Чтобы организовать продажу «Лесной сказки» и «Королевского бала» Хаим фон Рамштайн устроил закрытый аукцион. Только для постоянных и самых состоятельных покупателей. Он, конечно же, хитрил. За возможность попасть в число избранных, многие коллекционеры и их агенты приносили Хаиму пухлые конверты, да еще, и взять упрашивали. Особенно ажиотаж разгорелся после достоверных слухов об участии в аукционе королевского казначея. В результате, на закрытые торги набилось народу в два раза больше, чем на открытые. Журналистов пустили в зал за час до первого стука деревянным молоточком. Отсняв на телекамеры и фотоаппараты холсты «русского Леонардо», корреспонденты не разъехались по редакциям, а, запрудив улицу, дожидались результатов.

Наши друзья, чтобы особо не докучало внимание прессы, расположились в уютном ресторанчике в двух кварталах от аукционного дома.

– Как ты убедил этого старого скупого хрена снизить сбор до трёх процентов?! – недоумевал Дорсет, звякая своим бокалом о бокал Влада.

– Сам удивляюсь, – ответил другу художник, а про себя шумно вопрошал: «Может, хватило бы и четырёх?» – «Мы с папой вообще собирались смастерить два процента, но побоялись, что Хаим, придя в себя после торгов, повесится, – серьёзно заметила Светла. – Ты не забывай, для чего тебе эти деньги. А тот жулик от искусства в накладе не остался, за его карман не волнуйся. Потом расскажу, как он… Закажи девушкам десерт и кофе! И возьми телефон, кто-то уже обзвонился».

Рощин махнул официантке и глянул на экран мобильника:

– Незнакомый номер… Алло!

– Дорогой мой! Сэр Влад! – раздался бархатный голос английской королевы. – Простите, я вас ни от чего не отвлекаю?

– Всегда рад вас слышать, Ваше Величество! – бодро ответил живописец.

После этих слов друга граф едва не захлебнулся крошечным глотком виски. Он закашлялся, зажимая себе рот, и пружиной вскочил со стула. Сказалась выстраданная с раннего детства наука придворного этикета.

– Хотела с вами посекретничать, – продолжила Елизавета Вторая. – Знаете, последние годы Филипп редко забредал в мой личный кабинет. Да почти никогда… А с тех пор, как у меня на стене появился портрет моего супруга вашей кисти, то… позволю себе заметить, его невозможно выгнать оттуда! Это просто великолепно! Мне так нравится, что принц ежеминутно выдумывает новый повод, чтобы подольше остаться у меня в кабинете. То – давай чай пить, то – в шахматы играть… А сам глаз не может оторвать от себя на капитанском мостике. В дело, не в дело, встанет, пройдётся по ковру туда-сюда и – раз! уже стоит перед своим портретом. Беседует, смеётся… Уже лет двадцать не помню его таким жизнерадостным! Благодарю вас, сэр Влад! Вы – маг и чародей. И английский граф… Да-да, как и ваш близкий друг – Дорсет. Я уже подписала указ и прошу вас завтра прибыть на официальную церемонию. Мои посланцы заедут за вами в отель. В полдень – устроит?

– Благодарю, Ваше Величество! Устроит-устроит… – прошелестел совершенно изумлённый Рощин.

– Да завтра! – ласково молвила королева и повесила трубку.

* * *

Услышав от друга столь фееричную новость, развеселившийся Майкл велел официантке немедленно принести дюжину бутылок шампанского, залезть на стул и спеть британский гимн. Но спустя секунду он передумал:

– Нет! Милорду сегодня напиваться нельзя! Достаточно одной бутылки с пузырьками, а «Боже, храни королеву» мы сами исполним лучше, и позже… Тем более, за окном что-то шумновато стало. Даже чересчур…

В этот момент дверь с улицы распахнулась и в ресторанчик, буквально, ворвался Хаим. Пот струился по его сероватым щекам. Он утёрся огромным клетчатым платком и огляделся. Обнаружив за угловым столиком Влада с друзьями, он быстро засеменил к ним, громко восклицая на ходу:

– Заказывайте шампанское! Много шампанского!

