Братские дела
Поезд мчался в темноту ночи. На мягких креслах пульмановского вагона уютно развалились два субъекта весьма примечательной наружности — Рыжеусый и Бородатый. На столике мерно позвякивали стаканы с недопитым чаем: беседа их увлекла значительно больше, чем банальное вагонное чаепитие.
— И как мы можем оценить итоги нашей миссии, князь? Как неудачные? — поинтересовался Рыжеусый.
— Напротив, ее итоги можно охарактеризовать как сдержанный оптимизм. — отвечал Бородатый, прихлебывая остывший чай. — Вот за что я так не люблю этих русских, так это за их варварскую привычку хлебать в дороге это пойло, называемое чаем.
— Но позвольте, ни одна их целей не была достигнута: Меч не нашли, этого Николая не ликвидировали, руководство секцией не заменили. И я сильно подозреваю, что из-за негодяя Колоссовского.
— Назначать магистров на местах — Ваша прерогатива, но я бы посоветовал остановиться как раз на кандидатуре этого строптивого поляка.
От удивления Рыжеусый открыл рот:
— Как так, он же поломал нам всю игру? Может уместнее будет полицмейстер?
Бородатый снисходительно улыбнулся:
— В последних событиях Колоссовский проявил решительность и изобретательность. Он — достаточно авторитетная фигура среди местного зверинца. Поэтому, как только этот малолетний негодник Арсений по нашему приказу ликвидирует Козятина и место Магистра станет вакантным, не задумываясь, назначайте Колоссовского. Тем более, он был использован втемную, и его энергия сослужила нам хорошую службу.
Рыжеусый взмолился;
— Позвольте, князь, я не успеваю за ходом Ваших мыслей.
— Он предупредил детей, это факт. Но он, в конечном счете, сыграл нам на руку. Мальчишка оторвался от девчонки, пусть и ценой побега. До того как они встретятся, дело будет уже сделано. К тому же мне вовсе не улыбалось отдать юношу, столь щедро наделенного талантами, в лапы полиции. На воле он целее будет, чем на каторге. Убирать его также было бы в высшей степени неразумно для интересов Братства. Неизвестно еще как все сложиться, и еще один человек, имеющий контакт с Мечом Тамерлана нам сможет пригодиться. А Наследница вернулась к родителям и самое позднее, чем через неделю будет вместе с ними в Москве.
— А что нам это дает?
— Мелко мыслите, господин барон! Мечом может владеть лишь тот, кто получил его из рук Девы. Фроляйн Наталья — Дева Дарующая Меч. Чем из меня, потомка Древних, не жених, несмотря на мои преклонные лета?
Такого номера Рыжеусый не ожидал и аж подпрыгнул на месте;
— Да, но…
— Никаких но! Папаша столько нам должен, что готов дочку продать взамен уплаты долга. Да, я думаю, и ей лестно будет из захудалой провинциалки стать княгиней Священной Римской империи. Мезальянс говорите? — Рыжеусый робко кивнул. — Я цивилизованный человек и не буду ограничивать ее приватную жизнь, ведь она так молода! Главное для меня — Меч! И могущество, которое он дает. А там пусть делает, что хочет.
— Сколько же у нас времени, князь? — спросил Рыжеусый.
— Немного. Мои агенты доносят, что война может начаться в любую минуту, самое позднее к началу августа. — авторитетным тоном проговорил Бородатый. — Поэтому стоит торопиться. К моменту объявления войны фройляйн уже должна стать моей супругой, потом нам нужно будет дней десять, чтобы покинуть эту страну навсегда.
— А мне, что надлежит делать?
— Обычную рутинную банковскую работу. Не мне Вас учить, барон, в финансовых вопросах вы дадите мне фору. А как Магистр вы должны будете отладить взаимодействие между секциями, оставить людей для связи. Тогда и можете отъехать в фатерланд. Ведь Россия все равно обречена — она не переживет войну. Новый мир будем строить без нее!
Глава 18. Наталка
Москва встретила Наталку криками носильщиков и извозчиков, шумом огромной толпы людей, как казалось двигающихся совершенно хаотично, звяканьем трамвайных колокольчиков и малиновым перезвоном тысяч колоколов, которым обменивались бесчисленные храмовые звонницы и колокольни. После обычной вокзальной суеты, наконец удалось нанять извозчика, и Воиновы поехали в свой старый заброшенный фамильный особняк. Тихоныч пока был оставлен на вокзале — распоряжаться насчет доставки багажа.
Девушка испытывала ни, с чем не сравнимое, радостное возбуждение, как будто встретилась вновь со своим старым, подзабытым другом, а она вновь вспоминает его. Диво, но папенька и маменька, казалось, тоже разделяют приподнятое настроение дочки. Александр Олегович жадно смотрел по сторонам и его возбужденный взгляд выхватывал мелькающие мимо них трактиры, рестораны и иные увеселительные заведения. Он думал, что наконец-то заканчиваются трехлетние мытарства с отцовским наследством, и он вскоре станет полноправным владельцем всего Заломовского состояния, а не одного занюханного васильевского поместья. Прощай вынужденное затворничество и да здравствует свобода! В мечтах уже он, одетый по последней моде, увешанный блестящими столичными мамзелями, не чета захудалым провинциалкам, и с неизменной тросточкой в руке, хозяином заходит в гостеприимные двери виденных по дороге заведений. По иной причине вращала головой по сторонам Екатерина Михайловна. Наташина мать обращала внимание на бесчисленные храмы, колокольни и часовенки, щедро разброшенные по Москве. При этом она мелко и часто крестилась на каждый, попадающийся на пути культовый объект. Ей в этот день не хотелось думать о плохом: о вечном безденежье, о ветрености и пьянстве мужа, о необеспеченности будущего дочери. А еще не хотелось думать о своем грехе, грехе страшном и, пожалуй, единственном непрощенном: она, мужняя женщинаи добропорядочная мать, возжелала другого мужчину. Не хотелось верить рассказам о Москве как о городе греха и столице удовольствий. Москва предстала перед ней как центр русского Православия, как Третий Рим, где все демоны прошлого забудутся, развеются как дым.
Извозчик, плут, видя в своих седоках унылых провинциалов, выехав с Каланчевской площади, нарочно повез их не по Сретенке, или на худой конец по Моховой и Охотному ряду, а по кружной дороге. «Хоть Москву посмотрят, да и я в накладе не останусь!» — здраво рассудил он. Пролетка через Армянский переулок свернула с Мясницкой на Маросейку. Далее мимо храма Ильи Пророка, что на Ильинке, он выкатил на Красную площадь. Древний Кремль встретил приезжих во всем своем великолепии. Словно тысячелетняя Империя своими кремлевскими стенами, храмами и башнями, вместе со всем, собравшимся в тот час на Красной площади московским людом, приветствовала своих гостей с далекой волжской кручи.
Немало времени потолкавшись в сутолоке пролеток, телег, фаэтонов и авто и вдоволь поругавшись с такими же возницами и франтоватыми шофёрами в кожанках и крагах, извозчик, наконец, через Моисеевскую площадь, выехал на Тверскую улицу. По широкой Тверской он прокатил пассажиров лихачом. Только и пролетали мимо них доходные дома и ресторации, гостиницы и магазины. Бульвар, куда они вскоре свернули, напротив, встретил их мягким шелестом деревьев и почти лесной прохладой. Здесь, в лабиринте кривых улочек, тиши переулков начиналось царство дворянских особняков. Возле внушительного четырехэтажного доходного дома, знаменитой Романовки, пролетка свернула на Воскресенку, где и был конец их путешествия.
— Все, барин, приехали! — заявил возница, затормозив коляску возле небольшого, старенького, но уютно расположенного особнячка в стиле ампир, модном в начале девятнадцатого века.
Наталка с замиранием сердца смотрела на дом. Как же она могла его забыть! Ведь здесь она родилась, здесь прошли первые три года ее жизни. Пока был дед, он старался хоть раз в год привезти ее сюда. Однако не только ее охватило волнение при виде их московского гнезда. Александр Олегович тихо подошел к дому, погладил его шершавую стену, постоял, задумавшись, вспоминая.
— Слава Господу! Доехали! — шумно выдохнула, перекрестившись, Наташина мама, подошла к мужу и встала рядом с ним.
А тот от волнения поначалу не мог сделать и шагу. Наконец успокоившись, он достал ключ и подошел к двери. Однако дверь оказалась опечатанной и на замочной скважине висела наклеенная бумага, на которой красовалась большая сургучная печать…
Воинов, держа в руке ключ, беспомощно оглянулся на домочадцев.
— И что делать? — растерянно спросил он.
Ответом было молчание. В это время из подворотни соседнего дома выкатился дворник в сером фартуке и с метлой в руке и стал как-то слишком подозрительно смотреть на нежданных гостей. Наконец лицо его разгладилось:
— Ба, никак молодой барин приехали!
— Ахметка, ты? — не веря своему счастью, заулыбался Александр Олегович.
— Я, Ваша благородь, я! — затараторил Ахмет, смешно коверкая язык. — Почитай три года за Вашим домом приглядываю. Не извольте беспокоиться — там все в порядке.
Поняв намек, Воинов положил монету в подобострастно подставленную руку:
— Это тебе за труды твои.
— Премного благодарен, барин!
— А что, милейший, — уже осваиваясь, снисходительным тоном осведомился Александр Олегович, — Я могу открыть дверь?
— Никак нельзя! Господин барон приказывали — только с его разрешения. Так что, увольте, но открыть никак невозможно. — проговорил Ахмет — Иуда, только что не побрезговавшей мздой. При этом хитрый татарин как-бы невзначай теребил висевшим у него на шее свистком.
Попавши впросак Воинов-отец замер, будто молнией пораженный. Что дальше делать он решительно не представлял. Особенно досадно было красноречивое молчание его женщин, растерянно стоявших в стороне. Именно в это время, словно чтобы выручить его из тупика, к дому подъехала коляска с вещами и Тихонычем. Облегченно вздохнув, Александр Олегович принялся деятельно руководить разгрузкой вещей. Впрочем, руководство заключалось в том, что он суетился, бегал вокруг коляски, давал ненужные советы, в то время как старик-слуга спускал на мостовую бесчисленные чемоданы, баулы, узлы и корзины. Услужливый Ахметка (вот мерзавец!), снова став сама подобострастность, словно и не грозил только что полицией, принялся ловко и сноровисто помогать в разгрузке багажа, предварительно не забыв сердечно облобызать своего старого приятеля Тихоныча.
