— Я не хотел тебя будить.

Тяжело было смотреть на Айрис, сидящую перед ним в таком виде — глаза слипаются от усталости, волосы только что в колтун не превратились. Однако Бастиану нужно было удостовериться, что с ней всё в порядке, и он разыскал девушку в пещере, где та ночевала.

— Слышал ночью крик? — спросила она и зевнула. — Я думала, у меня сердце остановится.

Он кивнул.

— Да. Я вообще не могу об этом думать, потому что…

Бастиан осекся. Если бы он озвучил терзавшую его мысль, она стала бы фактом.

Айрис скривила рот, состроив кислую гримасу, снова зевнула, и на душе Бастиана стало теплее. Она была одним из тех людей, которые помогали другому человеку почувствовать себя лучше, как бы гадко ему ни было.

— Сандра пропала, — он все-таки произнес это. — Ее вещи еще тут. Я… я… — Бастиан не знал, что сказать дальше. — Я должен был за ней присматривать.

— Пропала? — Глаза Айрис мигом прояснились, она не сводила с него проницательного взгляда. — Ты уверен?

— Нет, конечно. Может, она отправилась к ближайшим кустикам по делам. Вот только что-то уж очень долго она там зависает. Когда исчез Варце, мы тоже поначалу думали, что он вот-вот вернется, и с Ларсом было так же, но… — Бастиан не закончил: Айрис и так поняла, что тот хотел сказать. Ее глаза сверкнули. — Я должен был присматривать за ней, — повторил он.

— С чего вдруг? Она тебя об этом просила?

— Нет, но ведь мы приехали сюда вместе… И я нес караул, но было так чертовски темно…

Она взяла его за руку.

— И что же ты, интересно, должен был делать? Предвидеть события и приковать ее к себе цепью? Вот бы Сандра обрадовалась!

— А ты представляешь, как отреагирует Доро? — продолжал Бастиан. — Она нам это предсказывала. Почти всё, ты помнишь? Крики, разверстые могилы, исчезнувшие люди…

— Ага, точняк. А когда ты сейчас всё это рассказываешь, то сам начинаешь верить в ее дурацкое проклятье, чтоб мне провалиться в нашу выгребную яму.

Он с трудом удержался от смеха, хотя ему, наверное, стало бы легче на душе.

— Разрыты еще две могилы. И я не могу найти этому объяснения. Разве что… — Бастиан посмотрел на девушку, зная, что ей не хочется слышать то, что он сейчас скажет. — Что, если в лесу в самом деле есть кто-то еще? И этот кто-то горит желанием нам навредить?

Айрис задумчиво посмотрела под ноги. Когда она наконец подняла голову, черты ее лица стали такими же резкими и жесткими, как вчера, когда он показал девушке кору с посланием.

— В таком случае, — отозвалась она, — первой он бы схватил меня.

Естественно, Бастиан поинтересовался почему, но не получил никакого ответа. Айрис молча решительным шагом отправилась в лагерь, так что он едва успевал за ней.

Лишь выбравшись на опушку, девушка остановилась и подождала его. Почти все игроки еще спали, только Доро стояла возле могил, не сводя с них взгляда.

Айрис торопливо пошла к ней, едва не срываясь на бег.

— Ну вот что, давай-ка начистоту. Что здесь творится? Где Сандра? И почему разрыты еще две, как их тут называют, могилы?

Доро подняла голову и посмотрела на вершины деревьев, где солнечный свет, окрашивая низко нависшую пелену тумана, превращал ее в золотистое покрывало, наброшенное на лес.

— А почему ты орешь именно на меня? Я же всех предупреждала, всех с самого начала предостерегала от поездки сюда.

Айрис схватила ее за широкий длинный рукав платья.

— Хватит ломать комедию. Давай говори, какое отношение ты имеешь к тому, что здесь происходит! — Она ткнула пальцев в сторону могил. — Знаешь ты, в чем тут дело, или нет? Что случилось с Сандрой, Ларсом и Варце?

Доро не спеша высвободила одежду из рук Айрис.

— Конечно, знаю. Тристрам обо всем возвестил. — Она указала на лежащие у ног раскопанные могилы. — Сегодня ночью мертвые снова восстали, и мы слышали их стенания.

Она и правда верит во всё, что говорит, Бастиан видел это по глазам девушки.

— В таком случае что же нам нужно сделать, по-твоему? — спросил он.

Айрис окинула его таким взглядом, что, дай ей волю, она немедленно бы упрятала Бастиана в смирительную рубашку. Даже Доро вроде бы была ошарашена.

— Боюсь, что сделать тут можно мало что. Лучше всего немедленно уйти отсюда, но это не получится. Мы в его власти, он нас не отпустит.

— Слушай, а откуда ты вообще знаешь эту легенду, да еще в таких подробностях? Ты ведь даже не догадывалась, что мы едем именно сюда. Может, ты ее наизусть выучила, а?

— Нет. — Глаза Доро темнели как два бездонных колодца. — Это известная легенда, ее всегда рассказывают на ярмарках. В прошлом году я ее слышала очень часто — видимо, судьба подавала мне знак, чтобы я вас предостерегла, но вы…

— Так, понятно, всё, бла-бла-бла, это мы уже слышали.

Айрис опустилась в граву возле могил.

— Значит, ты считаешь, что мы отсюда не выберемся? — как ни в чем не бывало спросил Бастиан. — Мы просто сгинем один за другим, словно нас никогда и не было?

— Может быть. Ведь мы не можем дать Тристраму то, что он требует, а потому он не снимет проклятие.

— То, что он требует, — это жизнь его брата? Который заманил его в ловушку?

— Да, в склеп.

— Отлично, просто супер. Особенно если вспомнить, что тот уже добрых семь веков как мертв.

За спиной Бастиана кто-то тяжело вздохнул.

— Кто мертв?

А вот и Штайнхен проснулся. Одной рукой он на ходу протирал глаза, а другой ерошил волосы.

— Злой брат. Из легенды.

— Лудольф.

Ну естественно, Доро помнит и его имя.

Они быстро обрисовали Штайнхену положение дел. С него тоже мигом слетела сонливость, как только прозвучали слова, что Сандра исчезла.

— Так, — сказал Бастиан. — Сейчас разбудим Пауля и обсудим, где начинать ее поиски. Нужно действовать по системе, а не так, как раньше. Не может же быть, чтобы…

Он осекся, увидев выходящую из леса Лисбет. Георг поддерживал ее. Девушка была совершенно бледная, руки ее слегка дрожали, когда она с помощью Георга усаживалась на одеяло.

Луг Бастиан пересекал бегом.

— Что-то случилось? — Подойдя ближе, он понял, что вопрос можно было и не задавать. Левая половина лба Лисбет являла собой один кровавый синяк, руки — все в царапинах.

— Кто это был? — спросил он, осторожно дотронувшись до лба Лисбет. Шишка у корней волос вздулась уже величиной с грецкий орех. Срочно нужно было приложить к ушибу что-то холодное.

— Никто, — вяло отозвалась она. — Точнее, я сама. Ударилась в темноте о дерево, когда ночью… в общем, мне пришлось…

Георг взял ее за руку, не сводя глаз с Бастиана. В его взгляде читалась и просьба, и одновременно желание побыстрее закончить разговор.

— Не мог бы ты осмотреть эту шишку, — пробормотал он. — Мы хотим как можно быстрее отсюда смотаться. Лисбет нужно показаться врачу.

Бастиан осторожно ощупал опухшее место.

— Тебе плохо, Лисбет? Тошнит?

— Нет. Я нормально себя чувствую.

— Тогда тебе и врач не понадобится. Не думаю, что это сотрясение мозга.

Он перешел к царапинам на руках. Если бы рядом с Лисбет был любой другой человек, а не Георг, то в первую секунду Бастиан подумал бы, что тот, не добившись от девушки взаимности по-хорошему, стал заламывать ей руки. Но в случае с Георгом такое просто невозможно было себе представить — хотя что он вообще знал о Георге? Тот, как и Арно, оказался одним из самых скупых на слова игроков в отряде.

— Царапины надо промыть, а к гематоме приложить влажный платок или холодное лезвие ножа.

Да нет, ночную ссору точно бы услышали, так что этот вариант отпадает.

— На той стороне луга возле двух буков растет подорожник. Если его растолочь, он дезинфицирует раны. Обработай им царапины, Лисбет.

Этот секрет Бастиан месяц назад узнал у женщины, торговавшей травами на ярмарке. Сандра тогда стояла рядом с ним, смеялась, растирала в ладонях тимьян.

Бастиан закусил губу. Кому-то надо осторожно сообщить Лисбет, что ее подруга пропала.

— Спасибо. — Она поднялась. — Мне уже лучше. В следующий раз буду более осмотрительной.

Она взяла Георга за руку, но тот не двинулся с места, всё еще глядя на Бастиана.

— Я… — начал он, но Лисбет едва заметно покачала головой. — Спасибо за помощь, — пробормотал Георг, вставая и следом за подругой направляясь к ручью.

Бастиан протер воспаленные глаза. Его уже захлестнула волна странной усталости, а день-то толком даже не начался. Да и Сандра. Как можно так незаметно исчезнуть? В полной темноте?

Да очень просто. Кто-то нападает на нее, пока она спит. Хватает, тащит с собой. Она кричит. Он затыкает ей рот, бьет ее так, что она теряет сознание, куда-то несет. Конец.

Пауль. Надо разбудить Пауля. Он организовал эту игру, он знал местность лучше остальных. «Только пусть его кто-нибудь другой будит», — пожелал Бастиан.

Беспокойство его, впрочем, оказалось напрасным. Обернувшись, Бастиан увидел, что Айрис о чем-то разговаривает с Паулем, жестикулирует, указывает в сторону леса, а время от времени — и в сторону вещей, оставленных Сандрой. К ним подошел Штайнхен, затем присоединились Альма и Арно. Родерик же, очевидно, не понимавший всей серьезности ситуации, бешено носился вокруг, охотясь за собственным хвостом.

— …Просто не может быть. Мы ведь все были здесь. Может, она сама пошла куда-нибудь во сне, как лунатик?

Голос Альмы срывался от волнения. Бастиан медленно приблизился, увидев, что, заметив его, Пауль поднял голову и весело сверкнул глазами. Он неуверенно улыбнулся в ответ.

Как и ожидалось, Пауль взял бразды правления в свои руки.

— Мы сейчас всех разбудим и сообщим, что случилось, — сказал он. — Затем разделимся на группы. Никто больше в одиночку в лес не пойдет, понятно? Каждый должен оставаться в поле зрения других.

Все закивали, только Карина намотала на палец рыжий локон и мечтательно посмотрела на грудь Пауля, видневшуюся в вырезе незастегнутой рубахи.

— Нам нужно найти троих. Троих, слышите? Ребята, отнеситесь к этому серьезно, пожалуйста! Мы не можем свалить отсюда и бросить их здесь. Как только мы окажемся в полном составе, сразу вернемся к палатке, а потом выберемся к оползню. Там сеть уже есть, мобильники ее поймают, и мы позовем на помощь.

Его уверенность заражала, а план казался таким четким, что никак уже не мог нарушиться. Лишь Доро озабоченно покачала головой.

Айрис убежала, чтобы рассказать обо всем Лисбет, а Бастиан получил задание разбудить Натана, который после ночной суматохи блаженно спал, совершенно обалдевший от того, что ему не нужно больше нести караул.

— Доро вчера это предсказала, — заявил он, выпучив глаза. — Иногда я начинаю думать, что она и в самом деле ведьма.

— Она просто суеверная, а этого нам сейчас как раз и не надо. — Бастиан протянул Натану руку, помогая тому подняться. — Нужно мыслить логически. Разумно. Пауль составляет план действий. — «У Пауля всегда есть план», — раздались в голове слова Ларса. Бастиан сглотнул подступивший к горлу комок. — Мы будем искать уже троих. И мы должны их найти.

