Следующий день прошел спокойно: Артур и его новое летное войско вместе с магами Мэрилин без проблем преодолели большую часть оставшегося до восточных провинций пути. Ничто не омрачало полет, погода стояла прекрасная, а небольшие тучки заслоняли жаркое летнее солнце, создавая столь желанную тень. Далеко под ногами простиралась огромная страна. Воины быстро, словно стремительные птицы, пролетали над небольшими селениями и шумными городами, над обширными полями и могучими реками, наблюдая, как везде кипит жизнь.

С высоты птичьего полета Артур заметил, как толпились люди на центральных площадях городков и поселений – как он понимал, началась мобилизация. Еще совсем немного времени, и новые легионы боевым строем выйдут на марш и двинутся к Зубастому хребту, дабы еще раз показать непонятливым кочевникам, кто хозяин данных земель.

Ночной привал остановил воинов уже в Заглубокоозерских землях – в полудне полета от местечка Дубы, куда в скором времени должны были подтянуться легионы из Центральных провинций. Решено было ранним утром, не делая более остановок, как можно быстрее прибыть в провинциальный городок Урхан, находящийся в зоне прямого удара спускающихся с перевала кочевников.

Именно этот город в ближайшие недели должен был стать центром обороны Королевства от нападения кочевых племен. Как рассчитывал Артур, к моменту его прибытия в городок весь гарнизон и ополчение ближайших селений уже выдвинутся к перевалам, чтобы начать обустраивать оборонительные сооружения. По прямой до гор – несколько десятков лиг пути, но это не расстояние для конной армии, которая имелась у кочевников, поэтому сразу после объявления мобилизации караваны потянулись в оба направления: воины и обозы с продовольствием и строительными материалами нескончаемой вереницей направлялись к будущей линии фронта, а подводы с мирным населением ползли на запад – в более безопасные земли в глубине страны. Руководство городов этому не препятствовало, поскольку при меньшем числе мирного населения военные получали большее пространство для маневров.

Утро наступило спокойное. Приведя себя в порядок, сборный отряд магов и бойцов личного манипула короля двинулся навстречу восходящему солнцу. После полудня Артур планировал прибыть в штаб Восточного военного округа. Командующий Кросс, так же, как и король, в ближайшее время должен был оказаться в Урхане. Перемещение на метлолетах военное руководство Афлота освоило некоторое время назад, и теперь в распоряжении каждого командующего имелось несколько десятков подобных средств скоростного передвижения.

Мобилизация шла по стране семимильными шагами, и некоторые легионы, сформированные из ветеранов прошедшей войны, уже двигались к восточным рубежам. Результаты слаженной работы военных и местного населения были заметны и с высоты полета: под ногами можно было легко различить, как по широкому Центральному тракту маршировали ровные прямоугольники центурий. От увиденного на сердце становилось теплее: Артур уже не боялся неожиданного нападения и не переживал за напуганный и захваченный врасплох народ.

– Предупрежден – значит вооружен, – думал Артур о событиях последних дней.

За то время, что осталось до первого штурма, население приграничных городков отойдет вглубь страны, а славные воины Афлота подготовят хорошую встречу незваным гостям, использовав линии укреплений, оставшиеся с прошлых сражений.

Наступил полдень. Под ногами легионеров все также проплывали картины великолепной природы восточных предгорных провинций королевства. Реки и ручьи голубыми нитями тянулись по яркому изумрудному ковру лесов и полей, огромные многоцветные брызги полевых цветов радовали глаз далеко внизу. Вскоре на горизонте появились белоснежные шапки величественных пиков Зубастого хребта, а еще какое-то время спустя показались и стены Урхана.

Отряд постепенно начал снижение. Буквально через три четверти часа воздушный десант плавно опустился на брусчатку главной площади города. Как давно повелось в приграничных провинциях Афлота, штаб округа и военное руководство любого мало-мальски крупного подразделения располагалось рядом с городской ратушей на центральной площади. Оставив с Артуром его неразлучного друга Корума, а также Друка и десяток легионеров, Ивлин в сопровождении остальных вновь поднял отряд в воздух и направился в сторону расположенного за городской стеной гарнизона.

Урхан, как и большинство старинных приграничных городов, был построен по аналогичному со столицей государства плану, с одним лишь отличием – центральный дворец Арфина размещался на острове, а основные здания других городов строили вокруг главных площадей.

Городская площадь имела прямоугольную форму и была окружена великолепными особняками. Четыре широкие прямые улицы вели к городским стенам, упираясь в огромные металлические ворота, в дни опасности наглухо закрывающие вход в город и надежно защищающие горожан от врага. Вдоль главных улиц размещались дома аристократии, зажиточных горожан и купечества, украшенные множеством садов; дома же более простых горожан примыкали к крепостной стене, а то и вовсе размещались за ней.

Примерно в лиге от восточной стены города много лет назад был размещен военный гарнизон, выведенный за пределы крепостных стен с целью не отвлекать воинов от их непосредственных обязанностей и не смущать городскими соблазнами. В этот гарнизон и направился Ивлин с вверенным ему манипулом. Ну а Артур в сопровождении небольшой свиты двинулся в штаб округа, дабы лично проинспектировать ход дел по мобилизации и подготовке войск к войне.

На площади было многолюдно: мужчины разных возрастов в полном боевом облачении выстраивались перед офицерами и записывались в добровольцы – благо, после последней войны прошло не так уж и много лет, и ветераны были еще молоды и полны сил. Не задерживаясь, Артур в сопровождении Друка и Корума поприветствовал вытянувшихся перед ним дежурных у ворот штаба и быстро взбежал по лестнице в здание.

Король несколько раз бывал здесь, поэтому, не теряя времени на поиск нужных помещений, уверенно прошел на второй этаж дворца и вошел в кабинет начальника штаба. Правитель не ошибся: все, кого он хотел видеть, находились здесь.

В просторном, хорошо освещенном помещении, в центре которого располагался огромный стол, находилось не менее двух десятков человек и эльфов. Здесь были основные руководители гарнизона и эльфийской когорты, уже подоспевшей к месту общего сбора, а также градоначальник и его подчиненные. Присутствующие что-то оживленно обсуждали, не заметив в первые несколько секунд появление неожиданных гостей.

– Равнение на короля! – Раздался звонкий голос одного из офицеров штаба. – Смирно!

Разговоры моментально стихли: все, кто носил военную форму, повернулись к Артуру и вытянулись, приложив кулак правой руки к груди.

– Вольно, – улыбнулся король и уверенным шагом направился к столу, на котором лежала подробная объемная карта восточных провинций и большей части Зубастого хребта.

– Ваше величество, разрешите доложить, – обратился к королю один из офицеров. По золоченым доспехам и нашивке на его руке было видно, что к королю обратился заместитель Кросса Марина, легат Питер Морус.

– Конечно, слушаю тебя Питер, – добродушно ответил Артур. – Рассказывайте, как вы тут справляетесь, что слышно о кочевниках, как проходит формирование легионов?

– Во вверенном нам округе три дня назад начата мобилизация мужского населения, – быстро, по-военному чеканил слова генерал.

– Стой, стой, – перебил его король. – Рассказывай по-простому – и быстрее будет, и понятнее.

