Луций стоял возле палатки по пояс раздетый. Все его мускулистое тело покрывали страшные шрамы. Руки были опущены, глаза прикрыты. Доспехи и одежда лежали на снегу. Он находился далеко от реальности. Холодный ветер обжигал тело, но он не чувствовал этого. Он давно уже ничего не чувствовал.

Золотой орел на серебряном черепе реял на штандарте над лагерем. Первые лучи солнца осветили знамя Черного легиона, заставив символ сиять.

Луций вдохнул морозный воздух полной грудью и выпустил облако пара. Ему казалось, что он парит высоко над лагерем. Гул в ушах нарастал, словно наваливающаяся волна во время шторма. Он положил руку на меч и крепко сжал рукоять. Лицо умиротворенное, спокойное, дыхание ровное. Негромко стучали копыта лошадей. Всадники Черного легиона шли ровным строем, готовые к атаке. Жеребец Луция фыркал, тряс гривой и дергал ушами. По правую руку три всадника. По левую — двое. Один из них варвар. Все такие знакомые и такие чужие.

— Тихо, малыш, тихо. Уже скоро, — он потрогал невидимого жеребца, погладил его по потной шее, водя рукой по воздуху, чувствуя тяжелые удары сердца лошади.

Только он слышал, как заиграли барабаны и трубы, только он понимал, что нужно начинать атаку. Всадники ускорились, пустив лошадей в галоп. Живая масса понеслась вперед. Куски дерна разлетались в стороны. Животные оставляли за собой черный безжизненный след. Наездники тараном врезались в войско противника, подминая его под себя. Ярость, жестокость, безумие, только рефлексы. Блеск и скрежет железа. Крики и вопли. Воздух наполнялся запахом смерти. С тыла появилась стена из железа и плоти, черное обмундирование, красные гребни центурионов. Раз, раз, раз. Строй двигался в ногу ровной линией. Над ними реял флаг с изображением золотого орла на серебряном черепе.

Луций медленно вращался, разведя руки в стороны. Сергей стоял рядом. Ему доложили о странном поведении генерала. Самурай кошачьей походкой подошел к старшему офицеру, заглянул через плечо.

— Чего это с ним?

— А я почем знаю?

Шон с опаской приблизился, словно к дикому зверю.

— Генерал?

Луций открыл глаза. Белки́ окрасились в угольно-черный цвет. Меч генерала замер у Шона на шее. Черная пелена растворилась, всасываясь внутрь глазных яблок.

— Генерал? — не своим голосом прошептал Шон снова.

Луций убрал меч в ножны так же мгновенно, как и достал, развернулся и направился к себе в палатку, приказав занести свои вещи внутрь.

— Надо нести, — нарушил затянувшееся молчание Сергей.

— Ага. Неси. А я пойду в себя приду, — размазывая кровь по шее, ответил Самурай.

Сергей собрал доспехи и одежду, с опаской приоткрыл клапан палатки, просунул голову. В левом углу сидела испуганная девчонка. В правом, повернувшись спиной и поджав под себя ноги, находился Луций. Перед ним на полу лежал меч с рукоятью в виде змеи.

— Генерал? — тихо обратился офицер.

— Брось в проходе и убирайся.

Сергей так и поступил.

Луций еще долго сидел не шевелясь и не разговаривая. Катя с опаской смотрела на него, прижимая колени к груди. Через какое-то время кожа генерала покрылась мурашками, а тело затряс озноб.

— Кто я? — Луций осмотрел свои ладони, повернулся к Кате. — Все это не по-настоящему. Это не мой мир. Понимаешь?

Она лишь качнула головой, ничего не понимая.

— Это не мой мир! Не мое тело! — он ударил кулаком о пол. Резкая боль отдалась в запястье. — Это не мое тело!

Луций схватил меч. Катя вжалась в брезентовый угол. Генерал провел острием по груди, рассекая плоть, отбросил меч и попытался разорвать кожу, будто выпустить кого-то изнутри, но лишь рассмеялся, склонясь вперед от безысходности. Окровавленные руки уперлись в пол. Капли крови замедлились и перестали стекать с его груди. Катя, прикусив кулачок, зажмурилась от страха, стараясь не смотреть в сторону безумца. Тело Луция распласталось на полу. Она так и не осмелилась пошевелиться до рассвета.

