Совершенно взъерошенный Влад подошёл к столу, налил в бокал добрую толику портвейна и, молча, выпил. Майкл, Глория и Наташа, не менее ошеломленные будущим посвящением Рощина в рыцари, так же не проронили ни словечка.

– Что на белом свете творится? – наконец заговорил Влад, совершенно не ожидая внятного ответа от друзей, а лишь, чтобы нарушить звенящую у него в ушах тишину.

Граф, притулившись на спинку кресла, заулыбался, не проронив ни слова, а девушки бесшумно присели на диван.

«Молчат», – подумал Рощин и мысленно промолвил уже для своей феи: «Светлочка, пожалуйста, в следующий раз предупреди заранее о подобном сюрпризе». – «Даже мама не знала! – сразу отозвалась девушка с ноткой лёгкого каприза в голосе. – Она, конечно, попросила королеву пожаловать тебе рыцарское звание, но не ожидала, что это случится так скоро. Тебе не нравится?» – «Что ты, девочка моя?! Очень нравится! Просто, меня словно из огня на лёд бросили. Когда услышал, что меня среди ночи, вдруг, разыскала секретная служба, то подумал самое худшее. Что им – стало известно про камни, про контрабанду камней». – «Ну да, слышала, что ты подумал, – с укоризной продолжила Светла. – И про спасителя Гермеса ты ведь тоже вспомнил. Знаешь же, что папа не допустит ни тюрьмы, ни сумы. Или сомневаешься в его силах? Да ладно, любимый, не извиняйся и не попрекай. Всё в порядке, ведь так?» – «Прошу, передай Ладе…» – «Сам скажи, – воспитывать Рощина фея ещё не закончила. – Позови её и скажи сам, всё, что пожелаешь! Пока народ кругом безмолвствует». – «Лада, большое спасибо! Надеюсь, у меня еще будет возможность выразить благодарность не только мысленно, но и в виде картины или скульптуры…» – «На этом остановись! Возможность выразить – у тебя будет», – вместо мамы, вторглась хохочущая Светла. «Доченька, зачем ты супруга перебиваешь? – художник, словно увидел, как Лада шутливо грозит пальчиком его Светле. – Пожалуйста, Володенька! Пожалуйста. Будут ещё, какие хорошие новости, постараюсь передать через мою умницу. Счастливо». – «До свидания, мамочка! Влад, давай уже – встряхнись и расшевели наших друзей. Они тоже словно замёрзли».

Первым расшевелился Майкл. Причём, самостоятельно.

– И мне надо полстаканчика, – граф сходил в кабинет и вернулся с непочатой бутылкой виски. – Кому освежить? Нет? Буду пить в одиночку.

После этих слов девушки пересели к столу и тоже тронули свои, машинально наполненные Рощиным, рюмочки. Оттаявший Влад, обвёл всех сияющими глазами:

– Простите, за мой столбняк! Майкл, посоветуй, что делать?

– Вот, наконец, слышу голос не мальчика, но мужа! – удивительно, но стойкий Дорсет захмелел раньше всех. – Прежде всего, тебе надо приодеться! И вам, леди, тоже. Сойдёт обычный костюм-тройка в тёмных тонах. Камзолов шить не надо, каких-то особых бальных платьев принцессы – тоже. Глория, свари, пожалуйста, кофе. Что-то меня развезло,… видимо, от переживаний.

– Да, понятно, – кивнул Рощин. – А в Лондоне есть круглосуточные магазины?

– Таких, как надо, нет. Или есть? Сейчас, погоди немного, попью кофе – соберусь.

Пока граф поглощал горячий и очень сладкий напиток, бразды советов перехватила Глория:

– Натали, ты уже обзавелась в Британии чем-то торжественным? Ну, как для похода в приличный театр.

– В первый же день, – кивнула русская красавица. – И платьем, и туфлями. Правда, я не знаю – подойдёт ли для собора?

– Мне надо заехать к тебе в гостиницу и посмотреть, – по-деловому заявила медсестра и, по совместительству, горничная британского аристократа.