— Мам, я зачем папа вещи спускает, а вдруг нам не откроют? Их же в гостиницу тогда вести придеться. — тихонько спросила дочка маму.
— Как не откроют? Обязательно откроют! — как-то неуверенно, лишь бы успокоить Наталку, сказала Екатерина Михайловна. — Господин Штоц же обещал.
Как будто услышав слова Воиновой-матери, к особняку подъехало ландо, из которого выкатился невысокий кругленький человек с пышными рыжими усами — герр фон Штоц собственной персоной.
— Прошу просчения, прошу просчения! — два раза повторил он. — Торопилься, как мог.
И, подойдя к дверям, принялся ловко срывать печати. Обрадованная Наталка оглянулась на мать, и была неприятно удивлена, увидев полный восхищения и обожания взгляд Екатерины Михайловны, устремленный на барона.
Вихрем Наталка бегала по комнатам старого особняка, заново открывая его. Это был обычный деревянный дом в неоклассическом стиле, коих немало было возведено в Москве после знаменитого наполеоновского пожара. Сразу после входа, украшенного ротондой с колоннами, начиналась огромная зала с высокими потолками. Слева и справа от залы отходили крылья здания, в которых ютились комнатушки, Зала была увенчана куполом, поэтому второй этаж был надстроен лишь над боковыми крыльями особняка. Боковые коридоры первого этажа заканчивались выходом непосредственно в зал, а коридоры второго этажа сообщались открытой галереей, проходящей у задней стены залы.
Обежав весь дом, Наташка устремилась к двери чёрного входа, располагавшегося вглавной зале в аккурат напротив парадного крыльца, и выбежала во двор особняка. На миг задержалась на крыльце, подставив своё лицо утренним лучам, и побежала вглубь двора, к заброшенному яблоневому саду. Старый сад встретил девушку сыростью прошлогодней листвы, запахом гнили и раскидистыми, цепляющими за одежду и лицо ветвями и сучьями. За кронами деревьев едва угадывался восьмерик, увенчанный луковкой с крестом. Когда Москва только отстраивалась после наполеоновского пожара, предки Наташи поставили у себя в саду храм святого Георгия в честь вызволения державы от супостата и благополучного возвращения домой героя-орденоносца генерала Георгия Воинова. Генерал был личностью в семье легендарной, Жорж как звали его близкие и домашние, храбро бился у Бородино, прошел пешком со своим полком всю Европу, закончив ратную биографию в оккупированном Париже. После возвращения из заграничного похода весь израненный, но живой генерал остепенился, вышел в отставку, осел в фамильном гнезде и зажил жизнью волжского помещика. Женился на пышущей здоровьем дочке симбирского помещика, которая принесла ему цветник из пяти очаровательных, кровь с молоком, дочек. Заботы о приданном, об обеспечении будущего дочурок изрядно подточили финансовые возможности рода Воиновых. На склоне лет неожиданно жена одарила Жоржа наследником, чему тот был несказанно рад. От его единственного сына, Игоря Юрьевича, протянулась ниточка к Олегу Игоревичу, деду Наташи.
Несколько раз споткнувшись о выпирающие из земли коренья и поцарапавшись о ветки, Наталка, наконец, добралась до старого потемневшего церковного сруба. Обойти храм не получилось — мешали заросли, Наташа хотела было проникнуть внутрь церкви, но со вздохом отложила на потом и эту затею, рассудив, что времени на разведку у неё будет достаточно. Нехотя она повернула к дому — пора обустраиваться на новом месте.
Наталке было предоставлено право выбрать комнату для спальни, и девушка остановила свой выбор на небольшой светлой комнате на втором этаже с окнами, выходящими во внутренний дворик, рядом с кабинетом деда, который был точной копией его кабинета в васильевской усадьбе.
Когда уже были занесены все вещи и путешественники стали обживать стоявший пустым дом, фон Штоц громко позвал всех в гостиную.
— Уфашаемые коспода и прекразные дамы! — начал он, поклонившись в сторону Наталки и её матери. — Я взял на зебя ответственность зорвать печати, хотя формально дом в залоге у банка. Но, не позднее чем завтра, зостоится огльашение завесчания и я польагаюсь на вашу дворянскую честность, косподин Воинофф.
Александр Олегович только молча кивнул в ответ. Удовлетворённый этим жестом барон продолжил:
— Я понимаю, что путникам надо отдохнуть с дороги. Но не будут ли дамы так любезны, принять пригльашение его зиятельства косподина князя, зовершить прогульку по Москве в его автомобиле.
Восторженные подпрыгивания и хлопки в ладоши со стороны девицы, и «Ах!» от ее матери были лучшим ответом на предложение.
— Тогда, если вы не протиф, за вами заедут в четыре часа пополудни. — сказал барон и принялся раскланиваться: дескать, пора и честь знать.
Однако на выходе фон Штоца задержал за рукав Воинов-отец. Когда барон удивленно обернулся, то старший Воинов несколько замялся, но, в конце концов, проговорил:
— Господин барон, если уж я завтра вступаю в права наследства, но не могли бы мне выдать некую ссуду в счет будущего.
Мельком на лице банкира пробежало нечто похожее на гримасу брезгливости, но через мгновенье оно вновь расплылось в слащавой услужливой улыбке:
— Ну конечно, косподин Воинофф! О чем речь? Извольте! — он достал бумажник и протянул Александру Олеговичу, не особо, впрочем, толстую, пачку ассигнаций.
Но тот вполне оказался удовлетворен и этой суммой и быстрым шагом направился в свою спальню — одеваться. Воинову не терпелось пройти хотя бы по некоторым местам, которые он наметил во время поездки, судьба своих женщин мужа и отца в тот момент волновала меньше всего: у них своя программа, а у него — своя.
* * *
Ровно в четыре часа после полудня в особняку подкатил новый сверкающий пятиместный Мерседес-Симплекс. За рулем автомобиля сидел их высочество князь собственной персоной. Дамы, надев по такому случаю все самое лучшее, укрывшись от солнца зонтиками и шляпками, вышли навстречу гостю. Поездка выдалась интересной. Обе дамы замирали от восторга, от скоростей, от чуда современной техники, на которой им посчастливилось кататься. Мало того, что и дочь и мать впервые ехали в авто, но князь Кронберг смог столь увлекательно показать и рассказать о Москве, что не узнаешь и за полгода жизни в городе. Напротив их дома, на углу у Патриарших прудов, они спешились и Кронберг, вместе с подоспевшим фон Штоцем, угостили дам пирожными в уютном маленьком кафе со столиками на аллее.
Позже была приятная прогулка под сенью деревьев вдоль пруда. Кругленький Штоц ловко взял под руку сухопарую, болезненного вида Екатерину Михайловну и увел вперед, при этом она зарделась от удовольствия, словом вела себя не как солидная мать семейства, а какая-то неопытная соплячка-гимназистка. Что с неудовольствием отметила про себя ее дочь. Поэтому в общении с князем Наталья была поначалу настороже, но ее престарелый кавалер показал себя истинным джентльменом, и девушка успокоилась. И, надо отдать ему должное, он был мастерским рассказчиком: не скучным и не нудным, а ироничным и остроумным. Постепенно от рассказов о Москве Наташин собеседник перешел к рассказам о городах и интересных местах, где он побывал. А за свою долгую жизнь князь успел посетить немало таких мест на Земле, о которых непременно следовало рассказать, а еще лучше воочию увидать. Наталья совсем было расслабилась, но ее вновь насторожил прощальный взгляд князя, ком он одарил свою слушательницу у дверей особняка в конце прогулки: цепкий, оценивающий. Таким взглядом хищник смотрит на свою добычу. И еще девушка готова была руку дать на отсечение, но в княжеских глазах она уловила, как он их не прятал, искорки вожделения. Старый сатир, подумала Наталка и в душе ее вкралась тревога. Такая же, как и в их имении, пока у них гостили незваные гости. Но тогда это была тревога за своего Николку, а сейчас? Тогда она смогла изобразить из себя послушную и вежливую дочку, эдакую пай-девочку. И девушка решила, что надо быть настороже.
* * *
Наталка пересекала гостиную, чтобы подняться по лестнице к себе в комнату, когда из коридора выглянул Тихоныч, единственный Наталкин друг в этом доме, и поманил девушку пальцем. Возвратившись с прогулки, Наталка очень устала и больше всего на свете хотела отдохнуть, но к Тихонычу она испытывала глубокое уважение, как к боевому товарищу своего легендарного деда, поэтому она не могла не откликнуться на его зов. Тихоныч ничего не стал говорить подошедшей барышне, а взял за руку и увлек в глубь коридора, Там, предварительно оглянувшись по сторонам, он наклонился к девичьему уху и заговорческим голосом прошептал:
— Пока барышня гулять изволили, к вам молодой человек наведывался!
— Николка! — выдохнула девушка.
— Тише! Тише! — осадил ее Тихоныч. — Он самый. Ничего не написал, а на словах велел передать, чтобы окно на ночь не закрывала. Тута на заднем дворе лестница валяется, в аккурат до окна достанет. Ахметка в курсе, он будет молчать.
— Спасибо, дедуля! — девушка чмокнул старика в щеку и побежала к лестнице.
— Эх, егоза! — только и успел сказать ей вслед Тихоныч.
Счастливая Наталка вихрем промчалась по лестнице и уже собралась открыть дверь в свою комнату, но тут ее взгляд задержался на соседней двери, что вела в кабинет деда. Секунду поколебавшись, она подошла к соседней двери, нажала на ручку и вошла в кабинет Олега Игоревича. Его Московский кабинет был точной копией Васильевского: та же спартанская обстановка, тот же диван и стол, те же книги в шкафах. Лишь коллекция оружия висевшая на стене была иной. По богатству московская коллекция деда ничуть не уступала той, что девочка видела у Яблокова, разве что размещена была более компактно. Обращало также внимание и отсутствие в коллекции огнестрельного оружия: на стене висели образцы только холодного оружия всех стран и времен. Заветный Меч тоже отсутствовал, что было отмечено еще утром, во время первого посещения кабинета. «Где же он есть?» — раздумывала девушка. Когда они ехали в Москву, была полная убежденность, что здесь она найдет Меч Тамерлана.
