– Что с ней, Нуласк? – Кайтаран проводил взглядом удаляющуюся к роще Каяру, втянул носом запах гари и посмотрел на предводителя крылатых.

Тот только вздохнул. Кайтаран прищурился. Молчание дракона ничего хорошего не сулило.

Правитель покачал головой и поймал взгляд собеседника, давая понять, что не даст Нуласку уйти, пока тот не расскажет правду. Хватит с него крылатых секретов! Потер лицо ладонями и шумно выдохнул. Происходящее терзало сильнее любой рваной раны. Бессилие злило и отнимало всякую надежду.

Когда Кайтаран только вывел людей из туннеля, он насторожился: все вокруг пылало, кряхтело и стонало. Трудно было разобрать, кто свой, а кто чужой. Когда его воины последовательно выдавливали врага из деревни, волновался, переживал, что не успеет найти Каяру раньше, чем с ней случится что-нибудь плохое. Но когда правитель зашел в святилище, он впервые за долгое время испугался.

В круговерти и духоте битвы, не замечая ни пролетающих мимо стрел, ни струй смертоносного огня, сидела Каяра, и в охваченных пламенем руках держала голову сияющего небесно-голубого дракона. Зверь не сводил с нее глаз, а по щекам жрицы текли крупные слезы. Слов, что она шептала, было не разобрать, но даже издалека Кайтаран заметил, как сильно ящерке нужна помощь. Метнулся к ней, защитить, спрятать, но черный дракон преградил путь.

Справился не быстро, черный хоть и был немолод, но магией владел лучше, чем телом. К счастью, последнее слово осталось за человеком. Радость, однако, была недолгой. Кайтаран обошел труп врага и понял – опоздал. Оба: и Каяра, и Лазурный, исчезли за плотной завесой кроваво-красного пламени. Холодного и колючего, словно снег в февральскую метель.

Кайтаран не помнил, сколько потратил сил, чтобы пробраться к ящерке. Даже в пылу битвы он редко терял контроль, но тут беспокойство вытеснило расчет, и правитель боролся до последнего, до того момента, когда пламя вновь стало обыкновенным и он смог вытащить Каяру из этого ужаса.

Следом ужас начался для него. Ящерка смотрела на господина и не видела. Глаза ее оставались пустыми, равнодушными и безрадостными. Вероятно, жрица замечала кого-то рядом, но совершенно не отличала, кто именно перед ней. Маг пытался поговорить со своей Каей, но та хоть и отвечала без запинки, выглядела настолько безразличной, что становилось не по себе. Мужчина даже уличил момент и поцеловал ее. Бесполезно. Оттолкнула, окатила брезгливым взглядом, процедила: «Мне надо за травой» и ушла в сторону рощи.

Тогда Кайтаран привел к ней Нуласка. Но и предводителя племени Каяра встретила, как чужого. Вручила отвар «для раненых, а не обожженных» и снова отправилась за ингредиентами. Правда, по тому, как спокойно дракон воспринял происходящее, правитель заключил: Нуласк знает, что случилось, но молчит. И это уже выходило за все возможные рамки!

– Твой господин внимательно выслушает сколь угодно долгий рассказ, – Кайтаран скрестил руки на груди и нетерпеливо постучал пальцами по плечу.

Дракон посмотрел на него, но тут же опустил глаза. Покачал головой.

– Мне нечем обрадовать тебя, Кайтаран, – вздохнул он. – Такое уже было после инициации. Васил говорил: владычица ищет место своей душе в душе Каяры. Сейчас, вероятно, происходит наоборот: душа Каяры ищет, чем заполнить пустоту, – пожал плечами. – Удивительно, что она вообще осталась жива, не иначе как ты удержал ее среди нас своей магией. Если решилась убить Лазурного дракона, значит, готова была уйти следом.

– Когда это закончилось в прошлый раз? – перебил его правитель.

– Сразу как Васил прочел над ней заклинание… – Нуласк прочистил горло. – Оно вернуло нам обыкновенную Каяру. С особенностями, конечно, но та, кого богиня выбрала своей помощницей, не имеет права роптать.

Кайтаран нахмурился.

– Что мешает прочитать заклинание сейчас?

