День оказался на редкость удачным для похода. Нежарко, сухо и безветренно. На рассвете Кайтаран привел жрицу к уже опущенному мосту через ров. Каяра ожидала, что он поцелует ее на прощанье, но мужчина выглядел собранно-равнодушным. Будто и не было сладкого вчерашнего вечера. Драконица только плечами пожала, предположив, что правитель или боится расстроить любовницу, или просто не хочет показывать окружающим истинное положение дел.

Тамал ожидал с другой стороны моста. Завидев господина, он пошел навстречу. Пересеклись где-то на середине. Кайтаран окинул двоих внимательным долгим взглядом, и, вздохнув, открыл туннель около ворот замка.

– Оставлю его проходимым для вас еще несколько дней, – сообщил он, и Каяра снова удивилась умениям этого человека. Держать открытый путь так долго не просто сложно, а почти невозможно. Даже если твой дорожный артефакт достаточно мощный, управлять им может не хватить сил. Но в голосе правителя не было и тени сомнения, значит, он проделывал подобное множество раз. Кайтаран усмехнулся:– Только спрячу от посторонних глаз. Не забудьте отметить место выхода.

– Не волнуйся, господин, – поклонился Тамал. – Все пройдет в лучшем виде.

– Помни, за жрицу головой отвечаешь, – строго сказал правитель, и маг-надзиратель, отвесив очередной поклон, потопал к туннелю.

Каяра замешкалась на мгновение, непонятно отчего ожидая хотя бы ласкового взгляда напоследок, но мужчина остался равнодушен. В его серых глазах не отражалось никаких чувств. Драконица кивнула и отправилась вслед за Тамалом.

Каменный коридор миновала бегом, в отсутствие правителя туннель выглядел еще страшнее. Казалось, потеряй Кайтаран контроль над ним, надзиратель не удержит проход, и им с Каярой останется только мучительная смерть.

Спутник не спешил, узкий туннель не пугал его. В ожидании, пока Тамал подтянется следом, жрица успела рассмотреть окрестности. Правитель не ошибся, выстроил путь до самого сердца Долины Темных ручьев. До Бурлящего было рукой подать. Каяра с наслаждением втянула носом пахнущий лугом воздух. Много лет назад, почти сразу после инициации, она частенько гуляла здесь в поисках редких трав и цветов. Около воды попадались растения столь необыкновенные и нужные для зелий, что иногда ей хотелось поселиться неподалеку. К счастью, Каяра довольно быстро поняла: расстояния – ничто, когда есть крылья, а среди своих живется лучше, чем в одиночестве.

– Что ищем? – деловито поинтересовался вышедший на свет спутник.

– Цветы, – пояснила Каяра и пошла в сторону Бурлящего ручья. – Латуоку, бастарда лилии и колокольчика с приторно-сладким запахом, и колнду, оранжевого пушистика с еловым ароматом.

– А что должен делать я? – вздохнул маг, вышагивая следом по неровной тропинке.

– В первую очередь, не мешать. Во вторую – защищать меня от духов-хозяев этих мест.

– Я должен незаметно таскаться за тобой весь день? – нахмурился Тамал. – Не хочу!

– Как это на тебя похоже…– Каяра закатила глаза. – Не таскайся. Сиди где-нибудь под деревцем и жди, пока я закончу. С духами, если что, попробую договориться.

– Нет. Случись что с тобой, Кайтаран задушит меня собственными руками, – в раздумьях прикусил губу, а потом снял с мизинца кольцо и протянул драконице: – Это обычная гуделка. Если духи подойдут слишком близко, я об этом узнаю.

Жрица кивнула, надевая кольцо. Совершенно не радовала идея провести весь день в компании Тамала, так что предупреждающий артефакт и впрямь казался лучшим решением.

– Я подожду вот там, – надзиратель указал на большую сосну. – Удачи в поисках!

Каяра молча направилась по маршруту. Хотелось спуститься к ручью, отчего-то казалось, что цветы растут именно там.