 

В отряд Бастиана вошли Айрис, Натан и Альма; вторая группа составилась из Ральфа, Арно, Штайнхена, Карины и Доро; Пауль отправился на поиски вместе с Георгом, Лисбет и Моной. Георг поначалу протестовал — он, естественно, не хотел, чтобы Лисбет с синяком на пол-лица бегала по лесу, — но девушка настаивала, что отправится на поиски Сандры. И Георг сдался.

— У нас есть преимущество — с нами Доро, — то и дело повторял Ральф, довольно потирая руки. Едва проснувшись и встав, он тут же натянул кольчугу и остальные доспехи. И хотя Пауль терпеливо втолковывал ему, что непрактично лазить по лесу в подобном костюме, переубедить Ральфа оказалось невозможно. — Доро предупредит, если нам будет грозить опасность, и на этот раз мы ее послушаемся.

«Ну, уж Доро-то помотает вам нервы, будьте спокойны», — подумал Бастиан, но предпочел помалкивать.

— Ральф, вы пойдете в ту сторону, откуда сюда пришли мы, — распорядился Пауль. — Особое внимание обращайте на скалы и пещеры: вполне может случиться, что кто-нибудь из них свалился туда или просто спрятался. Окликайте их по именам. А главное — всё время смотрите, чтобы самим не потеряться. Не оставляйте никого в одиночестве!

Отряд Ральфа тронулся в путь.

— Айрис, Натан, Бастиан, Альма, за вами та часть леса, что за могилами. Местами деревья здесь растут очень густо, так что внимательнее следите, чтобы никто не потерялся. Мы вчетвером отправимся на поиски в сторону озера, а оттуда повернем направо. Всем успеха!

Поначалу двигаться было легко. Альма шла впереди, Бастиан держался за ней. Между ними носился Родерик, пуская слюни от восторга.

Утро оказалось великолепным. Солнечные лучи золотой пеленой окутывали вершины деревьев, пахло лесными травами и влажной землей. Щебет птиц навевал обманчивое ощущение мира и покоя. Как будто и не кричал никто этой ночью, исчезая во тьме. Как будто всё было в порядке.

Они поочередно выкрикивали имена пропавших. Порой издали доносились и крики остальных команд — голос Штайнхена далеко раскатывался по лесу, как и голос Пауля. Иногда им удавалось услышать Карину, Ральфа или Георга. Но все призывы оставались без ответа.

Как и предупреждал Пауль, лес вскоре стал очень густым, приходилось всё время сражаться с низко нависавшими сухими сучьями. Альма беспрерывно ругалась, то и дело цепляясь волосами за ветви.

— Так дело не пойдет, — сказал Бастиан, когда они остановились передохнуть. — Если идти гуськом друг за дружкой, то мы прочесываем лишь очень узкую полосу. К тому же даже слепому видно, что по этим зарослям вот уже много лет никто не лазил.

Они развернулись в неширокую шеренгу и стали забирать вправо. Так продвигаться было легче. Но Бастиан по-прежнему с трудом верил, что кто-нибудь мог ночью здесь ориентироваться. Даже при ярком дневном свете прогулка оказалась не из легких: кусты росли сплошной стеной, порой поднимаясь выше человеческого роста. Пробиваться сквозь эти заросли — всё равно что идти по воде глубиной до колена. Лучше бы им достались круглые валуны, через которые надо было бы перелезать, — всё больше удовольствия, чем лесная чащоба.

Нарезавший вокруг них круги Родерик снова и снова исчезал в море лесных растений. То и дело он отбегал вперед, дожидался их, помахивая хвостиком, и мчался дальше. Если здесь и был чей-то след, песик, похоже, совершенно не желал его брать.

Часть леса, по которой они сейчас шли, была куда более старой, чем та, что примыкала к лагерю. Повсюду высились могучие деревья. Солнечный свет едва пробивался сквозь их кроны, почти не достигая земли. Вода в ручье, встретившемся на пути, в полутьме леса казалась черной. Под ногами трещали старые сучья; море папоротников закрывало их почти до пояса. Пахло смолой и мхом; земля под ногами была мокрой, как пропитанная водой губка.

— Сандра! — напрягаясь изо всех сил, кричал Бастиан. В ответ — ни звука; лишь неумолчно шумели ветви да порой шуршали мелкие лесные обитатели, спасаясь бегством от вторгшихся в их владения и теперь проламывавшихся сквозь подлесок чужаков.

Никого они не найдут — с каждым шагом Бастиан убеждался в этом всё больше и больше. Может, они и сами давно уже заблудились?

Слева и справа снова стали вздыматься скалы; их громады нависали друг над другом, окруженные небольшими каменными глыбами, словно грибы выраставшими среди кустов и чахлых деревьев.

Выбившись из сил, Бастиан присел на валун, пытаясь отдышаться. Рядом с ним опустился на корточки Натан — парень задыхался, темные волосы прилипли к шее и спине. Он отстегнул от пояса фляжку.

— Я сегодня еще ничего не ел, — простонал он.

— Никто не ел. — До сих пор Бастиан не обращал внимания на урчание в животе, но теперь заметил, что еще немного — и его затошнит. Он приложился к своей фляжке с водой, пока ему не начало казаться, что желудок полон. Вернув фляжку на место, Бастиан печально осмотрел лес вокруг.

Айрис, порывшись в поясной сумке, достала несколько листьев.

— Шалфей, — пояснила она. — Просто жуйте. Помогает справиться с голодом, а еще отлично заменяет зубную пасту.

Листья и правда подействовали — на смену жгучему голоду пришло вполне терпимое посасывание под ложечкой. А вот справиться с унынием не помогало ничего. Наверняка с начала поисков и часа не прошло, а Бастиан уже совершенно выбился из сил; в глазах остальных читались те же тоска и усталость.

— Варце! — крикнул он еще раз. — Сандра! Ларс!

Крики затерялись в темных кронах сосен. Молчание да новый порыв ветра — вот и всё, что они услышали. Бастиан чувствовал себя уже на грани отчаяния.

— Всё, хватит, возвращаемся. Нам тут никого не найти. Может, другим повезло больше? Если мы пойдем дальше, то рискуем и сами заблудиться.

Альма колебалась.

— То есть мы вернемся с пустыми руками?

— Да. И с пустыми желудками. Но так мы тоже ничего не добьемся. Нам нужна помощь спасателей. Это же настоящая катастрофа — трое исчезли бесследно. Своими силами мы ничего не добьемся. — Он выплюнул шалфей и вытер губы. — Тут нужны поисковые группы. Полиция. Собаки-ищейки. Вертолеты. И к черту это дурацкое Средневековье!

— Бастиан прав. Возвращаемся, — согласилась Айрис.

Натан сразу повеселел. Альма, хоть и выглядела опечаленной, тоже присоединилась к общему решению.

— Что ж, идем. Если Штайнхен еще не вернулся, приготовлением обеда займусь я. — Она встала и огляделась, ища собаку. — Родерик?

Вздохнув, Бастиан закрыл глаза. Теперь еще и пес пропал.

— Родерик! Родди! Ко мне! Идем!

Ни звука! Альма уже готова была расплакаться.

— Он нас найдет, — утешала ее Айрис. — В этом лесу он ориентируется куда лучше нас. Может, он тоже проголодался и как раз сейчас охотится на каких-нибудь мышей или кроликов?

— Ты так думаешь? Не уверена. Я не очень-то за ним следила. — Альма совсем расстроилась. — Даже не знаю, давно ли он убежал.

Никто не видел, куда скрылся пес.

— До ручья он все время крутился под ногами и смотрелся намного бодрее нас, — припомнил Натан.

— Родерик! — Альма не сдавалась. — Иди сюда, милый! Родди!

Да без толку это всё, хотел возразить Бастиан, но вдруг услышал в подлеске какой-то шорох, становившийся всё громче. В кустах мелькнул собачий хвост — Родерик возвращался к ним со стороны лагеря.

— Родди! Мой храбрый мальчик! Где же ты был? Что там у тебя такое? — Альма побежала навстречу собаке. — О, Родерик нашел косточку! И такую большую! Молодец!

Ну хоть одним пропавшим меньше, даже если это всего лишь собака, подумал Бастиан. И он, в отличие от хозяйки, не с пустым желудком возвращается — вон, и впрямь что-то прихватил, тащит в зубах. И как он его только несет, такое большое? Похоже, это правда ко…

Он пригляделся внимательнее и оцепенел. Дыхание перехватило, словно ему заехали кулаком в солнечное сплетение.

— Родерик? — с трудом переводя дух, спросил он. Пес завилял хвостом, но попятился, когда Бастиан подошел ближе. — Тише ты! Дай-ка мне на это посмотреть.

Злое рычание — похоже, Родерик догадывался, что на его добычу хотят покуситься, и не собирался отдавать ее без боя, хотя едва волочил.

Но Бастиан уже успел разглядеть всё, что хотел. Он плюхнулся на ближайший пень; собака лишь вильнула хвостом в ответ, восприняв это как само собой разумеющееся. Родерик с довольным видом улегся и принялся грызть Trochanter major. Бастиана вывернуло наизнанку.

— Что случилось?

По встревоженному голосу Айрис он понял, что выглядит не очень-то хорошо. Бастиан с натугой поднял взгляд на девушку и улыбнулся ей.

— Желудок. Видимо, шалфея ему недостаточно.

Теперь на него смотрели все.

— Чего ж тут удивляться! — воскликнула Альма. — Мы возвращаемся, и немедленно. Может, хоть ягоды по дороге попадутся, чтобы Бастиан не свалился с ног.

Перед глазами мелькают мушки. По неровной земле шагать трудно, всё так и кружится. Снова и снова он останавливался и прислонялся к ближайшему дереву. Альма с Натаном ушли уже довольно далеко вперед, а Родерик по-прежнему вертелся рядом, зажав в зубах… кость.

— Что случилось? — Айрис обняла его, подставляя плечо для опоры. — Это же не с голодом связано, верно? Что произошло?

Ей можно сказать. Она не из тех, кто визжит и сеет вокруг панику.

— Не говори никому, ладно?

— Конечно.

— Кость, которую принес Родерик, это… это бедро. — По глазам девушки Бастиан понял: она догадалась, что он сейчас скажет. Губы ее немного побледнели и будто внезапно пересохли. Однако он все-таки закончил фразу, чтобы избавиться от невыносимого груза. — Это бедренная кость человека.

Айрис не издала ни звука. Даже не кивнула. Бастиан слышал только ее громкое дыхание и чувствовал, как девушка дрожит. Теперь они почти бежали по темно-зеленой траве, держась вплотную друг за другом и сосредоточенно следя за каждым шагом. Альма и Натан ушли вперед, их уже не было видно, как и Родерика с его жуткой добычей.

Где же собака ее отыскала? Бастиан никак не мог до конца решить, так ли уж ему, в самом деле, хочется это знать. Невольно он подумал о могилах, вспомнил россказни Доро о разгуливавших повсюду мертвецах. Нет, не стоит забивать себе голову всяким бредом, этого еще только не хватало.

У ручья они остановились передохнуть и наполнить фляжки. Бастиан сунул в холодную воду голову, надеясь, что это немного его взбодрит. По крайней мере, удалось избавиться от тошноты. Ну хоть что-то. Выпрямившись, он почувствовал на себе внимательный взгляд Айрис.

— Ты уверен? — тихо спросила она.

Он знал, что Айрис имела в виду. Что она хотела услышать.

— Да, увы. Не олень. Не косуля. Это человеческая кость, совершенно точно.

— Кость… кость Варце? Или Ларса?