Вдруг, словно ветер в лесу подул, зашумело голове у Наталки. Наконец, она отчетливо не то увидела, не то услышала мысле-образ:
— Я — здесь!
* * *
Ожидание против воли затянулось. Ужинали вдвоем с матерью: уставший от усиленной инспекции местных питейных заведений, папа мирно отдыхал от дневных трудов в своей постельке. Поковыряв в тарелке больше для вида, Наталка, сославшись на усталость, попросила у матери разрешения удалиться в свою комнату. Мать, углубленная в свои мысли, едва заметно кивнула. Девушка, поцеловав на прощанье маму, поднялась в свою спальню, и потянулись долгие часы ожидания. Ходики на стане старательно отбивали каждый час, но милого все не было. Наконец, когда в душе осталась одна злость, створки окна распахнулись, и в оконном проеме появилась огненно-рыжая голова.
На остром язычке Наталки накопилось немало острых слов для милого друга, но лишь девица разомкнула сои уста, как все злые слова застряли в ее горле. Это Николай накрыл уста любимой своими губами. Поцелуй вышел столь долгим и страстным, что оба едва не задохнулись. Когда, отдышавшись после поцелуя, Наталка все же решилась уколоть любимого острым словом, перед ее глазами нарисовался букет очаровательных фиалок, васильковый цвет которых так шел к Наташиным малахитовым глазам. Ну как после такого сердиться?
Все-таки возможность поддеть любимого девушка не упустила:
— Долго же ты, милой, собирался! Скоро рассвет встречать будем.
— Я-то давно здесь, да вот лестницей моей какой-то смешной толстячек воспользовался, К твоей религиозной мамаше в окно полез, наверное, псалмы читать. — не без ехидства прокомментировал он.
Наталке стало досадно, что Николка столь вольно судит о ее матери, в ней заговрил зов родной крови, поэтому она спросила довольно грубо:
— А ты почем знаешь?
— Я, пока ты с этим хлюстом на автомобиле каталась, вместе с Тихонычем все здесь изучил, — спокойно отвечал юноша, — Чтобы ненароком не в то окно залезть.
Несмотря на очевидную комичность ситуации, Наташа не улыбнулась: ее задел легкий укор Николая:
— Какой такой хлюст? — возмущенно переспросила она.
— А такой, что дед — сто лет! — бодро и весело рапортовал юноша. — Из которого песок сыпется и дурацкий веник на подбородке, а держится молодцом-бодрячком.
— Который с веником — князь Кронберг, а толстяк, что в окно … к маме полез — барон фон Штоц. — серьезно и несколько печально сказала Наталка.
— Это те, из Братства? — вытаращил глаза парень.
Она только кивнула.
— Бедная ты моя? — Николка нежно обнял девушку и уже сочувственным тоном продолжал. — Столько на тебя навалилось! Да они же обложили вас со всех сторон! А папаша куда смотрит?
— Папа давно смотрит в дно стакана и бутылки. — горько сказала Наталка.
Ей было и обидно и неудобно за мать. Юность вообще эгоистична и готова такое чувство как любовь взять в свое монопольное владение. Наталье было стыдно, она порицала поведение матери, явно не понимая, что после многих лет унижения, забитости, бедности она, как никто другая, имеет право на малую толику простого женского счастья.
— Значит, он им до зарезу нужен, Меч Тамерлана. — рассудительно заключил Николай.
— Ах, да! Чуть не забыла. — Наталка с расширенными от возбуждения глазами принялась рассказывать дружку о Гласе в рабочем кабинете Деда.
Николка смотрел в глаза девушки и одновременно и любовался ими и что-то соображал:
— Пошли!
— Куда!
— В кабинет.
— Зачем?
— Ты не поняла? Там — тайник! В тайнике — Меч!
Наташа осторожно выглянула в коридор, убедилась, что в доме все спокойно, и они оба быстренько перебежали в кабинет Деда.
В кабинете было темно и тихо. Девушка щелкнула выключателем, и свет электрической лампочки отразился в блеске стали и позолоты висевшего на стене оружия. Как и месяц назад, в кабинете Бати, юноша в восхищенье остановился перед коллекцией оружия в кабинете Деда. Наташе льстила такая реакция Николки, но она изрядно нервничала и напомнила ему, что они пришли сюда не этим.
— Я и смотрю, что среди остальных экземпляров Меча Тамерлана нет!
— Я это и без тебя знала. — насмешливо заявила девушка.
Николай прошелся по комнате, заглянул зачем-то под диван, легонько постучал по столу, потрогал стены, встал посередине комнаты, задумчиво теребя подбородок, и вдруг подпрыгнул на месте. Эхо удара гулко разнеслось по спящему дому.
— Тище! — в отчаянии зашипела девушка.
Они прислушались, но в доме было тихо.
— Пошли отсюда! — шепотом сказал парень. — Сейчас мы все равно ничего не найдем, для этого требуется время и более вдумчивый подход.
Не забыв выключить свет, они крадучись, на цыпочках, возвратились в спальню.
Остаток ночи был отдан на откуп Амуру. Неистовству любовной страсти и жару объятий добавило пылу ощущение опасности, осознание, что рядом, в одном доме в своих постелях мирно спят ничего не подозревающие родители девушки. Пылкие любовники успокоилисьлишь, когда первые утренние лучи отбросили тени от высоких домов большого города.
— Завтра? — только спросила девушка, после прощального поцелуя.
— Уже сегодня. — ответил юноша, ловко перекинув ногу через подоконник, — Я буду рядом. Эти типы так и увиваются вокруг вас. На твоего папашу надежды нет — я защищу вас!
Наталка смотрела, как рыжая копна волос опускается все ниже и ниже, пока последний вихор не скрылся за подоконником. Отчего-то возникло стойкое ощущение, что это их последняя ночь, и у девушки защемило сердце! До боли в ногах захотелось броситься к окну и окликнуть милого, не отпускать юношу от себя. Требовалось забыться и уснуть, чтобы преодолеть возникшее невзначай чувство безысходности и тревоги, и девушка неуверенным шагом пошла к постели. Спать!
Братские дела
— Все готово, барон?
— Все как Вы приказали, князь.
— Рассказывайте!
— Исполнители готовы — два здоровых мужика, которые, ради денег, мать родную убить готовы. Дворник подкуплен и не будет нам мешать.
— Батюшка готов?
— Готов, давно готов! Вот только старый слуга предан прежнему господину и с ним могут быть затруднения.
— Я думаю, он не будет нам помехой.
— Да, но возникло еще одно препятствие.
— Запомните, барон, нет препятствий, есть негодно выполненная работа! Каков его характер?
— Юнец! Он вновь объявился.
— Да, это действительно усложняет дело. Уж больно прыток, наш пострел.
— Дозвольте сказать, господин князь.
— Не томите, барон!
— Парнишка по слухам вращается в цирковых кругах, там нравы вольные…
— Вот и займитесь этим. Неужели не сыщется среди них хоть одна фройляйн, не сильно обремененная моральными принципами? И спешите, помните, фрау Катерин может поехать с Вами, если ее дочь поедет со мной.
— Уже бегу! Только один вопрос князь. Завтра?
— Завтра! И это решено. Этот простофиля царь отверг ультиматум кайзера и сам обрек свою страну на позор и неисчислимые бедствия. Завтра кляча-история с шага перейдет в галоп.
Глава 19. Напрасные надежды. 31 июля 1914 года
Девушка проснулась, когда солнце стояло уже в зените. Она сладко потянулась и мимоходом глянула на ходики, висевшие на стене, и аж подпрыгнула: была четверть двенадцатого. Сегодня же 31 июля! День, когда должны огласить завещание. Как она чуть не забыла! Как она могла проспать? В одной ночной рубашке Наталка выскочила из спальни и остановилась, пораженная ночной тишиной дома. Все спят? Через заднюю дверь она вышла во дворик особняка. На скамеечке по-стариковски сидели, крутили цигарочки и беседовали Тихоныч и Ахметка. Вернее беседовал один Ахмет: он рассказывал Тихонычу последние московские сплетни, до которых дворницкая порода были большие знатоки.
— Тихоныч! — окликнула старика девушка, нисколько не смущаясь, что она прочти раздета.
— Что дочка?
— Все спят, а разве не сегодня нотариус приедет?
— Ой, беда! — по-стариковски всплеснул руками Тихоныч. — Запамятовал, старая я развалина! Давай, дочка, беги, буди маму. А я мигом самоварчик поставлю.
Но ее уже и след простыл.
— Мама! Мама! — дочка ворвалась в мамину комнату и принялась тормошить ее. — Времени посмотри сколько! Скоро нотариус приедет. Надо папу разбудить!
«Честь» побудки похмельного, поле бурных возлияний, отца семейства принадлежала Екатерине Михайловне.
Чудо, но они успели! И в назначенный срок все семейство Воиновых чинно восседало в гостиной за большим столом. Чуть в стороне, в кресле расположился представитель заинтересованной стороны — Дворянского земельного банка, один из его управляющих, некто господин Штоц. Воинов-отец, надо отдать ему должное, выглядел более чем достойно после вчерашних обильных возлияний в Московских трактирах. Наталка представляла, каких трудов ему это стоило. Он даже умудрился побриться! Воинова-мать сидела в своей обычной позе: склонившись и уткнув глаза в стол. Но ее рабски-покорная поза не могла обмануть дочь — Екатерину Михайловну выдавали прежде бесцветные, а сейчас бесстыдно алеющие распухшие губы, да, не вязавшиеся с ее обликом, полные счастья глаза, коими она изредка стреляла в то место в гостиной, которое облюбовал герр Штоц. Барон сидел в спокойно расслабленной позе, которая как бы говорила, что он посторонний при действе, которое намечалось. Однако внимательные глазки брезгливо следили за отцом, тревожно — за дочерью и победно — за матерью. Взгляды, коими одаривал барон фон Штоц членов семейства, напомнили Наталке о подозрениях Николки и заставили быть настороже. Поэтому Воинова — дочь внешне выглядела абсолютно спокойной, надев на себя беспроигрышную маску пай-девочки, однако внутри ее поселилась тревога.