Ночь постепенно сдавала свои права, освобождая пространство новому дню, последнее время мало чем отличавшемуся от вечера. Где-то далеко за серыми облаками восходило солнце, яркое и красивое, но на земле тьма всего лишь становилась не такой густой.

Солдат на грузовике прислонился к борту, потряс головой, снял шлем, зачерпнул с настила снег и отер лицо. «Главное — не уснуть. Генерал таких вещей не прощает», — надевая обратно шлем, подумал он и выпрямился так, что хрустнули позвонки. Он размял шею и перекинул АК с одного плеча на другое. Вокруг темнота, только догорающий костер банды Лысого давал понять, что и за пределами лагеря есть жизнь.

«Скоро утро. Скоро. Уже скоро».

Солдат поежился, снова перекинул автомат с плеча на плечо. Скоро они двинутся в путь и можно будет отоспаться в кузове. Позади послышались равномерные шаги. Солдат обернулся. Внизу делал обход периметра Сергей: следил за часовыми, чтобы не заснули.

«Интересно, он вообще когда-нибудь спит? — пронеслась мысль в голове солдата. — Сергей хороший. Если и поймает солдата спящим, то просто морду набьет. Генерал же...» Одна только мысль о том, что может сделать Луций, отогнала сон куда-то далеко-далеко.

— Эй, солдат! Все нормально?

— Так точно!

Сергей кивнул и пошел дальше. Солдат проводил его взглядом. Говорят, Луций подобрал Сергея еще подростком. Он, оставшись сиротой, скрывался в погребе собственного дома от местных группировок, питался мертвечиной: ел своих родных, чтобы самому не сдохнуть. Хотя, возможно, это всего лишь басни, бойцы любят приукрашать рассказы о своих офицерах.

Самому солдату повезло: он попал к «Огненным братьям» почти сразу после катастрофы, так что голодать не пришлось. Но он много слышал про то, как рушился прежний мир. Сейчас людей встречали редко, а раньше, он еще помнил, по дорогам бродили сотни изможденных тел. У людей разом отняли будущее, смысл существования и продолжения рода. Оставили только инстинкт самосохранения и убежденность, что если не убьешь ты, то убьют тебя. А боги, в которых когда-то верили, будто бы отвернулись от своих творений и оставили их умирать на этой планете.

«Поскорей бы добраться до Нового Рима. И отдохнуть. Отоспаться. После вылазки генерал всегда дает отгул. — Солдат зевнул и снова посмотрел на затухающий костерок, вокруг которого кучковались люди Лысого. — Такое ощущение, что они все спят. Вот сволочи», — подумал часовой и вгляделся в рассеивающуюся предутреннюю темноту. Черная полоса двигалась вперед. Или ему показалось? Да нет, точно двигалась. Он скинул оружие с плеча и передернул затвор.

— Движение! Движение впереди! — он припал к АК плечом, присел на одно колено, прячась за борт.

По периметру пронеслось: «Движение! Есть движение!» Солдаты организованно стали занимать позиции. Сергей уже стоял в кузове рядом с часовым, который поднял тревогу. Люди Лысого пятились и жались к машинам. Из темноты уже можно было выхватить силуэты людей. Человек сто, не меньше.

— Кто это? — спросил Сергей, когда Луций подошел к нему, застегивая ремень на поясе и поправляя меч. Генерал молча оценивал ситуацию. — Может, очередная группа странников? Бредут в поисках лучшего места?

— Вряд ли. Кто поднял тревогу?

— Я, генерал, — ответил солдат, стоя на одном колене и целясь.

— Молодец. Похоже, Сергей, это люди Князя. И это очень нехорошо.

— Впустите нас внутрь! Генерал, впусти нас! — Лысый орал Луцию, но тот словно не слышал его.

— Вы находитесь на территории Князя! — раздался голос. Уже можно было разглядеть шеренгу людей метрах в пятидесяти.

— Мы уйдем с рассветом! — пообещал Луций.

— Вы уйдете только после того, как оплатите проход по этой земле!

Сотни две приблизившихся человек были готовы к битве. В руках оружие, топоры, луки, бутылки с зажигательной смесью. Слишком много для того, чтобы дать бой. И вероятней всего, это лишь часть отряда. Луций вцепился в борт руками, смотря перед собой волчьим взглядом.

— Ты не понял! Мы уходим!

— Это ты не понял! Расступись! Дайте пройти! — В шеренге началось шевеление, толпа раздвинулась, освобождая пространство. — Разойдись! Разойдись! — из шеренги выбежали трое с РПГ.

