Вдоль ручья — его гортанное журчание все время доносилось слева, — вперед, трусцой, не слишком напрягавшей тело. Выносливость, как уже догадался Ник, точно не являлась сильной стороной его безымянного двойника. Взобравшись даже на небольшой холмик, он уже уставал и был вынужден то и дело останавливаться, отдыхая до тех пор, пока полоска в правом нижнем углу экрана вновь не оказывалась полностью голубой. Дальше, дальше, карабкаясь по камням, перепрыгивая через препятствия, высматривая ущелье. И нигде не видно Вестника с желтыми глазами.
Вершины холмов, обступивших ручей с обеих сторон, постепенно возносились все выше и выше, их склоны становились все круче. Темная лесная почва сменилась каменистым грунтом, и на пути у Безымянного то и дело возникали галечные осыпи, преодолевать которые было все труднее; несколько раз он падал. Когда же холмы справа и слева стали вдвое выше виртуального двойника, Ник понял, что это и есть ущелье.
А еще он заметил, что уже не один. В густом сухом кустарнике у дороги слышалось какое-то шуршание, что-то там двигалось, а потом — словно по беззвучной команде — из кустов стали выпрыгивать маленькие, похожие на жаб существа. Кроме перепонок, на лапках у них были еще и когти, ими эти создания пытались вцепиться в Безымянного. Ник пережил несколько ужасных секунд, пока не вспомнил о палке, которую его герой сжимал в руках, и не пустил ее в ход.
Две жабы обратились в бегство, еще одна свалилась на землю, сраженная метким ударом.
— Есть, — пробормотал Ник.
Но последняя жаба повисла на левой ноге Безымянного, и пятно крови под ее когтями становилось все больше. Ник встревоженно заметил, что красная полоска, отмерявшая срок жизни его двойника, уже едва переваливала за половину. Он нажал на пробел, заставив того подпрыгнуть, но когтистую тварь это не спугнуло.
Лишь клавиша Escape принесла желанный успех. Безымянный резко повернулся, стряхнул с себя это жабье отродье и по команде Ника пришиб его посохом.
Между тем большая часть жизни, отпущенной ему, уже была растрачена. Ник удостоверился, что поблизости нет других врагов, и подвел курсор к тельцу жабы. Всплыла справка: «4 единицы мяса».
— Хотя бы так, — пробурчал он, поднял измученного двойника и заставил его собрать тушки этих созданий, прежде чем продолжить путь по ущелью. Теперь он держался начеку, готовый заехать посохом по любой неожиданно выпрыгнувшей когтистой жабе. Однако новых противников не появлялось. Зато где-то вдалеке раздался шум; странные звуки, повторяясь снова и снова, отражались от стен ущелья. Топот копыт.
Он приказал двойнику, чтобы тот шел помедленнее и, соблюдая крайнюю осторожность, прокрался за ближайший поворот, за которым, впрочем, не оказалось ничего, кроме все тех же отвесных скал и вездесущего галечника.
Несколько мгновений спустя топот смолк. Ник велел Безымянному пробираться вдоль скалы, прижимаясь к ней вплотную, чтобы миновать заросли высокого, в рост человека, колючего кустарника, и двигаться дальше, туда, где вырастала новая отвесная скала. Прямо над ущельем, довольно высоко над головой двойника, там нависал массивный каменный выступ, а позади него виднелся узкий вход в пещеру.
Перед пещерой, верхом на громадном коне, облаченном в доспехи, восседал странный худой человек в сером плаще. Жестом он подозвал к себе обоих: и Ника, и Безымянного. Ник заметил и лысый заостренный череп, и необычайно длинные, костистые пальцы всадника, но тут его внимание привлекли бледно-желтые глаза.
«Ты весьма ловко справился».
«Спасибо».
«Но жизненной силы у тебя осталось не так уж много».
«Я знаю».
«В будущем тебе надо за этим следить».
Деловая манера говорить, присущая Вестнику, причудливо контрастировала с его жутким видом.
«Пришло время тебе получить имя, — продолжал тот. — Время первого обряда».
Неторопливым движением он указал на пещеру за своей спиной:
«Желаю тебе счастья. Пусть решения, которые ты принимаешь, окажутся правильными. Мы еще увидимся».
Он повернул лошадь и умчался прочь.
Ник подождал, пока топот копыт не смолк, и лишь тогда подвел своего двойника к отвесной скале. Высеченная в камне крутая лестница вела вверх, на выступ. «Время первого обряда». Почему у него снова вспотели руки? Он кликнул мышкой на тьму, окутавшую вход в пещеру. Безымянный прошагал в проем и исчез. В следующее мгновение экран монитора стал непроницаемо черным.
Мрак. Тишина. Ник ерзал на стуле. Почему это длится так долго? Из любопытства он немного постучал по клавиатуре, но так ничегошеньки и не изменилось.