Ровно в час пополудни Тихоныч доложил о прибытии нотариуса, и в гостиную шаркающей походкой вошел благообразный старик в видавшем виде вицмундире. Похоже, что это был редкий экземпляр реликтовой породы людей, видевший, полное впечатление, еще времена Николая Павловича: так был он строг, лыс, тощ и сух. Прошествовав во главу стола и выполнив все необходимые для начала процедуры, он достал из своего ровесника-портфеля запечатанный пакет, вскрыл его, и извлёк запечатанный сургучом конверт, на коим рукой Олега Игоревича Воинова была проставлена дата и подписано:
«Вскрыть спустя три года, 31 июля 1914 года в присутствии моего сына Александра и внучки Натальи».
Показав собравшимся конверт, чтобы все удостоверились в целостности печати, нотариус вскрыл его, достал несколько исписанных листов гербовой бумаги и приступил своим скрипучим замогильным голосом к оглашению завещания.
Сначала шел длиннющий список всего движимого и недвижимого имущества, нажитого за долгую историю многими поколениями Воиновых. В перечне всех предметов коллекции холодного оружия прозвучал и «меч, именуемый Мечом Тамерлана, неизвестный мастер начала XIV в., полученный в качестве приданого за любимой моей супругой Галии, в православии Галины». Наталка отметила, как встрепенулся дремавший до сего времени барон, а его взгляд из полуприкрытых век стал жестким, оценивающим. «Упырь, бегемот библейский» — решила для себя девушка. Наконец старик перешел к резюмирующей части завещания, ради которой, собственно говоря, все сюда и собрались. В ней не было обычного для таких документов перечня сумм отданных на благотворительность и иные богоугодные дела, а сразу начиналась фраза, что «землю, все движимое и недвижимое имущество я завещаю моему единственному сыну Александру Олеговичу Воинову». Воинов-отец перевел дух и победно оглядел свое семейство. Он так радовался, что едва не пропустил следующую фразу «за исключением коллекции оружия и в особенности Меча Тамерлана, кои я завещаю моей внучке Наталье Александровне Воиновой». Дальнейшее чтение документа было прервано звериным рыком Александра Олеговича:
— Не может быть! Да все имущество и десятой доли коллекции не стоит! — и, обратив к дочери перекошенное от ненависти лицо. — Ограбила отца, сука?
Растерянная Наташа, инстинктивно ища защиты у матери, обратила свой взор к ней, но получила в ответ сухой неприязненный взгляд. Похоже, Воинова-мать вполне разделяла чувства своего супруга. Эмоциональные беснования потерявшего лицо Воинова-отца прервал спокойный, холодный и бесстрастный голос нотариуса:
— Я продолжу. — старик был тертый калач и за свою службу и не такое видывал.
Поэтому одной фразой утихомирив буяна, он продолжил чтение документа:
«В качестве приданого для Натальи предаю пять тысяч золотых рублей и коллекцию старинных монет, хранящихся на отдельном счету в Крестьянском поземельном банке [50] . Взамен прошу Наталю Александровну Воинову взять под свою опеку моего боевого товарища Кузьму Тихоновича Солдатенкова» .
Закончив читать документ, нотариус добавил:
— Завещание писано собственноручно 31 июля 1911 года в полном соответствии с законами Российской империи и в присутствии двух душеприказчиков. Подписи господина Воинова и душеприказчиков имеются.
Затем старик не спеша сложил документы в свой видавший виды портфель и шаркающей походкой удалился. Его уход сопровождала гробовая тишина. Отчаянно молчали родители, зловеще молчал барон, опустила голову и молчала Наталка, боясь поднять глаза и встретиться со взглядом родителя. Наконец Воинов-отец подавленно произнес:
— Да это какой-то позор!
На фоне всеобщего уныния лишь один барон сохранял хладнокровие и хорошее настроение.
— Позвольте мне подвести некоторый итог. — Штоц появился из своего укрытия и, не спрашивая ни у кого разрешения, уселся во главу стола, на хозяйское место.
При этом куда-то пропали его всегдашнее благодушие и мягкие обходительные манеры. Перед Воинами сидел жесткий циничный кредитор, жаждущий получить расчет. Он раскрыл свой гроссбух и принялся перечислять активы семьи: угодья, пашни, дома. В банковской бухгалтерии они оказались тщательнейшим образом учтены и оценены. С пассивами, которые были озвучены далее, оказалось совсем плачевно — долгов оказалось так много, что их не покрывала стоимость, которую можно выручить за все имущество даже в случае продажи. Более того, оказалось банк выкупил все долговые обязательства Воинова, даже те, что он давал своим бывшим крестьянам — Калге, Заломову и Яценюку.
— Не пора ли подумать о банкротстве, косподин Воинофф? — заявил Штоц, захлопывая проклятую книгу. «Нет, не упырь. Удав! Тот тоже проглатывает жертву, сначала задушив в своих объятиях» — решила Наталка.
Воинов-отец подавленно молчал. Ожидаемый триумф из-за старого маразматика отца привел к трагедии. Екатерина Михайловна беспомощно переводила взгляд с мужа на любовника.
— Но ведь Наташа еще несовершеннолетняя и не может распоряжаться деньгами, а мы — ее родители, опекуны. — наконец робко предположила она.
— Это изключено! — отрезал барон. — Приданое не может даже обзуждаться. Кроме того, по законам Российской империи, Наталья Александрофна, — он поклонился в сторону девочки, — уже зоверженнолетняя для взтупления в брак, а через год зовместно з попечителем польучает прафо управления имусчеством.
Неожиданно подала голос Наталья:
— Да забирайте хоть все! Не нужно мне никакое приданое. — девичий голос прозвучал веско и решительно. — Но… Меч Тамерлана — Я — вам не отдам!
После этого Наталка демонстративно покинула стол и встала в стороне, всем своим видом показывая, что все эти разговоры ее не касаются. Хватит! Надоело быть пай-девочкой!
— Вот видишь? — возмущенно сказал отец, обращаясь к матери. — Ты посмотри, мать, какую змею мы вырастили у себя на груди!
— Узпокойтесь, коспода! — барон вытянул вперед обе руки, делая ими успокаивающие жесты. — Оставьте ребенка в покое.
На нем снова была надета маска «Герр Любезность».
— Я думаю, что не следует отчаиваться, а спокойно подумать и найти взаимоприемлемый выход из сложивжейся ситуации. Тля такой безеды косподин князь заказал на наз зтолик в «Национале». Зутра он занимался делами вашей земьи и, похоже, выкупил у банка взе ваши обязательства. Теперь — он единственный фаш кредитор, причем кредитор, смею заверить, весьма знисходительный. Прошу Вас, коспожа Воиноффа! Прошу Вас, косподин Воинофф, принять приглашение князя и отведать гастрономические изыски старомосковской кухни, а они, поферьте, того зтоят.
Слова банкира подействовали на Воинова-отца как бальзам на душу, и он снова воспрял духом. Конечно, чете Воиновых и в голову не пришло отказать князю.
— Мой экипаж будет ждать Вас ровно через час! — провозгласил барон.
В доме сразу же началась суета — Воиновы готовились к выходу в свет. Про дочь они словно позабыли, и девушка оказалась предоставленной самой себе, чему была несказанно рада. Слушая весь этот разговор, Наталка отметила, что действительно ее родители смотрят на этого такого смешного с виду толстяка как кролик на удава. Она села на диван и крепко задумалась. К чему бы это? Зачем Штоцу понадобился весь этот спектакль? А то, что представление было разыграно, она не сомневалась. Сначала столкнул на дно ямы, а потом протянул спасительную нить. Чтобы сделать сговорчивей, вот что! А что им понадобилось от ее родителей, Наталка решительно не понимала.
* * *
Когда родители укатили в ресторацию, Наталка не стала покидать гостиную, а встала и принялась медленно ходить по комнате, мимолетно рассматривая репродукции на стенах. В уютном кресле мирно посапывал верный Тихоныч. Барышня подошла к сиротливо стоящему в углу комнаты роялю, подняла крышку и машинально провела пальцами по клавишам. Старый позабытый инструмент отозвался целой гаммой звуков: от грозного рыка до дружелюбного писка. Она оглянулась на мирно посапывающего в кресле Тихоныча: не разбудила ли? Он и бровью не повел. Тогда девушка села за рояль и клавиши ожили. Она давно не играла, но ловкие пальцы, вспоминая, перебирали клавиши все уверенней и уверенней. Сначала, робкая, прерывистая мелодия постепенно набирала силу и, в конце концов, наполнила всю комнату.
— Богатая невеста решила поиграть? — прервал музыку насмешливый голос.
Наталка обернулась — в дверях стоял ее родной Николка. Она ахнула и бросилась парню на шею. Поцеловала и отстранилась, чтобы поглядеть в его глаза. Несмотря на насмешливый тон Николки его глаза оставались серьезными.
— Какая богатая? Какая невеста? — до нее постепенно дошел смысл его иронии. — Пустое это! Я только твоя! Но… постой, а ты откуда знаешь?
— Я здесь был, следил за твоим домом.
— Но, зачем? — Наталке, конечно, была приятна забота, но в то же время такая плотная опека коробила.
Николка принялся рассказывать:
— Понимаешь, когда утром я с тобой расстался, то вдруг осознал, что вы с матерью совсем беззащитны. Случись что, и некому помочь будет. На твоего вечно пьяного папашу надежды мало.
— А от кого нас защищать?
— От Братства! Разве не видишь, что они прицепились к вашей семье, опутали, как пауки свою жертву, перед тем как кровь высосать. Думаешь, чем они занимались, пока у вас в деревне гостили? Ходили, мерили землю, угодья, подсчитывали хозяйство, выкупали долги твоего папаши.
— И для чего им это надо? У нас-то и взять нечего. — девушка постаралась произнести эти слова как можно беззаботней, кое о чем она подозревала, но ей хотелось знать, что думает об этом Николай.