– Господин, – дракон тяжело сглотнул, – каждый из нас может прочитать его, но только Васил мог вдохнуть в те слова жизнь, – грустно улыбнулся. – Людям этого не понять, но мы умираем… Умираем давно и уже даже не пытаемся что-то сделать. Смирились. Наши боги все чаще не с нами, наши дети появляются на свет все реже. Слова наших заклинаний ни для кого не секрет, но среди нас все меньше тех, кто способен воспользоваться ими. В нашей деревне это заклинание подчинилось только мудрейшему. Может, среди драконов, что живут за горами, найдутся еще сильные маги. У нас таких нет. Наш удел – крем и помада для кокеток да отвары от простуды.

– Пусть так, – согласился Кайтаран. – Тогда я хочу видеть слова. Попробую оживить их сам. В конце концов, мне подчинились самые могучие артефакты, неужели не слажу с закорючками?

– Пойдем, – Нуласк зашагал к дому Васила, – записи всегда лежали у мудрейшего.

Они протопали вдоль опаленных домов и сожженных деревьев по дороге, покрытой черной тяжелой пылью. Люди и драконы сообща приводили деревню в порядок, убирали мусор и трупы, отыскивали оружие. Кое-где еще попадались уцелевшие чужаки, в воздухе еще пахло гарью, но приближающийся вечер дал знать о себе приятной неспешной прохладой и подарил долгожданный покой. Кайтаран вздохнул. Как же хотелось побыть с Каей! Не с такой, какая она сейчас, а с той, что улетела от него вчера утром. Зачем отпустил? Почему не уговорил остаться? Глупец… Да, ему нечего ей предложить, и что с того? Разве есть что-то предосудительное в желании оградить от бед? А может, кто-то вправе указывать ему, как именно поступить? До свадьбы он совершенно свободен, и кому какое дело, с кем он скоротает время до церемонии?

Дверь в дом мудрейшего оказалась ожидаемо не заперта. Как и везде, здесь царил запах гари. Стол хранил остатки трапезы, а шторка на окне хвасталась угольной кромкой. Чье-то пламя проникло и сюда. Нуласк подошел к шкафу в углу и уверенно открыл дверцы. По тому, как ловко он двигался, было заметно: дракон гостил здесь не раз и отлично знал, где искать. Покопавшись недолго в недрах шкафа, он извлек оттуда потертый листок и протянул его Кайтарану.

– Удачи, господин, – пожелал без тени сарказма. Помолчал и признался:– Тоже хочу, чтобы Каяра была с нами, а не с ней.

Правитель пробежал листок глазами, прошептал слова, мучая их языком, четко проговаривая каждое. Потянулся к буквам сознанием, пытаясь подчинить, заставить звучать музыкой. Ухмыльнулся и покачал головой. За заклинанием не чувствовалось ни силы, ни магии.

– Могу я взять его на время? – повертел в руках листок и внимательно посмотрел на погрустневшего Нуласка.

– Можешь, господин, – тяжело выдохнул дракон. – Только не забудь вернуть, когда смиришься с поражением.

– А ты, стало быть, уже смирился? – спросил Кайтаран без издевки, скорее как один опытный маг другого.

– Очень давно я выучил его наизусть, – пожал плечами Нуласк. – Только это все равно не помогло, – облизнул пересохшие губы и, скрестив руки на груди, перешел на деловой тон. – Когда планируешь отбыть, господин? В силе ли договоренности с Василом? – поймав взгляд правителя, поспешил заверить: – Я в курсе всех, даже тех, что касались только Каяры.

– Не думаю, что надо что-то менять… – Кайтаран сложил листок и спрятал его в сумку на поясе. – Разве что насчет Каяры и ребенка, если он, конечно, будет, – вздохнул, отгоняя печальные мысли. – Еще надеюсь обсудить этот вопрос с ней,– спохватился, Нуласку незачем знать о слабостях господина. Помолчал и продолжил: – Людей уведу завтра, прикроем вас этой ночью. Если будете исправно платить подати и защита больше не потребуется, к зиме уберу и тот отряд, что сейчас в деревне постоянно.

– Благодарю, господин! – Нуласк склонил голову в почтительном поклоне. – Помни, наша сокровищница всегда отрыта для тебя. И в таком состоянии Каяра может зажечь священный огонь.

– Помню, – усмехнулся правитель. – Не задерживаю тебя больше.

