Посол успел заказать самолёт ещё до известия о трагедии. Лиза вместе с Майклом и Глорией вылетели на нём в Брюссель. Провожая друзей в аэропорту, Рощин, по совету Светлы, обильно натёр им виски своим чудесным одеколоном. Сам живописец, приказал отцепить теперь лишние вагоны с российской охраной и, прямо из Москвы отправился с Наташей, детьми и горничными по железной дороге в столицу Бельгии. Влад связался и с капитаном «Улисса», дабы тот немедля отчаливал и вёл яхту в Остенде.

К тому времени, Рощин выяснил и все подробности злодейства в виртуальной беседе с папой Светлы. Гермес рассказал, что у пойманных художниками возле Лакенского дворца бандитов, он постоянно слушал все мысли. Мало того, он не единожды посетил каждого из них во сне и провёл немилосердные допросы с пристрастием, но те не ведали о готовящемся теракте. И даже, умирая от ужаса, ничего не могли рассказать.

Оказывается, группа фанатиков ни напрямую, ни косвенно не связанная с уже сидящими за решёткой похитителями принцессы, сыграла на сердечности королевской четы. Преступники расстреляли из автоматов двух патрульных девушек-полицейских в небольшом городке Шарлеруа, зная, что на похороны погибших подданных обязательно приедут августейшие Филипп и Матильда.

Городок-то всего в полусотне километров от столицы, поэтому Их Величества отправились туда на автомобиле. Да, их сопровождало ещё две машины с телохранителями. С телохранителями, а не с гипнотизёрами, которые могут прочесть мысли всех людей в радиусе километра. Хотя, наверно, и те бы не помогли.

К полицейскому участку, где должно было пройти прощание с убитыми девушками, можно проехать только тремя маршрутами, и на этих трёх улицах в заранее арендованных квартирах с окнами – на дорогу, засели террористы с базуками. Спасти короля и королеву могло лишь чудо, но его не произошло. Даже Трисмегиста оказался бессилен…

* * *

Второй раз за последний месяц в католический храм съехались все королевские семейства мира. Только на этот раз – в траурных одеждах. Оцепленный тройным кольцом гвардейцев брюссельский Собор Святого архангела Михаила и Святой Гудуллы огласился поминальными молитвами святых отцов и плачем четверых, так внезапно, осиротевших детей. Дорсет поначалу пытался шептать Лизе слова утешения, но от них слёзы ещё обильней текли из её глаз. Майкл замолчал и струной замер рядом с женой. Лишь время от времени, он легонько сжимал пальцами её локоток.

После службы чёрная колеблющаяся лента похоронной процессии потянулась по городским улицам на север, в Лакенский Нотр-Дам. В фамильную усыпальницу всех бельгийских монархов. «Побудем с ребятами во дворце недельку-другую, – шепнул Рощин Наташе. – Надо их поддержать». Живописец, его верная подруга, Коля и Леночка шли следом за всхлипывающими принцами и принцессами. А уже потом – министры и прочие придворные. Так пожелала Лиза, пока ещё не коронованная, законная наследница престола.

Неделя траура тянулась бесконечно. В обычно шумном домашнем дворце повисла вязкая тишина, режущая уши. Все дети, неважно – королевские отпрыски или простые русские мальчик и девочка, говорили только вполголоса, словно боясь, потревожить покой погребённых. Наташа и Глория, как могли, пытались отвлечь от мрачных мыслей младшую принцессу, ухаживая вместе с ней за растениями в обширной оранжерее. Как-то туда забрела и Лиза. Она понаблюдала за не слишком умелыми садоводами несколько минут, затем быстрым шагом отправилась на поиски Рощина.

Влад, в пожалованных ещё королём покоях, как обычно во все эти скорбные дни, что-то мастерил на пару с Колей. Дорсет сидел тут же в кресле, но немного поодаль от изобретателей, со стаканом виски в руках. Ополовиненная бутылка стояла на полу. Принцесса, не дав и слова произнести, поднявшемуся навстречу к ней Рощину, подняла указательный пальчик:

– Погоди, Влад! Мне пришла в голову, как мне кажется, отличная идея.

– Давай, говори свою идею! – обрадовался художник, наконец, немного ожившей после трагедии Лизе. Он пододвинул к ней стул с золочёными завитушками: – Присядь! Внимательно тебя слушаю.

– У нас в оранжерее столько всяких растений… Может быть, там найдётся то, что тебе нужно для снадобья?