Юноша испытующе посмотрел на Наталку:
— Ты, что, правда, ничего не понимаешь? Им нужна ты!
Если бы сейчас в дом ударила молния, то и она поразила бы девушку меньше, чем догадка Николки:
— А зачем?
— Ты — Невеста!
— Чья?
— Не знаю, думаю кого-нибудь из Братства Звезды. Возможно этого князя, как его… Кронберга. Зря что ли он возле тебя увивается? Думаешь, что они сейчас в ресторации делают? Соображают, как подороже тебя продать и купить.
— Да он же старый!
— А когда это кого-нибудь останавливало? Мезальянс — любимая дворянская штучка. Тебе примеры из истории или литературы привести?
— В твоих словах есть резон. — задумчиво проговорила девушка. — Одного не могу понять: какой в этом смысл. Почему им понадобилась именно я?
— Я долго думал над этим. Помнишь, мы читали манускрипт, переведенный Дедом? — Наталка кивнула. — В нем упоминается некая Дева Дарующая Меч, та, что вручила клинок Тамерлану. Так вот, раз ты Наследница, то они думают, что ты и есть та самая Дева Дарующая Меч. По-видимому, в Братстве Звезды верят, что сила и необыкновенные свойства Меча передаются, если только он принят из рук девственницы. И я тоже начинаю верить, ведь ты же общаешься с мечом, как-то улавливаешь его. Мистика, но что-то в этом есть! Чего проще: состояние невесты, и Меч в том числе, переходит к ее мужу. Я думаю, что в Мече заключена страшная сила, смертоносное оружие. Со дня на день может начаться большая война, поэтому они торопятся вывезти Меч Тамерлана из России. Вспомни, они ведь и появились почти сразу после убийства этого эрцгерцога, тогда все и закрутилось. Они знали, что начнется война! А может… — Николка внезапно замер осененный внезапной догадкой. — Они и организовали это убийство. Наталка, это страшные люди!
Как это ни странно, но девушка не испугалась и не возмутилась, как можно было ожидать. Она стояла и влюбленными глазами смотрела на своего Николку, словно заново открывая его. До сего момента образцом железной логики для нее был Казимир Колоссовский. Сейчас она увидела, что Николай не хуже поляка раскладывает все по полочкам. Девушка восхищалась им. Но у нее оставался еще один контраргумент, который разрушал всю конструкцию, что возвел Николай:
— Все это очень убедительно, Коленька, загвоздка в одном — я нужна, чтобы подарить Меч. Без этого нет смысла князю брать в жены бесприданницу. Но Меча — нет!
— Есть! — неожиданно прозвучал торжественный голос.
Пятое явление меча
Ребята дружно повернули головы в сторону Тихоныча. Старый солдат держал в руке конверт и стоял строго и величественно.
— Наталья, — начал он свою речь. — Пришла пора узнать тебе всю правду. Ровно три года назад в этот самый день 31 июля 1911 года я так же стоял перед твоим дедом, Олегом Игоревичем Воиновым. Он взял с меня обещание, что три года спустя на этом самом месте я вручу тебе письмо от твоего дедушки. Я выполняю обещание — держи. — Тихоныч протянул конверт девушке. — Думаю, что там вы найдете ответы на все ваши вопросы.
Наталка взяла конверт двумя пальцами и, как бы не веря, спросила:
— Это… Это от него, от дедушки?
— Можете не сумневаться, барышня, от него.
Она села на диван, осторожно провела ладонью по конверту, словно хотела ощутить привет из прошлого от деда. Поднялв вопросительный взгляд на милого. Тотободряюще улыбнулся и едва заметно кивнул. Тогда девушка решилась: вскрыла письмо и пробежала глазами по выпавшему листку бумаги. Потом медленно прочитала послание ещё раз. С минуту помолчала, потом, словно вспомнив, обратила к севшему рядом Николаю свои глаза, полные слез:
— Возьми, прочитай. — сказала девушка, протягивая ему письмо.
Николка взял лист и прочитал. Письмо оказалось совсем коротким, но в нем содержалось то, что было им нужно:
«Моя любимая и единственная внучка Наташа!
Я ухожу, ухожу навсегда в далекий и другой мир. Ты уже почти взрослая, и я могу доверить тебе тайну Меча Тамерлана. Это древний артефакт, выкованный из куска метеорита, поэтому он не поддается коррозии, не требует заточки и гибок настолько, что может складываться почти вдвое.
Но существует на свете тайная секта — Братство Звезды. Адепты секты верят, что Меч обладает огромным могуществом, и стремятся завладеть им. Древание предания гласят, что только Дева может обладать силой Меча, и только через нее человек может получить эту силу. Это страшные люди и не остановятся ни перед чем, только бы завладеть Мечом. Один раз им это почти удалось, но вмешался я, и им пришлось отступить. Так Меч Тамерлана оказался у меня.
Они снова могут попытаться найти его. Береги Меч, никому не показывай и никому не рассказывай о нем. Есть один человек в городе С. на которого можно положиться. Это Максим Фролович Яблоков, директор реального училища. Он большой ученый и честный малый. К нему можешь обратиться в трудную минуту. И можешь еще довериться своему благородному рыцарю и верному другу. Я говорю о Николае. Я вижу, какими глазами смотрит на тебя этот мальчик, я видел, как он держит Меч. Он хоть и не дворянского рода, но не менее древнего и доблестного, чем наш. В нем бурлит славная кровь волжских казаков. Поверь, этот парень не предаст и не подведет. И еще — позаботься о моем боевом друге — Тихоныче. Он верой и правдой служил России и нам. Мы вместе сражались за славу Отчизны, не раз он спасал меня в бою. У него нет дома, нет семьи, мы — его дом и его семья. Он будет предан тебе до конца.
Когда ты читаешь это письмо, то уже знаешь содержание завещания. Я не мог оставить все самое ценное моему сыну и твоему отцу: он мот без чести и совести, он продаст и предаст ради денег. Ты — иное дело. Глядя на тебя, я вижу своего отца и самого себя. Девочка моя, в тебе воплотились лучшие качества рода Воиновых — воинов, защитников, патриотов. Поэтому Меч завещаю я тебе. Приданое — для отвода глаз, чтобы можно было упомянуть в завещании Меч, но и нельзя сказать, что приданого нет. И меч, и твое приданое хранятся в тайнике. Тайник оборудован в моем рабочем кабинете в Московском доме. Надо отодвинуть от стены стол и снять несколько звеньев паркета на полу возле самой стены, и ты увидишь нишу. Все, что в нише — я завещаю тебе. Помни девиз нашего рада: «Служу России не ради славы — ради чести!» Будь достойна его. Храни Тебя Бог!
Столбовой дворянин земли Русской
Олег Игоревич Воинов».
Прочитав послание вслух, Николай почувствовал, что к его горлу подступил комок. На плече навзрыд рыдала Наташка. Украдкой вытирал слезы Тихоныч.
— Да-а. Какой человек! — задумчиво сказал юноша. — На таких как он, держится Россия. Ну что, милая, тайне конец?
Последняя фраза заставила моментально высохнуть девичьи глаза.
— Что же мы сидим? — вскричала она и потянула Николку за рукав. — Пошли в кабинет!
И первая вприпрыжку поскакала по лестнице. Как коза, отметил про себя Тихоныч. А она возьми, да остановись на полдороге:
— Тихоныч, милый! Ты посмотри пока тут, а то вдруг кто заявится.
— Будет сделано, дочка! Не сумневайся, мимо меня комар не проскочит.
* * *
Неуверенность — вот как можно охарактеризовать то чувство, что охватило Наталку и Николку в кабинете Деда. Они стояли в нерешительности, боясь сделать последний шаг. Ключ к разгадке был у них. А что дальше? Конец тайны? Или только начало…
— Ну, что? — первой решилась девушка. — Начнем, пожалуй!
Николка подошел к массивному столу, напрягся и сдвинул его в сторону. Наталка пролезлав образовавшуюся щель и стала внимательно разглядывать паркет возле стены, пытаясь обнаружить щель, попробовала зацепить ногтем и сломала его. Чертыхнулась так, как не следует делать девицам благородного происхождения, захотела засунуть палец со сломанным ногтем в рот, но вовремя обнаружила, что он грязный.
— Пылищи-то тут. — прокомментировала она свои действия. — Я вся в пыли выпачкалась.
— Дай-ка я попробую. — предложил юноша.
— Сейчас, я быстро, только за тряпкой сбегаю. — Наталка вылезла из-за стола и упрыгала, оставив парня одного.
Пока она искала тряпку, Николай тоже посмотрел на паркет в том месте, которое описал Дед, правда, не притрагиваясь ни к чему руками. Наташа была права — пыли там накопилось изрядно.
Вскоре вернулась Наталья, неся тряпку и ведро, наполненное водой. Сразу же полезла мыть пол в том месте, где прежде стоял стол. Тем временем юноша внимательно изучал содержимое письменных принадлежностей, стоящих на столе. Наконец он нашел то, что было ему нужно — ножик для заточки перьев и карандашей. Не дав высохнуть полу он, вооружившись ножичком, снова полез в пространство межу столом и стеной. Присел на корточки и, подковырнув ножом, не без труда извлек одно звено из паркетной кладки.
— Ура! — негромко прокомментировала девушка первый успех.
Дальше дело пошло быстрее. Наконец Николай сумел просунуть руку и достал помятую тетрадь, которую сразу же передал Наташе. Девушка открыла и быстро пролистала ее:
— Какие-то записи и рисунки, рука дедушки. — сообщила она юноше.
Тем временем тот, пыхтя и отдуваясь, пытался сначала нащупать, а потом и вытащить что-то еще.
— Слишком узко. — сказал он принялся дальше разрушать паркетную кладку «елочкой».
Извлек какой-то мешочек, тоже передал девушке:
— Тяжелый. — предупредил он и стал смотреть как Наталка его развязывает.
В мешке оказались золотые монеты старинной чеканки. Девушка запустила руку и извлекла на свет божий несколько монет разных стран, времен и достоинства.
— Никак невестино приданое. — весело сказал Николай. — Дед, пожалуй, о нем писал.
— Тут очень много будет — целое состояние. — растерянно сказала Наташа. — А Меч-то, где Меч?