– Как скажете, милорд, – кивнул Питер, после чего, чуть откашлявшись, продолжил: – Значит, три дня назад мы вывели войска нашего легиона ближе к Зубастому хребту – на позиции, оставшиеся с прошлой войны, ведь именно по этому направлению движется основная волна кочевников. Уже три дня бойцы отрабатывают различные варианты нападения на укрепленных позициях, возводят новые и исправляют небольшие погрешности в старых. Не далее, как сегодня утром, к нам подошла когорта эльфов, совершавшая маневры вдоль границы, а ближе к вечеру должен прибыть легион из Урской провинции. Завтра к полудню к Хребту двинутся три новых легиона, мобилизованных к сегодняшней дате. Да и несколько тысяч ополченцев со дня на день также должны подойти к месту сбора.

Артур улыбнулся: как он и рассчитывал, мобилизация шла полным ходом, и теперь к моменту развертывания войск кочевников им будет преграждать дорогу в долину не менее тридцати пяти тысяч хорошо вооруженных и подготовленных воинов.

– Отлично, друзья мои, отлично, – одобрительно посмотрел на присутствующих глава государства. – Я благодарю вас за добросовестное исполнение своих обязанностей.

– Служим Афлоту и королю! – Раздался многоголосый, но слитый воедино возглас боевых офицеров.

– Хорошо, легат, – продолжил король, – координируйте действия штаба из Урхана и регулярно сообщайте мне об обстановке. А теперь расскажите, что вам удалось выяснить о кочевниках. По сведениям генерала Владина, их не менее трехсот тысяч и они сопровождаются воинами Тьмы и мерзкими карнибулами? Есть какие-нибудь новые данные по численности каравана, количеству Темных и карликов? Через какое время они должны оказаться на нашей территории?

– Да, милорд, – продолжил все тот же бравый боевой офицер. – Несколько дней назад на основной путь движения кочевников нами были высланы боевые пары магов, которые по сей день находятся на передовой и передают нам сведения о перемещении врага. Вот с этого момента началось самое интересное, – впервые улыбнулся Питер. – После первых сообщений мы предполагали, что передовые отряды карбезов ступят на землю Афлота уже послезавтра. Но боги на нашей стороне, и случилось непредвиденное для врага. По докладу одной из групп, три дня назад у кочевников произошла поломка боевой осадной машины. В результате несколько десятков рабов смогли освободиться и скрылись в расщелинах горы, где встретились с нашими магами. После чего, скрываясь от предполагаемой погони, они наткнулись на городище гномов.

– Так, так, – заинтересованно слушая собеседника, потирал ладони король, – в самом деле, интересный поворот!

– Так точно, мой король, – подтвердил военный. – Именно после этой встречи дела у этой группы кочевников пошли из рук вон плохо. Следующей ночью было совершено нападение на караван, уничтожено несколько сотен карбезов и освобождено около трех сотен рабов.

– Ого! – Поразился Артур. – В тылу врага действует неплохая поддержка!

– В том-то и дело, – вновь улыбнувшись, продолжил рассказчик, – следующей ночью удар нанесли уже освобожденные сотни, поддерживаемые гномами и духами гор. В этой схватке противник потерял более тысячи человек, а также несколько десятков осадных машин и телег с фуражом. Эти точечные и довольно колючие уколы притормозили продвижение карбезов почти на двое суток, так что у нас теперь в запасе есть три дня на развертывание обороны.

– Вот это поистине хорошие новости! – Радостно обнял генерала король. – Молодцы парни, надо помочь им в их нелегком деле!

– Мы уже приказали нескольким парам свернуть наблюдение и присоединиться к группе Моргана – так зовут лидера невольников-беглецов, – уточнил легат. – Кроме того, почти два десятка магов тайными тропами двинулись к сердцу хребта, чтобы примкнуть к его разросшейся армии – ведь теперь под его знаменами уже более тысячи хорошо вооружены воинов, не считая гномов, которые тоже присоединились к войне на нашей стороне. К тому же, по сообщению разведки, армия Моргана отлично вооружена гномьими клинками и защищена заговоренной броней.

– Это очень, очень хорошо, – повторил Артур, слушая своего военачальника. – Значит, мы не одни в этой войне: гномы и войско бывших рабов на нашей стороне.

После небольшой паузы Питер продолжил.

– Но есть и менее приятные новости, милорд. Первоначальные данные по численности кочевников немного занижены: по последним сведениям, их более четырех сотен тысяч. Несколько тысяч темных магов движутся в центре каравана. Правда, среди Темных маги не заметили каких бы то ни было крупных личностей – обычные рядовые колдуны и рыцари, пара десятков офицеров и несколько командоров, да еще пара магистров. Зато карлики ведут себя странно – постоянно то куда-то пропадают, то появляются вновь.

– А вот это уже не очень хорошие известия, – покачал головой король. – Уточнением информации мы и будем заниматься до появления основных сил врага на нашей территории.

Выслушав доклады других офицеров, а также речь городского головы, Артур покинул помещение гарнизонного штаба и направился к выходу из здания.

На площади его поджидали друзья, немного отдохнувшие после утреннего перелета. Перекинувшись несколькими словами с Друком и Корумом, Артур жестом руки приказал отряду начать движение в сторону восточных гор.

Выслушав доклад Питера, король принял решение не задерживаться в гарнизоне, а прямиком отправиться к восточным окраинам государства – туда, где, по словам легата, уже размещался легион, готовясь к обороне. Через четверть часа, преодолев крепостную стену, воины увидели впереди ровный клин поднимающихся с земли и направляющихся им навстречу легионеров во главе с Ивлином и Петрусом. Видимо, гвардейцы также не застали основные силы в гарнизоне, а потому ждали приближения короля, чтобы сопровождать его на линию фронта.

Понимая друг друга с одного взгляда, боевой манипул пристроился за королем и его офицерами и ровным клином взял направление на восток, где через короткое время должны были показаться склоны Зубастого хребта и укрепления Урханского легиона.

– Очень кстати судьба послала мне нового союзника, – думал Артур, мастерски управляя метлолетом. – Боевой отряд неизвестного командира, да еще при поддержке хозяев гор – это очень хороший козырь в игре с Тьмой. После того, как немного закрепимся и проверим боеспособность легионов, необходимо наведаться к новому союзнику.

Некоторое время путешествия прошло в полной тишине: каждый из летунов думал о своем. В голове короля крутилось много мыслей, но одна из них не давала правителю покоя с того самого момента, как он оставил город. В который раз Артур задавал себе вопрос и до сих пор не мог на него ответить: почему в колоннах вражеских солдат нет руководства воинами Тьмы? По первым докладам явно прослеживался след самого Владыки Тьмы, но сейчас он исчез. Возможно, отсутствием крупных магов и объясняются столь удачные операции Моргана в самом сердце вражеской армии.

– Милорд, – нарушил размышления повелителя голос центуриона, – впереди появились позиции нашей армии, будем снижаться?

– Да, Ивлин, – кивнул Артур, – начинай снижение. Когда спустимся, размещай манипул на отдых – до завтрашнего утра все свободны, набирайтесь сил. Думаю, с рассветом полетим на Хребет – посмотрим, как чувствуют себя наши незваные гости.