По крайней мере, в этом он мог ее успокоить.

— Нет, свежая кость… выглядела бы иначе. Но надо, чтобы Родерик привел нас туда, где нашел ее. Может быть, здесь где-нибудь есть место, куда можно легко провалиться…

Воображение тут же нарисовало перед ним ужасающую картину: Ларс, Варце и Сандра лежат с переломанными ногами на дне ущелья; рядом с ними — скелеты других людей, кому не повезло угодить сюда раньше.

Они шли молча, каждый был погружен в свои мысли. Только когда в просветах между деревьями показалась покосившаяся скала, за которой располагался лагерь, Бастиан схватил Айрис за руку.

— Не говори никому, пожалуйста. Только представь, как отреагирует Лисбет. Лучше давай подождем, узнаем, как дела у остальных. — Он задумался. — Но нужно рассказать всё Паулю. И как можно быстрее.

Их группа вернулась в лагерь первой, и в душе Бастиана снова затеплилась надежда. Может, остальным повезло больше. Втайне он надеялся и на то, что за время их отсутствия Сандра вернулась. Впрочем, разувериться ему пришлось сразу, как только они вышли из леса. Луг был совершенно безлюден. Вещи Сандры лежали на том же самом месте, что и прежде.

— Я приготовлю нам что-нибудь, — объявила Альма и принялась рыться в вещах Штайнхена в поисках трута и кремня. На высекание искры у нее ушла еще пара минут.

Айрис взяла котел и отправилась к ручью за водой. Бастиан решил составить ей компанию. В голове всё еще звучали слова Пауля, просившего не ходить в лес поодиночке, хотя он в какой-то момент всерьез подумывал сделать это — просто чтобы посмотреть, что тогда случится. Бастиан не верил, что по лесу бродит какой-то потрясающе сильный и проворный чужак, который появляется на мгновение и тут же исчезает, не оставляя никаких следов. Куда этот дикарь подевал, например, троих исчезнувших игроков? Нет, наверняка всё это — просто несчастные случаи; может, поблизости кто-то устроил ловчую яму на животных? Странно только, что они, сколько ни искали пропавших, так на эту западню ни разу и не наткнулись и не слышали даже криков о помощи.

— О чем ты думаешь? — спросила Айрис, отскабливая от стенок котла присохшие остатки бобов и промывая его в ручье. Бастиан перехватил ее взгляд, брошенный украдкой, и заметил, как на губах Айрис заиграла еле заметная улыбка.

— Я спрашиваю себя, во что могу поверить, а во что — нет. Задаю себе вопрос, пропал бы я, если бы сейчас просто так убежал в лес, и если да, то где бы я очутился.

Он уселся, прислонившись спиной к толстому стволу дерева. Вверх по коре ползли муравьи, и, когда кто-то сбивался с пути и заползал ему под рубашку, Бастиану приходилось вытряхивать незадачливых путешественников.

— Кроме того, если говорить всё по-честному, то я не знаю, что буду делать, если с Сандрой что-то случится. Тогда, на ярмарке, — помнишь? Когда я покупал у тебя весь свой средневековый хлам? В тот момент она спросила меня, поеду ли я с ней. И сказала, что тогда будет чувствовать себя в безопасности. — Бастиан почувствовал в висках легкую тяжесть — обычное предвестие головной боли. — Но я не уследил за ней, понимаешь? Она спала почти на опушке леса, одна, а я даже не знал.

Стоило рассказать всё, и сделалось только хуже.

Айрис яростно, с затаенным бешенством принялась скоблить ни в чем не повинный котел.

— И впрямь, с какой стати она вдруг взяла тебя сюда? — бормотала она, разговаривая больше сама с собой, чем с ним. — Искала себе защитника? О, ну вот в это я точно не поверю! Лисбет — да, могла бы, но только не Сандра! — Она несколько раз промыла котел водой, обнюхала его изнутри, состроила недовольную мину и продолжала тереть. — Стоило вам здесь оказаться, и она очень быстро потеряла к тебе интерес. Я права?

Что ж, можно было выразиться и так.

«Ты можешь стать женой доктора».

«С ума сойти, как остроумно, Пауль!»

С разговора между Паулем и Сандрой всё и началось.

— Она считает меня простачком, — пояснил он. — Но, видимо, обнаружила это, только когда мы приехали сюда.

— Ну… Да, пожалуй, такое впечатление и впрямь создается. Но, скорее, только в первый момент — потом начинаешь думать по-другому, — Айрис улыбнулась ему, продолжая заниматься котлом. — Пока я наконец не запомнила твое имя, я всегда называла тебя пай-мальчиком.

Бастиан почувствовал, как жар ударил ему в лицо. В десятку.

— Понятно.

— Только не принимай близко к сердцу. Сейчас я считаю тебя довольно интересным парнем.

Она еще раз осмотрела котел и кажется, осталась довольна. До половины наполнив его водой, они с Айрис отправились в лагерь.

Костер вовсю горел, но Альма не обращала на него никакого внимания. Опустив голову, она на коленях стояла перед мешками с едой. Бастиан видел, как трясется спина девушки. Она смеется? Или плачет? Что бы это ни было, Альма не издавала ни звука.

— Котел чистый, и мы принесли воды, — объявила Айрис. — Давай сварим то, что быстрее всего готовить, — я проголодалась.

Наконец-то Альма подняла голову. Глаза ее были пусты, она никого не замечала и глядела куда-то в сторону леса.

— Всё правда. Доро это предсказывала.

— Что? О чем ты?

Девушка указала на два холщовых мешка, валявшихся в траве. Бастиан взялся за один из них, но тут же, вскрикнув, отбросил — содержимое мешка жило, ворочалось, выползало наружу…

— Личинки. — С глухим «звяк!» котел выпал из рук Айрис и, ударившись о землю, опрокинулся; вода пролилась в траву. — Меня… тошнит.

Она вытерла ладони о юбку, словно сама дотрагивалась до копошащихся личинок.

— Да, но всё не так уж плохо, если дело касается только этих двух мешков. — Бастиану пришлось пересилить себя, прежде чем взяться за большой мешок с бобами. Но ему хватило беглого взгляда, и всё стало ясно: бобового супа им сегодня не видать. При воспоминании о вчерашнем ужине его едва не охватило удушье. Когда же успели испортиться их запасы? Неужели вчера они ужинали супом с вареными личинками?

— Все мешки. Все, — устало произнесла Альма. — Нам больше нечего есть.

Бастиан оцепенело смотрел на толстых белых червей, извивавшихся в траве. В голове не было ничего, кроме пустоты. Из транса его вывели донесшиеся с опушки леса голоса.

На поляне появилась вторая группа, которую возглавлял Ральф; он задыхался, лицо покраснело от натуги. За ним следовали Карина, Штайнхен, Арно и Доро. Бастиан обогнул Ральфа на приличном расстоянии — запах его пота переносить было всё труднее — и подбежал к Штайнхену.

— Вы нашли кого-нибудь?

— Нет.

В движениях Штайнхена сквозила странная заторможенность, черты его лица слегка исказились. Одного-единственного взгляда на его руки оказалось достаточно, чтобы Бастиан понял, в чем дело. Кожа Штайнхена покраснела, и кое-где начали проступать волдыри.

— Что случилось? Ты обгорел?

— Нет. Вообще понятия не имею, что это. Сперва начало зудеть, потом как будто след от ожога появился, а теперь… — Он растерянно посмотрел на руки. — …Теперь вот эти волдыри. Но больше всего меня волнует то, что мне трудно дышать.

Он и впрямь задыхался. Поначалу Бастиан приписал это усталости от долгой ходьбы, но теперь расслышал в его дыхании легкий хрип. Встревожившись, он отвел Штайнхена к скалам, высившимся посреди луга, и усадил на одеяло.

— Хочешь пить? — «Или что-нибудь поесть», — чуть не добавил он, тотчас вспомнив, что у них теперь не осталось ничего съедобного.

— Воды. — Штайнхен говорил медленно и хрипло. Бастиан потрогал его лоб, и подозрения подтвердились. У друга был жар.

— Я за тебя беспокоюсь. Посиди тут и просто отдыхай, ладно?

Он побежал к ручью, чтобы наполнить фляжку свежей водой. Что же это? Чем болен Штайнхен? Странная сыпь на коже походила на ожог — второй степени как минимум. Плюс жар. И удушье. Может быть, крапивница? Но откуда? И бывают ли вообще у крапивницы столь ярко выраженные симптомы? Но если так, тогда это может быть предвестие анафилактического шока… О, пожалуйста, только не это!

Я хочу знать это точно. Я хочу быть врачом, а не бестолковым студентом. Я хочу, чтобы всё закончилось прямо сейчас.

По пути к ручью Бастиан встретил Доро — девушка маленьким ножом вырезала на коре деревьев знаки: «В» с угловатыми выгибами, «Н» с косым поперечным штрихом.

— Беркано и Хагалаз, — пояснила она. — Руны, оберегающие от бед. Они отгоняют злых духов и помогают общаться с высшими существами. — Доро понизила голос. — Знаю, ты считаешь меня сумасшедшей. Но посмотри на Штайнхена.

— И что? У него сыпь и небольшой жар. Для этого тоже есть подходящая руна?

Девушка даже не подумала улыбнуться.

— Ты забыл слова Тристрама: «Кожа их будет слезать с плоти». Я пытаюсь сделать всё возможное, чтобы отвести зло, ты понимаешь это или нет?

Бастиан молча поглядел на нее, едва удержавшись, чтобы не покачать головой, и стал спускаться к ручью. Журчащая холодная вода успокаивала. Он глубоко окунул голову в ручей. Не нервничай. Список случившегося и так слишком велик.

Две поисковые группы вернулись, так и не найдя ни Сандры, ни Ларса, ни Варце. Никакой еды не осталось, если, конечно, не смириться и не разделить обед с сотнями личинок. Штайнхен болен, ему нужен настоящий врач.

— Надо отсюда уходить, — пробормотал Бастиан, поворачиваясь к лесу и на несколько секунд закрывая глаза. Убежать — вовсе не значит бросить пропавших товарищей в беде. Наоборот, это значит позвать на помощь.

Снова открыв глаза, он заметил справа какое-то движение — быстрый рывок, как будто кто-то поспешно отскочил за скалы. Кто-то с огненно-рыжими волосами.

— Эй! — Бастиан прищурился.

Больше ничего не шевелилось.

Может, это была косуля — очень рыжая косуля. Или просто померещилось: до скал минимум сотня метров, а он к тому же без очков.

— Кто там? — крикнул он еще раз.

Снова никакой реакции.

Что ж, дольше задерживаться здесь нельзя — надо позаботиться о Штайнхене.

На лугу Бастиан специально прошел мимо Карины — единственного рыжего участника их игры. Но волосы девушки были не настоящего рыжего цвета — слишком темные.

Вода и влажные платки, положенные на лоб, помогли — Штайнхен задышал спокойнее, вот только сыпь, проступившая на руках, от минуты к минуте становилась всё заметнее.

— Может, стоит увести его с солнцепека? — громко заметила Айрис. — Он выглядит так, будто весь обгорел.

Вдвоем поддерживая уже впавшего в полубессознательное состояние Штайнхена, они помогли ему перебраться в тень и остались сидеть рядом. Через несколько минут по всему лесу разнесся его звучный храп, и Бастиану это показалось добрым знаком.

Вскоре он услышал еще звук, на этот раз тихий и протяжный. Безуспешно пытаясь определить, что может его издавать, Бастиан вскоре понял, что он доносится из желудка Айрис. Девушка, извиняясь, пожала плечами.

— Все мои запасы… приказали долго жить. Но всё не так плохо. Прихвачу пару личинок, сделаю удочку и схожу на озеро половить рыбу.

