Кайтаран почти не спал ночью. Так и не сообразив, в чем дело: в предстоящем походе, ссоре с Каярой или в том, что Рата осталась ночевать в его кровати, правитель забылся беспокойным сном ближе к рассвету. Снился отец, сильный и здоровый, такой, каким он был еще до того, как началась та история с камнем. Говорил что-то, но, как ни силился правитель, разобрать не мог.

Проснулся с первыми лучами солнца. Привел себя в порядок, поцеловал сонную Рату, прихватил торбу с вещами и направился на кухню за провизией. Мысленно поблагодарил бездну силы за то, что любовница не пожелала проводить его. Согласно их договоренности, сегодняшняя ночь должна была стать последней, и Кайтаран боялся, что Рата устроит спектакль на прощание. Нет. Исполнение материальных соглашений волновало ее гораздо больше, а здесь придраться оказалось не к чему. Кайтаран раскошелился на все, что обещал ей в случае расставания два года назад, когда они только стали любовниками.

Возможно, стоило подержать Рату около себя до самой свадьбы, но, во-первых, ее присутствие могло расстроить невесту, а во-вторых, Каяра наотрез отказывалась раскрываться при ней. Кайтарану же хотелось не только взять девственность драконицы. Он надеялся заполучить немного бескорыстной любви. Нет, правитель нравился женщинам и очень редко сталкивался с отказом, но временами ему приходила в голову мысль, что симпатия неотделима от статуса, и это немного злило.

С Каярой все оказалось иначе. Сама занимая довольно высокое положение, она и на Кайтарана смотрела без лишнего пиетета, и это давало надежду на роман без привязки к деньгам, титулу или престижу. На роман с оглядкой только на чувства. И предвкушение подобного будоражило кровь похлеще, чем ощущение, что перед твоей армией трепещут все соседи.

Кайтаран замялся на мгновение у двери в ее комнату. Вчера за ужином булочки с корицей попали в самую цель, но кто знает, может, этого оказалось недостаточно, чтобы Каяра перестала сердиться. Махнул рукой: провинность его невелика, значит, вкусностей должно хватить. Постучал. Драконица открыла не сразу, но с первого взгляда стало понятно: к походу она готова. Накинула на платье легкий плащ, взяла с собой торбу.

– Позавтракаем и в путь! – приказал Кайтаран вместо приветствия, увлекая ее в столовую.

Каяра покорно зашагала рядом. Правитель сжал ее ладонь, несильно, ровно чтобы обозначить свое присутствие. Осторожно погладил большим пальцем. Глубоко вдохнул, стараясь унять закипающую кровь. С драконицей Кайтаран чувствовал себя мальчишкой, что приходил в боевую готовность по первому зову. Один ее запах заставлял забыть обо всем, а когда дело доходило до прикосновений, вожделение брало верх над разумом. Ухмыльнулся. Заполучить бы жрицу хотя бы на одну ночь, дальше должно отпустить.

Ели быстро. Туннель прямо в Закрытые земли не выстроишь, а те края отличались вздорным характером, можно было идти до цели несколько часов, а можно – пару-тройку дней, как кому повезет. Рассусоливать – непозволительная роскошь для тех, кто хотел добраться до нужного места хотя бы до темноты.

– Мы выйдем там, где ты уже бывал? – поинтересовалась Каяра, когда они нырнули в проход.

– Ближе не подойдешь, – пояснил Кайтаран. – Дальше надо будет топать без магии. Самое плохое в Закрытых землях то, – правитель поморщился, – что никогда не знаешь, сработает чародейство или нет. Ответит браслет или предпочтет спрятаться от здешнего хозяина.

Поймал встревоженный взгляд драконицы и еле подавил в себе желание обнять ее.

– Не волнуйся, на всякий случай у меня есть меч.

– Это он помог тебе в прошлый раз? – Каяра со значением посмотрела на шрам на лице Кайтарана. – Уйти от Хозяина…

– И он тоже, – ухмыльнулся правитель и ускорился. – Но без браслета не обошлось.