Центурион молча кивнул и повел свой метлолет вдоль растянувшегося косяка воинов, отдавая им соответствующие указания.

Медленно повернув к виднеющимся внизу палаткам, Артур начал снижение. Уже через четверть часа его манипул ровным строем стоял на большой площадке, используемой в качестве плаца.

Трехдневный перелет и недавнее сражение личный манипул короля перенес отлично: все бойцы, несмотря на то, что данный вид транспорта был для них новинкой, выглядели неплохо, что могло объясниться только отличной физической подготовкой отобранных Ивлином бойцов. Пройдясь вдоль строя, король еще раз повторил отданное центуриону распоряжение и распустил отряд, а сам в сопровождении первого центуриона, эльфа и трех старших магов направился осматривать позиции легиона.

Работа и тренировки кипели по всему лагерю. Десятники гоняли свои группы, штурмуя импровизированные осадные машины, тут же проходили занятия по отражению атаки конницы. Центурии и полуцентурии в сотый раз отрабатывали отражение конных атак с различных позиций, одновременно работая на нейтрализацию нападающих. Чуть в стороне боевые маги легиона оттачивали мастерство в индивидуальной работе, работе парами, десятками, а также тренировались моментально образовывать большой круг и перебрасывать боевую мощь на центрального мага, который и фокусировал необычайной силы удар на учебном враге.

Обойдя тренировочную часть лагеря, Артур остался полностью удовлетворен тем, что воины готовятся во всей красе предстать перед врагом, и каждый из них понимает, что от слаженности работы их команд зависит исход боя, а, возможно, и всей войны. Каждый понимал, что армия Афлота пока невелика, потому должна побеждать врага не числом и силой, а умом и выучкой, что часто оказывается намного важнее обычного превосходства в количестве.

Король заметил, что легион разворачивался по походным правилам: в местах отдыха размещались временные палатки, которые можно было свернуть в считанные минуты, чтобы продолжить наступление или произвести смену позиций. Везде кипела работа, с западной стороны на главный плац стекались небольшие отряды численностью от десятка до нескольких десятков человек. Опытный взгляд военачальника моментально распознавал во всадниках местную аристократию, прибывшую в расположение армии со своими вассалами, которые также являлись опытными и грозными воинами.

Командиры спешивались и быстрым шагом заходили в большой шатер, размещенный на плацу, где получали назначение в ту или иную центурию ополчения. Затем они стремительно покидали центр лагеря, направляясь туда, куда их приписали.

Военная машина Афлота была построена очень хорошо: многочисленные войны и столкновения случались часто, поэтому каждый мужчина в стране хотя бы раз в своей жизни участвовал в настоящем сражении, не говоря уже о периодически проходящих в разных округах страны военных сборах. Хоть армия мирного времени в данный момент была не так уж и велика, но в считанные дни ее численность могла увеличиться в разы – за счет поставленных в строй новых легионов. Также каждый аристократ Афлота, независимо от земельного надела и количества проживающих у него крестьян, должен был прибыть по первому зову короля со своим отрядом. В приграничных провинциях, где каждый крестьянин имел меч и доспехи, так как набеги кочевников происходили регулярно, весть о мобилизации был воспринята населением очень спокойно, а порой даже радостно. Многие считали, что мирная жизнь вредна для армии и аристократии: она лишает воина самого ценного – чувства поддержки и командного духа. Каждый воин должен понимать, что он не просто маленький винтик в огромном теле легиона – он незаменимый орган, при отсутствии или смерти которого может умереть весь организм. Каждый легионер знал, что именно от его умения и мастерства зависит исход боя, что именно он в команде со своими товарищами в переломный момент битвы может спасет ситуацию. Каждый был героем – но не бездушной куклой, готовой броситься к пекло боя, чтобы, размахивая мечом, встретить смерть, а могучим и расчетливым воином, каждый шаг и удар которого взвешен и хладнокровен, а каждый удар просчитан наперед. Выучка и мастерство делали регулярные легионы могучей и грозной силой, с которой считались в любой точке Маглендола – будь то берега Окраинного моря или неизведанные земли за Рубежными горами.

Другая часть войска, не занятая в военных учениях, работала на несколько обветшалой линии обороны. Глубокие траншеи приводились в первозданный вид, их края укреплялись и обмазывались глиной, дабы затруднить врагу, угодившему в них, возможность быстро выбраться наружу. Метательные машины устанавливались и пристреливались своими командами, чтобы иметь большую эффективность в предстоящем бою и дать представление расчетам об угле и дальности стрельбы. Очень много всего, что могло затруднить быстрый проход конницы, сооружали легионеры, не выказывая усталости и отдыхая лишь по несколько часов в сутки.

Артур был удовлетворен увиденным. Если не брать во внимание магическую составляющую обеих армий, его легион готов был встретить врага и длительное время удерживать его на данном рубеже. Но маги играли важную роль в современных битвах, а их у Артура было меньше. Главное – продержаться неделю или чуть больше, пока ко второй линии обороны не стянутся вновь созданные и подошедшие из других провинций легионы и не нанесут решающий контрудар по врагу, откинув его назад, за пределы Зубастого хребта. Но это в будущем, а пока королю и его людям предстояло обороняться, любыми способами сдерживая врага. Что, собственно, королевские бойцы и собирались сделать уже через несколько дней.

Осмотрев лагерь, Артур в сопровождении друзей направился в штаб легиона, где его встретил высокий, довольно молодой, крепкого телосложения легат по имени Мак Тарлин.

– Приветствую вас, мой король! – Вытянулись в струнку легат и остальные присутствующие, приветствуя Артура и вошедших. – Легат Урханского легиона Мак Тарлин!

– Здравствуй, Мак, – поздоровался военачальник. – Я уже осмотрел расположение лагеря, увидел, чем занимаются легионеры, и, должен сказать, доволен увиденным. Какие у тебя новости, кроме тех, что мне сообщили в Урхане?

– Готовимся к осаде, принимаем подкрепления из рядов ополчения, ждем новые легионы, – задумчиво перечислил Мак, прокручивая в голове все, что произошло с момента последнего сеанса связи с городом. – Более никаких новостей нет, за исключением известий из сердца Хребта.

– Вот этого я не слышал, – удивился Артур, размещаясь в небольшом походном кресле напротив огромного штабного стола, который укрывала огромная объемная карта провинции.

– Буквально час назад маги, сопровождающие Моргана, вышли на связь и сообщили, что сегодня ночью вновь готовят масштабный удар по кочевникам. Поэтому, если возможно, просили обеспечить магическую поддержку с нашей стороны.

– Отлично, – потирая руки, заговорил главнокомандующий. – Моему манипулу предоставляется прекрасная возможность познакомиться с новым союзником и изнутри посмотреть, на что способны воины степи.

Обсудив еще рад тонкостей предстоящей битвы, уточнив численность имеющегося на данный момент войска и ополчения, Артур поблагодарил всех за хорошую службу и, покинув палатку, направился в ту сторону, где, по полученным от Петруса сведениям, остановился его отряд, а также прибывший на пегасах манипул магов Скрытого города. Вновь появившиеся маги имели такое же облачение, как и их командир, восседали на пегасах и излучали силу магии, которая внушала уважение любому боевому волшебнику Афлота. К тому же прибывшее подкрепление привело с собой десяток свободных воздушных коней, на которых с большим удовольствием пересел Артур и некоторые его приближенные.