— Об этом не может быть и речи. — Он услышал в своем голосе отцовские нотки и расстроился. — Прости, но это слишком опасно. Что, если ты тоже потеряешься? К тому же надо посмотреть, как отсюда выбираться. Причем сделать это нужно еще сегодня.

Айрис кивнула и задумалась. На лбу прорисовались морщинки.

— Когда я вспоминаю о том, как радовалась, ожидая эту поездку… В общем, полный облом. Такое тоже иногда случается.

Чуть позже, завершив поиски, вернулась и третья группа. Едва взглянув на них, Бастиан понял, что ни Сандры, ни Ларса, ни Варце с ними нет. Глаза Лисбет покраснели, словно от долгого плача. Остальные тоже выглядели совершенно измученными.

— Мы нашли только это. Зацепился за ветку. — Пауль протянул ему рыжеватый кусок ткани, того же цвета, что и юбка Сандры. Впрочем, Бастиан не мог бы сказать, что совершенно в этом уверен.

— Лоскут — единственный след Сандры, который мы смогли найти, хотя обшарили каждый камень, — простонал Пауль, растягиваясь ничком на траве рядом с костром. Впервые с тех пор, как Бастиан с ним познакомился, тот выглядел усталым. — И больше ничего. Нам пришлось вернуться, потому что Лисбет совсем выбилась из сил. Это моя ошибка — не надо было брать ее с собой. — Пауль схватился за живот. — Вы уже приготовили что-нибудь поесть? По дороге нам попалась только пара полуспелых черничин.

— Видимо, этим и придется ограничиться, — сказала Айрис. — Если только ты не питаешь слабость к личинкам.

Пауль вскочил.

— Что?

— Они во всех наших запасах. В каждом мешке.

— Но… этого не может быть. Я же сам всё покупал и проверял. Вся еда была совершенно свежей! — Он хватал один мешок за другим; на его лице всё сильнее проступало отвращение. Наконец Пауль медленно опустился на землю и покачал головой. Было заметно, как он устал. — Доро совсем сбрендит. Личинки! Как в легенде. Она, похоже, и впрямь понемногу сводит нас с ума. — Он нервно провел рукой по волосам и посмотрел на Бастиана, словно тот мог ему помочь. Бастиан нерешительно пожал плечами.

— У меня тоже нет никакого объяснения, — отозвался он — более раздраженно, чем собирался. — Остается разве что свалить отсюда и как можно быстрее вызвать помощь. Сами мы больше ничего не сможем сделать. Варце нет уже третий день. Я не хочу даже думать о… — Бастиан закусил губу. Он и вправду совсем не хотел ни думать о том, что могло произойти с другом, ни произносить это вслух.

— Да. — Голос Пауля звучал совсем тускло. — Без еды мы здесь, конечно, оставаться не можем. К тому же Лисбет медленно впадает в истерику. Она панически боится за Сандру, а вдобавок ей снова попался один из этих дурацких стишков.

— Какой? — вырвалось у Айрис.

— Да глупости какие-то рифмованные. Но звучит очень угрожающе. Лисбет прочитала его и разревелась.

Пауль, покопавшись в поясной сумке, достал кусок коры и протянул Айрис.

Бастиан увидел, как глаза девушки молниеносно пробежали вдоль строк. Закончив читать, она кивнула и передала послание Бастиану. Айрис выглядела напряженной, но на ее лице не было и следа ужаса, охватившего ее в прошлый раз.

Он взял кору. Опять этот старинный почерк, опять эти красновато-бурые, словно написанные кровью, буквы.

Словно что-то щелкнуло и начало прокручиваться в голове у Бастиана. В сознании, словно черная птица, кружило слово, о котором все эти дни он запрещал себе думать: смерть. Кто-то вознамерился забрать их жизни. Удалось ли ему уже это сделать? Сандра, Варце, Ларс… Бастиану вдруг захотелось схватиться за что-нибудь, всё равно за что, но никакой опоры так и не нашлось, и он быстро сел, почти упал на землю, надеясь, что никто не заметил его слабости. Пустой желудок, вот в чем всё дело. Солнцепек. Клад жизней ваших весь себе я заберу. Но это же просто бессмыслица какая-то!

— Видимо, эти стихи кто-то сочинил. — Он обменялся взглядами с Айрис — девушка кивнула и выдавила жалкую улыбку. — Кто-то, решивший с нами расправиться.

— Только не давайте читать это Доро, — пробормотала Айрис.

Но вскоре послание обошло всех, и кто бы ни показал Доро зловещие строчки, успеха он, похоже, добился. Смачивая лоб Штайнхена, Бастиан успел заметить, как Георг о чем-то зашептался с Натаном и Альмой. Георг был в группе Пауля, так что, вполне вероятно, он успел выучить этот загадочный шпрух наизусть и теперь рассказывал его остальным.

Не прошло и получаса, как все уже знали, в чем дело. Голод, вонь, жара — сегодня особенно гнетущая — и безымянное Нечто, словно неотступно следившее за ними, обнажили нервы до предела.

— Ну иди же сюда, иди! — ревел Ральф, повернувшись в сторону леса и вспарывая воздух деревянным мечом. — Я сражусь с тобой! Не прячься, трус?

— Помолчи! — прикрикнула на него Айрис, но Ральфа было уже не унять. Он бесился, выпаливал оскорбления, слышные, наверное, за километр, и даже чуть не заехал Айрис мечом по голове.

Вопли Ральфа утихли, лишь, когда Пауль, потеряв терпение, выбил у него из рук меч и обеими руками схватил за голову.

— Успокойся, — прошипел он, — иначе я заткну тебе рот мхом.

По пухлым багровым щекам Ральфа потекли слезы, и на один краткий миг создалось впечатление, что Паулю стыдно за свою грубость, но уже в следующую секунду взгляд его похолодел. Отпустив Ральфа, он вдруг принялся вышагивать туда-сюда, гибкий и ловкий, словно хищный зверь, вышедший на охоту.

Ральф совсем раскис. Айрис попыталась его успокоить. Остальные были заняты сами собой — никто, кроме Бастиана, не обращал внимания на Пауля, побежавшего к опушке леса, туда, где разлегся Родерик, зажав кость между лапами так, что та стояла торчком. Пес держался в стороне от всех, кто мог покуситься на его добычу.

Надо было сказать об этом Паулю.

Бастиан помчался за ним, увидев, что Пауль с угрожающим видом направился к собаке, которая, естественно, не собиралась выпускать добычу из лап. Руки Пауля на мгновение сжались в кулаки, и он скрылся в тени опушки. Родерик вскочил, зажав кость в зубах: он напряженно следил за происходящим и готовился бежать. Теперь Пауль появился среди деревьев и, ласково разговаривая, попытался подманить собаку, пока та тихонько не завиляла хвостом. Пауль наклонился, в голосе появился игривый тон, он негромко насвистывал — Бастиан лишь краем глаза заметил, что одновременно Пауль выбрал из валявшихся под ногами палку покрепче, а лицо его вдруг исказилось от бешенства. Он ведь не станет… ну зачем… собака ведь не винова…

Палка взмыла вверх.

— Нет! — закричал Бастиан. Пауль резко повернулся в его сторону. — Ты спятил? — Быстрым движением Бастиан спугнул Родерика, выгоняя его из зоны досягаемости палки.

Пауль опустил палку, но его глаза по-прежнему были налиты кровью.

— Ты чего, не видел, что он там жрет?

— Видел.

— Это отвратительно. Что, если кость… то есть если он…

— Это не кость Ларса или Варце. Или Сандры. Точно нет. Иначе она бы выглядела гораздо свежее. Ярче. Родерик где-то нашел ее. Еще утром, когда мы ушли на поиски.

— Где? Где именно?

— Без понятия. Мы зашли в лес там, где могилы, а потом свернули в сторону от зарослей. Родерик же двигался маршрутом, известным лишь ему одному. — Бастиан задумчиво поглядел на собаку, которая явно беспокоилась за найденную кость больше, чем за свою жизнь. — Ты что, в самом деле хотел его убить?

Пауль отбросил палку.

— Рефлекс. Меня просто воротит от всего этого. Спасибо, что удержал меня.

Снова тот холодный взгляд.

— Да всё в порядке. Мне было бы очень жаль Альму и Арно. И Родерика, который не знает, что грызет. — Бастиан задумчиво посмотрел на палку, лежавшую на земле. — Откуда ты, кстати, знаешь, что это за кость?

— Чтобы знать, что это человеческая кость, не нужно изучать медицину, — отозвался Пауль. — Но я не сумею сказать, какая это именно кость. В любом случае, очень длинная.

— Бедро.

— Так и думал.

Пауль с Бастианом посмотрели в сторону поляны: все игроки занимались упаковыванием своих вещей.

— Альма ничего не заметила, как ты думаешь? — поинтересовался Пауль.

— Нет. Иначе она бы давно была здесь и отколошматила тебя поварешкой.

Они усмехнулись. Быстро, еле слышно, но всё же усмехнулись.

Рефлекс, думал Бастиан, возвращаясь на середину луга. Надо бы отозвать Альму в сторону и посоветовать ей хорошенько следить за Родериком.

 

Но Пауль сам уже всё уладил: Бастиан увидел, как Альма надела на Родерика импровизированный поводок, сделанный из кожаных ремешков и холстинных полосок.

— Ну надо же, моя собака — браконьер! — сердилась Альма. — Знаешь, что сказал Пауль? Я не должна больше отпускать его одного, без поводка. Но как бы там ни было, а мы отсюда сваливаем.

Она уселась под деревом, подальше от мешков с личинками, в которые превратились запасы еды, и короткими, судорожными движениями стала поглаживать Родерика.

— Здесь определенно всё действует на нервы, — заметила Айрис. — И мне это совершенно не нравится. Надо просто сложить все вещи и отчаливать, пока до темноты еще долго. Если мы не заблудимся, то до сумерек выйдем на шоссе.

Бастиан видел на ее лице ту же тревогу, которую пытался подавить в себе. Не думая больше ни о чем, он взял ее за руки и крепко обнял. Он чувствовал, как девушка дышит, как ее голова прижимается к его плечу.

— Ты права, надо спешить, — сказал он, прижавшись губами к волосам Айрис. — Но что делать со Штайнхеном? В таком состоянии ему этот путь ни за что не одолеть, а нести его мы не сможем. Мы его в тень-то еле перетащили, а это же всего несколько метров.

Будто в подтверждение его слов Штайнхен тяжело захрипел, закашлялся во сне и перевернул могучее тело на бок.

— Ты прав, — вздохнула Айрис. — Мы не можем идти без него. Но и с ним, к сожалению, тоже не можем.

Она выскользнула из его объятий, вскочила и подбежала к Паулю. Бастиан видел, как она размахивала руками, а Пауль кивал.

— Надо посовещаться, — объявила Айрис, когда вновь опустилась на колени рядом со Штайнхеном и перевернула мокрый платок на его лбу. — Думаю, Паулю всё труднее одному отвечать за то, что происходит в отряде.

Все собрались возле скал посредине поляны. Одни сидели, другие легли на траву. Лисбет выглядела ужасно усталой, еле могла открыть глаза. Синяк на лбу девушки немного уменьшился, но стал гораздо темнее. Георг сидел рядом и гладил Лисбет по волосам, не отводя от нее взгляда, даже когда Пауль присоединился к ним и взял слово.

— Эта игра закончилась, — объявил он. — Надо складывать вещи и уходить, прежде чем случится еще что-нибудь.

Большинство встретило его слова одобрительными кивками, особенно бурно их приветствовала Альма.

— Давайте проголосуем, — сказал Пауль. — Пустая формальность. Кто за то, чтобы уйти отсюда?

Все руки взметнулись.

