Визит ювелира затянулся. Кайтаран терпеливо выбрал форму тиары, металл, но никак не мог решить, какую драгоценность хочет видеть в центре украшения, а мастер, привычный к тому, что последнее слово всегда за правителем, не спешил подсказывать. Лишь терпеливо расписывал достоинства каждого камня, огранкой которого владела его мастерская. Но к обеду уже и он, видимо, успел подустать и осмелился-таки взять ситуацию в свои руки.

– Позволь уточнить, господин, – начал он вкрадчиво, – нам нужно украшение для юной блондинки или брюнетки?

– Откуда мне знать, – раздраженно сощурился Кайтаран, постукивая пальцами по гладкой деревянной поверхности стола, но потом припомнил черную с проседью шевелюру главы народа горных магов. – Для брюнетки.

– Кожа бледная, или она смуглянка? А цвет глаз у девушки какой?

– Карий, вероятно, – усмехнулся правитель, понимая, что не знает ответа и на эти вопросы. – У большинства горцев такие.

Ювелир нахмурился, раздумывая. Кайтаран, сообразив, что так они ни к чему не придут, взял быка за рога.

– Какие камни идут всем?

– Голубые топазы, сапфиры, – протянул мастер, – розовые турмалины.

– Пусть будут сапфиры, – с облегчением выдохнул правитель, но быстро спохватился и продолжил: – Постарайтесь там. Девушка мне дорога, и я хочу произвести впечатление.

– Уверяю, мой господин, ты не будешь разочарован, – мастер изогнулся в немыслимом поклоне и собрался на выход.

Кайтаран улыбнулся и покачал головой. Раз уж ювелир здесь, почему бы не заказать подарок еще для кое-кого.

– Постой, – окликнул он мужчину. – Хочу еще заколку, такую, чтобы можно было волосы собрать. Большую копну. Чтобы служила вечность, а выглядела так ладно, что избавиться от нее, даже когда надоест, казалось глупостью.

– Это должен быть комплект? – услужливо поинтересовался мастер.

– Нет, – поспешил заверить правитель. – Это для другой женщины. У нее голубые глаза и каштановые волосы. Бледная кожа. Темная родинка на шее слева, где-то вот здесь.

Кайтаран коснулся рукой ключицы и тут же отдернул себя. К чему все эти подробности постороннему?

Ювелир на мгновение улыбнулся одними глазами, но тут же нацепил маску безразличия.

– Украшение для парадных случаев?

– На каждый день, – Кайтаран почувствовал, как душа наполняется теплом и нежностью. – Но это должно быть нечто особенное. Цена не важна.

– Полагаю, я знаю, что ты имеешь в виду, мой господин, – мужчина понимающе закивал. – Пришлю завтра мальчишку с эскизами. Выберешь, что по душе.

– Хорошо. Ты свободен.

– Счастлив услужить, повелитель.

Мастер поклонился и вышел. Кайтаран остался один. До обеда еще оставалось время разгрести бумаги и привести мысли в порядок.

Из разговора с ювелиром следовало два неутешительных вывода. Во-первых, он, Кайтаран, правитель земель восточных торговцев, ровным счетом ничего не знает о своей будущей супруге. Нет, ему, конечно, известно необходимое: невеста молода, из хорошей семьи и за ней дают отличное приданое. Но на деле этого было недостаточно. Да что говорить, он и имя-то ее не помнил толком! Пробел требовалось устранить. И чем раньше, тем лучше. Не ровен час, кот из мешка окажется слишком черен.

Во-вторых, он, высший маг и покоритель окрестных земель, жутко не хочет отпускать Каяру. Не готов расстаться со своей ящеркой даже накануне свадьбы с другой! Ясно как день, его брак – дело давно решенное, и никакое увлечение ему не помешает, но так хочется побыть еще хоть немного с той, которой и не обещал ничего. Насытиться ее простодушной любовью, поделиться милыми хитростями на ложе страсти, напитаться бесконечными перепалками и полетать вместе еще разочек.

Покачал головой. Надо дождаться подарков и по очереди навестить обеих красавиц. Узнать поближе одну, насладиться вдоволь другой, а после спокойно действовать по намеченному много лет назад плану. В конце концов, доказательств, что он избавился от проклятья, нет, значит, никто не может поручиться, что предстоящая осень не окажется последней в его жизни.

От раздумий оторвал слуга, сообщивший, что пожаловал посол от Высотных ловчих, соседей будущего тестя. Явился посланец раньше назначенного, но поскольку Кайтаран во встрече был заинтересован больше, он подвинул свое расписание и принял визитера.