— Ну давай же, — воскликнул он и ударил по корпусу компьютера. — Не зависать!
Тьма не рассеивалась, и нервозность Ника нарастала. Можно достать DVD из дисковода и вставить заново или нажать клавишу Reset, но это рискованно. А вдруг придется все начинать сначала? Или игра вообще больше никогда не запустится?
Внезапно откуда-то донесся звук. Тук-тук! Он напоминал биение сердца. Ник открыл верхний ящик письменного стола, вытащил наушники и подключил их к компьютеру. Теперь он слышал все гораздо отчетливее и, кроме странного стука, подумалось Нику, различал что-то еще. Звуки рогов, которые трубили какие-то короткие сигналы. Наверное, охотничьи — уж очень призывно они звучали. Такое ощущение, что где-то там, в глубине, игра идет полным ходом, но без него.
Ник прибавил громкость, досадуя, что не догадался раньше взять наушники. Может быть, он упустил что-то важное, какие-нибудь предостережения, указания! Может, прослушал ценный совет, как продолжить игру!
Скорее из нетерпения, чем в надежде ускорить ход событий, Ник забарабанил по клавише Enter.
Стук вдруг стих, и на черном фоне экрана проступили красные буквы:
«Это Эреб. Кто ты?»
Ник раздумывал недолго. Он выбрал то же имя, которое уже использовал в других компьютерных играх:
«Я — Гаргул».
«Назови свое имя».
«Гаргул!»
«Твое настоящее имя».
Ник насторожился. Для чего это? Хорошо, он сообщит имя и фамилию, лишь бы игра продолжилась.
«Саймон Уайт».
Слова повисли посреди экрана, красные на черном, и пару секунд ничего не происходило, лишь мигал курсор.
«Я сказал: твое настоящее имя».
Ник недоверчиво уставился на экран. Сейчас он сильнее, чем когда-либо, чувствовал, что кто-то в него внимательно, испытующе всматривается. Ладно, глубокий вздох и еще одна попытка.
«Томас Мартинсон».
Вновь на дисплее несколько секунд мигали буквы, пока игра наконец не ответила:
«Томас Мартинсон — ложь. Если ты собираешься играть, назови настоящее имя».
Надпись исчезла, остался лишь мерцающий красным цветом курсор. Никакого разумного объяснения этому не было. Возможно, все дело в ошибке программного кода, и Эреб вообще не может принять ничье имя. Ник вдруг ужаснулся, вообразив, что игра может закрыться или будет блокирована при очередном неправильном ответе, как это случается, если трижды ввести неверный PIN-код в мобильном телефоне.
«Ник Данмор», — набрал он, втайне ожидая, что имя снова будет отвергнуто.
Но в ответ услышал шепот:
— Ник Данмор. НикДанмор. Ник. Данмор.
Вновь и вновь эти слова, как пароль, передавались от одного шептавшего их существа к другому — приветствие незримого сообщества.
Его опять царапнуло ощущение, что за ним кто-то наблюдает, и Ник даже дотронулся до наушников, чтобы снять их. Однако надпись уже исчезла, так же, как и голоса, а вместо них зазвучала манящая мелодия, словно обещая нечто увлекательное и таинственное.
«Добро пожаловать, Ник. Добро пожаловать в мир Эреба. Прежде чем ты начнешь, ознакомься с правилами. Если они тебе не устраивают, ты можешь в любое время прервать игру, хорошо?»
Ник уставился на экран монитора. Игра уже уличила его во лжи. Игра знала, как звучит его настоящее имя. Теперь, казалось, она с нетерпением ждет ответа — курсор мигал все быстрее и быстрее.
«Хорошо», — торопливо набрал Ник: какое-то неопределенное предчувствие подсказывало ему, что, если слишком медлить с ответом, все снова скроется во мраке. Позже, он подумает об этом позже.
«Прекрасно. Первое правило: у тебя есть только один шанс сыграть. Если упустишь его, ты распрощаешься с Эребом. Если твой герой умрет, ты распрощаешься с Эребом. Если ты нарушишь правила, ты распрощаешься с Эребом. Идет?»
«Идет».
«Второе правило: когда играешь, следи, чтобы никого не было рядом с тобой. Никогда не упоминай в игре своего настоящего имени. Никогда не упоминай где-либо имени своего виртуального двойника».
Как это так? Но Ник тут же вспомнил, что даже Бринна, которая никогда не отличалась умением держать язык за зубами, ничего об Эребе не сказала. Все, что он услышал, — «это безумно круто, честное слово».
«Ладно».
«Отлично. Третье правило: содержание игры хранится в секрете. Ни с кем о ней не разговаривай, особенно с теми, кто не зарегистрирован. Во время игры можно обмениваться мнениями с другими игроками, сидя у костра. Но не распространяй никаких сведений об Эребе ни в кругу своих друзей, ни среди семьи. Интернета это тоже касается».