– Зачем ты ходил туда, Кай? – спросила драконица вполголоса, встревожено сдвинув брови так, что над носом обозначилась морщинка.

– Отец искал камень, дарующий вечную жизнь, – неловко улыбнулся мужчина. Говорить об этом не хотелось, у Каяры могло сложиться впечатление, что предыдущий правитель восточных торговцев был ненормальным. Но и молчать Кайтаран считал недопустимым: Каяре стоило понимать, что по его душу придут, если замешкаться. – После того как убили брата, родитель немного помутился от расстройства и решил переиграть судьбу. Даже нашел что-то нужное, но, как оказалось, артефакт принадлежал подземному духу. Это он напал на вас с Тамалом. Дух запросил справедливости у Хозяина Закрытых земель и тот, схватив отца, оставил его умирать у себя. Я пришел на выручку, – правитель громко вздохнул. – Отец, конечно, все равно умер, но дома среди родных, а не в лапах чудовища. Мне, правда, тоже досталось немного.

– Немного? – Каяра покачала головой и приблизилась. Потянулась к шраму. – Разрешишь?

Кайтаран закрыл глаза, позволяя ей потрогать отметину. Но вместо этого жрица погладила его по щеке, нежно-нежно, так, будто он ребенок, но в то же время настойчиво, как брадобрей, осматривающий клиента. По телу разлилось тепло. Пропали вчерашняя усталость и досада на бессонную ночь.

– Что происходит? – шепотом поинтересовался правитель, удерживая руки драконицы.

– У меня есть еще одна способность ока богини, – пожала плечами Каяра, – называю ее «новая жизнь». Делюсь силами и забираю себе часть усталости. И обратная сторона медали: какое-то время дух не увидит тебя, не поймет, что за существо гуляет на его землях. Правда, недолго.

– И то хорошо, – улыбнулся Кайтаран и снова пошел по туннелю. Жрица последовала за ним.

На воздух выбрались еще до полудня. Ярко светило солнце, пахло травами, но Каяра сразу почувствовала близость проклятых мест. Словно разделенные невидимой линией, растения разбились на «те» и «эти». Рядом с туннелем царил обычный луг: сочная трава, веселые цветы, жужжащие пчелы, а там, в Закрытых землях, каждая былинка походила на маленького, но очень опасного хищника, который, будто стадная рыбка, откусит от тебя кусочек, а остальное оставит на растерзание товарищам. Каяра вздохнула. Вроде и выглядела растительность обыкновенно, разве что цвет ее был чуть ярче, но ощущение исходящей опасности не оставляло. Видимо, тоже чувствуя неладное, насекомые сюда не залетали.

Жрица замешкалась рядом с тропинкой. Кайтаран обнял ее за плечи.

– Не бойся, – прошептал он над самым ухом. – Они такие специально, чтобы меньше людей забредало.

Драконица кивнула и перешагнула невидимую черту. И тут же замерла, заткнув уши. Земля стонала еле слышно, но так жалобно, что сердце, сжимаясь, вторило каждому всхлипу. Кайтаран прижался к спине Каяры, накрыл ее ладони своими и прошептал несколько слов. Стон утих.

– Здесь и дальше полно подобных обманок, – пояснил он. – Просто пойми, все неправда, не настоящее, и веди к цели.

Каяра кивнула, стараясь сосредоточиться на запахе. Кумила обещала благоухать жженым сахаром с легкими гвоздичными нотками, но в книгах говорилось: аромат ее настолько слаб, что слышится только с расстояния нескольких шагов. Зато сам цветок можно было заметить издалека. Трудно пройти мимо сочно-розовых собачьих мордочек величиной с кулак взрослого мужчины.

– Увидишь красные или розовые цветы – показывай, – строго сказала Каяра спутнику, и правитель кивнул, давая понять, что услышал ее.

Жрице показалось, мужчина уж больно пристально смотрит по сторонам.

– Мы не одни? – еле слышным шепотом спросила она.

– Не понимаю, – в тон ей ответил Кайтаран. – Вроде есть кто-то рядом, а вроде и нет.

