Сквозь плотную завесу дождя госпиталь Уиттингтон был похож на громадную серо-коричневую колоду. Ник пониже натянул капюшон, но в лицо по-прежнему залетали крупные капли. Прихваченный с собой пакетик с любимым шоколадом Джеми был предусмотрительно положен во внутренний карман дождевика.

Палата располагалась на четвертом этаже. Ник стоял перед дверью, и ему больше всего на свете хотелось сейчас развернуться и убежать куда подальше.

— Он пришел в себя, — сказал мистер Уотсон. — Но пока что ему не очень хорошо.

И никто не стал выспрашивать подробности.

Ник постучал. Потом еще раз. Никакого ответа. Исполненный мрачных предчувствий, он открыл дверь.

Две кровати. Одна пустая, на другой лежит Джеми. Сейчас он казался ужасно маленьким и хрупким. Ник глубоко вздохнул.

— Привет, Джеми. Это я, Ник. Слышал, тебе лучше, и подумал, дай-ка зайду.

Друг не шевельнулся. Голова его была повернута к стене, одна ее половина обрита, как у Кейт, только у Джеми по этой половине тянулся шов.

— Я тебе кое-что принес.

Ник достал из куртки пакетик и медленно подошел ближе к кровати. Теперь он увидел лицо Джеми. Тот лежал с полуоткрытым ртом и оцепенело смотрел в стену.

Значит, все-таки. Ник почувствовал, что ему не хватает дыхания, и быстро отвел глаза.

— Эмили передает тебе привет. Она тоже скоро собирается тебя навестить. За последние недели столько всего произошло…

Взгляд Джеми все еще был прикован к стене. Правда, Нику показалось, что он увидел, как лицо друга чуть-чуть дрогнуло. Но, может быть, ему это лишь почудилось.

— Джеми, мне очень хочется знать, как у тебя дела. Мне безумно жаль, что я вел себя в тот день как последний засранец. Я тысячу раз мечтал о том, чтобы можно было все переиграть, и я бы тогда разговаривал с тобой совершенно иначе. Но, может быть, тебя порадует то, что с игрой теперь все кончено. Кончено не только для меня, а вообще.

Джеми улыбнулся? Да нет, не может такого быть.

— Если ты меня слышишь, если ты понимаешь хоть слово из того, что я говорю, то сделай что-нибудь. Пожалуйста! Прищурься или пошевели пальцем ноги в знак того, что слышишь.

Он среагировал? Он действительно среагировал? Ник закусил губу, наблюдая, как Джеми бесконечно медленно двигал правой рукой. Вот она немного приподнялась над одеялом, пальцы вытянулись.

— Классно получается, Джеми, — промямлил Ник. — Ты снова в норме.

Рука друга повисла в воздухе. Пальцы дрожали. Затем Джеми согнул их один за другим, кроме среднего. Он повернул голову, увидел Ника и ухмыльнулся.

— Кокс, глупая задница, ты меня пугаешь до смерти! — крикнул Ник, едва удержавшись от желания ткнуть Джеми под ребро или хотя бы броситься тому на шею. — Ты ведь снова в порядке, да? Боже, я так рад. Я думал, ты действительно… того…

— Я в порядке? Ты спятил? Меня мучают дичайшие головные боли, и ты понятия не имеешь, как клево, когда у тебя сломано бедро, — Джеми улыбнулся, но тут же зажмурился от боли. — Но зато я получаю бесподобные таблетки. Уже ради одного этого стоило так стараться.

— Идиот. Я видел, как ты лежал посреди улицы, и думал, что ты умер. В жизни не забуду эту картину.

Джеми снова нахально осклабился:

— Пришли мне ее копию.

Как выяснилось, он по-прежнему все помнил, кроме двух последних дней перед аварией. И к игре Джеми относился все с той же неприязнью.

— Эреб накрылся, — сказал Ник. — Ни один игрок не может войти в систему. После того как сражение было проиграно, все разом стали ходить мрачнее тучи. Все кончено. Баста. Финиш. Кое-кто из-за игры теперь здорово влип.

— А что случилось? Сервер упал?