– Так всё сейчас на мне, – обескуражено заметила Наташа, и тут же добавила, словно оправдываясь. – Мы собирались с Володей отправиться за обновками только через день-два. Постоянно некогда.

– Верно-верно, – согласилась Глория. – Вы – точно, заведённые с утра до ночи.

– …И миллионерами стали, лишь несколько часов назад, – Майкл постарался сгладить некую неловкость близкой подруги, оторвавшись от кофе. – Всё сейчас спланируем. Влад, у тебя есть мобильный владельца галереи? Хотя, что я говорю?! Он у меня в записной книжке. Прямо сейчас – звони ему и попроси приехать в шесть утра. Нет, это рано. Ты сам не выспишься. Не надо никого дёргать. Всё делаешь, как обычно, но только без девушек. Глория с Наташей вместо выставки пусть едут в центр по магазинам и наряжаются. Ты справишься с полотнами один? – Там ещё двое из службы…

– Вот! Помогут тебе. Глория мне говорила про них, а я забыл. Как развесишь, не жди открытия – сразу созванивайся с девчонками и бери такси. Свою машину оставь там, чтобы не маяться с ней как с гирей на шее. Только такси! Встретитесь в каком-нибудь приличном месте, они тебе и костюм помогут выбрать. Потом – все лишние шмотки в сумку и мигом сюда. Нет-нет, меня тут уже не застанете. Надо же вам куда-то сумку с прежней одеждой бросить? Собор Святого Павла, при самом худшем раскладе, примерно в десяти минутах езды от этого отеля, ваш с Наташей – гораздо дальше. Постарайтесь приехать на место хотя бы за четверть часа, чтобы спокойно оглядеться и отдышаться. И ещё – не бойся, что ты не знаком с какими-то тонкостями дворцового этикета. То, что надо делать, куда идти во время церемонии – тебе расскажут за две секунды. Всё элементарно! Да-да, на всякий случай – озвучу и сейчас. Речи произносить не нужно. Когда принц, он же Великий магистр накинет на плечи мантию, скажешь: «Благодарю, Ваше Высочество!» А когда королева коснётся шпагой плеча и произнесёт: «Встань, рыцарь!» Ответишь ей: «Благодарю, Ваше Величество!» Потом повернёшься и возвратишься на лавку. Всё. Ручки не целуй! Не полагается в соборе ручки целовать. Тем более, королеве.

– Ясно. Спасибо…

– Не за что! Кстати, я тебе тут повествую с важным видом, а вот поймал себя на мысли, что забыл очерёдность: то ли королева сначала тебя шпагой касается, то ли принц мантию накидывает?!

– Слушай, Майкл. Как-то неловко получилось, – минорно поджал нижнюю губу Рощин. – Всех пригласили, а как же, ты?

– Действительно, как же я?! Забыли целого графа! – Дорсет иронически воздел руки к небу. – Завтра в соборе должна проходить большая служба. На ней обычно и представляют новых рыцарей. Мне сегодня днём звонили, напоминали. Я ещё думал, идти или нет? Теперь-то, обязательно там появлюсь. Заеду в лондонский дом родителей – возьму у папы запасную мантию этого ордена. Так что – увидимся в соборе, на расстоянии, сохраняя нашу легенду.

– Так ты не только граф, но ещё и рыцарь этого ордена? – заинтересовался Влад.

– Да, удостоился два года назад, – Майкл допил остатки кофе в кружке и просительно передал её Глории для новой порции. – Но, насколько я расслышал из-за закрытой двери, тебя жалуют в рыцари Большого креста – это высшая степень, а я награжден орденом второй степени и пока лишь рыцарь-командор.

– Сколько ж их всего? Этих степеней?

– Пять, но только первые две имеют право на рыцарство.

У Рощина еще больше загорелись глаза:

– Неужели за картины в Англии дают такие, как бы правильно выразиться? Привилегии, что ли? Тебя тоже наградили за живопись?

– Что ты?! Мои настоящие полотна, те, что в замке, практически никто не видел. Все мои отличия – титул. Просто, я – граф, старший сын маркиза.