Каяра покачала головой и продолжила поиски. Подул холодный ветер. Она поежилась и посмотрела на небо. Собирался дождь. Плотнее закуталась в плащ, но отвлекаться не стала. В конце концов, чем раньше они найдут кумилу, тем раньше уберутся отсюда.

На нужные цветы набрели к вечеру, те росли на невысоком холме, окруженном короткой, будто скошенной травой. Каяре место отчего-то наполнило плаху: самое то отрубить чью-то голову. Но чтобы точно понять, кумила растет на ней или нет, нужно было подойти. Драконица отбросила сомнения и начала подъем.

– Кая, – позвал спутник как-то чересчур спокойно. – Он здесь.

Жрице не надо было уточнять, о ком речь. Даже если этот «он» оказался бы не Хозяином закрытых земель, а всего лишь подземным духом, от этого не стало бы легче. Стараясь сохранять спокойствие, она подошла к цветам, втянула носом их аромат и удовлетворенно кивнула. Достала нож и принялась срезать их. Только бы успеть! До того как Хозяин разъярится окончательно и решит навести порядок. Странное дело, она не чувствовала постороннего присутствия, но не доверять ощущениям Кайтарана повода не было.

Аромат кумилы дурманил, окружающий мир терял четкость. Выделяющийся в местах разреза стеблей сок делал нечувствительными места, на которые попадал. Пару раз Каяра промахнулась и поранила руку. Потекла кровь. Жрица покачала головой. Только этого не хватало! Чтобы полакомиться драконьей кровью, в Закрытые земли могут наведаться существа почище здешнего хозяина. Вытерла руки о подол и продолжила сборы.

Запах жженого сахара стал невыносим, когда Каяра услышала, как Кайтаран выстраивает вокруг нее щит. Пронеслась мысль, что неплохо бы было снять ошейник, но тихое рычание подвело черту – поздно. Он уже явился. Оглянулась, на миг отвлекаясь от цветов, и замерла в страхе и изумлении. То, что приходило в видениях, показалось вдруг жалкой пародией, карикатурой на Хозяина.

Движения духа завораживали грацией. Шершавый взгляд мутных звериных глаз гипнотизировал и отбирал волю. Почувствовав, что кто-то запускает лапы в ее разум, Каяра попыталась избавиться от незваного гостя, но не смогла. «Защиты!» – больше для порядка, чем действительно надеясь на помощь, попросила она, но владычица не ответила. Жрица собрала волю в кулак. Отвела взгляд и вернулась к цветам. Оставалось лишь произнести слова, сохраняющие свежесть, и можно было убираться. Щит Кайтарана прикроет ненадолго. Хотелось верить, что этого хватит.

Присутствие чужого разума мешало сосредоточиться на нужном заклинании. Но Каяра не была бы собой, если бы не справилась. Вынырнула из волшебного действа, быстро упаковала цветы в торбу. Прислушалась к притихшей возне за спиной. Кольнула мысль: отчего Хозяин не атакует? Пришедший в голову ответ заставил кровь застыть в жилах. Драконица обернулась и вскрикнула, не в силах совладать с охватившим страхом. Надо было бы сделать хоть что-нибудь, но тело предательски отказывалось даже пошевелиться.

Должно быть, они схватились: Кайтаран и Хозяин Закрытых земель. Должно быть, правитель какое-то время одерживал верх, и поэтому дух не напал на Каяру. Но сейчас маг проигрывал. Зверь повалил его на землю и придавил могучей лапой. Кай боролся. Бил заклинаньем и пытался подняться. Тщетно. Дух занес когтистую длань, а Каяра, сообразив, что скоро все будет кончено, закрыла глаза и позвала животную суть. Кольнуло страхом. Тело пронзило болью от удара ошейника. Будто вынули внутренности. Но дракон победил.

Мгновение, и жрица оказалась рядом. Сшибла Хозяина с ног хвостом. Дух зарычал и ринулся в ее сторону. Каяра увернулась, краем глаза замечая, что маг поднялся на ноги. Враг атаковал снова. Прыгнул как тигр, загребая лапами и наваливаясь телом. Драконица отступила. Поздно. Когтистая длань саданула по плохо защищенному месту на шее. Кая взвизгнула. Отскочила в сторону и с разбегу протаранила духа. Замахала крыльями, поднимаясь в воздух, упала на врага всей тушей, крепко придавив к земле. Подскочивший Кайтаран вынул из ножен меч и по самую рукоять всадил духу в глаз.