– Ну что же, мои славные центурионы, – обратился король к собравшимся вокруг него командирам, – наш боевой ударный отряд теперь насчитывает два полных манипула, каждый из которых стоит пары хороших когорт, а твои люди, Петрус, это вообще клад!

Командиры молча склонили головы в знак благодарности и продолжили внимательно слушать короля.

– Наши планы кардинально меняются: мы не будем дожидаться утра. Лишь только небо на западе покроется звездами, как отряд в полном составе выдвигается на восток – будем искать следы нового союзника и, в случае необходимости, оказывать ему помощь. Так что, господа центурионы, трубите отбой войскам: у нас осталось не более шести часов на сон.

Центурионы во главе с Ивлином и Петрусом, который теперь также считался первым центурионом своего манипула, поклонились королю и покинули заблаговременно сооруженную дня него палатку, в которой остались лишь Корум и Друк.

Обсудив некоторые моменты предстоящей вылазки, друзья разошлись для небольшого отдыха – ночь обещала выдаться жаркой, в этом не сомневался ни один из присутствующих.

Лишь только за последним воином закрылась тряпичная дверь шатра, Артур опустился в походное кресло и, налив в золоченый кубок легкого вина, задумался над произошедшим за сегодня.

За последние три дня жизнь перевернулась: помимо начавшейся войны, Артур повстречал могучую волшебницу, о которой большинство жителей королевства слышало разве что из легенд. Кроме того, она не только общалась с ним, но и подарила сильнейший амулет, а также предоставила в распоряжение целый манипул отборных магов. «Когда же Мэрилин появится вновь?» – думал король, рассматривая карту восточных провинций и не торопясь потягивая вкуснейшее вино, от которого, впрочем, не бывало опьянения. За прошедшее время у Артура накопилось много вопросов, на которые нужно было срочно искать ответы. Главными среди них по-прежнему были два: для чего карлики массово исследуют его страну, и что необходимо Темным в его землях.

В раздумьях прошло несколько минут. Артур все так же сидел в кресле, держа в руке бокал и закинув ногу на ногу. Мысли ураганом кружились в его голове. В это мгновение король почувствовал легкое дуновение ветерка, после чего палатка начала наполняться голубоватым свечением. Подсвеченный воздух медленно собирался в вертикальную воронку, из которой в отблесках яркого света появилась Она – та, которую так желал видеть в этот момент хозяин шатра. Из образовавшегося прохода медленно вышла Мэрилин и ласково улыбнулась королю.

– Прости меня, мой друг, – заговорила она, – мне необходимо было срочно поговорить с тобой, и я не нашла другого выхода, как явиться сюда. Было желание прийти в ночном сне, но перемена твоих планов сказалась и на моих.

Артур моментально встал с места и быстро подошел к волшебнице, жестом приглашая ее проследовать за ним и разделить скромную походную трапезу. Недавние знакомые уселись в стоящие по обе стороны от небольшого столика кресла и приступили к разговору.

– Не буду тебя отвлекать, дорогой Артур, – сразу взяла инициативу в свои руки чародейка. – Ночь тебе предстоит сложная, хороший отдых не повредит, поэтому наш разговор займет не так уж много времени. Несколько часов назад синки Звездных садов явились в мой город. Как и много веков назад, состоялся Великий совет, где обсуждалась обстановка вокруг твоей войны. Все маги сошлись на том, что атака Властелина Тьмы – это не просто помощь карбезам, это ширма для более коварных планов, ставящих под угрозу весь мир. Темный пошел за ларцом, скрытым эльфами при рождении мира. Сбывается предначертанное, в котором ты и твои люди будут играть ключевую роль. Мир может погибнуть, если мы не остановим Властелина. Исполнились почти все звенья большого пророчества, осталось лишь одно. И если оно свершится в ближайшие дни, то мы будем правы в истинных намерениях Властелина. И тогда спасение мира будет только в руках смертных: мы, маги, не властны будем что-либо изменить… О том, что необходимо будет делать, если исполнится предсказанное, ты узнаешь позже.

Артур молчал, внимательно слушая чародейку. Игры великих магов и других подобных им существ немного напрягали короля: отчего люди должны страдать и терпеть унижение и смерть ради чьих-то закулисных игр?! Но спорить с Великими он не хотел. Тем более, что понимал: жизнь в его мире крепко связана с магией.

– Я пришла рассказать тебе об этом по простой причине: печать пророчества лежит и на тебе, – продолжила Мэрилин.

Изумленный король попытался было открыть рот, чтобы подробнее расспросить о сказанном, но волшебница жестом попросила его замолчать.

– Ты все узнаешь в свое время, мой дорогой друг. Больше, чем ты, никто из смертных не будет знать о происходящем, поверь мне. А сейчас делай то, что задумал. Сила крови при помощи моего амулета поможет и подскажет тебе, что делать. Она будет хранить тебя всегда, в любые времена и в любом обличье.

Сказав это, Мэрилин встала со своего кресла и, улыбнувшись, вошла в магическую воронку. Спустя мгновение волшебница начала исчезать. Артур заворожено наблюдал, поймав где-то глубоко в подсознании слова чародейки о том, что в скором времени она появится снова. От этих слов по телу разливалась теплота, в них слышались необычайная забота и сострадание. Прежде чем колдунья окончательно растворилась в воздухе, король услышал еще одну фразу, подкрепившую его боевой дух и силу. Он услышал о том, что Горенгейм поможет ему, и войска великого мага уже в пути.

Значит, действительно не все так просто в этом мире, не простая война разворачивается на его глазах, если столь могучие силы задействованы в ней. Посидев еще с четверть часа и обдумав услышанное, Артур, глубоко вздохнув, отправился на сооруженную чуть поодаль кровать, чтобы по первому сигналу дежурного встать и приступить к запланированной им операции. Уже через пару минут он погрузился в крепкий, но чуткий сон, готовясь в назначенное время проснуться отдохнувшим и полным сил для совершения поистине великих дел.

За дверью раздался тихий голос дежурного, который уверенным шагом обходил палатки и поднимал уже проснувшихся бойцов. Настало время вылета. Через четверть часа отдохнувшие и набравшиеся сил бойцы выстроились на небольшом плацу, вокруг которого расположился отряд короля. Четыре сотни воинов в сверкающих доспехах, серых и фиолетовых плащах ровными рядами ожидали Артура. Через пару минут, когда утихли команды командиров, из главного шатра вышел король. Его золотые доспехи сверкали в свете факелов. Пройдя вдоль строя, он остановился и заговорил.

Его речь была краткой, задачи командирам были поставлены несколько минут назад, и поэтому, объяснив, куда и для чего они летят, Артур скомандовал начинать операцию.

На небольшом совете решено было лететь четырьмя группами по сотне бойцов в каждой. Во главе сотен, скомбинированных из людей и магов, стояли Ивлин, Петрус, Корум и сам король. Друк и Корун летели с ним, так как маршрут Артура проходил над основным маршрутом кочевников. Две группы должны были пролететь южнее и севернее, а центурия Корума получила задание следовать в резерве, чтобы в любую секунду иметь возможность направиться на помощь ввязавшейся в бой сотне.