А тут – девушка-подавальщица с желаемым напитком… Фон Рамштайн плюхнулся на диванчик и разочарованно сипловато протянул:

– Вы уже в курсе? Всю дорогу бежал, хотел первым сообщить… Обогнал толпу журналистов… А вы представляете, как носятся журналисты?

Влад поднялся и, взяв с соседнего столика чистый бокал, плеснул туда добрую порцию шампанского:

– Глотните, Хаим. Переведите дух и, наконец, поведайте, о чём мы «уже в курсе»?

Рамштайн махом осушил фужер и уставился на Рощина:

– Сумма сделки! Вы уже знаете?

– Ну? – чуть ли не в один голос гаркнули Влад с Майклом.

– Сто десять миллионов фунтов, – ещё громче ответил им Хаим, но кашлянув в кулак, заговорчески сбавил тон. – Ваш диптих купил директор-распорядитель Национальной галереи! Оказывается, вчера было секретное совещание в Палате общин с вынесением такого же секретного предписания: приобрести ваши полотна за любые деньги для величайшей галереи Британии.

Дорсет подлил сладенького Рамштайну:

– Подробности, расскажите подробности!

Торговец искусством поднял бокал и, масляно глянув на прелестных и сияющих девушек, потряс в воздухе ладонью, словно веером:

– Ах, что это был за торг! Любо-дорого! После десяти миллионов большинство отпало, а когда цена возросла до пятидесяти – осталось лишь четверо, которые бились насмерть. Итог вы уже знаете.

– Ну что, пора петь гимн, – кивнул Рощин Дорсету.

Майкла торопливо опередил Хаим:

– Я готов, господа! Но лучше сделать это на улице! Вы просто обязаны, сэр Влад, выйти со мной к прессе и сказать о том, что именно наш аукционный дом станет и в будущем заниматься продажей ваших великолепных картин.

– А много там корреспондентов? – прищурился художник.

– Думаю, сотни полторы! Может, уже больше…

Влад повернулся к Майклу:

– Что посоветуешь?

И вновь вместо графа вставил своё заветное словечко фон Рамштайн:

– Да и ещё, мы согласны на два процента сбора…

В голове у живописца раздался мелодичный смех Светлы.

* * *

Вполголоса ругая автора назойливых звонков, ещё сонный Влад распахнул дверь апартаментов. Перед ним стоял гладко выбритый и причёсанный Дорсет в строгом классическом костюме:

– Доброе утро! Поехали покупать тебе ещё один смокинг. Мантию возьму у отца, уже договорился.

– Какую мантию?! – Рощин машинально провёл пятернёй по всклокоченным волосам.

– Рыцаря Большого Креста! Свою-то ты оставил в Мэлдоне.

– Ну да… И что?

Майкл уверенно прошёл к бару-холодильнику и вытянул оттуда пузырёк с джином и банку тоника:

– Где тут бокалы? Сейчас приведу тебя в чувство… Пей залпом! Прекрасно! Теперь слушай… Час назад мне позвонил какой-то придворный, имени я не запомнил, потому что находился в аналогичном с тобой состоянии. А может, и хуже… Оказывается, я тоже приглашён на церемонию во дворец, как и Наташа с Глорией. Вчера связаться с нами не сумели по понятным причинам… Помнишь путешествие по пабам? Только первые пять заведений? Когда Хаим потерялся? Тогда всё замечательно! Как только он от нас отлепился, мы сразу поехали в отель. Это уже в здешнем ресторане ты набрался до умиления…

– Хорошо, что мы поселились в соседних номерах! – к Владу постепенно возвращались и сознание, и голос.

– Хорошо, что наши девушки практически непьющие! – Дорсет прямо из банки допил остатки тоника и развалился в кресле. – Они нас сюда и притащили. Глория шепнула Наташе, что рядом с ней на этаже – свободные апартаменты… Погоди! Я не сказал главного. Придворный попросил физически и морально подготовить будущего маркиза… Словно я сам не догадался бы!

– Ты спутал, – хрипловато хмыкнул Рощин. – Будущего графа.

