим могуществом, чем все леканты вместе взятые, даже не догадался, что рядом с ним все время было то, о чем он только и мечтал. Она невинна, как ребенок, а он сидит и немеет, ловя каждый ее взгляд.

– Как давно ты в нашей общине?

– Около полугода.

– И как тебе здесь живется? Все ли тебя здесь любят, не обижают ли?

– Я чувствую здесь защиту, не то, что в прежней моей жизни. Но я еще не решила, принимать мне посвящение или нет, – робко ответила девушка.

– Посвящение принимать тебя никто не заставляет, ты вправе в любой момент покинуть нашу обитель. Тебя здесь никто силой не держит: люди тут находятся по собственной воле и личному выбору. Лошадь к водопою может подвести и один человек, но вот заставить ее пить не сумеет и сотня. И к какому решению ты склоняешься? – спросил Александр голосом ласковым и теплым.

Никто бы не заподозрил в этом голосе ни капли лжи, хотя было очевидно: братство можно покинуть лишь ногами вперед. Войти – пожалуйста, но выйти – никогда.

– Я хочу удостовериться, что окружающие смогут помочь мне и защитить меня. Я устала от людской лжи и черствости. До того, как я попала к вам, меня все предавали, и никто из тех, кого я просила о помощи, так и не помог мне. Даже Гос…

– Не стоит говорить громких и ненужных слов. Просто расскажи мне, что случилось.

Задав вопрос, Александр почувствовал, как теплоту сменил могильный холод. Ему показалось, что в его жилах замерзла кровь и острые льдинки режут плоть изнутри, проходят по артериям, замораживают его и без того уже мертвое сердце.

– Я не хочу об этом вспоминать! – резко ответила Татьяна.

Тело учителя съежилось, а пальцы сжались так, что ручки кресла начали трескаться. Он с трудом разжал ладони и попытался улыбнуться.

– Хорошо, я не заставляю тебя.

– Извините за грубость, учитель, но мне надо побыть одной, – сказала девушка, и из ее глаз потекли слезы.

– Я не держу тебя силой. Можешь идти! Спасибо за общение и прости, если я спросил что-то лишнее.

– Это вы меня простите. Мне многое горько вспоминать, – ответила служанка и, вытирая слезу, быстро вышла из комнаты.

– Не может быть, – тихо произнес глава секты.

Он смотрел ей вслед и не верил, что тот, кого он искал, мало того, что все это время был у него под носом, так еще и оказался девушкой. Он уже не сомневался, что это именно она. Но как он мог так опростоволоситься?! Разыскивая ее по всему миру, он не сумел разглядеть ее в собственной обители, куда, как он утверждал, без его ведома не проникнет и мышь. Александр чувствовал страдания девушки, как свои собственные. Он знал, каково быть не таким, как все, и живо себе представлял, через что ей пришлось пройти. Но как она могла очутиться здесь, кто смог провести ее в это подземелье? Вот где была загадка.

Любой другой на его месте в надежде получить вознаграждение поспешил бы сообщить хозяину о находке и выполненном задании, но Александр был не так прост. Не убедившись на сто процентов в том, что это именно чистая душа, он никогда не стал бы говорить о ней. Ему захотелось узнать о девушке все: где она жила, чем дышала и кто смог провести ее в крепость. Но на это у него оставалось очень мало времени.

Последней надеждой Александра был Лекант. Глава секты прибегал к его помощи всего несколько раз за многие столетия, так как плата за нее была слишком высока. Седовласый был идеальным сыщиком. Он не прислуживал ни Богу, ни дьяволу. Заключая соглашение, он никогда не менял правила, не предавал и при этом всегда выполнял обязательства. Раньше Александр разрешал ему кормиться вблизи поселений, но вскоре мир изменился, и ему пришлось изгнать Леканта. Существо, которым на самом деле являлся седовласый, убивало не ради пищи, а ради убийства. Периодически он превращался в огромного полуволка-получеловека ростом около двух с половиной метров и весом порядка двухсот килограмм. Эта совершенная машина для убийства устраивала зловещее представление в театре будущих мертвецов, в котором она играла главную роль, а все зрители к концу спектакля лишались жизни. Это приводило Леканта в экстаз. Он был умен и изворотлив, а его силе могли бы позавидовать былинные богатыри. Не было и не будет охотника лучше, чем он. Две страшные способности – выслеживать и убивать – были заложены в него природой. Поэтому-то Александр и шел на сделку с ним. Седовласый был единственным оборотнем, который мог контролировать себя в превращениях. И он был одиночкой. Сколько учитель ни пытался переманить его на свою сторону, Лекант, в полном соответствии с народной мудростью, постоянно смотрел в лес. Седовласый всегда действовал по своим правилам, а плату за работу назначал очень высокую, и Александру приходилось с этим мириться. Он понимал, что если выпустит Леканта на волю, то зверь привлечет к себе слишком много внимания, а каждый шаг седовласого будет пропитан кровью. Но действовать по-другому уже не получалось: Александру приходилось идти ва-банк. Ему позарез нужна была голова Носферато, а теперь еще и информация о Татьяне.