Посёлок Сухой Ручей редко встречал именитых гостей. Во всяком случае, никто из трёх сотен сельчан не помнил такого случая, когда бы настоящая принцесса спотыкалась о комки замёрзшей грязи на их улицах.
– Лиза, напрасно ты с нами пошла, – сетовал Рощин, крепко подхватив под ручки и Её Высочество, и Наташу. – Мы же, буквально, на пару часиков… Ещё хорошо, что в Иркутске купили всем зимние кроссовки. А то – совсем беда!
Позади троицы, без посторонней помощи, неунывающе вышагивала Глория, иногда оживленно подгоняя авангард. Её бодрил и лёгкий морозец, и предусмотрительно выпитый перед походом «по Сибири» высокий стакан виски с колой:
– Ну, вы, прямо как инвалидная команда! Это я вам, как медицинский работник заявляю… Дорога-то замечательная, твёрдая. Медведей нет. Вас бы в африканские джунгли! На болото с крокодилами! Верно, граф?
– Верно-верно, – запыхавшись, поддакивал замыкающий шествие Дорсет, только что догнавший друзей. На плече он, как заправский землекоп, нёс, видавшую виды, лопату, купленную им, по просьбе Рощина, в первом же попавшемся на пути доме. Хозяин долго вертел купюру в полсотни фунтов – меньше у Майкла просто не нашлось – смотрел на свет, прислушивался, как шуршит, только, что на зуб не пробовал. После всех этих манипуляций, абориген вернул незнакомую бумажку графу и уже собирался подарить ему лопату, но не таков был наш аристократ. Расстегнув пуховую куртку, Дорсет обшарил все свои карманы, пока не обнаружил в джинсах смятую сотенную от дяди Сэма. От долларов мужик отказываться не стал. Бормоча, что это слишком много, он поднялся на крыльцо, прошёл в избу, и захотел – по справедливости – добавить к лопате ещё что-то из инструмента. На глаза ему попался топор… Однако, когда добрый селянин с криком: «Погоди, брат!» – выскочил из сеней и, размахивая топором, побежал за графом, то его едва не пристрелили агенты английской секретной службы и российские бойцы с террористами. К счастью, их вовремя остановил Дорсет.
Теперь, излишне бдительные телохранители всех мастей топали за молодёжью метрах в двадцати.
«Светлочка, мы правильно идём?» – мысленно спросил Влад. – «Да, котик! Скоро справа покажется баня, сворачивай за неё в проулок… – без промедления ответила фея. – Метров через двести увидишь сначала лопухи, а потом и каменный зверобой. Да не таскай ты девчонок с собой, пусть тут на улице подождут». – «Возле бани!? – пожал плечами живописец, и решил пошутить: – Думаешь, сегодня – женский день?» – «Какой ещё день?!» – недоумённо хмыкнула Светла, не раскусив и доли юмора. – «А вот, послушай!» – про себя отозвался Рощин, вслух же заявил:
– Дамы, оставляю вас возле бани. Сегодня – женский день! Можете посетить… – и он наигранно торжественно указал на одноэтажное кирпичное здание с почему-то отбитыми углами и логично замазанными синей краской, чуть ли не до самых форточек, окнами. Правда никакой таблички или иной информации о преимуществах прекрасного пола именно сегодня, ни на дверях, ни на стенах не оказалось.
– Ты предлагаешь нам помыться? – подняла бровки принцесса. – Тут сегодня моются только женщины? А, если завтра – лишь мужчины, то, когда же они встречаются? И где? При таком морозе на улице, только в бане и знакомиться…
– О-о-о! Это для меня слишком сложно. Смотрю, у Глории тоже забавные вопросы появились! – Влад забрал у графа дорогую лопату. – Оставляю вам Наташу. Она всё красиво и пристойно объяснит. И про баню, и про встречи… Пойдём, Майкл!
Когда, одолженный у Коли, рюкзачок наполнился корнями лопуха и хрустящими веточками зверобоя, фея по слогам произнесла в голове у любимого: «Теперь – довольно!»
Рощин разогнулся:
– Пора возвращаться…
– Скажи мне, Влад, – остановил друга Дорсет. – Какую болезнь вылечат эти растения? У кого? Но, если секрет…
– Врачебная тайна, – устало изрёк живописец и похлопал ладонями, отряхивая перчатки, но заметив унылую мину на лице графа, смилостивился: – Только лишь этих растений – недостаточно. Надо еще на пару континентов смотаться. Составишь кампанию? Ах ты, чёрт! Извини… Всё никак не привыкну, что ты женат. И не просто женат…
– …а на принцессе! – закончил за друга Майкл присказку, популярную уже пару дней в их узком кругу. – Ладно-ладно! А как ты узнал, что надо искать именно здесь? Ведь ты говорил, что никогда не был в посёлке…
– Отошёл подальше от домов, и от охранников, вот и всё, – без выкрутасов ответил Рощин.