– Во-во! И я ему так заявил, – Майкл даже по коленке себя хлопнул. – Но этот вельможа меня поправил. Уже поздно вечером королева подписала другой указ – на маркиза Челмера. То есть – на тебя. Это освободившийся титул прежнего владельца поместья. И, если помнишь мой урок, он выше графа… Кроме этого, тебе пожалован Орден Заслуг. Ты будешь членом этого Ордена, после одного гениального кардиохирурга…

– А сколько всего членов?

– Пока что – двадцать один, – не раздумывая ни секунды, ответил знаток Дорсет. – И сегодня в полдень ты станешь двадцать вторым.

– Говоришь, кардиохирург. Странно…

– Там в принципе, компания приличная. Принц Филипп, принц Чарльз, несколько математиков, историки, неплохой драматург и… Да уж, не скроешь! отвратительный художник. Видел бы ты «шедевры» этого альбиноса!

– Кто такой? – заинтересовался «русский Леонардо».

– Фамилия что ли? Премерзкая – Хокни… Когда я уезжал в Петербург учиться, и когда вернулся с дипломом академии – он неизменно гремел на всю Британию. Мне ещё тогда пришел в голову подходящий для него каламбур на русском: кокни Хокни!

– Неужели, настолько отвратительный?

Скорчив гримасу, граф кивнул:

– Именно – настолько. Но ты наплюй! Живее собирайся, уже девять часов. И Наташу разбуди…

Последняя фраза, брошенная вдогонку убегающему в спальню Владу, долетела по прямому назначению. Граф услышал обещающее недолгие сборы: «Птичка, поваляйся ещё. Мне надо одному». После чего дверь в опочивальню плотно закрылась и отрезала ответ «птички».

Рощин забрался под душ и включил чуть тёплую воду. «Что ж я так расслабился?! Ведь совершенно не собирался пить. Даже руки дрожат… Достанется тебе от Светлы!» – «Нет, родной! Не достанется, – словно свежий ветерок пронёсся в мутной голове живописца отклик феи. – Передаю тебе благодарность от родителей, мой дорогой пьяница!» – «Спасибо, а за что?» – «Ты как заведённый несколько раз предлагал друзьям… Да нет, вернее сказать, заставлял их выпить за здоровье Гермеса и Лады. Раз чокнулись – выпили, два… Но ты упорно продолжаешь: «А теперь – за любимых Гермеса и Ладу!» – «Зато искренне… – мысленно буркнул Рощин. – Никто же не спорил». – «Пожалуй, поспорь с тобой вчерашним! Я попыталась, но мне папа запретил…» – «Спасибо, Гермес!» – «На здоровье! – ответила Светла вместо отца. – Ты думаешь, что это он или мама сотворили тебе титул маркиза и сумасшедший торг на аукционе? Знаю, думаешь». – «Птичка моя, больше некому…» – «Ошибаешься. Это сотворили твои картины! И только они! Никакого волшебства со стороны. Да даже два процента от Хаима! Честное слово!» – «Зато они до этого много чего… – с ходу художник не нашёл конкретный пример и обобщил. – У меня накопилось». – «Всё хорошо… Можно по поводу одежды тебе посоветую? Купи такой же костюм как у Майкла…» – «Ладно, – Влад завернул кран. – А откуда ты знаешь, что на нём…?» – «На секунду в него же и влезла, когда он перед зеркалом прихорашивался, – охотно пояснила фея. – Не переживай – он ничего не заметил. Наш граф, хоть и бодрится, но всё равно с похмелья и голова слегка кружится, и в глазах темнеет. Как у тебя… Одеколоном виски смочи, станешь как новенький!» – «И Дорсету!» – «Ну, конечно».

Пока Рощин пытался привести свой внешний вид в порядок, по-соседски забежала Глория. Она встретила вышедшего в гостиную Влада шутливым, но всё же глубоким реверансом:

– Рада лицезреть вас в добром здравии, мой лорд!

Рощин ухмыльнулся и вытянул к ней ладонь перевёрнутой лодочкой:

– Прошу – без особых церемоний. Ладно уж, целуй руку!