– Обязательно схожу посмотреть! – кивнул Рощин. – А я и не подумал об этом…

– И ещё! – отчеканила без пяти минут королева. – Даже, если их там не окажется – мы снарядим две, три… да сколько угодно экспедиций, чтобы они отыскали эти растения: и в Африке, и в Америке! Отправим лучших ботаников на самолётах. И не думай, пожалуйста, о деньгах.

Влад потеребил волосы на макушке:

– Тебе хочется побыстрее?

– Ну, да. Всё утро я высчитывала в морских милях будущий маршрут «Улисса», делила на его скорость. А, кроме этого, ещё нужно время на поиски чудесных травок где-то в джунглях Индии и Амазонки… – Лиза замялась. – Меньше двух месяцев у меня не получается!

– А что произойдёт за эти два месяца? – поинтересовался живописец.

Принцесса смутилась:

– Уже произошло…

– Ты беременна? – и спросил, и не спросил моментально протрезвевший граф, вскакивая с кресла.

– Да, – Лиза повернулась к мужу. – А Влад же не объяснил, когда тот эликсир надо принимать: до или после. Если – до, то мы опоздали…

«Успокой нашу Лизоньку, мой дорогой, – неслышно для всех, кроме Рощина, засмеялась Светла. – Можно и после того! Тем не менее, мысль с ботаниками на самолётах – интересная. Только Южную Америку и Австралию, всё равно, оставь для себя». – «Хорошо, любовь моя!» – и виртуальный поцелуй полетел к фее.

* * *

В сопровождение «Улиссу» новая королева отрядила фрегат военно-морских сил Бельгии. «И дорогой Влад, не спорь! Кругом пираты, и вообще, неспокойно как-то… Им всё равно надо чем-то полезным заниматься, так пусть охраняют моих друзей!»

Беременная Лиза не рискнула отправиться в долгое плавание, собираясь дожидаться уже готового снадобья на твёрдой почве. Дорсет, ставший Его Королевским Высочеством и принцем, уже не мог вольно распоряжаться своими перемещениями как прежде, о чём, кстати, нисколько не жалел. Глория, как и предполагал Влад, стала для монаршей четы ближайшей соратницей, и чтобы она не чувствовала себя ниже рангом среди других фрейлин и прочих придворных, Лиза пожаловала ей титул графини. «Ты долгое время преданно оберегала нашего Майкла, поэтому по праву заслужила графскую тиару!»

Рощину и Наташе не стало скучно, когда они остались вдвоём, не считая, конечно, команды и горничных. Из бельгийского Остенде яхта зашла в Мэлдон и высадила ребятишек. «Пока вы окончательно не превратились в детей капитана Гранта!» – пошутил Влад. На прощание живописец сунул Коле в карман толстую пачку фунтов и посоветовал не останавливаться с их приборчиком на достигнутом результате. И, когда потребуется, мальчик должен покупать для будущего прибора всё, что угодно, не считаясь с расходами. А, если что-то ему не продадут из-за возраста, то надо попросить поучаствовать старшего Джонсона. Рощин в общих чертах поведал приёмному папе нового воплощения Николы Тесла об их совместном проекте. Тот пообещал всестороннюю помощь. Влад расчувствовался и уже собирался предложить душевному американцу – подумать о должности главы его брюссельского банка. Он даже мысленно разыграл начало их беседы на эту тему: «Оклад? Да, любой!» – «Любой, – это какой?» – «Ну, сколько, вы желаете получать за честное ведение дел? Столько и будете получать!»

Рощин уже открыл рот, но вмешалась Светла, слегка грубовато затормозив «благородный» порыв: «Твоему брюссельскому банкиру мы с мамочкой будем каждую неделю прочищать мозги! Ты желаешь такой доли бедному Джонсону?» – «Зачем же так часто?!» – удивился живописец, и фея не замедлила с ответом: «Я же тебе обещала самого честного банкира в мире. Иначе, нельзя! Да и потом, ему следует забыть, многое из того, что там станет происходить…» – «Всё-всё, оставляю Джонсона в покое! Пусть мирно занимается детьми», – нарочно для Светлы, Влад зримо представил, как он клятвенно прикладывает ладонь к сердцу.

* * *

«Улисс» обогнул Европу с запада, сделал для заправки топливом короткую остановку в Гибралтаре и, проходя с крейсерской скоростью мимо Канарских островов, был уже на полпути в Дакар. Из этого африканского порта предстоял длинный переход через Атлантический океан до Макапы, небольшого города в устье Амазонки.

Солнце прощалось с морем до следующего утра. Прошёл уже час, как оно перестало безжалостно жечь палубу яхты. Теперь можно, не обуваясь, дойти от бара до бассейна.