Увы! В этот раз чутье обмануло. Бесполезно протопала большую часть дня. Серный запах вечно теплого Бурлящего мешал носу уловить оттенки, и только к вечеру, когда прохладный ветерок внес сумятицу в воздух вокруг, драконица почувствовала что-то отдаленно напоминающее искомый аромат. Закрыла глаза, пытаясь угадать источник, и медленно побрела в нужную сторону.

Зеленые кусты с огромными листьями и маленькими голубыми лилиями росли в паре шагов от воды. Каяра срезала все, что нашла, мало ли сколько понадобится, чтобы добиться идеального запаха отвара. Прошептала над добычей заветные слова, чтобы сохранить ее свежесть на ближайший лунный цикл, и развернулась к стоянке.

Отчетливо почувствовала на себе холодный взгляд. Опустила веки, сосредотачиваясь и пытаясь понять, кто пожаловал. Так и есть. Один из духов-хозяев. Посмотрела на кольцо, что дал ей надзиратель. Побрякушка хранила молчание. Все-таки Тамал – отвратительный бездарь, даже гуделку не может сделать по-человечески!

Достала из-за пояса нож и отрезала прядь волос. В этом обличье воевать с духом не получится, остается только попытаться задобрить. Свернула отрезанные волосы в комок и осторожно кинула в сторону духа:

– Пусть пребудет с тобой сила нашего племени,– прошептала она, – прими обещание помощи от жрицы богини лазурного неба, дух, и прости за беспокойство.

– Иди с миром, жрица, – прошуршали листья в ответ, и Каяра заторопилась к стоянке.

Когда она пришла, Тамал уже спал, но в котелке ждал ужин, и по другую сторону от огня маг соорудил ей лежанку из лапника. Драконице жутко хотелось разбудить спутника и устроить ему нагоняй, но сказался напряженный день, и после еды она тоже уснула как убитая.

Пробудилась на рассвете со странным ощущением. Снилось, будто незнакомый, но в то же время родной мужчина ласкал ее настойчиво и нежно, но никак не находил сил довести дело до конца. Она просила, но тот лишь сладко улыбался в ответ. И сейчас, когда она открыла глаза, ей настойчиво хотелось продолжения. Все равно с кем, лишь бы наслаждение не кончалось. Сон как рукой сняло.

Подошла к костру, подбросила дровишек, выпила воды, и, фыркнув по-звериному, тяжело плюхнулась на бревно рядом. Обняла себя, стараясь прогнать лишающее разума желание. Что происходит, в конце концов? Она не может хотеть того, чего никогда не знала. Да и особой горячностью никогда не отличалась. Запоздалый морок от Кайтарана? Вряд ли… Для правителя не секрет, что с ним она и без морока готова на все. Тогда в чем дело, во имя владычицы?!

Тамал открыл глаза и сел на лежанке. Окинул Каяру пристальным взглядом и без лишних церемоний переместился ближе, на то же бревно.

– Не спится, Яра? – вкрадчиво поинтересовался он и странно улыбнулся.

– Пора приниматься за поиски, – вздохнула драконица, внимательно рассматривая мужчину и мысленно ругая себя за животные желания. Еще не хватало, чтобы Тамал заметил ее состояние. – Хозяева этих мест не станут терпеть нас долго.

– Брось, – маг подсел ближе, – еще дня два-три точно есть. Хотел сказать тебе одну вещь, – вздохнул и взял Каяру за руку. Жрица зажмурилась, от его прикосновений все внутри сжималось в болезненном предвкушении.

– Какую? – она облизнула пересохшие губы, подавляя в себе желание обнять его.

– Я до сих пор жалею, что в тот злополучный день попросил брата сходить к тебе на встречу вместо себя, – запальчиво начал Тамал речь. – Не думал, что заметишь подмену. Нас даже отец иногда путал. Не хотел тебя терять… – вздохнул и громко сглотнул. – Если бы сейчас мы могли попробовать все сначала, я бы… – потянулся к Каяре с явным намерением поцеловать, но драконица увернулась и поднялась на ноги.

– Пустое… Пойду искать колнду.

