Один.

Встреча принесла эру стали и пластилина. Мэд стоял около прозрачного стекла, за которым оглушительно ревели, взлетая, космические корабли, и не вынимал руки из карманов. Он не торопился подходить к нам, плавно поворачивая голову, как будто та вот-вот отвалится и разобьется. Сгорбленные плечи, обхваченные пальто, замерли скорбным дагерротипом.

Появление Мэда внесло кратковременный хаос и эмоциональную чуму, поразившую рыжую. Складывалось ощущение, что все наркотики внутри нее забурлили, атакуя диафрагму. Ее движения шокировали мягким легато, разрез глаз воплощал эротику, улыбка выражала дерзость и предельную концентрацию. Всем нам джокер был по-своему любопытен, но я не ожидал такого коварства от Стар, присвоившей наш интерес. В Мэде чувствовалась не невинность, а, скорее, неискушенность, вызывавшая неуместный стыд от того, что мы надрались, что штаны рыжей заляпаны кровью, и того, что мы вообще вытащили его в космический кабак.

Пока он разглядывал корпуса космолайнеров, суету порта, снующие туда-сюда экипажи и багажные вагонетки, Гарри выбрал выпивку и начал коситься на инопланетников.

— Что скажешь по поводу кораблей?

— Они… — Мэд начал фразу, потом засмеялся. — Очень большие.

— Мы покажем тебе все, что стоит внимания, — пообещала Стар.

Никто из нас не стал докапываться, почему джокер сидит в квартире, — парни из Центра могли вообще не покидать четыре стены. Да и, если быть честным, тому, у кого есть деньги, делать на улицах Тиа-сити нечего, а находиться внутри комнаты с обеззараженным воздухом еще и здоровее будет. С другой стороны, можно было легко чем-нибудь занять джокера. Мэд отпил немного сивухи, которую увлеченно глотал Гарри, и сдержанно кашлянул. Бар себя исчерпал.

Обойти весь космопорт Тиа-сити пешком невозможно, слишком уж он велик. Его центр раньше находился на периферии города, он был вынесен далеко за территорию жалкого поселения Тиа-сити, оставшегося после первых месяцев войны с инопланетниками. Стартовые и заправочные площадки занимали непомерно огромные площади, максимально увеличившиеся в переломный момент битвы, когда здесь концентрировался практически весь оставшийся земной космический флот. Именно в то время космопорт и начал расширяться и расползаться, приближаясь к жилым районам. Процесс перевозки грузов от заводов и транспортировка ресурсов от кораблей к городу были спешно оптимизированы путем простого переноса посадочной полосы ближе к Тиа-сити. Грохот, наверное, в те времена стоял неимоверный, но выбора не было. Лишние полчаса могли решить все.

Ученым удалось уменьшить шум за счет специальных покрытий и улавливающих щитов, поэтому постепенно те, кто жили недалеко от космопорта, привыкли к наличию никогда не прекращающейся сумятицы и уносящемуся в небо флоту. Позже взлетную и посадочную полосу совместили, корпус техобслуживания, измерительный комплекс и вспомогательные здания реорганизовали и переместили дальше от города. На карте это выглядело как уродливый отросток от неровного городского пятна. Частично роль посадочной полосы выполнял залив — рисковые космолетчики приземлялись в воду, это давало им возможность избежать сборов, регистрации и таможенного контроля. В основном, конечно, такое лихачество касалось небольших пиратских кораблей, ведущих контрабандную торговлю, потому что крупный лайнер легче заметить и гораздо легче повредить неумелой посадкой. Эволюция двигателей и использование обработки вторсырья позволили уменьшить общую площадь космопорта, поэтому сейчас основные его части — взлетно-посадочная полоса и вокзал — находились недалеко от станции подземки.

Именно из вокзала мы и вышли, проходя мимо суетящихся людей и инопланетников, ругающихся, бегающих, ползающих, шевелящих щупальцами, ногами, копытами, крыльями, топорщащих шерсть или надрывающихся под тяжестью сумок, упаковок, коробок, герметичных квадратов для перевозки жидкостей. Возле приземлившихся кораблей ездил обслуживающий персонал, роботы ползали и сканировали обшивку на предмет наличия повреждений или скрытых емкостей, члены экипажей материли друг друга или пялились по сторонам. С черного хода выпускали поселенцев, которых за долги отправили в колонии. Несколько пиратов размахивали документами перед сканером и пытались доказать, что у них задание от венерианского правительства. Грязное, суматошное место, но Мэд, вроде, не испытывал особых неудобств, осторожно рассекая толпу.

Из инопланетников чаще всего встречались делирийцы — их диаспора развернула в Тиа-сити крупный бизнес. Одна его часть, легальная, заключается в вербовке желающих поработать в колониях. Сильное излучение их планеты и удаленность от любых человеческих оплотов закона делает работу на насекомовидных монстров весьма рискованной затеей. Делирийцы тошнотворно выглядят и, если верить рассказам, совершенно беспринципны. Больше всего они похожи на больших гусениц, покрытых суставчатыми конечностями, маленькими шипами и шевелящимися отростками, отдаленно напоминающими волосы. Можно сдать свое тело в аренду делирийцу — инопланетники не скупятся на кредиты, но за хрустящие бумажки попросят запустить личинок под кожу, где те будут питаться свежим мясом до тех пор, пока не наступит следующая стадия развития. Я встречал пару игроков-фанатиков, готовых на все, чтобы заработать.

Последней частью бизнеса делирийцев является продажа ллира — вещества, выделяемого тонким и острым яйцекладом чужих, который для людей оказался очень сильным, вызывающим эйфорию наркотиком. Как раз в районе космопорта находится кабак Хит, которой слухи приписывают любовную связь с делирийцем. В нем проворачивают сделки, связанные с работорговлей, сбытом краденого и прочими излишествами. Красный ирокез и увитые серебряной проволокой руки Хит — часть городского фольклора.

Помимо делирийцев торговлю в Тиа-сити ведут и сейры. Исключительно воинственная и самодовольная раса, которая в былые времена легко могла превратить Землю в кучку камней. В алых и безжизненных глазах сейров до сих пор живет уверенность в собственном превосходстве; постоянное расширение границ империи является для них образом жизни, поэтому объявление новой войны с людьми ни для кого сюрпризом не окажется. Ростом средний сейр раза в два превосходит человека, у них очень мощные руки и торс, вызывающая симпатию вытянутая морда с подобием то ли неоконченного хобота, то ли рыльца муравьеда. Каковы интересы сейров в Тиа-сити, завязанном исключительно на вирт, я не знал, но порой встречал их на черном рынке. Сейры интересовались разработками в области Среды, а Стар рассказывала, что в институте Корпорации активно изучают их психологию, чтобы предложить продукты, ориентированные только на «великих воинов», как они сами себя именовали. Стоит ли говорить, что звероподобные мародеры за долгую историю успели награбить неимоверные богатства, так что каждая планета мечтала вовлечь их в личный торговый круговорот.

Авгулы обычно следуют за сейрами. Их связывает подданство или какой-то иной тип зависимости, но нельзя сказать, что авгулы ведут себя, словно прислуга или рабы. Они вошли в империю сейров как полноправные партнеры, хотя не то что армии — даже космического флота у авгулов нет. Олирна — отсталая планета, развитие которой началось только после прихода сейров в звездную систему. Ходило множество гипотез, объясняющих дружбу инопланетников, — от того, что авгулы — это самки сейров, до мистического просветления, постигшего муравьедов-боевиков на завоеванной ими Олирне, или баек о том, что сверхразум авгулов держит сейров под контролем, поэтому каждый раз кто-то из их расы должен сопровождать космические корабли порабощенных врагов. Как дела обстоят на самом деле, никто толком не знает, а инопланетники не рассказывают, так что приходится выбирать наиболее подходящую версию.

Перечисленные три расы доминируют, остальные инопланетники не имеют никакого влияния на мировую политику, у них нет развитой экономики и промышленности, а потому и встречаются на Земле они гораздо реже. Многие из них ничуть не глупее сейров, но слишком слабы, чтобы противостоять чужому влиянию или вторжению, а потому либо ведут нищенское существование на далеких планетах, не способные сопротивляться набегам контрабандистов. Часть расходится на сувениры. Да, конечно, существует Конвенция о разумных существах Вселенной, которая запрещает использовать силу во зло и терроризировать зеленых дриад с Клутоса или сияющих, многоногих существ с Призмы 5, но на деле ее соблюдение никто не контролирует. Трудно представить, сколько телепатов-мсиан и свистящих разумных червей с Трра-она живет в клетках у бизнесменов из центра Тиа-сити или отправляется на консервы для Делирии. Я, впрочем, знаю об этом немного — только то, что сам видел на улицах, и то, что почерпнул из Сети, совершая нехитрый ликбез.

Мэд слушал рассказы очень внимательно. Он поневоле подталкивал рассказать еще и в то же время вселял подозрение, что произносимое недостаточного для слушателя качества.

— Меня интересует дальнейший план действий, — начал Гарри, буксуя на мусорных выступах свалки кораблей. — Главный принцип дзэн — отсутствие повторения, поэтому ломать другие уровни мы не будем.

— Ты хочешь сказать «не можем», — поправил его Мэд. — И панибратское «мы» меня смущает.

— Так как мы все равно не собираемся этого делать, поправка несущественная. Пора прищемить геймерам яйца.

Стар взглянула на меня.

— Предлагаю испортить Рейтинг. Со времен Сида список лидеров ни разу серьезно не менялся. Раз уж рожок зовет, самое время выкинуть из первой тройки Реи, Рейдера и По, — несколько раздраженно бросил я.

Гарри издал одобрительный звук, а рыжая прокрутила никотиновую палочку в пальцах, завершая движение точно напротив губ.

— Начнем с того, что Реи — архангел, — сообщил Мэд, уставившись на то, как Стар курит.

Она красовалась, скрестив ноги, в замедленном ритме пускала кольца, грациозно перемещала сигарету между пальцами, словно ковбой, крутящий револьвер на рукояти. Минимум движений — и стопроцентный эффект. Стар ничего не скрывала, сейчас она хотела меня, Гарри, Мэда, ее захлестывало чувство власти над окружающим пространством. Но одновременно было совершенно очевидно, что она с удовольствием снова пустит в ход настоящее оружие, чтобы доказать свою верность всем нам одновременно. В Стар, как и в Мэде, было что-то архаичное. В нем — старомодное хладнокровие и педантичность, у рыжей — жажда изменения реальности, давно остывшая у любого в Тиа-сити. То же можно было сказать и о нас с Гарри. Я — техник и поклонник ретро-искусства, Гарри — бутафорский священник давно устаревшей и лживой религии. При этом каждый из нас был до костей продуктом своего века.

— Бред. Все знают, как она попала в Рейтинг, — не поверил Гарри.

— Реи — архангел, — не повышая голоса, повторил джокер. — Коп. Я видел, как она убила Сида.

Слово «коп» у джокера прозвучало незнакомо, оно дышало изначальным злом. Реи не являлась для него живым существом, он провел границу между ней и остальным человечеством, аккуратно и безжалостно отделив одно от другого. Эта безжалостность снова напомнила мне о том, как джокер уничтожил «жучок».

— А где другие свидетели?

В хриплом голосе Стар появился почти профессиональный интерес.

— Не думаю, что кто-то еще понял, что случилось, — ответил Мэд. — Он положил голову Реи на колени, а потом вылетел из Среды. Некорректный выход. На первый взгляд, ничего страшного не произошло — его схватили архангелы и насильственно отключили. Но фокус в том, что этими анонимными «архангелами» была сама Реи.

— И ты никому не рассказал об этом?

Мэд некоторое время поразмыслил:

— Честно говоря, мне было некому об этом рассказывать. Но рассказав об этом сейчас, я не хотел бы служить источником новости для широкой публики. Ко всему, меня немного беспокоит лояльность Стар.

— Встретить тебя — большая удача, джокер. Ты слишком хорош, чтобы я могла тебя предать.

Рыжая выбросила сигарету и пошла вперед, оставив нас в недоумении. Мэд позабыл о защите, растерялся, смотрел ей в спину. На лице Стар мечтательность выглядела дико.

Свалка кораблей особой славой не пользуется — здесь невозможно найти что-нибудь полезное. Прежде чем обломки отправляются на свалку, вначале чиновники, а потом мародеры вычищают все, что обнаруживают, если в обугленном корпусе что-то вообще сохранилось. Но мусорный массив обладает своей романтикой, напоминает о том, что когда-то эти консервные банки рассекали космос. Со времен войны скопилось невероятное количество изъеденных старостью и схватками корпусов; они осели, одряхлели, кое-где подгнили от влажности, покрылись плесенью и почти потеряли начальную форму. Издалека свалка кажется колонией гигантских грибов, из которой то тут, то там торчит чудом сохранившийся кусок пластмассы или сверхлегкой стали. Вывоз и переработка всего этого барахла слишком трудоемки, поэтому один из ученых Центра пытался расчистить место с помощью микроорганизмов, утилизующих мусор. Насколько я помню эту историю, ученый оказался террористом с Венеры, желающим уничтожить очаг разврата и оплот психодизайнерских изысков, а его создания не смогли бы утилизовать и одну небольшую шлюпку.

Стар забралась на выступ, служивший прежде то ли крылом, то ли дулом орудия, и уселась там, свесив ноги. С ней что-то происходило, движения снова стали ломаными, нездоровыми. Зрачки сделали глаза непроницаемо-черными, полностью поглотив радужку.

— Если Реи — архангел, то снести Рейтинг не развлечение, а наш долг, — энергично давил Гарри. — Горожане молятся копу. Статус священнослужителя не позволяет мне терпеть это.

Мы заржали.

— Я знаю множество особенностей игр, своих и чужих, — прищурилась Стар. — Но вряд ли это поможет. У По, Реи и других недосягаемая техника, отточенная годами. Ни у кого из нас нет шансов. Возможно, джокер играет лучше, но с Рейдером и другими игроками его уровня нам соревноваться не по силам…

Рыжая потеряла контроль, получая неведомое нам наслаждение; она гипнотизировала джокера, меня, Гарри, даже этого не осознавая. Приход Мэда задел в ней что-то жизненно важное. Ее восторг захлестывал волнами — эйфорический, беспредельный. И это не было манипуляцией, о которой говорил Гарри.

— Тебе нравится здесь? — она вернулась.

— Нравится, — признался Мэд, забавляясь над нашей с Гарри вежливой беспомощностью. — Мне нравится все, что я вижу перед собой.

— Почему Гончие тебя оставили? — не выдержал я.

— Ну, я могу плести время и пространство, превращаться во множество и сплавлять воедино. Я могу оживлять мертвецов, а стало быть, имею право и убивать живых.

Она взъерошила и без того лохматые волосы, приходя в себя. Священник встрепенулся:

— Психодизайнерам разрешают убивать?

— Лицензия на убийство, — подтвердила Стар. — Основа моделирования Среды, ее фундамент — реальные переживания. Несмотря на большую прослойку психоделических и мистических видений, популярностью пользуются игры, имеющие твердую связь с жизнью. Психодизайнер должен ввязываться. Иногда это может быть опасно.

Мы все замолчали, обкатывая услышанное. Убийство было строго запрещено в Тиа-сити, хотя все понимали, что есть масса способов достичь желаемого, не спуская курок и не хватаясь за нож. Те, у кого оказывалась неоплаченной квартира, сдавали себя на органы, чтобы взять кредит и вернуться в автоматически захлопывающееся жилище. Охотники заговаривали людям зубы, чтобы разобрать их на части в укромных местах. Так что нельзя сказать, что заявление Стар нас шокировало, но было в нарушении исконно ненарушаемого запрета на возможность взять оружие в руки — и просто выстрелить что-то чужое, непривычное.

— Кастовая система. Тебе повезло, Стар. А если для игры понадобится смерть кого-нибудь из Корпорации?

— Ни разу не пробовала.

Мэд посмотрел на кровь, пропитавшую ткань на ногах женщины.

— Впервые вижу преступника так близко, — с размытой иронией произнес он.

— Если ты хотя бы раз убил в Среде, нет никакой разницы. Ты становишься убийцей в тот момент, когда смотришь в прицел винтовки в какой-нибудь Hunter Zone и нажимаешь на спусковой крючок. Герои, даже массовка, умирают очень реально. Все вычислительные мощности города работают над тем, чтобы ты смог красочно убивать.

— Это всего лишь персонажи.

— Все — всего лишь персонажи.

Стар подошла ко мне и прислонилась головой к руке. Она утратила интерес к Мэду, словно наигралась или стряхнула наваждение.

— Пойдемте отсюда, — джокер кивнул на свалку около порта.

Мы вернулись к ограде, пролезли в дыру и оказались на оживленной территории, полной голодранцев. Мэд выглядел чересчур юным, профиль светлел в темноте вырезанной из бумаги фигурой. Очень странно было краем глаза замечать, как рыжая поворачивает голову, чтобы не выпускать его из поля зрения. Гарри предложил разоблачить Реи, выложив неопровержимые доказательства, раз уж джокер все видел, но Мэд не соглашался.

Около вокзала проход перегородили пьяные космолетчики, с криками и недовольством пытающиеся пропихнуть пленное животное — большое, с наростами и волосатой холкой. Иноземное существо, высокое, но беспомощное, выглядело обескураженным, — пленный добродушный гигант. Я видел животных только на рынке Косы, но никогда еще — такое огромное. Оно трубило, переминало толстыми ножищами, не понимая, зачем его пытаются втиснуть в коридор не по размерам. Мне внезапно захотелось, чтобы все пленные звери и инопланетники освободились — и мчались по улицам, мертвым и заваленным механическим мусором, чтобы они издавали свои особенные звуки и населили Землю.

Гарри прекратил подстрекать Мэда и тоже уставился на неведомого зверя. Некоторое время мы следили за тем, как бьется и вяло вырывается опутанное сетями животное. Стар заправила волосы за ухо, обернулась к джокеру и произнесла низким, неизвестно как исторгавшимся из тощего тела голосом:

— Здесь станция подземки. Если хочешь, самое время отправиться домой.

Никто не рассчитывал, что интеллигентного вида парень из центра Тиа-сити захочет проводить время с трущобными крысами и убийцей; это была чистая дань вежливости, после которой Мэд мог стряхнуть темный налет с пальто и вернуться в стерильную квартиру, приписав недолгий визит на помойку к списку личных экстремальных развлечений. Но он не торопился спуститься вниз, стоял и смотрел то на рыжую, то на меня со священником. В джокере было что-то от привлекательности героев картин или религиозных андрогинов; его как будто перенесли в город из другого времени, не знающего ни чипов, ни контактов, ни прямой подключки. Я даже подумал, уж не андроид ли наш новый друг, но своеобразное чувство юмора Мэда, которое мне нравилось, это опровергало. В ответ на слова Стар джокер слегка обиделся, будто мы решили его отослать.

Остался.

Два.

Мы валялись на полу и смотрели записи Трэя Робертса — Стар собрала их все.

— Тот, кто попробовал вкус бунта, ощутил огонь революции, никогда этого не забудет. Любой, кто хоть раз видел, как горят торговые центры, как вверх взметаются клубы дыма, несет в себе семя огненного взрыва, приближает пламенный шторм. Ничто не сравнится с красотой пылающего мира. Этому невозможно сопротивляться, пожар захочется увидеть снова и снова.

Глава клоунов-поджигателей был заговорщиком, с которым ты вступил в преступные отношения. Одна его речь делала сообщником, хотя Трэй Робертс давно был уничтожен, как и все пироманы. Исчезающие в огне стены, съеживающиеся упаковки, мерный гул вошедшего во вкус пламени заводили.

В тот момент, когда мы собрались вчетвером, над нами опустился невидимый защитный купол. Вероятность оказаться вместе стремилась к нулю, но теперь она была достигнута, и стало понятно, что даже если мы разойдемся, внутри нас необратимо повернулись шестеренки. В утробе города возник новый механизм. Я не мог понять, что отвечало за необычное восприятие мира, но это произошло — Тиа-сити стал другим. Точно так же я не знал, что выйдет из затеи с Рейтингом, но объективная, мрачная реальность превращалась в реальность для купола, внутри которого процент возможного менял значение. Приход Мэда стал последним компонентом, запустившим реакцию, цепь дальнейших событий.

Никто из нас, включая Гарри, не был хозяином положения. Хозяином стало нечто невербализуемое, сплетенное из многообразия ощущений и окончательно не наладившихся связей. Мы помогали друг другу понять то, что, в силу множества причин, в одиночку понять не могли. Эйфория Стар, прищур Гарри, загадочность Мэда настолько далеко отстояли от всего, что варилось в Тиа-сити, что наша особость, избранность не пресекались даже интересом рыжей к джокеру. Стар выглядела так, будто нашла что-то невероятное.

Жизнь разделилась на две половины — до и после мятежа. Крестовый поход на «Тьму на троих» подменил безобидную шутку на войну. Ощущение пребывания на грани распада и нынешнего возвращения с этой границы, обнажившийся скелет Среды, — это нас безнадежно отравило. Наркотик, подсаживающий с первого раза, видение бунта, ударяющая в голову уверенность, что в твоих руках вселенский рычаг. В этом чувстве содержалось нечто подлинное, необузданное и дикое. Если раньше все представляло для меня смутно-враждебную наклонную плоскость, на которой я пытался удержаться, чтобы окончательно не свалиться в выгребную яму, то теперь, несмотря на ступор после психического удара, были «мы» и были «они». Появились полюса, меридианы, система, смысл, направление.

Я попытался обнаружить аналог нашей группы в Сети, но нашел только описание новых луддитов во главе с Рочестером и геймерских команд. Основная часть публикаций касалась KIDS. Множество атак и выпадов, которые я привык считать незаконными, оказались ширмой. Складывалось впечатление, что все, с чем я рос в мертвом городе, побираясь на улице, — это идеальный порядок вещей. Движение сопротивления отсутствовало как класс, и я осознал это только теперь, глядя на размалеванного Робертса, зажигающего своими словами не хуже огнемета. Он был памятником, последним из храбрых, реликтом, не сознающим или не желающим сознавать мощь вирта.

Рыжая скользила туда-сюда по комнате, иногда посматривая на задремавшего джокера. Мне казалось, что она с удовольствием стала бы его телохранителем или любовницей, а, может, снимала мерки для образа в очередном вирт-клипе. Мэд беззащитно свернулся на кровати, неровно натянув на себя одеяло, слегка приоткрыв рот, и выглядел достаточно глупо.

