Утром в день отъезда Кайтарана на свадьбу прибежал скороход из драконьей деревни. Принес письмо от Нуласка с просьбой изменить порядок оплаты податей – правитель отложил его на потом – и неважные вести. Вчера вечером в озере выловили утопленника, как две капли воды похожего на высшего мага Тамала, который много лет верой и правдой служил господину. Подтверждений, что упал он туда с посторонней помощью, не нашли, но люди заволновались и потребовали выяснения обстоятельств. Последнее время вокруг деревушки творилось столько всего, а опрошенные насчет Тамала местные все как один ничего не видели. Кто-то из людей Кайтарана даже заговорил о драконьих предках, духах, убивающих магов, и Планит, командующий расположенного в деревне отряда, попросил внести ясность.

Правитель шумно выдохнул, стараясь унять закипающую злость. Ему никакого дополнительного расследования не требовалось. Догадывался и зачем в деревню потащился Тамал, и почему молчат драконы. Велел позвать двоих: Борина и Исолию, а сам уселся в кресло и закрыл глаза, собираясь с мыслями.

Смерть Тамала оказалась некстати: и так забот достаточно, а тут еще придется отправить к драконам Борина, самого полезного из окружения. Кайтаран ухмыльнулся. Можно, конечно, отдать им кого-то менее сообразительного, но ошибка чревата ссорой с крылатыми, а этого правителю не хотелось. Утешало одно: если Тамал мертв, значит, с Каярой все в порядке. Кайтаран даже предположить не мог, что эти двое решатся на такое. Думал, все, как всегда, закончится пшиком.

Первым пришел Борин. Правитель поздоровался и без лишних прелюдий преступил к делу. Пересказал ему письмо и поспешил дать указания.

– Думаю, с Тамалом расправился кто-то из крылатых, подозреваю, маг напал на Каяру, и ему ответили. Надо сделать так, чтобы и овцы были целы, и волки сыты. Расскажи им про несчастный случай, но такой, чтобы местные поняли – мы знаем, что произошло. Справишься?

– Конечно, господин, – заверил Борин. – Мне отбыть сейчас же?

– Нет, – ответил Кайтаран. – Дождись Исолии, пусть посмотрит на любовника лишний раз.

– Как прикажешь, – Борин поклонился и вышел.

Исолия явилась следом. Поймала взгляд пасынка и закрыла дверь. Кайтаран втянул носом запах розовой воды и скривился в усмешке. Знал, что без шрамов уже не выглядит жутким, но все равно мачехе должно было поплохеть. Женщина отлично уловила его настроение и даже не попыталась отвесить обычную колкость.

– Зачем отвлек от дел? – скорее примирительно, чем ехидно поинтересовалась она.

Кайтаран поднялся с кресла и подошел к мачехе.

– В озере около деревни драконов нашли утопленника, очень похожего на Тамала. Не хочешь ничего мне сказать по этому поводу, мамочка?

– Нет, – выдавила Исолия, и Кайтаран с удовольствием отметил, что голос собеседницы дрогнул. Что ж, если скрываешь связь с мужчиной, будь готова, что о его смерти сообщат не церемонясь.

– Тогда скажу я, – подытожил он твердо. Посмотрел мачехе в глаза, – Располагаю доказательствами, что Дайкаран – сын Тамала. И если у меня будет еще хоть малейшее подозрение, что ты вредишь мне или Каяре, вмиг верну тебя и твоего сына туда, откуда вытащил мой отец, в бакалейную лавку. Будешь и дальше заговаривать продукты, чтобы выглядели свежее. Это понятно?

– Понятно, – Исолия опустила голову.– Я могу идти?

– Сейчас ты отправишься с Борином, посмотришь, действительно ли нашли Тамала. А потом вольна делать все, что не запрещено.

Замолчал, ожидая реакции. Не верил, что Исолия сдастся сразу, но точно знал: обратно в бакалейную лавку она не хочет. Теперь нужно было, чтобы она связала одно с другим.

– Как прикажешь, господин, – тихо ответила Исолия, поклонилась и вышла.