– Погоди, – маг встал рядом и обнял собеседницу.

Каяра закрыла глаза. Во имя владычицы, как трудно справиться с собой! Близость Тамала будоражила, учащала дыхание и рождала в голове картины столь непристойные, что впору было назначить себе наказание. Грубое, жаркое, нахальное. Облизнула губы, стараясь не выдать стоном томление в теле. Мужчина крепко прижался к ее спине и обнял за шею.

– Попробуем еще раз? – тягуче проговорил он и по-хозяйски опустил ладони на ее грудь.

Каяра вспомнила Кайтарана. Его нежные, едва уловимые прикосновения. Осторожные ласки. Если уж настало время лишиться невинности, то правитель предпочтительнее хотя бы потому, что не такой нахальный. А Тамал всегда был мерзким, только много лет назад одна девчонка мало разбиралась в людях, вот и втрескалась по уши. Но как же хочется отдаться ему сейчас! Великие боги! Что же, в конце концов, творится? Не морок ли? А если так, то как избавиться от наваждения?

Протяжно выдохнула и глухо застонала. Маг сжал левой рукой грудь драконицы, а правой огладил бедро, ловко подтягивая выше подол юбки. Каяра проглотила застрявший в горле ком и изогнулась, подставляя ласкам томящиеся под тканью соски.

– Раньше тебе не хватало искорки, – промурлыкал мужчина, повинуясь ее призыву и накрывая ладонями грудь, – а сейчас ты горячая штучка.

«Прямо огонь!» – подумала жрица, призывая священное пламя. Почувствовала в руках знакомое тепло и, развернувшись к Тамалу лицом, схватила горящими пальцами уши мага. Мужчина закричал. Громко, протяжно, то ли от боли, то ли от обиды.

– Мерзавка! Вертихвостка! – зло выпалил он, высвобождаясь из охваченных огнем рук.

Каяра не слышала. Мир снова исчез, уступая свое место видению ока богини. Перед глазами жрицы стояла родная деревня. Прямо на рыночной площади, среди сломанных прилавков и разброшенного товара, Васил, прикрывая скрещенными в защитном жесте руками голову, пел заклинание. Тяжелое и древнее, оно извлекало из земли силы столь страшные, что даже владычица оскалилась, предвкушая предстоящие разрушения. А над мудрейшим нависал огромный синий дракон. Чужой. Обозлившийся враг. Он забирал последние глотки воздуха, чтобы выпустить убийственное пламя.

Дернулась в попытке обратиться. Тщетно. Острая боль пронзила шею, и видение отпустило. Невидящим взором посмотрела вокруг. Отсюда до деревни верхом около недели. Слишком долго! Она не успеет помочь. Да и где раздобыть лошадь? Остается два пути: вернуться в животное обличье или выстроить туннель. Нужен Кайтаран. Потерла лицо ладонями и, кинув на Тамала снисходительный взгляд, сообщила:

– Возвращаюсь. Ты со мной?

Маг зло прищурился.

– Пойду чуть позже. Не хочу даже стоять рядом с такой, как ты.

– Воля твоя, – Каяра взяла свою торбу и направилась в сторону туннеля.

– Гуделку отдай, – кинул Тамал ей в спину, и жрица вернулась. Сняла кольцо и, вручив его мужчине, ухмыльнулась.

– Она не работает. К следующему походу доделай.

– Не беспокойся, – скривился в улыбке маг. – Доделаю. Доведу до совершенства.

Кивнула и поспешила прочь. Только бы Кайтаран не заартачился! Если с Василом что-нибудь случится, племя останется без последнего мага, способного выстроить щит, а значит, святилище окажется легкой добычей. Слишком легкой. Перешла на бег. Знать бы, сколько времени осталось…

Вышла из туннеля на мосту и помчалась в замок. Влетела в дверь, пронеслась по коридорам и лестницам и остановилась около двери в спальню правителя. Кайтаран наверняка еще спит, но его гнев – ничто по сравнению с грядущим. Постучалась. Тишина. Ни единого шороха. Ударила сильнее. Возможно, на радостях любовница так укатала его вчера, что он спит и ничего не слышит? Да и слуга должен быть где-то неподалеку.