Как будто ты об этом узнаешь.
«О'кей».
«Четвертое правило: надежно храни DVD с игрой. Диск нужен тебе, чтобы запустить Эреб. Ни в коем случае не копируй его, если только Вестник этого не потребует».
«Хорошо».
Едва Ник нажал клавишу Enter, как взошло солнце. Во всяком случае, так показалось. По черной тьме экрана разлилась нежно-алая краска, которую вскоре сменили желтые и золотистые тона. Персонаж Ника на этом фоне сначала представлялся просто тенью, но постепенно обретал контуры, как и все, что окружало его: залитая солнцем лесная поляна, высокая трава, сквозь которую вилась протоптанная кем-то тропинка. Она вела к мрачной, затянутой мхом башне. Слева на обломке скалы сидел Безымянный; его глаза были закрыты, а лицо поднято к солнцу. Ник ощутил легкий приступ зависти, как при рассматривании фотографий, сделанных кем-нибудь в отпуске. В какой-то момент ему показалось, что он даже может ощутить аромат смолы и запах цветущих трав, окружавших башню. Стрекотали сверчки; нежно веял легкий ветерок.
Перекошенные, висящие на одной петле ворота башни с грохотом ударились о стену. Безымянный, все в той же разорванной одежде, потянулся и встал, потом приложил ладонь к лицу и снял его, словно маску. Под ним не было ничего, кроме гладкой кожи, сверкавшей, как яичная скорлупа.
От резкого порыва ветра взметнулся флаг на вершине башни, на полотнище показалась поблеклая единица. Видимо, здесь начинается первый уровень, предположил Ник и направил своего героя, отсутствие лица у которого беспокоило его больше, чем он сам готов был себе признаться, в сторону башни.
Внутри тихо и спокойно, ветер умолк, и ворота наконец перестали скрипеть. Среди соломы и разбросанных то тут, то там костей стоят деревянные сундуки с заржавелой обшивкой. По стенам развешаны сверкающие медные таблички, на которых начертаны слова. Первое слово везде одинаково: «Выбери».
Он обходит таблички по порядку.
«Выбери пол», — требует первая.
Не колеблясь ни секунды, он выбирает мужской. Когда решение уже принято, он задумывается о том, что играть в образе женщины было бы по-своему интересно. Что ж, уже поздно.
«Выбери народ», — читает он на второй табличке.
Здесь он задерживается дольше. Отвергает мысль стать варваром или вампиром, хотя любопытства ради примеривает их тела — при одном лишь виде лоснящихся, словно натертых маслом бицепсов варвара у него кривится рот. Несколько минут стоит, глядя на человекоящера; чешуйки его тела переливаются так соблазнительно, а их окраска меняется в зависимости от освещения. Можно выбрать и собственно человека, но это даже не приходит ему в голову. Слишком обыденная фигура. Слишком слабая.
Карлик, вервольф, человек-кошка или темный эльф — последние четыре варианта все весьма заманчивы. Он примеряет тело карлика: маленькое, кряжистое и сильное. Недурно, малый рост его очень даже устраивает. Вот кривые ноги и сморщенная мордочка уже не так привлекательны.
В конце концов он решает стать темным эльфом: среднего роста, зато юркий, изящный и загадочный. Его решение принимается к сведению.
«Выбери внешность», — предлагает третья медная табличка.
Ему хочется как можно меньше походить на себя настоящего. Итак, короткие светлые волосы, торчащие во все стороны, словно иглы дикобраза, заостренный нос и узкие зеленые глаза. Теперь созданный заново двойник уже совсем не напоминает Безымянного.
Он тщательно подбирает одежду: зеленовато-золотистая куртка, темные брюки, сапоги с отворотом. Кожаный колпак, который хоть как-то, но защищает. Правда, шлем ему больше пришелся бы по душе, но, к сожалению, темному эльфу этот головной убор не полагается.
Он еще немного работает над чертами лица: увеличивает глаза и расстояние между носом и ртом, приподнимает брови, немного подчеркивает скулы. Теперь он выглядит как потерявшийся принц.
«Выбери род занятий», — значится на четвертой табличке.
Ассасин, менестрель, маг, охотник, шпион, стражник, рыцарь, вор. Да уж, довольно богатый выбор. Он хочет выяснить преимущества и недостатки каждого из них и узнает, что особенно хорошие маги получаются из вервольфов, в то время как вампиры — прирожденные ассасины и воры. Вот и из темных эльфов, таких, как он сам, тоже выходят хорошие воры.