— Я так и думал. Хорошо. Вот только есть проблема: у нас болен Штайнхен. Мы не можем оставить его здесь, это ясно. Поэтому для меня вопрос даже не стоит: я остаюсь — до тех пор, пока либо он не поднимется на ноги, либо помощь не придет.

На этот раз никто не кивал; наоборот, все обменялись тревожными взглядами.

— Ты же не хочешь заставить нас одних пробираться сквозь этот лес? — спросил Ральф.

— Вас может повести Карина. Она знает местность почти так же хорошо, как и я, и дорогу найдет обязательно. Мне же, сами понимаете, надо позаботиться о самом слабом члене группы. В настоящий момент это Штайнхен. — Пауль попробовал улыбнуться, но улыбка вышла кривой, вымученной и далась ему с немалым трудом. — Как только мобильники начнут ловить сигнал, сообщите, пожалуйста, обо всем в полицию и постарайтесь, чтобы вместе с полицейскими сюда приехал врач. Не волнуйтесь, у вас не будет проблем, я скажу, что всё это — моя идея. Что, кстати говоря, верно.

Георг взял слово, даже не став поднимать голову:

— Мы тоже остаемся. По-другому не выйдет. Сегодня Лисбет отсюда выбраться точно не сможет.

— А вдруг получится так, что вам придется ждать дольше, чем рассчитываете? К утру помощь может и не прибыть. Я не имею ни малейшего понятия, скоро ли поправится Штайнхен. Или быстро ли Карина вызовет помощь. И мы не знаем, что здесь еще может произойти. Так что вы сильно рискуете.

— Ясно.

Казалось, Георг давно уже решил для себя этот вопрос, и, хотя Лисбет выглядела очень несчастной, она ни слова в ответ не произнесла.

Пауль посмотрел в глаза Бастиану.

— А что, если тебе — я имею в виду, ты ведь разбираешься в болезнях лучше всех, — тоже остаться? — Он виновато улыбнулся, словно оправдываясь. — Из-за Штайнхена. В другой ситуации я бы не стал тебя ни о чем просить. Но сам-то я только нос заложенный, пожалуй, замечу, да и то не всегда.

— Да, конечно.

Только я вообще ничего не сумею сделать, если его состояние ухудшится. Бастиан прислушался к себе, разочарованно вздохнул: горячая еда и теплая постель снова отдалились от него неизвестно насколько. Но, в общем-то, он не чувствовал ничего, кроме легкой печали из-за расставания с Айрис. Она уйдет, а он останется. Бастиан старался не поворачиваться, чтобы девушка не прочитала это в его глазах. Я люблю ее. Очень. Очень-очень.

— Если Бастиан остается, я тоже остаюсь, — услышал он голос Айрис где-то слева. Теперь Бастиан все-таки посмотрел на нее и не смог сдержать улыбки. Она улыбнулась в ответ, солнечный свет разлился по неровно подрезанным волосам девушки, и Бастиан попытался запомнить эту картину, сохранить в душе.

— А мы хотим уйти, правда, Арно? — В голосе Альмы слышались плаксивые нотки. — Кто-то ведь должен сообщить в полицию и вызвать помощь, так ведь? — Она с мольбой смотрела на Пауля. — Мы с удовольствием это сделаем, если Карина покажет нам дорогу. Это же всем на пользу пойдет, да?

— Можете не препираться, — вмешалась Доро. — Никто это место не покинет, неужели вы всё еще не поняли?

— Не болтай чепухи! — крикнула Альма. — Перестань постоянно нас пугать. Мы идем, так, Арно? Мы идем. Кто еще с нами? Ральф, ты идешь?

Ральф нерешительно покачал головой, пояснив, что обратно он предпочел бы отправиться под предводительством Пауля, но при этом все время косился в сторону Доро.

Еще один поверивший ей, подумал Бастиан.

Натан колебался дольше всех, но в конце концов пробормотал, что не хотел бы бросать Штайнхена в беде.

В конце концов остались лишь трое, решившие отправиться обратно: Альма, молчаливый Арно и Карина.

— Надеюсь, мы окажемся в зоне доступа еще до того, как выберемся на шоссе, — сказала она. — Но надо отправляться побыстрее, чтобы успеть до темноты. Или до непогоды.

— Спасибо, Карина, — тихо сказал Пауль. — Ты найдешь дорогу?

Она кивнула, отбросив рыжие волосы за плечи.

— Ты же не раз ее показывал.

После того как маленькая группа добровольцев отправилась в путь — Родерик бежал на поводке, но все еще с наполовину обглоданной костью в зубах, — в лагере стало спокойнее.

Если бы Бастиана не мучил голод, то он улегся бы рядом со Штайнхеном и немного подремал. А так он бродил по опушке леса, высматривая ягоды.

— Клевер, — предложила Айрис. — Посмотри, вон там его растет просто уйма.

— Спасибо. Тогда уж в следующей жизни, если окажусь коровой.

— Да нет, я совершенно серьезно. Ты вполне можешь есть клевер: листья, цветки… в общем, всё. Вкус не так уж плох.

Девушка пощекотала ему губы клеверным листиком-тройчаткой, пока Бастиан не открыл рот и не стал жевать предложенную «еду». Как ни странно, это было довольно вкусно, не хуже салата.

Погруженные в свои мысли, они рассеянно наблюдали, как Доро, выбрав ровный участок поляны, принялась вычерчивать палкой на земле три концентрических круга и бросать внутрь них небольшие камни.

— Что она там делает?

— Вопрошает рунический оракул. На ярмарках это всегда пользуется большим успехом.

— И ее предсказания сбываются?

Айрис покачала головой:

— Иногда. Мне она, впрочем, предсказывала, что я поеду в дальние страны, встречу там гуру и обрету просветление. Что исключено.

Кто знает, подумал Бастиан, но, взглянув на Айрис сбоку, увидел ее кислую улыбку, искорки в глазах и невольно усмехнулся. Стоило рассмеяться, и он уже никак не мог остановиться. С ума сойти, теперь он и сам впадает в истерику. Бастиан чувствовал, что Айрис внимательно на него смотрит. В эту минуту ему больше всего хотелось обнять девушку, зарыться с головой в ее жесткие волосы и смеяться, смеяться до тех пор, пока слезы не брызнут из глаз.

Доро усердно занималась всё тем же. Она наклонилась над оракулом, затем перевела свой фирменный затуманенный взор на Бастиана. Это зрелище окончательно его подкосило: он уперся локтями в колени, уткнул лицо в ладони и расхохотался, пока не почувствовал, что начинает задыхаться.

— Извини, — пробормотал Бастиан, с трудом переводя дыхание. — Ты неисправима, Доро. А всё это — лишь мои разыгравшиеся нервы. Нехватка сна.

От громкого смеха у него начались спазмы в груди и тут же подступила икота. Так, глубоко вздохнуть. Вот. Хорошо. Постепенно он снова взял себя в руки.

Доро по-прежнему равнодушно на него взирала.

— Турисаз в воде, у самого дальнего края, — произнесла она, указывая на что-то, что Бастиан со своего места никак не мог разглядеть. — В этом положении руна предвещает беду, которая вот-вот должна разразиться.

— Что, прости?

Он поднялся и подошел к девушке.

— Отала лежит в земле, — продолжала Доро, не отвлекаясь ни на что. — Это предвещает страшное напряжение сил, которое, возможно, не приведет к цели. Перт упал в огненное поле и говорит нам, что никому нельзя доверять. — С несчастным лицом она ходила вдоль начерченных на земле кругов. — Знаки сулят беду вот уже несколько дней. Можете и дальше спокойно смеяться, но именно тебя, Бастиан, ждут роковые события и отчаяние.

Бастиан осмотрел круги и камни.

— Я не верю в знаки, руны или гороскопы. Если ты хочешь кого-то запугать, то в случае со мной ты явно обратилась не по адресу.

Доро собрала руны.

— Запугать, да? А для чего мне это надо? Я боюсь больше, чем вы все, вместе взятые. В тебе же, наоборот, слишком мало страха. — Заботливо сложив камни в кожаную сумку и зашнуровав ее, она сочувственно посмотрела на Бастиана. — Впрочем, мы всё увидим. Если я права и на нас легло проклятие, то Альма, Арно и Карина не сумеют выбраться к людям. «Они окажутся в моей власти, и я уже никогда их не отпущу» — так сказал Тристрам о всех, кто ступит на его землю, помнишь?

— Что-то такое, кажется, припоминаю. Только я не воспринимаю это всерьез. Прости.

Она кивнула.

— Я вижу. Ты считаешь меня суеверной, а, может, даже и сумасшедшей. Я же, наоборот, считаю тебя слепцом.

 

В желудке тягостно урчало. Айрис, прижимая ладонь к животу, направилась к двум елям, между которыми что-то белело. Нет, опять не гриб.

Вот черт. Она поднырнула под громадную паутину и обернулась. Бастиан шел позади, в не скольких шагах; это он настоял, чтобы они отправились в лес вместе. Само его присутствие теперь обволакивало ее словно мягким покрывалом, оберегало. Айрис вспомнила, как засветились его глаза, когда она сказала, что тоже останется… Нет, не стоит позволять себе подобные чувства. Они делают человека слабым и невнимательным. Некоторых людей знаешь годами, даже не догадываясь об истинном их лице.

И все-таки.

Так хорошо кому-то доверять.

Она сделала еще несколько шагов по направлению к небольшому водопаду, образованному ручьем, спадавшим с каменного уступа. Скала, нависшая над ним, так густо поросла мхом, что тот походил на толстую подушку. Айрис не смогла побороть желания усесться на нее и подождать Бастиана, всё еще сражающегося с зарослями кустарника.

За три дня, проведенных в глуши, его лицо разительно изменилось. Он слегка загорел. Избавился от очков. Волосы растрепались — не осталось и следа той старательно отутюженной прически, которая так смешила поначалу. Теперь волосы спадали ему на глаза, и всякий раз, когда Бастиан, энергично взмахивая головой, отбрасывал их в сторону, внутри Айрис что-то начинало пощипывать. Рубашка, наполовину расшнурованная, приоткрывала грудь. Мысленно Айрис уже щекотала ее волосами, поглаживала кончиками пальцев, представляя его реакцию…

О господи, Айрис, глупая корова! Как будто у тебя нет других забот! Боже мой! Она покачала головой и посмотрела в сторону ручья, задумчиво приглядываясь к ветке дерева, протянувшейся по направлению к лагерю. Шаги Бастиана приближались.

— А теперь угадай-ка, что у меня есть, — сказал он. Прямо перед глазами появилось что-то рыжеватое. — Вопреки общим ожиданиям, близорукому тоже иногда удается что-то найти.

— Похож на белый гриб. — Она принюхалась. — Прихватим с собой. Штайнхен — знаток…

Еще не договорив, она почувствовала, что своими словами пробудила в душе Бастиана угрызения совести — он виновато опустил голову.

— Со Штайнхеном был всё в порядке, когда мы оставили его с Паулем, — быстро сказала она. — Жар у него уже спал, и дыхание стало ровным. — Айрис вскочила и взяла Бастиана за руку. — Давай сходим к озеру. Грибы в лесу могут встретиться повсюду, но рыба — сто процентов! — только в воде.

Всю дорогу они держались за руки. Ее внутренний голос, заливаясь каким-то безумным смехом, непрестанно твердил ей, что ничего не случится, пока она не отпустит его руку. Когда, наконец, перед ними появилось озеро, Айрис все-таки сделала это, чтобы снять обувь и зайти в воду. Она закрыла глаза. Здесь. Она снова и снова представляла себе это озеро все прошедшие месяцы. От него исходит чувство… покоя. Тут всякий страх пропадает. Жаль, что такое не может продолжаться долго: снова посыплются надоевшие вопросы о Варце, Сандре и Ларсе, и все-таки это мгновение было… божественным.

