Белая плоскость равнины с сухими стволами деревьев иногда сменялась небольшими холмами и серо-белыми низинами, заваленными снегом. Одинокие клоки кустарника, сухого и корявого, уродливого, как и весь мир, распространились равномерно на безжизненной почве. Темные и угрюмые облака нависали сверху так низко, что казалось: вот еще чуть-чуть — и этот свинцовый навес рухнет на тебя, задавит чудовищной массой и похоронит под собой.

Шли долго, строго на юг, жутко устали. Лиза валилась с ног, а Марс был неудержим в попытке кого-то нагнать. За все время в пути не встретили никого. Это давало обманчивое ощущение безопасности.

— Слушай, может, ты все же расскажешь, куда мы так несемся без остановок? — не выдержав, поинтересовалась Лиза.

— Меня ведет он, — Марс поднял левую руку и оттопырил указательный палец.

Лиза посмотрела на небо, но, кроме серой пелены, ничего не увидела.

— Я же великий спаситель, — усмехнувшись, добавил Марс.

Девушка только покачала головой, фыркнула, словно обиженная кошка, и, обгоняя Марса, пихнула шутника в плечо.

— Ай! Больно же! — он схватился за замотанную кисть, но ускорился, пытаясь догнать спутницу. — Постой.

— Отвали.

— Да постой, — он схватил ее за рукав и развернул к себе.

По инерции она сделала шаг навстречу, и их лица почти соприкоснулись. Теплое женское дыхание, искренний взор больших карих глаз. Еще немного — и Марс смог бы раствориться в них. Зубы стиснулись от осознания, что эта маленькая слабость недопустима. Все, кто бывает ему дорог, умирают. Марс опустил взгляд. Грудь девушки поднималась при каждом вдохе. Чувствовалось, что она ждала первого шага. Он отпустил ее и устремился вперед, тяжело выдыхая и качая головой.

— Это просто шутка.

— Шутка? — ошарашенно произнесла Лиза на выдохе. — Ты бесчувственный сухарь.

— А Катя бы оценила.

— Кто такая Катя?

— Друг, — резко бросил Марс.

— Надо же, у тебя есть друзья? Может быть, это твоя подружка? А? Это ты к ней так рвешься? Что ж сразу не сказал? Я бы бегом, может быть, бежала.

— Тихо, — Марс присел на корточки и поднял руку.

— Что там?

— Сядь и заткнись, — прошипел Марс.

Лиза припала к земле. Марс медленно вытащил из-за пояса пистолет, скорчив рожу и злясь на самого себя: травмированная правая рука висела на тряпке, левой было неудобно управляться.

— Что там?

— Вон там впереди на два часа. Видишь?

В полукилометре от них серые заросли занимали почти треть поля. Лиза присмотрелась, потом взглянула в прицел. Над сухими верхушками ровно вверх поднималась тонкая струйка дыма, уходя высоко в небо. Посидели, подождали. Минут через пять изменился ветер. Тонкая сизая струйка развернулась в их сторону — потянуло запахом еды.

— Марс, там, — Лиза упала в снег, ее попутчик мгновенно последовал примеру.

Из зарослей показалась вереница людей, девять человек. Затем цепочкой вывели еще пятерых, связанных меж собой веревкой. Первым в этой цепочке шел подросток или просто маленького роста пленник. Потом показались еще пятеро. Один из них здоровый, с кувалдой в руках, четверо других тащили нечто большое и квадратное на палках. Двигались на юг, не спеша, медленно.

— Дай винтовку. Дай-ка ее сюда. Да быстрее!

Лиза послушно передала Марсу СВД. Он припал к оптическому прицелу.

— Что там?

— Змей, — Марс ударил по земле рукой.

— Да что с тобой? Ты их знаешь?

— Встречался, — он поводил винтовкой, словно выцеливая кого-то из банды. — Тоже, суки, на юг движутся. Что им там, медом намазали, что ли? — Перекрестье прицела остановилось на мелком пленнике. — Вот дьявол! Неужто живой?