Оставив Нуласка у шкафа, Кайтаран направился к выходу. Хотелось найти ящерку и еще раз поговорить с ней. Хоть как, хоть немного. Лишний раз посмотреть и подумать, чем можно помочь.

Нашел почти сразу, недалеко, в роще у ручья. Каяра отрешенно срезала какие-то желтые цветы с горьковатым запахом. Он долго смотрел на нее, не показываясь, любовался уверенными движениями, слушал, каким смешным и нежным голосом она поет заклинания. Но стало темнеть, и он решился. Подошел ближе и положил ладонь драконице на плечо. Еле сдержался, чтобы не схватить в охапку и не утащить в укромное местечко, напомнить, кто он и что их связывает.

Каяра испугано оглянулась, но, узнав визитера, состряпала что-то, похожее на улыбку.

– Опять ты, господин, – холодно, будто чужая, протянула она. – Владычица сжалилась и послала тебе весточку. У меня было видение…

– Вот как, – Кайтарану показалось, что кровь прилила к лицу, а тело обдало невыносимым жаром. – Что же ты видела? Не томи.

Каяра посмотрела в пустоту и облизнула губы.

– Видела тебя с мальчишкой, милым таким, славным. Думаю, с сыном, – нахмурилась и громко сглотнула. – Отчего-то мне было невыносимо больно, оттого что ребенок этот не мой.

Посмотрела в глаза и пожала плечами.

– Не знаю, в чем дело…

Кайтаран отвел взгляд и потер ладонями лицо. Схватил драконицу за руку.

– Позволишь объяснить?

– Не надо… – Каяра высвободилась и отступила на шаг. – От ваших рассказов я начинаю жалеть, что не сдохла. Если владычица лишила жрицу прошлого, значит, так нужно, и незачем терзать меня той жизнью, которой больше не будет.

– Это мы еще посмотрим, – зло процедил Кайтаран.

– Уходи, прошу, – драконица закрыла глаза и покачала головой. – Когда я волнуюсь, снова вижу его, и становится так страшно, что хочется кричать. Оставьте меня все, пожалуйста…

Кайтарану показалось, Каяра сейчас расплачется. Он поднял руки вверх, показывая ей голые ладони, как человек, сдающийся на милость врагу, и попятился назад.

– Исчезаю, прости.

Отошел подальше в сторону и прислонился лбом к высокому дубу. Шумно выдохнул. Никогда не думал, что может быть так. Бездна с ним, с сыном, с кем-то он в конце концов получится. Но в какой тьме блуждает Кая, если даже сил выбираться нет… А он, правитель восточных торговцев, покоритель земель и высший маг, ничем помочь не в состоянии. В сердцах стукнул кулаком по дереву. Боль отрезвила. Нет смысла стенать, надо искать способы помочь ящерке.

Где-то вдалеке Каяра снова запела заклинание. Кайтаран закрыл глаза, вслушиваясь в сладкие звуки ее голоса, и в тысячный раз проклял себя за то, что так легко отпустил ее в то злополучное утро. Наплюй он на глупую гордость, попроси ящерку остаться, все было бы иначе.

***

Нуласка угнетали свалившиеся на него обязанности. Дракон не всегда справлялся с обстоятельствами, а уставал так, что к концу дня еле доползал до кровати, и, не раздеваясь, падал в мрачный беспокойный сон. По утрам, предвкушая еще один день, наполненный хлопотами и переживаниями, он вполголоса проклинал и нападение, и драконов из-за гор. Если бы Васил не погиб так внезапно и передал дела как полагается, было бы гораздо легче. Если бы Каяра в схватке с Лазурным сохранила разум, часть дел новоиспеченный предводитель передал бы ей. Но и мудрейший, и его дочь ушли слишком далеко от мирских дел, и Нуласк остался с заботами один на один. Выжил, правда, еще один помощник Васила – Мант, но тот до сих пор не оправился от ран, и в рутинной возне соплеменников не участвовал.

Самым тяжким испытанием для Нуласка оказались встречи с Каярой. Отдал бы все сокровища драконов, чтобы не видеть ее пустого взгляда и не слышать ровного равнодушного голоса. Увы! Она, как и полагалось жрице богини лазурного неба, приходила каждый день, чтобы поведать о здравии подопечных владычицы. А он слушал и боролся с желанием ударить ее, смять в руках, лишить оставшегося разума в надежде, что после жрица снова станет прежней. Завидовал Кайтарану: правитель мог сбежать и не видеть происходящего. Не лицезреть ее глаз, не улавливать интонаций.