– Странно, раньше я считал, что маркиз – это гораздо ниже графа.

– Ошибочка, Влад! Не забивай себе голову! Хотя, ты прав, рыцарю Большого креста надо хоть немного различать – кто есть кто среди аристократии. Слушай! Это займёт минуту. Выше всех, кроме короля и королевы, герцог. Потом идёт маркиз, следом – граф, за ним – виконт, дальше – барон. Завершает эту цепочку баронет. Их старшие сыновья, пока жив родитель, носят титул на одну ступень ниже, а младшие сыновья – на две ступени ниже.

– Ясно. Ну, если что забуду – спрошу у тебя. А так, в принципе, всё относительно логично. Наверно. То есть, если у маркиза родится семеро сыновей, то они станут… – Влад оттопырил семь пальцев и принялся по очереди их загибать. – Нет. Кажется, мне уже достаточно и того, что ты рассказал. Кстати, до сего момента я полагал, что твой отец – тоже граф, а он – маркиз…

– Ну, раз уж влезли в эти дебри генеалогии, – Дорсет глубоко откинулся в кресле. – Мой дедушка по маминой ветви – герцог. Он ещё жив, и хотя давно отошёл от серьезных дел, время от времени всё же появляется на приёмах в королевском дворце и других солидных местах. Вполне возможно, что увидим его завтра в соборе. То есть, мама по рождению – маркиза. У мамы есть брат, мой дядя. Он тоже пока маркиз, а когда дедушка предстанет перед Господом, дядя станет герцогом.

– Ничего себе – герцог! А другие твои родные? Помню, ты еще в академии на зимние каникулы собирался лететь на свадьбу младшей сестры.

– Да, в Австралию. Есть у меня и младшенькие: брат Гриффин с сестрой Джанет. Крошка Джанет влюбилась в восемнадцать лет в сына губернатора одного из штатов Зелёного континента. Поэтому и свадьбу сыграли в Аделаиде. Попробую опередить твои вопросы. Сестра – графиня, а брат – виконт. И на этом давай уже с титулами закончим.

– Согласен, а то я уже запутался, – Рощин вновь наполнил рюмки портвейном – себе и девушкам. – Давай, завершающую – за наших леди!

Майкл чокнулся с друзьями кружкой с кофе. Все выпили. Влад, похоже, не торопился подниматься из-за стола, Наташа слегка его потеребила:

– Поедем, уже поздно…

– Сейчас, моя хорошая, – Рощин поцеловал девушку в нежную щёчку и повернулся к графу: – Агент, случаем, не узнает, что мы с тобой здесь встречались? Еще растрезвонит… Не разрушится легенда?

– Ни в коем случае! Четвёртый стул я успел убрать в сторонку от стола. И тарелку с приборами. Так что – пировали вы втроём.

– Как ты только всё это сообразить сумел за секунду?! – Влад, наконец, отодвинул тарелку и встал. Особо голодать русскому художнику ещё не приходилось, но оставлять, фактически на выброс, столько вкусной еды?! Следом поднялся и Майкл:

– Я же тут постоянно на нелегальном положении – готов к любым неожиданностям. Провожу вас, но только до коридора.

Умненькие куколки наших художников обнялись, расцеловались и, буквально, на пороге принялись горячо обсуждать завтрашнюю поездку по модным магазинам. Прощаясь и с чувством пожимая Дорсету руку, Рощин, кивнув в сторону девушек, усмехнулся:

– Этот парень из секретной службы, верно, посчитал меня каким-то неутомимым сластолюбцем…

– Он посчитал тебя счастливчиком! – убедительно поправил граф своего друга. – Любить сразу двух таких прекрасных дам – великое счастье. Любой позавидует такому везунчику!