Ледяной ветер прошил тело. Казалось, он проник в каждую часть, заполнил все внутренности. Каяра охнула, снова принимая человеческий облик. Кайтаран закрыл глаза, удерживая меч в теле Хозяина. Прикусил губу. Вероятно, ему было не легче. Скрипуче, громко и пронзительно застонала земля. Жрица закрыла уши, умоляя владычицу избавить ее от этих звуков. Маг фыркнул и жахнул заклинанием, не самым сильным, но это было лучше, чем ничего.

Отпустило. Стоны исчезли, ветер согрелся. Зверь рядом замер навсегда. Кайтаран вынул оружие из глаза, ухмыльнулся, вытер лезвие о платок, что извлек из кармана, спрятал меч в ножны и подал Каяре руку.

– Все кончено, – тяжело выдохнул он. – Думаю, этот дух нас больше не побеспокоит.

– Хозяина не убить обычным мечом, – мрачно заметила жрица, опасаясь продолжения схватки.

– А где ты видишь обычный меч? Я тщательно готовился к встрече с этим существом, полезную вещь раздобыл. Говорят, этим оружием когда-то убили бога, – подмигнул Кайтран, прихватывая ее под мышки и помогая подняться. – Ох, – покачал головой, заметив кровь на шее, – ты ранена.

– Ерунда, – поморщилась драконица. – Проклясть в животной ипостаси он меня не мог, а царапины заживут.

Кайтаран нахмурился, и, осторожно убрав волосы Каяры с шеи, вгляделся в рану.

– Надо промыть и намазать мазью, – заключил он. Тряхнул головой, будто что-то припоминая.– Пойдем. Тут рядом должно быть озеро, заживляющее раны. Я когда отца домой тащил, там искупался. Прошли все, кроме этих, – правитель указал на лицо.

– Далеко? – нахмурилась Каяра, шея болела и долго идти не хотелось.

– Если больше не будет шуток с расстояниями, то нет, – Кайтаран погладил драконицу по голове. – Дойдем, устанешь, понесу тебя.

Каяра только кивнула. Маг подобрал разбросанные торбы и, предложив спутнице опереться на руку, повел ее к озеру. Солнце клонилось к закату, а вокруг стояла такая мертвая тишина, будто они с правителем каким-то странным образом разделались не только с Хозяином, но и с его землями тоже.

Когда дошли до небольшого озерца, на небе вовсю светила луна. Рана на шее ныла по-прежнему, и измученная болью Каяра позволила Кайтарану сначала смочить царапины, а потом и вовсе раздеть себя и загнать в воду. Он уверял, так все заживет быстрее.

Стоя по подбородок в прохладной жидкости, тревожа пальцами ног илистое дно, драконица смотрела, как раздевается спутник. Различимого в темноте силуэта для полной картины было явно маловато, но воображение с памятью заодно услужливо подсказали недостающее, и Каяре страшно захотелось прижаться к этому большому теплому телу, подставить себя под ласки могучих рук. Даже думать было страшно о том, что могло случиться сегодня! Хорошо, ошейник поддался ее воле… Как замечательно, что с Каем все в порядке, что можно обнять его, поцеловать, поболтать о ерунде!

Рядом под водой проплыло что-то большое. Сердце замерло в страхе, и жрица еле сдержалась, чтобы не выбежать на берег.

– Не замерзла стоять-то? – поинтересовался вынырнувший на расстоянии полушага правитель.

– Это ты, – с облегчением вздохнула Каяра. – Дно противное, вдруг задену кого. Сейчас окунусь и поплыву обратно.

Кайтаран хихикнул. Встал на ил рядом и взял жрицу за плечи. Заглянул в глаза. В лунном свете холода взгляда было незаметно, но то, что правитель улыбался, казалось несомненным. Каяре хотелось прильнуть к нему, обнять, но она не решилась. Мужчина подмигнул.