— Он большой, чтобы его достать дальше паркет вскрывать нужно. — объяснил юноша, продолжая отрывать «дубовые кирпичи».
Наконец, из тайника появился сначала витой эфес, затем замысловатая гарда с большим камнем в перекрестье. Следом Николай вытянул и весь меч. Передал его Наталке. Та, затаив дыхание, приняла реликвию и с замиранием сердца смотрела на нее восторженными глазами, кои отразились в зеркальном блеске клинка и в гранях прозрачного как слеза алмаза.
— Вот он, Меч Тамерлана! — сдавленным голосом сказал стоящий рядом Николка.
Взял Меч из рук Наташи и, любуясь, поднял его высоко вверх над собой. Золотистая поверхность клинка заискрилась, заишрала огоньками, засветилась звёздным светом.
— Не знаю, что там хранится в Гатчине, но с первого взгляда видно — что этот Меч — благородных кровей и выкован великим мастером. — сказал Николай. — Поверь мне как знатоку — я знаю.
Внезапно ему пришла в голову мысль провести небольшой эксперимент, и он попросил Наташу подбросить вверх платок. Когда платок парил вниз, на пути его юноша выбросил клинок. На пол упали две разрубленные половины материи.
— Вот это да! Никогда не верила, хоть и в читала в книгах про клинки, которые платок на лету разрезают. — восхищенно выдавила Наталка и как маленькая девочка принялась прыгать в нетерпении вокруг Николая. — Дай! Дай мне.
— На, держи! Это же твой.
Девушка не стала играться Мечом в воздухе, а провела рукой по всей длине клинка, словно запоминая холод металла и еле заметную шероховатость дамасского узора.
— Устанавливаешь контакт? — догадался Николай.
— Ты знаешь, мне кажется, он отвечает! — подтвердила предположение Наташа. — Он начинает еле уловимо вибрировать при прикосновении к нему.
Положил ладонь на Меч и Николка, да ощутил только холод стали: ни вибрации, ни ответа. Другая мысль пришла в голову ему:
— А давай измерим его длину?
Наталка кивнула и он, растопырив в стороны большой и указательный пальцы, измерил длину клинка.
— Семь пядей. — объявил он и с видом знатока добавил. — Клинок имеет легкий, почти неразличимый изгиб. Очень похож на один из первых палашей.
— Ты так думаешь? — с сомнением спросила девушка.
— Смотри, — он стал показывать ей Меч, — Об этом говорит узкий и длинный клинок полуторной заточки. К этому времени мастера боя поняли, что двойная полная заточка делает меч более хрупким, а в реальном сражении она не имеет смысла. Всё равно удары наносятся одной стопроной клинка, сражаться другой не позволяет строение кисти. В любом случае, оружие выковано для очень сильного человека, обычно такие клинки короче.
— Ну-ка, дай я измерю.
У Наталки вышло семь пядей и три вершка:
— Какая рука у меня маленькая! — рассмеялась она и, обратив внимание на алмаз, добавила, показывая пальцем на эфес меча. — Смотри, твой профессор говорил о камне в навершии эфеса, а здесь он вделан прямо в гарду, ровно посередине.
— Батя говорил о золотом украшении в навершии. — поправил девушку Николай. — Можно предположить, что генерал, захвативший Меч, мог просто не знать, где изначально был камень. То, что он вделан в перекрестье, тоже что-то означает, какой-то тайный смысл. Крест означает мир, а пеерекрестье — центр мироздания и одновременно его начало.
— Как ноль в декартовой системе координат. — подсказала Наталка.
— Точно! — ухватился за идею Николай. — Ничто! Зеро! Место вне времени и пространства.
Еще бы немного и они догадались, тогда не произошло тех трагических событий, каковые с ними приключились. Но кукушка на настенных часах прокуковала семь раз, и разговор пошел в другом русле.
— Мне пора! — объявил юноша.
— Уже уходишь? — разочарованно спросила Наталка.
— Да не могу я больше! И так уже задержался. У меня же сегодня дебют! — с гордостью добавил он.
— Правда! — обрадовалась за любимого девушка. — Как жаль, что я не смогу его увидеть.
— Натусик! — торопливо заговорил Николай. — Умоляю, уходим вместе! Сейчас! Паспорт у тебя есть, здесь ничего не держит. Бери Меч, и бежим подальше от Братства, от родителей, от загадок. Будем при цирке жить, с Джембасом я договорюсь. А знаешь, какие люди там замечательные! Этот арап, никакой не Арап Сахары, а Джон, Иван по-нашему. Он добряк и шутник. Титыч, дрессировщик, с животными разговаривает, всякая зверюга его слушается. Лизетт такая тоненькая и легкая! Она научит тебя жонглировать и ходить по канату. Ты — способная, я знаю. Ты — сможешь! Тем более, что гимнастика у тебя всегда выходила. Бежим!
От такого предложения у девушки закружилась голова. Ах, как это было заманчиво! Она прикрыла на миг глаза: вот по пыльной дорге едет кибитка с бродячими артистами, вот они с Николаем вдвоём на арене, вот она акробатка в трико и Коля её подбрасывает вверх, она взлетает высоко-высоко, паря словно птица, свободная и сильная. Наташа открыла глаза — видение исчезло. Она едва не согласилась, но вовремя одумалась:
— Да не могу я! А родители? А мама? А Тихоныч? Нет!
Николка продолжал настойчиво увещевать:
— А если замуж отдадут? Бежим! Потом будет поздно.
Но всё было тщетно: девушка уже приняла решение.
— Нет! Да и как это они меня женят без моего согласия! — твердо сказала Наталка и добавила уже менее решительным тоном. — Может, завтра?
Вот так всегда: мы мечтаем, планируем. А когда выпадает удобный случай, и остается сделать последний шаг, отчего-то робеем и не решаемся.
В это время снизу раздался голос Тихоныча, который для того, чтобы его услыхали, подошел к лестнице:
— К дому кто-то подъехал, поторапливайтесь!
— Хорошо! — неожиданно сдался Николай в ответ на Наташино «нет». — Но только завтра я приду и заберу тебя.
На сей раз девушка кивнула и добавила:
— Давай, надо поторапливаться.
— Быстрей! Быстрей! — торопил и Тихоныч, когда они спускались по лестнице. — Они уже слезли с коляски и сейчас разговаривают. Вот-вот войдут.
— Береги ее Тихоныч! — на ходу крикнул юноша. — Продержитесь хотя бы до завтра.
— Все будет сделано, барин! — пообещал Тихоныч, неожиданно «возвысив» его.
Второпях коротко поцеловались. Наталка, чтобы ее любимый невзначай не столкнулся с родителями, направила его к входу, ведущему во двор. Открыв дверь, Николай повернулся, улыбнулся и помахал на прощание. Его голова полыхнула огненно-красным на фоне заходящего солнца. Таким он ей и запомнился: ясноглазый, светлый, с солнечным нимбом над головой. У Наталки сжалось сердце от тоски, а на душулегло нехорошее предчувствие.
Глава 20. Кровавое сватовство. 31 июля 1914 года
— Принимай гостей, доченька! Праздновать будем! — весело горланил Александр Олегович, вваливаясь в гостиную, хотя сам едва стоял на ногах.
— Поздравляю, накушались уже водочки-то! — мрачно ответила Наталка, все еще бывшая под впечатлением от разлуки с любимым.
Уходить в спальню и притворяться спящей не имело смысла — в доме горел яркий свет. Следом за главой семейства в дом втянулась немаленькая компания. Госпожа Воинова шла под руку с бароном. («Почти не таятся, сволочи!» — подумала девушка с отвращением) За ними важно ступал чопорный и самый трезвый из всех князь Кронберг во фраке и цилиндре. («Словно на светский раут собрался!») После него двое прилично одетых мужчин, хмурясь, внесли в дом тело священнослужителя. Батюшка, как видно, изрядно перебрал, да так, что на ногах не стоял. («Собутыльники!») Но это оказалось не все. Последним шел носильщик, в руках которого был целый ворох дамского и мужского платья, коробки с шляпками и обувью. («Пожалуй, кредит получили и сразу тратить принялись» — с оттенком осуждения предположила Наталка.)
Когда шумная компания расселась в зале, Воинов-отец потребовал голосом пьяного купчика:
— Тихоныч! Шампанского! Я речь говорить буду.
Тихоныч подошел к буфету, достал из него высокие бокалы, принял от фон Штоца привезенную с собой корзину с бутылками и ловко, не пролив не единой капли, откупорил одну из них. Пока он разливал и подносил игристый напиток, Наталка соображала, что могло бы означать это продолжение гульбы. Девушка тоже получила бокал, и шипящее вино ударило ей в нос крохотными брызгами.
Наконец, шампанское было разлито и Воинов-отец поднялся и, превозмогая слабость в ногах, притупил к речи. Слова застревали в горле, и ему требовалось немало усилий, чтобы выудить их оттуда, тяжелый язык заплетался и никак не хотел слушаться, речь сопровождалась многочисленными паузами, заиканиями и, неуместной в столь изысканном обществе, отрыжкой:
— Д-дочь моя! Т-ты э…, м… вступила в тот возраст, когда мы, т-твои р-р-родители, должны э… подумать о твоем будущем. Учитывая наши скромные ма-ма-материальные возможности, мы не мо-мо-могли надеяться подобрать т-т-тебе э… п-подходящую партию. По-поэтому т-ты должна радоваться, что э… за тебя посватался такой бла-бла-благородный господин как э… к-к-князь К-кронберг. М-мы с твоей ма-матерью дали э… свое благословение на этот б-брак. П-по нас-с-с-тоянию к-князя бракосочетание состояться н-н-немедленно по э… православному обряду в д-домовой церкви семьи Во-во-воиновых. Отец Ев-евл-лампий, — Александр Олегович дрожащей рукой показал на сладко дремавшего попика, — Э… любезно согласился обвенчать ва-вас. Ик!
— А почему такая спешка, позволь тебя спросить, папа? — девушка старалась казаться ироничной, хотя у самой кошки на душе скребли.