Наташа и Глория засмеялись, а скромный Влад пробормотал:

– Но всё же…, как-то…

– Кстати, ты, не опровергай подобные слухи, если пресса будет вопросы задавать, – протрезвевший Майкл не стал дослушивать конец этой помятой фразы, перебив Рощина. – Это лишний повод тиснуть про тебя позитивную для восприятия народом статью. По нынешним временам, человек искусства с нормальной человеческой ориентацией – это такая редкость. Приятное исключение. А у тебя, судя по всему этому, – тут Дорсет плавно указал на, хоть и немного уставших, но и сейчас, восхитительных девушек, – ещё и превосходный вкус.

«Интересно, как бы отреагировал наш граф, если бы узнал, что ты на самом деле любишь сразу двух прекрасных дам? И они обе – любят тебя! А? Мой неутомимый сластолюбец», – неслышно для всех остальных, кроме Влада, шепнула Светла.

* * *

Вернувшись в отель, Влад потрогал табличку «Не беспокоить», висящую на дверной ручке, и оставил её на ночь. Художник проверил ценный портфель в сейфе-шкафчике, который ему доставили в номер уже после первых статей в британской прессе, бросил куртку на стул и откинулся на постели, глядя в потолок. Наташа, по обыкновению, не побежала в душ, а примостившись рядом, взяла его руку в свои ладони.

– Много волнений и новых впечатлений, – тихо произнесла она.

– Даже слишком много, – откликнулся Рощин. – И все – замечательные. Разве так бывает в жизни?! Я словно в невесомости – не могу сам выбрать, куда лететь или идти. Парю в облаках, вернее, сам как облако – куда ветер дунет, туда и устремляюсь. Хотя, повторяю, всё здорово. Но меня не покидает ощущение, что скоро грохнусь на землю. Не верится во все эти чудеса. Эти миллионы фунтов, рыцарство, слава… да еще поместье, практически одновременно. Словно это и не я вовсе.

– К хорошему быстро привыкнешь, – рассудительно заметила бывшая учительница, в которую уже после первого урока влюблялась поголовно вся мужская половина класса. – Отвыкать тяжело. Но мне кажется, что ты сейчас получаешь всё то, что прежде недополучил. Справедливость, наконец, торжествует. У тебя замечательный друг, такой же, как и ты сам. Вот, действительно, уникальный случай. Обычно, кто-то из двоих, как бы ни дружили, хоть с пелёнок, всё равно пытается хитрить и ловчить. А на вас я смотрю и радуюсь: вы оба друг к другу относитесь с открытой, чистой душой. Хочешь, принесу чего-нибудь попить? Или выпить?

– Наверно… – задумчиво произнёс Влад. – Нет-нет, не вставай, посиди ещё вот так. Чуть позже сам возьму и тебе тоже подам. Там в мини-баре, кроме спиртного и соков, лежит еще сыр – дольками, копчёные колбаски из оленины и печенье. Хорошо, когда есть – откуда взять… Знаешь, как-то целых три дня я питался одной-единственной банкой шпрот и батоном хлеба. Был еще кипяток и высушенный на батарее, уже однажды заваренный пакетик чая. Сахара – ни кусочка. К этим валтасаровым пирам у Майкла, наверно, никогда не привыкну.

– Родной мой, я заметила, что тебе было не по себе…, и никак не мог оторваться от стола… Почему ты голодал? А как же друзья, родители, в конце концов?!

– Что ж я за куском хлеба отправлюсь из Петербурга на родину в Нижний Новгород? Да и потом: мама – пенсионерка, а отца я вообще не видел лет пятнадцать. Кстати, когда нет денег на еду, то, откуда, они возьмутся на билет?

– Сколько тебе лет тогда было?