Кайтаран проводил ее взглядом и плюхнулся в кресло. Закрыл глаза. С какой бы радостью он поехал к драконам вместо Борина! Пусть даже в компании Исолии. Поболтать с Каярой, поймать ее в объятия и не отпускать, пока не запросит пощады… Покачал головой. Не хочется жениться на дочери Морула. Как бы хороша она ни была, не лежит душа, и все тут! Но обещание есть обещание, каким бы трудным не казалось его исполнение. Махнул рукой и отправился давать указания перед дорогой. Людей идет много, а туннель будет удерживать только он, надо чтобы все прошло как можно быстрее.

***

– А в чем Тулима провинилась, она не сказала? – Игдрид улыбнулся так задорно, что Каяра не удержалась и улыбнулась в ответ.

Три предыдущих дня, что она гостила у вдовствующей матери, Золотой приходил в гости, а сегодня с утра пригласил к себе. Они немного полетали и заглянули в замок на чашечку чая. Драконица пребывала в отличном расположении духа, что бы там кто ни говорил, но полет делал свое дело: с каждым подъемом она все больше и больше доверяла Игдриду.

Вошел слуга и прикатил тележку с горячим чаем и сладостями. Золотой махнул рукой, и тот мгновенно удалился. Каяра вздохнула с облегчением: кажется, отвечать на неудобный вопрос про мать не придется.

– Поухаживаю за тобой немного, – благодушно улыбнулся дракон.

Поставил чашки на небольшой круглый стол. Разлил чай и обернулся к сладостям. Запахло мятой.

– Все тут не поместится, так что выбирай самое желанное. За остальным потом придется тянуться, – он подкатил тележку ближе, позволяя рассмотреть вкусности.

– Булки, – Каяра уселась в стоящее рядом мягкое кресло, принюхиваясь. – Их будет достаточно.

Игдрид рассмеялся, водрузил несколько блюд на стол и устроился в кресле напротив.

– Итак, – он сделал глоток чая, – Тулима сказала, чем передо мной провинилась?

– Нет, – Каяра потянулась за булкой и подмигнула: – Я могу предположить… Возможно, она помогала сыновьям вызвать из небытия Черного бога.

– Не совсем так, – покачал головой Золотой. – Она его и вызвала, пообещав ему одного из сыновей в жертву. Хотела могущества, править нами, но не срослось.

Драконица тяжело проглотила слюну. До этого момента мать представлялась ей невинной жертвой, а оказывается, все не так.

– И ты считаешь, что содействие нашему общению – это достойное искупление? – нахмурилась Каяра.

Игдрид отпил еще чая и закатил глаза.

– Скажем так, мне обещали другое.

– И что же? – драконица перешла на шепот, предвкушая еще одну тайну.

– Мне обещали, что ты будешь моей… – ответил он ей в тон.

– Супругой? – нахмурилась Каяра.

– Это как пойдет, – рассмеялся Игдрид. Покачал головой. – Про свадьбу речи не шло, только про постель, – залпом допил чашку и потянулся за чайником налить еще. – Правда случилась накладка: забыли предупредить тебя. У Тулимы всегда так, что-нибудь да забудет, – поймал сосредоточенный взгляд собеседницы. – Я уже смирился. Пойду длинным путем.

– Почему? – драконица положила на стол так и не тронутую булку.

Игдрид перегнулся через столик и посмотрел в глаза:

– Потому что когда поднимаюсь с тобой в воздух, забываю обо всем на свете, – запустил ладонь в шевелюру драконицы. – Кажется, ничего прекраснее и быть не может.

Потянул на себя и жадно коснулся губами ее губ.

Каяра отпрянула. Его поцелуй не был неприятен, но ласки от кого-то, кроме Кайтарана, не хотелось. Драконица схватила булку со стола, откусила половину и принялась ее энергично жевать. Золотой рассмеялся: по-детски искренне и звонко. Потом потянулся за чайником и заботливо долил жидкости в чашку собеседницы.

– Я люблю другого, – виновато промямлила Каяра, когда булка закончилась.

– А почему ты тогда тут, а не с ним? – теперь Игдрид, казалось, смотрел на нее с неприкрытым любопытством, как мальчишка в банку, куда запрятал жука.

– Он женится завтра, – вздохнула драконица. И с тоской добавила: – не на мне.