Стар вышла на балкон, я последовал за ней. Волосы, мягкое рыжее руно, ползали по шее и щеке. Узкие скулы, огромные глаза инопланетянина, вмещавшие в себя руины Тиа-сити и проволочное небо, легко стареющее и молодеющее лицо.

— Ты заметил, насколько он красив?

— Да. Есть что-то такое, хотя я не понимаю твоей завороженности, — нехотя признал я.

— Он… — она с трудом подбирала слова, — кажется совершенно чистым. Полностью крадет внимание. Мне нужно узнать о нем все.

— Еще будет возможность, — я усмехнулся.

— Я хочу тебя.

Она выглядела дерзко. В облике было два центра тяжести — огромные глаза и тяжелые ботинки, все остальное представлялось как стержень, не имеющий особого веса. Глаза были наполнены грязным малахитом. Я был уверен, что она снова развернется и уйдет, но Стар вдруг оказалась рядом. Одно движение ладони, пальцами по позвонками, — и она прогнулась на руке, рыжая ящерица, покусывая мои губы и шипя. Мы вдавливали чужую кожу ногтями, губами, острыми костями худых бедер, как будто сомневаясь в том, что они действительно существуют. Кожа саднила от царапин, когда она выскользнула из рук.

— Есть мысли по поводу Реи?

— Есть мысли по поводу тебя.

— Предлагаю порыться в архивах храмов, — раздался голос Гарри из комнаты. — Фанатов много, что-то из их религиозных баек может пригодиться.

Я так не считал, но мешать не стал, размышляя о новой «вилке». Мне не хватало знаний сложных дисциплин — биомеханики, теории волн, но личный опыт с «Тьмой на троих» говорил о том, что психика подвергается необратимым изменениям. Музыка не воспринималась как живой, изменяющийся материал, — она превращалась в сладострастный фон. Творцы вирта могли делать с игроком все, что заблагорассудится. Надежда на запах собственного напалма в мире, нарисованном лучшими вирт-художниками, тяга к скрипу кожи, к звуку тщательно воссозданной флейты или зубодробительному грохоту искусственных штурмов провалилась, обернувшись клеткой, контролируемой незнакомцами. Заповедник испортили еще задолго до того, как мы успели туда победоносно ворваться.

В прежние времена лидирующее положение в организации игрового бизнеса формально занимала CPL (CyberAthelete Professional League), позднее перешедшая в полное владение Корпорации и упраздненная за ненадобностью. Сетевые игры существовали давно, как и виртуальные вселенные, в которых не было нужды соревноваться. Многих последний расклад удовлетворяет — они стремятся стать другим человеком, пусть таким же клерком в мире-дубляже; главное — не собой. Думать чьи-то мысли, жить чьей-то жизнью. Миры-эмуляции разных эпох вроде понравившегося мне Нью-Йорка тоже относятся к этой категории. Если мир увлекает настолько, что окружающее меркнет, достаточно заплатить за полную подключку, чтобы навсегда забыть о земных развалинах.

Турниры и Рейтинг — закономерное развитие курируемых CPL битв. Ранее они проходили под эгидой компаний-производителей «железа», игр, периферии и были связаны между собой только идеей популяризации игр и участием широко известных игроков. Турниры предназначались для тех, кому необходимо почувствовать противника, подняться на пьедестал, победить. Появилась прослойка профессионалов, зарабатывающих на жизнь исключительно схватками в вирте, — и огромная масса фанатов и последователей. Но никто и не подозревал, какой бум начнется после изобретения Среды.

ИС перечеркнула все остальные развлечения, потому что включала их в себя и давала много больше. У нее не было конкурентов. Постепенно фокус существования переместился в цифровой мир, давая Корпорации полную власть над горожанами. Большинство из тех, кто пытался прорваться в лучшую сотню Рейтинга, стали потребителями и мечтателями, приносящими доход. Корпорация брала плату за аренду игровых уровней, позже у нее появилась собственная армия, а еще спустя некоторое время она вобрала в себя функции правительства. Те, кто выступали против высокотехнологичного досуга, преследовались.

Договор между Корпорацией и игроком символически выражается в покупке ключа. Ключ либо дает возможность играть в течение определенного времени, либо реагирует на падение позиции в общем рейтинге ниже определенной отметки. Как только ты достигаешь нуля, ты вылетаешь к чертовой матери. Выживает сильнейший. Все, как у Дарвина. Стоит тебе опуститься ниже черты, как ты лишаешься возможности проникать в турнирную сеть, на тебя вешают клеймо лузера, былые успехи стирают, а прославленное ранее имя снова доступно в общем котле. Для того, чтобы понять всю трагедию потери Имени, нужно сдать почку и продать жилье ради того, чтобы оплатить за участие в турнирах. Многие после вылета из таблицы осуществляли немедленное харакири. Авторитет в Рейтинге стоит недешево, за ним скрываются обман, дьявольское упорство, фанатичность человека, боящегося снять очки и оказаться в задрипанном сарае. Новичкам оставляют адаптационный период две недели, в течение которого их проигрыши не воспринимаются, потом они не имеют никаких поблажек и преимуществ.

Я впервые подумал, что нам с Гарри повезло, что мы поздно увидели возможности Среды. Она еще воспринималась двояко, была новой, потому что в урезанном варианте «Гейта» все же захватывала гораздо меньше. Мне хотелось расспросить Стар, но что может дать психодизайнеру Нью-Йорк, слепленный из драных лохмотьев информационной Мекки? Картины, которые можно видеть, пролетая по автостраде на машине с открытым верхом, котел из самых разных рас и народов. Танцующая берберка запрокидывает голову, ярко-желтое платье подается, словно парус. Стриптиз ночных улиц, танго тусклых фонарей, варьете из разномастных торчков, клавиши расстроенного пианино, тихое шлепанье босых ног и везде — стекло. Люди раздеты, в них нет ни железа, ни вирта, и обнаженное, беззащитное безумие непривычно. Этикетки от пива, склянки, газеты с букашками печатных букв, — все это и множество других вещей, которые никто не брал в руки добрые сотни лет. Коричневатые дома, набитые окнами, бешеные зигзаги мостов, алый кордебалет вывесок, черная кожа и сомбреро, джаз, написанный ревом моторов, трубами, переходами, пожарными лестницами, и вода пахнет водой, пахнет кожаными куртками, джанком и свежими металлическими струнами…

— Ты подсел на вирт, — рыжая сверлит глазами, хотя я ничего не говорил.

Пожалуй. На липкие ноты сакса в сыпучем песке ударных. Их имитация потрясала воображение.

— Все подсели на вирт.

Гарри отмахивается, Мэд молчит и рассматривает механического зомби.

— У архангелов есть диаграммы излучений нарушителей. Они никогда не бывают идентичны, а изгнанные геймеры рано или поздно возвращаются, — джокер с интересом поднимает/опускает руку робота. — Архангелы так и работают — либо ловят сразу, либо затем ориентируются на диаграммы.

— Думаешь, наши диаграммы записали?

— Не исключаю.

Архангелы прореживают анархический хаос Среды. Их не интересует ничего кроме попыток сломать правила, они обладают полномочиями и данными, чтобы наказать за это. В ситуации, когда никто не обращает внимания на госконтроль, резвясь в ИС, достигать своих целей нетрудно. За свежим ветром Среды стоят незримые гончие. Они незаметны до тех пор, пока не возникает нужда вмешаться, а потому никто не знает, где они находятся и как выглядят. Периодически кому-то выжигает мозги за их проделки, а за другими приезжает сине-белая машина лаборантов Корпорации. Ты смотришь вокруг, видишь искусственных людей и не знаешь, кто из них, — архангел. И не узнаешь, пока тебя не схватят.

— Я кое-что нашел, — махнул рукой священник.

На многих иконах геймерских лжерелигий Реи изображают в круге пламени с развевающимися черными волосами и в древнеиудейском одеянии. Шэо уважают воздействие Реи на мир Сети, поэтому периодически поминают ее в своих листовках. Фанаты и неудачники, проигрывающие турниры, изощряются в поклонении, забывая о здравом смысле. Практикуются и нападения на алтари других идолопоклонников-еретиков, благо в Рейтинге достаточно фриков на любой вкус. Например, два года назад произошла серьезная потасовка, возникшая после поражения Реи в мотогонках — раздосадованные фанатики попросту взорвали келью, где зажигали свечи в честь лощеного Рейдера. Пожалуй, это последняя акция, переместившаяся из Сети в реальность, если не считать Трэя Робертса.

Если утверждение джокера было правдой, то Реи легко находить нарушителей — ей доверяют. Сведения, которые мы обнаруживали, давали прямо противоположный эффект — не развенчивали миф, а стремительно увеличивали уважение. Записи боев подтверждали статус. Славилась она и дурным характером, постоянными стычками с Рейдером, носившими характер бытовой неприязни, кое-где упоминались ее нетрадиционные вкусы. При этом внешний вид Реи в Среде отличался редкостной естественностью, ее лицо было простым, скучным даже, разве что темные глаза могли считаться интересной деталью. Если верить биографии, Реи являлась потомком орбитальных колонистов, девочкой с Луны-2, поэтому заподозрить ее в слабости или служении властям не смог бы ни один скептик.

Соль истории в том, что еще задолго до войны с сейрами на Земле существовали проблемы с перенаселением и недостатком ресурсов, поэтому был запущен эксперимент — орбитальные колонии, способные обеспечивать себя простыми продуктами питания за счет сельского хозяйства на станции-торе. Дорогая и опасная затея. Население колоний должно было работать над выделенными правительством проектами, касающимися исследования космоса, осваивать ловлю и потрошение астероидов с помощью допотопного тогда космофлота, осуществлять опасные исследования, которые нельзя было проводить на Земле, и служить авангардом для выдвижения человечества на все планеты Солнечной системы. Колоний было построено три, каждая по своим чертежам, с несколько различающимися конструкциями, чтобы выяснить, какая подойдет лучше; у каждой — свои строители, спонсоры и планы. Солнечная энергия, искусственная гравитация, специальные виды растений, — туда отправили массу людей, в основном, ученых и утопистов, желающих открыть новые горизонты. Недостатка в желающих не было. Особенно в колонии рвались те, кто хотели построить новое общество равных, автономию, страну-рай. Никто не разубеждал их в том, что это возможно.

Единственное, что получилось, как надо, — это город под куполом на Луне, остальные проекты не окупились, поэтому правительство вскоре начало эксплуатировать население дрейфующих на орбите колоний, заставляя их вкалывать и участвовать в сомнительных делах в обмен на поставки воды, недостающие ресурсы и оборудование. Обратно их никто переселять не спешил. Вначале жители пытались поднять бунт, но после нескольких дней на грани смерти от жажды население двух колоний — Благоденствия и Восхода — смирилось с положением дел, купив себе жизнь, но полностью лишившись каких-либо прав. Третья колония оказалась крепче — основатели Луны-2 словно подозревали, что произойдет нечто подобное, поэтому подстраховались биологическим оружием, которое грозились распылить в атмосфере Земли. Не помню, как точно обстояли дела, но правительственный эксперимент как раз и включал в себя разработку новых видов оружия, которые на Земле исследовать было опасно. Военные Луны-2 взбунтовались, когда узнали, что их хотят цинично нагнуть. Обоюдный шантаж длился месяцами, видео с лицами щербатых оборванцев с Луны-2, выставляемых террористами, гуляли по инфоэкранам.

Когда разразилась война с инопланетянами, оставлять очаг бунта стало недопустимо, и правительство рискнуло, с помощью быстрой операции зачистив всех кроме маленьких детей, не способных запомнить, что случилось. Детей переправили на Землю, чтобы вырастить из них солдат или рабочих. Одной из них была Реи. Такая версия событий исключала причастность Реи к любым проектам Корпорации. Она оставалась черной лошадкой, одиноким воином Среды.

Священник был в восторге от темноволосого копа. Он обнаружил образец чисто отлитой лжи, на которой нельзя разыскать швов, и чувствовал себя посрамленным. Энергия Гарри не заканчивалась, он не хотел ни есть, ни спать и загрузился спидерами. Бывший священник дирижировал поисками, вынашивая план войны.

Мэд потянулся, расправил тощую спину:

— Когда турнир?

— Завтра.

— Нужна тактика на четверых или возможность искажать время в Среде.

Мы сели изучать карту. Джокер слушал, что говорила Стар, Гарри тренировался убивать ненастоящих людей.

— Голова раскалывается, — рыжая впилась пальцами в кожу на висках.

Карта была довольно крупной и представляла собой площадку в стиле индустриального футуризма, на которой возвышались обрубленные сверху колонны-трубы. Огромное количество объектов и путей к финишу. Гарри, правда, это не заботило — он прикинул несколько маршрутов и расплылся в кресле, делая последние затяжки перед погружением в Среду.

Джокер воткнул «вилку», рыжая последовала его примеру. Я направился в ванную, вылил себе на голову немного холодной воды и тоже прыгнул в кресло.

Три.

Орду мы с Мэдом увидели, когда свернули в сторону рынка. Я отпрянул за угол, дернув за собой джокера. В этом месте сектор изгибался, давая место площади, обведенной покинутыми многоэтажками. У площади наверняка была бирка, но мы называли ее Рыжей Плешью, потому что покрытие домов проели токсичные осадки, из-за чего оно приобрело цвет застарелой ржавчины. Сверху Рыжая Плешь напоминает высохший цилиндр канализационной трубы. Грязно-коричневые стены обильно запятнаны яркими полотнищами инфоэкранов. Плешь служила местом слияния трех улиц, хотя центром я бы ее не назвал — примерно одинаковое расстояние вглубь города от Трэма и Косы. Площадь была запружена луддитами — «ордой», как они себя называли, что намекало на возможность смести техногенные нарывы и втоптать плоды прогресса в грязь.

— Ты посмотри, здесь Рочестер! — воскликнул Мэд.

Мы с джокером честно признали полный разгром в затее с Реи уже на первом часу игры, поэтому оставили Стар и Гарри наедине с черноволосым копом и отправились за запчастями для следующей затеи. Мэд сказал, что знает, как обыграть Реи, хоть этот способ и нечестен. Я не собирался побеждать с помощью обмана, но проверить гипотетическую возможность такого трюка было интересно. В итоге я, джокер и механический зомби нарвались на крупнейшее людское скопление за последние десять лет.

Рочестер, как и говорил Мэд, стоял посреди площади. Он молчал, скрестив руки на уровне паха и опустив тщательно выскобленную голову. Черный блестящий плащ выделял его среди окружающих — предводитель новых луддитов был рожден для камер, Сид Вишез новой эпохи. Он отрицал все, на что остальные молились, — генную инженерию, биологию, теорию эволюции организмов, развитие технологий, сеть, компьютерные игры, офисную структуру, морфинг, церковь, психодизайн, эскапизм и язычество. Его окружала толпа в тысячу человек, каждый из которых был вооружен. Рочестеру исполнилось лет тридцать, но все из того, что он презирал, он попробовал. Предводитель ненавистников вирта и автоматизации — анархист среди мира, выжившего только благодаря технологиям; воплощение абсурдности. Я видел пару выступлений — гедонист, псих и фанатик, при этом его рассудительность ставит в тупик. Он считает, что если в должной мере развить врожденные способности к телепатии, контроль, силу воли, можно выключить любой рычаг, взорвать любую бомбу. Последняя публичная фигура, лежащая вне диапазона Среды.

Мэд изучал Рочестера:

— Что они собираются сделать?

Хотел бы я знать. Луддиты были неплохо экипированы, хотя стволы собирали по трущобам — старый огнестрел, разнотипные гранаты, генераторы помех. Тем не менее я не сомневался, что все это сработает. Орда пригнала и разрисованные граффити бульдозеры, оснащенные снятыми с небольших космических челноков пушками. Что-то они уже снесли, потому что на площади валялись обломки; дула были направлены в сторону улиц. С другой стороны Плеши за происходящим наблюдала группа байкеров, не торопившихся присоединяться к карнавалу. Они нервозно переговаривались. Мы проскользнули за будку на краю площади, и я разглядел у собравшихся сканеры движения и передачик, по которому можно вести прямую трансляцию в сеть. Что бы они ни задумали, наблюдение их не тревожило.

В последнее время луддиты ограничивались мелкими выходками по демонтажу оборудования фабрик и пакостями в космопорте. Я воспринимал это как хобби нищих без воображения, но оказалось, что они продолжали ждать в подполье воняющего горячим асфальтом Тиа-сити. Подозрение усилилось, когда среди каши людей Рочестера я заметил фрагментированных. Они мало знали и помнили о мире после перенасыщения образами Среды, — люди с разбитой памятью, не способные самостоятельно добраться до дома. Фрагментированные селились на отшибе, со своими друзьями или теми, кто заботился о них за сомнительные услуги. Их нельзя назвать глупыми, но использовать сломанных Средой для чего-то кроме простых поручений нельзя.

Я кинул взгляд на Мэда, собираясь предложить ему уйти, и тут же понял, что никуда не двинусь. Нечасто видишь, как кто-то пытается атаковать массивный костяк реальности. Знак невидимой порчи сразу же завис и над нами. Рочестер продолжал стоять, разглядывая скрещенные руки. Воздух бурлил, впитывая в себя многообразие запахов. Из коридоров улиц вылетело пять флаеров с установленными «гарпунами» — я видел такие на пиратских кораблях, охотившихся на инопланетных животных. Но что за зверей собрались ловить луддиты?

Джокер достал панель, не торопясь раскатал ее и начал шерстить новости. Пальцы уверенно вывели на жк-пленку блоки текста, уголок губ вытянулся в половинчатой усмешке.

— Знаешь, а ведь они хотят организовать восстание. И похоже, что виноваты в этом мы.

Я огляделся. Ржаво-рыжие стены зданий заканчивались у облаков, лишая горизонтальной перспективы. Мы находились в засоренном сливе, жижа тумана медленно кипела в устьях улиц. Скоро должна была наступить ночь, и небо приобрело розово-коричневый цвет. Джокер спрятал панель и приник к стеклу будки.

Из окна находящегося напротив нас здания высунулся человек, крикнул что-то, размывшееся во влажном воздухе. Рочестер разогнулся, махнул рукой, и толпа медленно поползла в сторону. Мэд посмотрел на меня — ему не хотелось показаться трусом, но спрашивать, что делать, он тоже не мог себе позволить. В тот момент, когда я решил его уколоть, в соседнем сооружении красиво рвануло.

Ржавь брызнула в стороны, словно крошки сломанного сухаря. Крепкие еще секунду назад стены дрогнули, хлопнули, будто картонная коробка, а потом безымянный дом накренился и осел. Он стонал, скрежетал, шатался, наваливался на соседнюю многоэтажку. Волна душного воздуха и мелких камней накрыла площадь, вздулась и, ухнув, ушла частью в отроги улиц, частью вверх, испугав мелких, мутировавших от отходов города птиц. Будка задребезжала, со всех сторон звенели стекла, хрустел пластик, стучали тяжелыми каплями осколки падающего кирпича. Локальный армагеддон парализовывал — слипшиеся друг с другом жилые башни затеяли противоестественные танцы.

Вам приходилось совершать что-нибудь по-настоящему необратимое? Я не говорю о течении времени, было бы чересчур просто присвоить себе чужие заслуги. Тот, кто нажимает на кнопку и стирает планеты, мог бы ответить «да», но жители Тиа-сити никогда не стирали планет. Главное — не озвучивать эти моменты, пусть им аккомпанирует моя собственная музыка мировоззренческого метастаза.

За первым взрывом последовал еще один — жилые соты были безжалостно стерты. Я не мог разглядеть Рочестера в сумятице бегущих от падающих этажей тел, но был уверен, что он находится там же, где стоял раньше. На небе пламенели шевелящиеся фракталы, цвета смолились и сгорали, мимо пронеслись испуганные байкеры. Все выглядело потрясающе. Джокер поднялся, пытаясь сориентироваться. Кажется, его немного контузило.

— Вот и ходи на рынок, — сообщил он.

Никогда не думал, что разрушение само по себе может быть таким отрезвляющим. Освобождение от страха, традиции, денег, представлений, даже от самого себя. В жизни не так много моментов, когда ты чувствуешь себя чистым, без примесей неуверенности или рассудка. Это был как раз такой момент. Мэд, весь в пыли, поедал глазами деструктивную поэзию Рочестера, и после этого я ни разу в нем не сомневался. Что касается меня, то в голове гулкими локомотивами проносились непристойные по силе желания.

Луддиты пробили коридор между соседними пространствами; через дыру, в которой оседали руины, можно было видеть другую улицу. Через миг ней тоже начали взрываться дома, стекая вниз изуродованным потоком покосившихся окон, цепная реакция все не кончалась. Бродяги нас обходили и забивали пробкой улицу. Хруст под их ногами рикошетил от оставшихся стен. Еще немного — и уйти будет проблематично.

— Пора сваливать.

Мы затесались в толпу, неохотно поддаваясь инстинкту самосохранения, а в проломе сзади грохотало, оставляя вместо стен осевший хлам. Узкие и длинные флаги луддитов зло чертили небо.

— Они здесь!

Взревели бульдозеры, масса пестрой, страшной и веселой волной стала покидать площадь, концентрируясь у выходов. Все завращалось и загремело. Водители начали разгоняться, пешие рванули вперед, затрещали очереди. Одна из пушек неровно блевала огнем, снаряды исчезали в кишке улицы. Сверху завизжали флаеры, один из них срезал совсем рядом и завис над будкой.

— Нед Лудд! Нед Лудд! Нед! Лудд! Нед! Лудд! — по нарастающей орали стоявшие около Рочестера боевики.

Они рявкали эти слова отдельно, свирепо, непримиримо. «Нед Лудд» превращалось в нечто дуальное, как «добро-зло», «свобода-смерть», «ложь-истина». Выкрикивая имя давно позабытого человека, Рочестер уверенно шагал на пули. Кого бы ни послали против орды, я не подготовился к встрече.

— В дом! — я подтолкнул Мэда и огляделся по сторонам.