– Двадцать, – Влад всё же встал и полез в холодильник за крошечной бутылочкой с каким-то ликёром для Наташи, и таким же лилипутским виски для себя. – Почти сразу после армии я уехал из дома в Питер. Поработал в Нижнем только пару месяцев страховым агентом, чтобы как-то перебиться первое время. Мечтал поступить в академию художеств и стать великим живописцем. Уже в академии мне живо прояснили, что без подготовительных курсов по рисунку – нечего и пытаться сдать экзамены. Курсы платные. Пришлось отдать почти всё, что мне заплатили страховщики за ударный труд. Для меня – огромная сумма. Спасибо, что меня бесплатно поселили в общежитие, как абитуриента после армии. До экзаменов дотянул немного похудевший, но с боевым настроем. Поступил. По результатам – второй из всего потока – мне даже дали стипендию и оставили жить в той же комнатке. Одного. Занятия начинались через неделю, а у меня из продуктов осталась пачка гречневой каши, банка майонеза, несколько пакетиков чая – пока еще новых – и та самая банка шпрот. Как выглядят живые деньги, я к тому времени уже забыл. Первые три дня я шиковал: варил на общей кухне кашу в ковшике, заправлял её майонезом, а потом запивал всё чаем. Постоянно поглядывал на шпроты – мой неприкосновенный запас – но терпел. Зато расточительно выкидывал использованные пакетики, всего лишь – после третьей заварки чая! И вот, просыпаюсь я в пятницу, смотрю на поцарапанный пластиковый стол, а там только банка шпрот и кружка с ниточкой от чайного пакетика, намотанной на ручку. А еще надо как-то прожить до понедельника.

– А почему ты так рассчитывал на первый день занятий?

– Мне сказали, что можно написать заявление в деканате, чтобы «в связи с тяжёлым материальным положением» стипендию выдали вперед. Там, конечно, гроши, но…

– Понятно-понятно, пожалуйста, рассказывай дальше.

– Походил по комнате, покрутил плечами, а потом аккуратно достал слипшийся пакетик и положил его досохнуть окончательно на батарею. Она, конечно, не топилась – август на дворе, но подоконника в комнате не было. А так создавалось ощущение сушки, некоего процесса. Потом я взял нож и шпроты в руки, и снова положил на стол. При моём тогдашнем аппетите от этих копчёных килек за одну минуту остались бы только воспоминания. И все равно никакой сытости. Попил я холодного кипяточку и отправился на воздух. Не поверишь, но мои глаза автоматически устремились не на дома или людей, а на асфальт. Они высматривали потерянную мелочь. За полчаса зрение обогатило меня на два рубля наличными, которые можно обменять в магазине лишь на коробок спичек. Мозг мой лихорадочно вспоминал, где я видел фонтан, куда бросают монетки на счастье? И как-то само собой ноги вывели меня на Фонтанку. Там бронзовая фигурка – Чижик-Пыжик на гранитной жёрдочке у самой воды. Но до неё метра два, не дотянешься. Да и монетки, которых на моих глазах отлетело от птички в серую воду общей суммой на обед и ужин, всё рано падают в Фонтанку. Бульк! Бульк! Так же и в животе у меня. Бульк! Мне казалось, что прохожие и зеваки, топчущиеся у Чижика, слышат только мои бульки. Неудобно. Пришлось уйти несолоно хлебавши. Ты, думаешь, я не пробовал заработать своей профессией? Ещё в перерывах между занятиями на курсах по рисунку пробовал. Пошёл на Невский проспект, опёрся на перила Аничкова моста, прямо под мордой коня – если образно. На одной стороне альбомного листа написал фломастером – «портрет – профессионально и недорого». Еще даже не появился первый клиент, а уже какие-то грубые пареньки выросли из-под земли и заявили, что я должен заплатить за аренду места, то есть куска асфальта и перил моста. Причем деньги надо отдать вперед, а там – сколько заработаешь, дескать, всё твоё. А платить-то мне нечем. Скандалить в незнакомом городе бессмысленно. Всё же я рискнул и остался. Но немного позднее я заметил, что эти же парни подошли поболтать к патрульной полицейской машине, которая торчала у тротуара. Вскоре один из стражей в форме не спеша подошёл ко мне с вопросом: есть ли лицензия на частное предпринимательство? Забрать меня не забрали, но поневоле пришлось уйти с лобного места. Пытался тем же самым заняться у Зимнего дворца – закончилось аналогично. Перешел на другую сторону Невы, к Ростральным колоннам, но там только свадебные пешие кортежи. Туристы на телефоны друг друга щелкают. Никто не гонит, но и желающих запечатлеть себя на бумаге, также не нашлось, ни одного человека. Это я экспериментировал ещё относительно сытый и смелый, а у голодного человека и глаза другие, и уверенности нет. Исходит от него один негатив. Поэтому в ту недобрую пятницу и пробовать не стал, кого-то рисовать за деньги. Побрёл в сторону общежития, там, хоть и занять не у кого, но, по крайней мере, мог напиться воды вдоволь. По пути удвоил свой капитал – ещё два рубля нашёл. А зачем мне два коробка спичек?! На кухне их всегда несколько штук по разделочным столам валяется, только их есть нельзя. Подумывал, продать наручные часы. Но, во-первых, торговаться надо уметь, а, во-вторых, кому они нужны? Иду, звеню себе мелочью в кармане. От этого звука – всё-таки четыре монетки – и на душе стало веселее. Вот в таком добром расположении забредаю в магазин самообслуживания. Конечно, в продовольственный. Смотрю на сосиски из сои в упаковках по десять штук, на толстенькие сардельки из аналогичного сырья, и таким мне всё вкусным кажется, что прямо тут бы в сыром виде сожрал! Целлофан бы всё-таки снял – до такого края я ещё не дошёл. Кошачий корм тоже проигнорировал. Глазею, нюхаю – мечтаю, что в первую очередь куплю на стипендию. Прохожу в хлебный отдел: одной рукой бодрю себя звоном денежек в боковом наружном кармане куртки, а другой рукой беру батон и засовываю его в огромный внутренний карман. Кто-то мудро кроил эту джинсовую куртку, сделав глубокие, можно сказать, ниши вдоль всего пояса. Там пятерых котят можно спрятать. В общем, стащил я батон. Пока передвигал ноги к выходу, каких только отговорок не прокрутил в голове на случай задержания. Моих-то четырёх позвякивающих найдёнышей хватало только на десятую часть этой добычи. Честно скажу, особого страха не испытывал, но, когда уже на улице повернул за безопасный угол – весь покрылся испариной. Вытер лоб рукавом и… ветер до общежития меня сопровождал только попутный! Запершись в своей комнате, я не делил, а священнодействовал, когда разрезал этот прекрасный полновесный батон на три части. Выходило даже побольше, чем пайка в блокадном Ленинграде. И это – не считая шпрот! Погоди-погоди, Наташенька, ты что – плачешь?