– Правильно ли я понял, – Золотой совсем по-звериному склонил голову, – что могу продолжать ухаживания? У вас говорят: клин клином вышибают.

– Да, – Каяра посмотрела ему в глаза и потянулась к булке. Игдрид накрыл руку драконицы своей, мешая ей схватить сдобу. А потом повторил попытку поцеловать ее.

На этот раз вышло лучше. Каяра закрыла глаза, позволяя ему блуждать губами по ее губам и пускать в ход проворный язык. Отвечать ему пока не хотелось, но и сопротивляться – тоже.

– Притворяешься мертвой? – хихикнул Игдрид, когда ему надоело ласкать затаившуюся драконицу. – Есть предложение. Завтра праздник в мою честь. Будешь моей спутницей?

– Какие у нее обязанности?

– Несколько танцев во время праздника, несколько поцелуев после. Скорее, у меня будут обязанности. Если тебе захочется продолжения, я не имею права отказать, – улыбнулся дракон. – Пойдет?

– Пойдет! – Каяра потянулась к булке и запихнула остаток целиком в рот, давая понять, что представление с поцелуями окончено.

Игдрид только рассмеялся: его происходящее, похоже, страшно забавляло.

***

Кайтаран лениво ковырялся в запеченном лососе. В столовой пахло свечами, рыбой и лимонами. Будущий тесть Морул, правитель горных магов и старый друг отца, добродушно посмеивался, подливал в кубки вино и давал напутствия перед завтрашней церемонией.

– Надеюсь, за наследниками дело не станет, – усмехнулся он. – Ты уж девочку мою не обижай, – подмигнул Кайтарану, – а то про тебя всякое рассказывают. Поговаривают, в твоей постели даже дракон побывал,– ухмыльнулся. – А ты, Неда, – обратился он к дочери, – не перечь мужу, будь хорошей женой, помощницей и советчицей.

Девушка несмело улыбнулась. Нежное юное создание со светлыми глазами и легкими черными локонами. Кайтарану подумалось вдруг, что невеста, должно быть, побаивается его, и выслушивать сальные шутки подвыпившего отца ей неприятно. Правитель земель восточных торговцев домучил рыбу и посмотрел на Морула.

– Надо идти спать, завтра будет трудный день.

– И ночь, – хрипло рассмеялся Морул. – Особенно у тебя…

Вышел из-за стола и приказал:

– Всем по спальням, отдыхать перед великими свершениями!

Кайтаран ухмыльнулся, но отправился в отведенную ему комнату. Спать не хотелось. Он зажег свечи и уселся в кресле у окна. Шел дождь, и капли настойчивым путником стучались в стекло. Запустил руку в карман и нащупал там небольшой, с полпальца, стеклянный сосуд, заполненный мелким песком. Удивленно тряхнул головой. Артефакт, что он нашел в чертогах владычицы лазурного неба, вроде лежал в шкатулке и не должен был оказаться тут. Ухмыльнулся: вот уж, действительно, магия!

Повертел предмет в руках, вглядываясь в лениво переползающий с места на место песок. Улыбнулся, вспоминая совместный полет с Каярой. Как славно было с ней тогда! Жаль, он не может, как тот, другой, летать сам, он бы показал, кто действительно нужен ящерке. Или может? Сердце забилось чаще. Кайтаран прикусил губу и не дыша снова посмотрел на песок. Обратился к артефакту, слился с ним разумом. Сам превратился в песчинку и пробежался с одной стороны сосуда на другую. Разгадал назначение. Довольно ухмыльнулся,, теперь можно присоединить предмет браслетом. Запел заклинание, заставляя артефакт принять свою власть, и поглотил его магию.

Откинул голову на верхнюю кромку спинки кресла и потер лицо ладонями. Довольно улыбнулся. Надо будет похвастаться Каяре, что теперь они и полетать вместе смогут. Артефакт позволял превращаться в дракона, хоть и совсем ненадолго. Представил, как летает над ней, заслоняя солнце крыльями, а потом, на земле, нежно покусывает ее нос и гладит мордой шею, доводя до исступления.

