Ник не мог вспомнить, когда в последний раз спал так же плохо, как прошлой ночью. Он снова и снова обдумывал полученное задание, то успокаиваясь, то впадая в панику. Снова и снова Ник пытался представить себе завтрашний день, разработать какой-то план, но всякий раз, стоило ему только прокрутить в уме свои действия, а особенно вообразить, как он будет отвинчивать крышечку термоса и высыпать туда неизвестно что, картина, возникавшая перед глазами, обрывалась.

Но теперь уже слишком поздно: две минуты назад прозвенел звонок на третий урок. Ник поднимался по лестнице на второй этаж; сердце в груди бешено колотилось.

Занятий у него сейчас нет — одно из многих преимуществ, появляющихся у тех, кто все-таки добрался до выпускных классов. Остальные, пользуясь отсутствием урока, сидели в библиотеке или в комнате для отдыха, так что Ник не думал, что кто-нибудь за ним увяжется. Тем не менее он постоянно оглядывался, втайне ожидая, что Дэн, или Алекс, или кто-нибудь еще с фотоаппаратом подкараулит его.

Перед дверью в туалеты Ник остановился. Ему хотелось убежать отсюда, скрыться как можно дальше. Но теперь выхода уже не было.

Итак, вперед. Дверь настежь. Быстро глянуть на треснувшее зеркало, увидеть бледное лицо с глубокими кругами под глазами.

Слева от раковин стояло мусорное ведро, наполовину заполненное использованными бумажными носовыми платками, пустыми банками из-под напитков, кожурой банана, надкусанной едой и несколькими мятыми тетрадными страницами.

Ник осторожно разворошил бумагу. Наличие отсутствия. Под верхней из банок тоже пусто.

Ничего другого не оставалось, и он принялся рыться в мусоре. Тут было еще больше мятой бумаги. Бездарный рисунок — изображение обнаженной женщины. Ник запустил руку глубже. Если и тут опять ничего, он возьмет ведро и перевернет его, будет копаться в этом хламе, как свинья. Или — самая лучшая мысль — объявит Вестнику, что никакой бутылочки в мусоре не оказалось.

Но стоило надежде уже затеплиться в душе, как он увидел то, что искал: маленькую синюю с белым коробочку. «Диготан. 50 табл. 0,2 мг», — прочитал Ник. Он достал упаковку и почувствовал, что она не пустая. Чертовая дрянь.

Ник заперся в последней кабинке и открыл коробочку. В ней оказалась небольшая коричневая бутылочка, примерно на две трети заполненная белыми пилюлями.

Открыв ее, Ник принюхался к содержимому, но не заметил ничего странного. Таблетки выглядели безобидно: они были маленькими и словно вымазанными мелом, с небольшой бороздкой посредине.

Он сдержал слово, данное Вестнику, и не стал интересоваться, что именно лежит внутри, зато присмотрелся к инструкции. Судя по ней, основным компонентом маленьких белых таблеток был β-ацетилдигоксин. Из описания явствовало, что эти пилюли помогали при сердечной слабости.

Диготан улучшает работу сердца. Благодаря этому препарату оно сокращается медленнее и энергичнее, улучшается кровообращение всего организма.

Надпись внушала доверие. Ник перевернул инструкцию, чтобы изучить побочные действия.

Следует соблюдать осторожность: лекарства, содержащие гликозиды, повышающие сердечную активность, могут вызывать нарушения обмена веществ; кроме того, при взаимодействии с другими лекарственными средствами эффект от их применения может значительно усиливаться. При передозировке опасны для жизни! Следует незамедлительно обратиться к врачу в случае проявления следующих побочных действий: дурнота, тошнота, расстройство зрения, галлюцинации, нарушения сердечного ритма.

Опасно для жизни. Ник заметил, что инструкция в его руках слегка дрожит. Там значилось, что таблетки могут, того и гляди, слишком сильно подействовать. И это произойдет, если он пересыпет в термос мистера Уотсона все содержимое бутылочки? Что, если одного глотка будет достаточно, чтобы отравить учителя?

Закрыв глаза, Ник прислонился к стене туалета. Он не мог выполнить невыполнимое. Он не мог никого убить. Надо попросить Вестника о новом задании — снова сделать фотографии, например. Это же просто безумие какое-то. Вероятно, в программе произошел некий сбой, и Вестник будет только рад, если он обратит на это его внимание.