Щелкнул засов соседней двери, и оттуда показалась заспанная Рата. Даже в утреннем беспорядке женщина Кайтарана выглядела притягательно. Пухлые губы, ясные глаза, милое личико, обрамленное облаком кудрявых волос. Рубаха, не скрывающая волнующие изгибы.

– Что тебе надо в такую рань? – нахмурилась она, отчего над вздернутым носом обозначились мелкие морщинки.

– Мне нужен Кайтаран, – пролепетала Каяра, и, вспомнив о еще одном высшем маге, – вдруг тот тоже сможет снять ошейник или открыть туннель – добавила, – или Борин.

– Оба уехали вчера, – недовольно фыркнула Рата. – На западной границе снова объявились блуждающие маги, они отправились «восстанавливать равновесие», так что с магией все вопросы к Тамалу. Или жди ужина, Кайтаран обещал вернуться вечером.

– Спасибо! – выдавила улыбку Каяра, с сожалением констатируя, что ничего не успевает сделать.

Насколько она поняла из разговоров, Тамал не сможет помочь ни с ошейником, ни с дорогой. Хорошо, если к вечеру появится Кайтаран, а если нет? Что делать тогда? Оставалась одна дорога – попробовать самой одолеть артефакт. Прошлый она победила, но тот соперник явно не предназначался для жрицы, с другой стороны, как знать, может, повезет и в этот раз.

Кивнув на прощанье, она опрометью выбежала во двор. Выбрала удобное для взлета место и начала попытки.

Артефакт сопротивлялся отчаянно. Как всякий сильный предмет, он имел разум и не хотел умирать. На каждое действие отвечал столь рьяно, что временами Каяре казалось, она сходит с ума от боли. Потом, сообразив, что носитель не собирается церемониться с ним, ошейник перешел в наступление. Каждая попытка драконицы обернуться сопровождалась болью, виденьями и звуками, внушающими сомнения в реальности происходящего. Мысли разбредались и отказывались концентрироваться на важном. Драконовскими усилиями Каяра собирала их в кучу, чтобы опять вызвать к жизни запрещенную ипостась. Но артефакт побеждал снова и снова.

Боролась до обеда, к тому моменту, как позвали в столовую, успела сбиться со счета, сколько неудачных попыток обернуться сделала. Драконья сущность отдалялась, но и человеческая не становилась ближе. Из последних сил Каяра пыталась уцепиться хотя бы за одну их них, но безуспешно, а когда силы оставили ее, жрица рухнула на землю во дворе, уставившись перед собой мутными невидящими глазами, словно бездушная кукла. Перепугавшиеся слуги перетащили неподвижное тело в ее спальню и оставили там до возвращения хозяина. В этот раз последнее слово осталось за ошейником.

***

На ужин Кайтаран опоздал. Домочадцы в задумчивом молчании доедали ягодный пудинг, когда правитель в сопровождении другого высшего мага, Борина, вышел из туннеля прямо в холл перед столовой. Тяжелый день подходил к концу, и все, чего хотелось, – поесть и расслабиться в теплой ванне. Однако тяжелые взгляды домочадцев и гнетущая атмосфера за столом разбивали мечты о тихом вечере на тысячу мелких осколков.

– Что за траурные лица? – нахмурился мужчина, оглядывая сидящих в тишине сотрапезников. – Враг захватил наш дом, поубивал защитников и надругался над женщинами? Не рады мне?

– Рады, господин, – Исолия оторвалась от еды и подняла злые глаза на пасынка. – Ждем тебя давно. Ящерица, которую ты приволок, видимо, больна какой-то гадостью. Гадаем, успели ли заразиться…

– Где Каяра? – Кайтаран подскочил к мачехе и уставился ей в глаза.– И что произошло?

– В спальне, – невозмутимо пояснила женщина. – А что произошло, мы и сами не отказались бы узнать.