В дверь постучали. Кайтаран нахмурился. Вспомнилась невеста и завтрашняя свадьба. Разозлился на себя. К чему устроил весь этот спектакль? Ему нужна только Кая, не сможет с другой ни жить, ни спать, ни растить детей. Надо поговорить с Морулом, предложить какие-нибудь отступные. В конце концов, у восточных торговцев армия тоже отличная, и надо трижды подумать, прежде чем воевать с Кайтараном из-за ерунды. Да и расклад сил с лета изменился. Теперь, когда ловчие союзники восточных торговцев, горным магам ссориться с Кайтараном не с руки, и от разрыва помолвки удерживает только данное слово. Но держать его больше нет сил, и лучше навлечь на себя гнев богов, чем жить дальше, зная, что ящерка далеко. Что она с другим и больше никогда не будет рядом…

Открыл. За дверью стояла Неда в тонкой рубахе и платке на голые плечи.

– С ума сошла? – прошипел на нее Кайтаран, пропуская внутрь. – В таком виде по коридорам шляться.

– Моя комната рядом, не беспокойся, меня никто не видел.

– Да твой отец оторвет мне причиндалы, если застанет тебя здесь!

– Не оторвет! – Неда посмотрела Кайтарану в глаза. – Завтра свадьба. Уже можно, – приблизилась так, что мужчина кожей почувствовал ее дыхание, и томно произнесла: – Поцелуй меня!

Кайтаран покачал головой.

– Прости, думаю, свадьбы не будет, – облизнул вмиг пересохшие губы. – Ты красивая девушка, но…

– Но ты влюблен в другую! – зло выпалила Неда.

– Так заметно? – неловко улыбнулся Кайтаран.

– Да, во имя бездны! – почти крикнула она, и правитель мысленно присвистнул: не такая уж она и тихоня, это юное создание. Сощурилась и продолжила: – Думала, мне кажется, но теперь вижу – нет. Уж если я и в таком виде тебя не привлекаю, дело плохо.

– Ты тут не причем, – прервал тираду Кайтаран. – Просто я действительно люблю другую.

– Вот как?! – нахмурилась Неда. – Мне не нужен супруг, пускающий слюни на сторону. Понятно?

– Понятно, – согласился мужчина и мысленно усмехнулся: Неду к власти подпускать нельзя, еще пара лет, и будет настоящий тиран. – Завтра поговорим с Морулом и все отменим.

– Сегодня! Сейчас же! – приказала несостоявшаяся невеста и, схватив Кайтарана за руку, поволокла его по полутемному коридору. Хорошо, тот успел прихватить канделябр.

Всю дорогу правитель земель восточных торговцев мысленно желал Морулу долгих лет. Иметь дело с такой, как его дочь, не хотелось.

Дошли до нужной двери, и Неда, отбарабанив сложный ритм, толкнула дверь спальни. «Как всегда, не заперся», – с досадой проворчала она. Правитель горных магов еще не спал, но одежду скинуть успел и предстал перед посетителями в совсем не парадном виде. Выслушав сбивчивый рассказ дочери, Морул тяжело вздохнул и посмотрел на Кайтарана.

– Что скажешь? – произнес он с явной надеждой услышать что-то разумное.

– Не хочу жениться на Неде, – Кайтаран виновато улыбнулся. – Назначь отступные, и разойдемся миром. Условий союзничества предлагаю не изменять…

Морул вздохнул и нахмурился, раздумывая.

– Нет повода требовать больших отступных. Обижаться тоже повода нет. Ты очень помог нам с ловчими и никаких других обязательств, кроме женитьбы, не нарушил. Мне жаль, что ты, мальчик мой, не был честен с нами до конца, но, подозреваю, ты и сам верил, что сможешь… – громко сглотнул и покачал головой. – Не злюсь. За женихом для Неды дело не станет, а ты, надеюсь, теперь будешь лоялен вдвойне. Возмести расходы на торжество и иди с миром.

– Спасибо, Морул! – Кайтаран слегка поклонился. – Клянусь, это будет единственная недомолвка.

– Хочется в это верить, – ухмыльнулся правитель горных магов. – Теперь всем спать! А с тобой, дочь, завтра будет отдельный разговор. Ишь ты, разгуливаешь по замку в чем мать родила.