Пообедать вырвался ближе к вечеру. Оказалось, ловчие тоже хотели обсудить много важного, но не видели стремления другой стороны к переговорам. Теперь же они были открыты к сотрудничеству и готовы посвящать общению сколь угодно долгое время. Причем «сколь угодно долгое время» ловчие воспринимали слишком буквально: Кайтаран приложил множество усилий, чтобы избавиться от посла. По-хорошему стоило пригласить его отужинать вместе, но терпеть это лицо еще хотя бы полчаса правитель не желал.

Кайтаран как раз неспешно потягивал послеобеденный кубок вина, раздумывая, кого бы назначить ответственным за переговоры с ловчими, когда прямо в столовой открылся туннель и оттуда вывалился маг-скороход из драконьей деревни. Вновь прибывший выглядел как цыпленок, сбежавший с вертела, но сохранил вполне ясный разум и смог поведать, что произошло у крылатых.

Уже прикрикивая на людей и вовсю отдавая приказы, правитель земель восточных торговцев, высший маг Кайтаран Жуткий, вдруг с огорчающей ясностью осознал, что насладиться Каярой, может, и не придется: ее могут убить раньше, чем его воины ступят на драконьи земли. Фыркнул, отгоняя неприятные мысли. У провидения своеобразное чувство юмора, но над ним оно уже пошутило достаточно. Отнимать Каяру сейчас – это было бы чересчур.

***

Каяра очнулась на холодном полу святилища. Прислушалась и затаила дыхание. Проникающие через стекла витражей лучи утреннего солнца заставляли открыть глаза, но жрица не спешила этого делать. Голова трещала, тело ныло, а где-то рядом враги по очереди мерили шагами огромный, пахнущий резедой зал. Судя по всему, ее, бездыханную, связали по рукам и ногам, приволокли в дом владычицы и кинули на пол около очага. Но почему не убили сразу? Почему ничего не потребовали, когда она приходила в себя среди ночи? Неужели надеются договориться? Глупцы! В отличие от них, она видела Лазурного дракона и лучше умрет, чем встретит его снова.

– Людишек слишком много, – донесся до Каяры голос, похожий на рычание Синего. – Как бы не пришлось убираться восвояси раньше времени.

– До полудня продержимся, а там будет неважно. Главное, все сделать правильно, – успокоил его другой голос, гладкий и скользкий, как у болотной гадюки.

– Да услышит тебя Крылатый, Олат! – ответил Синий.

– В смутные времена богам нет до вас никакого дела…

– Не буду спорить, – пообещал Синий примирительно.

Каяра непроизвольно пошевелилась, и драконы затихли. Распахнула глаза и села. Врагов было пятеро. Трое караулили двери, а двое стояли на другом конце зала и смотрели на улицу сквозь самый прозрачный витраж святилища. Услышав ее, созерцатели как по команде обернулись и прошили пленницу взглядами.

Язык прилип к небу, и страшно захотелось сделать хоть глоток воды. Драконица узнала собеседника Синего. Тысячелетние очи Черного ящера невозможно было перепутать с другими. Казалось, они, как жутчайший кошмар, вечно будут ходить по пятам во снах и видениях. Покачала головой, не веря себе: Васил применил самое убийственное заклинание из известных, неужели Черный неуязвим?

Вздохнула. Вряд ли удастся сбежать. Даже если она поджарит одного, остальные тут же ответят настоящим драконьим огнем. Если верить солнцу, до полдня осталось недолго. Что же они задумали?

– Развяжи ее! – приказал Синий, и один из тех, кто стоял у двери, приблизился и послушно освободил щиколотки и запястья драконицы от пут.

– Без глупостей! – предостерег Черный. Криво ухмыльнулся и наклонил голову вбок. – Я тоже немножко помню заклинания.

Каяра кивнула, чувствуя, как его взгляд парализует волю. «Защиты…» – несмело воззвала она к своей богине, но та не ответила. Мысленно потянулась к браслету Кайтарана. Артефакт отозвался неохотно, будто кто-то успел выпить из него последние силы, но послушно выстроил простенький щит. Посторонний взгляд отпустил. Черный подмигнул.

– Мне нравится твой страх, жрица, – довольно сообщил он. – В наших краях говорят, кто умеет бояться, умеет подчиняться. Сейчас это все, что требуется.

Каяра отвернулась. Притянула колени к груди и обняла их. То ли от холода пола, то ли от переживаний била мелкая дрожь. Связь с браслетом Кайтарана пропала. Вероятно, магический предмет выдохся. Жрица усмехнулась: как легко дался ему переход от могущественно артефакта до банальной безделушки! Вряд ли Кайтаран пожадничал, создавая подарок, скорее воздействие оказалось слишком сильным. Размяла шею. Надо бы попытаться встать, но внутренний голос подсказывал: сейчас это получится плохо, придется немного подождать. Посмотрела наверх. Глупое солнце заходило в зенит.