До рассвета оставалось несколько часов, и небо на востоке было еще темным, так что бесшумно парящие в небе летуны и маги Петруса не должны были наделать много шума, тем самым привлекая на себя внимание часовых с земли. Скорость отряда была существенной – уже через полчаса они заметили костры первых конных разъездов кочевников, мирно спящих на широких горных тропах. Видимо, два дня ночных приключений Моргана и его людей никак не повлияли на спокойный сон агрессоров. Чуть дальше под ногами у короля и его сотни начали появляться осадные машины, огромные табуны лошадей и сотни тлеющих костерков у которых коротали последние ночные часы безмятежные кочевники. Сколько хватало взгляда, до самой линии горизонта видны были огни от кострищ – это говорило о поистине огромной армии, двинувшейся этим летом на земли Афлота. Отряд короля замедлил движение и маги начали сканировать пространство, пытаясь нащупать всплески магии духов гор и сигналы оказавшихся в сердце горы разведчиков.

Примерно в лиге к востоку Друк и его люди уловили слабые, похожие на естественные всплески магической энергии, о чем моментально было доложено Артуру. Отряд остановился, зависнув небольшой темной тучей в сотнях ярдов над головами своих будущих жертв. Через пару минут сам король и его волшебники уловили множество сливающихся воедино всплесков горной магии чуть поодаль – в нескольких лигах от того места, где ранее был зафиксирован первый всплеск. В стороне, далеко под ногами, начался бой – уже не скромная вылазка небольшого отряда в несколько десятков мечей, а полноценная атака почти тысячи клинков, ударивших одновременно в десятках мест. Началась атака подгорных сил, и Артур обязан был принять в ней участие. Взмахом руки он приказал отряду разделиться на десятки и выдвинуться к месту боя, чтобы оказывать помощь союзникам, всеми силами уничтожая живую силу противника и круша его орудия. Воины подчинились приказу с необычайным удовольствием: десять темных стрел молниеносно врезались в ряды степняков и, размахивая мечами, стали наносить смертельные удары, одновременно круша противника магией.

Над перевалом со всех сторон раздавались воинственные крики легионеров Артура и армии Моргана; звенела сталь, сливаясь в единую мелодию боя. Заговоренные доспехи гномов отражали любые удары кривых сабель кочевников, защищая своих новых хозяев. Гномы же орудовали боевыми топорами, обрушивая пудовые лезвия на головы неудачливых противников. Со всех сторон на застигнутых врасплох кочевников сыпались огненные, ледяные и иного рода магические шары, предназначенные для уничтожения и нанесения смертельных ранений. В таком темпе бой продолжался несколько минут: ничто и никто не мешал магам Афлота и бойцам Моргана уничтожать врага, освобождая все новые десятки невольников, которые бурным потоком уходили в провалы скалы, под защиту магии Хребта. Артур сам орудовал мечом не хуже любого легионера; его огромный пегас опустился на тропу и, сложив крылья, гневно храпя и следуя воле наездника, грудью врезался в самое сердце схватки.

Ловко работая мечом, Артур стал испытывать нарастающее с каждой секундой волнение. Его магический амулет, подаренный волшебницей, начал светиться легким сиянием, с каждой секундой разгораясь все ярче и ярче. Боевой конь тревожно зафыркал, оборачиваясь на хозяина и выражая свое недовольство. Не переставая рубить врага, король понял, что его возросшее магическое чутье улавливает нарастающий с каждым мгновением объем враждебной энергии, готовой перерасти в магический удар сродни тому, с которым он впервые познакомился несколько дней назад на конной прогулке недалеко от столицы. Это были карнибулы, он узнал их. Весть о дерзком нападении на караван, осуществленном невесть откуда взявшимися магами, заставила их начать свой смертельный танец…

Где-то вдалеке послышался грозный клич его центурий: видимо, в дело вступила подлетевшая сотня Корума. Бой разгорался нешуточный. Конечно, как минимум одна поставленная перед отрядом задача выполнена: они узнали действительное положение дел в тылу врага и немного потрепали передовые отряды, остановив их движение на какое-то время, но Артуру необходимо было встретиться с лидером новых союзников, обсудить с ним ход будущих военных действий и оказать посильную помощь. Эта задача была первостепенной, но король начинал подозревать, что в эту вылазку она не будет решена. Надо было быстро принимать решение по этому вопросу, поэтому, недолго думая, он пришел к единственно возможному варианту развития событий: сразу по окончанию боя Корум и его сотня должны будут отправиться в подгорные просторы вместе с уходящим войском Моргана, где в спокойной обстановке договорятся о встрече с королем.

За размышлениями во время битвы прошло несколько минут, и несколько разрубленных тел стали результатами этих раздумий. Подозвав одного из десятников, король озвучил ему свое решение и приказал направляться в сторону отряда Корума, дабы передать ему свою волю. После чего амулет с бешеной силой начал излучать энергию, предупреждая хозяина о надвигающейся опасности. В следующую секунду конь Артура взмыл в небо и опустился около орудующего своим посохом Друка и еще нескольких магов Скрытого города.

– Неладное чувствуется в воздухе, – тревожно прокричал король, занятому боем другу, – карнибулы начали свой хоровод, надо закрывать людей, иначе жертв не избежать.

– Хорошо, мой король, – попытался перекричать гул боя чародей, наконец-то уничтожив назойливого кочевника, никак не желавшего отправляться к праотцам, – я сейчас соберу магов нашей сотни и мы займемся отражением удара – не пройдут у них эти шуточки! Через минуту пять десятков магов взмыли в небо, чтобы сражение не отвлекало их от магического противостояния, но и это временное ослабление сил короля никак не сказалось на ходе битвы – легионеры ловко и умело справлялись со своими основными обязанностями, к тому же повсеместно видны были десятки гномов и воинов Моргана. Правителя очень радовал такой поворот событий: случайно появившийся союзник быстро набрал мощь и серьезно портил жизнь степным агрессорам.

Раздумья короля были прерваны внезапно возникшим шумом: горы загудели, казалось, земля начинала ходить ходуном, но Артур чувствовал и понимал, что это не природная стихия и не происки горных духов, которые к тому же были на его стороне, – это где-то в нескольких лигах восточнее в ход пошла магия карликов, а гул образовался из-за контр-заклинания, умело и своевременно выставленного Друком и его товарищами. Не ожидали кочевники и их предводители, что дело пойдет таким образом: еще не достигнув равнины и не встретившись с регулярной армией Афлота, степной народ уже нес существенные потери.

На расстоянии около лиги на горном перевале шел бой, но кроме нескольких магических атак, умело отраженных магами короля, подчиненные Властелина Тьмы не предприняли ни одной попытки какой-либо более серьезной атаки; ни один темный маг не появился в зоне, подконтрольной воинам короля и ближайших групп воинов Моргана; лишь только конница волнами накатывала на нападающих легионеров и, обреченно ударившись о каменный заслон, откатывалась назад. Многие сотни тел лежали на камнях, многие сотни были ранены и пытались отползти подальше от неизвестно откуда появившихся богатырей в серых и фиолетовых плащах. Были потери и среди подземных воинов, но они, по сравнению с потерями степняков, были минимальными. Среди личной же охраны короля насчитывалось лишь несколько раненых солдат.