Внутри защемило. То ли совесть, то ли жалость, то ли еще что-то. Неужели это и вправду Андрей? Неужели еще жив?

— Нужно проверить их место стоянки, — передавая обратно СВД, скомандовал Марс.

— Это еще зачем?

— Хочу убедиться кое в чем. Можешь со мной не идти. Я быстро туда и обратно.

— Нет уж, я с тобой.

— Ну, как скажешь.

Он пополз вперед по-пластунски. Ползли до тех пор, пока группа Змея не скрылась из вида. После — короткими перебежками. Лиза прикрывала Марса.

— Надеюсь, они нас не заметили.

— Если бы заметили, они бы вернулись. Эти просто так мимо людей не проходят, поверь мне, — раздвигая перед собой кустарник, ответил Марс.

Небольшая поляна была усеяна следами. Марс аккуратно переступил через человеческие испражнения.

— Что мы тут ищем?

— Кое-что важное для меня.

Они медленно вышли к привалу банды Змея.

— О господи! — зажимая рукой рот, отвернулась в сторону Лиза.

Над костром висело туловище человека, насаженное на жердь. С большей его части срезано мясо. Слева в пятне красного снега бесформенной кучкой лежали кишки. Кости и другие недоеденные части валялись вокруг костра вразброс.

Марс походил вокруг, переворачивая ногой останки, наклонился и поднял за волосы голову.

— Хм, может еще живой, — откинул голову в сторону.

— О чем ты?

— Пойдем за ними.

— За ними?! Ты вообще можешь хоть что-нибудь объяснить мне?

— Пошли. Будет время — расскажу. Андрей. Возможно, он жив, — с радостью в глазах произнес Марс.

Таким Марса она никогда не видела. Да и кто такой этот Андрей, для Лизы было загадкой, такой же, как и кто такая Катя. Марс вытащил карту и посмотрел на удаляющиеся за горизонт следы.

— Их много, а нас всего двое. Точнее, нас полтора, если учесть, что ты повредил руку.

— Я знаю, — убирая карту, ответил он. — Знаю.

— Кто такой Андрей?

— Парень, который спас мне жизнь и попал к этим зверям.

— Почему ты думаешь, что он еще жив?

Марс пожал плечами.

— Я не знаю. Просто хочу убедиться.

— Ладно, допустим, что это он и эти животные его еще не сожрали. Как ты собираешься отбить его у них?

— Ты же снайпер.

— Ну ладно, — она сняла с плеча винтовку. — Только один уговор.

— Что ты хочешь?

— Ты мне все расскажешь. Я имею в виду, куда мы все-таки идем и зачем. Я не хочу бегать за тобой, как собачонка, в неведении.

— Хорошо. Если, конечно, останемся живы.

На ночь решили остановиться. Нашли небольшое углубление, спустились в него и развели костер. Группа Змея была не так далеко — может, в часе быстрой ходьбы. Лиза и Марс шли налегке, а те были скованы обузой, да еще пленные еле волочили ноги.

— Еды почти не осталось, — Марс открыл ножом банку, подогрел на костре и протянул Лизе. Достал еще одну, тоже открыл и поставил к огню. — Если сможем их перебить, раздобудем еду.

— Они же людоеды.

— Это да. Но у них есть и припасы.

— Откуда ты знаешь?

— Я их ограбил однажды.

— Значит, ты еще и вор. Хотя чему удивляться?

— Сейчас нет такого понятия, как вор. Нет понятия плохой или хороший. Сейчас есть только живой или мертвый. Хочешь жить — крутись. Я хочу жить. Ясно?

— Но ведь мы идем к ним явно не за припасами, не так ли? Хочешь помочь тому парню, да?

— Да, я хочу помочь ему.

— Интересно знать, как он вообще к ним попал?

— По собственной глупости.

— И ты не пытался его спасти?

— Пытался. Не вышло.

— А сейчас, думаешь, выйдет?

— Надеюсь на это.