Он медлит. И пугается, когда ворота внезапно скрежещут, распахиваются, и кто-то входит в башню. Скрюченная тень. Горбатый гном с кривыми ногами, красным носом, похожим на картошку, и темно-синей опухолью на шее. Прихрамывая, он подходит ближе, усаживается верхом на один из сундуков и облизывается.
— Еще один темный эльф, смотри-ка. Сдается мне, этот сорт народца нарасхват.
— В самом деле?
Свежеиспеченному темному эльфу не очень-то хочется оказаться лишь одним из многих.
— Ага. Ты уже выбрал профессию?
Он еще раз просматривает список.
— Возможно, вор. Или стражник. Может, рыцарь.
— А почему не маг? Они очень могущественные люди, знают толк в колдовстве.
Он позволяет себе ненадолго увлечься этой идеей, прежде чем отвергнуть. Душа у него лежит не к колдовству, а к сражению на мечах.
— Нет, не маг. Рыцарь.
— Ты уверен?
Вполне. Рыцарь — это благородно, почти как принц.
— Рыцарь, — подтверждает он.
«Выбери способности», — приказывает пятая медная табличка, а ниже тянется необозримо пространный перечень умений и качеств.
Он выбирает острое зрение. Силу, выносливость и способность сливаться с окружающей местностью. Порождение огня. Быстроту. Прыгучесть.
Он осторожничает, ведь неизвестно, сколько всего способностей ему полагается. Уже сейчас любой сделанный выбор лишает его каких-то других возможностей. Он получает «быстрое исцеление», и тут же гаснет «смертельное проклятие». «Силовой щит» лишает его «железной кожи».
После десятой способности все внезапно заканчивается. Текст в долю секунды гаснет — именно в тот момент, когда он думает, что может продолжать сколько угодно.
— Скоро ты пожалеешь о том, что отверг, — смеется гном.
— Может быть.
Он спрашивает себя, что здесь делает этот уродливый карлик, ведь ему-то хотелось побыть тут одному. Шестая табличка уже ждет.
«Выбери оружие».
Открывается огромный сундук, стоящий внизу. Мечи, копья, щиты, несколько моргенштернов разной величины, убийственные даже с виду клинки, снабженные крючьями, плетки с вшитыми в них когтями, дубинки, обвитые колючей проволокой.
— Хочешь совет? — спрашивает гном.
Одурачить меня вздумал?
— Нет, спасибо.
Он намерен сам подобрать все нужное. Осторожно вынимает из ящика один меч за другим и ставит их в ряд к стене. Затем каждый проверяет: не слишком ли тяжелый, сумеет ли он быстро им размахивать. В конце концов останавливает выбор на длинном мече с узким клинком и темно-красной витой рукояткой — уж очень соблазнительно свистит рассекаемый им воздух.
Все щиты деревянные и на первый взгляд особого доверия не заслуживают. К тому же чем они больше, тем тяжелее и сильно сковывают движения. Поэтому он берет самый маленький щит, который только может найти: круглый, с выпуклой бронзовой вставкой посредине и синими узорами на деревянной основе.
— Ты можешь носить его за спиной, — советует гном и азартно размахивает кривыми ножками, словно пытается пришпорить сундук.
Темный эльф не удостаивает его ответом и подходит к последней, седьмой табличке.
«Выбери имя».
Немного оторопев, Ник припоминает, что еще недавно хотел назваться Гаргулом. Но теперь это имя ему уж точно не подходит. Он осматривается: может, откроется еще какой-нибудь сундук, а в нем — свиток с возможными вариантами? Нет, похоже, в выборе имени ему придется полагаться только на самого себя, хотя гном так и порывается навязать свою помощь.
— Эльфилей, Эльфубей, Темнотомнокрошка! Остроух, Лисолик! Или, может, желаешь старую добрую классику? Мом, Эрида, Кера? А, там еще Морос был! Ну как, что-нибудь приглянулось?
Несколько мгновений он с наслаждением думает, не взять ли меч и не покончить ли раз и навсегда с надоедливым карликом. Это не так уж трудно сделать, зато появится возможность спокойно подумать. Однако стоит лишь представить пронзительный предсмертный крик, который испустит гном, и лужу крови, что появится на полу башни, как ему становится не по себе.
Классику. А ведь это идея. Что-нибудь из Древнего Рима. Марий. Нет, Сарий.
Незачем больше раздумывать; он нашел, что искал. Он вводит имя.
— Сарий, Ссссарий, Са-рий, — тихо перекатывается по башне. — Добро пожаловать, Сарий.
— Сарий? Скучно как! Скучнее лишь быстро умереть. Ты знал это, Сарий?
Гном спрыгивает с сундука и в виде последнего напутствия высовывает острый зеленый язык. Тот достает ему до груди.
Сарий следом за ним выходит из башни на залитый солнцем луг. Лишь когда он видит, как гном, ковыляя, скрывается в лесу, он закидывает щит на спину и пристегивает его.