Бой длился уже около получаса, и тревога Артура нарастала: с каждым последующим ударом карнибулов чувствовался наплыв мощи и злобы, каждый последующий удар был сильнее предыдущего. Друк все сложнее было сдерживать натиск карликов, ему на помощь пришли маги из сотни Корума. Пора было подумать о нейтрализации какой-нибудь небольшой группы колдунов врага, дабы дать еще некоторое время пехоте, которая очень хорошо показывала себя в бою. Отбив атаку одного из напавших на него кочевников, Артур направил пегаса к группе магов, зависших в нескольких десятках ярдов над их головами. Надо отметить, что, если бы не поддержка воинов Петруса, атака сотни Артура и центурий Моргана давно уже захлебнулась бы под натиском карнибулов. Понимая этот факт, король еще раз добрым словом вспомнил Мэрилин и ее предусмотрительность.

Перекинувшись парой слов с Друком и выяснив, в каком направлении следует нанести удар, Артур вместе с парой десятков магов Мэрилин стрелой полетел в выбранном направлении. Через несколько минут на небольшой горной площадке были замечены около сотни уже знакомых карликов, которые под прикрытием нескольких сотен стоявших поодаль кочевников творили свою волшбу. Учтя опыт последних сражений, когда охрана уничтожалась в считанные мгновения и находящиеся в магическом трансе карлики оказывались беззащитными перед ударами врага, карнибулы выбрали, как им наивно казалось, единственно правильное и очень хитрое решение: сотня колдунов забралась на отвесный уступ, попасть на который можно было только по приставным лестницам. Таким образом, как полагали кочевники, если кому-то и удастся прорвать заслон из нескольких сотен сабель, то ему придется еще потрудиться, чтобы попасть на площадку к карликам. Выигранные минуты замешательства помогут успеть выйти из транса и спасти своих драгоценные жизни. Но карнибулы не учли одно: они не были знакомы с личной охраной короля, которая благополучно совершила воздушное нападение на неприступный с земли выступ. Заметившие летунов кочевники безрезультатно пытались поразить их стрелами и копьями, а подоспевшие с лестницами расчеты охраны уже опоздали: меньше минуты ушло у короля и его воинов на полное уничтожение колдующих существ. Через минуту десятки магов величественно поднимались в воздух, оглушая мечущихся в злобе и ярости обманутых степняков воинственным кличем, эхом разнесшимся по перевалу.

Битва подходила к концу. Магические удары стали заметно слабее, да и кочевники потерпели сокрушительное поражение по всей линии фронта. Не меньше двух тысяч рабов было освобождено воинами Моргана и укрыто под надежными сводами древних гор. Пора было возвращаться в лагерь.

Солнце медленно вставало над просторами Зубастого хребта, и дальние снежные вершины блестели в лучах восходящего светила, слепя глаза любующихся ими людей. Около четверти часа назад сотня Артура покинула место сражения, оставив после себя множество изуродованных тел. Враг понес первые потери от тех, кого сам хотел застать врасплох и, ограбив, увести в рабство.

Никто не преследовал воинов короля. Даже нечастые магические удары, намного ослабшие после успешной операции Артура, не доставляли больших хлопот оставшимся в строю магам. Сотня Корума благополучно ушла вслед за отступающим в горные пределы войском Моргана, с которым король так и не повстречался во время боя.

Ночное приключение, как предполагал государь, должно было задержать кочевников как минимум еще на сутки, что давало основному войску Афлота возможность еще лучше окопаться и пополнить ряды новыми солдатами, регулярно стекающимися в расположение полевого лагеря.

Через полчаса уставший, но полный боевого духа отряд из трех сотен воинов подлетел к своим позициям и, сделав круг над боевыми расчетами, опустился на выделенный ему участок плаца. Ночной поход обошелся королю в пять легко раненых легионеров, которые благодаря искусным лекарям Афлота уже на следующий день вновь могли приступать к своим обязанностям в полную силу. Сотня Корума осталась в горных пределах и должна была в скором времени выйти на связь, чтобы обговорить возможность встречи трех лидеров, включая и Краснобородого Прадли.

Отдав некоторые распоряжения и распустив командиров, Артур в сопровождении Друка и Петруса отправился на очередной осмотр лагеря с последующим посещением штабной палатки. До начала войны оставалась пара дней.

В лагере произошли существенные изменения: как и говорил вчера легат Питер Морус, к Урханскому легиону и войску ополченцев присоединился полностью укомплектованный легион соседней Северной провинции, да и число ополченцев существенно прибавилось. Увиденные изменения очень радовали короля, тем более что легион сходу приступил к возведению оборонительных сооружений. Если все пойдет по плану Питера, самое позднее, завтра к утру, подойдут еще три легиона новобранцев, и совсем скоро начнут подходить легионы регулярной армии.

– Не стоит принимать бой у этих рубежей, – думал король, обходя оборонительную линию. – Нам необходимо будет встретить врага чуть восточнее и, совершив первое сражение, спокойно откатиться к уже подготовленным рубежам. Тем более, что первый бой мы примем лишь легионом Урхана и легионом новой волны, усилив их манипулом эльфов и несколькими тысячами конного ополчения аристократии. Остальные войска будут ожидать нас здесь: они смогут дать хороший отпор врагу в случае прорыва либо нашего отступления.

Через полчаса Артур со своим эскортом подходил к главному шатру. Внутри него их взору предстала та же картина, что и днем ранее. Поприветствовав своего короля, воины, не отвлекаясь на формальности, с головой погрузились в обсуждения. Подошедший с пополнением легат доложил о состоянии дел в легионе и начал знакомиться с линией обороны и характером предстоящих сражений.

После сегодняшнего происшествия Артур стал более серьезно готовиться к обороне, но в то же время его уверенность в своих силах и вера в боевой дух и умение королевских солдат намного укрепилась. Теперь правитель не боялся с несколькими легионами вставать против сотен тысяч бойцов врага, ведь один его солдат, сражающийся за правое дело, стоил десятка вражеских. А после прихода основных сил Артур был уверен, что тысячи степняков будут обязательно отброшены за хребет и не смогут при всем желании продвинуться дальше Шумной реки.

После часового совещания командиры разошлись по вверенным им подразделениям, и уже через полчаса ровные колонны центурий Урханского и Первого добровольческого легионов в полном боевом облачении двинулись в восточном направлении – ближе к Зубастому хребту, чтобы за оставшиеся дни сформировать новую линию обороны и не дать врагу развернуть свои отряды на равнинной местности, а принудить его бросать войска в бой сразу же после утомительного спуска по горным тропам. Ровные прямоугольники центурий, чеканя шаг и напевая походные песни, смело шли навстречу врагу, а вслед за армией тянулись вереницы обозов с провиантом, снарядами для метательных машин, инструментами и материалами, необходимыми для обустройства заградительной линии. Далее за ними медленно, ведомые конными упряжками по ровной, как лезвие меча, приграничной дороге катились метательные машины и катапульты. Замыкали шествие шесть полных когорт конницы, сформированных из ополченцев Урханской провинции. Манипул же эльфов был направлен королем на новые рубежи еще до совещания – для выбора наиболее удобной позиции и развертывания лагеря. Все механизмы военной машины крутились полным ходом. Теперь степняков у края равнины должны были встречать пятнадцать тысяч хорошо обученных и вооруженных воинов Афлота, а это была уже очень грозная сила.