Бежать к пролому было слишком долго. Я вскочил по ступеням к двери подъезда, наискосок вышиб ногой исщербленный царапинами пластик окна на первом этаже, поджался — и прыгнул в дыру, надеясь проломить остатки в полете. Джокер оказался внутри спустя несколько минут, разодрав край пальто. Понадеявшись на то, что взрывать дом с этой стороны луддиты не собирались, я перешагнул через отсыревший матрац, оказался в оклеенном прокисшими обоями коридоре, затащил внутрь зомби и как следует закрыл дверь.

— На крыше показываться не стоит. Сюда они шарахнут упреждающим. Нужно валить в середину дома, пробраться по чердаку и спуститься где-то этаж на восемнадцатый…

Дом выглядел древним, однако я знал, что это обманчивое впечатление — в последнем нужнике Тиа-сити обязательно кто-то живет, обманув блокировочную систему. Сзади зашипел кипящий пластик. Кто-то задел окно струей огнемета, но промозглые простыни, поросшие полупрозрачными грибами, даже не загорелись. Около лифтовой шахты должны быть выходы на улицы — балконы-ниши, маленькие и неудобные. Я оставил квартиру, побежал по лестнице вверх, не рискуя заходить в боковые ответвления с темными прямоугольниками квартир; джокер следовал за мной, крепко сжимая в руке рулончик панели. Зомби я пустил вперед, чтобы избежать ловушек, — он издавал достаточно шума, чтобы привлечь чужое внимание.

Снаружи сталкивались гигантские жернова. Дом отражал войну неровно, шум искажался, пробегая по шеренге порченых влажных комнат. Душный воздух, насыщенный спорами плесени, доносил всхлипы, миксуя выкрики луддитов. Коридоры и лестницы шинковали протяжный гул пушек, стрекот очередей, визг пуль, странное сипение. Здание ходило ходуном. Мы вывалились на площадку на двадцатом этаже, стараясь вдохнуть как можно больше пыльной взвеси, замещавшей кислород.

— Смотри!

Я достал пистолет и наклонил голову вбок, чтобы разглядеть с балкона то, что происходило внизу. Если Рочестер умел с помощью силы мысли передвигать астероиды или устраивать потоп, ему следовало поторопиться. Со стороны космопорта приближался боевой челнок Корпорации, а от центра города ехал отряд броневиков. Я даже не знал, что такие случаи предусмотрены. Прозорливость Корпорации вызвала приступ агрессии, хотя луддитам я никогда особенно не сочувствовал. Жаль, что не поставил импланты — можно было бы увеличить изображение и следить за боем. У Мэда их тоже не было, поэтому он снова достал панель, выводя на нее изображение со спутника. Стена дрожала.

— Это же КЕ… — неуверенно сказал джокер. — Не роботы и не полиция.

На экране пиксельный Рочестер отбивался от фриков, запрыгивающих на бульдозер. Это были обыкновенные модифицированные ищейки вроде тех, что раньше гонялись за нами с Гарри, — наемники, статисты. Луддиты пытались выпотрошить любителей Среды в судороге новорожденной гражданской войны.

— Все ясно. За Рочестера объявили награду.

— Шакалы, — сплюнул я. — Спустимся ниже.

— Стой, — джокер поднял голову. — Грайнд, там сейры.

На небольшом экране инопланетники теснили бульдозерную шайку. В полном боевом облачении, хорошо знакомом по видео времен войны, сейры медленно двигались в дыму отравляющего газа, вырубая бунтовщиков. Гиганты действовали умело и быстро отсекали сопротивлявшихся. Их походка и движения были абсолютно чужими. Пушка опять зарокотала, после вступил треск автоматов. Сверху я видел вспышки и крики, структурированную «икру» касок, Те, кто догадались взять маски и противогазы, отступали к развалинам. Там их и срежет боевой челнок.

— Почему корпоративную собственность защищают сейры? — Мэд пожевал палец. — Я не вижу в этом смысла, ведь совершенно очевидно, что ни Земля, ни Венера диктовать им не могут.

— Может быть, это их собственность? — сплюнул я и встретил оценивающий взгляд джокера.

— Развитие вирта кто-то должен спонсировать, и это не жалкие жители Тиа-сити. Стар говорила про проект с инопланетниками…

Я свесился вниз, пытаясь хоть что-то разглядеть, но там клубился мелкий мусор от взрывов, туман и газ. В прорехах между маревом пробегали кучки луддитов. На экране сейры тащили то ли убитых, то ли потерявших сознание и погружали их машины-контейнеры.

— Не могли же они нас продать сейрам!

— Вот черт.

Челнок срезал остатки восстания и дал залп, от которого бульдозеры вмяло в землю. Пальцы на рукояти пистолета сжимались и разжимались. В свалке нельзя было рассмотреть, что происходило с Рочестером. Броневики развернулись, к ним тяжело бежали шеренги сейров. Мэд поймал на экран схватку между крепко сцепившимися членами орды и последним отрядом инопланетников. Бродяги залегли за кучей изломанного металла, пользуясь плохой видимостью. Молодой парень в распоротой на спине коричневой куртке кинул гранату, а затем луддитов накрыло очередным взрывом орудий из челнока.

Логически можно было предсказать их крах и понять, что драться означает самоубийство, но я не мог побороть восхищения перед их абсурдной храбростью. Героизм алогичен, он не вытекает из положений и рассуждений, потому что противоречит инстинкту самосохранения. Луддиты из подпольной секты в одночасье превратились в миф, легенду, они вогнали себя в книгу истории неистовым «Нед Лудд!» и старой гранатой. Ступени исчезали под ногами, я бежал вниз, замечая, что каждый последующий шаг дается легче предыдущего. Возможно, я еще не отдавал себе в этом отчет, но я хотел быть там, в гуще, внутри, пустить в ход пистолет. Я хотел стоять и подыхать рядом с ними.

Когда мы с Мэдом вырвались наружу, то наткнулись на горячее озеро тишины. После того, что творилось еще пять минут назад, это шокировало. Челнок улетел, не задерживаясь после уничтожения луддитов, сейры ускользнули, используя знание войны, воспитывавшееся в них с рождения. Мы были единственными живыми существами на разодранной Плеши. Мэд молча направился к побитой кабинке выхода в Сеть.

— Что ты делаешь?

— Вызываю такси.

Потом мы стояли у витрины, рассматривая синие и зеленые таблетки. В воздухе стоял кислый запах пальбы.

Четыре.

Несмотря на жару, жители Тиа-сити страдают от недостатка витамина D. У большинства нездоровая кожа — бело-серая или бело-синяя, у некоторых — зеленоватая, как будто покрытая плесневым налетом. Люди днями, неделями могут не покидать домов, куда андроиды или трущобные парни доставляют пакеты с полуфабрикатами и искусственной лапшой. Загорелые только рыбаки, нищие, модификанты и космопираты, которых полируют чужие звезды. Я был сыт по горло городом, депрессивными улицами, в кишках которых легко можно спятить, бесконечной ярмаркой, чумным разбазариванием гнилых внутренностей, доставаемых из собственного нутра. Возможно, где-то есть места хуже, но ничто так не убивает, как бесцветные клетки напротив, ощущение, преследующее тебя, когда ты встаешь, садишься за терминал, отказываешь себе в бесцельном вирт-погружении, снова ложишься, глядя в потолок. Красота Среды меня отталкивала, сейчас ей было не под силу меня соблазнить, потому что в голове стояли клубы дыма, залпы орудий, монструозная пляска битвы-жертвоприношения. Но реальность не торопилась растворить в крови еще немного адреналина, ее нельзя по желанию ускорить. Я походил на голодного, который снова и снова варил кусок кожи в старом котле. Куском кожи служили воспоминания о луддитах — я запилил их до рвоты, до невозможности заснуть.

У меня ныло что-то несуществующее. Мир раскололся, в трещину протекали фантомы из чужих миров. В Тиа-сити слишком долго не происходило ничего честного, ничего смелого, ничего странного, — и вдруг произошло. Звук, неторопливый и суровый, стучался в подкорку. Он стоял над душой как уходящий на войну солдат. Я хотел отправиться вместе с ним, но не мог, потому что меня пришили к постели.

Пять.

С момента прихода Мэда в нашей компании слишком частым гостем стало слово «дружба». Порой оно балансировало на грани катастрофы, концентрируя на себе ожидания и раздражение всех членов группы. Его произносила Стар, гримируя целый спектр эмоций, которые вызывал в ней джокер. Лицо рыжей темнело в углу слепком лунного камня. В сумерках она чувствовала себя комфортно, потому что в полутьме могла безбоязненно изучать чужие лица, не растрачивая социальные навыки на соблюдение приличий. Я не верил, что она не умеет скрывать, — Стар просто не хотела. Сейчас она скользила по плечам Гарри, катаясь на впадине шеи, слегка задерживаясь на изгибах, впитывала каждый из шрамов на его животе. Она накладывала невидимые мазки, смешно шевеля уголком рта. Мне нравилось за ней наблюдать, хотя это порой было больно.

— Клерки продали город сейрам, — священник постучал имплант-пальцами по столу.

— Без Рочестера его можно сдать в утиль.

Стар, Мэд и Гарри не такие персонажи, на которых легко натягивать ностальгическую пленку. Голос рыжей очень резко выходил из массива туловищ, мебели, стен, в который сумерки превращали комнату. Я верил, что мы способны изобрести панацею, которая исцелит мир. Все вокруг умирало, гнило, крошилось и съеживалось, нужна была инъекция спасительного яда или ураган, что-то непредсказуемое. Город-зной продолжал ультрафиолетовый террор. Системы охлаждения повышались в цене, инопланетники замещали людей в туристических кварталах. Мэд выглядел слегка отмороженным и насмешливым одновременно, неумело, но искренне стреляя глазами в сторону Стар.

— Взломы больше не подходят. Нужно надругаться над Средой, совершить какой-нибудь противоестественный акт, лишающий ощущения безопасности… Мне не терпится ударить Корпорацию под дых, — священник опустился на корточки, устроился на полу. — Выбирая между Рейдером и Реи, я останавливаюсь на игровой богине. Во-первых, у нас старый должок, во-вторых, Реи идеально подходит для урока, который мы собираемся преподать. Особенно хорошо выйдет, если она коп, как говорит Мэд. Это будет блестящий разгром, наглость и беспредел. Идеи?

— Мы не можем соревноваться с Реи в скорости, это факт. Чтобы выиграть пару секунд, ее нужно озадачить. Для этого требуется чуждая логика.

— Что предлагаешь? Можно натравить на нее авгула. Безотносительно эффективности я не откажусь на это посмотреть.

— Нет, — Мэд мотнул головой. — Мысль заключалась в том, чтобы снять психопрофиль инопланетника и заставить кого-нибудь из нас играть через него как через фильтр. Я бы остановился на тебе, Гарри, потому что ты сидишь на ускорителях, как все из топа.

— Что, если Реи сделает наш конструкт? Я видел, как играют сейры — так себе.

— У них другой подход к бою и вирту, — возразила Стар. — Сейров не интересует боевой хаос стандартных игр, он их приводит в недоумение. Как раз поэтому для них разрабатывается специальный сектор на основе нового контракта.

— У тебя должно получиться. Только нужен будет еще переходник — «вилка» не подойдет для управления другой сеткой рефлексов, требуется конвертер. Созданный монстр может не пройти сканирование на входе в турнир, так что придется обеспечить ему эдакий психо-спуфинг, подмену психопрофиля, сглаживание отличий. Сложностей хватает, причем большинство из них прояснится только в процессе.

— Ты забыл упомянуть, что в случае неудачи мой мозг можно будет соскребать с кресла, — заметил Гарри.

— Мне казалось, что такой стандартный риск тебя вряд ли остановит.

— Да, дичь в моем вкусе, — согласился священник, похлопал себя по карманам, вытащил сигарету и начал рассекать по комнате. — Играть через матрицу сознания инопланетника! Думаю, KIDS самораспустятся, когда мы провернем свое дельце.

Гарри успел зарасти импозантной щетиной. Ему было не до бритья — он пропадал в Среде, но шика не утратил. Даже в моменты отключки, когда он смотрел в потолок, расхлябанная уверенность его не оставляла. Шарм бывшего священника делал мошенничество легким, неизбежным и незаметным. Указать на блеф для жертвы было бы бестактностью. Говоря по правде, я обожал сидящего передо мной сукина сына с теориями о мировом господстве и едкими зарисовками тех, кто попадал под руку.

— Грайнд, справишься с переходником и конвертером? — повернулся Мэд.

— Если ты перестанешь пялиться на мою женщину и сам чем-нибудь займешься, то несомненно.

— Мой опыт невелик, но уверен, ей это нравится.

Показная похвальба джокера меня уязвила. Рыжая бесшумно бродила вокруг вещающего Гарри и вряд ли что-нибудь слышала. Она обхватила бледное тело руками, вцепившись пальцами в лопатки, и полностью погрузилась в себя. Из кармана торчала мятая бумага, маленькая пятка терялась в ворсе гостиничного ковра.

— Что касается атаки, — продолжил джокер, — то, чтобы подстраховаться, можно использовать фрактальные ловушки. Это старый трюк, популярный на заре Среды, но при правильном подходе сработает и сейчас. Знаешь, что такое бассейны Ньютона?

— Место в Центре, где купаются богатые парни?

Следующие две недели я без остановки изучал книги по биомеханике, сборник протоколов передачи мозговых колебаний и техническое описание матрицы сознания сейра, которое переслала мне Стар. Часть данных оказалась знакомой, но многие разделы касались гораздо более тонких областей. Возникающие вопросы тянули за собой множество других, оставляя перед тупиком и собственной ограниченностью. Количество входов и выходов у «вилок» для сейра и человека отличалось, еще нужно было разобраться, по каким законам передается информация, чтобы избежать искажений и добиться прозрачной циркуляции данных в обоих направлениях. Это тебе не «джэк» перепаять. Особенно меня волновала обратная связь — я не был уверен, что смогу сделать так, чтобы Среда, воспринимаемая сознанием сейра, адекватно виделась Гарри. Безопасность таких экспериментов тоже страдала — и уровни сигналов, и их кодировка, и протоколы передачи не совпадали. Данные Среды перерабатывались кодеками в «вилке» сейра, т. е. координаты и импульсы, воздействующие на мозг, кардинально различались. В лучшем случае Гарри ничего не увидит либо увидит и услышит шум, в худшем сигнал окажется не подходящим для него и нанесет вред. Это была задача для ученого, а не для парня, который самостоятельно учился всему в мастерских Тиа-сити.

Сказать о проблемах напрямую мешала гордость, поэтому я жег глаза в Сети и сновал по трущобам, по кусочку складывая представление о том, с чем предстояло иметь дело. Полностью изложить задачу я никому не мог, чтобы не запалить грядущий взлом, так что приходилось извиваться или представляться дурачком. Такое поведение не добавляло друзей и не позволяло получать полноценные ответы. Рожеклей скрывал лицо, но трущобные мастеровые не такие глупцы, чтобы пытаться обманывать их дважды. После происшествия на Бойне и расстрела луддитов я перестал верить в слепое везение.

Общую задумку можно описать так: «вилка» Гарри через переходник подключается к станции, на которой работает эмуляция сознания сейра. Конвертер на плате (ее должен сконструировать я) перерабатывает сигналы от Гарри в формат матрицы сознания сейра и обратно. Помимо того, что весь поток данных Среды проходит через эту цепочку, необходимо обеспечить возможность управлять лже-сейром с помощью команд со стороны Гарри, а не через приложение для тестеров Корпорации. Т. е. слить сознания, довести зазор до минимума, чтобы позволять брать контроль над игрой то искусственной копии сейра, то человеку. Такая разница реакций в теории позволяет создать персонажа, который реагирует крайне неровно, хаотично, но результативно, однако на практике может породить проблему управления и сделать всю эту кучу трудов бесполезной. Мы планировали ускорить Гарри и сделать его непредсказуемым, но конструкт вполне мог оказаться неуправляемой развалиной. Все, связанное с объединением сознаний, ложилось на Стар. Она же собиралась выкрасть психослепок разума инопланетника.

Следующий шаг — это интеграция со Средой. Джокер прикрывает наш зад и маскирует получившийся гибрид под обычного игрока-человека, чтобы не вызывать лишних вопросов. Требовалось также написать фильтр пакетов, подменяющий технические характеристики оборудования, и обеспечить корректный выход в случае атаки архангелов. Было бы обидно получить разряд уже после того, как Реи оказалась повержена. Что касается Гарри, то ему предстояло все эту структуру опробовать на себе, научиться управлять лже-сейром, войти в Среду и порвать Реи в клочки. Есть, где развернуться.

На время подготовки мы с Гарри несколько раз переезжали — отель больше не внушал доверия. Последним пунктом остановки стала заброшенная квартира недалеко от катакомб. Ночью рядом с домом шатались мутанты, но ни я, ни Гарри зря не высовывались. Иногда они шастали и внутри дома, разыскивая, чем поживиться, но вход был хорошо изолирован. Гораздо больше напрягали фрики КЕ низшего эшелона, периодически погружавшиеся в катакомбы в поисках мутантов, годных для продажи. Я рассчитывал на то, что в унылых домах, где мы обосновались, было достаточно попрошаек и мелких преступников, чтобы мы не выделялись. Оружие я старался не снимать.

Пальцы женщины из Корпорации заскребли дверь как раз тогда, когда я дошел до предела. Она села на стол, оглядывая новое жилище.

— Я принесла копию.

Время пошло иначе. Стар была светофильтром, который менял восприятие картинки. Гарри оторвался от станции, здороваясь с рыжей, закутанной в черную рубашку. Огненные волосы Стар обтекали лицо, подчеркивали огромную величину темных зрачков, рисовали на поблескивающей ткани изогнутые линии. Ее улыбка была приветливой и ранимой.

— Как ты это сделала? — поинтересовался священник.

— Попросила для работы, скопировала, затем отправила с помощью Мэда. Во всем, что касается шифрования и пряток, он вызывает мою зависть. Хотя в случае работы с Корпорацией доверие стоит больше.

— Похоже, тебе нравится обманывать чужое доверие.

— У всех есть хобби.

Пока Гарри сливал копию сознания сейра на станцию, мы перекинулись парой слов о Мэде. Он снова окопался в своей крепости — правила социализации давались ему туго, но он крайне скрупулезно подходил к анализу всего, что мы говорили или делали. При этом в вещах, касающихся жизни города, джокер часто оказывался беспомощен.

— В последнее время он слишком нахален, — хмыкнул я.

— Вряд ли у него большой опыт непосредственного общения. Но когда он решит, что изучил закономерности, наверняка выступит против и свалит.

— Ты сама только что свистнула разработку из-под носа своих коллег-психодизайнеров. Только не говори, что там никто тебе не симпатизирует и ты никого не обвела вокруг пальца, — потянулся священник. — Из приятелей вырастаешь, как из одежды. Главное, чтобы Мэд не взбрыкнул до того, как мы закончим дело. Он неплох, но вряд ли способен что-то создать. А зачем нужны люди, не способные ничего создавать?

Гарри поджег сигарету, ожидая выпада, но Стар не разозлилась.

— В нем есть что-то, что меня беспокоит. Равновесие, невинность, хрупкое и болезненное высокомерие, которое легко оборачивается доверчивой вылазкой. Он похож на молодого неопытного божка. Не на человека, а на символ чего-то непостижимого и в то же время крайне простого. Я бы отдала все на свете, чтобы он никогда не взрослел.

— По-моему, ты хочешь сделать его нестареющим манекеном, который будет постоянно радовать своей неопытностью, — я вспомнил «Unser».

Стар не нашлась, что ответить.

— Слушай, — затянулся Гарри и с интересом посмотрел на нее сквозь сощуренные глаза, — а ведь вы с Грайндом очень похожи. Вот только он думает, что где-то есть волшебная страна или город, где все не так, куда можно уехать, хотя никуда уехать на самом деле нельзя. А ты принимаешь немоту за знак наличия глубокого содержания. То, что Мэд не умеет выражать свои мысли, вовсе не означает, что внутри него скрываются духовные бездны. Это как окна, на которые таращатся нищие. Пускающему слюну бомжу кажется, что за светящейся занавеской течет насыщенная жизнь, но если ее отдернуть, там окажется такой же, как и он, подыхающий от скуки перед пыльным абажуром. Твой идеализм тебя не красит, Стар. Я уже привык думать о тебе в ином ключе.

— Это не идеализм, а археология. Мне кажется, что с помощью Мэда я могу заново открыть исчезнувшие вещи. Мы не знаем, что такое дружба, преданность или восстание. Эти слова придумали тысячи тысяч лет назад, с тех пор они потеряли изначальный смысл, и мы не живем в том времени и окружении, которое требуется, чтобы его заново понять. Среда уничтожила суть слов, мы по привычке используем их кожуру. Когда я вижу Грайнда, мне кажется, что слова не нужны вовсе. Когда я вижу Мэда, мне кажется, что я нахожу что-то, давно в этом городе утерянное. Он как ключ, который возвращает им вес.

— Например, слову «секс»? «Трахаться»? — поднял бровь Гарри. — Надеюсь, эти слова приходят тебе в голову, когда ты видишь меня. Хватит прятать животную тягу к пацану из Центра под идеологическим веером. В нем слишком много прорех, чтобы тебя как следует прикрыть.

— Слово «трахаться» приходит мне в голову и когда я вижу его, и когда я вижу Грайнда, и когда я вижу тебя, и когда погружаюсь взглядом в собственное отражение, и когда обнаженные женщины с центрального проспекта машут мне руками. Вряд ли можно меня так легко смутить. Я переплавляю неудовлетворенные желания в психодизайн и — да — это чертовски приятно. Но помимо погони за эйфорией есть вещи поважнее. Секс пуст, он не способен связывать людей, над ним всегда должно быть что-то еще. Прикосновение не всегда означает желание. И тебе это прекрасно известно. Каждый чувствует приятный намек на нереализованные возможности, периодическую тягу к разным людям.

— Допустим, — нахмурился священник. — Но наверняка тебе сейчас кажется, что ты защищаешь от нападок Мэда, а не себя. Это очень мило и подходит под твое определение «дружбы».

— У тебя есть другое?

— Стремление к четким определениям разрушает, — священник стряхнул пепел. — Ты не думала, что некоторые слова лучше не произносить? Пусть даже мы способны лишь на дискретные, моментальные переживания — что с того? Это дает большее поле — сейчас мы на грани психологической иглотерапии, а завтра, как ни в чем ни бывало, будем доверчиво разглядывать друг друга или закрывать телами от пуль. Предательство стимулирует так же, как и привязанность.