— Нет. — Нику пришлось вспомнить, что Джеми не имел ни малейшего понятия о том, что же такое был Эреб и чего он добивался. — Знаешь, как выяснилось, это оказалась очень необычная игра. Она могла читать и понимать прочитанное. Думаю, она все время, пока шло сражение, непрерывно просматривала Интернет и ждала сообщения о том, что — как бы это выразиться? — ее враг мертв. Это сообщение не пришло, зато появилось другое. Вслед за тем она отключилась.

Джеми изумленно посмотрел на него:

— С ума сойти.

— Да уж.

Его бледное лицо казалось задумчивым. Не рано ли было говорить Джеми всю правду? Нет, подумал Ник. Чем быстрее все это останется позади, тем лучше.

— Послушай, — решился наконец он, — с тобой произошел вовсе не несчастный случай. Кто-то открутил тормоза на велосипеде, поэтому ты на бешеной скорости вылетел на перекресток. — Ник вздохнул. — Я знаю, кто это сделал. Если хочешь, могу сказать.

На лице Джеми отчетливо прописалось недоверие. Он приоткрыл рот, снова закрыл и отвернулся к стене.

— Я не могу вспомнить, что тогда произошло. И пару дней перед аварией тоже не могу вспомнить. Наверное, мне хотелось бы узнать, что там было. — Он потрогал шов на голове. — Это все из-за игры?

— Да.

— Понимаю. Я подумаю. Может быть, я и захочу об этом узнать, но попозже, — он скорчил рожицу. — Но меня другое интересует. Может такое случиться, что я встречу того человека на школьном дворе и по-дружески поделюсь с ним половинкой сэндвича?

Ник покачал головой:

— Нет.

Бринна и впрямь сменила школу. В полицию, насколько было известно Нику, она не пошла.

— Долго ты будешь тут лежать? — спросил он.

— Ну, какое-то время это еще продлится. Потом я должен буду отправиться в реабилитационный центр, ко всем этим старым бабкам, которые поломали всякие там шейки бедер. Мне самому интересно, как им понравится моя прическа.

Мозг Джеми, включая его центр остроумия, был не поврежден. Нику хотелось петь от радости.

— Когда ты снова будешь в порядке, нужно будет тебя кое с кем познакомить. Вы обязательно понравитесь друг другу.

— Девчонка?

— Не совсем. Но этот кое-кто — такой же юморист, как и ты, только куда больше твоего любит пить чай.

Два дня спустя состоялась еще одна встреча. Ее организовала Эмили, поскольку посчитала, что нужно довести все до конца.

— Для многих это тяжело, — сказала она. — Игра оборвалась слишком резко и оставила после себя огромную дыру.

Ник согласился: он и сам еще хорошо помнил, какую пропасть оставила эта игра в нем самом. Кроме того, встреча с бывшими игроками оказалась как нельзя кстати для осуществления одного давно задуманного им плана.

С помощью мистера Уотсона Эмили с Ником зарезервировали за собой конференц-зал в молодежном центре и вывесили объявления во всех школах, где, как они знали или хотя бы догадывались, были люди, увлекшиеся игрой.

Но такого огромного наплыва народа Ник не ожидал. Когда он вошел в конференц-зал, все стулья давно уже были заняты, многие люди сидели на полу. Он попытался пересчитать присутствующих, но сбился, не добравшись и до половины. В всяком случае, их было точно больше ста пятидесяти. Вскоре, несмотря на холодный ноябрьский вечер, пришлось открыть окна, поскольку в помещении стало трудно дышать.

Ник выступил вперед и подождал, пока стихнут разговоры вокруг.

— Привет, — сказал он. — Я Ник Данмор, но многие из вас со мной незнакомы. Как и вы, я тоже играл в Эреб, и мне, честно говоря, это нравилось. Тем не менее — и вам сейчас остается только поверить мне на слово — хорошо, что игра закончилась. Но прежде чем я объясню вам, что в действительности скрывалось за Эребом, нам надо все-таки представиться. Правила уже не действуют. Значит, так: в игре я был Сарием, темным эльфом, и достиг восьмого уровня.

Кое-кто рассмеялся:

— Сарий? Да ладно, неужто правда? Ты был Сарием?