Весть от Корума пришла ближе к вечеру, когда легионы подошли к хребту и принялись выставлять дозоры, чтобы после ночной передышки с рассветом начать готовиться к обороне. Место для боя было выбрано, как считал Артур и его командиры, довольно удачно – широкие горные тропы под крутым углом спускались с хребта и, образуя просторную поляну на небольшой высоте, узкой полоской переходили в равнину. Острые камни усеивали расстояние от гор вглубь равнины почти на несколько сотен ярдов, что очень затруднило бы передвижение на конницы степняков, не позволив ей сходу вступить в бой. Далее каменистая поляна упиралась в неширокую и довольно мелкую горную речушку, дно которой было покрыто столь же острыми камнями, что также было на руку королю и его воинам. Данная речушка кроме каменного дна, усыпанного острой галькой, имела и еще одно преимущество – противоположный хребту берег был очень крутым и в некоторых местах его высота составляла два человеческих роста, что также не способствовало быстрому перемещению кочевников в глубь равнины. А переброска боевой техники вообще задержала бы вражескую армию как минимум на сутки. Вот в такой местности и решено было встречать противника.

Посланный в подземный город эльф сообщил королю о том, что Прадли и Морган очень рады вниманию, оказанному им правителем Афлота, и готовы встретиться с ним в любое удобное для него время. После полученных известий Артур спокойно погрузился в сон. Его тело очень устало – сказывались утренний бой и дневной переход, который он проделал верхом на своем скакуне по приграничному тракту рядом с командирами легионов.

Лагерь также отходил ко сну. Теплый летний вечер сменялся звездной и тихой ночью, наполненной звуками природы и благоуханием лесных трав. Солдаты мирно сидели небольшими компаниями у походных костров и дружно о чем-то разговаривали, кое-где слышались веселые солдатские песни. С появлением первых звезд разговоры постепенно стали стихать, и все чаще то из одной, то из другой палатки слышался здоровый мужской храп. Только бдительные караульные трепетно несли свою службу, оберегая сон и жизни боевых товарищей.

Спал и король. Амулет Мэрилин, доселе спокойно горевший на его груди, резко вспыхнул, наполнив комнату ровным голубым светом, от которого Артур и проснулся. Не понимая, что происходит, молодой правитель быстро надел доспехи и, зажав в руке горящий артефакт, направился к выходу из палатки.

Откинув шкуру медведя, которая являлась дверью в шатер, Артур не увидел картины боевого лагеря, которую лицезрел перед отбоем. Его взору предстал плотный белый туман, укутывающий все вокруг; сплошная белая пелена съедала все на расстоянии нескольких ярдов. Сначала король подумал, что подобный туман могла породить небольшая речушка, протекающая чуть восточнее. Но, когда из густоты тумана навстречу Артуру выступили три фигуры в длинных белых балахонах и с посохами в руках, к нему пришло понимание магической природы тумана. Остановившись на небольшом расстоянии от короля, один из гостей махнул Артуру рукой, приглашая следовать за ним.

Тревоги не было никакой: врожденное чутье не предвещало никакой опасности, поэтому молодой государь решил довериться зову незнакомцев и последовать за ними. Тем более что исходящая от старцев магия была очень похожа на магию амулета, который по-прежнему мерцал мягким голубым светом. Артур следовал за гостями, стараясь не терять их из виду. Пройдя несколько десятков ярдов синки остановились. В том, что это были великие волшебники, Артур уже не сомневался, но вот с какой целью они привиделись ему, пока было не ясно, очень интересно и жутко волнительно.

– Смотри, Артур, – громким голосом, полным могущества и власти, заговорил один из старцев.

Туман перед глазами короля растаял, и правитель увидел, что стоит с синками на краю высокого холма, а перед ним открывается картина кровавой битвы. Впереди лежала огромная равнина, окруженная невысокими холмами и лесом, сотни тысяч существ сошлись на ней в великой битве. От стука мечей и криков воинов закладывало уши, свист стрел сливался в один нескончаемый гул. Прямоугольники отрядов шли друг на друга, размахивая оружием, громя и уничтожая все живое. Огромные пожары пылали повсюду, дым резал глаза, заставляя слезы ручьем бежать по лицу. Метательные машины, не переставая, разбрасывали огненные шары, с шумом врезающиеся в землю, сея страх и ужас. Смерть летала над полем, каждую секунду гибли сотни бойцов, уносимые в страну духов лезвием вражеского меча или ядовитой стрелой. Над равниной чувствовалась чудовищные всплески темной магии.

– Это не ваш мир, – продолжил старец. – Много веков назад Темный Властелин проник сюда по звездным тропам и с помощью местных колдунов попытался подчинить его себе. Мир был достаточно юн и не имел каких-либо тайн, способных в одночасье склонить чашу весов в чью-либо сторону, поэтому выигрывал тот, кто сильнее.

Туман моментально закрыл перед королем смертельную равнину. Через мгновение он снова растаял, будто от дуновения ветра, и перед смотрящими предстала другая, не менее страшная картина.

Огромные черные всадники в рогатых шлемах и с кривыми саблями на полном скаку летели по узким деревенским улицам. Огненные факелы в их руках то и дело касались соломенных крыш. В ночном небе пахло смертью. Слышался крик и плач, одинокие мужчины пытались противостоять невесть откуда взявшейся рогатой угрозе, но злодеев было больше. Деревня горела, а все, кого встречали на своем пути черные всадники, были тяжело ранены или уже мертвы.

– Это еще один мир, где победила Тьма, – вновь заговорил маг.

Туман снова закрыл страшную картину горящей деревни от взволнованных глаз Артура.

– Так случается везде и со всеми, кто пытается противостоять Властелину Тьмы и его слугам. Но у вас есть шанс. Ваш мир полон магов, равных по силе и даже более могущественных, чем многие слуги Темного. Ваш мир много старше тех, которые ты увидел сейчас. Кто-то пал под натиском врага, кто-то смог дать отпор, но отовсюду Темный успевал уходить, оставляя своих наблюдателей для дальнейших атак. Сейчас Властелин решил, что пришла очередь и вашего мира. Много веков назад он делал попытку поработить его, но, как мы считаем, нападение было разведывательным – в те времена он просто прощупывал эту землю на прочность. А теперь те картины, что ты только что видел, могут воплотиться и в твоем мире. Причем очень скоро – если не остановить Темного.

Туман вновь растаял, и перед взором короля предстала ужасающая картина разрушенного Арфина. Всюду пылали пожары, полчища темных воинов сновали по улицам, убивая всех, кто попадался им на пути. Десятки легионеров пытались противостоять врагу, но тут же уничтожались мощными магическими ударами темных колдунов. Город горел, сотни изувеченных тел лежало на его улицах. Король боялся даже представить, что происходило в этот момент во дворце. Пепел от сотен пожаров заслонял солнце, крики умирающих оглушали наблюдателей.