– Это добрые слёзы…

– Вот нагнал я тоски! Давай-ка нашими мензурками чокнемся – за любовь!

– С удовольствием.

– Пей до дна, там много их в дверце торчит! Ещё возьму…

– Не вставай, теперь сама! – слёзы у Наташи после такого тоста сразу высохли. Она быстренько принесла на постель еще два карликовых шкалика и замерла, о чём-то задумавшись.

– Иди сюда, коша моя, – позвал девушку Влад. – Теперь твой тост.

– Хорошо… А что, действительно, это платье, – Наташа покружилась по комнате. – Такое – уж совсем не нарядное?

– Замечательное платье и тебе здорово идёт! – искренне возмутился Рощин, вспомнив удивительную небрежность медсестры к наряду его подруги. – Глория ничего не понимает! Хотя и одевается сама, вроде бы стильно, но не желает замечать красивые вещи на тебе. Наверно, от ревности. Это не наговор! Ты же видишь, я к ней очень хорошо отношусь. Она даже внешне мне нравится, как художнику: фигурка и прочее… Не надо в меня подушкой бросать! Дослушай прежде. То она – милашка – само очарованье, а то… Иногда из неё вылезает, непонятно откуда взявшийся, снобизм.

– Как откуда?! Она же в замке с графом живет…

– В том то и дело, что граф – простой парень. С Майклом я пять лет учился, и мы были не просто сокурсники, а друзья, и то не догадался каких он кровей!

Наташа пожала плечиком и тренькнула своей бутылочкой о бутылочку Влада:

– Выпьем, чтобы завтра всё прошло, как надо!