Кайтаран издал похожий на рык звук и повернул в сторону комнаты.

– Оставайся тут, поешь, – приказал он собравшемуся вслед Борину.

– Я смогу помочь, господин… – осторожно заметил тот.

– Позову, если понадобится, – отрезал правитель и ускорился.

Сердце ухало в груди тяжелым обухом о землю. Зря отпустил ее с этим неумехой! С кем они столкнулись там, в Долине? Надо бы найти Тамала, выспросить, что случилось. Добежал до заветной двери, толкнул и почти ввалился в комнату.

Каяра лежала на кровати и холодными глазами смотрела в пустоту. Волосы в беспорядке рассыпались по покрывалу, брови сошлись в одну линию, губы сжались от напряжения, а руки застыли в неестественной позе. Казалось, жрица не человек вовсе, а так, восковое чучело, что упало с высоты и сломалось.

Кайтаран зажмурился и глухо застонал. Глупец! Как он мог упустить из виду? Идиот! Почему не сказал ей? Потер лицо ладонями. Ошейник, что он надел на Каяру, – вещь древняя и очень могущественная. Мать рассказывала: артефакт подарила ей бабка, а той он достался от дальней старой родственницы. Поговаривали, его сделали, чтобы усмирить принявшего образ дракона небожителя, и артефакт не только хранил в себе остатки божественной силы, но и не терпел, когда его часто беспокоили. Жаль, Каяра этого не знала.

Подошел ближе и наклонился к жрице. Вгляделся в застывшие глаза. Прищурился. Так и есть, где-то в глубине еще теплилась жизнь. Подхватил Каяру на руки и усадил на пол, оперев безвольное тело на кровать. Погладил ошейник. Закрыл глаза и мысленно потянулся к разуму артефакта.

«Как господин твой, повелеваю: отдай тебе не принадлежащее!»

Ошейник словно извернулся ужом, делая вид, что не понял приказа. Кайтаран сжал его сильнее, набрал в грудь побольше воздуха и обратился к браслету. В конце концов, он уже одолел побрякушку однажды, покорится она и в этот раз.

Запястье обожгло теплом могучего камня, сознание прошило колючим ветром, а браслет, повинуясь приказу господина, выстроил магическую сеть и потянулся ею к ошейнику. Опутал, как паук случайно угодившую в ловушку муху, и, будто соки из жертвы, принялся высасывать из ошейника жизнь. Тот скрипнул и ослабил хватку.

«Признаю власть твою, господин мой…» – отозвалось у Кайтарана в голове.

Каяра застонала. Правитель взял ее лицо в ладони и заглянул в глаза. Прищурился и тяжело проглотил слюну. На него смотрела не жрица. Нет. В ее ромбовидных зрачках человек даже не угадывался, только зверь, древний как мирозданье и безжалостный как ветер с моря в морозный день.

– Кая… – мягко позвал мужчина и, запустив ладонь в шевелюру, осторожно коснулся губами ее губ.

Драконица не ответила на поцелуй. Моргнула: медленно и четко, точно тритон. Кайтаран снова упрекнул себя, на этот раз за то, что недодал ей ласки. Будь связь между ними крепче, вызволил бы ее человеческую сущность без труда. А сейчас остается только снять ошейник, тогда Каяра либо завершит превращение, либо умрет, как всякий оборотень, застывший надолго в промежуточном состоянии.

– Кая… Ящерка… – он снова поцеловал ее, на этот раз настойчивее, но жрица осталась безучастной.

Кайтаран вздохнул, перекинул драконицу через плечо и отправился во двор, туда, где было достаточно места для превращения. Отошел подальше от здания. Посадил Каяру на землю и, чмокнув напоследок в шею, приказал ошейнику отпустить ее. Щелкнула застежка. Правителя отбросило в сторону, и в полутьме улицы сверкнули два круглых глаза огромной рептилии. Зверь осмотрелся. Фыркнул. Дернул хвостом, увлекая за собой деревянный сундук с садовыми инструментами и, переступив лапами, спокойно поднялся в воздух. Правитель и слова сказать не успел.