– Не люблю такую жару, – Влад поставил стакан с капитанским коктейлем возле шезлонга и плюхнулся в купальню, где блаженствовала Наташа. – Вообще не представляю, почему люди называют райским отдыхом парилку, где-нибудь в Египте или Эмиратах?

– Прекрасно тебя понимаю: ни выпить толком, ни закусить, – усмехнулась девушка.

– Ну, и это тоже… – нехотя поддакнул живописец. – Кстати, если решишься всё же выбраться из воды, увидишь те самые пресловутые Канары.

– Почему – пресловутые?

– Некое мерило достатка у нас на родине, – Рощин дотянулся до бокала, отхлебнул и продолжил: – По крайней мере, в нашей бывшей конторе. А по мне – поселиться в бревенчатом доме посреди чистого соснового бора в Белоруссии или в Канаде. Смолистый воздух, белые грибы, белки скачут…

– Поселиться? – недоверчиво переспросила Наташа.

– Ну, да. На недельку или две. Вот где – рай! А ты, что подумала? – укоризненно покачал головой Влад. – Я ж, всё-таки, городской житель, а не святой отшельник.

* * *

Едва вселившись в Наташу, фея попросила живописца смешать ей джин-тоник со льдом:

– Как она, бедная, терпела?! Я же вот чувствую, что у неё в горле конкретно пересохло! Спасибо!

– На здоровье, – улыбнулся Рощин. – Она боялась, что её развезёт от зноя.

– Не угадал, милый! – Светла с удовольствием сделала большой глоток. – Девочка не хотела опухнуть к утру. От выпитой жидкости. Страшилась стать некрасивой… и разонравиться.

– Тебе виднее, – прищурился Влад. – Что же ты нарушаешь желание своей сестрички? Вдруг, и правда – лицо опухнет?

Фея беспечно махнула ручкой:

– И ты испугаешься? Не верю! А впрочем, ничего не случится, если ты протрёшь мне шею своим одеколоном.

– До или после? – художник нежно пощекотал обнажённую грудь девушки.

– Вместо того, любимый! – Светла взлохматила пятернёй волосы Рощина и вздохнула: – Правда-правда. Самой охота остаться с тобой, но времени совсем нет. Тут – ночь, а у ботаников в Индии наступило утро. Отправляюсь туда, чтобы они не нарвали неведомо чего! Вчера днём несколько часов наблюдала за африканской экспедицией… Ну, конечно, из тела одного учёного. Всё нашли и собрали… Давай-ка, мажь меня скорей одеколоном, и я полечу! Не жалей – одного раза хватит на неделю… О-о-о! Смотрю, тебе воздержание не грозит. Так и быть, разрешаю разбудить Наташу. Ладно, до завтра!

Наташа проснулась сама.

* * *

Сначала за горизонт нырнули городские кварталы Дакара. Только монумент Освобождённой Африке ещё целый час торчал за кормой «Улисса», будто высовываясь прямо из моря. Наконец, утонул и он. Пропали и многочисленные судёнышки, снующие туда-сюда. Впереди – почти бескрайний океан, а справа, параллельным курсом с яхтой, отливая сталью, шёл красавец фрегат. Боевой корабль, дабы не смущать добрых сенегальцев, в гавань не заходил, ожидая «Улисс» в десяти милях от побережья. А в четырёх тысячах километров от путешественников Амазонка поила Атлантику пресной водой.

– Птичка, похоже, я тебя совсем заморил сегодня, – Рощин потрогал лоб подруги. – Нет, не горячий… Представь себе, всего каких-то пять суток и мы приплывём в Южную Америку!

Девушка безмолвно кивнула, вяло пережёвывая кусочек копчёной телятины.

Влад и Наташа ужинали. Лёгкими закусками и без крепких напитков, хотя, стоящая за спиной живописца, Синди не выпускала из рук квадратную бутылку «Балантайна» и на довольно сносном английском настойчиво приговаривала:

– Сэр, вы должны выпить виски, чтобы убить всю африканскую заразу. И вы, леди, тоже.

Через несколько минут её непрерывного гудения молодёжь сдалась. Половина стаканчика неразбавленного напитка, и даже безо льда, подействовала на девушку как снотворное. Она извинилась, за частое зевание и, чмокнув Рощина в щеку, убежала в каюту.

– Да, наверно, не стоило устраивать прогулки по такому пеклу… – пробормотал Влад вслед подруге. – Хотя, когда ещё увидишь настоящую Африку?