— Ясно. Слушай, — она выдержала паузу, разглядывая Марса, — кто она такая?

— Кто именно?

— Катя. Ты ведь идешь за ней. Кто она тебе? Ты ее любишь?

— Она друг, которого я потерял и хочу вернуть. Она мне как дочь. Единственный близкий человек, который остался у меня в этой жизни. Впрочем, это долгая история.

— А мы что, куда-то спешим?

— Ладно. Как скажешь.

Марс рассказал Лизе про Виктора, рассказал про то, как они нашли Катю, о том, как они выживали все это время.

— Ее забрали «Огненные братья», их солдаты в черном. Они давно выслеживали нас. Только не пойму для чего.

— И ты идешь в Новый Рим? — глаза Лизы округлились.

— Ага, — он зачерпнул ножом кашу, подул на нее и снял еду губами с лезвия.

— Ты не мессия, Марс. Ты самоубийца. Туда ведь не пробраться, многие пробовали. Там заграждения везде и их бойцы. Даже если пройдем через блокпосты, то на их территории нам не выжить. Там чужаков сдадут сразу кураторам — и тогда все. Конец. Да и если подумать, то нас убьют еще на подходе. Тебе армия нужна, и это как минимум.

— К сожалению, армии у меня нет. Я не прошу тебя идти со мной.

— Ладно, значит, Катя — это твой друг?

— Угу.

— Она красивая?

— Она ребенок. Что за дурацкие вопросы?

— Да я просто спрашиваю. Хоть о чем-то с тобой поговорить. Ты же всегда молчишь. Рука, кстати, как? — перевела разговор на другую тему Лиза.

— Ноет, — Марс осмотрел забинтованное запястье и палец.

— Хоть бы срослось нормально.

— Да все хорошо будет. На мне как на собаке раны заживают, — он отбросил банку в сторону. — Помню, ногу почти до кости рассадил. Так ничего. Все зажило за неделю, представляешь? Даже шрама не осталось. Так что с пальцем все нормально будет... Завтра трудный день.

— Это точно. У меня всего девять патронов. При хорошем раскладе их еще человек пять останется. Если умрешь, твою подружку уже никто не спасет.

— Мне нужно будет подобраться к ним поближе. Ты прикроешь меня. Их главный — Змей, здоровый такой бугай. Без него они особого желания сражаться не проявят. Нужно будет напасть с рассветом — застанем их врасплох. Я попытаюсь перебить часовых, ты лупи по тем, кто будет подниматься, но не забудь про Змея. Эту тварь нужно завалить в первую очередь.

— Как все легко и просто. Надеюсь, этот твой приятель стоит того, чтобы за него умереть.

— Не стоит. Но иногда приходится отдавать долги. Я много плохого сделал, нужно сделать хоть что-то хорошее. А то я и вправду больше похож на зверя, нежели на спасителя, — он усмехнулся.

— Понятно. Короче, ты меня извини, но твой план фигня.

— Есть предложение получше?

— Есть. Теперь слушай, как мы поступим, — Лиза пододвинулась к нему ближе, почти вплотную.

— Ты чего? — Марс настороженно посмотрел на нее.

— Слышишь?

— Что именно? Ни хрена я не слышу.

— Вот именно. Тишина. Вокруг только тишина. Какая-то странная, давящая тишина. Она пугает неизвестностью, тяжелым ожиданием.

— Ты вроде хотела рассказать свой план?

Лиза толкнула его в грудь и залезла сверху.

— Расскажу. Чуть позже, — наклоняясь к нему, прошептала она. Слышишь?

— Нет.

— Тишина звенит. Раньше я думала, что так рождается любовь.

— Мы можем завтра умереть.

— Каждый день можем, — ее губы коснулись губ Марса.

— Я плохой человек, Лиза. Я постоянно теряю тех, кто становится мне дорог. Не стоит этого делать.

— Это мой выбор, — она впилась своими губами в его.