Снаружи зашумели. Каяра тряхнула головой, отгоняя морок. Скорее всего, звуки боя померещились. Сутки без помощи посторонних деревушке было не продержаться. Если сражение продолжается, значит, Кайтаран привел подмогу… Что само по себе маловероятно. Повода рисковать людьми ради чуждых восточным торговцам существ у правителя не было никакого.

Драконы направились в ее сторону. Жрица подскочила на ноги, развернулась и тут же попала под взгляд Черного. Отчаяние и страх мгновенно завладели мыслями. И браслет, и богиня оставили ее, труп Васила наверняка так и остался на той лужайке, а Кайтаран, видимо, слишком занят подготовкой к свадьбе, чтобы прийти на помощь. «Что же он творит? Что за заклинание?» – несмело поинтересовались в недрах разума, и тут же новая волна животного ужаса смыла все вопросы и сомнения. Каяра осталась одна, и спасения ждать было неоткуда.

Синий достал из-за пояса нож. Жрица попыталась отступить, но не смогла. Взгляд Черного пригвоздил к месту. Поежилась. Стало так холодно, что челюсть заходила ходуном.

– Все не так плохо, – буднично сообщил Синий. – Не собираюсь ни убивать тебя, ни калечить. Я поклялся матери, что ты останешься жива и здорова. Дай руку!

Каяра покачала головой. Синий кивнул Черному, и тот прошептал несколько слов. Захотелось кричать, но мерзкое предательское тело отказалось подчиняться. Будто на каждый вздох ожидало разрешения от Черного господина. Синий ухмыльнулся. Взял руку Каяры в свою, размахнулся и полоснул по ладони жрицы. Драконица вскрикнула. Из разреза полилась кровь. Черный взял деревяшку для очага, подставил ее под красные капли и, закрыв глаза, запел заклинание.

Вернув контроль над собой, Каяра попыталась вырвать полено. Схватилась окровавленной рукой за шершавую поверхность. Поздно. Только занозы заработала. Дерево занялось, и Черный бросил его в очаг. Пространство вокруг подернулось пеленой, открывая взору бескрайнюю, сводящую с ума серую пустыню – единственный возможный путь для непосвященных. В лицо ударило прохладным ветром, песок атаковал глаза. Издалека, будто из замшелого прошлого, раздался пробирающий до костей рык. Всполох яркого пламени на мгновение озарил все вокруг. Лазурный дракон приветствовал редких гостей.

Каяра отступила. Враги, по-видимому, применили давно потерянное заклинание нового служения, его использовали, когда хотели сменить одну жрицу на другую, не дожидаясь смерти первой. Это значило, что Лазурный дракон терпеливо ожидает ту, что готова пройти испытания, в назначенном месте, и к границе миров за ней не пойдет. Интересно, знает ли он, что владычица слаба и не сможет удержать его? Вряд ли… Иначе попытался бы вырваться на свободу.

Жрица поморщилась, ожидая удобного момента для заклинания. Сразу границу закрыть невозможно, но если злыдни помедлят еще немного, все получится.

Пустыня снова обдала песком. Драконы застыли то ли в страхе, то ли в раздумьях. Каяра удовлетворенно улыбнулась. Еще немного… Еще чуть-чуть, и она снова опустит завесу, а второй раз использовать ту же кровь не удастся. Сцепила руки в замок, чтобы собраться с мыслями. Прижарить бы обоих, как свежепойманную рыбу, да нельзя. Может не хватить огня для заклинания.

– Пора! – скомандовал Черный, и Синий послушно шагнул туда, где раньше была стена.

«Пора!» – подумала Каяра и, подхватив из очага горящее полено, запела заклинание. Закроет Синего там навсегда, пусть изучит местность в подробностях! Да и Лазурному собеседник не помешает.

Резкая боль пронзила шею. Черный прошил взглядом, будто стрелы метнул. Жрица выдохнула, но не остановилась. Враг усилил натиск. Каяра почувствовала, как немеют пальцы, как становится непослушным язык и челюсть начинает сумасшедшую пляску. Слова стали нечеткими и тихими, но для завесы должно было хватить.

Дракон подошел на расстояние полушага, развел руками, намереваясь затеять какую-то пакость. Каяра сжала полено. Собралась с силами, ударила врага по голове. Черный фыркнул и схватился за ухо. Отскочил на пару шагов и обернулся. Пальнул огнем: щедро, горячо, от души.

Не сбилась! Отвернулась и отпрыгнула в сторону. Обожгло плечо. Плюнула на боль и допела заклинание. Дымка за очагом сменилась каменной стеной, Черный фыркнул и пальнул еще раз. Каяра увернулась, призывая животную ипостась. Настала пора сыграть на равных.