Луций дернул щекой. Сергей напряженно смотрел вперед. Внизу ныли люди Лысого.

Перед шеренгой встал представитель Князя. На темной одежде нашиты железные пластины, на голове папаха с синим верхом и белым крестом посередине. Этому казаку да коня бы, но лошадей осталось слишком мало. Левая рука лежала на рукояти висевшей сбоку шашки, правая расправляла усы.

— Целься! — он вскинул руку вверх.

— Стой! Я тебя понял, — захрипел Луций. — Хорошо, мы заплатим.

— Генерал? — Сергей недоумевающе повернулся к командиру.

— Мы заплатим, — повторил Луций, теребя рукой шею, словно его мучало удушье. Плащ генерала развевался на ветру.

Казак улыбнулся. Еще бы. Луцию придется отдать почти всю провизию и часть боеприпасов. Цена поражения всегда высока, но лучше проиграть сражение, нежели войну. Слишком велик перевес. Глупо жертвовать хорошими солдатами. Проще отдать то, что просят.

Почти час группа людей Казака рыскала по машинам в поисках припасов. Солдаты Луция все это время стояли в напряжении, ожидая действий от генерала. Но тот лишь наблюдал за происходящим. И только когда начали вытаскивать добычу наружу, генерал направился к главе налетчиков.

— А я думал, войско «Огненных братьев» куда больше. Да и на тебя у меня были свои планы, — усмехнулся Казак, приводя усы в горизонтальное положение.

— Все относительно, а главное — временно.

— Ты что, хочешь меня попугать? Давай, сделай глупость. Говорят, что тебя невозможно убить, — Казак сделал шаг навстречу. — Я встречал многих, кто так думал. Моя шашка, — он погладил рукоять рукой, — помнит много голов.

Генерал не шевельнулся.

— Люди много чего говорят. Еще больше выдумывают.

— Учти, что ты на нашей земле. И даже таким, как ты, придется платить. Откуда у вас столько припасов?

— Вовремя сориентировались.

— Сориентировались? Знаю я, как вы это делаете. Наслышан. Мне помнится, вы говорили Князю, что, если он не встанет под ваши знамена, вы нас в порошок сотрете. Теперь он делает предложение вам.

— А твой Князь может что-то предложить? — в голосе генерала слышалась насмешка, но его лицо осталось невозмутимым.

— У нас есть много чего, — Казак выпрямился и сделал голос более грозным. — Люди идут к нам. И я думаю, ты знаешь почему.

— Хорошо, я учту.

— Учтешь? Думаешь, понастроили блокпостов и стали властителями мира? Думаешь, ваша армия сильнее нашей? Да мы сами придем в ваш Рим и снесем ваши посты и стены. Ваше время вышло. Радуйся, что Ярослав приказал просто проучить вас и не проливать кровь без надобности. Иначе я бы стер тебя в порошок. Прямо здесь. Прямо сейчас.

— Милость твоего хозяина не знает границ. Если ты закончил, то позволь, нам нужно выдвигаться. По-моему, ты получил, что хотел. Или, быть может, ты претендуешь на что-то еще? Ах нет. У тебя же приказ.

— Ничего, нам хватит и половины вашего добра. Но это только пока. Запомни. Приятного путешествия, — оскалился Казак и повел своих бойцов с добычей обратно.

Глаза Луция почернели, ярость захлестнула его. Но он сдержался. Сейчас главное было добраться до Нового Рима. Главное было сохранить людей. После он поквитается не только с Казаком, но и с тем, кому он служит.

— Генерал? — Сергей подбежал к командиру.

— Сколько осталось припасов?

— Дня на три, если будем расходовать точно так же, как раньше.

— Ясно, — ответил Луций и направился к Лысому.

— Генерал, — Лысый склонил голову в знак почтения, видя приближающегося господина.

Но как только его голова начала подниматься, Луций со всего маху ударил по ней мечом, да так, что череп лопнул. Труп пал перед убийцей на колени. Генерал уперся ногой в плечо мертвеца, дернул клинок вверх. Вытащить оружие из плоти получилось только со второго раза.

— Убейте их! — прокричал он в бешенстве.

Сергей и солдаты, стоящие рядом, мгновенно и беспрекословно исполнили приказ.

— Теперь еды хватит до наших границ, — Луций убрал меч в ножны. — Выдвигаемся немедленно

.