Кайтаран еще раз поклонился и отправился в свою комнату. Еле сдержался, чтобы не разбудить мага-ищейку и не выстроить туннель к Каяре прямо сейчас, но вовремя вспомнил, что выспавшийся маг гораздо эффективнее невыспавшегося, и решил подождать до утра.

Отправив свиту домой на своих двоих, Кайтаран и ищейка принялись за работу сразу после завтрака. Выстраивать и держать туннель, привязываясь к мыслям другого мага, было невероятно трудно, несколько раз он прерывался и приходилось выходить на поверхность. Когда правитель и его спутник вырулили из прохода в селенье ловчих, Кайтаран понял: Каяра там, у других драконов, и ему на мгновение стало не по себе. Кольнуло нехорошее предчувствие: как бы не увели его ящерку. Поспешил успокоиться: если она любила его, то за неделю любовь не пройдет. На душе потеплело от воспоминаний, конечно, любила, иначе как бы она вообще решилась снова сразиться с ошейником в то утро, когда они встретили духа? Так рисковать можно было, только спасая возлюбленного.

Собрался с мыслями и снова вернулся к туннелю. Совсем скоро он обнимет свою Каю и уже никуда-никуда ее не отпустит. Немного боязно было вторгаться в чужие владения, но, если верить донесениям скороходов, верховный маг воздушных драконов прилетал на земли восточных торговцев без ведома Кайтарана, значит, и ему можно нанести ответный визит.

***

Когда Каяра подлетела к замку Игдрида, тот уже ждал ее на пороге. Приземлилась, обратилась и направилась поприветствовать хозяина праздника. Среди захвативших подножие крыльца по-осеннему красных кустов ползучего винограда дракон смотрелся на удивление гармонично. При параде Золотой выглядел замечательно, и Каяра украдкой разглядывала его ладную изящную фигуру, правильные черты лица и до неприличия роскошный костюм. Пожалела, что не пошла на прием в замке Кайтарана, тот наверняка тоже был хорош разодетым. Праздновали день объединения восточных торговцев, правитель приглашал, но отправился туда с Ратой, а Каяре не хотелось видеть его с другой, и пришлось отказаться. К счастью, сегодняшнего спутника ни с кем делить не приходилось.

– Ты немного раньше назначенного, – улыбнулся Игдрид, целуя гостью в щеку. – Но тем лучше, побуду с тобой наедине немного.

– Попутный ветер, – попыталась оправдаться Каяра, втягивая носом имбирный запах его духов и теряя разум от верхних нот. Знала, что звучит неубедительно. На самом деле ей просто не терпелось увидеть, как украсили замок к празднику, а напрашиваться в гости казалось неприличным.

– Сильный попутный ветер, – подмигнул Игдрид. Взял за руку и увлек за собой внутрь. – Пойдем, все тебе покажу. Каждый зал, каждый закуток.

Далеко не ушли, остановились в первом же коридоре. Тут расставили кадки с незнакомыми Каяре оранжевыми цветами, и она тут же принялась рассматривать их. Золотой терпеливо наблюдал за ее изысканиями, а потом не выдержал и, отломав один из бутонов, вставил спутнице в прическу.

– Вечером изучишь подробно. А сейчас хочу показать тебе парадный зал.

Открыл двери и слегка подтолкнул Каяру вперед. Шагнула и охнула. В огромном зале не было ничего, кроме живых лазурных цветов, спускающихся по стенам с потолка. Пахло весной. Тем восхитительным ее моментом, когда еще не успевшая запылиться зелень готовится искупаться под первым дождем. Драконица закрыла глаза и вдохнула полной грудью. Игдрид подхватил ее в объятия и увлек танцевать. Как ученицу, без музыки и приглашения, под звуки собственных тихих шагов. Каяра запрокинула голову, прикрыла глаза и позволила себе раствориться в знакомой свежести весеннего дня…

Очнулась, лишь когда откуда-то повеяло резедой. Золотой терзал поцелуями шею и нецеломудренно гладил грудь через ткань платья. Не в силах сопротивляться, только облизнула пересохшие губы.

– Что это за цветы? – поинтересовалась еле слышно.

– Обычные. Они всего лишь увеличивают любовь подданных ко мне, – пояснил Игдрид между поцелуями.