Для самки она была крупновата, но сейчас это оказалось скорее преимуществом. Черный, как ни хорохорился, двигался гораздо медленнее, а в размерах жрица уступала не сильно. Единственным его преимуществом был огонь, но и его Каяра боялась несильно, благо трое других драконов занимались дверью: снаружи кто-то очень хотел попасть в святилище.

Жрица с Черным покружили в причудливом хороводе саламандр: морды прижаты к полу, носы и глаза так близки, что теряется четкость изображения. Враг несколько раз собирался пустить пламя в дело, но близость Каяры, видимо, пугала его. Знал, что пока будет слеп из-за огня, самка может ухватить его шею, а там и до беды недалеко.

Наконец, Черный устал. Поднял морду, открыв для удара шею. Драконица подогнула ноги, готовясь к прыжку.

Громыхнула выбитая снаружи дверь. Человеческие маги ворвались в святилище. Воздух заполнили заклинания, тяжелые копья и гарпуны. Завязалась драка. Каяра мысленно выругалась и поспешила обратиться, еще не хватало, чтобы угробили свои по ошибке.

Вздохнула с облегчением и отступила к очагу. Посмотрела на стену храма – с таким трудом закрытую завесу между мирами – и вскрикнула, отшатнувшись в ужасе. Прямо из каменной глыбы высунул морду он. Нет, не Синий, заполучивший себе мощь Лазурного дракона, нет. Сам Лазурный, слегка припорошенный остатками внешности незадачливого гостя. Он склабился, дергал головой, помахивая острыми прозрачными рогами, и с любопытством разглядывал происходящее.

Каяра тяжело проглотила застрявший в горле ком, готова была руку дать на отсечение: бог не выходит не потому, что не может, а потому что хочет сперва насладиться чужой злостью, болью и смертью. Глубоко вздохнула, припоминая заветные слова. Владычица открыла их на всякий случай, и жрица никогда не думала, что придется воспользоваться тайной. Прикусила губу. Сдюжит ли? Или в ее устах древнее могучее заклинание потеряет силу и останется только пустым сотрясением воздуха?

Лазурный шагнул из стены. В пылу схватки никто не обратил на еще одного крылатого внимания. Только жрица закрыла глаза и зашептала нужные слова. Одна часть богини должна была подчинить другую, и, если сдаться, участь ожидает незавидная.

– Не трону тебя, сестренка… – возвестил бог голосом Синего. – Помоги мне, и я щедро вознагражу…

Каяра содрогнулась. То же самое он говорил тогда, на инициации. Сколько всего обещал… А после, когда владычица вытащила разум из его сетей, стало понятно: ничего этого уже не будет. Так и случилось. Отказалась от предложения Лазурного – выбросила событие из судьбы. Сердце сжалось опустошенными мехами: сейчас бог будет не одаривать, сейчас он будет лишать земных радостей.

– Могу воскресить твоего отца… – вкрадчиво зашептала Лазурный. – Или вернуть тебе настоящую мать… А может, ты хочешь, наконец, обзавестись семьей? Детей, достойного супруга? Хочешь спокойной жизни среди соплеменников?

Каяра заткнула уши. Но голос бога звучал не снаружи, он звучал в голове. «Ничего не отвечать», – напомнила она себе и снова начала прерванное заклинание.

– Какого супруга тебе надобно? – не унимался дракон. – Такого, как Нуласк, или как Кайтаран? А может, ты хочешь…

– Замолчи, – приказала ему Каяра, так и не закончившая заклинания.

Потянулась к его разуму, как к браслету. Как к обычному артефакту, который надо призвать к порядку.

– Властью, данной мне целым, повелеваю части убираться восвояси.

Лазурный приблизил морду к ее лицу.

– Так со мной не сладить, девочка…

– Знаю, – согласилась Каяра и положила ладони на шею бога. – Но я попробую.

Призвала священный огонь. Ладони запылали невыносимым жаром. В нос ударил запах паленой плоти. Лазурный дернулся, но поздно, жрица уже не смогла бы выпустить его из рук при всем желании. Отпустила себя, заставила разум отдаться огню полностью, разрешила стихии получить, что захочет. Владычица говорила, огонь поможет, когда других способов уже не останется. Кажется, настал его черед.

Святилище заполыхало. Чудилось, даже воздух в нем раскалился так, что невозможно дышать. А перед глазами Каяры появилась пустыня: холодная, мертвая, равнодушная. Около седой скалы сидел Лазурный и, как много лет назад, отнимал дары судьбы, вот только богини, способной защитить, рядом не было.

Последним, что услышала Каяра, погружаясь в ледяное забытье, был раздраженный приказ:

– Надо уходить, ящерка, он мертв, брось его, догорит сам.

А после разум накрыла безнадежная тьма.