Она почувствовала легкое прикосновение к лицу.

— Ты плачешь? — тихо спросил Бастиан.

Его рука скользнула по ее волосам, и в эту секунду Айрис хотелось лишь одного: взвыть изо всех сил, вцепиться в него и кричать, кричать, избавляясь от напряжения, мучившего ее так долго. Однако тело среагировало быстрее, чем она думала: от неожиданного прикосновения Айрис сжалась и отдернулась.

— Прости. — Они сказали это оба, в унисон.

Бастиана смутила ее реакция — это было видно по его лицу; но он не задавал больше никаких вопросов. Айрис снова придвинулась поближе, мечтая, что он опять дотронется до нее, но было ясно, что теперь он на это не решится.

— Дело в том, что… — Она подбирала слова. — Я тебя не знаю, мне вообще ничего о тебе не известно. И даже если чувства говорят мне, что ты нормальный парень, я не могу поверить самой себе. Мои чувства однажды уже сыграли со мной дурацкую шутку.

Она увидела, как чуть-чуть поднялись уголки его рта и слегка изогнулись брови.

— Что же тебе такого особенного хотелось бы обо мне знать?

— Всё. Ну, как-то так. — К Айрис вновь понемногу возвращалось то самое безмятежное настроение. Она пошевелила ногами в воде, устраивая небольшие волны. — Кто ты. Чем увлекаешься. О чем думаешь. Чего боишься.

— Именно в этом порядке?

Она пожала плечами.

— В этом… или в другом. Что, например, для тебя самое важное в жизни? Без чего ты не можешь обойтись?

Он почти не раздумывал.

— Не хочу быть задницей. — Несколько секунд он пытался перехватить ее взгляд, но сдался и стал смотреть на воду. — Не потому, что я стараюсь всегда быть таким… м-м-м… хорошим, а потому что, черт побери, терпеть не могу, когда причиняю кому-нибудь боль.

— О, круто.

— Да, звучит по-идиотски, я знаю. — Он поднял руку, как будто все-таки захотел еще раз дотронуться до Айрис, но она опять не позволила ему это сделать. — Ты думаешь, я говорю всё это только затем, чтобы представить себя как человека «одни-сплошные-плюсы», да?

— Нет. Я спрашиваю себя, а не поэтому ли ты занялся медициной?

Он усмехнулся, но прозвучало это не слишком радостно.

— Нет, там причины другие. Или не совсем так. Скорее, всё это каким-то образом связано.

Над озером летали две большие, отливавшие синим стрекозы, они описали круг и устремились одна за другой. Продолжая разговор, Бастиан не сводил с них глаз.

— Тебе что-нибудь говорит имя Максимилиана Штеффенберга?

— М-м… нет.

— Это мой отец. Профессор Максимилиан Штеффенберг, хирург экстра-класса. Уже много лет он президент Германского общества хирургов, председательствует на десятках конгрессов, написал двенадцать книг, возглавляет клинику. И при этом — задница, каких поискать. — Он произнес эту скороговорку сдавленным голосом, не переставая следить за полетом стрекоз. — В своей профессии он — просто великий человек. Иногда его приглашают в Штаты или Дубай, чтобы провести какую-то особенно сложную операцию. Те, кому доведется познакомиться с ним, думают, что он прекрасен: остроумный, полный энергии, интеллектуал. Но знаешь что? На самом деле он ужасный человек. И ужасный врач.

Айрис вышла из воды.

— Не понимаю, как это.

— Ему наплевать на всех своих пациентов. Ему наплевать на всех своих сотрудников. И — сюрприз! — ему наплевать и на всю свою семью. Его интересуют лишь бабки и слава. Он берется проводить наисложнейшие операции, если за них заплатят по самому высокому тарифу или если эти случаи непременно попадут в прессу. Иначе никак. На двух своих конкурентов за допущенные ими ошибки он подал в суд, хотя знал, что они были невиновны. Этих людей не осудили, но репутация их оказалась подмочена. Своих подчиненных он ругает самыми грязными словами за малейшие допущенные промахи, считает их ничтожествами, стравливает друг с другом, но всегда действует так, чтобы для него это не имело никаких последствий.

Бастиан вздохнул. Было видно, что говорить ему очень трудно.

— Однажды он рассказал нам за ужином, что дал пощечину старшему врачу за то, что тот ему возразил. Думаешь, на него подали заявление? Ничего подобного. И на него не заявляла ни одна медсестра, ни одна студентка, которых он затаскивал к себе в постель.

На этот раз Айрис не отвела взгляд. Она взяла его за руку и крепко сжала.

— Сколько они с матерью знакомы, он ее все время обманывает. Трижды она хотела с ним развестись, но он и слышать об этом не желает, а потому всё остается как было. Она каждый день глотает кучу таблеток, которые любого нормального человека вгонят в коматозное состояние. А он исправно снабжает ее этой гадостью, чтобы только она не вякала.

— Лихо, — отозвалась Айрис.

Она положила руку Бастиана себе на плечи и опустила голову на его грудь, чувствуя, как бьется его сердце и как он крепко прижал ее к себе.

— Он заставляет тебя заниматься медициной? — спросила девушка.

Айрис щекой почувствовала, как Бастиан глубоко, полной грудью вздохнул.

— Нет. Ему хотелось бы видеть меня адвокатом.

— Значит, ты добровольно идешь по его стопам?

В эту секунду Айрис подумала, что он сейчас оттолкнет ее, но Бастиан лишь вздрогнул.

— Я не иду по его стопам. Я делаю наоборот! — он замолчал и несколько раз вздохнул. Потом заговорил, медленно, тщательно подбирая каждое слово. — Не быть плохим врачом — это не значит не быть врачом вообще. Не быть плохим врачом — значит быть хорошим врачом. Я хочу стать тем, кем он не стал. Я хочу, чтобы он рвал на себе волосы, видя, что я использую полученные знания, чтобы лечить беженцев, подавших заявление о предоставлении убежища, и, конечно же, тех, у кого нет страховки… — в общем, лечить именно таких людей.

Снова пауза.

— Пожалуй, всё звучит так, словно я — святой Франциск, но это совершенная чушь. Весь мой план — смесь ярости, упрямства и желания сделать лучше. Я не смогу выразиться точнее. И мне не удастся взять и просто вычеркнуть отца из своей жизни, понимаешь? У меня такое чувство, что всё, что я делаю, имеет непосредственное отношение к нему. Поэтому я постоянно чувствую себя так, словно меня ткнули лицом в грязь.

Айрис ничего не ответила. Подняв голову, она прижалась к шее Бастиана, к его волосам. Отыскав его губы, она легонько обвела пальцами их контур и вдруг прикоснулась к ним своими губами.

В первое мгновение Бастиан растерялся от неожиданности, но уже в следующую секунду он жадно прильнул к девушке, отвечая на поцелуй. Долгие минуты весь ее мир был заполнен им, и для страха просто не оставалось места.

Когда они отстранились друг от друга, глаза Бастиана слегка потемнели.

— То, что происходит сейчас, — шепнула Айрис, — точно не имеет ничего общего с твоим отцом. Это только между тобой и мной, между нами одними.

Бастиан кивнул и снова обнял девушку.

— Но все-таки, — сказал он, прижавшись губами к ее волосам, — я не могу не думать, как он взбесится, узнав об этом.

— Из-за меня?

— Ага. Разве что вдруг выяснится, что ты — дочь какого-нибудь богатого фабриканта, желательно с дворянскими корнями и собственной обслугой. В таком случае он мог бы простить тебе, наверное, даже твою прическу. — Он усмехнулся. — Ты случайно не дочь богатого фабриканта?

— Не-а.

Айрис невольно подняла руку к голове и ощупала взлохмаченные космы. Лицо ее посерьезнело.

— Прости. Насчет прически я погорячился. — Он взял девушку за плечи, чуть отстранил, удерживая на расстоянии вытянутых рук, и пристально всмотрелся в ее глаза, словно пытаясь найти в них ответ. — Кто же ты тогда?

Она молчала.

— Я бы очень хотел познакомиться с тобой поближе. Но о себе ты, видимо, не особо-то любишь распространяться, верно?

— Какой ты наблюдательный.

Бастиан кивнул.

— Как ты тогда отнесешься к тому, что рассказывать о тебе буду я? Я говорю, что о тебе думаю, а ты должна отвечать только «да» или «нет».

А стоит ли? Поначалу Айрис хотела отказаться наотрез, но, скрепя сердце, лишь пожала плечами. Если, конечно, он и вправду будет просто задавать вопросы. В конце концов, всегда можно отказаться отвечать.

— Ладно.

— Отлично. — Бастиан уселся, скрестив ноги, взял правую руку девушки и крепко сжал. — Начнем с самого простого. Тебя зовут Айрис. Это твое настоящее имя?

— Да.

— Тебе примерно… восемнадцать лет.

— Семнадцать.

— Да? Что ж, я почти угадал.

— Ага.

Он задумался.

— Ты просто фантастически играешь на арфе, стало быть, ты, по всей видимости, много лет занималась музыкой?

— Да.

Но давно, очень давно уже не занимаюсь.

— Музыка невероятно важна для тебя, и иногда ты, наверное, думаешь… музыка — это единственное настоящее, что есть в твоей жизни.

Откуда он узнал? Девушка отвернулась и посмотрела на озеро.

— Да.

— Ты… — Бастиан осекся. Айрис почти физически ощутила, как старательно он подбирает слова, чтобы не ошибиться и не обидеть ее. — Ты чего-то боишься. Или кого-то.

Она ничего не сказала, только кивнула.

— Ты от него убегаешь?

Снова кивок.

— А он тебя преследует. И поэтому ты думаешь, что одно из стихотворений адресовано тебе.

— Да. — Айрис произнесла это почти беззвучно.

— Я должен тебе кое в чем признаться, — Бастиан поглаживал ее пальцы, запястье, внутреннюю сторону предплечий. — Когда я вчера пришел к ручью за водой, там уже была ты. Ты как раз мылась, и я сразу развернулся и пошел обратно, чтобы не помешать тебе, но…

Айрис знала, что сейчас услышит, и не сводила глаз с земли под ногами.

— …Но я увидел шрам у тебя на плече.

Стрекозы снова вернулись к озеру. Теперь они наворачивали круги в другую сторону, и к ним присоединилась третья стрекоза — зеленая. Она сверкала на солнце, и Айрис вспомнила, что по-английски стрекозы — dragonflies. Драконовы мухи. Звучит очень красиво.

— Этот шрам оставил тот, кто тебя преследует?

Бастиан крепче сжал ее руку. Неужели она кивнула?

— Твой отец?

— Нет. — Прозвучало это совершенно спокойно. — Мой отец далеко отсюда. Говорят, в Новой Зеландии. А это… это друг. Точнее говоря, тот, кого я когда-то считала другом.

Та из синих стрекоз, что была крупнее, опустилась на вздымавшуюся над водой травинку. Стебелек согнулся под ее весом, но выдержал.

— Год назад я рассорилась с матерью. Скандал вышел очень… бурным. Она выставила меня за дверь, и тут появился Симон… в смысле, появился в моей жизни. Ему было девятнадцать, кое-какие друзья у нас оказались общими… так мы и познакомились. Он сказал, что я пока могу пожить у него. Как в общежитии. Дом за городом, но недалеко — очень удобно. Я ничего плохого даже не подозревала.

Зеленая стрекоза подлетела совсем близко и опустилась на лист папоротника. На каждом ее крылышке, у самого края, виднелось черное пятно.