Дорсет недоверчиво поджал губы и постукал острым кончиком лопаты по ледяной земле:
– Ты уверенно вёл нас именно к этому месту, – граф перешёл на шёпот: – Самым коротким путём. Откуда, скажи…
– Чутьё! – перебил его Влад. – Ну, и вещая старушка кое-чему научила. Где и как искать.
– Всё же… это какое-то… очередное чудо.
– Не волнуйся, я – не злой колдун, а добрый волшебник, – улыбнулся Рощин. – Пойдём к девочкам! А про совместное путешествие подумай. Вместе с женой. На яхте поплывём, это гораздо веселее, чем на поезде.
* * *
И возвращаться всегда веселее. Даже на поезде. Практически монотонная картинка за окнами вагона, словно в немом кино, прокручивается назад. Видимые вновь образы чудесным образом воскресают в памяти. И неважно, насколько велик простуканный по рельсам путь – пятьдесят километров или пять тысяч. Странно, но, кажется, что ты узнаёшь эти самые заборы вместе с надписями на них, закопченные трубы и, даже, именно эту покосившуюся сосну с надломленной веткой.
Ещё несколько дней в замкнутом покачивающемся пространстве уравновесили, утрясли отношения Майкла, Лизы и Глории. Теперь, они и со стороны ощущались единым и неделимым существом. Ни искр, ни вспышек. И общение с ними, вновь сделалось приятным времяпровождением. Принцесса и медсестра, по примеру, прежней, обыкновенной девушки – графской горничной, наконец, начали секретничать с Наташей. А Дорсет перестал стесняться каверзных, но по-дружески добрых, расспросов Рощина.
По поводу продолжения вояжа с детьми – с Колей и Леночкой – ребята пока не определились, да и не могли, не побеседовав с их приёмными родителями, но наша пятёрка уже надумала не прерывать путешествие за лечебными травами. На благословенном «Улиссе». Нет-нет, не всего «пару континентов», как изначально заявил Влад, они собирались посетить. Живописец уточнил за вечерним чаем с пряниками, что маршрут их пройдёт через Африку, Южную Америку, Австралию и, конечно, Индию. «То есть, опять-таки Азию, но с другой стороны!»
Наташа изначально готова плыть, лететь или ехать на любом виде транспорта куда угодно, главное, что с Владом. Цель её вообще не интересовала. Для Глории и Майкла вполне хватило простого ответа Рощина: «Сделаю чудесный эликсир». А уж для чего тот эликсир пригодится – творцу виднее. Самой настойчивой в расспросах о предназначении будущего снадобья оказалась принцесса. Сыграли роль – юность и дворцовая привычка в абсолютной безотказности исполнения её желаний. Настырная барышня ухитрилась досадить даже спокойной и милосердной Светле. «Любимый, мне тебя жалко! – шептала фея в голове Рощина. – Давай, я немножко покопаюсь в её мозгу…» – «Не надо, я придумал, что сказать», – усмехнулся про себя Влад. – «Ах, это? Прости, я услышала… – радостно прошелестела Светла. – Какое коварство!»
О вечной молодости живописец, конечно, умолчал. Он поведал любопытной принцессе, что дивный настой из трав дарит женщинам удивительную плодовитость и, что самое важное, совершенно здоровых деток. Лиза выслушала его, буквально, с открытым ртом. Затем, вскочив из-за стола, побежала в купе посла и приказала ему немедленно зафрахтовать приличный самолёт в Москве, куда поезд прибывал на следующее утро. «Лайнер должен быть готов лететь, хоть на край света!» – топнула ножкой наследная принцесса. Посол поклонился…
Спустя пару минут, Лиза с царственным видом вернулась в салон-ресторан, собственноручно налила рюмку, уже полюбившегося ей портвейна, выпила её залпом и победно щёлкнула пальцами:
– Вместо целого месяца плаванья, мы добудем нужные травки за пять дней!
Дружный смех всех присутствующих слегка обескуражил принцессу:
– Не поняла?! Я самолёт заказала… Что не так?!
Первым ей ответил дорогой супруг:
– Влад больше не летает… Нельзя. Понимаешь, нужно соблюсти определённый ритуал. Не всё так просто…
– Так мне всё отменить? – Лиза уже крутнулась на каблучках к выходу,… но в этот миг в салон вбежал взволнованный посол.
Пожилой дипломат тяжело дышал. Он затряс ладонью – дескать: «Сейчас, сейчас приду в себя и скажу»… И сказал:
– Террористы взорвали машину с королём и королевой! С нашими любимыми…
– Что с ними? – вскинулась принцесса. – Они ранены?
– Нет… Они погибли, – опустил глаза посол.
– Что? – Лиза ухватилась за лацканы пиджака дипломата. – Мама и папа умерли?
– Да, Ваше Величество… Мои глубочайшие соболезнования.
– Какое Величество?! Что вы городите?! – вскипела принцесса.
– Простите, но теперь, вы – Ваше Величество. Королева Бельгии Елизавета Вторая.