Предупрежденная Николаем, она все-таки до конца не верила, чтобы так откровенно и цинично… Эх, родители! То, что Воинов-отец поет под чужую дудку, стало ясно хотя бы после того как простейший вопрос поставил его в тупик. Он сбился, не зная, что ответить, и устремил беспомощный взгляд на князя. Тому, хоть он и планировал оставаться в тени до самой церемонии, пришлось вмешаться и прийти на выручку этому недотепе:
— Отъезд! — коротко бросил он.
— Ах, д-да! — вспомнил родитель. — Вы ведь зав-в-втра уезжаете в свад-д-дебное путешествие по Ев-европе, и-и-и би-билеты уже куплены.
— А почему не сейчас немедля? — ехидно поинтересовалась Настала, внутри у неё все клокотало от негодования.
Для затуманенного винными парами мозга родителя это оказалось непосильной задачей, поэтому Александр Олегович просто взял и заорал:
— Да, потому что это наша родительская воля и желание твоего жениха.
Наталку отцовский ор не в шутку завел:
— Для брака желания одного жениха мало! А меня кто спросил? Так вот вам мой ответ: свадьбе не бывать!
Воинов-отец от неожиданного отпора дочери аж несколько протрезвел. Он как рыба несколько раз глотнул воздух, не зная, что ответить гордячке, пока, наконец, не посмотрел на Воинову-мать, до этого тихо сидевшую, сжавшись в комочек:
— Смотри, мать, что дочка наша вытворяет! Супротив воли родительской пойти пожелала. Мало того, что ограбила нас, так еще и опозорить хочет.
Вздохнув и перекрестившись, Екатерина Михайловна приступила к увещеванию Наталки по-хорошему:
— Дочь, ты не права в своем упрямстве, ибо упрямство есть грех. Ведь упрямство суть гордыня, а знамо, что послушание — от Бога, а гордыня — от диавола. Сказано в Писании «послушание есть величайшая из добродетелей, есть дверь любви и предводительница всех добродетелей. Послушание есть, как достоверно известно, первое в числе вводных добродетелей добро, ибо оно отсекает кичение, и порождает в нас смиренномудрие». Господь наш, Отцы Церкви нашей завещали нам слушаться своих родителей, ибо сказано «Господь возвысил отца над детьми и утвердил суд матери над сыновьями. Почитающий отца очистится от грехов, и уважающий мать свою — как приобретающий сокровища. Почитающий отца будет иметь радость от детей своих, и в день молитвы своей будет услышан. Уважающий отца будет долгоденствовать, и послушный Господу успокоит мать свою. Боящийся Господа почтит отца и, как владыкам, послужит родившим его. Делом и словом почитай отца своего и мать, чтобы пришло на тебя благословение от них, ибо благословение отца утверждает домы детей, а клятва матери разрушает до основания». Дочь моя, мы составили тебе партию, которая делает честь нашей семье. Для твоего счастия и радости. А теперь поцелуй и поблагодари родителей своих.
Ах, вот они как! А мама? И мама с ними! И Наталка врезала по ней:
— Мама! Мамочка! Да что ты такое говоришь? И это ты, мама? Неужели ты хочешь, чтобы твоя дочь легла в постель к этому старому козлу?
На мгновенье мать заколебалась, живой отчаянный голос дочки едва не пробил брешь в воздвигнутом ею бастионе из религиозных догм. Но секундная слабость быстро прошла:
— Так нам велит наш долг!
— Мама! Вся такая верная и соблюдающая заповеди Божьи… И ты говоришь о смирении, долге и грехе? Ты?
Все! Мать была обезоружена. К своему ужасу Екатерина Михайловна поняла, что дочь знает или догадывается о том грехе, что лежит у нее на душе. Зато отец, получив передышку, взялся за дочь с новыми силами:
— Как ты смеешь так разговаривать с матерью? Учти, не добром, так силой, но ты выйдешь замуж за князя. Мы тебя вырастили, но не можем больше содержать. Мы нищие! Последний крестьянин в нашем селе богаче нас. Теперь, или этот брак, или — долговая яма!
— Да вы просто продали меня этому сатиру! Родную дочь продали? Ради денег? Деньги вам нужны? — несмотря на отчаянное положение и слезы на лице девушка сопротивлялась.
Придется откупиться от них! Наталка решила пойти в кабинет, где на полу еще лежали неубранные вещи, извлеченные из тайника, принести и бросить в лицо родителям мешочек с деньгами. Она быстро развернулась и бросилась к лестнице с такой скоростью, что ее просто не успели схватить те два громилы, что, уложив священника, невзначай встали позади девушки. Ловко извернувшись от их загребущих рук, девушка буквально взлетела по ступеням, правда споткнывшись и больно ударившись голенью об одну из них, мигом добежала до кабинета, вошла вовнутрь и закрыла дверь за задвижку. Огляделась на миг: на полу по-прежнему лежали вещи, извлеченные Николкой из ниши. Сразу вернулся образ любимого с нимбом над головой. «Николка! Николка! Где же ты, верный друг? Почему в трудный момент тебя не оказалось рядом, когда ты нужен?» — с горечью подумала девушка. Со стороны лестницы раздавался топот многих ног. Никак всей бандой пошли в погоню за ней.
Площадной бранью ругался отец, совсем потерявший лицо:
— Ты слышишь, стерва, ограбившая отца. Ты все равно уедешь отсюда женой князя. Хоть с мешком на голове! Попик, что валяется здесь, все равно вас обвенчает, что бы ты ни говорила!
Внезапно путь решительно загородил Тихоныч.
— Ты что делаешь, барин? Почто дочку забижаешь?
— Пошел вон, холоп! — истерически заорал Воинов-отец, брызжа слюной и тряся головой от ненависти.
Он полностью утратил контроль над собой и над ситуацией, похоже утратил и разум. Из всех чувств у него осталаась лишь одна, выжигающую изнутри душу, ненавить к той, что стала препятствием на пути к заветным деньгам. В этот момент нен думал он ни о дочери, ни о жене, ни о своей ответственности за семью.
Старик выпрямился и твердость зажглась в глазах его:
— Я не холоп! Я — русскай солдат! Не дам дите в обиду! — затем он перешел на более спокойный тон. — Эх, что ты с собой сделал, Сашка! Видел бы тебя в эту минуту батя.
— Не напоминай мне о нем! Старый дурак оставил меня без наследства. Прочь с дороги!
— Я буду здесь стоять, как мы с твоим отцом на Шипке стояли. Умру, но непущу!
Неизвестно, сколько бы еще продолжалась перепалка, но решил вмешаться князь Кронберг.
— Спокойно, господа! — он протиснулся в первые ряды штурмующих. — Совсем разучились с холопами разговаривать. Он хочет умереть? Предоставим же ему такую возможность.
С этими словами он взмахнул своей тяжелой тростью и ударил Тихоныча по голове. Удар массивной трости пришелся в висок, Раздался хруст ломаемой кости, и Тихоныч, с залитым кровью лицом, рухнул на пол. Старый солдат умирал на своем боевом посту.
— Ах! — не выдержала страшного нервного напряжения Екатерина Михайловна и потеряла сознание. Оседая, она бы непременно скатилась с лестницы, если бы не вовремя подставленные заботливые руки фон Штоца, бережно поддержавшего даму. Воинова-мать уже некоторое время чувствовала странную раздвоенность. Разум ее был на стороне мужа, а сердце — дочери. Еще сидя в ресторане, когда ее дали уговорить на этот мезальянс, она думала, что все правильно, все верно. Кронберг — благородный господин и перед дочерью открываются блестящие перспективы. К тому же он давал за нее хорошие отступные, что стало бы решением всех их проблем: и финансовых семейных и ее личных… Одно дело оставить постылого мужа в горе и бедности. На это бы она никогда не пошла. Иное — уйти от обеспеченного человека. Ее любовник, герр Штоц, аки змей лукавый, нашептывал на ушко и рисовал радужные перспективы, как они вместе, все вчетвером, дочка с мужем, и она с фон Штоцем прогуливаются не спеша по тенистым аллеямгде-нибудь в Баден-Бадене. Но здесь, в доме все переменилась. Видя ожесточенное сопротивление дочери, выслушав от нее страшные обвинения, брошенные в лицо, Екатерина Михайловна заколебалась: а все ли правильно мы делаем? Теперь все стало ей видеться в другом свете. Муж предстал во всей своей красе мелкого и ничтожного себялюбца, готового цинично торговать дочкой, а эта компания — страшной бандой преступников и убийц. И самое ужасное было в том, что барон вместе с ними заодно. Может они и её использовали, чтобы подорбраться поближе к дочке.
— Ну вот, путь свободен, господа! — провозгласил князь Кронберг, обернувшись к своим сообщникам.
Но собираясь продолжить свой путь, он неожиданно наткнулся на острие клинка, направленное прямо ему в лицо. Подняв глаза, он встретился с полным гнева, отчаяния и решимости взглядом Наталии. Девушка, словно северная Валькирия, стояла с Мечом Тамерлана, острие которого было направлено на князя.
— Ба, как видно наша невеста вышла на тропу войны. — с усмешкой сказал он.
При виде обнаженного Меча у всей компании как-то сразу пропала охота лезть вперед, Все инстинктивно подались назад. Лишь князь не потерял самообладания и иронии. Хотя, по правде говоря, настроение у князя было архискверным. Все шло не по плану. Ну, не собирался он убивать этого простофилю-слугу. Надо же, оказывается, не перевелись еще на Руси преданные идеалисты! Хотел просто оглушить, а оно вон как вышло. К тому же он явно недооценил эту сельскую, как он считал, дурочку. Бунт на семейном корабле Воиновых не входил в его планы. Дочь явно превосходила в своих родителей в силе характера и уме. Что ж, тем слаще будет победа! Тем более, что он воочию лицезреет Меч Тамерлана. Достойная награда за все усилия! И он, отринув сомнения, устремился к заветной цели, Однако цель оказалась острой и больно уколола, острием упершись в грудь.
— Еще один шаг, господин князь, и, клянусь, он будет для вас последним. Видит бог, я не отступлю! Вы хладнокровно убили моего самого близкого после дедушки человека в этом доме, и у меня хватит решимости поквитаться за его смерть. — по Наташиному виду было видно, что она не шутит.
