У меня сумочка уже разбухла от визиток! – громко прошептала Наташа в ухо Рощину. – Успех! Фантастический! Ты – гений!

На вернисаже, действительно, было не протолкнуться. Несколько статей в популярных желтых газетах сотворили чудо. В них вовсю муссировались слухи о будущем приобретении картин «русского Леонардо» королевской семьёй. Один материал журналисты подкрепили парой снимков «из кустов», на которых некто чрезвычайно похожий на принца Филиппа беседовал с Рощиным в саду Букингемского дворца. Какие еще нужны доказательства?! Убедительные фотодокументы появились благодаря Майклу. Он попросил папу-лорда устроить другу-художнику и его супруге экскурсию в самое охраняемое место Британии. Дорсет-старший передал сыну три пропуска на предъявителя и попросил его самостоятельно «выгуливать» своих гостей по королевской траве, не отвлекая его от важных дел. Собственно, этого и хотел Дорсет-младший.

Друзья поодиночке прошли за ворота с гвардейцами и затем встретились в условленном месте – у фонтана с тремя грациями. Майкл снабдил Наташу фотоаппаратом, а сам, нацепив прекрасно сделанную улыбающуюся маску супруга английской королевы, встал напротив Влада. Девушке лишь оставалось запечатлеть все его жестикуляции, вплоть до похлопывания знатной особой художника по плечу и пожимания руки. Если добавить, что Дорсет заранее облачился в костюм любимого покроя и расцветки старенького принца, а на заднем плане снимков высилась громада, почитаемого всеми британцами реального дворца, то эти фото выдержали бы любую, самую придирчивую экспертизу. Майкл постарался подготовить всё на совесть и оказался прав. Несмотря на солидные деньги, полученные от графа, репортеры перед публикацией всё же проверили эти изображения на предмет монтажа.

Поистине «королевский» пиар Дорсета сработал. Уже через пару часов после открытия выставки Рощина попеременно обхаживали несколько десятков агентов от живописи и торговцев картинами. Ему сулили сказочные гонорары и мировую славу, буквально, через неделю-две. Влад читал шапку на визитках и, видя, что очередной «фантаст» не имеет отношения к аукционному дому «Бонэмс», совал картонку в карман и обещал на днях перезвонить. Тонкие психологи, чувствуя безразличие автора, переключались на даму художника, которая мирно стояла в сторонке с непригубленным, даже на грамм, бокалом шампанского. Путь к сердцу творца через слабый пол казался им короче и проще. Знали бы они, что в этом привлекательном теле находятся сразу две любящие женщины! Одна из них – Светла, очень нетерпимо относилась к попыткам обмана и пресекала их на корню. Особенно настырного деятеля, который настолько обнаглел, что попытался её, чуть ли не прилюдно соблазнить – фее пришлось вывести на улицу. А уже там, в сторонке – дабы не портить праздник Владу – обольститель, сам того не желая, затеял драку с полисменом, после чего в наручниках был препровожден в участок. Только тогда Светла успокоилась и выпорхнула из его потрепанной фигуры.

«Нужный человек все равно явится, – убеждал себя Рощин. – Явится именно сегодня. Он же не может слепо надеяться на мою рассудительность. От предложений этих мастеров у любого голова закружится – тут и подпись под каким-нибудь контрактом подмахнешь ненароком».

И он явился. Невысокий господин подошел тихо и мягко как кот:

– Наконец-то вокруг вас перестала вертеться эта карусель, – произнес он, протягивая черную визитку.

Влад лишь мельком взглянул на карточку. Он сразу узнал долгожданного гостя – сказалось предварительное изучение сайта «Бонэмс» – им оказался младший партнер этой компании Хаим фон Рамштайн.

– У вас неплохие работы, – скромно похвалил выставку аукционщик. – Мы могли бы предложить вам нечто интересное.

– Спасибо, – как можно равнодушнее процедил художник. – А ЧТО именно?

– Мы можем обсудить детали в спокойной обстановке? Где-нибудь за чашечкой…

– Да я не о деталях, – задорно прервал фирмача Рощин. – Что именно в моих картинах вам понравилось?

– Об этом мы тоже поговорим, – по-философски безмятежно ответил фон Рамштайн.

Смутить детским вопросом этого дельца? Седого Хаима? Да это нереально!