Каяра попыталась отстраниться, но не смогла, просто не хватило сил. Золотой, определенно, что-то недоговаривал о цветах. Без заклинания покорности и забытья здесь не обошлось. Хотела приказать дракону остановиться, но не успела.

– Во имя бездны! Кая! – услышала она гневный оклик, переходящий в рычание. – На два слова!

Знакомая рука схватила ее за плечо и потянула на себя. Игдрид кинул на визитера гневный взгляд, но, видимо, решил, предоставить Каяре право выбора. К тому же на входе появились первые гости.

Кайтаран запихнул Каяру в первый попавшийся закуток.

– Что это значит, позволь узнать, – строго начал он. – Неделю назад мы, – тут он осекся и покачал головой. Собрался с силами и продолжил: – Неделю назад мы пытались зачать полукровку, а сейчас ты обжимаешься с этим типом? А если ты беременна? Как так можно?

Драконица нахмурилась. Зачем он пришел? Рассказать о своей свадьбе? Ей и без подробностей тошно.

– Если я беременна, то удовольствия мамы малышу не повредят, – отрезала Каяра. Пристально взглянула на Кайтарана и еле подавила в себе желание кинуться ему на шею: – А я не обязана хранить верность женатому мужчине.

Кайтаран молча сгреб ее в объятья.

– Я не женился, Кая, – прошептал он над самым ухом. – Хочу быть с тобой. Хочу подарить тебе огонь. Хочу, чтобы ты стала моей супругой и хранила верность только одному женатому мужчине. Люблю тебя, ящерка. Больше всего на свете.

Каяра потерлась носом о мускулистую грудь и обняла своего мага. Не было ни злости, ни обиды, только облегчение оттого, что все закончилось и теперь они смогут быть вместе.

– И я люблю тебя, Кай, – прошептала она, закрывая глаза и утопая в смеси ароматов сандала и лаванды. – Сильнее, чем полеты и небеса.

– Кстати, насчет полетов, – ухмыльнулся Кайтаран, – артефакт, что мне подарила богиня, позволяет превратиться в дракона ненадолго. Так что мы еще полетаем. Я тоже смогу вокруг тебя круги нарезать как ненормальный.

– Прекрати, – Каяра погладила его по голове, давая понять, что пора остановиться. Но Кайтаран будто не слышал ее.

– А что? Должен же я соответствовать моей темно-синей самке, – продолжил он.

Драконица приподнялась на носочки и настойчиво и жестко коснулась губами его губ. Охнула, когда он обнял ее в ответ. Прижалась к любимому всем телом, с радостью ощущая, что желанна по-прежнему, и наслаждаясь теплом мага и его прикосновениями. Кайтаран не заставил себя уговаривать, целовал с жаром мужчины, добравшегося наконец до самой важной женщины в жизни.

– Пойдем домой? – поинтересовался он, когда желание окончательно затуманило разум. – А то может выйти конфуз.

– Да, – прошептала Каяра. – Только с хозяином этого дома надо попрощаться.

– Мы кивнем ему, если встретим на пути, – Кайтаран чмокнул ее в нос. – Выстроим туннель или ты поучишь меня летать?

– Мне все равно, как и куда перемещаться, – улыбнулась драконица. – Лишь бы с тобой.

– Значит, туннель, ящерка, – подмигнул мужчина, крепко прижимая ее к себе. – Доберемся до дома, отпразднуем свадьбу, а там и решим, как и куда…

– Первое время предлагаю осваивать спальню, – хихикнула Каяра.

– Отличная идея, – улыбнулся Кайтаран, открывая туннель. – Там полно неизведанных уголков.

– А следом столовую и библиотеку.

– Да хоть крышу замка, ящерка, – согласился маг, увлекая ее в проход, – с тобой я согласен на все.

Каяра молча нырнула ему под бок, позволяя обнять себя. Потерлась носом о внутреннюю часть руки. Никогда в жизни у нее не было момента чудеснее…

Кайтаран поцеловал ее в макушку:

– Люблю тебя, ящерка, – с нежностью повторил он.

– И я тебя, Кай, – вздохнула драконица, чувствуя, как душа наполняется теплотой и предвкушением житейских радостей.