Ответ художник услышал внутри собственной головы:

«Во-первых, это не настоящая Африка. Знал бы ты, где бельгийские ботаники лазили! – звонко воскликнула фея. – А, во-вторых, хорошо, что Наташа скоро заснёт. Хоть поболтаю с тобой, пока и ты дремать не начал». – «Кстати, я тоже хотел обсудить с тобой наш дальнейший маршрут. И обязательно – наяву, – мысленно произнёс Рощин. – Ты, сама-то не сильно устала?» – «Я же не моталась с вами по пыльным улицам с потными толпами, – усмехнулась Светла. – Ступай уже в спальню, я буду там раньше тебя».

Влад допил вторую порцию чистого виски, услужливо налитую горничной, закурил сигаретку и пощёлкал языком: «Не хочу лишний раз дымить в гнёздышке». – «Ну-ну… А Наташенька тут уже в объятиях Морфея», – словно откуда-то издалека отозвалась прекрасная волшебница.

Живописец вышагивал взад-вперёд по просторным апартаментам, держа под мышкой широченную, но тощую папку:

– Сегодня звонил Коле-Николе. Он придумал, как собранную приборчиком энергию атмосферы, перемещать на сотню метров. Без проводов и минуя стоящие на пути преграды! У нас в парке ставил на попа стальной лист, а за ним прятал кусок деревяшки. Затем нажимал на кнопочку, и деревяшка мгновенно превращалась в пепел. Честно сказать, не понимаю, как он попадал в невидимый предмет?! Ну, ладно бы ещё – куском стекла загораживал!

– Говорила тебе – хороший и умный мальчик… И, пожалуйста, не ходи так быстро! – взмолилась Светла в облике Наташи. – Я за тобой даже взглядом не успеваю.

Девушка возлежала на боку поперёк постели, опираясь локотком на пухлую подушку. Художник внял просьбе феи, но по-своему. Он опустился на колени посреди каюты и похлопал ладошкой по ковру:

– Богиня, снизойди до нас, грешных!

Богиня засмеялась и, послушно соскользнув с низкой кровати, подползла к Владу.

– Знаю-знаю, ты держишь в своей папочке Южную Америку. Поведай мне про местные дороги, – загробным голосом произнесла Светла и шутливо боднула головой его в бок.

– Основную идею ухватила. Молодец! И хотя ты запретила мне самолёты… Ну-у-у, не морщи брови! Давай прежде – вместе изучим маршрут до этой деревеньки Куйу-Куйу, – Рощин развернул на полу громадную карту Бразилии, купленную ещё в Брюсселе. – От Макапы до Сантарена – всё прекрасно! Идём вверх по течению Амазонки на своей яхте, а затем, у Сантарена сворачиваем на юг и идём по реке Тапажос. Тебе видно?

– Дальше-дальше! – нетерпеливо шепнула фея, стоя на четвереньках возле Влада и внимательно следя за его указательным пальцем. Она всё ждала, когда её любимый дойдёт до запрещённых самолётов.

– Хорошо… – продолжил живописец. – Опять-таки, плывём по этому Тапажосу, пока что на «Улиссе», до городка Итайтуба. Триста километров вверх по течению, да ещё в сезон дождей. На мель не сядем, но скорость ма-а-аленькая, сама понимаешь… В этом Итайтубе оставляем яхту, и нанимаем или покупаем какую-нибудь плоскодонную посудину с моторчиком. Выше по течению начинаются мели и пороги, я проверял. И вот по этим водным буеракам нам предстоит прогрести еще триста километров до места высадки на берег. По снимкам из космоса я выбирал самый ближайший и удобный пляж на пути в деревеньку. И теперь начинается интересное! До Куйу-Куйу осталось всего-навсего сто километров по бразильской сельве без намёка на дорогу. Идти пешком? Несерьёзно. Уже прикинул покупку двух-трёх мотоциклов в Сантарене… Но в этих диких джунглях и тропок приличных нет! Ну, не идти же нам, в конце концов, с мачете в руках и прорубаться сквозь лианы сто километров?! Да и опасно это: змеи, ягуары… Согласна?

– А ты, что предлагаешь?

– Пока ты контролировала ботаников, я уже арендовал вертолёт, – Рощин покрутил в воздухе рукой, на манер пропеллера. – Великолепная машина! Марка – Bell 407!

– Я же не разбираюсь… – развела руками Светла.

– Прости-прости! Салон вмещает шесть пассажиров, а дальность – тысяча километров. Будет нас ждать в Сантарене. Два часа – и мы в деревеньке! Ради нашего здоровья, можешь заранее проверить пилотов, я даже хотел тебя просить об этом.

– Уж не беспокойся, – фея качнула головкой. – Их папочка так проверит,… они перед рейсом весь вертолёт вылижут.

– Только бы не заржавел, – пошутил довольный живописец. – Лучше, пусть смажут!