«А все! Шутки закончились», — это Наташа осознала, как только догадалась, что там происходит. Не раздумывая ни секунды, еще не зная, что она будет делать, девушка схватила Меч, отомкнула дверь и ринулась на выручку Тихоныча. Опоздала! Наталка поняла, что теперь ей назад дороги нет, и борьба пойдет не на жизнь, а на смерть.
— Ну, что ж, невестушка, испытаем твердость твоей руки!
С этими словами Кронберг отступил на шаг назад, взялся за ручку тросточки и… вытащил изтрости длинный и тонкий клинок. Даже барон фон Штоц не догадывался, что трость князя служит ножнами для оружия. Драться, так драться. Он что, не одолеет сопливую девчонку, вообразившую себя амазонкой. Надо просто выбить из ее рук этот Меч, а там мешок на голову — и в церковь, что торчит во дворе позади яблонь. К его удивлению, Натлка довольно легко парировала первый его удар. ЕГО ВЫПАД! Того, чьи поколения веками оттачивали свое мастерство, того, чье искусство фехтования почиталось непревзойденным. Спокойствие стало уступать место в его душе ожесточению и ярости.
Наталка же сражалась отчаянно. Как в последний раз. Но странное дело, после нескольких, неуверенных выпадов, холодная ярость уступила место спокойствию. Девушка заметила, что ее враг, несмотря на все свое умение, очень стар, движениям его не хватало быстроты и точности. К тому же он стал терять самообладание, и уже она теснила князя. Раз! Выпад! Князь Кронберг его просто не успел парировать, и лезвие Меча Тамерлана вошло в его бок. Кронберг, выронив свой клинок, схватился двумя руками за рану, из которой хлестала кровь. Наташе даже некогда было наслаждаться триумфом, или же терзаться угрызениями совести, что в первый раз ранила человека. Время было дорого!
— Эй, вы, двое! — она поманила пальцем тех двух непонятных мужиков, не выпуская из рук оружия. — Взяли Тихоныча и занесли его в кабинет. Только быстро! Не то проткну.
Две темные личности совершили в своей жизни хоть один светлый поступок: выполнили приказание девушки, грозившей им грозным оружием.
* * *
Снова оказавшись в кабинете, Наталка в первую очередь поспешила обезопасить себя хоть на время. А то, что последуют следующие попытки штурма, она нисколько не сомневалась. Снова закрыв дверь на задвижку, она попыталась пододвинуть тяжелый письменный стол. Откуда только силы появились, но ей удалась эта затея. Подперев дверь, она ощутила себя в относительной безопасности. Затем подошла к лежащему на диване Тихонычу. В душе теплилась надежда, что ее защитник просто ранен. Увы! На девушку были устремлены стеклянные открытые глаза, в которых не было жизни. Возле уха зияла дыра, через которую медленно вытекала черная жидкость. Утерев сухие глаза, слез уже не было, она прикрыла веки усопшего, положила на них две золотые монеты из клада и перекрестила своего верного друга.
Закончив прощаться с мертвым, требовалось подумать о живых. Что предпримут негодяи: штурм или осаду. Если осаду, то у Наталки был шанс дождаться Николая.
— Николка, милый Николка, где ты? Почему тебя нет? — шептала девушка, осознавая всю тщету надежды.
Выступление борцов было любимым зрелищем цирковой публики, поэтому их выход заключительным номером представления. Ее Николка сейчас должен был биться на арене с этим Арапом, или как его, Джоном.
Удар в дверь, затем другой прервали рассуждения Наталки. Судя по всему, они решили выбрать штурм.
— Тафай, дармоеды! — из-за двери послышались команды фон Штоца. — Достаньте мне эту стерфу! И что б ни один волозок не упал с ее голофы.
Теперь удары по двери следовали чередой. Дубовая дверь, подпертая массивным столом, пока выдерживала, но это был вопрос времени. Внезапно настала тишина, и голос Кронберга повелительно скомандовал:
— Прекратить! Я буду говорить со своей невестой.
— Что вы, князь? — послышался заискивающий голос барона. — Вам нельзя взтавать, рана может открыться.
— Бросьте барон! — раздался властный, хотя и слабый, голос князя возле самой двери. — Рана пустяковая! Так, царапина.
Далее последовала какая-то возня и шепот. За дверью, видимо, совещались. Наконец, девушка услышала обращенный к ней голос князя:
— Натали, откройте, надо поговорить. Клянусь, силу применять не буду, и неволить тоже.
— Мне и так все слышно.
— Хорошо! Натали, Вы умная девушка и, думаю, примете верное решение. Мне нужен Меч Тамерлана, и я получу его с вами или без Вас! Вы — в безвыходном положении. Ваш батюшка готов вызвать городового и дать показания, что в приступе помешательства его дочь убила слугу и тяжело ранила одного из гостей. Все свидетели готовы подтвердить его слова. Как вы думаете, кому поверят в полиции: шестнадцатилетней девчонке или уважаемым членам общества? Остаток жизни вы проведете на каторге или в психиатрической лечебнице. Есть второй выход. Вы открываете дверь и выходите из этой комнаты моей женой, женой князя Священной Римской империи со всеми полагающимися этому титулу почитанием и привилегиями. Как вы понимаете, в обоих случаях Меч достается мне. Я даю Вам на размышление десять минут, после чего Вы или выходите, или мы вызываем полицию. Выбор — за вами.
Все было кончено. Они победили! Это Наталка поняла еще до того как князь кончил говорить. Но ведь есть третий выход. Уйти! Она читала, что есть в Японии такой обычай. И меч при ней. Она поставила Меч вертикально, воткнув острие в пол, и встала перед ним на одно колено, положив руки на эфес. Пришла пора прощаться!
— Дед, дедушка, дедуля! Почему так рано ты ущел? Зачем оставил свою внучку одну? Я снова буду рядом с тобой, я ухожу в тот мир, где мы снова будем вместе!
— Клавдия, милая моя бабушка! Опять твоя непослушная внучка попала в передрягу, инет рядом тебя, чтобы её спасти!
— Прощай мой Николка! Любимый мой! У меня нет иного выхода и нет пути назад. Прости меня!
Наталка вспомнила тот солнечный день, когда они, еще счастливые и безмятежные, сидели на вершине скалы читали манускрипт. А ведь всего год прошел. Вернуть бы это время назад!
С остальными попрощаться не успела: как-то само собой пришло осознание того, что смерть ничего не изменит. ОНИ все равно выйдут победителями: Меч все равно достанется им. Если бы был иной путь! Просто взять и исчезнуть из комнаты.
В этот момент что-то неуловимо изменилось вокруг. Неожиданно воздух заколебался и поплыл, словно знойное марево. В нем появились завихрения, эпицентром которых была она с Мечом. Внезапно Меч в ее руках завибрировал. Кристалл в перекрестье Меча ожил, засветился внутренним холодным пламенем. Он манил, притягивал взгляд девушки. Колебания воздуха переросли в вихрь. Ветер набрал силу, пронесся по комнате, закружил в том месте, где стояла, преклонив колено, девушка. Он кружил все сильнее и сильнее, а потом внезапно прекратился…
* * *
Когда спустя несколько минут в комнату ворвались люди, то обнаружили лишь лежащего на диване господина Солдатенкова с проломленным черепом. На оконном стекле таяла, стекая каплями воды, зимняя изморозь. На полу вертикально стоял воткнутый в паркет старинный меч. Рядом лежала мятая клеенчатая тетрадь, мешочек со старинными монетами и разбросанная в беспорядке женская одежда. Наталка исчезла!
Отражения
Как это получилось, Наталка не знала, но была уверена, что вдруг оказалась внутри алмаза, неожиданно ставшего размером с огромный хрустальный или ледяной дворец. Тысячи, десятки тысяч граней переливались неземным холодным блеском. Источника света не было видно, но дивное свечение разливалось вокруг, отражаясь в гранях, которые начинали искриться всеми цветами радуги.
Девушка оглянулась вокруг: из тысяч граней-зеркал на нее смотрела тысяча нагих Наташ. Везде, куда ни кинь взгляд, девушка видела свое отражение. Наташа сделала шаг, другой по прозрачной хрустальной тверди и, не удержавшись, наклонилась потрогать зеркальный пол. Рука ее провалилась в пустоту. Девушка догадалась, что твердь, по которой она идет — иллюзия, а она сама свободно парит в полости внутри камня.
Паника охватила Наталку, когда она поняла что оказалась в этом холодном алмазном зале совершенно одна и совсем без одежды. В растерянности она оглянулась назад, инстинктивно желая вернуться в привычный мир, но ее взору представилось лишь бесчисленное множество граней, и куда возвращаться она решительно не знала. Кроме того, сделав шаг назад, она почувствовала сопротивление воздуха, мешающего двигаться в обратном направлении. «Назад дороги нет. Человек должен двигаться только вперед!» — Наталка не услышала этот Глас, он, словно внушенная ей мысль прозвучал в ее голове. «Кто ты?» — спросила она, догадываясь, что это Меч. Ответом ей было молчание, ведь Меч не знал человеческой речи и не умел разговаривать, он лишь передавал ощущения и образы.
Тем не менее, упрямая девчушка не хотела сдаваться и не желала, чтобы кто-нибудь, кроме нее самой, управлял ее волей, И она сделала еще одну попытку прорыва в ту сторону, где она предполагала, находится грань, ведущая в ее мир. Ледяной ветер был ответом огромного как мир кристалла.
Наталку закружило и завертело, ее, словно пушинку, носило внутри гигантской полости алмаза. Ее руки и ноги совсем заледенели, ее тело посинело и покрылось гусиной кожей, она больно ударялась о грани алмазного плена, в голове прочно засел кто-то другой, и как фотоаппарат, фотографировал ее мысли.
Девушка увидела, что ветер со всей силы несет ее на очередную грань. Поняв, что столкновение неизбежно, Наталка инстинктивно выставила вперед руки, чтобы амортизировать удар. Сейчас будет удар, но… руки девушки прошли сквозь зеркальную поверхность, словно воды хотели зачерпнуть. А следом и сама Наталка провалилась по ту строну грани. Меч и Алмаз отпустили ее из своего плена. Наталка поняла, что падает.