– Поверить не могу, Кая, ты, могучее существо, боишься озерных рыбок…

– Еще змеи бывают, – дернула плечами Каяра.

– Разве что змеи, – покачал головой маг и хихикнул в кулак. – Тогда поплыли к берегу. Только с головой окунись на всякий случай.

Каяра послушно нырнула. А когда вынырнула, Кайтарана над водой не было.

– Кай, – позвала она неуверенно, но никто не откликнулся. – Кай, ты где? – зашагала к берегу. Сердце забилось пойманной в силки птицей. – Мне страшно, Кай, – вполголоса произнесла она, когда воды осталось по пояс. Если он прячется, то должен появиться. Если у него есть хоть крупица совести, конечно.

Большие руки схватили за талию и, вынырнув, Кайтаран прижал драконицу спиной к себе. Огладил живот и бедра. Каяра закрыла глаза в ожидании ласки посмелее. Шея уже не беспокоила, усталость ушла, а водные обитатели будто перестали существовать. Остался только он: огромный, но страшно нежный маг.

– Правильно боишься, жрица, – прошептал правитель, накрывая ладонями ее грудь. – В воде полно разных тварей. Всякое может случиться…

Каяра запрокинула голову назад, укладывая ее Кайтарану на плечо, выгибаясь навстречу его рукам, и тихо застонала, предвкушая грядущие мучения. Маг осторожно поцеловал ее шею в районе ложбинки за левым ухом.

Пропутешествовал губами к ключице. Сжал грудь, напрочь лишая драконицу разума. А потом подхватил на руки и потащил на берег. Там, под большой ивой, поставил на землю и, крепко прижимая к себе, нежно коснулся губами губ. Каяра ответила со всем жаром, на который была способна. Легкий ветерок, обдувающий еще мокрое тело, свет луны, страстные объятия и неприличная близость обнаженного мужчины будили в крови истинный драконий жар. Кайтаран приятно пах озерной водой с нотками ночной свежести, и жрица упивалась этим ароматом, с радостью отдаваясь его огню.

Маг не жадничал на приятные слова и не скупился на ласки. Зажег фонарик над головой, и Каяра смогла воочию убедиться, что Кайтаран не остался равнодушным. Глаза мужчины подернулись пеленой желания, а истерзанные поцелуями губы казались кроваво-красными.

– Надо выпить отвар, – напомнила жрица, когда правитель осторожно усадил ее на расстеленный на траве плащ.

– Пил с утра, – хрипло выдохнул маг, покрывая поцелуями ее лицо. – Никогда никого не хотел больше…

Губы снова обожгло поцелуем, и Каяра закрыла глаза, отдаваясь во власть мужчины. Он не спешил, терзал, доводил до безумия ласками, шептал бессвязные милые глупости. Драконица сама не заметила, как улеглась на плащ, а маг заслонил собой звезды. В тяжести его тела было что-то до удивления правильное, логичное, нужное. А в том, как жестко он обнял талию, что-то хищное. Жрица закрыла глаза, сжимаясь в тугой клубок в ожидании неизбежного, но Кай осторожно поцеловал ее, заставляя расслабиться, а следом резко рванул на себя, вторгаясь в нее всей мощью разгоряченного животного.

На мгновение все внутри застыло от боли. Каяра прикусила губу, а маг замер, позволяя свыкнуться с ощущениями. Бегло поцеловал.

– Теперь обратной дороги нет, ящерка, – прошептал он, возобновляя ласки, двигаясь ритмично и умело, – размеры устраивают?

Каяра глухо застонала вместо ответа, но потом нашла в себе силы и посмотрела магу в глаза.

– Пока непонятно, – выдохнула она, выгибаясь от очередной волны накатившего наслаждения, – надо примерить несколько раз.

Кайтаран впился в ее губы хищным поцелуем и смелее ринулся в атаку, доводя до исступления, заставляя жалеть о годах никому не нужного целомудрия. Все, на что хватало сил Каяре, – обнимать мага и постанывать от наслаждения.