— В твоем случае — да. Если перестанешь создавать себе ситуации-допинг, сразу остановишься. Так что постоянная и непредсказуемая опасность тебе только на руку. Ведь хирург, который тебя изрезал, был твоим другом, верно?

— Ты злоупотребляешь словами, Стар. Охотники не дружат. Так или иначе, а тебя предательство простимулирует не хуже. Из боли ты создашь еще больше уровней, а из воспоминаний настрогаешь потрясающие образы. Мне не хотелось этого говорить, но у нас с тобой тоже достаточно общего. Ты ведь сейчас нас рисуешь, а? Сколько уже накопилось материала? Где ты его хранишь?

— Ты ошибаешься, Гарри, — рыжая сжала плечи ладонями. — Я не хочу делать из вас пластиковые сувениры. У психодизайнеров короткий срок годности, но с вами мне нравится чувствовать, как в голове что-то рвется. Поэтому я рисую. Не использую вас, чтобы рисовать, а рисую потому, что это единственный доступный мне способ говорить важное.

Она прикоснулась к бывшему священнику — мягко, словно пробуя температуру воды перед тем, как нырнуть. Гарри не оттолкнул ее, примирительно усмехнулся. Через пару минут разговор был забыт. Стар стояла, прижавшись спиной к моей груди, и рассказывала веселый вздор об особенностях восприятия сейров. Нас несло по синусоиде подъемов духа и спадов настроения при осознании того, что мы — всего лишь трущобные самоучки. У каждого минуса был плюс, а перепады в конце концов начинали звенеть гипнотической музыкой, внутри которой мы проходили друг сквозь друга, успевая обольщаться, разочаровываться, привыкать, приходить в ужас, испытывать отвращение или радость в течение обмена парой фраз. Ее низкий, джазовый голос успокаивал; я привык воспринимать его как второе «я», шуршащее в глубине черепной коробки.

— Про KIDS все ясно. А что, если после таких проделок нами заинтересуются сейры? — Гарри прищурился, спрашивая, скорее, самого себя.

Я вспомнил, как легко сейры подавили стихийный выпад луддитов. Воспоминания о прошедшей войне — всего лишь медийное событие, в нем не было ничего от моего личного опыта. Я родился после нее, поэтому никакой ненависти к инопланетникам уже не чувствовал — они заключили выгодную сделку, которую им предложили дельцы из Центра. Странно, что худшими в любой истории всегда оказываются не «другие», а такие же, как ты.

— Не знаю, что могут сделать сейры, но мне кажется, что единственные инопланетники здесь — это мы.

Шесть.

Пахло золотом. Скрипки резали барабанную перепонку в клочья. Гортань и уши истекали мягкой, волокнистой кровью, из носа катились темные капли, похожие на расплавленную печать. Рыжая воткнула пальцы в искусственную кожу, отрывая куски клея. Вместо ее глаз я видел следы прямых попаданий. Она спросила, откуда я родом и кто мой отец, но если бы ответил, у меня появилась история. А я не хотел иметь истории.

Семь.

KIDS и джокеры никогда открыто не враждовали. Образование KIDS пришлось на времена бурного развития Среды — тогда мелкие группы хакеров с восторгом начали ломать незащищенные вирт-вселенные, что повлекло за собой ужесточение правил, быструю коммерциализацию и создание службы-противовеса. Фрактальные ловушки, спам-радуга, сетевые дыры и накрутка Рейтинга с помощью петли — все эти шалости родом из старых времен. Однако настоящее внимание хакеры вирта привлекли штурмом и захватом пустого Инсилико — улучшенной копии Тиа-сити с гигантскими подводными локациями — прямо перед запуском.

Инсилико сочетал прошлое и будущее, заимствуя части разрушенных войной городов и изобретательно объединяя их с тем, что представляла собой столица Земли в действительности. Каждое здание, машина, бар, башня функционировали, хотя и не без характерных для новинок изъянов. Дирижабли медленно плыли над зеленовато-серыми волнами залива. Хрустальные небоскребы Центра буравили облака. Корпорация собиралась презентовать Инсилико в годовщину окончания войны с сейрами, сопроводив продажами «вилки», однако руководство не учло последствий собственной жадности. Они многое обещали каждому из разработчиков, но после окончания проекта поставили перед фактом невыполнимости желаний (тогда Корпорация еще не обладала полной монополией на информационные услуги, так что ей приходилось лавировать), и оказалось, что одного человека вполне достаточно, чтобы погубить планы менеджмента. Тревора Айна в дальнейшем канонизировали шэо — он считал, что во времена, когда реальный город представляет собой руины пополам с ветхими лачугами и складами, искусственный идеальный город, в который он вкладывался, должен быть свободным, служить обещанием восстановления нормальной жизни.

Узнав, что виртуальный город предполагается продавать (и по весьма высокой цене), Айн был взбешен — за две недели до премьеры он выложил ключи на доске хак-группы MI6, где любой мог свободно ими воспользоваться, собрал вещички и купил билет на Венеру. Уже на следующий день пустые улицы Инсилико заполнились страждущим народом. MI6 оккупировали тестовую площадку, запретив доступ с полномочиями выше пользовательских, и начали обживать город. Под громогласные заявления представителей Корпорации хакеры заселили здания, захватили вертолеты и катера, отстреливая тех, кто пытался пробить заслон. Они разукрасили улицы лозунгами, нанесли на дирижабли анархические и непристойные знаки, взорвали и закатали в землю деловой квартал, устроив там гигантскую площадку-колизей для сражений боевых роботов, выпустили из зоопарков зверей и показательно сожгли офис Корпорации, отметив это действие масштабным маскарадом. На второй день захвата правление прекратило попытки виртуального противостояния и выключило сервера, но было поздно — копию виртуальной Вселенной уже переместили на машины MI6, поэтому любой желающий мог присоединиться к феерии. Плавающие строки с провокационными фразами — это привет родом из тех лет.

На третий день Корпорация молчала. Затишье встретили ликованием и еще одним раундом оживленных выступлений. Казалось, что владельцы города должны пойти на уступки, однако вечером виртуальный карнавал закончился силовой операцией внутри Тиа-сити. Жестокие полицейские рейды фактически уничтожили группировку MI6 и самых активных участников взлома, сервера были изъяты, участники бунта расстреляны в соответствии с законом об охране частной собственности и, хотя копии копий уже разошлись по Сети, крупномасштабное использование Инсилико завершилось. Тревору Айну удалось беспрепятственно достичь Венеры, где он разглашал все, что знал, о проекте, но спустя несколько месяцев он скончался от сердечного приступа, а его бесплатные вселенные закрылись «из-за недостатка финансирования».

В результате неожиданного нападения корпоративной армии, имеющей полицейские функции, большинство крупных хак-групп было обезврежено или находилось на грани развала из-за отсутствия самых активных членов. Кому-то заплатили, кого-то припугнули, кому-то пообещали гарантии в Корпорации, к кому-то вломились домой, большинство же просто убили. В итоге промышлять кражей паролей или атаками определенных точек Сети для хитрецов стало невыгодно — весь бизнес постепенно сосредоточился в рамках Среды или был косвенно связан с ней. Как пояснила Стар, у хакеров оставалось два пути — либо работать на Корпорацию, либо организовать жесткую сетевую структуру, способную контролировать действия одиночек, защищать их и заодно полностью монополизировать преступную деятельность. Самой прибыльной и простой статьей для хакеров была торговля ворованными ключами доступа, дальше шла маскировка проштрафившихся игроков на турнирах и разнообразные заказы частных лиц. Для Корпорации практически не было запретных дел, так что личных заказов у хакеров появлялось немного. Постепенно, в ходе различных смягчающих договоров с Корпорацией KIDS мутировали в отдельное охранное подразделение конторы. Они сохранили свою специфику и все еще занимались незаконной деятельностью, но при этом их сдерживала связь со Средой и зависимость от нее. Ни одна из выходок KIDS не приносила настоящего вреда ни Среде, ни компании.

Джокеры — редкие мастера, навыки которых так высоки, что позволяют им существовать самостоятельно, не вступая ни в альянс с Корпорацией, ни в союз с KIDS. Им не нужна защита, потому что они сами могут ее обеспечивать и таким образом скрываться одновременно и от агентов KIDS, и от архангелов. За джокерами охотились с обеих сторон — независимый профессионал опасен, — но официальные установки гласили, что талантливые программисты всегда могут найти работу в Корпорации и место в KIDS.

С довоенных времен специфика взлома сильно эволюционировала — например, Стар тоже можно назвать хакером, хотя она ломает скорее психику, чем код. Умение контролировать реакции и переписывать эмоциональное состояние в реальном времени делают ее крайне опасной. Мэд работает на другом уровне, предпочитая находить дыры в фундаменте системы, взламывать алгоритмы шифрования, рвать слои. Про взломщиков прошивок роботов и андроидов я уже рассказывал, возможностей проявить себя существует достаточно. Джокеры были мифом, никто их не видел, и это молчание служило лучшей защитой. Мэд никогда не заговаривал о своем статусе или о том, как он живет вне встреч с нами; нам не удалось из него выудить и информацию о других джокерах, хотя Гарри пытался. Технический кругозор Мэда был ошеломителен, но мне казалось, что раньше у него просто не было стимула сделать с этими умениями что-то грубое, наглое, новаторское. У Мэда был другой темперамент, ему не хватало опыта. После Ре стимул появился — джокер сидел за станцией, не вставая, улыбаясь уголком рта.

В день турнира мы были готовы, Гарри приоделся, накинув на протезы черный пиджак. Стар не пришла, чтобы не упрощать задачу преследователям, — она сняла квартиру в другом конце города, и над ее тачкой как следует поработал Мэд. Я сделал все, что мог, дополнительно спаяв глушитель волн и фильтры для экранов на случай, если кто-то из бродяг сканирует местность, но уверенности не ощущал, только возбуждение. Мэд предположительно находился у себя дома и подтрунивал над нами по шифрованной линии.

Плач широкой трубы, похожий на скрученный рог из пространства, распылялся вокруг зараженных радиацией областей. Карта уровня была выжжена на полушариях. Мы прогоняли ее миллион раз, устраивая веселый хаос. Сонмы новичков сталкивались и стреляли друг в друга, их тела тонули в болоте, снайперы занимали зубья скал, устраивая внизу панику. За заброшенными сараями на берегу болота находился лес, за лесом — крепость. За выделенное время необходимо было добраться до крепости, оставляя за собой не меньше заданного количества трупов для каждой зоны. Если тебя убивали, некоторый процент набранных очков снимался. Бонусы начислялись за нестандартные ситуации, одновременное убийство толпы и особо красочное расчленение. Классическая схема. Мы даже раскошелились на лицензионные ключи.

— Я больше не могу ждать, — прошептала Стар. — Гарри, ты первый.

Священник-киборг так и не научился как следует управлять конструктом, но это не давало ему заскучать. Виртуальный сейр выдавал такое, что вряд ли смог бы повторить человек в здравом уме, — на предыдущем турнире он отрывал у всех руки и складывал их в пирамиду. Мы затихли, ожидая сканирования.

— Я прошел, — сообщил Гарри.

Мы подключились и зависли в Чистилище. Мэд облачился в уродливую стандартную аватару — нечто среднее между космической пехотой и продавцом. Рыжая выглядела как обыкновенный солдат.

— Ты действительно заставишь Реи чувствовать, что угодно?

— Если она человек и если меня не успеют заблокировать. Дизайнеры достаточно непредсказуемы, чтобы Корпорация встроила экстренное отключение психослоя.

Существовал целый арсенал трюков, позволяющих изменять Среду, и мы собирались использовать их все. Мэд забил уровень фрактальными ловушками, Стар использовала паутину. Джокер и рыжая изучили движок, прочесали каждый квадрат карты за время предыдущих прогонов. Идея ловушек в том, что в определенных местах Среды ты выполняешь код, рисующий самоповторяющуюся воронку. Если кто-то находится рядом, его засасывает в цикл бесконечно делимых на части в виде самих себя фрагментов. Чем сильнее жертва старается выбраться, тем больше ускоряется реакция, хотя для стороннего наблюдателя игрок просто зависает. Раньше, когда режим код-хантера еще не был урезан, некоторые умельцы запускали и спам-радугу, — выполняя в инвентаре кусок кода, можно было забить весь уровень мусором, начинающим отпочковываться прямиком от игрока. Например, заполнить пространство броней, патронами или пачками сигарет. Пока не настроили фильтры и не определили границы возможного, таких фишек было море.

Психическая паутина не являлась методом взлома, ее централизованно внедряли в игры, затрагивающие эмоциональное состояние. Она включала в себя набор координат, описывающих область, попадая в которую, геймер получал резкую смену настроения и ощущений. Похожего результата можно достичь с помощью биохимии. Психодизайнеры лепили паутину в разных местах, дезориентируя игрока. Из-за постэффектов и вредности скачков паутина использовалась только в хоррорах.

— Старт!

Мы рванули, но Гарри, как всегда, успел раньше. Я отскочил в сторону и, виляя, помчался в подлесок, привыкая к густому запаху болотной травы. Стоял туман, эффектно кричали невидимые звери. Игроки вываливались из уютной пустоты Чистилища и бились друг на друге, как рыбешки. Хлыщ в зеленом шарахнул по ним с холма и заработал приличное количество очков. Я подстрелил пару отставших и зашел подальше в заросли, где находился обходной путь. Известен он был не только мне, поэтому скоро отряд охотников за головами пристроился в хвосте. Я отлично их слышал, они слышали меня, но меня спасали их междоусобные поединки.

— Остерегайтесь парня в зеленом.

Джокер удачно перепрыгнул яму смерти и сиганул в кусты, подстраховавшись гранатами; рыжая прикрывала с возвышенности.

— Я вас вижу. Первая точка сбора — на острове, у сараев.

Реи трудно с кем-то спутать — она очень высоко и быстро прыгала, пересекая местность, и уже стояла по ту сторону запотевшего болотного озерца. Физика Среды, позволяющая ощущать себя гораздо более сильным, быстрым, легким, подходила ей, как одежда. Несмотря на опыт, ей все еще нравилось дразнить остальных, поэтому порой Реи намеренно рисковала. Стиль ее игры можно охарактеризовать как сплав двух крайностей — страсти и угрюмой расчетливости, проявляющегося время от времени интереса и мертвенной скуки. Я впервые видел идола Сети так близко. Она вскинула винтовку и методично прореживала авангард игроков — хладнокровно лишала их крохотного преимущества, сканируя высоты. Хлыщ сбоку пытался подловить ее в прицел, но не преуспел.

— Где Гарри?

— Здесь ад, — поведал священник. — Эти сукины дети практически все на ускорителях!

— Тесни Реи залпами к сараю.

Реи не стала ждать, пока мы соберемся с духом. К тому времени, как я добрался до острова, она уже вычислила, что мы с рыжей и Мэдом работаем командой, но за всю историю существования Рейтинга на нее совершалось столько покушений, что вялая атака плохо натасканных лузеров ее не испугала. Она поговорила с нами два раза: один — голосом циркулярной пилы, другой — свистом пули. Голова дернулась назад, не сразу выпуская стальной шарик наружу. В замедленном режиме я чувствовал, как тонкая пленка крови прилипает к поверхности деформированного снаряда, лопается, отрывается, разлетается на аккуратно просчитанные капли. Ядро Среды сочетает в себе рациональность и шик. Я умер, а ее фигурка металась среди деревьев в пучке чужих траекторий.

— Она ослепительна, — сказал Гарри.

— Ты будешь стрелять или нет?

Чувствительность у всех стояла на минимуме — редкий мазохист захочет ощущать подробности постоянных смертей, — поэтому я быстро восстановился. Спокойствие Реи приковывало. Она не совершала лишних движений, но не из осторожности, а потому, что давно отмерила нужные. Мне показалось, она умеет стрелять на слух. Женщина косила очередями, меняла оружие, перерезала горло и перескакивала с холма на холм, словно валькирия. В появляющейся время от времени ярости сквозило разочарование, словно она не нашла того, чего хотела. Реи мимолетно, на пару секунд заинтересовывалась каждым игроком, чтобы затем его уничтожить. Без ускорителей стремиться за ней не имело никакого смысла. Вскоре Гарри аккуратно подбил ее в прыжке.

— Ты долго раскачиваешься! Осталось двадцать минут.

— Если бы я мог запомнить алгоритмы восстановления, то набрал бы фрагов моментально, — усмехнулся он.

Лидеры определились быстро — первой предсказуемо шла Реи, затем некто So4, орудующий в холмах, и Гарри. Хлыщ помогал нам, оттягивая часть огня на себя и целеустремленно мчась за черноволосой. Такая тактика не была чем-то из ряда вон выходящим — победить ее хотел каждый в городе, но Реи стала осторожной и больше не давала себя поймать. Она занимала высокие точки карты, открывая шквальный огонь и не подпуская близко, а от снарядов по навесной легко уклонялась. Пока она отвлеклась на нас и полосовала пытавшуюся активировать паутину рыжую, волна новичков хлынула через болото, не переставая убивать друг друга. Перекрестный огонь с холмов сделал пространство непроходимым, воздух кипел. Участь тех, кто за это время не успел перебраться через топь, была решена — даже обладая удивительной реакцией, через суп снарядов с холмов живым пробраться трудно.

— Сарай, — напомнила напевная хрипотца Стар. — Не собираешься же ты с ней соревноваться?

Мэд хмыкнул:

— Гарри, если ты грохнешь ее там, мы закольцуем точку воскрешения со счетчиком фрагов в сто.

— Я попробую.

Священник залег за ближайшей к сараю возвышенностью и попытался согнать Реи вниз залпом из гранатомета. Вместо того, чтобы укрыться за сараем, она кинулась на него и, пока Гарри менял оружие, раскроила замешкавшегося парня с помощью мачете. Режим slow-mo подчеркнул грациозную дугу окровавленного клинка. По линии связи раздался отвратительный булькающий звук.

— Я в минусе!

— Выпускай сейра, — сказала рыжая.

— Гарри, это всего лишь коп. Воспринимай ее как объект.

Снисходительность Мэда, как ни странно, освежала. Джокер и Стар не были подвержены горячке, мешающей нам с Гарри действовать разумно. Для них Среда была привычна, являлась разъемной конструкцией. Лихорадка и боязнь, что что-то не сработает, меня сковывали; неуместное уважение к Реи, сформированное религиями и инфоэкранами, давило и мешало ощутить свободу. Пропаганда создавала культ неприкосновенности первой десятки Рейтинга, и этот культ сейчас путался в ногах. С тех пор, как я увидел черноволосую женщину на фанатской картине впервые, она выросла до грандиозных размеров, и нужно было как-то разместить ее статую на мишени.

— Реи уходит в лес, — сообщила Стар. — Осталось десять минут.

— Похоже, мы проиграли… Стой, она в зоне!

Реи бежала по дороге, отстреливаясь от преследователей по направлению к плотному коридору из стволов. Учитывая ее способности к ориентации, это было одно из лучших местоположений на карте, — с деревьев можно бесшумно атаковать и держать под контролем подступы. Ветки и полумрак мешали целиться, поэтому у ветеранов, владеющих холодным оружием, были преимущества. За партизанский бой давали дополнительный бонус, и я не сомневался, что Реи его получит. Я скатился со склона около сарая, растянулся на тропинке и пополз к входу в лес, вспоминая координаты зоны с паутиной.

— Я только что сняла панка, который целился в тебя из ракетницы. Уходи с открытой местности, тут полно горемык, готовых удавиться за лишнее очко.

— Ты только посмотри… — присвистнул Мэд.

Я дополз, наконец, до начала зоны действия паутины, укрылся за бревном и посмотрел назад. Достигший точки предельной концентрации Гарри нагнал вереницу стрелков, устремившихся за Реи, и укладывал их голыми руками. Сейр в обличьи человека рвал все вокруг на алые капли и шелуху, и игроки опешили. Священник всегда хорошо играл, хотя раньше это не бросалось мне в глаза, но ускорители его переродили — он менял личности, перекрещивая их так быстро, что нельзя было отделить моменты, когда игроком управлял искусственный интеллект, а когда — Гарри. В следующий миг священник перехватил управление сейром, швырнул тело вперед, уклоняясь от выстрелов, подпрыгнул, получив дополнительное ускорение. Граната разорвалась в центре группы, не зацепив только хлыща, который укатился обратно к болоту. Когда Гарри вылетал из облака пыли, рыжая крикнула:

— Грайнд!

Реи споткнулась, не добежав до кромки леса всего несколько шагов. Этот сбой выглядел не менее неожиданно, чем выступление Гарри, и я им воспользовался. Женщина-идол погибла от выстрела неизвестного техника и попала в петлю Мэда. Игроки возрождались по разным правилам — учитывался стиль игры, количество набранных очков и то, до какой зоны они успевали дойти. Джокер взломал алгоритм и запустил новый, заставляющий Реи появляться в одной и той же точке в центре паутины, около которой стоял Гарри. На глазах у публики, часть которой вело от многочисленных фиктивных смертей, бывший священник церкви СК терзал воскресающую в цикле Реи, а его личный счет взмывал до небес. Ничего более крутого мне видеть не приходилось.

Реи несколько раз вырывалась, но сразу попадала в зону действия психической паутины, где скоростная реакция ей отказывала. Сейр был неуязвим для психологического воздействия, поэтому продолжал наращивать счет. Аватара игровой богини дергалась, как некачественная голограмма, в ней не осталось ничего человеческого. Было очень легко представить, как Сид сгорает у нее на коленях.

Я машинально вывел дулом винтовки: «Нед Лудд!» и отключился, не собираясь ждать сетевую полицию. До конца игры осталось две минуты.

— За нами пришли, — возникла рыжая.

— Нас атакуют. И это не архангелы, — подтвердил джокер. — Сейчас они постараются выкинуть нас с уровня.

— Стар, Реи вышла из петли и хочет меня сжечь. Кстати, чем ты ее сковала?

— Вызвала ощущение сильного оргазма в качестве компенсации за поражение.

— Вы офигенные, — не выдержал Мэд.

Я хотел сказать что-то вроде этого, но постеснялся.

— Эй! Среда опять обваливается, но я ничего не делал…

Священник снял очки, вытащил вилку и отсутствующе уставился на точку за моей головой. После насыщенных боев и превосходного звука турнира комната казалась глухим мешком, в котором тонут слова. Зрение еще не настроилось, поэтому объекты гнулись и расплывались. Гарри хрустнул шейными позвонками и выглянул в окно. По инфоэкрану бежала сводка, из которой было видно феноменальное падение Реи, и надпись «Grind: анархия против террора».