Тотчас появились и первые желающие выступить со своими рассказами, воспоминаниями и анекдотами. Ник с трудом сумел их удержать:

— Подождите! Сначала нам надо поговорить еще кое о чем важном. Послушайте: вероятно, вы все читали в газетах, что произошло. Ортолан не чудовище, он вполне обычный человек. Да, отнюдь не симпатичный, но все-таки человек. Через пару дней его выписывают из больницы, и тогда он, скорее всего, продолжит заниматься тем, чем занимался. — Так, его все слушают. Отлично. — У Эреба была только одна цель — рассчитаться с мистером Ортоланом за все его свинство. Это не удалось, что, с одной стороны, хорошо. Но с другой стороны, он не должен выйти сухим из воды.

Некоторые из присутствующих кивнули, но большинство сидело с таким видом, словно они почти ничего из сказанного не поняли.

— Поэтому очень важно вот что, — продолжал Ник. — Вы ведь все получали «нужные» задания. Мне интересно о них узнать. В первую очередь о тех, которые не касались ребят из вашей школы. О всех поручениях, выполняя которые, вы сами задавались вопросом, зачем это, собственно говоря, делаете и кому от этого польза. Напишите мне о них. Если вы что-то фотографировали, копировали или сканировали какие-то документы и у вас остались эти материалы, отдайте их, пожалуйста, мне.

Теперь все смотрели на него с недоверием.

— Никто не пытается поймать вас на крючок, клянусь. Но мы попробуем проделать это с Ортоланом, если выяснится, что он натворил много плохого. В чем я почти уверен. Встретимся здесь снова через неделю, ладно? А сейчас я хотел бы узнать, кем вы все были в игре.

В зале словно прорвало плотину. Ник пытался сохранить хоть какую-то очередность выступлений, но вскоре все уже тараторили наперебой. Каждый хотел рассказать свою историю и выяснить, кто скрывался за воинами, с которыми ему пришлось иметь дело по ходу игры. Ник понял, что не справляется с ролью модератора, и смешался с другими.

Большинство быстро разбежались по группкам, однако кое-кто остался стоять в гордом одиночестве, как Рашид. Его, в отличие от воинов Внутреннего Круга, не поймали, но Ник видел, что Рашиду не по себе. Видимо, он все еще боялся, что кто-нибудь его выдаст.

Ник подошел к нему и улыбнулся:

— Я давно уже задаюсь вопросом, кем ты был. Блэкспелл?

Рашид смущенно пожал плечами:

— Этот разговор о том, кем мы были в игре, все еще кажется мне немного ненормальным. У меня ощущение, что это неправильно.

— Да перестань. Давай, расскажи. Блэкспелл?

Легкая улыбка скользнула по губам Рашида:

— Рядом. Нуракс.

— Вервольф? На него я бы не поставил. Каково было играть роль оборотня? Круто?

Они обсуждали преимущества разных народов, приключения, пережитые вместе и порознь. К ним подходили другие, рассказывали о своих игровых персонажах и впечатлениях. Зал гудел, как пчелиный улей.

Ник пробирался сквозь толпу в поисках игроков, которых встречал в Эребе чаще всего. Ему хотелось узнать, кто такие Сапуджапу и Ксоху — или Галарис, чье имя значилось на деревянной коробке. В какой-то момент за плечо его тронула Аиша:

— Привет, Сарий. Знаешь, для меня это так неожиданно! Я думала, ты был ЛордНиком. Большинство думало так же.

— Знаю, — вздохнул он. — Как бы мне хотелось встретить его и спросить, о чем он, собственно, думал, когда выбирал себе внешность. Дай мне знать, если найдешь его, хорошо?

Аиша обиженно взглянула на него:

— И тебе совсем неинтересно, кем была я?

Мне было бы куда интересней, если бы ты как-то загладила эту историю с клеветой.

— Ну как же, конечно, — отозвался Ник. — Мы знакомы?

— О да, — улыбнулась она. — Но мы друг друга терпеть не могли. На арене ты срезал у меня целый уровень.

— Финиэль?

— Точно.

Два часа спустя у Ника накопился целый список, на этот раз точный. Под именем Блэкспелла скрывался Джером, за ЛаКором, еще одним вампиром, прятался тихоня Грег. Ксоху оказался Мартином Гарибальди, которого Ник видел, когда на следующий день после своего вылета тот умолял одного из друзей скопировать для него диск. Ник подавил разочарование. Он-то надеялся, что Ксоху и в реальной жизни станет ему приятелем.