— Поначалу, пару месяцев, всё шло хорошо. Он был невероятно милым, и у нас сложились такие… довольно свободные отношения. В общем, ничего особо серьезного между нами не происходило. Однако постепенно начались странности. Симон стал контролировать каждый мой шаг, ужасно бесился, если я опаздывала или не отвечала на звонок по мобильному. Он сказал, что я должна жить по его правилам, раз он принял меня к себе. У меня ни гроша не было, переехать куда-либо я не могла, поэтому попыталась выполнять его требования.

Короткие, похожие на крючки ножки стрекозы скользнули по ее фасеточным глазам — мелкими, суетливыми движениями. Еще раз. И еще.

— Так продолжалось довольно долго, пока я не осознала, что он действительно просто сумасшедший. Однажды Симон не выпустил меня из дома. Запер. Мне он это объяснил тем, что мы теперь принадлежим друг другу навечно, и пригрозил, что, если я ему нагрублю, подожжет дом. Подожжет вместе со мной.

— Ты не звала на помощь?

— Конечно, звала! Но поблизости, увы, никого не было, никто не мог меня услышать. Та деревня… она почти полностью опустела. Сады одичали и заросли, некоторые дома вообще готовы были рухнуть просто от порыва ветра. К тому же Симону… ему не нравились мои крики о помощи. Он был довольно крепким физически. И… изобретательным на выдумки.

Он стоит перед дверью туалета и не дает мне пройти.

— Скажи «пожалуйста».

— Пожалуйста.

Он не двигается с места. Ему очень нравится так развлекаться.

— На этот раз нет, — говорит он, — но в следующий раз — может быть. Когда ты поймешь, кому принадлежишь.

Голос Бастиана — далеко-далеко:

— Что ты имеешь в виду, говоря «изобретательный на выдумки»?

— А теперь займись уборкой.

— Всё что угодно. У него в доме была маленькая печка, которую топили дровами, и, когда Симон колол дрова, он весь день ходил с топором в руке. Время от времени он замахивался им в мою сторону — для тренировки, как он объяснял.

Взгляд Бастиана скользнул к ее плечу.

— Нет, — покачала головой Айрис. — Это не топором. Это было полено с очень острыми краями; им он хотел выбить нож у меня из руки. Я как-то однажды схватила нож, чтобы заставить его открыть дверь. Идея оказалась… неудачной.

Девушка вспоминала об этом так, словно всё случилось только вчера. То событие память сохранила во всех подробностях, лучше любого другого события в ее жизни. Пронзительная боль. Вся рука немеет. Пол медленно приближается к голове. Падение. Удар — всем телом, и кровь — поначалу она даже не понимала, откуда та течет, пока не повернула голову и не увидела собственное плечо…

— И что произошло потом?

— У меня начался жар, но поход к врачу, конечно, даже не обсуждался. Симон заботился обо мне: пока я валялась в кровати, он был сама любезность. Тогда я стала ему подыгрывать. Я давно уже поправилась, но делала вид, что вот-вот умру. А однажды… — Она по-прежнему не могла спокойно вспоминать об этом — перед глазами сразу же начинало рябить. — …Однажды он спустился в подвал, где хранилась вся еда. Двери там не было, только откидная крышка люка в полу. Слезать туда нужно было по крутой лестнице. В общем, он оказался там, внизу, и чем-то громыхал. Я ничего не планировала, а просто поняла в тот момент, что это мой шанс. Так что я спрыгнула с кровати и захлопнула люк. Уже через пару секунд я услышала, как страшно он ругается, как скрипят под ним деревянные ступеньки. Поднимался он очень быстро, и я взяла и повалила стоявший рядом шкаф. Он упал прямо на крышку люка и придавил ее. Тот шкаф был чертовски тяжелым, я до сих пор не понимаю, как смогла так быстро его опрокинуть.

Бастиан кивнул. Слушая рассказ Айрис, он так крепко стиснул ее руку, что девушке на секунду показалось: это ему, а не ей сейчас нужна поддержка.

— В общем, времени, чтобы собрать вещи и смыться, у меня было достаточно. Особенно я хотела забрать арфу — никогда бы не убежала оттуда без нее. Сначала я хотела просто оставить его торчать в этом подвале — с голоду он бы не подох, еды там хранилось навалом. Но ночи уже были ужасно холодными, и поэтому на следующий день я пошла в полицию и обо всем рассказала. Сообщила, где искать Симона, сказала, что они обязаны его арестовать. Но, видимо, они мне не поверили или он просто хорошенько им наврал и выкрутился. Во всяком случае, уже через три дня он следовал за мной по пятам. Я хотела укрыться у подруги. Но стоило свернуть на улицу, где она жила, и я увидела Симона — он дежурил у входа в дом. Ждал. Я дала оттуда деру, помчалась на вокзал, без билета вскочила в поезд, доехала до ближайшего города. Два дня спустя он тоже был там. Я уже почти уверена, что он чует мой след и идет по нему, как охотничья собака.

Айрис замолчала. Ей хотелось, чтобы Бастиан тоже что-то сказал, и в то же время она боялась, что он сейчас брякнет какую-нибудь глупость. Однако он молчал. Лишь его глаза продолжали начатый с ней разговор, молчаливо утешая и ободряя.

— Проблема была в том, что мне нужны были деньги. Тогда я стала играть на арфе: садилась где-нибудь на тротуаре и играла, но никогда не оставалась дольше чем на день — вечером запрыгивала в ближайший поезд и ехала дальше. И знаешь, в принципе, я неплохо зарабатывала. Вторым источником дохода стали средневековые ярмарки, похожие на ту, что ты уже видел. Я исполняла музыку, помогала на стендах, в общем, была девочкой на побегушках. Один из самый хороших, если не лучший, способ затеряться — слиться с толпой. Три месяца и четыре дня я ни разу не видела Симона. Но однажды он все-таки появился — там, в Штутгарте, стоял посреди тротуара, окруженный толпой аплодировавших мне людей, и, когда никто не на него смотрел, жестами показывал, как перерезает мне горло.

Девушка невольно сглотнула, чувствуя, как горло сдавило удушьем — будто кто-то стискивал ее шею сильными руками.

— Я схватила вещи и бросилась прочь, радуясь, что людей вокруг было еще полно — думала, они задержат Симона, если он за мной погонится. Я помчалась на вокзал и прыгнула в первый попавшийся поезд. В Ганновер.

Бастиан невероятно медленно поднял руку и зажал в пальцах прядь ее волос.

— А всё это… прическа, разные цвета…

— Задумывалось как маскировка, — странным хриплым голосом пояснила она. — Каждые две недели я перекрашивалась — то в блондинку, то в шатенку, то совсем в черную. Разумеется, это оказалось бесполезно — все равно нужно было зарабатывать деньги, и укрыться я нигде бы не смогла. Но после каждого перекрашивания я чувствовала себя в относительной безопасности — правда, всего пару дней.

Бастиан взял один локон — коричневато-рыжий — и потянул волнистую прядь вниз, достав девушке до носа.

— Я постоянно их укорачивала. Еще год назад волосы у меня были почти до талии.

Бастиан не произнес ни слова, но девушка чувствовала, что он пытается представить себе прежнюю Айрис. Она отвернулась. Теперь его очередь говорить. Ну давай, пай-мальчик, скажи-ка что-нибудь умное. Или просто ляпни: «Ах, бедная девочка», и мы никогда больше не перекинемся ни словом.

— У тебя есть какой-нибудь генеральный план?

Что-что?

— Генеральный план?

— Сейчас ты только убегаешь от него, верно? Так долго продолжаться не может; в конце концов ты просто выбьешься из сил. — Бастиан погладил один из немногих ее длинных локонов, заправленный за ухо. — Может, еще раз в полицию обратиться? Хочешь, составлю тебе компанию?

— Ни в коем случае. Нет. Сейчас я экономлю, сколько могу, и, когда накоплю, куплю билет в Новую Зеландию. Посмотрим, может, отец чем поможет, если, конечно, я его найду. В Веллингтоне есть очень хорошая музыкальная академия, мне хотелось бы там учиться.

По выражению лица Айрис ему трудно было понять, о чем она думает. Во взгляде девушки читались и огромная грусть, и уйма скепсиса, и — пусть совсем немного, но все-таки — надежда.

— Ты уверена, что это хорошая идея?

— Абсолютно. Там он меня не найдет. Между нами будет половина земного шара. И пусть тогда ищет меня, пока не подохнет, рыжий мешок с дерьмом.

Бастиан вздрогнул, словно Айрис залепила ему пощечину. Взгляд его растерянно скользил по глади озера из стороны в сторону.

Она сразу поняла, что случилось, и по спине пополз предательский холодок.

— Ты его видел.

— Нет. Ну, то есть… нет. Нет, я его не видел.

— Где? Ну всё, хватит уже меня обманывать! Ты его здесь видел? В лесу?

Ответ легко читался в глазах Бастиана. Айрис выдернула руку из его руки и вскочила с места. Она внимательно осмотрела окрестности, проверила каждое дерево с той и с этой стороны озера. Если Симон вправду здесь, он не будет далеко от нее отходить. Но как ему удалось ее разыскать? Она же так тщательно за всем проследила.

Руки Бастиана бережно легли девушке на плечи.

— Я тебя не обманывал. Я в самом деле никого не видел. Просто… что-то очень рыжее, причем оно сразу же скрылось за скалами. Но ты же знаешь, что без очков из меня тот еще наблюдатель. В первый момент я подумал, что видел кого-то с рыжими волосами, но, может быть, это была просто косуля.

Он рядом с тобой, хоть ты его и не видишь…

— Мы возвращаемся к остальным, — сказала Айрис. — Немедленно.

…и собирается тебе кое-что подарить.

В памяти тут же всплыли садистские подарочки Симона. Распотрошенная мышь в коробке из-под обуви — это Айрис попыталась позвонить подруге. Мертвая лягушка в ее чашке — это она надела кофточку, которая ему не нравилась. «Хорошие девочки получают прелестные подарки, строптивым девчонкам достается то, чего они заслуживают».

И девушка отлично представляла, какой подарок покажется ему подходящим, чтобы расплатиться за шкаф, поваленный на крышку люка.

Пара быстрых шагов — и она снова в лесу. Пригнуться, спрятаться, наблюдать — под защитой деревьев это, как ей казалось, гораздо проще сделать, чем на озере, где ее только что на блюдечке не подносили. Бастиан тенью маячил за спиной.

Когда они добрались до ручья, он нагнал Айрис, преградил ей путь и обнял.

— Не поднимай панику, — сказал он. — Давай обдумаем все спокойно. Такое вообще может быть, что Симон здесь? Если бы он за тобой следил, мы бы наверняка заметили его еще в поезде. Или утром, на вокзале в Амштеттене. Там же практически никого, кроме нас, не было. Если бы мы проморгали его всю дорогу, то там-то уж точно обратили бы на него внимание. Говоришь, у него рыжие волосы?

— Ярко-рыжие, как пожар в лесу. До встречи с ним я ничего подобного никогда не видела.

Бастиан прищурился и посмотрел в сторону. Да, описание определенно совпадало.

— Послушай, — сказал он, всё еще не отпуская девушку, — мы оба теперь будем внимательно смотреть по сторонам, хотя от моих глаз толку мало. Я поговорю с Паулем и спрошу, не заметил ли он кого-нибудь. Но, пожалуйста, не паникуй. Скорее всего, Симон сейчас за сотни километров от нас.

Несколько секунд Айрис честно пыталась поверить его словам. Они звучали хорошо, разумно, логично. Но инстинкт самосохранения все-таки одержал победу, и девушка отстранилась от Бастиана, хотя его руки обещали ей защиту. Тепло. И еще…

— Идем. — Она окончательно вырвалась из его объятий. — Давай вернемся в лагерь.