– Хорошо. Шесть процентов! – Влад без предисловий и всяких «чашечек кофе» начал торг. – Больше не дам.

Рамштайн вытаращил на него глаза:

– Вам всё же удалось меня удивить, господин Рощин! Даже спорить не стану. Согласен на шесть. Мы можем сегодня ночью прислать сюда фотографа, чтобы сделать снимки для буклета? Не беспокойтесь – наш контракт у меня в кейсе. Подписи, печати с нашей стороны – всё на месте. А проценты я впишу своей рукой.

– Не надо никого присылать, – Влад достал из кармана флэш-карту и показал Хаиму. – Всё, что вам нужно уже здесь.

– С вами приятно иметь дело… – заулыбался Рамштайн.

– На аукцион пойдут лишь петербургские сюжеты, а те три богини займут место… – Рощин вытянул губы дудочкой. – Ну, вы понимаете.

– Конечно. На богинь я и не рассчитывал. В документе уже есть список ваших полотен для нас, – младший партнер слегка постучал пальцем по своему чемоданчику. – Да, еще я хочу попросить вас – от себя сообщить прессе про предстоящий аукцион. Это и в ваших интересах…

Художник кивнул:

– Официально сообщу дня через два, а неофициально… Вы заполните нужную графу и оставьте контракт в кабинете владельца этой галереи. Он человек любопытный и, похоже, болтливый…

– Гениальный ход! – восхитился Хаим. – А еще говорят, что русские живописцы ничего не понимают в рекламе! Приятно пожать руку талантливого делового человека.

«Майкл хотел восемь – я сделал шесть. Сэкономим две-три тысячи на расходах…» – Рощин прошел к столику с угощением и с огромным удовольствием осушил стаканчик виски с содовой. Он еще не успел толком закусить, как за локоть его затеребил негр в шелковом пиджаке. Золотые цепи и белые зубы.

– Покупаю «Цирцею»! – по-хозяйски заявил он.

Окинув взглядом ценителя прекрасного, Влад прищелкнул языком:

– Эта картина не продается.

И дело было даже не в договоренности с Дорсетом. Рощину не понравился данный клиент. Очень не понравился. «Наверно какой-нибудь торговец наркотой, – подумал художник. – Отдать мою нежную Цирцею в его руки?! Да ни за что!»

– Но я покупаю её! – настаивал африканец, улыбаясь и часто кивая головой.

– Видимо, у вас английский – второй язык? Да? Картина не продается. Здесь вообще ничего не продается, – в тон настырному гостю улыбнулся Влад.

– Даю десять тысяч!

– Да хоть – сто!!

– Сто? Окей, даю сто тысяч!

– Точно – второй язык, а то – и третий, – буркнул Рощин по-русски и красноречиво подмигнул охраннику, стоящему у входа в зал. Тот уже пару минут внимательно наблюдал за этой чрезмерно шумной сценкой и, заметив сигнал, решительно направился к африканцу.

– Пожалуйста, – вполголоса произнес хранитель покоя и рукой указал на дверь.

Негр безропотно двинулся к выходу, но на полдороге обернулся и, позвенев своим золотом, ткнул пальцем в сторону «Цирцеи»:

– Всё равно она будет моей!

«Вот ведь любитель живописи!» – мотнул головой Влад. Он решил, что, по крайней мере, на эту ночь надо вывезти все картины в банковский сейф. Осторожность – мать мудрости.

* * *

Около девяти утра в номере Влада и Наташи зазвонил телефон. В фойе ожидал фон Рамштайн, чтобы забрать свой экземпляр контракта. Рощин предложил подруге не заказывать завтрак, а спуститься вниз и почаёвничать в кафе. По крайней мере, тосты не остынут…

Поздоровавшись, Хаим лукаво прищурился:

– Вы меня опять поразили своей предусмотрительностью. Сегодня ночью полиция схватила в галерее чернокожего господина. Выяснилось, что влез он туда за вашей «Цирцеей». А не найдя её, изрезал бритвой два десятка полотен в соседних залах. Других авторов. Ваши картины, насколько мне известно, находились в это время в более надежном месте. Это же надо – такое предвидение! Вы случайно не еврей?

– Нет. Мне не повезло. А, что теперь будет?