— Мэд?

— Да, я видел, — ответил джокер. — Я бы поставил на KIDS.

— Не понимаю, зачем им делать за нас часть работы.

— Может, чтобы выставить вандалами? Я приеду через несколько часов.

Джокер отключился в присущей ему резкой манере, и я остался один. Из ванной доносились проклятья и смех Гарри, лязганье железа о плитку. Хирург крайне удачно выбрал момент для танца.

Восемь.

С этой точки все опрокидывается.

Девять.

День начался буднично. Я проснулся, чувствуя, как яд инъекций мясников-охотников гноит мою кровь, выпил пакет холодного пищевого раствора, протер лицо мокрой ладонью и сел за станцию. Гарри валялся, словно куль с крупой, сдвинув покрывало неровными волнами. В углу компактно скрючился тощий Мэд. Рыжая отсутствовала, от чего казалось, что я выделился из мира снов неполноценно, не весь, забыв важную часть. Я, еще не проснувшийся, ведомый эгоистическим желанием узнать все первым, ринулся читать новости и дискуссии, с каждым новым сообщением ощущая холод.

«GRIND — новые террористы».

«Этот псих не понимает, что замахивается на символ Среды».

«Все игроки должны объединиться, чтобы поймать и уничтожить членов группы».

«Среда находится под угрозой».

Я перечитывал снова и снова, не понимая, что происходит. Не было ни одного положительного отзыва, все сочувствовали Реи, униженной читером. В каждом голосе звучал комичный испуг, на глазах перерастающий в ужас перед неведомым. Среда больше не казалась незыблемой, неуязвимой, один из привычных законов был нарушен — и игроки были полны праведного гнева. Они не только не приветствовали свержение верхушки Рейтинга, они меня ненавидели. Они не хотели уничтожения Среды — одна мысль об этом вызывала панику. Вместо этого они хотели моей смерти.

Если после нападения луддитов я переформатировал собственный мир, то теперь меня настигла неожиданная ясность. Желудок сжался, как будто я падал в пропасть. Я был ничем по сравнению со множеством озлобленных горожан, желающих вернуть свой комфорт, но внезапно узнал о жизни в Тиа-сити во много раз больше, чем им светило за годы. Щелчок тумблера, поставивший все на места, изменил меня сильнее, чем очистка крови от «пыли». Я оказался сделан из другой плоти. Тиа-сити, город амеб, нищих, прощелыг, рабов, кончающих от разноцветного рабства, город мертвецов, продающих фантазии неимущим, город подмен, фальшивых убежищ, мечтательных убийц, психошлюх и корпоративной полиции. За гниющую клячу, порождающую видения облаком трупного газа, все хотели меня убить. KIDS знали, что делали.

Гарри бегло просмотрел заголовки и закурил, рассматривая потолок. Он выглядел усталым.

— Сосунки перепуганы до истерики. Меня удивляет, что еще никто не выламывает дверь. Самое время разойтись и заняться чем-то безобидным.

Мэд недовольно открыл глаз, вздохнул и отправился в ванную.

— Я немного пошатаю Рейтинг. Надоело вдыхать по утрам запах грязных носков и ждать, пока освободится толчок, — тело бывшего священника было покрыто синяками. — Ты что будешь делать?

— Раздавать брошюры шэо и ремонтировать секс-кукол. И это — если повезет. Чтобы быть последовательными, нам стоит уничтожить Среду.

— Звучит незрело. Вне Среды на Земле ничего нет. Быть конформистом не так просто, как может показаться. Я бы на твоем месте реанимировал Некро, подружился с KIDS и сделал вид, что пошутил. Музыка для игр — тоже неплохой вариант.

— Я рад, что ты нашел место для развития карьеры, но мое имя раздулось до размеров новой войны.

— Точно. У каждого есть пути отхода — я твой безродный приятель, Стар никогда всерьез не рисковала, а Мэдди может неузнанным вернуться в берлогу, наверняка оплаченную на года вперед. Все позаботились о собственной безопасности, только ты заигрался в луддизм. Ты хотя бы пять минут всерьез размышлял, чем закончится уничтожение Среды?

Мэд проковылял мимо и опустился на диван, искоса изучая новую позу священника.

— Я бы тоже пошел дальше, — пожал плечами он.

— Ты еще не успел устать от исхода в мир людей. Мы слишком легко прогибаем реальность, как какие-то космические ковбои. Я иногда думаю, что мы вообще не выходили из демо-ролика Стар… Рыжая доделает набросок, а потом за нами приедут, — он отхлебнул из выдохшейся бутылки синтетического сока. — Не верю, что Корпорация не может обнаружить нас в течение дня.

— Ты ничуть не более надежен, чем она, — заметил джокер.

Священник зажег еще одну сигарету.

— Определенный риск существует. Но, что касается нее, то ее идеология попахивает. Она очень серьезна, а чрезмерная серьезность убивает драйв.

— Ты сейчас тоже не слишком остроумен, — пожал плечами я. — Нас рано или поздно найдут, как нашли Сида, Трэя Робертса и остальных. Но мы вполне можем провести остаток времени, как следует.

— Да, я узнаю этот грошовый фатализм. Что в вас плохо, так это то, что вы не умеете воспринимать развлечение как развлечение. Вы начинаете считать его исключительным, делаете из шоу идеологию. Ваша коллективная серьезность выводит меня из себя.

Гарри был раздражен, он погрузился в кататонию и не желал разговаривать, сжигая пачку за пачкой. Я решил уйти — подобные периоды в жизни бывшего священника мне не нравились. В его нежелании рисковать дальше не было ничего удивительного — он не любил проводить линии до самого конца, постоянно меняя увлечения и тактику. Он считал себя интеллектуально неуловимым, но я вдруг понял, что он просто нетерпелив, недостаточно упорен и боится больших слов. Собираясь отдохнуть от нас, он больше всех нуждался в отдыхе от самого себя.

Мэд не обращал на нас внимания, пытаясь что-то приготовить из валяющихся на кухне полуфабрикатов. После того, как он позавтракал, мы оделись, я наклеил осточертевшую маску, позвал зомби, взял гитару и вышел наружу. Неприветливое и резкое солнце било в глаза.

Гулять с джокером было просто — он умел молчать так, что это не нависало, без всякого выражения и скрытого значения. С ним можно было разговаривать на любую тему, не нарываясь на самолюбивую икону. Даже если он был оскорблен какой-нибудь легкомысленной фразой, он не казался опасным. Он был постоянен, находился в точке равновесия. Пока он не наталкивался на новые для него вещи, по его лицу нельзя было читать; он ничего не замышлял.

Мэд казался самым здравомыслящим человеком из всех, что я встречал, хотя подростковая неуверенность добавляла несколько неприятных надменных нот. Недоразвитость эмоционального восприятия в определенных ситуациях превращала его в совершенное существо. Рыжая не согласилась бы, но лично мне нравилась именно эта сторона Мэда — он был прагматичен, рассудителен, его было трудно вывести из себя, но он достаточно легко импровизировал. Наверняка мы оба думали о том, чтобы встретиться со Стар, но ни один не чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы вслух сказать об этом.

У станции было грязно. Приблизившись к подземке, мы получили пачку покрытых печатным текстом листовок. Шэо короновали меня новым антихристом и активно проповедовали взять оружие в руки и предупредить конец света. Я почувствовал что-то вроде гордости, Мэд удачно сострил. Механический зомби скрипел рядом.

Чем дальше оставалась квартира, тем лучше я себя чувствовал.

— Можешь связаться со Стар?

— Конечно.

Без Стар я ощущал беспокойство. Неприятное чувство — словно что-то вокруг неправильно, восприятие пространства искажается, но нельзя найти причину и немедленно все исправить. Чем больше проходит времени, тем сильнее увеличивается разрыв между реальностями — недостижимой верной и лживой, заполненной только паранойей и картонными лабиринтами. Словно стоишь на льдине, которая медленно отрывается, и, что бы ты не предпринимал, трещина становится только шире. Стар возвращала все на свои места. Она смещала элементы искаженного мира так, что он полностью менял цвет. Она знала секрет управления головоломкой. Она и была этим секретом.

Всех людей можно условно рассматривать как небольшие вектора. Стар — сеть, координатная лента, пульсирующая ловушка. Но у ее сверхчувствительности, способности проникать в чужие пространства была оборотная сторона. Волосы Стар пламенели так, что я подумал о взлетающих на воздух складах. Она вынырнула из туннеля и быстрым шагом направилась в нашу сторону.

— Грайнд, все хотят твоей крови, — она смяла листовку, которую ей успели всучить шэо. — Похоже, они восприняли это серьезнее, чем мы. Тебе стоит немедленно спрятаться.

— Тебя допрашивали? — Мэд засунул руки в карманы.

— Как на счет взорвать шэо?

Она начала ввинчиваться в него с того момента, как увидела, прячась под шутливым вопросом. Но если выбирать между этими двумя, я предпочитал последний.

— Мне кажется, что «спрятаться» и «взорвать» — вещи не очень совместимые, — уголок рта джокера пополз вниз. — К тому же у нас нет взрывчатки.

— Это так. Тебе пора приобрести что-нибудь для самозащиты.

Рыжая повернулась и положила руку мне на грудь, словно хотела проверить, что я еще жив. Каждый палец подрагивал. Я знал, что она хочет запустить щупальца мне в грудную клетку, но присутствие Мэда ее сдерживало.

— Так что по поводу допроса?

— Конечно, меня допрашивали. Все-таки я психодизайнер «Тьмы на троих». Смотрели мои записи, сканировали, доставали.

Этого было мало, однако расспрашивать дальше означало показать недоверие. Рыжая протянула джокеру руку, он поколебался, но взял ее, послушно отправившись вместе с нами. Она предлагала растопыренную ладонь так, будто за этим скрывалось что-то огромное. Это опьяняло.

Коса все так же гремела и рвала голову. Ее крысиные ходы, заваленные барахлом, погружали в суету, нескончаемую чечетку переходящих из рук в руки кредитов. Лавки, витрины, роботы, разобранные механизмы, появляющиеся тут и там члены банд, космоторговцы и механики. Каморки-храмы непопулярных сектантов, вездесущие торчки, дешевые технофрики, пытающиеся выгадать на очередной имплантации, агенты инопланетников, пирсингованные охотники, холодные женщины, ищущие любовников-андроидов. Голографическая реклама так уплотнилась, что ее нельзя было отличить от человека, пока красотки не наклонялись и не шептали про преимущества нового шлема. В считанные минуты у нас уже был порошок и пистолет для джокера. Он неплохо стрелял для мальчика-социопата.

— Отдача… — Мэд поморщился и потряс кистью. — В Среде совсем не такая зверская отдача.

Он потренировался на мишени, пробив несколько отверстий ближе к центру, затем развернулся и неожиданно направил пистолет мне в лицо. Я рефлекторно уклонился. Он шутил, но у этой шутки был неприятный привкус. Пушка в его руках выглядела грубо, однако даже самый неловкий человек может проделать в тебе дыру, а у Мэда с прицеливанием не было никаких проблем.

— Опусти дуло, Мэд, — голос Стар стал ниже, чем обычно.

Я не торопясь достал свой пистолет и направил его между глаз джокера. Меня было нетрудно вывести из себя, и он это сделал. Торговец прищурился. Стар сделала пару шагов, встав между нами, и сжала бледными пальцами сначала дуло пистолета Мэда, затем — мое. Рыжая не боялась, внимательно посматривая из-под полуприкрытых век. В этот момент я понял, что она не будет возражать, если мы на самом деле решим ее застрелить. В ее безрассудстве было слишком много от феодальной преданности.

— Я просто хотел попробовать, — Мэд убрал пушку первым.

Я обдал его презрением и вышел наружу. Горячий воздух улицы разбился о тело.

— Взорвать шэо мы не можем, нас сразу засекут. За Стар наверняка следят, поэтому кидать коктейль Молотова под камерами я не стану. В клоунах-поджигателях мне нравится все кроме того, как они закончили, — джокер почему-то продолжал разрабатывать шутливое предложение Стар.

— Давайте захватим Каабу и выпустим спятивших геймеров бегать по всему Тиа-сити.

— Хм. Хорошая идея.

Стар посмотрела на меня так, словно я только что не поддевал Мэда, а изобретал гениальный план.

— Кааба полупуста, — пояснила она. — Легенда о ней охраняет ее лучше любых систем. Там автоматизированная охрана, которую можно взломать со спутника, несколько медбратьев-фриков и персонал. Исследования мозга перегретых геймеров сейчас не слишком популярны, так что внутри только ученые-энтузиасты. Никто не ожидает от нас такого. Грайнд, это просто блестящая мысль.

Я недоверчиво поднял бровь, но уже понял, что соглашаюсь. Обезумевшие игроки, потные, дикие, изможденные, с дьявольскими глазами мутантов несущиеся через туманы Трэма и забирающиеся на краны порта, — это была картина что надо. Все равно что открыть двери зоопарка. К тому же мне, как и любому обитателю припортового района, всегда было интересно, что же там, внутри куба. Я уставился на ноги зомби, прикидывая, что нам потребуется.

— Мы можем найти планы Каабы, Мэду достается система защиты. При наличии денег можно даже просвечивать здание радаром, чтобы заранее знать, кто где находится, и не тратить время зря, но как мы сможем победить фриков?

— Они находятся в подчинении Корпорации? — джокер стал серьезным.

— Думаю, да. Я была там всего один раз, когда собирала материал для игры. Вряд ли Корпорация будет использовать наемников для постоянной охраны своего подразделения.

— Их можно отвлечь. Если ты узнаешь частоту и формат сигналов, я мог бы их одурачить. Пока они пересекают Трэм, мы можем запугать ученых и освободить психов.

— Мэд, мне не терпится увидеть, как ты будешь угрожать, — волнующе усмехнулась Стар. — Ради этого я готова рискнуть. Но только фрики постоянно подключены, они сразу же проверят полученную информацию по своим каналам.

— Придется ее перехватить. Раньше не работал с переносным оборудованием, но в теории это легко. Главное подобраться поближе к Каабе.

Джокер сжимал и разжимал пальцы, пытаясь успокоиться. Видеть его настолько нервным было странно — хоть мы и знали друг друга недолго, у каждого в голове сложился портрет, грубый набросок, дополнять черты которого мы стали бы с неохотой. Любая слабость казалась эрозией, отклонением, и размывала не только мысленный портрет, но и отношение к человеку. Возможно, это неумение перестраиваться было следствием синдрома, о котором говорила Стар, но мне было наплевать.

— Добраться до здания как раз самая легкая часть задачи. Возле Каабы развалины и туман, — я тоже завелся. — Можно использовать газ, на Косе его нетрудно достать. Только нужно учесть, что психи вполне могут оказаться гораздо опаснее, чем охрана.

Пару минут мы стояли рядом с оружейным магазином и поедали глазами прохожих. Каждый обдумывал что-то свое, захваченный открывающейся в воображении картиной. Я видел жирафов, бегущих по улицам, пироманов, сжигающих себя, и геймеров, которые захватывают корабли. Никаких иллюзий по поводу состояния запертых в кубе, если они еще живы, я не испытывал, но мне хотелось открыть черную коробку, вытряхнув все, что лежит внутри.

— Слушай… — Мэд неуверенно улыбнулся. — А ведь там сейчас закрыта Рашель.

— Кто?

— Неужели ты не помнишь Рашель с ее восьмибитовой музыкой?

Я помнил. Рашель являлась одной из немногих женщин, входивших в топ-100 Рейтинга, когда я еще учился паять паленые схемы концентраторов. По крайней мере, все думали, что она женщина с эксцентричным хобби в виде рисования пиксельных пейзажей. Рашель оставляла свои знаки на скалах уровней и кирпичных зданиях, словно доисторический человек на стенах пещеры. У нее был свой пантеон из нескольких героев, каждый из которых воплощал отдельное качество или эпоху, почти язычество. Это никому не мешало, даже подхлестнуло любопытство к истокам игровой индустрии. Появились группы фанатов, раскапывающие и восстанавливающие старые игры. Особым шиком считались эротические квесты с распадающимися на квадраты моделями или многоуровневые драки. На фоне последних достижений Среды это все выглядело очень наивно, но потому и приносило удовольствие. Рашель сделала мод для гонок с примитивизацией графики, который пользовался некоторой популярностью.

Спустя некоторое время увлечение Рашель переросло в пропаганду старого подхода к игре, которая не пытается тебя поглотить. В ответ геймеры охладели и к ней, и к ее восьмибитовой музыке, вернувшись к развлечениям похлеще. Рашель поняла, что всего лишь оказалась на гребне кратковременной моды, а речи о силе воображения пропали даром; она разъярилась и вышла на тропу войны. На следующем турнире обиженная язычница произвела инъекцию кода, с помощью которой собиралась перегрузить железо всех, кто был на уровне, так, чтобы оно искажало картинку. Код был неверен и не сработал, потому что Рашели недоставало знаний в технической области, но ее результаты в Рейтинге аннулировали, а ее саму под негодование большинства игроков отправили в корпоративную психушку. Причем в последний момент выяснилось, что Рашель — это тридцатилетний торговец подержанными запчастями для космических челноков, что почему-то прибавило ему симпатий. С тех пор прошло уже лет пять.

— Мы можем ее освободить.

Мэд ухмылялся, словно сволочь, и он был прав — против такого соблазна было не устоять. Кроме Рашель безмолвная крепость Каабы прятала в себе целые связки такого же рода серпантина. Я один мог припомнить Стейна, который в свободное от турниров время ходил по городу и набирал команду для полета на несуществующую планету из игры, Ли Хо, проектирующего прозрачный купол для спуска Тиа-сити под воду, чтобы защитить от нападения расы растений из старого хита, и гонщика Майка, который находился на постоянной подключке, а потому забыл про то, что физические законы на трассах города еще никто не отменил.

— Надо Гарри позвать, — сказала Стар.

— Он… хотел немного побыть один.

— Чепуха. Что бы там с ним ни случилось, я уверена, что он не откажется.

Рыжая была права — уже через пару часов Гарри ходил из угла в угол комнаты, а джокер заказывал «железо» на подставное лицо.

Десять.

Вблизи Кааба совсем не походила на объект для шуток. Она была серой, словно кожа трупа, бледный свет от сканирования подрагивал в тумане. Несмотря на то, что вращающийся прожектор был совершенно не нужен, владельцы сознательно использовали тоталитарную эстетику колонии. Пористые стены психушки засасывали. Я засел на крыше старого депо, спрятавшись за изогнутой плитой, и пытался подсчитать количество людей в здании. Бегать с чемоданом по кругу я не собирался, поэтому спрятал несколько радаров в траве недалеко от стен и объединил их сигналы на портативной станции. Предварительный анализ показывал примерно шестьдесят четыре активно перемещающихся человека и человек двести более спокойных. Чтобы понять, кто из них кто, и нанести на план, я и наблюдал. Двадцать модификантов я уже выделил — их оружие специально подсвечивалось, спасибо мародерам Косы.

— Чувствуешь себя шпионом?

Ее голос можно было наматывать на кулак. Стар единственная не боялась Трэма. Он и днем выглядел зловеще, но ночью превращался в место призраков и рельсов, уходящих в никуда. Август лепил из ночи кусок черного горячего камня, забрызганного звездами.

Рыжая вскарабкалась на крышу и подобралась ближе.

— Нет. А ты?

— Чувствую себя астероидом. Хочу падать вверх.

Она легла на спину, расправляя тело на неровностях крыши, и скользнула пальцами по моей руке. Ее лицо разгладилось, глаза смотрели в небо, в звездные просветы между облаками.

— Знаешь, я все больше думаю о знаках, — она говорила просто, не так, как поводырь в лабиринте «Тьмы на троих». — Люди появляются ниоткуда, странствуют по всему космосу, что-то разыскивая, или пытаются забыть о необходимости поиска, заклеивают себя заживо. Они хотят открыть что-то особенное, но не могут обнаружить нужные двери, зачерпывают только верхний слой, который усиливает жажду. Весь фокус в том, что, чтобы открыть поверхность, нужны знаки. Ключи.

Она повернулась на бок и посмотрела в лицо. В темноте зелень ее глаз превращалась в сплошную блестящую черноту, как у птицы.

— Алхимики пытались сделать ключ — философский камень. В текстах, которые я читала, люди почему-то думают, что они искали золото. Но на самом деле им был нужен инструмент, который делает из сломанного — целое, из несовершенного — совершенное. У них ничего не получилось, потому что один человек не может открыть дверь, в нем недостаточно компонентов, знаний, качеств, цветов. Чтобы пробиться сквозь пленку, нужно стать кем-то большим, чем просто ты.

Стар сказала «ты» так, что по моему позвоночнику пробежали мурашки.

— Ты, я и Мэд — это знак, ключ, фокус. Мы соединяем куски вселенной в коридор, по которому можно скользить прямо к ядру. Это как сложение волн, химическая реакция. Сами по себе мы можем перебирать многообразные и неверные дороги, окончательно потерянные в хаосе времен. Но когда мы собираемся вместе, мы начинаем постигать, прокалываем границу, оставляя истоптанную поверхность позади. Если бы мы встретились чуть раньше, пока еще не омертвели, мы смогли бы победить.

— Думаешь, мы не сможем победить?

— Нет. Но это меня не волнует — даже сейчас, когда мы вместе, реальность прогибается. Это опьяняет. Может быть, в следующий раз я успею.

Она заложила руки за голову, глядя в небо над Тиа-сити.

— Это какая-то метафизика, Стар. Мне трудно в нее поверить. Ты просто лишаешься своего одиночества, и это кажется тебе похожим на магию. Вместо Мэда, меня, Гарри могли быть другие люди.

— Вместо меня мог бы быть кто-то другой? — она приподнялась на локтях, потешаясь надо мной.

При таком раскладе спорить было трудно.

— Ладно, тебя оставляем. Но я бы прекрасно обошелся без Мэда. Он меня достал, — усмехнулся я.