Сам Кайтаран перепавшего счастья, похоже, не понимал. Он с упорством, достойным лучшего применения, навещал Каяру раз в десять дней. Приводил с собой странных, каждый раз разных людей, то ли магов, то ли лекарей. Они вели со жрицей долгие беседы, если та была в настроении, и убегали почти сразу, если Каяра оказывалась недовольна жизнью. Кайтаран неизменно перекидывался с ней парой фраз и тоже убирался восвояси. Нуласк не осуждал его: выносить драконицу в таком состоянии долго никто из знакомых с ней раньше не мог.

Сегодня Нуласк ждал привычного визита с нетерпением. Хотелось воспользоваться слабостью господина и побеседовать с ним еще до его общения с Каярой. Приближалась осень, и Нуласк хотел обговорить с Кайтараном условия выплаты податей. Когда листья опадут, торговля в деревне потеряет прыть и наказанной девчонкой притихнет до весны. Платить будет нечем. Предводитель крылатых хотел предложить господину уменьшить дань на зимнее время, а летом взимать чуть больше. В конце концов, все равно никто не сможет отдать то, чего нет, а драконам совершено ни к чему еще одно столкновение, пусть даже с людьми. После встречи со жрицей Кайтаран наверняка будет расстроен, а вот перед свиданием самое время обсудить детали и привести доводы. Должен выслушать.

Кайтаран, однако, не спешил. Зато в небе один из человеческих магов увидел то, что заставило Нуласка насторожиться. Еще слабо заметная глазом, к деревне приближалась характерная темная точка. Предводитель крылатых рог готов был дать на отсечение, что к ним летит собрат. Но кто и зачем?

Остался на площади, вместе с магами подождать незваного гостя. Враг или друг, все равно придется встретить, хотя бы чтобы отдать приказ атаковать. Точка приближалась, и вскоре прямо перед Нуласком приземлилась темно-синяя самка. Крупная могучая особь с огнем и острыми рогами. Обратилась. Окинула всех строгим взглядом и без предисловий перешла к делу.

– Меня зовут Тулима, я хочу видеть дочь.

Нуласк прищурился и ехидно поинтересовался:

– Дочь? У нее есть имя?

Драконица шумно вздохнула. Предводитель крылатых лукавил и тянул время. Чтобы понять, кого хочет видеть вновь прибывшая, достаточно было взглянуть на нее внимательно. Сходство казалось поразительным. Гостья, конечно, явно разменяла вторую сотню, но сохранилась отлично: та же кукольная внешность с пухлыми губами и вздернутым носом, худая девичья фигура. Возраст выдавали лишь морщины около рта да глаза, надменно взирающие на мир вокруг.

Рано или поздно она должна была прилететь. Васил всегда подозревал, что Каяру подкинули драконы из-за гор. Всю жизнь гадал, зачем. И вот теперь, кажется, у его преемника появился шанс разгадать тайну.

– У вас что, много детей, не знающих родителей? – Тулима прошила Нуласка очами и скрестила руки на груди. Поймала недоуменные взгляды остальных и поспешила их успокоить: – Клянусь, я явилась с самыми добрыми намерениями.

– Каяра сейчас немного не в себе, – пояснил предводитель, еще надеясь, что гостья передумает. Неприятно было наблюдать скорбные лица посетителей жрицы. – Но, если хочешь, могу отвести тебя к ней.

– Пойдем! – приказала драконица, всем своим видом давая понять, что не отступит от своих намерений

Повел гостью в святилище: в это время жрица всегда сидела там. Зеваки почтительно расступались, будто драконица не к дочери шла, а навестить заразного смертельно больного. Нуласк покачал головой: пока владычица была с ними, никто даже в мыслях не воспринимал Каяру сумасшедшей, а сейчас все только о ее безумии и говорят.

Обошли площадь и оказались у чертогов богини. Драконица замерла в почтительном молчании, Нуласк только улыбнулся: святилище действовало так на всех чужаков. Разве что Кайтаран отнесся к нему без должного пиетета.

– Что случилось? – поинтересовалась Тулима, когда первое удивление прошло. – Что с моей девочкой?

Нуласк ухмыльнулся. Самое время вспомнить «о своей девочке», всего-то двадцать восемь годков прошло.