Медсестра «без границ» легонько шлёпнула по длани маркиза:

– Вижу – полностью выздоровел! – и чмокнула Влада в щёку: – Натали ещё прихорашивается?

– Ну да, хочешь, пройди в спальню… – художник толкнул дверь: – Птичка, принимай гостью!

– Сначала налей, пожалуйста, своего любимого, – попросила Глория.

– Коктейль? Минутку…

Чересчур плотно сидящий в кресле Дорсет слабо шевельнулся, разглядев из-за спины друга много-много маленьких и холодных пузырёчков с джином. Он с трудом причмокнул пересохшим языком:

– Влад, если не трудно – и мне тоже… Напои жаждущего и никогда не утонешь в море.

Владу было не трудно, он уже воспользовался чудесным одеколоном и собирался проделать то же самое с графом, но не при Глории.

Изрядно глотнув из полного стакана, Майкл разговорился:

– Мы вчера неоднократно поднимали бокалы за здоровье бога торговли Гермеса и богиню любви Ладу! Торговля-то на аукционе прошла прекрасно, а вот любви не получилось… Вообще ни капельки. Видимо, слишком много за неё пили…

– Попытка – не пытка! – улыбаясь, заметила Глория. Эту поговорку она узнала от русской подруги и частенько её применяла на языке оригинала, но иногда совсем невпопад. – Не всегда суть – в плотских забавах! Наташа и я с огромной любовью доставили вас обоих до постели. И бережно уложили. Вот что главное! С удовольствием ещё отхлебну за здоровье пресветлой Лады!

Звякнув своей посудиной о бокал медсестры, Рощин громко, если можно так выразиться, подумал: «Рыбонька, передай дословно этот тост мамочке!» – «Уже! – отозвалась фея. – Вот так, Глория почти невзначай сказала несколько верных слов, и получила покровительство мамули». – «А разве за ней не…?» – «Конечно, приглядывали! – опередила с ответом Светла. – Это же – самый ближний круг. Но сейчас будет идеальное попечение и забота. Хоть она и не поцеловала тебе руку… Шучу! Говорю на случай, коли ты мою интонацию не ощутил». – «Верно, не ощутил… Но, гляди, как всё лихо устроилось! Майкл даже логичное объяснение для моих вчерашних приставаний придумал». – «Да, не ожидала… Володька, допивай и не затягивай со сборами!»

Пригубив приятный напиток, медсестра махнула ребятам свободной ручкой и упорхнула в спальню к подружке, а Влад осторожно вытянул из кармана синий флакон и шагнул к Майклу:

– Дай-ка я тебя освежу…

* * *

После пожалования титула, награждения орденом и званого обеда Рощина и его почётных гостей усадили в два роллс-ройса и повезли обратно в отель. Едва машины миновали ворота дворцового парка, Влад включил телефон. Накопился десяток непринятых звонков, среди которых оказалась и парочка от Вильяма. Первым новоиспечённый маркиз набрал номер садовника.

– Ваша яхта, сэр, пришла в порт Мэлдона, – с почтением вымолвил пожилой слуга. – Передать команде какие-то распоряжения?

– Пусть дожидаются меня. Завтра приеду.

– Хорошо, сэр. Простите, можно спросить?

– Давай!

– Это правда, что вы теперь, милостью Её Величества стали маркизом? Я был в городе и услышал от…

– Правда, Вильям.

– Поздравляю, милорд! Ваши картины… это… – старик замялся. Он хотел выразиться покрасочнее, и не смог подобрать слов. – Я бы…

– Спасибо, мой дорогой! – пришёл ему на выручку Рощин.

* * *

– Хочу попробовать морские пейзажи… – Влад волнами поводил рукой в дымно-пьяном воздухе гостиной. – Без яхты не обойтись! Надеюсь, что вы с Глорией составите нам компанию в первом путешествии?

– Куда отправимся? – поинтересовался Майкл и тут же сам себе ответил: – Хотя, какая разница! И всё же, каким курсом пойдём, капитан? Далеко?

– Тут, рядом. В Бельгию…