— В какой-то степени он тебе все равно нравится, — она не собиралась возражать, пребывая в сфере непривычного равновесия. — Мне кажется, что мы жили очень долго, триллионы лет неслись через вселенную, как астероиды. Наверняка мы желали и предавали друг друга, заинтересованные в том, что случится, как это будет, словно любопытные звери. Мы должны были быть и врагами, это легко представить. Молодые боги. Гарри был где-то рядом, меняя личины. Я уверена, что мы не раз пытались составить знак — но мы до сих пор здесь, а значит у нас так ничего и не получилось.

— Может, потому, что это неправильная теория?

— Может, потому, что кто-то из нас был самозванцем.

— Ты тоже не любишь Землю.

— Не могу сказать, что я ее не люблю. Просто она не пускает нас наружу. Земля почти умерла, но мы остаемся на ней, потому что должны научиться обнаруживать друг друга даже с закрытыми глазами. Тогда мы сможем делать все, что угодно, разогнуть эту спираль.

Она глухо озвучила факты из внутреннего пространства и замолчала. Мне стало понятно, почему она меня боится.

Гарри раздобыл газовые гранаты, пистолет-пулемет, три винтовки с электронным прицелом и противогазы. Все это он приобретал постепенно, используя подставных лиц, как это обычно и делали в периферийных секторах Тиа-сити. Ему не терпелось повоевать, Гарри хрустел шеей и имплантами, как фрик-наемник. Судя по паре трюков, которые он продемонстрировал, скелет Сатори не только превратил его в куклу, но и усилил. Стар в противогазе выглядела сногсшибательно — девочка с анархистского плаката. Мэд находился не в своей тарелке — джокера привлекала идея захватить здание издали, но мне с Гарри гораздо больше нравилась идея о настоящем налете. Бывший лжесвященник любил драки, я же после власти над вибрирующей кожей вирта хотел ощутить контроль над материей. Что касается рыжей, то она могла бы быть достойной подружкой Трэю Робертсу — ее рассудительность мигом самоуничтожалась, когда дело доходило до необходимости прибегнуть к насилию. У Гарри и рыжей была одна общая черта, которой я лишен, — умение достать из мнимой рассудительности кусок безумия, который пузырился и заражал всех вокруг. Сейчас они вибрировали не хуже куба.

Мы подползли поближе к зданию. Психушка стояла посреди очищенного от хлама пространства, не дающего незаметно подкрасться. Относительно пустая площадка, покрытая пожелтевшей от жары травой, была окружена валом из низкорослой растительности, тесно переплетенной с руинами и брошенной техникой.

— Если после отправки сигнала фрики выйдут из Трэма и снова повторят запрос, им ответят уже из Корпорации, — сказал Гарри.

— Поэтому у нас есть примерно пятнадцать минут, если они на челноке, и двадцать-двадцать пять, если отправятся пешком, — за это время они как раз достигнут границы зоны перехвата. Может, начнем?

Стар подавила смешок, глядя, как серьезно Мэд стряхивает листья и грязь с коленей. Сосредоточенность на мелких действиях возвращала ему уверенность в себе.

— Эксперимент под контролю над реальностью?

Священник подмигнул мне и поднял противогаз на лоб, поправив его стальными пальцами. Под рукой, на боку, он прикрепил пистолет-пулемет, на плечо повесил винтовку. Ветер трепал одежду, рисовал грубый комикс. Темнота давала ощущение приятной вседозволенности.

После того, как Гарри скрылся в зарослях Трэма, джокер и Стар отправились на крышу депо. Там Мэд был в безопасности, а рыжая могла контролировать противоположную входу стену куба, где располагались аварийные выходы, и бок психушки. Я вместе с механическим зомби остался внизу, впечатал тело в пахнувшую гнилью почву и слился с ландшафтом.

— Отсюда это место выглядит еще более уныло, — заметил по внутренней связи Гарри.

— Надеюсь, вы оплатите чистку моих брюк, — это Мэд. — Уверен, что желтые пятна от глины не отстирываются.

Через пять минут, в течение которых я постукивал по экрану сканера, наблюдая за фигурками, джокер с помощью рыжей расшифровал секретный канал фриков, вторгся в линию и передал фальшивый приказ. Наемники среагировали очень быстро — дверь Каабы открылась, мы вместе с зомби распластались на земле. По каналу понеслись запросы, и Мэд подкрепил сомнения мутантов сообщением о том, что луддиты громят центральное здание Корпорации с помощью катапульт. Многие из охранников находились на круглосуточной подключке, поэтому могли с легкостью увидеть трансляцию с общедоступных камер, но Корпорация намеренно убрала возможность подключения к тем фрагментам системы, которые смотрели прямо в центр города. Мы расчитывали и на легкую лихорадку, которая будоражила Тиа-сити после бесплодной, но ошарашивающей попытки Рочестера. Владельцы Среды не стали бы раскрывать наглую атаку на центр и пресекли бы слухи о войне в самом сердце корпоративного сектора.

Мэд забил внутренний канал связи фриков лживыми сообщениями о необходимости срочной подмоги. Часть охранников загрузилась в небольшой флаер, остальные быстро скрылись в глубине Трэма, едва меня не заметив.

— Сколько?

Я прищурился, чтобы избавиться от вложенности уровней, расщеплявшей сознание. Радар показывал, что в здании осталось как минимум пять охранников. Трое — на первом этаже и двое — в начале третьего. Более-менее на равных с ними мог сражаться разве что накачанный ускорителями Гарри. Секундная стрелка щекотала нервы. Я застыл на некоторое время, но потом все-таки слез с зомби и направил его ко входу. Робот продрался сквозь кусты, покачиваясь на массивных ногах, вышел метрах в десяти справа от меня, пересек «мертвую» площадку перед кубом и ткнулся в стену. Фигурки на сканере засуетились, заметив неожиданную угрозу. Зомби продолжал биться в стену, затем сбросил груз. Я постарался, чтобы программа имитировала поломки, потерю ориентации, — это должно было усыпить бдительность; все-таки Трэм — это кладбище старых механизмов.

Система сигнализации редко бывает настроена идеально, и здание геймерской психушки служило лишним подтверждением, — «лепесток» внутренней беспроводной зоны, использовавшейся для связи датчиков, торчал как раз там, где топтался робот. Со стороны это могло показаться случайностью, но я целую неделю ползал вокруг куба, фиксируя уровень приема.

— Есть контакт, — сообщил Мэд. — Твоя очередь, Стар.

— Айе.

Рыжая играла в космопирата, снова потеряла разницу между реальностью и Средой. Хотя, скорее всего, она и не различала вирт и город, обитая в некоей усредненной оболочке. Я задрал голову, пытаясь разглядеть что-нибудь во тьме над крышей депо, но так ничего и не увидел.

Зомби развернулся и направился ко входу. Ничего подозрительного на нем нет, но засечь активность его груза ничего не стоит. Через некоторое время он уперся в дверь и начал в нее долбиться. Рыжая вошла в охранную сеть — пару дней назад она извлекла данные напрямую из памяти сотрудника Корпорации, обманув его ненужным сканированием. Ей было легко довериться, даже если ты уверен, что она обманет. Эксперименты по телепатии так и не увенчались успехом — она всего лишь предчувствовала, частью полагаясь на эмоции, но в городе, где почти все жители соединены с помощью «вилок», умение подключаться к чужому сознанию было даже более опасным.

Джокер перехватил панель и контроль над системой, начал торопливо закрывать входы для владельцев. Я слышал только их сухие реплики, происходящее походило на передачу мяча.

— Они нас засекли!

Игра на скорость — успеют ли охранники подавить Мэда прежде, чем он блокирует их. Мы напряглись — зная джокера, можно было предугадать, что у фриков нет шансов, но до конца, безусловно поверить в него могла разве что рыжая. Каждый из мутантов на подключке — это потребитель, а не захватчик; мало у кого из них есть нужные для борьбы со вторжением навыки. И уж точно те, у кого такие навыки есть, не сторожат лечебницы для психбольных.

В тот момент я наконец-то понял, кого мне напоминает Мэд, — аккуратного лаборанта, врача, какими их изображали в ретро-играх. Таких персонажей в Тиа-сити больше не было, сменилась эпоха и линии поведения. Мне приходилось видеть докторов из Центра — их спокойствие было наигранным, частью одежды; джокер же и в самом деле казался безразличным ко всему, полностью посвящая сэкономленную увлеченность крушению барьеров.

Я упер приклад винтовки в камень и поймал дверь в прицел — если наемники выйдут наружу и приблизятся, нам крышка.

— Они ужасно медленные, — поделился Мэд.

Возможно, в его области качки-моды и чувствовали себя неуверенно, зато в нашей с Гарри они ориентировались что надо. На экране сканера двое фриков с первого этажа как раз бежали наружу. Их ноги, позвоночник, руки были значительно улучшены имплантами. Способность видеть в и/к уничтожит удобство темноты, мы будем у них, как на ладони. Если верить электронике, силовые вставки у пришельцев составляли около половины тела, а еще не нужно забывать про вживленные стволы и амортизацию. Я мог приказать зомби подпереть дверь, чтобы их задержать, но они гораздо сильнее, чем старый робот, а я хотел его сохранить. Прожектор вращался, словно на мертвом танцполе.

Дверь распахнулась, я выстрелил, надеясь пробить ее насквозь и задеть охранника. Гарри поддержал серией с крыши сарая. Такой натиск сбил их с толку, дав нам пару минут, — фрики не знали, что против них непрофессионалы и не понимали, чего от нас ждать.

— У них отличная реакция, — сообщил Гарри, как будто я и так этого не знал.

— Да неуже…

Под крик Стар в плечо ударило так, что я упал назад, ударился о бетонный заросший брусок, перекувыркнулся и оказался в яме. Зубы лязгнули, плоть сжалась — и выпустила наружу фейерверк боли. Из легких выбило воздух с такой силой, что я некоторое время тупо цеплялся за вырванный заплесневелый мох. Кровь плеснула из распоротой куртки, залила спину и грудь — пуля прошла навылет. Падение меня спасло, защитив от следующих выстрелов, которые значительно проредили кусты над головой. Раздалась невыносимая трещотка — Гарри и Стар поливали вышедших из укрытия боевиков огнем.

— Грайнд! Как ты? Отвечай немедленно!

Я прохрипел ей что-то в ответ, надеясь, что это звучит обнадеживающе, и пополз к едва не переломившему мне позвоночник заграждению. Судя по звукам, фрики переключились на священника, и у них завязалась дуэль на троих. Засунув руку под куртку, чтобы зажать дыру в плече, я понял, что истекаю кровью. Так как я еще не сдох, то надеялся, что ничего важного задето не было.

— Кааба моя.

Одновременно со словами Мэда спереди, со стороны куба, раздался отчаянный вопль. Стрельба закончилась. Я выкарабкался из могилы, в которую свалился, отполз чуть дальше в заросли от прежнего укрытия и с помощью левой руки залил оба отверстия биоклеем. Винтовка улетела в земляную дыру вместе со сканером, но у меня не было никакого желания их искать. Я закинулся таблетками, смесь которых мы все взяли на подобный случай, и лежал на спине, глубоко дыша и заталкивая поглубже возникшую после шока панику. Химическая дрянь быстро растворялась внутри, подавляя чувствительность, — купирующие боль препараты и стимуляторы, рыжая знала в этом толк.

— Грайнд?

Стар шумно села рядом, отогнула край куртки и потрогала затвердевающий слой клея. Пленка быстро и прочно меня заштопала — по крайней мере, я больше не чувствовал, как по коже стекают горячие струи. Пальцы Стар пробежали по лицу, шее, груди; она не спрашивала, как я себя чувствую, и я был за это благодарен.

— Мэд захлопнул дверь и пустил газ. Одного из фриков зажало, — объяснила она.

— Осталось минут десять, — Гарри незаметно оказался рядом и помог рыжей поднять меня; я только сейчас заметил, что на нем перчатки. — Стар, я справлюсь сам.

Я оперся на священника, но уже через несколько минут, когда мы добрались до входа в куб, таблетки подменили страдание приятной эйфорией. Странное ощущение — ты чувствуешь, что в тебе что-то сломано, но уже не понимаешь что.

— Ты ведь не собираешься все пропустить?

Рыжая подарила нам пару подначивающих взглядов. Вместо ответа я натянул противогаз и достал пистолет, чувствуя себя актером. В Среде не ощущаешь тела так, как в жизни, — его вес становится значительно меньше, им проще управлять, механизмы повинуются не с такой натугой, мелочные ощущения зажатой ремнем кожи или саднящей царапины не отвлекают. Ты чувствуешь боль, давление, но они… оптимизированы, симметричны, очень остры, конкретны. В жизни большую часть сосредоточенности приходится тратить на то, чтобы не раздражаться от ползущей за шиворотом струйки пота или не спотыкаться о кочки. Обезболивающее Стар окончательно размыло мое ощущение «настоящего мира» — кожа стала гладкой, пластичной, я перестал ощущать шероховатость и влажную прилипчивость морского воздуха.

— Пора входить, охрана в отключке. Я могу изолировать любую комнату и делать с ней, что хочу. Примерно как с отсеками на космическом корабле. Я открыл двери на верхних этажах и сказал пациентам, что они могут бежать, но там остались лаборанты, еще какие-то шишки, — сообщил Мэд. — Как вы понимаете, за всеми не уследишь.

— Ладно, давай внутрь, — Гарри выкинул винтовку и приготовил пистолет-пулемет. — Где Рашель?

— На втором этаже. На двери написано 812-А-DM3. Он прикреплен к кровати, над которой висит бумажка с изображением пиксельного мотоциклиста с дубиной, опускающейся на голову соперника.

Дверь отъехала в сторону, освободив зажатого охранника. Руку с оружием пережало пополам при автоматической блокировке, лицо мужчины было искривлено, но газ все-таки его достал. Хотя пелена от обезболивающего отменяла муки совести, я был рад, что его не раздавило насмерть. Другой охранник осел в углу перед выходом — в отключке он обмяк и выглядел неопрятной кучей деталей. Обычный фрик-наемник, отрабатывает зарплату на скучной работе.

— Не уверен, что хочу оказаться в полной власти худосочного психа, — священник осмотрелся.

Гарри намекал на Мэда, контролирующего здание. Видение коробки, в которую джокер пускает газ, меня тоже задело — мы для него сейчас просто лица с камер, персонажи видеоигры. Я пошел первым, за мной Гарри, сзади — Стар. Пистолет пришлось держать в левой руке, он мешал. Из динамиков обрушивался бесстрастный женский голос, синтезирующий речь джокера о том, что больные совершенно свободны. Высокий потолок был серым, стены покрывали инфоэкраны вперемешку с дверями, на которых висели таблички с неизвестными буквенно-цифровыми обозначениями. Первый этаж Мэд изолировал, захлопнув медиков и всех, кто здесь по каким-то причинам находился, в комнатах. Коридор пустовал, если не считать нескольких мужчин в белой униформе, оказавшихся в момент атаки вне своих привычных мест. Гарри припугнул их, размахивая стволом, — и лаборанты просочились мимо, чтобы через открытую дверь сбежать в Трэм.

— Внимание, это нападение, — с безукоризненной вежливостью повторяла система. — Все заключенные игроки свободны. Следуйте к аварийным выходам и направляйтесь в сторону порта, на запад. Любой человек, пытающийся препятствовать побегу, будет жестоко наказан. Анархия против террора. Приятного дня.

Джокер развлекался. Мы, конечно, его не видели, но он управлялся с системой безопасности Каабы, словно с игрушкой. Он ей насмешливо дирижировал, пересобирал. Рыжая усмехнулась в камеру, перемахнула через каталку, обогнав меня, и они с бывшим священником помчались по лестнице вверх. Лаборатории находились в нашей власти — стимуляторы вызывали желание хохотать от расхлябанной пустоты. Рашель мы нашли быстро — все остальные двери были закрыты.

— Я освободил всех на первом этаже, так что убегать будете через аварийный второго. Ну, как он? Все, кто мог ходить, уже расползлись по Трэму.

Рашель выглядела как рыжеватый толстяк с неаккуратной бородкой, он был зафиксирован на кровати с помощью ремней и грезил под управлением вирт-шлема. Мужчина был одет в полупрозрачный облегающий комбинезон, наверняка при желании заменяющий и мешок для трупов. Прагматично. Рыжая сорвала с него шлем, выдернула «вилку» и ударила по щекам с обеих сторон.

— Я умею делать копии людей, — срывающимся голосом сказал он.

Мне показалось, что он даже не понял, что отключился. Стар ударила его еще раз — небольно, просто, чтобы привести в себя.

— Это уже ни к чему, Рашель. Тебе пора уходить отсюда.

В глазах мужчины загорелись огоньки понимания.

— Не стреляйте, я совершенно безобиден. Неужели колонии наконец захватили Землю? Я жду этого несколько лет!

Гарри засмеялся, разрезал ремни и оружием показал на выход. Толстяка нельзя было назвать стремительным, он плохо держался на ногах, но задачу понял. Трубки, отходящие от комбинезона, болтались и волочились сзади.

— Я должен успеть добраться до неба, — тяжело дыша и делая передышки, он все-таки бежал к аварийному выходу.

Мы застыли, наблюдая за тем, как он приближается к открытой двери. Цитадель пала, толстяк ковылял к свободе, похожий на разбитую и плохо склеенную куклу, но ведомый желанием вдыхать живую и грязную ночь Тиа-сити. Ни у одного из нас не было желания вникать в фарш в его голове, но зрелище околдовывало. Это было тем видом преступления, которое хочется повторять снова. Я машинально открыл столик около панели управления электронными суррогатами, предназначенными для бывшего героя Среды, и засунул в карман пригоршню чипов.

— Внимание, это нападение, — повторял великолепно безжизненный голос.

Мы последовали за толстяком, слыша, как щелкают запоры остающихся позади палат, — джокер не собирался лишать шанса ни одного из находящихся в кубе пленников. Он распахивал двери каждой клетки, ломал заграждения, разбирая крепость на части. Надо отдать ему должное — джокер отлично все срежиссировал.

На улице я стащил противогаз, втянул мокрый воздух Трэма, оттолкнул «Рашель» и спрыгнул вниз. Пустое пространство перед Каабой, ярко освещенное прожектором, было заполнено беглыми заключенными. Далеко не все следовали указаниям джокера, кое-кто бежал по направлению к Косе или просто сидел на земле, не понимая, что делать и куда двигаться. Довольно крупная группа психов внимала воинственным крикам новоявленного лидера. Гарри оттолкнул вялого пациента, сидящего перед лестницей и смотревшего вверх, и бросил ему на колени противогаз. Люди, одетые в халаты коричневато-белого цвета, похожие на мятые бумажные пакеты, текли прочь, словно белые шары. Я смотрел на них и понимал, что мы только что нагло вскрыли мерцающую коробку, а игроки вскоре достигнут города. Охрана вернется, но не успеет поймать всех.

— Наверняка это опыт… Наверняка это опыт… — повторял бедняга с противогазом на коленях.

— Это не опыт, — Гарри дернул меня за куртку. — Время вышло.

— Подонки заплатят за все! — буйствовал худой и озлобленный пациент. — Мы должны найти их и вздернуть, как бешеных собак!

Пациенты рядом пока еще нестройно, но с каждым разом все более уверенно поддакивали оратору.

— Самое время покинуть сцену, — Гарри запихнул в рот мятую сигарету. — Лучше бы они следовали указаниям системы.

Мы понеслись прочь от раскрытого настежь куба, пока не оказались под защитой тумана, зарослей и развалин. Стимуляторы размывали чувство опасности — здесь, в темноте, мы казались себе неуязвимыми. Я давно так не уставал, Стар еле держалась на ногах, Гарри ухмылялся через силу, но это ничего не значило. Теперь, когда горячка спадала, становилось понятно, насколько дикой и бессмысленной была наша затея, хотя именно ее безрассудность и делала ее такой важной. Тостяка мы с собой не взяли — геймер с промытыми мозгами выдаст нас первому копу. Мы дали ему шанс, этого было вполне достаточно.

— Мы сделали все, что собирались, и мне понравилось. Только где Мэд? Он уверял, что умеет водить!

Стар вгляделась во тьму, надеясь заметить джокера. Спустя несколько секунд он появился, — Мэд выглядел взмыленным, он был взъерошен и далеко не так аккуратен, как обычно. Глаза у него горели, он мало чем отличался от большинства освобожденных психов. Джокер плохо подходил на роль криминального шофера.

— Два парня нарисовали пентаграмму около входа в куб и теперь ждут, пока прилетят демоны, чтобы отомстить за унижения, — сообщил он. — Потрясающе.

— У тебя большой опыт? — Гарри кивнул на узконосый и хищный аппарат.

— Летал в павильоне, — признался джокер.

Хотелось его подколоть, но ни я, ни Гарри вообще никогда не водили флаер — они были нам не по карману, нас слишком тянула к себе земля с ее долгами, потрепанными лавками, гнилыми геймклубами для нищих парней из предпортовых районов. Мы втиснулись внутрь, подобрали зомби и помчались над Трэмом. Джокер держался низко к земле, чтобы не привлекать внимания, поэтому периодически мы на что-нибудь натыкались, один раз едва не перевернувшись. Но уже через пять минут Мэд повел аппарат над ночным заливом, понесся прочь от порта, огибая город с другой стороны. Ветер бил в лицо, тихо свистел, волосы рыжей развевались. Она вытянула руки и откинулась назад, ловя ладонями струи воздуха. Священник тоже расслабился и выкинул оружие в воду. Звезды мутно просвечивали сквозь облака.

Мы летели над городом, ныряли под вереницу мостов, соединяющих регионы с центром Тиа-сити, и мерцающая внизу вода была нашей магистралью. Мы становились сумасшедшими, освободителями рабов, древними рыцарями, осматривающими новые владения, завоевателями, вторгающимися на чужое дно. Город принадлежал нам вплоть до самого маленького и вонючего переулка, в котором вялый ветер катал пустые оболочки из-под сухой еды. Как и для всех, раньше Тиа-сити был для меня непобедим, он сжирал меня как огромная язва, гигантский устрашающий нарыв, топил в череде никчемностей. Но теперь я знал его слабое место — слишком давно никто не давал ему пинка.

Позже из новостей мы узнали, что кроме сборки легендарных игроков-психопатов освободили лжепророка-педофила и подопытного монстра с Урании. За последнего мы порадовались особо.

Одиннадцать.