– Она убила Лазурного дракона, и теперь ее душа не знает, чем заполнить пустоту, – пояснил он, хотя и не надеялся, что гостья поймет. Вряд ли она знает нюансы, если не участвовала в нападении.

Драконица проявила удивительную осведомленность.

– Значит, Митул все-таки освободил его? –покачала головой. – Не думала, что у него получится. Никто из нас не думал…

Нуласк нахмурился. Получается, все знали, что на деревню слуг владычицы хотят напасть, но никто даже не подумал помочь.

– Из вас – это из кого? Может, расскажешь подробнее, раз уж начала? – проявил настойчивость предводитель.

– Рассказывать особо нечего, – отмахнулась Тулима. – У нас каждый молодой дракон мечтает вызволить Лазурного собрата, хочет одолеть его и обрести власть над миром. К счастью, у большинства это проходит с возрастом. Но у моего старшего сына Митула не прошло. Они с приятелем откопали какую-то книгу и с ее помощью вызвали на подмогу якобы давно изгнанного Черного бога, – драконица подернула плечами, – мерзкого старикашку. Говорят, мы поклонялись ему до появления нашей владычицы, но мне кажется, все это вздор…

– Мне тоже, – поддержал Нуласк. – Даже легенд о нем немного…

– Вот-вот. И Олат богом не выглядел… Да – черной масти, да – стар, да – сильный маг, но и все. Так или иначе, они втроем взялись за подготовку к походу. Нашли сторонников. Никто их не поощрял, но и не мешал особо. Думали, они к святилищу и не подойдут. Здесь же есть вы… Владычица не доверила бы вам свое жилище, если бы не была уверена в ваших возможностях. А оказалось, вы не очень-то и хороши… Хватило небольшой шайки, чтобы справиться.

– Ну знаешь ли… – заметил Нуласк и с силой сжал кулаки, стараясь сдержаться. – Тебя послушать, так это была забава, игра. А мертвые вполне себе настоящие.

– Знаю, – драконица тяжело сглотнула. – Мы не думали, что так будет. Что многих не досчитаемся. Думали, побесится молодежь и успокоится. Мы все как под мороком были, и сейчас только отпускает…

– Странно…

– Да. Но Игдрид, наш золотой, уже взялся за это. Если черный Олат и вправду был богом и задурил нам головы, скоро всем станет легче, – Тулима вздохнула. Нуласк посмотрел на нее и увидел в глазах драконицы слезы. – Не хочу больше смертей. Хватит с нас!

– Как бы, по-твоему, мы убили бога? – ухмыльнулся Нуласк. Золотой! Обзовут же… – Ваш верховный маг может искать сколько угодно. Никакие боги не причем, это вас одолела жажда власти.

– Может, и так, – выдохнула драконица и указала взглядом на дверь. – Могу зайти?

– Да. Помни, она не в себе.

Нуласк, как и было положено непосвященному, открыл дранице левую створку двери и пустил ее внутрь святилища. Зашел следом.

Каяра сидела, подогнув под себя ноги, и смотрела на догорающее в очаге бревно. Завеса между мирами давно закрылась, а жрица наблюдала за огнем и шептала заветные слова.

– Я пришла за благословением владычицы! – громко произнесла Тулима.

Каяра поднялась на ноги и внимательно уставилась на визитершу. Протянула к ней руку и едва коснулась плеча. Окинула равнодушным взглядом.

– Богине нечего тебе сказать, все знаешь и без нее.

Нуласк поежился: владычица редко оставляла без предсказания. Тулима слабо улыбнулась и посмотрела Каяре в глаза.

– Передай ей мою искреннюю благодарность, жрица.

Развернулась и поспешила к выходу. Нуласк нагнал гостью снаружи. Лицо драконицы было мрачным и решительным. В глазах стояли слезы.

– Не понимаю, как помочь, – выдавила она. – Но я пришлю того, кто точно знает.

Ухмыльнулась и, сделав несколько шагов, обратилась. Взмахнула крыльями и поднялась в воздух. Нуласк проводил ее взглядом. Вздохнул, покачал головой и зло фыркнул. На душе было тоскливо и мерзко. Если тех, из-за гор, больше, это не значит, что им позволено вытворять такое. Относиться к войне, как к баловству, ерунде. Неужели владычица не расставит все на места?