Только забрезжил рассвет. Длинный след протянулся по полю, будто прополз огромный дождевой червь. Лиза аккуратно подготовила место для позиции, окопалась в снегу и застыла. Легкий ветер пронес небольшую поземку. Метрах в трехстах — давно проржавевшая насквозь сельхозтехника: пара комбайнов, трактор и совсем вросший в землю ГАЗ. Здесь заночевала банда Змея. Четверо часовых: двое расположились на технике, один обходил лагерь кругом и один следил за пленниками, которые сидели прямо на снегу. Остальные члены банды, по-видимому, спали. Как ни старалась, Лиза не могла найти бугая, про которого говорил Марс. Нецензурно выругалась. И почему она не отговорила этого безумца от такой глупой идеи? Поймала себя на мысли, что он стал ей дорог. Может, это и вправду любовь? Ночь, проведенная с ним, изменила ее. Плотское желание превратилось в чувство. Не понимая зачем и для чего, вывела его имя пальцем на снегу. Странное все же у него имя.

Темное пятно проскользнуло вперед, скрылось за огромной покрышкой от трактора. До лагеря Марсу оставалось еще метров сто пятьдесят, может, двести, но по чистому полю, поэтому требовалось прикрытие. Лиза припала к прицелу, быстро отключилась от посторонних мыслей. Делала все, как учил ее крестный. Перекрестье прицела безразлично походило по лагерю Змея и замерло на часовом, который охранял пленников. Именно с той стороны к лагерю подползал Марс. Человек Змея зевнул, потянулся, стал покручивать в руке железную трубу, на конце которой была намотана колючая проволока. Лиза застыла, набрала полной грудью воздух, стала медленно выдыхать, одновременно плавно давя расслабленным указательным пальцем на спусковой крючок винтовки. Хлопок. Словно гром среди ясного неба. Руки убитого ею человека взметнулись вверх. Перекрестье замерло на другой жертве, и все опять повторилось. Тело полетело вниз, скатываясь по комбайну. Снова выстрел — и снова труп. Марс кинулся в атаку. В лагере началась паника. Кто-то бросился наутек по полю, скинув оружие. Его девушка не тронула, экономя патроны. Другие судорожно прятались за техникой, нервно озираясь по сторонам, не понимая, откуда по ним ведут огонь. Чья-то голова высунулась из-за жатки. Выстрел — и тело упало на землю.

— Еще один, — тихо для себя произнесла снайперша.

Не отрываясь от прицела, она нежно поглаживала пальцем спусковой крючок в поисках очередной жертвы. В лагере раздался командный голос, но слышно было плохо. Лиза снимала одного за одним. Марс пробрался практически вплотную к лагерю. Слева от него выскочил человек, и он навскидку выстрелил ему прямо в лицо с полутораметрового расстояния. Его заметили, открыли ответный огонь. Он притаился за железным диском. В прицеле девушки мелькнул здоровый мужик, который шел к Марсу, держа кувалду. Он поднимал тех, кто прятался, заставляя идти вперед. Марс высунул руку и несколько раз выстрелил. Раздался крик. Пуля попала в ногу, и человек упал на снег, хватаясь за бедро руками. Марс выглянул, одиноким выстрелом добил лежавшего и перебежал к комбайну. В него тоже выстрелили, но промахнулись. Пуля лишь порвала рукав куртки. Еще двое кинулись к посадкам, один с оружием, другой без. Того, кто прихватил с собой ствол, Лиза сняла. Он кубарем полетел на землю, по инерции перевернулся через голову и замер навсегда.

— Вылезай, сука! Чего спрятался? — проорал Змей Марсу. — Иди ко мне. Иди. Иди сюда.

Пленники, сбившиеся в кучу, так и сидели, словно бараны. Они уже давно приговорили себя к смерти и даже теперь не пытались сбежать, а только наблюдали за происходящим провалившимися от голода глазами.

— Андрей! Андрей, ты живой? Андрей, ты тут? — Марс, переводя дух, искал среди «консервов» своего некогда спасителя.