– На все сто! – поддакнул Рощин и вылил содержимое пузырька в рот. – Вы, когда завтра будете по магазинам ходить, пожалуйста, присмотри мне смокинг. Всегда хотел иметь черный смокинг с белой шелковой бабочкой. Не хочу в обычном костюме идти на такое торжество.

– Обязательно присмотрю.

– Да, деньги… – Рощин вывернул все наличные из пухлого бумажника. – Здесь почти пять тысяч – не скупись, пожалуйста, покупай всё, что понравится. Утром еще сниму столько же по карточке. Здесь внизу в отеле есть банкомат. Кстати, и Глории покупки оплати. Это будет ей наш подарок. От души.

– Я сама хотела тебя попросить об этом же. Она на выставке так здорово помогает!

– Видишь, мы одинаково рассуждаем! Допивай свой нектар, и побежали в душ, а то мы никак до кровати не доберёмся.

* * *

Фея не стала вселяться в Наташу, а пришла к Владу уже во сне. Обнявшись, они медленно шли по длинной бетонной дорожке, у самой кромки которой тихонько плескалось бесконечное море. Слева тянулись гнилые заборы и дощатые сараи, а за ними виднелись двух-трёх этажные жилые дома с редкими тёмными окнами и побитой штукатуркой на стенах.

Светла, не останавливаясь, прислонила голову к плечу художника:

– Грустной историей с батоном ты мне напомнил прежние времена, и я тоже чуть не разревелась.

– Я же знаю, что ты здесь. Поэтому рассказывая Наташе, я рассказываю и тебе тоже. Но не для того, чтобы опечалить.

– А я тоже плакала, когда семь лет назад видела твой голодомор – и от жалости к тебе, но больше – от бессилья чем-то помочь. Тогда я ещё не могла ни во сне явиться, ни влезть в какого-нибудь богача и подарить тебе его деньги. Просила папу, но он строго заявил, что вмешается лишь тогда, когда твоей жизни будет угрожать реальная опасность.

– Он оказался прав, всё тогда получилось вполне терпимо, – обнимая родную фею за талию, Рощин пощекотал её животик. – Да и потом, не представляю, что бы я, двадцатилетний парнишка, возомнил о себе, если бы с неба свалился кошель с золотом? Или что-то в этом роде. Неизвестно. Всё хорошо вовремя.

– Больше не станешь меня торопить?

– То есть? – на всякий случай переспросил Влад, хотя прекрасно понимал, о чём речь.

– Расскажи, да расскажи!

– Если ты уверена, что рановато… А всё равно стану приставать! Не думаю, что сейчас ты меня сможешь чем-то сверхъестественным оглушить. Допустим, я предполагаю, что африканец не по своей воле полез грабить галерею…

– Не совсем по своей, – уточнила Светла, улыбнувшись. – Я только чуть-чуть помогла, подтолкнула к действиям. Кстати, всё, что касается нынешних дел, я от тебя не скрываю. Ни грамма тайны. А этот принц, действительно, хотел украсть «Цирцею», но собирался нанять профессиональных воров. Я же просто внушила ему, что наёмники украденную картину заберут себе. Так он бродил-бродил по своему королевскому номеру из угла в угол и, наконец, решился. Даже из чёрного носка маску смастерил. Правда, особой разницы я не заметила – разве что, зубы в темноте не сверкали. Ну, а когда он влез в галерею и, естественно, не увидел желаемого, я отправила его с ножом в соседние залы – ну, не нравилось мне, что рядом с твоими полотнами висит какая-то ужасная абстракция и бездарный реализм! Я через Наташу, еще днём, рассматривая эту жуть, чуть ли не мурашками покрылась. Всё, что ни делается – к лучшему! Видишь, галерею тебе целиком отдали.

– Разве я что-то говорю против?! – изумился Влад. – Наоборот!

– Не сомневалась, что ты догадаешься про моё участие в ограблении, даже не читая твои мысли.

Ребята свернули в сторону от моря, к унылым жилым домам, едва туда открылся проход в заборе. Откуда-то появившаяся нелепая, но не страшненькая, девушка в очках и тёплом осеннем пальто обогнала их и, обернувшись, весело сообщила:

– Там никто не живёт, кроме меня.

