Сложив руки за спиной, Ярослав наблюдал у окна, как за стеклом копошатся его люди, его народ. Он переминался с ноги на ногу, щурился, морщил лоб, размышляя о чем-то только ему известном. Снег медленно падал большими хлопьями. Ночью случилась пурга, и теперь по всему городу были огромные белые заносы.

Позавчера он принимал послов из Саратова и Пензы. Там все еще оставались небольшие группы людей, которые хотели присоединиться к нему. «Огненные братья» давили с юга, и теперь те, кто не хотел принимать их истинную веру, пытались найти защиту у Князя. Но что он мог им дать? Еды было мало, а людей много. Голодное большое войско хуже, чем малое, но сытое. С другой стороны, чтобы противостоять Новому Риму, нужны еще люди, много людей.

Вдобавок ко всему на него свалился этот парень. К счастью или нет, пока неизвестно, но народ словно взбесился при его появлении. И всего-то слегка необычное имя. Марс. Ничего особенного, если, конечно, забыть о пророчестве, что людей спасет тот, кто носит имя Красной планеты. Хотя, скорее всего, пророчество и выдумали сами люди. Впрочем, теперь у него есть пленник, которого ищут «Огненные братья». Если его хорошо преподнести, то с этим мессией можно горы свернуть. Жаль только, что Казак так по-глупому обошелся с его девкой. Но кто знал, кто знал? Мир жесток, и нужно соответствовать ему, коли хочешь остаться в живых и при власти. За преданность своих воинов нужно платить, поэтому приходилось закрывать глаза на многие их темные делишки. Порой они перегибали палку, как, например, с его пленником и его девкой. Теперь этот мессия будет иметь зуб на его верного соратника, а вместе с тем и на него самого.

Князь потер переносицу, тяжело вздохнул. Назревала большая игра, может быть самая главная в его жизни, и от его решений зависело не только существование общины, но и его собственная жизнь. Ярослав любил играть. Он ощущал себя актером. Не раз сам приходил в стан врага в качестве предателя, входил в доверие и потом наносил коварный удар в спину. Он был хорош, и он знал это. Но сильнее соперника, чем «Огненные братья», у него не было. И им был нужен этот парень с именем бога войны. Был нужен настолько, что они готовы идти на переговоры. Видимо, люди не просто так слагают о нем небылицы. А если люди верят в то, что он мессия, то почему бы не воспользоваться этим?

Вера — вот то основное, чего ему не хватало для овладения Новым Римом. Там был кусочек потерянного рая. По крайней мере, все верили в это. Он мог бы обеспечить себе и своему сыну отличную жизнь. Народ для него был лишь инструментом для достижения цели. Все, что он делал, он делал для сына.

— Прошу прощения, — голос Сергея потревожил тишину.

Князь рывком поднял руку, будто останавливая заговорившего этим жестом, и офицер Черного легиона замолк. Ярослав медленно развернулся, оценивающе посмотрел на переговорщика. В левой руке Сергей держал красный шлем, в правой зажал кожаные перчатки.

— Так что мне передать?

Утром в Воронеж прибыл отряд из двадцати бойцов под белым флагом. Его сопровождали от самых окраин земель Князя. Сергей прибыл с посланием, точнее сказать, с ультиматумом. Все, что ни предлагал Новый Рим, оканчивалось словами «иначе мы придем и убьем всех». «Иначе», «иначе»... Это «иначе» было везде. Ярослав ясно понимал, что это не просто слова. Князь и так показал зубы, ограбив отряд Черного легиона. И если бы не приказ Ярослава, Казак бы уничтожил этого долбаного генерала, который был как кость в горле. Теперь лишь получилось разозлить спящую собаку, но он шел на это сознательно. Напасть на неприступную крепость было безумием, а вот встретить врага в своих стенах было куда выгодней. Ярослав знал, что ему это не сойдет с рук, и намеренно шел на обострение конфликта, приказав Казаку показательно унизить Новый Рим. Дать понять этим «истинно верующим», что не только они могут диктовать свои условия, что в этом умирающем мире есть еще те, кто может постоять за себя. Князь готовился к войне, знал, что она начнется, но он и предположить не мог, какой козырь окажется в его руках. Теперь нужно было принимать решение. Трудное, непростое решение.