Жалкие, забитые и сломанные люди. Испуга на лице не было. Вообще никаких эмоций не было. Марс отвлекся на мгновение на них, но тут же пригнулся. Набалдашник кувалды врезался в корпус комбайна. Раздалось дребезжание. Марс и не понял, откуда выскочил Змей. Морда красная, разгоряченная, вены на шее вздутые, в его лапах многокилограммовый молот летал словно пушинка. На помощь Змею выскочили еще двое, но тут же упали на снег. Лиза работала четко. Один выстрел — один труп. Марс, уклоняясь от очередного удара, выстрелил, но промахнулся. Змей припечатал соперника плечом к комбайну. Марс ударился головой. Последовал удар рукояткой под дых. Пистолет выпал из рук, в глазах потемнело. Главарь каннибалов прижал его к корпусу машины молотом и закричал что было силы по-звериному, заплевывая лицо своему врагу. Перекрестье прицела поймало его голову. Спуск курка.

— Нет. Нет. О боже! Боже.

Лиза дернула затвор и вынула обойму. Пусто.

Змей ревел так, что видно было язычок в глотке, который трясся от крика. Он всем телом навалился на Марса, ноги пробуксовали по земле. Марс пытался отодвинуть деревянную ручку подальше от своей шеи. Больная рука плохо слушалась, а левая слишком ослабла. Силы покидали его. Древко прижималось к кадыку, отчего дышать становилось все сложнее. Змей давил его своей массой. Но его глаза округлились и налились кровью. Он ослабил хватку и взвыл. Удар промеж ног спас Марса от неминуемой гибели. Они вместе повалились в снег. Кувалда отлетела в сторону. Началась возня на земле. Змей быстро овладел ситуацией и забрался сверху. Оба захрипели, вцепившись один другому в горло. Марс старался не потерять сознания, пытался не обращать внимания на боль, которая раскаленной иглой пронизывала сломанный палец. Он хватал воздух ртом. От Змея несло нечеловеческим зловоньем.

Неужто конец? Вот так просто, здесь, посреди поля? А все для чего и зачем? Земля провалилась, исчезла под телом Марса. Перед глазами все поплыло, лицо Змея растеклось. Перед мысленным взором возник образ Кати, отдаляющийся, улетающий в никуда. Она тянула к нему руки, взывая о помощи. Если не он, то кто? Умри он здесь — и кто тогда спасет девочку?

Выдохнул. Из последних сил сделал рывок и достал нож, закрепленный на поясе. Ха! На выдохе вонзил его куда-то. И еще раз. Пальцы на горле ослабли. Марс снова ударил противника. Последний удар пришелся в левую руку, пробивая бицепс насквозь. Кровь горячим потоком брызнула в лицо, заливаясь в рот, вязкая и противная. Марс напрягся и свалил Змея в сторону. Сам отполз подальше, отплевываясь, кашляя и хрипя. Наткнулся на кувалду. Нож так и остался воткнутым в руку противника. Марс вскочил и поднял жутко тяжелый молот. Железный набалдашник взлетел в свинцовое небо и так же стремительно опустился на лицо Змея. Хрустнул череп. Нога поверженного еще дергалась, сгибаясь в колене. Марс выдохнул всей грудью, отошел назад. Усталость наваливалась практически обмороком. Он пересилил себя, окинул взглядом лагерь. Повсюду трупы и кровь. «Консервы» сидели в куче, связанные веревкой. Среди них Андрея не было.

Лиза бежала к нему, что-то крича. Слезы текли по щекам ручьями. Врезалась в Марса и повисла на шее. А его хоть самого держи.

— Я думала — всё. Патроны. Патроны закончились. Я, дура, не считала. Дура. Прости. Думала — всё.

— Нормально. Не переживай. Мы живы, они мертвы. Пойдем.