Ты ведь сам в это не веришь.

Он вспомнил то, что пару дней назад, у костра, говорил зеленокожий гном: надо относиться к врагам как к врагам. Враги — это те, кто решил разрушить мир Эреба. Неужели он действительно имел в виду, что их надо убивать?

Ник взвесил бутылочку в ладони. Какое-то мгновение он раздумывал, не высыпать ли ее содержимое в унитаз, однако все же не отважился на это. Может быть, таблетки ему еще понадобятся. Надо что-то придумать.

Остаток урока он как привидение беспокойно бродил по школе. Ему нужна была идея, и не абы какая, а хорошая. Идея, которая сохранит жизнь и Уотсону, и Сарию.

На следующей перемене дежурил Уотсон. Ник наблюдал за ним и никак не мог отвести взгляд от посверкивавшего хромом термоса, который учитель небрежно держал под мышкой.

Так к нему не подобраться. Это абсолютно исключено. Единственная возможность все осуществить — дождаться, пока Уотсон не отставит термос в сторону. Но он, наверное, сделает это только в учительской, где всегда масса народу. А просто зайти туда и подбросить кому-нибудь таблетки в чай Нику вряд ли удастся. Да это вообще ни у кого и никогда не получится!

Ник потрогал бутылочку, лежавшую в кармане брюк. Нечестно. Задание по определению невыполнимо, даже если Ник отбросит угрызения совести, даже если он…

— Ник? — отвлек его чей-то приглушенный возглас.

— Эдриан, черт побери, зачем ты так подкрадываешься?

— Прости.

Однако по виду Эдриана не было заметно, что он действительно чувствовал себя виноватым. Он выглядел решительно, хотя и немного бледно, и постоянно облизывал губы.

— Чего тебе?

— Это правда, что на DVD-дисках записана игра? Компьютерная игра?

Эдриан не сводил с него умоляющих глаз, но Ник не отвечал. Именно в этот момент мистер Уотсон поставил термос на подоконник, чтобы помирить двух поссорившихся младшеклассниц. Жаль, что в вестибюле полно людей, ему просто так не подойти… Да он, разумеется, и не сделает ничего подобного. Надо прекратить даже думать об этом!

— Ник! Это верно?

Ник обернулся и увидел Эдриана, грызущего ноготь большого пальца. Его моментально охватила неописуемая злоба:

— Ну почему ты не оставишь меня в покое? Почему ты сам это не попробуешь? Я не могу тебе ничего рассказать, да к тому же и не хочу! Убирайся!

Неподалеку стоял Колин, чуть дальше — Джером. Оба повернули головы в их сторону. На лице Колина зазмеилась ядовитая улыбка, и Ник тут же раскаялся, что не удержал себя в руках. Ему совсем не хотелось, чтобы Эдриан в ближайшее время тоже свалился с эскалатора.

— Оставь меня в покое, хорошо? — сказал он уже тише. — Если тебя это интересует, раздобудь себе диск. Это нетрудно. Если же нет, лучше забудь об этом деле.

— Если это игра, — зашептал Эдриан, — тогда завязывай с ней. Я серьезно. Пожалуйста, завязывай с ней.

Ник непонимающе посмотрел на него:

— Ты можешь объяснить, почему?

— Нет. Пожалуйста, просто поверь мне. Другие, к сожалению, не сделают этого, даже ребята из моего класса.

— А чего ради они должны это сделать? — Говоря, Ник не сводил глаз с мистера Уотсона, который подошел к подоконнику и взял термос. Вот дрянь. Он снова повернулся к Эдриану: — Ну давай, скажи! С какой стати они должны тебя послушаться? Ты ведь даже не знаешь, в чем там дело! Почему ты хочешь помешать другим ребятам развлекаться?

Развлекаться. Я сказал именно «развлекаться».

— Вообще-то я этого не хочу. Но у меня такое чувство, что…

— Так значит, у тебя чувство, — прервал его Ник. — Сейчас я дам тебе один хороший совет. Прекрати нервировать других людей своим чувством. Ты не вызываешь у них ничего, кроме раздражения, и этим здорово им мешаешь!

Ну вот, приехали. Он предупредил Эдриана, что ему лучше держаться подальше от остальных игроков. Если об этом станет известно, Вестнику такая новость не понравится, как пить дать. А еще эта история с пилюлями. И ни одна спасительная идея не желала приходить в голову.