– Будет очень хорошо! Полиция уже поставила у галереи пару своих в форме, а кроме этого, в зале теперь станут постоянно дежурить два детектива в штатском. А какие репортажи появились в утренних и еще появятся в дневных газетах! О таком можно было только мечтать. «Африканский принц охотится за работами русского Леонардо!» «Не получив «Цирцею», будущий король от расстройства уничтожает картины стоимостью двадцать миллионов!» Пожалуй, теперь я бы согласился даже на пять процентов…

– Так контракт можно и переделать, – живо откликнулся Рощин. – Пока не поздно.

– Это у меня такая шутка неудачная. Забудьте.

– Вы говорите, принц, а я думал, что наркобарон…

– Тише-тише, – фон Рамштайн приложил палец к губам. – Здесь вам не Одесса. Тут – толерантность. Полная. Так вы его видели? Днем на выставке?

– Да. Предлагал мне за «Цирцею» миллион фунтов, – Влад мысленно добавил всего один нолик, а язык это послушно произнес.

– Значит, газетчики соврали. В статье упоминается сто тысяч…

– Он начал вообще с десяти тысяч. Про это там есть?

– Нет. Вы сам им об этом расскажите. Как говорится, из первых уст. У входа в отель десятка три журналистов вас дожидаются. И не жалейте красок! Хотя, кому я это говорю?! Живописцу! Кстати, вы замечательный художник и интересный человек.

– Спасибо, на добром слове! – Рощин кивнул в сторону кафе. – Завтракать с нами?

– Нет-нет. Не смею больше задерживать, у меня тоже дела, – Хаим с чувством пожал Владу руку. – Ну, я не скажу целиком, но наполовину вы всё же – еврей.

* * *

За столиком в гостиничном кафе Рощин сделал заказ и тут же у него в голове прозвучал голос феи: «Пора! Рассказывай сейчас».

– Я сомневался, что это происходит, но теперь знаю точно, – говоря эти слова, Владу казалось, что его лицо заливает краска стыда. – У меня такое и раньше случалось с другими людьми. Правда, я особого внимания не обращал.

– Что случалось? – Наташа заинтересованно смотрела на него. – О чем ты?!

– О твоих провалах в памяти, – выпалил Рощин и замолчал.

– Говори-говори!

– Это непроизвольное воздействие моих гипнотических способностей…

– Ты меня гипнотизировал? Гипнотизируешь?

– Да нет же! Я же сказал: непроизвольное воздействие, – Влад с трудом повторил заученное за Светлой словосочетание. – Просто у меня иногда проявляются очень сильные мысленные волны. Задумаюсь о чем-нибудь или замечтаюсь, и идет некое завихрение сознания человека, который рядом. Память о происходящем стирается. Остаются какие-то обрывки… Вот, как у тебя.

Наташа дождалась, пока официантка поставит на стол кофе и сэндвичи, и пристально, как она любила, вгляделась прямо в зрачки друга:

– Никогда не слышала ни о чем подобном.

– Потому и не слышала, что никто не помнит ни хрена!

– Значит, ты – мощный гипнотизёр? И можешь мысленно отдавать приказы кому угодно?

Влад покрутил ладонью в воздухе:

– Понимаешь, я этим никогда не пользовался специально. Но, когда чего-то ужасно желаю – так обычно и получается.

– Смотри-ка, официантка забыла принести тебе рюмку коньяка! Можешь ей мысленно повелеть? – спросила девушка, широко раскрыв глаза.

– Не знаю, на какое расстояние это действует…

– Ну, пожалуйста! И вели ей принести ДВЕ рюмки коньяка. Давай попробуем! Так интересно!

– А вдруг, ты потом опять всё забудешь? После эксперимента.

– Ты мне напомнишь! А? – Наташа сотворила жалостливый взгляд.

– Хорошо. Но, смотри…

– Молчу-молчу! – девушка молитвенно сложила руки лодочкой, а художник соорудил задумчивую физиономию.

«Светлочка, ты сама всё слышала. Два коньяка…» – обратился Влад, а через мгновенье в его мозгу зазвучала мелодичная родная речь: «Обернись! Уже несу».

Рощин оборачиваться не стал. Он и так всё прочитал на лице подруги, которая сидела напротив и первой заметила официантку с двумя рюмками на подносе.