Он легонько отстранил ее от себя, поднял пистолет и направился за ржавый автомобиль к еле дымящемуся костру. Справа стоял большой сундук, на земле лежали сложенные вещи. Слева на клочке грязного полиэтилена сидел голый Андрей, забрызганный черной запекшейся кровью. Его ноги были отрезаны, перетянуты проволокой, конечности прижжены, взгляд бессмысленный. Змей решил постоять здесь пару дней, отдохнуть. Андрей был выбран в пищу. Его решили есть не спеша, по частям, растянув на весь привал.

— О боже. Это он?

Марс присел перед парнем. Тот смотрел отрешенным взором на собственную ногу, висящую над костром и зажаренную до корочки. Другую уже сожрали. Бледное безумное лицо. Марс провел перед его глазами рукой — парень даже не моргнул.

— Андрей.

Мальчишка не пошевелился. Марс поднялся, покачал головой и прикусил губу. Начал ходить взад-вперед. Он тер голову рукой и стучал ручкой пистолета по лбу.

— Марс, — Лиза хотела его успокоить, — Марс, ты не виноват. Мы пытались, Марс.

— Пытались, — он остановился. — Все было ясно еще тогда, когда он сбежал. А я, дурак, подверг тебя и себя опасности, зная, что он все равно не жилец. Дурацкая идея чуть не стоила нам жизни. Если бы я помер тут, то кто тогда спас бы ее? Понимаешь? Вот о чем я. Дурацкая идея, дурацкая. Поддался чувствам.

— Ты же хотел спасти его? Хотел как лучше.

— Хотел. Но не нужно было этого делать. Посмотри на него.

— Его нужно укрыть. Он, наверное, замерз. Нужно привести его в чувство.

— Успокойся. Ты ему уже ничем не поможешь.

Марс повернулся и пустил пулю мальчишке в голову. Тело Андрея вздрогнуло и медленно завалилось на бок, выражение лица не изменилось. От неожиданности Лиза вскрикнула. Марс засунул пистолет за пояс и стал нервно разматывать левой рукой съехавшую повязку с больной руки, помогая себе зубами. Рана снова начала кровоточить. Лиза стояла столбом, парализованная произошедшим.

— Чего застыла? Давай смотри, что можно утащить. — Марс отошел в сторону, наклонился и оторвал клочок с рубашки какого-то мертвеца, замотал себе кое-как руку.

— Он же мальчишка. Он же вроде спас тебе жизнь.

— Я спас ему жизнь тоже.

— А теперь избавил человека от страданий? Какой у тебя интересный способ.

— А что еще мне нужно было сделать? Пришить ему ноги? Он и так был мертв. Иногда нужно творить зло во благо.

— Правда? Интересно, это ты сам придумал или подсказал кто? Зло во благо. Глупее и придумать нельзя.

— От него отрезали куски его собственного тела, жарили на костре, а потом ели прямо на его глазах. Я спас его. Я. Понимаешь, я. Я спас его, избавил от этой жизни и от боли. — Марс махнул рукой. — Да пошла ты. И вообще, не суй нос в то, чего не понимаешь.

— Ты ненормальный, Марс. Не-нор-маль-ный. Посмотри. Ты убил его.

— Да. Убил. Убил! Я же этот... Мессия. Спаситель человечества.Только, поверь мне, он был уже мертв. А теперь хватит ныть, и давай заберем то, что нам нужно. Шевелись. Нашу пальбу было слышно за километры. Теперь сюда может кто-нибудь спешить.

— А с ними что делать? — Лиза кивнула в сторону пленных. — Тоже в расход пустишь?

Марс подошел к «консервам» и перерезал веревки.

— Они свободны, могут идти. Интересно только куда?

Он подошел к сундуку и стал вынимать из него самое необходимое, бросая добро на землю.

— Найди что-нибудь, во что можно все это сложить. Ты меня слышишь? — он выпрямился и посмотрел на Лизу.

— Марс, там, — она указала пальцем в сторону.

— Вот черт! Да чтоб вас всех! Бежим! — он схватил ее за руку и потянул за собой.

— Моя винтовка!

— Да черт с ней! Бежим!

Они выскочили на поле и понеслись от места бойни.