Не говоря больше ни слова, он оставил Эдриана одного.

Через час Ник отправился в кафетерий. Он не испытывал абсолютно никакого голода, но нужно было чем-то себя занять. Если просто сидеть и ждать, когда закончится обеденный перерыв, недолго и свихнуться.

Эрик опять был в школе — Ник заметил, как тот стоял на углу коридора и оживленно спорил о чем-то с тремя ребятами из литературного клуба. Когда он подошел ближе, они сбавили тон, но все равно Ник отчетливо расслышал имя Аиши.

Только Эмили нигде не было видно. Зато он обнаружил мистера Уотсона, который вместе с Джеми и какой-то толстой девчонкой стоял у стеклянной стены, возле класса биологии. Ник пристально посмотрел на учителя. Никакого термоса, даже на подоконнике, нет.

Не очень-то задумываясь, что Уотсон мог здесь делать, Ник направился прямиком в учительскую. Он не выполнит задание, конечно, нет, но надо хотя бы проверить, можно ли его в принципе осуществить. Чтобы потом он мог объяснить Вестнику, почему у него ничего не получилось. Если бы и впрямь не получилось.

Дверь в учительскую была наполовину открыта. Ник заглянул внутрь. За длинными, поставленными в виде буквы П столами сидели всего двое учителей, которые даже не подняли головы, когда он зашел в комнату. Один проверял тетради, другой читал газету и жевал сэндвич. От термоса мистера Уотсона не было и следа.

Наполовину разочарованный, наполовину обрадованный, Ник развернулся на каблуках. Что дальше? Теперь надо по крайней мере сделать вид, что он пытался выполнить задание, ведь наверняка кто-то за ним наблюдал и составлял рапорт. Да, точно: по коридору как раз проплелся Дэн, и, хоть он даже не взглянул в его сторону, Ник был уверен, что тот фланировал здесь только по его душу.

Ник медленно двинулся обратно тем же путем, которым шел в учительскую, но, едва сделав несколько шагов, остановился. Его вдруг осенило. Учителя ведь наверняка хранят свои вещи где-то еще, помимо учительской? Абсолютно верно, в гардеробе. Ник стоял сейчас прямо перед этим маленьким помещением, и еще до того, как он повернул ручку двери, в голове его уже готов был план.

Термос он увидел сразу, тот как будто магнитом притягивал к себе взгляд Ника. Серебристый цилиндр выглядывал из кожаной сумки, которую учитель носил, перекинув через плечо. Эта сумка висела на одном из крючков, в окружении курток и плащей.

Ник молниеносно проскользнул в гардероб и прикрыл за собой дверь. Уже одно это могло ввергнуть его в затруднительное положение, ведь ученикам здесь вроде бы нечего делать. Зато тут никто не мог за ним проследить — ни Дэн, ни Колин, ни Джером.

Он немного вытянул термос из сумки и приподнял его. Тот тихо забулькал: должно быть, он еще наполовину полон. Сердце билось все сильнее и сильнее, его удары отдавали даже в голову, пока Ник откручивал крышку термоса. Мятный чай. Склянка с таблетками теперь оттягивала брючный карман, словно напоминая о себе.

Я могу выполнить задание, подумал Ник. Прямо сейчас. Только быстро.

Нет. Он же не сошел с ума! Какого дьявола он вообще здесь делает?

Еще поспешнее, чем открывал термос, Ник снова завинтил крышку, стер краем своего спортивного свитера отпечатки пальцев с хромированной поверхности и сунул термос назад в кожаную сумку.

Но он здесь был. Кто-нибудь наверняка видел, как он сюда заходил. А это главное.

Впрочем, выйти из учительского гардероба оказалось почти так же сложно, как и войти в него. Что если бы он угодил в руки мистера Уотсона? Однако никто особенно не приглядывался к Нику, когда он выскочил оттуда, быстро прикрыв за собой дверь. Только Хелен прошаркала мимо, пробуравив его загадочным взглядом.

От склянки с пилюлями Ник избавился после занятий, бросив ее в урну возле метро, и сразу ощутил какую-то поразительную легкость. Он поступил умно, он обдумал каждую деталь. В гардеробе он мог сделать что угодно, и никто не сможет доказать, что он не выполнил задание. Мистер Уотсон будет жить, Сарий тоже. Считай, он уже на одиннадцатом уровне.