– Это еще не свершилось, – продолжил маг, – и, будем надеяться, не свершится. Но все зависит от вас, смертных. Сейчас все в ваших руках, только вы можете спасти свой мир. Темный не может открыто вступать с вами в бой, но его сила питает его слуг: чем он мощнее, тем сильнее они. Ваш мир особенный, он полон магии – как светлой, так и темной, она постоянно находится в равновесии, так было почти всегда.

Как ты уже слышал, наш дорогой друг, когда ваш мир был юн и только эльфы заселили его, семеро из них узнали страшную тайну: они обнаружили древнее зло, которое путешествует с одной земли на другую и уничтожает их. Это проклятье проникло и в ваш мир, когда он только зарождался. Это нечто не имеет тела и никому не принадлежит, даже Темный Властелин не может приручить его, ведь оно настолько древнее, что является ровесником первых из миров. Темный ищет его, и если он встретится с ним раньше вас… Ты видел, что грозит в этом случае твоей стране и всему живому. Вот почему армия кочевников идет без магов: они, словно охотничьи псы, рыщут по всему Афлоту в поисках ларца, в который погрузили великую тайну миров древние эльфы. Степная же рать здесь лишь для того, чтобы отвлечь тебя и армию Афлота от слуг Властелина, прочесывающих каждый ярд твоей страны. В свое время смельчаки эльфы смогли обуздать Зло ценой своих жизней. Кровь эльфов и великая магия смотрителей Звездных садов остановила и изменила его природу. Теперь, если его найдет Темный Властелин или другое существо, злое телом и духом, мир погрузится в хаос. Если же артефакт откроет существо с чистыми помыслами, оно уничтожит древнюю магию и убережет ваш мир, но погибнет само. Что будет дальше, пока не знает никто, но вам нельзя допустить, чтобы карнибулы добрались до ларца первыми.

Как говорила тебе Могучая Мэрилин, пророчество почти исполнилось: амулет выбрал тебя, древнее кольцо повстречало молодого мага из Сказочного леса, который со своими друзьями уже идет к тебе навстречу. Третьего пока нет, но скоро он будет избран, и тогда Властелина уже не остановить. Вам надо отправляться на поиски ларца. Что ждет этот мир, зависит только от вас. Что случится с вами после открытия ларца, не знаем даже мы, но только это остановит Темного и спасет всех.

Туман снова расступился перед стоявшими мужчинами. Артур и маги находились посреди небольшой лесной поляны. Старые вековые деревья низко склоняли свои кроны, чувствовалась сырость и гниль находящегося рядом болота. На поляне, густо поросшей травой, не было ничего, кроме небольшой кучи беспорядочно наваленных камней.

– Запомни это место, Артур, – завершил свою речь старец, – память о нем поможет тебе в поисках. Запомни звезды – по ним ты найдешь дорогу к ларцу.

Артур молчал. За последние дни тайны миропорядка и древние легенды окутали его с ног до головы, он уже не удивлялся ничему. Артефакты, темные маги, звездные пути между мирами еще луну назад казались ему чем-то далеким и отчасти несуществующим, но сегодня, когда Великие синки лично общались с ним и водили по Тайным тропам, все стало реальным и очень опасным. Теперь только от него да от нескольких избранных зависела судьба мира. Только они могли склонить чашу весов миропорядка в одну из сторон. Сотни тысяч легионеров и степняков сейчас казались Артуру горсткой песчинок в чьей-то большой игре. Тысячи смертей, произошедших за последние дни и еще ожидающихся в скором времени, свершаются лишь для того, чтобы скрыть реальные планы больших игроков…

Артур, скрипя зубами и стиснув кулаки, слушал магов. С каждым их словом он все больше и больше хотел встретиться с Темным Властелином, найти ларец и сломать планы этого алчного, заботящегося только о себе существа. Он понимал, что никогда больше не увидит свою семью, что никогда не будет любоваться красотами Радужного водопада, но это не беспокоило его. Перед глазами стояли только лицо его сына, его близких, ради счастья и благополучия которых он готов был погибнуть.

– Спасибо, Великие, – с трудом отогнав тяжелые мысли, промолвил Артур, с благодарностью глядя в глаза магам, – спасибо за то, что не бросили наш мир в беде и пришли на помощь; спасибо за то, что открыли тайны древних и дали нам шанс на спасение. Я сделаю все, что в моих скромных силах, для спасения страны и ее жителей.

Маги лишь добродушно улыбнулись и растаяли в тумане. Артур стоял один в белой дымке, полный решимости остановить страшное чудовище. Теперь он знал, что ждало его впереди, и, высоко подняв голову, готов был ринуться в бой.

Туман все также окутывал короля. После исчезновения магов он остался стоять на небольшой поляне, показанной ему волшебниками чуть ранее. Оглянувшись по сторонам, Артур попытался как можно внимательнее запомнить окружающее пространство, но ничего примечательного не было в этой лесной глуши – лишь груда древних, поросших мхом камней придавала ей немного необычный вид. Казалось, что обломки камня ранее представляли собой какой то монумент или небольшой алтарь, но по прошествии веков строение рассыпалось и поросло мхом. Звезды ярко светили в вышине своим великолепным спокойным светом, огромная полная луна молчаливо глядела вниз. Артур бывал во многих местах этого мира и понимал, что везде рисунок из звезд разный, но это небо было родным: такие звезды принадлежали его стране, его родному Афлоту. Конечно, это было не небо над столицей и не небесные просторы над военным лагерем близ хребта, но король мог поклясться, что это звезды Срединных провинций его страны. Туман вновь сгустился над королем, окутав его с ног до головы. Амулет тепло мерцал на груди.

Прошло мгновение – и все вернулось на свои места: король, как и прежде, стоял чуть поодаль от своего шатра в центре лагеря. Его отряд спал, и только доблестные дозорные бдительно несли свою службу. Правитель пошевелился и под его ногой предательски хрустнула ветка. Два легионера, стоявшие у палатки, вскинули мечи, грозно всматриваясь в темноту ночи.

– Это я, не переживайте, – подал голос Артур, опасаясь ненароком поймать стрелу.

Услышав голос командира, который должен был спокойно спать за их спинами, солдаты немного удивились, но всё же не опустили мечей, готовясь в любую секунду отразить атаку незваного гостя. Озарив пространство вокруг себя небольшим заклинанием, чтобы стражники видели его, король молча подошел к своему шатру. Поблагодарив бойцов за хорошую службу, Артур вошел в палатку и сел в кресло, в котором вчера приветствовал Мэрилин. Все не так просто, как казалось, думал он, завтра необходимо принимать срочные меры по обеспечению надлежащего порядка в стране. Все неизвестные маги, чья сила принадлежит Тьме, должны быть задержаны и водворены в застенки магических темниц до полного устранения опасности. Также необходимо позаботиться о преемнике на посту командующего войсками – на случай, если придется срочно оставить лагерь. Ну и, конечно, самое главное – это хорошо выспаться, ведь завтра будет очень тяжелый день.