— Значит, вам нужен один из моих пленников?

— Не один из пленников. Нам нужен тот, кто носит имя Красной планеты.

— Ясно. Думаю, убеждать тебя, что его у меня нет, не имеет смысла.

— Верно. Мы точно знаем, что твои люди пленили его и сейчас он у вас. Я хочу еще раз подчеркнуть: в случае отказа Черный легион придет на ваши земли и уничтожит все живое. Но вы можете поступить разумно.

— Разумно? Пасть перед вами на колени? Платить вам дань и поставлять вам войско? — Ярослав быстро подошел к печке, взял кочергу, демонстративно скрутил ее в бараний рог и швырнул изогнутый прут к ногам Сергея. — Вот что я сделаю с вашим Черным легионом, как только он вступит на мою землю. Твоему генералу было мало позора? Что ж, я дам ему пинка под зад еще раз.

— Вы делаете ошибку. Я позабочусь о том, чтобы ты лично пожалел об этом!

— Ух ты! Какой пафос! Говоришь как главный. Давно ли ты стал у руля армии Нового Рима? Или, быть может, я чего-то не знаю? — Князь подошел вплотную. Он уже все решил для себя, и теперь нужно было просто обострить ситуацию. — Убирайся и передай Александру, или генералу, или кто там у вас начальник: если хотят забрать этого парня, пускай придут и заберут.

— Непременно.

Выйдя на улицу, офицер Черного легиона оцепенел: кузов грузовика, на котором он приехал, был устелен трупами его людей. От еще теплой крови шел пар. Казак держал перед собой стоявшего на коленях парня. Это был водитель, единственный оставшийся в живых. Окровавленный белый флаг был втоптан в землю.

— Ты умеешь ездить на этом? — Казак указал окровавленной шашкой на кабину грузовика.

— В чем подвох?

— Просто спросил.

— Да, — сухо ответил офицер.

— Тогда шофер тебе не нужен!

Шашка сверкнула в воздухе. Голова водителя покатилась по снегу, оставляя багровый след. Обезглавленное тело завалилось на бок. С легкой улыбкой Казак убрал шашку в ножны, покрутил ус и, переступив через труп, подошел к Сергею.

— Проваливай отсюда, дружище.

Тело казненного быстро закинули в кузов, туда же отправилась и его голова. Словно кочан капусты, ее перекинули через борт. Офицер Черного легиона без эмоций наблюдал за происходящим. Он поманил рукой к себе Демьяна и шепнул ему на ухо:

— Ты хоть раз видел дьявола?

— Нет, не видел. Мне достаточно того, что я живу в аду, — рассмеялся Казак.

— Ты даже не представляешь, что вас ожидает.

— Буду ждать вас с нетерпением.

— Мы придем. Ты уж поверь, — Сергей шагнул вперед, демонстративно с силой толкнув плечом Казака, быстро запрыгнул в кабину и поехал прочь под радостное улюлюканье и свист толпы.

Марса вывели на свет. От белой пелены резануло глаза, и он невольно приложил ладонь к бровям. Где-то орала и свистела толпа, мимо проехал военный грузовик, хрустя огромными колесами по снегу. Марс замер, увидев «Урал», в кабине которого сидел человек в красном шлеме. Именно на такой машине увезли Катю. Но замешательство продлилось недолго. Толчок в спину вернул его в реальность.

— Шевелись.

Легкий снег падал пушистыми хлопьями, ровно опускаясь на лицо. Тая на коже, снежинки превращались в прохладные капельки.

Вскоре подошли к толпе. Снег перед ней был красным. В голове Марса пронеслись страшные мысли.

При виде его люди расходились в стороны, перешептывались. Марс прошел сквозь толпу, поднялся по ступеням, которые вели к двери большого особняка, и остановился. Путь ему преградил Казак.

— Гляжу, тебя подлатали?

Марс не произнес ни слова.