– Значит, мы к тебе в гости, – зачем-то поддержал разговор Рощин. – Беги и накрывай на стол!

– Знаю, что вам нужно, но в спальню я вас не пущу! – прокричала девица уже на бегу, быстро отдаляясь от влюблённой парочки.

Влад повернулся к фее:

– Что это за чудное видение!? Мне мерещится или на самом деле я её где-то видел?

– Она месяца полтора подменяла учительницу по английскому языку в восьмом классе, – мирно промолвила Светла, широко распахнув бескрайние голубые глаза. – Тебе даже нравилась её грудь. Сейчас на ней это мешковатое одеяние, а когда платье с вырезом, то ты не замечал этих огромных очков и мышиного хвостика волос на затылке.

– Точно! Была у нас такая. Ну, у тебя и память! Не уступает ревности… К ней мы не пойдём. Тем более, она нас в спальню не пустит, – попробовал пошутить Рощин. – Вернёмся?

– Как хочешь… – шепнула красавица.

Проём в заборе остался прежним, но твёрдая и надёжная дорожка почему-то скрылась под водой, море хлюпалось по всей её длине. Живописец поплескал кончик кожаного ботинка в солёной влаге и резко обернулся, надеясь пробраться назад – в начало сна – через дворы между домами, но здания пропали. На их месте горбилась высокая глинистая гора, чавкающая словно живая. А Рощин с феей оказались в узеньком пространстве между двумя дровяными сараями, упирающимися боками в комковатый липкий откос сырой кручи. Здесь же, внизу, в тени кустика без листьев сиротливо сидели на брёвнышке двое мальчиков лет шести. Они с удивительно грустными лицами пытались забавляться с парой милых щеночков и котёнком. В обществе таких потешных четвероногих пушистиков ребята их возраста не тешатся через силу. «У них, что ли дорогу спросить? Хотя, какая здесь дорога?!» – подумал Влад. Ещё не услышав его вопрос, пареньки наперебой принялись сбивчиво объяснять то, что и сами не ведали, постоянно указывая чумазыми пальцами вверх на гору:

– Надо перелезть, а там видно будет.

– Да, куда?! – махнул рукой Рощин. – Почти на отвесную глиняную стену?!

Фея никаких советов не давала, молча наблюдая за столь быстрыми изменениями местности и метаниями любимого. Влад решил, что понесет Светлу назад на руках, шлёпая по неглубокой воде, залившей бетонку. Он уже собирался ей предложить именно этот, вроде бы единственный способ передвижения, но его ожидал очередной сюрприз. Между ним и морем вырос высоченный и крепкий на вид забор из колючих неструганных досок. По глади пошла зябь, а вода заметно поднялась и потихоньку переливалась в этот закуток через щели в изгороди. Рощин, наконец, понял – стоило ему отвернуться, и сторона, оставшаяся за спиной, менялась до неузнаваемости. Постоянство исчезло. Растворилось.

– Светлочка, подожди здесь – я заберусь на кручу и посмотрю, где выход, – художник поцеловал фею и, ожидая чего угодно, вновь встал лицом к холму. А тот уже превратился в пригорок именно такой крутизны, что по нему можно было подняться, не хватаясь руками за почву и не падая на колени. Светла взяла его под руку, явно намереваясь шествовать дальше вместе, и тихо произнесла:

– За бугорком в оба края тянется непроходимый овраг. Его не обойти…

Влад требовательно взглянул ей в глаза, но фея только головкой помотала:

– Я и городок этот не разрушала и не возводила препятствий на пути. Сон целиком твой: и море, и эта земляная гора, и училка английского.

– Опять – вещий?!

– Во всяком случае, похож на вещий.

– Растолкуй, пожалуйста, – попросил Влад. – До меня этот бред не доходит.

– Смысл самый простой. Нельзя вернуться назад той же дорогой. И вообще – невозможно вернуться. Только вперёд – безо всяких сомнений в нереальности происходящего. Смелей!