Взгляд как манера рассказывать о себе, флирт как способ подчинения. Стар истончалась, ее легко можно было сложить пополам, катая позвонки под кожей. Лицо старело, кожа была серой, глаза — злыми. Но ее злость хранила запах диких пустынь, отзвук баек охотников за астероидами, звездную пыль, рычание зверя, сердитый зуд. В былые времена она стала бы рок-звездой, сидящей у грязной стены под подписью «постмодерн», а сейчас ей оставалось только поедать саму себя, втыкая в голову иглы.

— Ты знаешь, что она пишет о нас игру? Когда игра закончится, она нас заложит.

— Я не верю в это.

Внутри моего лба вращалась центрифуга, внутри ее головы работала атомная станция. Ядовитые отходы ее воображения комкали улыбку, выжигали зрачки. Чтобы сказать про любовь, ей потребовалось изрезать себя в клочья. Возможно, она хотела сказать что-то и Мэду, но мы давно разучились говорить, облекать в слова брызги цветного стекла переживаний. Она неистово рисовала в надежде рассказать что-то, что невозможно было выразить просто так. Наша телепатия была двояка — я слишком сильно чувствовал ее сломы.

Трудно подобрать слова, чтобы сказать, как она смотрела на джокера. Кляксы зрачков взрывались в грязно-зеленых глазах, движения становились скованными. Рыжая разглядывала его безвольные губы, курила, рассеянно и мягко поднося сигарету. Мне хотелось нарисовать между ней и Мэдом модулированный сигнал из технических инструкций, склеить эту дурацкую сцену из разноцветного картона и передать в космос, уничтожив оригиналы. Иногда они не разговаривали, а только молчали, рассматривая друг друга. Она могла бы загореться и рассыпаться в труху, если бы разжала сжатую в кулак руку.

— Ты можешь взять его, если хочешь.

— Мне это не нужно. Мне нравится пространство между нашими силуэтами.

Стар хотела сделать копию Мэда, перенести все до малейшей черты, осуществить невозможное. Мы даже провели эксперимент — я использовал облегченную версию ее устройства, пытаясь думать о Мэде, и был поражен, как точно у меня из головы вырвали кусок жизни. В ролике Мэд сидел, скрестив ноги, и печатал на переносной панели. Рыжую это не удовлетворяло, ей не нужны были рисунки, — она хотела реконструировать психику человека, который был для нее закрыт. Думаю, что это была типичная подмена понятий — Стар хотела разобраться в самом джокере, пробраться сквозь его защиту прямо в нутро, потому что он был ей любопытен, но, хотя он откликался на ее привязанность, яснее для нее не становился. Она собиралась приблизиться к нему на максимально доступное расстояние. Каждое из ее объяснений было таким запутанным, что я даже не старался в них вникать. Я решил, что эта часть Стар ко мне не относится, выставил защитный барьер. Так или иначе, он много для нее значил, то же самое можно было сказать и о Мэде — джокер к нам привязался, привык, хотя ничего не говорил об этом. Не было похоже, что его кто-то поджидает дома.

Мы остановились в затрапезном и малоприметном отеле недалеко от туристического района. Через эту контору проходило столько жильцов, что наша компания не должна была никого заинтересовать. После схватки в реальности мы все с заметным облегчением погрузились в вирт, он казался безопасным, приятно окутывал. Первое, что удивляло, — полное отсутствие информации о налете на лечебницу. Меня это насторожило — скрывать краш Среды было невозможно, слишком много свидетелей, здесь же Корпорация воспользовалась фильтром. Несмотря на предположения Стар, в Каабе было что-то важное или им надоело раскачивать ситуацию бесплатной сетевой рекламой погромщиков. Джокер усмехнулся и кинул мне инфокапсулу:

— Думаю, мы вполне можем подогреть обстановку.

Уже через некоторое время видео, на котором психи разбегались прочь от куба, висело на всех известных досках. В отличие от нападения на Реи, игроки поддерживали атаку на куб просто потому, что легко могли представить себя на месте бывших сетевых героев, но в реальность съемок не верили. Жизнь можно подделать миллионами разных способов, положиться на размытую картинку для жителей Тиа-сити оказалось гораздо сложнее, чем осознать падение уровня Среды. Этот факт подействовал на меня и на Гарри совершенно противоположным образом. Он получил лишние доказательства того, что для достижения какого-либо статуса, веса, денег действовать можно только через Среду, попытки повлиять на реальность никого не способны взволновать. Гарри не интересовала абстрактная задача разрушения связей, ему нравились конкретные результаты, микровзрывы. Я же был абсолютно уверен, что игроки и жители виртуальных миров достигли такого уровня привыкания, что даже не способны понять, откуда приходит настоящая угроза. Их равнодушие подталкивало меня сокрушить мнимую безопасность. Рочестер говорил как раз об этом, когда объяснял про рычаг всеобщего отключения электричества.

Некоторое время мы развлекались, не делая ничего по-настоящему важного. Мы все еще ждали охоты, но никто не торопился нас искать. Я отравился Средой, погружаясь все глубже и объясняя это необходимостью ее изучить, но правда была проста — контраст между агрессивной пустотой, в которой каждый штрих имеет свой ценник, и попыткой создавать внутри коммерческой оболочки нечто удивительное, надорвавшийся детальный полет фантазии меня притягивал. Мне нравилась изломанная бесконечность улиц вымышленных городов, механические мельницы, взрывы дирижаблей, таких привлекательных в роли жертв, длинноволосые бестии, овеществленные мифы, возможность падать — и не разбиваться, умирать — и не умереть. Здесь было ощущение того, что Тиа-сити не давал, — состояние включенности в невидимую цепь связей, многообразие, подмена исследовательского инстинкта. Среда обещала, что за углом тебя ждет что-то новое, но одновременно с этим ее губила определенность, мертвенность, постоянный намек на оплату удовольствий.

Я знал, что поддаюсь, но все же участвовал в переворотах и казнил, видел, как чужаки умирают, боролся с тошнотой после и убеждал себя в том, что происходящее — всего лишь удачный обман. Факт состоял в том, что мне хотелось наказывать, резать, биться, как берсерк, разрушать планеты и карать проигравших. Среда маскирует картинками желание власти — власти над материей, над духом, над другими, всеобъемлющей власти над объектами, которую называет свободой. Она дает возможность сливать недовольство, не оставляет ни шанса на настоящий протест. Среда делает людей безопасными. Она словно стержень, на который нанизаны сферы вирт-миров, и игровые локации — всего лишь затравка, порог.

Я воскресил всех убитых, но остался неприятный привкус. Сделав вид, что ничего не произошло, я слышал внутренний смех — какая-то часть внутри издевалась надо мной и звала попробовать еще, чтобы разбавить отторжение. Стар говорила, что я плохо понимаю технофриков, считая Среду игрой, тогда как для них она является частью психики, элексиром, воздухом, жаждой. И самым важным являются не картины и не мириады планет, а эмоции, психологические эффекты, расщепление. Чем сильнее они привыкали к Среде, тем быстрее переставали быть людьми. Как и мы.

Решив сменить занятие и избавиться от соблазна, я достал чипы, которые унес из Каабы, и начал читать все, что там нашел. Мне никто не мешал — рыжая отправилась моделировать в цитадель зла, Гарри тренировался и испытывал ускорители, Мэд занимался чем-то, по привычке никому не сообщив сути дела. Добыча состояла из пяти чипов, два из которых оказались отчетами о ходе исследований над Рашелью с фотографиями, скриншотами, психограммами и целой кучей чудовищных формул, графиков, выкладок, которые было трудно понять. Большая часть отчетов была скучна, как ад, но сухая выжимка впечатляла. Целью исследования была возможность постепенной модуляции психики заранее заложенной последовательностью ключевых точек. Говоря проще, они хотели, чтобы с помощью вирт-шлема в мозг Рашели поступали сигналы, постепенно подменяющие стимулы действий. Речь шла не о простом внушении или рекламе, а о более деликатной операции — подопытный просто должен был со временем меняться в заданном исследователями направлении. Тренироваться на толстяке было просто, потому что он был одержим ретро-играми, его интересовали возможности человеческого воображения, а не та умопомрачительная графика, которую давала Среда. С точки зрения мозголомов он был замечательным анахронизмом, идеальной мишенью для их работы. Отчеты скрупулезно фиксировали взгляды Рашели, и он мне начал нравиться даже больше, чем прежде, — в нем было много от Рочестера, хотя силы воли ему недоставало.

Тактика врачей из куба в отношении Рашели потерпела крах — прямые попытки внушения вызывали чувство вины, буйство, отчаяние, подавляли его творческие способности; более мягкое воздействие им успешно блокировалось. Толстяк чувствовал, что его пытаются изменить, потому что у него появлялись чужие мысли, ему не принадлежавшие. Каким-то образом ему удавалось разделить собственную сумбурную психическую сферу и то, что его пытались заставить принять.

Второй чип рассказывал о более поздних разработках. Акцент сместился, теперь речь шла о комплекте, способном стимулировать нужные участки мозга с целью получения определенного состояния пациента, а затем уже пытаться подтолкнуть его к требуемому действию. Идея сработала, причем, если верить кратким заметкам, у нее было коммерческое применение. Доктора называли эту вещь «модулятор поведения», рассматривалась также возможность активации наномашин для создания необходимых биохимических соединений прямиком в нужном месте мозга. В биологии я плавал, поэтому пролистал невнимательно, но даже поверхностных сведений хватало для того, чтобы я еще раз порадовался за побег Рашели. «Модулятор поведения» добился поставленной цели — толстяк начал сомневаться в своих убеждениях, постепенно поддаваться на предложения врачей, проникать в глубокий вирт. Они заставляли его любить то, ненавидеть это, причем Рашели казалось, что изменения — результат внутренней эволюции, постепенных прозрений. Это было подло и этого можно было добиться гораздо более простыми средствами — уговором, сделкой, стимуляцией любопытства, но целью модулятора было не создание тяги к Среде, а проверка возможности управлять принципами, картиной мира у устойчивого индивида. Власть свободно программировать людей. Конечно, модулятор мог избавить кого-то от фобий или сделать безрассудно смелым, но я сильно сомневался, что исследования проводились именно для этого.

После достигнутого успеха толстяк перестал быть им интересен, и они решили использовать беднягу в качестве рядового участника целой серии разнообразных тестов и проектов. Последние отчеты на втором чипе описывали его подвижки в рамках проекта «Друг». Данных о проекте нашлось немного — похоже, Корпорацию интересовала возможность делать улучшенные вирт-копии людей. Такие вещи давно практиковались, особенно с умершими, но психику андроидов создавали специалисты на основе рассказов, видео, консультаций и другой информации от близких. Обычно даже несовершенный результат удовлетворял заказчиков — люди нетребовательны, их больше интересует внешность, псевдоприсутствие. Здесь же акцент делался на психослепок из памяти подопытного — он старался сделать ярким того, кто ему был интересен, программа схватывала отпечаток и давала возможность убрать раздражающие черты. Я посмотрел на замершего за экраном Гарри и представил, как кто-то урезает его вспыльчивость, надменность и болезненную подозрительность. Вместо бывшего священника, хитрого обманщика вполне можно получить удобную во всех отношениях шлюху, сделать полную подключку и жить так вечно, играя в гражданскую войну. Можно было обтесать каждого в моей памяти. Избавить рыжую от Мэда и Артюра Рембо, добавить джокеру самостоятельности и опыта, убрать тягу Гарри к спидерам и отвращение к миру, но оставить им всем часть своеобразия, а потом поселить в той Вселенной, которая бы нам подошла… Разработчики хотели перенести внутрь Среды то, что еще держало людей снаружи. И, конечно, за своих идеальных друзей нужно было каждый месяц платить.

Меня затошнило. Я захотел выкурить сигарету, хотя никогда не курил. Выпивка в номере закончилась. Можно было обнародовать эти данные, но я был уверен, что это не даст никакого эффекта. Подобные новости всегда шокируют, ты примеряешь их на себя, потом начинаешь думать, что в мире есть достаточно гораздо более страшных вещей, чем корректировка поведения или слепки с приятелей, что это так же обыденно, как генная модификация. Чуть позже ты уже обнаруживаешь в находке приятную сторону. Я достаточно знал о себе и технофриках, чтобы понимать, что они придут в восторг, — всем нам все еще нужны живые люди, но они не удовлетворяют желаниям в изменениях, они слишком своевольны. Рыжая была невероятна, но я вполне мог составить список ее недостатков. Среда предлагала компромисс, на который большинство пойдет с плохо сдерживаемым удовольствием.

— Манипулятор сознанием? Я знаю только одну реализацию — дьявол-чип, — голос рыжей был плохо слышен. — В подполье пользуется таким же успехом, как хорошие пытки. Подсаживаешь к себе мозгового паразита — и он размывает моральные понятия, проводит пай-мальчиков по постепенной лестнице деградации, подкидывает желания, о которых ты и помыслить бы не мог. То есть ты в самом деле становишься другим человеком, иссохший город начинает играть новыми красками. Дьявол-чип меняет психологическую палитру, искажает маршруты, и человек обнаруживает в городе пропущенные дыры. В своем роде гениальная вещь. Чип-искуситель. Анализирует табу и преподносит их в новом свете. При этом собрать обратно раскрошенную личность, конечно, нельзя.

— Тебе приходилось их использовать?

— В период обучения нас не спрашивали, чего мы хотим, а чего — нет. Но это был легкий контроль, стимуляция творческого буйства. Коррекция поведения. Что еще ты нашел?

— У меня есть три чипа, которые я не могу прочесть. Это наверняка образцы, но без описания я не знаю, как с ними работать.

— Что бы на них ни было записано, за них дадут хорошую цену на черном рынке, — хмыкнула Стар. — Кстати, на нас вышли представители Кларка, проверь общую почту — там координаты приватного коридора.

— Кто такой Кларк?

— Крупный акционер с Венеры, хочет сделать нам предложение. Один из немногих венерианцев, который не гнушается зарабатывать на Среде деньги, — в основном, они считают Землю помойкой. О нем, как о любой крупной бизнес-фигуре, известно мало, но вряд ли стоит обнадеживать себя желанием повстречать приятного собеседника. Хотя это может быть и KIDS, и кто угодно еще, желающий нас выманить из укрытия. Но у меня странное чувство, Грайнд, — никто не собирается нас ловить, мы никому не нужны, потому что сами являемся частью Среды… Мы от нее зависим, так что не решимся ни на что по-настоящему страшное. Это так унизительно.

Я слышал, как она затягивается.

— Разве ты не собиралась поджечь здесь все, оставить только пепел?

— В том-то и дело, Грайнд. Я до сих пор собираюсь.

— У меня есть еще новости — в кубе велось множество странных проектов, один из них меня задел, — я рассказал ей про копии.

— Отчасти и я этим занимаюсь — заимствую кусок тут и там, но здесь речь идет о том, что любой сможет вырезать воспоминания и делать из них големов… — рыжая замолчала. — Уничтожь чипы. Вряд ли это единственная копия, но лучше такое у себя не держать, иначе захочется попробовать. После того, как сделаешь друга куклой, относиться к нему, как раньше, не выйдет.

— Приходи сюда, я хочу тебя видеть.

Ее глаза, острые плечи, ядовитые волосы. Голоса было слишком мало, мне казалось, что пока ее нет с нами, кто-то убивает ее по частям.

— Моя память скоро осыплется, словно краска со старой стены. Надеюсь, на ней останется только твое лицо. Именно поэтому я так стараюсь записать все, что вижу, внутрь инфокапсул. Мне не хочется вас забывать.

Через несколько дней безделья мы все-таки решили встретиться с «Кларком». Он мне представлялся щербатым и корявым богатым божком, который может позволить себе ждать целую вечность в то время как мы начинаем обгорать при встрече со временем. У нас все еще оставалось достаточно любопытства, чтобы заглотить приманку. Письмо было коротким, сдержанным и выполненным в сугубо деловом ключе. Его автор хотел предложить нам настолько выгодный взаимообмен, что не считал нужным упоминать детали. Мэд собирался нас подстраховывать на случай слежки, рыжая села рядом со мной, Гарри разминался, выпуская кольца дыма. Возможность сразиться в разговоре с такой шишкой, как Кларк, его заводила.

Ссылка вела в роскошный кабинет с тяжелой мебелью, старомодными креслами и деревянным письменным столом. Пол обхватывал плотный ковер. Стиль нарушал только большой инфоэкран на стене, панель управления которым была выведена недалеко от пачки бумаги. Тщательность в оформлении наводила на мысли, что вирт-коридором пользовались для постоянных встреч, он должен был и производил необходимое впечатление — полировка стола приглушенно блестела, всюду висели ретро-картины, в углах лежали бархатные тени. Очерченная черной рамой, леди в голубом тянулась к фрукту искаженных пропорций, и мне показалось, что это довольно точная аллюзия на нас. Кабинет не был слишком уютен, он давал понять, что ты — всего лишь гость, но в нем чувствовался шик. Мне он был неприятен — типичное стремление к роскоши за счет прошлого. Каждый сантиментр здесь был имитацией и одновременно каноном. Жалюзи были закрыты, поэтому я не видел, в какую часть Среды нас занесло.

— Чисто, — отрапортовал Мэд. — Настолько, что даже странно.

Я нахмурился и сел в одно из кресел, ожидая хозяина кабинета. Гарри положил ногу на ногу и огляделся в поисках пепельницы.

— Она здесь, молодой человек.

Кларк возник за столом-монстром и подвинул к нему стеклянный круг. Он выглядел как деятельный, но одутловатый пятидесятилетний мужчина. Дорогой костюм некрасиво топорщился на брюшке, на правой руке можно было заметить два безвкусных перстня, но в остальном он смотрелся как полностью упакованный и настроенный манекен-убийца. Мелкие дефекты заставляли его выглядеть более натуральным, он хотел, чтобы мы верили, будто его можно обмануть. При этом он подавлял пиджаком, бордовым жилетом, галстуком, кожаными туфлями — одежда Кларка заставляла ощущать себя голодранцем. Кажется, у него были даже запонки. Выходец из большого бизнеса, гомункулус, отрыжка с высоких орбит. Священник глазом не моргнул, щелкнув зажигалкой.

— Меня зовут Рональд Кларк, я владелец одной четвертой всех коммерческих площадей Среды. Могу я узнать, с кем имею честь беседовать?

— Я — Грайнд, — несколько более развязно, чем собирался, ответил я. — Это еще один член команды. По понятным причинам мы не хотели бы давать более подробную информацию.

— Ну, о вас лично я знаю достаточно, — с раздражающим дружелюбием сказал Кларк. — Но в команде должно быть как минимум трое, и мне интересен каждый.

— Сначала вам стоит заинтересовать нас, а потом уже что-то требовать, — пожал плечами Гарри. — Можете называть меня Дейл.

Священник поддержал мой наглый тон, блестяще разыгрывая роль самоуверенного выскочки. Старая тактика дикарей при охоте на тигра — повторять движения друг друга, надеясь, что тот спятит и начнет кидаться, куда попало.

— Отлично, Дейл. Ваша деловая хватка мне нравится, — Кларк налил себе воды. — Вы атаковали сеть, надеясь привлечь внимание, и вам это удалось. Должен сказать, что ваше мастерство и бесстрашие впечатляют — сейчас трудно найти людей с оригинальным мышлением. Уверен, что за такими дерзкими выходками стояло нечто большее, чем просто желание кому-то досадить. Я могу предложить вам возможность применять навыки и получать за это хорошие деньги. Вы тесно познакомились с марионетками и теперь считайте, что вас пригласили за кулисы.

Мэд шутливо присвистнул по внутренней связи.

— Несмотря на то, что я являюсь акционером Корпорации и владельцем части уровней, существуют вещи, которые нельзя сделать с помощью одних только денег. Поэтому мне необходимы сообразительные… партнеры, — продолжил он. — Среди вас есть психодизайнер, отличный кодер, хороший игрок, и их или его услуги мне особенно необходимы.

— Любой работник Корпорации будет счастлив вам помочь, — пожал плечами я. — К тому же пока вы не представили никаких доказательств собственной реальности.

— Как и вы. Вещи, которые мне необходимы, лежат вне компетенции сотрудников хорошо известной нам славной конторы. Пожалуй, меня можно назвать таким же бунтарем, как вас, — Кларк отечески улыбнулся.

— А с моей точки зрения, вы паразит.

Кларк засмеялся, как будто я удачно пошутил.

— Какая энергия! Особенно для того, кто вовсю сосет соки из Среды. Но, думаю, вы уже столкнулись с вопросом «что дальше?», — его тон изменился. — Давайте будем откровенны — вы всем продемонстрировали свои возможности, но вот куда двигаться теперь? Пространство для забав закончилось, а для серьезных вещей вы еще не готовы. Воспринимать всерьез разговоры в духе Трэя Робертса могут только подростки. Ему было достаточно звука гудящего пламени, но вы не из таких, вам необходимо что-то взамен уничтоженного. Вы ведь уже знаете, что земля в Тиа-сити по большей части принадлежит сейрам? Я не против, давайте помечтаем. Допустим самый безумный вариант развития событий — вам удается организовать восстание, направить пиратские челноки на здания в центре города и устроить старомодную революцию. Воскресшие от иллюзий игроки будут весело палить в воздух и взрывать дома, как это делали недавно луддиты, — Кларк усмехнулся. — Если это произойдет, инопланетники подавят восстание за считанные минуты. Кроме этого вы снова начнете межгалактическую войну, которой нам просто не вынести. Вместо веселых бунтарей-одиночек вы превратитесь в чудовищ, из-за которых погибнут миллиарды.

— Сделка с сейрами не обладает силой, о ней никто не знает, — возразил я. — Я бы предложил другой вариант событий — люди понимают, что их продали, и растирают вас в порошок.

— Почему же не обладает, молодой человек? Земля в городе является собственностью Корпорации, ее можно продавать и покупать, что акционерами и было сделано. Я тоже участвовал в законной сделке, — Кларк встал и вложил руки в карманы жилета. — У Тиа-сити не было другого выбора — его экономика полностью строится на вирт-продуктах, городу больше нечем соблазнять инвесторов, нечего продавать, а покупать нужно столько всего, что я даже не буду пытаться перечислить. Взять хотя бы продукты — вам ведь известно, что здесь ничего не растет. Без вирта люди умрут с голоду. В момент кризиса нам пришлось продать землю, чтобы выручить деньги на развитие. Позже мы можем выкупить ее обратно, здесь нет ничего фатального.