— Что молчишь? Злишься, что с твоей девкой так обошлись? Так ты не серчай, — атаман хлопнул его по плечу. Марс не шелохнулся.

— Хороша была чертовка, — выкрикнул из толпы сотник, и воздух содрогнулся от грубого мужского смеха.

Марс повернул голову, через плечо глянул на человека в старой плащ-палатке, запоминая лицо.

— Ты не серчай. Мы не такие уж и плохие, — улыбнулся Казак и снова похлопал Марса по плечу. — Пойдем. Князь тебя ожидает.

Марс вошел в здание. Большой холл, стены с отслоившейся штукатуркой. Сверху на обрывках толстой арматуры свисал кусок бетонной плиты. Князь грел руки возле печки. Это был уже не тот человек, которого Марс видел в подвале. Ярослав был одет в хоть и старую, но довольно сносную одежду. Растянутый серый свитер. В рукавах прорезаны дырки для больших пальцев, подвернутое горлышко упиралось в подбородок. Темные штаны и черные ботинки. Коричневые ремни кобуры скрещивались на спине, а с левой стороны виднелся пистолет.

— Оставь нас вдвоем, — спокойно проговорил Ярослав, не отнимая рук от огня.

— Но, Князь...

— Мне повторить?

— Как прикажете. — Казак злобно цокнул языком и пихнул пленного вперед. — Если что, мы рядом.

Когда хлопнула дверь, Князь обернулся:

— Интересно.

— Что именно? — тихо спросил Марс, ожидая подвоха.

— Ты и вправду мессия?

— А по мне что, не видно?

— Да как-то не очень.

Ярослав подошел ближе. С того момента, как этот парень попал к нему, община увеличилась человек на двести, и люди все прибывали и прибывали. Его агитаторы работали на славу. Многие теперь хотели увидеть чудо своими глазами. Шли целыми группами. Князь приказал размещать их в окрестностях города. В Новый Рим шли такие же группы, ведомые так называемой истинной верой. Все готовились к войне, и она уже была не за горами.

— Жить хочешь?

— Кто ж не хочет. Но с тобой я дел иметь не буду.

— Ну да, ну да. Девчонка твоя... нехорошо с ней вышло. Надеюсь, она не была твоей сестрой?

— Она была другом.

— Другом? Разве сейчас осталось такое понятие? Впрочем, не об этом речь. Ты знаешь, кто приезжал ко мне?

— Дай-ка угадаю. Не Огненные ли братья?

— Ты поражаешь меня своей сообразительностью. Может, угадаешь еще, чего они хотели?

— Моего благословения?

— Типа того. Ладно. Давай начистоту.Мне нужен Новый Рим.

— Всего-то? Так возьми.

— Возьму. Но для этого мне нужен ты.

— Я же сказал.

— Да, я слышал. И мне жаль, что так вышло с твоей бабой.

— Она была мне другом.

— Да без разницы. Сейчас жизнь человека — это плюнуть и растереть. Сейчас прав тот, кто сильнее. А сильнее человек становится только с верой. Так было всегда. Людям нужно то, во что они будут верить, а еще лучше — тот, в кого они будут верить. Народ хочет видеть мессию. И мне нужен этот мессия, нужен на моей стороне. Новый Рим закрыл ворота, огородился блокпостами, через которые не пройти и не проехать, но с тобой мы можем открыть их чертовы ворота.

— Да пошел ты.

— Не груби, не надо. Умереть проще всего, Марс. А вот жить сейчас трудно. Твою подругу не вернуть. Да, так получилось, и я ничего не могу с этим поделать. Если бы я знал...

— То что?

— Она была бы сейчас жива. Мои люди не лучше скотины. Если я им запрещу резать пленных, насиловать женщин, грабить, они попросту разбегутся. Им нужно выпускать пар.

— Правда? Хочешь, я выпущу пар на твоем сыне? А потом попрошу тебя понять меня и простить. Как тебе такой вариант?

Ярослав обошел пленного несколько раз по кругу, остановился у него за спиной и шепнул на ухо:

— Мне кажется, есть вариант получше. Думаю, мы все же сможем договориться.