Чуть позже ему удалось разыскать и Сапуджапу, который оказался ни чуточки не похож на карлика: за этим именем прятался долговязый сутулый тип по имени Элиот, который как раз заканчивал школу и дальше собирался изучать английскую литературу. Они обменялись телефонами, поговорили о фильмах и музыке, и выяснилось, что Элиот тоже был фанатом Hell Froze Over.

— К сожалению, я остался без своей фанатской футболки, — тяжело вздохнул он. — Пришлось пожертвовать ею ради еще одного уровня в Эребе. Не имею ни малейшего понятия, зачем.

От смеха Ник чуть не задохнулся. Понадобилось время, прежде чем он смог ввести Элиота в курс дела.

— Разве это не повод как-нибудь потом сходить вместе в паб взбодриться? — пошутил Элиот и добавил, что Ник поразительно похож на ЛордНика.

— Я знаю, — нервно ответил Ник. — Мне самому хотелось бы знать, кто это напялил мое лицо.

За спиной у него кто-то кашлянул:

— Думаю, я могу тебе в этом помочь.

Ник обернулся. Дэн, «кружевница» номер один.

— Ага. И кто же?

Дэн смущенно посмотрел себе под ноги.

— Только не говори никому, ладно? Я почти уверен, что это был Алекс. Он… преклоняется перед тобой. Вот уже пару лет. Одно время он даже пытался подражать тебе, разве ты этого не заметил? Нет? Ну вот, а мне сразу бросилось в глаза, — Дэн почесал зад. — Когда появился клон Ника Данмора, я тотчас на Алекса подумал, ведь я как раз ему дал игру.

А кто поручится, что ты сам им не был?

— С чего вдруг ты мне это говоришь?

Дэн зачесался еще энергичнее.

— Ну да, Алекс — мой лучший друг. И он здорово страдает от того, что ты все время называешь его «кружевницей». Я думал, если расскажу тебе обо все этом, ты будешь относиться к нему дружелюбнее. Сам он сюда приходить не захотел, видимо, ему было неприятно; это опять же вписывается в мою теорию.

Рассказ Дэна немало удивил Ника. Он мог представить, что за появлением ЛордНика скрываются какие угодно мотивы, но только не преклонение.

— А ты? — спросил он. — Кем ты был?

— Упс, — состроил гримасу Дэн. — Вряд ли это принесет мне сейчас бонусные баллы. Я был Лелантом. Извини, но волшебный кристалл я так и не смогу тебе вернуть.

Многое прояснилось, но не все. Кем была Аврора? Женщина-кошка, которая умерла в лабиринте в сражении со скорпионом? Ник так и не выяснил. Зато за Галарис скрывалась худая, бледная девчонка-очкарик из седьмого класса. Она, как и Ник, не имела ни малейшего понятия о содержимом коробки, она только перенесла ее из одного места в другое. Застенчивая Мишель в игре оказалась Тиранией, варваршей в сверхкороткой юбке. Именно она раздобыла таблетки, которыми Ник должен был отравить мистера Уотсона. У ее деда всегда имелся на всякий пожарный двойной запас лекарств в шкафчике, и девушка стащила дигиталис, не боясь, что пропажу обнаружат. Генри Скотт, новичок, выбранный Ником, превратился в Бракко, человекоящера.

— А кем были члены Внутреннего Круга? — уже вечером, когда большинство присутствующих разошлись, спросила Ника полноватая девочка-азиатка.

— Хелен была КровоПуском, — сказал Ник. — Безумно трудно себе представить ее в этой роли. Она психиатрический феномен, как говорит мистер Уотсон.

— А Вюрдана? Дриззел?

Подлинного имени Вюрданы Ник не знал, но мысленно всегда именовал ее Голлумом. Она была из другой школы, так же как маска из «Крика» и инопланетянин. Один из этих двоих, видимо, и пытался столкнуть Ника под поезд метро. Кто именно — уже неважно. Нику не было до этого никакого дела, точно так же как и Джеми — до того, кто повредил тормоза его велосипеда.

— Дриззел, — сказал Ник, — это, по всей видимости, Колин. Знаешь его? Такой высокий, темноволосый, игрок в баскетбол.

И когда-то давно он был моим другом.