Среда — наша благословенная возможность выживать. Она не так чиста, как мне хотелось бы, но люди не всегда готовы платить за святость, им нравятся собственные слабости. Однако я не думаю, что это вас всерьез беспокоит. Вам ведь хотелось разбить клетку? Я поздравляю вас, господа, вам это удалось. Я могу наделить вас как раз той властью, которую вы хотели. Недвижимость, проценты с продаж игр и оборудования, неиссякаемый источник денег, полная свобода перемещений на любую планету. Из бродяг на краю Вселенной вы станете настоящими путешественниками. Грайнд, вы сможете играть, где и когда вам хочется. Вы сможете выйти из круга зависимостей.

Я мог возражать ему и спросить, зачем людям вообще оставаться на мертвой Земле, но видел, что он считает нас выскочками, которых можно с удовольствием совращать. Он воображал себя ходячим дьявол-чипом, я не стал останавливать спектакль. Для таких, как он, мысль о восстании действительно должна быть нелепой, но меня уязвляло, как уверенно он обрисовывает отсутствие перспектив. Каждый из нас об этом уже размышлял. В устах Кларка мои надежды выглядели жалко, им недоставало логики. Он был из тех персонажей, что спутывают мечты и предлагают вместо них мешок потертых купюр. И если в чужих историях такие предложения выглядят нарочитыми, то в жизни, поверьте, они очень соблазнительны.

— Мир Земли, как и любой другой, делится на хозяев и массу. Не существует промежуточных стадий, это самообман. Я хочу предложить вам участвовать в процессах управления развитием Среды, вы ведь так самозабвенно с ней воюете. Когда начинаешь разбираться в чем-то так глубоко — это почти искусство. И уничтожить то, что дает возможность так ярко проявлять себя, было бы неразумно.

— Пока я вижу только личные интересы владельца. Но предположим, что меня это заинтересует. Чего вы хотите взамен?

Кларк открыл жалюзи, через прорези виднелся один из космических городов. Бизнесмен некоторое время с удовольствием смотрел на силуэты заводов посреди алой пустыни — Марс или какой-то из его спутников.

— Не так много. Практически ничего из того, чего вы еще не делали, — он повернулся и оперся руками на стол. — Я хочу создать отряд ассасинов. Новая «вилка» позволяет взламывать чужую психику по линии обратной связи, именно это мне сейчас и требуется. Никакой скуки — вы сохраните свой авантюризм, станет даже сложнее и опаснее, но получать вы станете не в пример больше.

Священник включился в разговор, пока я переваривал новость:

— Кто предполагаемые жертвы?

— Разные строптивцы, конкуренты, поборники морали, тормозящие внедрение новых проектов, или слишком извращенные люди. Любые крайности нам ни к чему. Вам будет легко их побеждать, ведь все они — акционеры, руководители, люди, имеющие отношение к тому, что вы так презираете. Вы верно подметили — Корпорация стремится к слишком большому контролю над происходящим… У вас будет шанс улучшить ситуацию для игроков и не пятнать свою совесть.

— KIDS, наверное, кто-то вроде вас сделал такое же предложение, — я оскорбительно улыбался — его обтекаемость выводила меня из себя. — Вы даже не говорите, в чем вина мишеней, надеясь, что, увидев деньги, мы помчимся за ними, словно у нас в заднице шило. Мы можем добыть достаточно денег без вашей помощи. Мы можем взломать и вас. С какой стати нам становиться наемниками и получать плату от врагов?

— Хахаха, конечно, конечно. Но за вами не пришли только потому, что я взял вас под свою протекцию. Глупо было бы разбазаривать такие ресурсы. Достаточно денег? Достаточно для чего? Для того, чтобы сидеть в отеле и есть оранжевые чипсы? Но достаточно ли для того, чтобы купить свой корабль и исследовать Вселенную? Не торопитесь, Грайнд. Деньги — это всего лишь инструмент, и вам этот инструмент необходим, — Кларк пер на нас, словно космический лайнер. — Я понимаю, что вы сейчас чувствуете. Вас как будто обманывают, снова заставляют стать чужой марионеткой. Но до разговора со мной вы собирались лишить людей прыжка вниз с небоскреба, когда можно притормозить перед самым падением и развернуться, потеряв вес. Кривые полета неподдельно хороши, в городе вы всего лишь неповоротливая туша. Сотни нанизанных друг на друга миров, куски чужой фантазии, древние блюзы, вознесение, утопии, воскрешенные братья, синтетические друзья. Вы думаете, что вправе все это стирать? Люди, у которых вы уничтожаете привязанности и мечты, вас возненавидят. И будут совершенно правы. Стоит сравнить две наши аморальности и становится ясно, что ваша — это проигрыш. Вам не будет прощения.

— Я не ищу прощения.

Он нам врал, ничуть этого не стесняясь, считая это своей прерогативой. Я бы с удовольствием сбил с него спесь, но кое-что из сказанного меня задевало. Может быть, это и было задачей встречи — вывести нас из себя, спровоцировать на неадекватный ответ, чтобы поймать. Такое объяснение могло бы меня успокоить, если бы я не верил в существование человека в бордовом жилете. Он являлся тем звеном, которого не хватало для полноты картины. За серой пеленой Тиа-сити могли стоять только такие, как Кларк.

— Рекомендую вам поразмыслить о моем предложении. Обсудить с друзьями, — он поднял бокал, взглянув на бывшего священника. — Пока у вас хорошие шансы на рынке, но это не будет продолжаться вечно. Я пришлю вам дополнительные данные. Хватайте удачу за хвост, молодые люди.

Он отключился, я стащил очки и посмотрел на рыжую. Стар насмешливо пожала плечами, ожидая реакции от нас.

— Вот подонок! Как на счет взломать этого старого самодовольного урода?

— Мне не удалось узнать о нем совершенно ничего. Прекрасная защита, над ней поработали профессионалы, — джокер не отрывался от панели. — Но это не означает, что вскрыть его нельзя. Я бы попробовал, хотя он из другой весовой категории чем все, кто нам раньше встречался.

— Гарри?

Священник потянулся за соком, выпил немного и начал изучать стену. Он расслабился, играя стальными пальцами с упаковкой синтетической еды, подбрасывал хрустящий пакет с аляповатыми надписями и ловил его снова.

— Что скажешь?

Он швырнул упаковку и резко встал.

— Взломать? А вам не кажется, что это становится несколько однообразным? Я не хочу его взламывать. Я собираюсь на него поработать.

Двенадцать.

Мы подобрались друг к другу слишком близко, это пугало. Священник был не из тех, кто способен долго оставаться предсказуемым, прямые дороги вызывали у него отвращение. Наши с ним передряги были разновидностью выживания, а с появлением Стар и Мэда он оказался вовлеченным в священную войну. Пора было сделать шаг назад, скрыться в тени, все забыть и прожить еще вечность перед тем, как понять, что других людей не существует. Если бы нам приходилось умирать от голода, прятаться в катакомбах, продавать органы или терпеть пытки, мы бы удержались. Но не происходило ровным счетом ничего. Тишина ничем не разразилась. Весь свинец истратили не на нас. Мы начали искать трещины на штукатурке друг друга, и их было очень легко отыскать.

Гарри не только ушел, но и прихватил чипы, которые я взял из куба, — ему нужно было чем-то купить Кларка перед тем, как он захочет пойти на сделку. Я недооценил желание бывшего священника оставаться закрытым; он не собирался жить рядом с людьми, которые знали о нем чересчур много. Он избавился от нас облегчением и приятной злостью, парадоксально не переставая считать приятелями. Думаю, Гарри предал нас просто для того, чтобы узнать, что почувствует.

Джокер воспринял новость так же спокойно, как воспринимал практически все; Стар хищно щурилась. Гарри так убедительно отыграл самозванца, что расспрашивать его казалось лишним. Кларк пустит чипы в оборот ради выручки, и я не мог понять, как это можно предотвратить. Самое неприятное заключалось в том, что Гарри не исчез окончательно — он появлялся и теребил испорченным обаянием, хотел, чтобы мы лавировали вместе с ним, оставаясь на удобном расстоянии. Бывший священник старался перетянуть нас на свою сторону по той же причине, по которой дурачил уличные отбросы, — ему это нравилось. Он подбирался к каждому по отдельности и жонглировал противоречиями. Это злило.

— Я не понимаю, почему ты решил сдать именно сейчас.

— Попробуй сам, это освежает, — предложил он. — Словно подстричься или купить новую рубашку.

— Еще немного — и ты начнешь жаловаться, что тебе не с кем поговорить. Что тебе нужно от Стар?

— Стар — ходячая инфекция, но использует свои возможности слишком узко. При этом она не такая однообразная, как ты. У нее хороший нюх на людей, так что я верил, что она еще может быть полезна. Но после нескольких попыток понял, что ошибался, — интерес к джокеру ее разлагает. Ей как создателю религий очень хочется самой поверить во что-нибудь, а я не переношу мифы. Я слонялся по этому городу, обманывая лохов, с самого детства. Сейчас я могу просто брать порошок и жать на кнопки, за минуты добиваясь того, на что раньше уходили недели. В глобальном смысле — неплохой обмен.

— Верни чипы.

— Я отправил их в Центр. Если хитрожопый подонок Кларк не обманул, доля прибыли будет принадлежать мне. Судя по первым впечатлениям от содержимого, я скоро стану богатым парнем. Любопытно, что при этом чувствуешь. Могу пожертвовать немного на ваше сопротивление.

Я промолчал, прикидывая, что можно сделать, но способ помешать священнику был один — оседлать бульдозер, поднять черно-красный флаг, разнести чужую крепость. Слова Гарри разрушали. Для него побег через задний ход был возможностью вырваться из сферы взаимной зависимости, которая ему не подчинялась, но признаваться в этом бывший священник не хотел. Вражда казалась ему неплохим способом сменить расстановку фигур.

— Уверен, что ты сейчас раздумываешь над ретро-клубами и настоящей музыкой, над тем, как стереть Среду и восстановить справедливость, — нарушил затянувшееся молчание он. — Но вот скажи мне честно, когда ты в последний раз брал в руки гитару? Когда у тебя вообще возникала нужда в чем-то натуральном?

Вопрос застал меня врасплох. Последние операции вытягивали из нас все силы до последнего, так что война со Средой отодвинула музыку на задний план. Гарри затянулся:

— Я решил, что вам нужны трудности, и теперь они есть. Если бы я остался хотя бы на пару недель дольше, спятил бы от клаустрофобии. Ваши идеи делают воздух чересчур многозначительным, меня от этого трясет.

— Неплохая попытка выдать трусость за личный кодекс. Ты думаешь, что можешь спокойно продолжать разыгрывать проповедника подальше от края, но когда Тиа-сити лопнет, делать это станет негде. Что касается рыжей, то не ты ли отправлял ей сообщения, словно она единственная, кто способен тебя понять?

— Нет. Это еще был не я.

Я отключился. Гарри хотел переиграть партию, все перемешать, чтобы каждый смог заново выбрать свое появление. Заставлять его ждать было невежливо — на следующий день мы переехали, свернув старые каналы связи. Без помощи у священника не было ни одного шанса найти нас снова Он мог сдать нас, но я даже не рассматривал эту возможность всерьез — в тот момент, когда мы сгнием с исцарапанным таблетками горлом или будем наблюдать за тем, как схлопывается Среда, Гарри не упустит возможность поставить точку.

Задолго до первой встречи с ним меня часто преследовало ощущение пустоты, бреши в пространстве, за которой не существует совершенно ничего. Как будто через пробоины в тумане на тебя смотрит нечто огромное и непобедимое, безличная тишина мира. Вместе со священником-трикстером противостоять ей было гораздо проще. Мы кидали пьяные оскорбления, пусть ничем не подкрепленные, прямо в гладкое лицо небытия. Сейчас я чувствовал себя так, словно от меня что-то отрезали. Джокер отправился домой, чтобы решить какие-то домашние проблемы, Стар вернулась в Корпорацию. Хотя психодизайнеры пользовались огромной свободой, ей необходимо было появляться и отдавать материал. Я остался один в очередной съемной каморке, попав в начало, и мне было трудно поверить, что когда-то я месяцами сидел один в порту прежде, чем мы с Гарри шли в «Гейт» или ошивались по району в поисках происшествий.

Фраза про музыку не выходила из головы. Я ведь даже не заметил, как увлекся Средой настолько, что забыл про то, что всегда считал самым важным. Мне стало вполне достаточно думать о музыке, а не создавать ее. Держа на коленях гитарный корпус, я не мог заставить себя переключить тумблер — это выглядело бы так, словно я хочу отметить пункт и смыть подозрения, сделать вид, что ничего не происходило. Зомби поскрипывал в углу, и я пытался разыскать выход, придумать действительно стоящий план, рассеянно разглядывая его металлическое туловище. Чтобы избавиться от чувства, что мы всего лишь растягиваем агонию, стоило изобрести что-то грандиозное.

— День Трийера.

Робот дернулся, но, не распознав команду, опять впал в полусон. Я вскочил и несколько раз прокрутил в голове задумку. С каждым разом она нравилась мне все больше — помимо эффективности в ней было что-то личное. В день Трийера десятки тысяч андроидов стекаются в центр города, синтеты заполняют площадь вместе с фанатами роботов, отмеченными буквой «А». Любители железа пытаются добиться равных прав, хотя самим андроидам на права наплевать. Они безучастны ко всему, что не затрагивается комплектом реакций. Если постараться, внутри части из них можно прятать оружие, можно изменить однообразную заказную психику одержимостью Стар, расцветить глаза желанием окончательного самоубийственного марша, сделать из послушных респектабельных слуг электрических повстанцев, раз уж люди забыли о том, как красивы ножи. День Трийера — праздник, напоминающий о победе над сейрами, карнавал железных тварей и единственный способ для обыкновенного горожанина физически проникнуть внутрь охраняемого центра Тиа-сити, оказаться рядом с главными зданиями Корпорации.

Кларк говорил о марионетках. Что ж, отлично, я покажу ему и Гарри марионеток. Я не раз размышлял о том, как можно вывести сервера Среды из строя, но каждый способ натыкался на необходимость торопиться, обладая крайне скудными знаниями о положении хранилищ. Взрывы были бесполезны — они не только поставили бы нас вне закона внутри Солнечной системы, но и не обеспечивали результат. Данные обычно хранятся в плотных взрывозащитных и устойчивых к изменению температуры кожухах, их охраняют двери и люди. Взлом охранной системы Корпорации был слишком сложен даже для джокера, а в случае успеха не затрагивал отключенные от сети архивные хранилища и резервные сервера, что сводило усилия на нет. Пытаться доставать карты этажей и тщательно прорабатывать каждое движение, изображая грабителей банков, было глупо — три человека не способны удержать квартал высоток. Можно было отключить электричество, разрушить инфраструктуру, найти еще какие-то подходы, но у нас не было контроля над зданиями, поэтому охрана вычислила бы нас, размазала и подвезла новые генераторы. Варианты выглядели громоздко или нелепо, к тому же мне надоело бегать от фриков КЕ.

— Стар, какова примерная численность корпоративной армии?

— Хм. Около двух тысяч, причем большинство в неплохой форме, наемники, — она прищурилась. — Плюс сейры. Не знаю, сколько их, но можно заглянуть в космопорт и новую стоянку для челноков, чтобы прикинуть по количеству кораблей.

— Мне кажется, что они оказались во время восстания случайно, — предположил я. — Сейры не могут быть охранниками у людей, разве нет? В день заключения мира они вряд ли захотят оставаться.

Она пожала плечами, не понимая, к чему я клоню. До дня Трийера оставалось два с половиной месяца, и за них я собирался создать армию. Я был знаком со старыми программаторами, но нынешняя защита оберегала андроидов от попыток изменять профили, поэтому я нуждался в Мэде. В деньгах. В крупном, просторном и уединенном складском помещении, чтобы пробовать. Я не собирался сам перебирать каждого робота; я хотел запустить заразу и начать эпидемию, заставить каждого респектабельного железного гуманоида распространять инфекцию.

Трудно сказать, что мной владело в тот момент. Дело было даже не в том, получится у нас или нет, а сможем ли мы попробовать поступить так, что вернуться станет невозможно. Я подбивал их и себя стать маргиналами, героями затертых и непредсказуемых исторических текстов, теми, чьи мотивы стараешься понять, тщетно примеряя на себя чужое безумие. Мы с трудом могли представить, что случится, когда мы окончательно растопчем остатки законов Тиа-сити и все провалится; дальше лежала неизведанная территория, и от ее близости по спине бежали мурашки.

— В Тиа-сити двадцать тысяч андроидов, — я посмотрел на Мэда. — Если заразить психику хотя бы половины из них, мы можем активировать червя и превратить парад в арт-обстрел. Раньше что-то подобное происходило, но не в таких масштабах. Никто этого не ждет. Ты мог бы дописать единичный вирус так, чтобы он передавался через сеть, — последние модели роботов постоянно получают обновления, маршруты, прайс-листы. Для тебя это даже не работа. Можно найти общую точку… Если Вейс поможет, должно получиться.

Джокер так удивился, что сразу не ответил.

— Настоящий хаос, — брови Стар взмыли вверх. — Ты хочешь натравить орду кукол на фриков и освободить нам путь. Такое трудно пропустить.

Кажется, она была счастлива, вечно обдолбанная богиня Кали. Звуки выползают из ее горла, словно грязные звери. Мэд нахмурился и ритмично сдавливал пальцы, думая, что никто из нас этого не видит, но я ставил на то, что он останется. Трудно просто взять и снова начать выполнять чужие заказы после того, как рычаг конца света был практически в твоих руках. Вполне вероятно, что позже Мэд нас возненавидит, если это «позже» когда-нибудь наступит, но пока его привычная осторожность плавилась о любопытство экспериментатора.

— Я могу дать тебе координаты Вейса. Он помешан на роботах и должен знать о них больше, чем все остальные в городе. Но он тебя даже слушать не станет. Не представлял, что ты зайдешь так далеко, — джокер колебался. — Это не страх или деньги, просто для меня это чересчур… грубо. Отгрызать от Среды по куску казалось забавным, потому что я не мог представить, что она когда-то закончится.

Вейс — джокер, специализирующийся на прошивках, и это единственное, что я о нем знал. На Косе его имя упоминали, когда речь шла о неправдоподобных байках, опытах ради любопытства. Например, слухи сообщали, что Вейс пытался пересадить электронный мозг в тело своей бывшей подружки, потому что ход мышления робота ему нравился гораздо больше, чем реплики надоедливой женщины. Я придумал не очень убедительную легенду про ограбление богатого прогеймера с помощью искусственного дворецкого. Даже при самом лучшем раскладе и отсутствии проблем с деньгами сам я ничего не смогу, мне нужно было уметь перепрошивать чужие машины и делать это достаточно быстро. Вирус, с помощью которого я собирался заставить чужих рабов полюбить порох.

— Ни сейры, ни Гончие не будут знать, кто главный враг. Они могут ломать инфицированных андроидов, сколько влезет, — рыжая погрузилась в себя, припоминая то, что знала. — Принципы их программирования гораздо проще того, что ты делал раньше, Мэд. Это промышленный заказ, серийное производство, единые для всех стандарты безопасности. Единственный барьер — защита, из-за которой они переходят в облегченный режим, когда заводской алгоритм повреждается. Но есть студии, которые привозят членам Корпорации их личные заказы. Там меняют логику, значит это возможно.

— План психопатов из Трэма начинает мне казаться очень простым и логичным.

Мэд неохотно расстался со сведениями и самостоятельно провел разговор с Вейсом, объяснив это тем, что не может позволить фанатику своим горячечным бредом портить его репутацию среди профессионалов. Взамен на ответы Вейса, касающиеся вируса, ему пришлось отдать несколько программ, и после каждой такой просьбы он чернел. Затем Мэд сообщил, что предпочтет наблюдать за нашей «операцией» с безопасного расстояния или с помощью установленных ранее камер, а лучше всего — посмотрит выпуск новостей. Он выглядел раздосадованным и утомленным. Я был ему благодарен, но плохо прикрытое возражениями недовольство Мэда выглядело слишком смешно, чтобы я мог что-то из себя выдавить.

— Ты слишком обидчивый, джокер.

Странно, но он остановился, услышав ее голос, хотя я думал, что его терпение на сегодня исчерпано. Стар засунула руки в карманы, порылась там, рассматривая его лицо, потом протянула ладонь.

— Не уверена, что это возместит ущерб, но я могу отдать тебе свой порошок.

— Ты думаешь, что то, что я отдал Вейсу, может заменить какой-то порошок? — угрожающе поинтересовался джокер.

— По крайней мере, тебе будет не так грустно.

Тринадцать.

Город заполнил воздух одинокого октября. Я шел вдоль линии непогоды, теряясь в толпе андроидов и их фанатов, цвет кожи которых сразу их выдавал. Шеренги проходили сквозь контрольные арки и сталкивались у площади, хладнокровно раздвигаясь и сходясь в сцеплении симметричных фигур. Их было много. Очень много. Андроиды выделялись аккуратностью и отрешенностью на фоне раскрасневшихся от холода горожан, закутанных в несвежую одежду. Среди них стояла Стар и напряженно вминала в тело тонкое черное пальто. Она сожгла память, когда инфицировала передовой отряд, растеряла миллионы телепатических окончаний и теперь следила за мной, нетерпеливо поджигая волосами скрытый оградой горизонт. Я задрал голову, глядя, как солнце ломает лучи о пуленепробиваемые стекла небоскребов. «Ты уверен?» — спросил джокер. В этот момент время застыло, а тысячи моих деревянных солдат еще даже не предполагали войну.

Я не похож на Терца Драйвера, погибшего в вихре электрических искр. На евшего на сцене анархистский флаг Эла Трио, который кричал, что лучше впитает красоту символа до последнего, чем отдаст его полиции. Даже на тройку из «Джирз», которые заставили старые мелодии воскресать из могил. У меня нет чувства избранности, которое помещает в особую капсулу, уверенности в том, что без музыки я умру. Погружение в Среду отобрало у меня его, я превратился в нищего, каким никогда прежде не был. Может, все они тоже не верили до конца в свой ореол и потому так отчаянно рвали жилы ради того, чтобы сгореть? Я прекрасно знал, что смогу существовать в Среде, жить на полной подключке, забыв смысл слова «свобода», без рыжей, Гарри и джокера.

И именно поэтому я должен был ее уничтожить.