Они молча шли рядом. Айрис пыталась одновременно следить за всем вокруг. При первом же удобном случае она подобрала острую палку, которая придавала хоть немного уверенности.

Если Симон появится, она будет целиться ему прямо в глаза. Что-то в глубине души девушки, какая-то крохотная, безумная, трепещущая ее частица почти надеялась, что он все-таки покажется. Тогда наступит конец неизвестности. Тогда всё закончится, так или иначе.

Айрис видела, что Бастиан достал из ножен меч и с сомневающимся видом посмотрел на него. Пай-мальчик не выпускал тяжелое деревянное лезвие из рук, хотя по выражению его лица и не скажешь, что он умеет с ним обращаться. Впрочем, ничего опасного им так и не встретилось — не пугаться же молоденькой куницы, которая, стоило Айрис с Бастианом появиться, тотчас пустилась в бегство! Маленькая и юркая, она практически сливалась с окружающим ее лесом.

Как бы я хотела, подумала Айрис, быть хоть вполовину такой же быстрой, как она.

 

Штайнхен еще спал. Лоб его покрывала испарина, но дышал он спокойно.

— Пару раз он кашлял во сне, — сообщил Пауль, — но удушья не было. Доро начертила на земле магические символы и теперь убеждена, что ему полегчало именно поэтому. В общем, совсем высокой температуры у него нет, но… ты его руки видел?

Он говорил исключительно с Бастианом, и для Айрис это оказалось как нельзя кстати.

Девушка присела на корточки рядом со Штайнхеном и положила руку ему на лоб. Всё еще горячий. Он пошевелился, пробормотал что-то и попытался повернуться.

Мы даже ничего поесть не принесли, виновато подумала Айрис и теперь заметила, что ее саму бешено терзает голод, гневно урча в желудке.

— Мы всё сделаем, — прошептала она Штайнхену. — Ждать уже недолго, скоро придет помощь. Не волнуйся.

Его руки и впрямь выглядели ужасно — будто их обварили кипятком. Как такое возможно? Бастиану нужно было внимательнее его осмотреть, но он всё еще разговаривал с Паулем. Странное эти двое производили впечатление. Бастиан всё время пытался сохранить между собой и Паулем определенную дистанцию, но у него ничего не получалось. Пауль положил руку ему на плечи, указывая на могилы и, видимо, что-то объясняя.

Штайнхен засопел, негромко захныкал, но вскоре опять успокоился. Айрис вновь смочила платок водой и вытерла ему лоб.

— …Никого не видел. И, слушай, если у него такая приметная шевелюра, мы давно бы его заметили.

Голос Пауля, на этот раз громкий. Айрис невольно затаила дыхание, чтобы не пропустить ни единого слова.

— Последние два дня я всё время бродил по здешним лесам, я знаю эту местность лучше, чем любой другой.

— Ладно, наверное, ты прав. Но может быть, все-таки тебе что-то бросилось в глаза? Или кто-то? — Бастиан ловко и как будто случайно высвободился из объятий Пауля.

— Нет. Здесь нет никого, кроме нас. Я понимаю, что у всех, включая меня, нервы уже дошли до предела, но мы должны стараться сохранять здравый рассудок. — Голос Пауля звучал устало. — Плохо, что Доро, похоже, помешалась на своих дурацких сказках о проклятии. Если страх охватит всех, я не смогу удерживать отряд под контролем. Кто знает, что тогда произойдет. Так что нам только истории с каким-то чужаком, который ходит повсюду и подкарауливает нас, не хватает.

Он взял Бастиана за руку, хотя было видно, что тот недоволен таким жестом, и отвел в сторону, туда, где их разговор никто не мог подслушать.

Айрис в последний раз испытующе посмотрела на Штайнхена, убедилась, что, в принципе, всё в порядке, и встала. Она обещала, что посидит со Штайнхеном, пока Бастиан будет разговаривать с Паулем, но девушке не хотелось упускать ни единой подробности их беседы. Если кто-то из них двоих видел больше, чем признался ей, она должна была это знать.

— …И хотя, — как раз в эту минуту сказал Бастиан, — без очков я вижу не особо хорошо, но рыжий цвет — это очень необычно…

— Айрис?

Вот черт, только не сейчас.

— Подожди, Лисбет.

— Я всего лишь хотела предложить тебе немного еды, у нас есть…

— Попозже, ладно?

Айрис продвинулась на пару шагов ближе к Паулю с Бастианом, делая вид, что ищет что-то в траве.

— Ты что-то потеряла? Может, тебе помочь?

Только не вздыхай так раздраженно. Она милая.

— Нет, всё в порядке.

— Просто… я рада была бы чем-нибудь заняться. Я очень надеюсь, что сегодня мы уйдем отсюда — не хочу еще одну ночь спать под открытым небом. — Глаза Лисбет были мокры от слез. — И я очень боюсь за Сандру. Даже представить не могу, где она прячется. А что ты об этом думаешь?

— Ничего.

Черт побери, так она вообще не услышит, о чем там разговаривают Пауль с Бастианом.

Еще на пару шагов ближе к ним. Похоже, Лисбет просекла ее передвижения и что-то заподозрила.

— А о чем говорят эти двое?

— Если ты не будешь без умолку болтать, то, может, я что-то и услышу, — проворчала Айрис.

— Мне было бы очень интересно, — пробормотала Лисбет, обращаясь скорее к себе самой. — Я спрашиваю себя…

— Тсс!

— …Никто больше ничего не заметил, — как раз в эту минуту сказал Пауль. — Я тоже думаю, что это был зверь.

Айрис видела лицо Бастиана лишь издали, но даже на таком расстоянии заметила, что он встревожен. Рядом с ней пай-мальчик был гораздо спокойнее.

— Надо посовещаться с остальными, — предложил он. — Если, кроме нас, здесь есть кто-то еще, это прольет свет на исчезновение Сандры, Варце и Ларса. Давай выясним, видел ли кто-нибудь мужчину с рыжими волосами.

По телу Лисбет прошла дрожь.

— С рыжими волосами?

Айрис обернулась.

— Да, именно так. Ты кого-нибудь видела? — Девушка так крепко схватила Лисбет за рукав, что тот затрещал. — Где? И когда?

Да, она вела себя с Лисбет очень грубо — та даже вскрикнула, причем довольно громко, и все обернулись к ним.

— Нет, я не видела. Только…

Остальные подошли ближе. Пауль, Бастиан и Георг — это само собой разумеется. Но даже Доро, Мона и Натан обратили внимание на происходящее.

— Что только? — Айрис всё еще крепко держала Лисбет, не в силах отпустить, — она словно онемела, всё тело свело судорогой. Он был тут. Совершенно точно. Сейчас девушка даже чувствовала его присутствие. Она слышала его голос, сливавшийся с порывами ветра, она чуяла его запах, разносившийся вместе со смолистыми ароматами леса.

— Я нашла клок рыжих волос. На дереве. Кто-то зацепился за сук и вырвал у себя целый клок. Я удивилась, потому что ни у кого из наших нет таких волос — но это же всего лишь волосы.

Всего лишь волосы. Всего лишь. Если Лисбет не врет, это на самом деле так. Но в глазах Лисбет не читалось никакого расчета, ни малейшего следа лжи. Тогда почему?

Кто-то схватил Айрис за руку и стал оттаскивать в сторону, тянул, пока она не отпустила Лисбет. Георг, конечно. Он толкнул девушку, и она чуть не повалилась на землю.

— Никто не имеет права хватать ее, ясно?

— Ну да. За исключением того, кто поставил ей синяк, — сказала Айрис, вложив в ответный взгляд столько же ярости, сколько сейчас бушевало в глазах Георга.

— Это моя вина. — Лисбет машинально провела рукой по лбу, нащупала шишку. — Честное слово. Неужели ты думаешь, что Георг мог сделать мне что-нибудь плохое?

— Какая, к черту, разница, что она думает. — Георг отвел Лисбет в сторону и усадил на одеяло — осторожно-осторожно, словно девушка могла лопнуть, как мыльный пузырь. — Надо уходить отсюда. Еще, самое большее, четыре часа — и начнет смеркаться. Только успокойся, мой ангел. Всё будет хорошо. Всё.

Последние слова Георг произнес полушепотом, но тем не менее его все услышали. Что-то прошуршало. Раздалось какое-то пыхтение. Скорее рефлекторно, чем осознавая происходящее, Айрис нагнулась и подняла валявшийся под ногами булыжник с острыми краями, размером с кулак. Он сейчас придет. Симон. Она увидит его. Глаза с тяжелыми веками, вялый рот, тупой широкий нос. В последний раз под руками у нее оказался шкаф, сегодня — камень.

Опять странный шум — словно кто-то всхлипывал, задыхаясь. Что-то метнулось из кустов — небольшое, стремительное, с высунутым языком. Родерик. Он бурно приветствовал Ральфа, кинулся наземь и стал кататься на спине, ожидая, что тот почешет песику брюхо.

Камень упал в траву. В одно мгновение всё происходящее стало еще более непонятным, чем когда-либо прежде. Айрис смотрела на Родерика и радовалась, что он больше не глодает кость.

Потому что он сгрыз ее подчистую.

Внезапно желудок устроил ей форменный мятеж — то ли от голода, то ли от тошноты; впрочем, это было уже неважно. Тяжело дыша, Айрис опустилась на колени; в глазах мельтешили темные точки.

Краем глаза она заметила, как сбоку появилась черная тень — скользнула, словно пролетевшая мимо ворона. Всхлипы всё отчетливее доносились из леса. Пауль с Бастианом бросились на шум, а Доро пристально поглядела на собаку, радостно катавшуюся по траве.

— Я знала, — сказала она.

 

Альму пришлось нести на руках. Девушка задыхалась, и прошло немало тягостных минут, прежде чем она смогла немного успокоиться и выговорить хоть что-то связное.

— Арно, — со свистом втягивая воздух, твердила она. — Он… свалился. Яма, совершенно заросшая, никто ее не увидел, но она такая глубокая… метра два, не меньше. Внизу… внизу колья, острые камни, сучья. Он кричал, он так ужасно кричал…

Мона обняла ее и крепко прижала к себе.

— Где? — спросила она хрипло и оттого грубовато. — И где Карина?

— Спустилась туда. О Боже! Надо ему помочь, пожалуйста, он обливается кровью, ему ужасно больно!

— Я пойду, — объявил Бастиан. — Альма, ты должна показать мне дорогу. — Он взял девушку за плечи и развернул к себе лицом, так, чтобы она посмотрела на него. — Мы идем прямо сейчас, ага? Поможешь мне? Как думаешь, Арно сможет идти, когда мы вытащим его из ямы?

— Не знаю. Может быть. Но вообще-то… нет. Он действительно серьезно ранен.

— Ладно. Тогда мы его понесем. Георг?

«Нет» — ответ Айрис легко прочитала на его лице, прежде чем Георг успел это озвучить.

— Я не хочу оставлять Лисбет одну, а идти вместе с вами она не в силах.

Бастиан выпрямился и внимательно посмотрел на Георга, похоже, с огромным трудом сдерживаясь, чтобы не наорать на него.

— С Лисбет ничего не случится. Что вообще с ней тут может произойти? Думаю, один-единственный час она продержится и без тебя. А нам понадобится вся помощь, когда мы будем нести Арно по здешним дебрям.

— Я, разумеется, иду с тобой, — сказал Пауль. — Ральф? Натан? Если вы тоже к нам присоединитесь, Георг может остаться.

— Ну конечно.

Не сказать, что Ральф выглядел очень радостным — он все время украдкой посматривал в сторону Доро, словно ждал какой-то подсказки, однако девушка не удостоила его даже взглядом. Она перебирала пальцами руны; губы ее беззвучно выговаривали какие-то слова.

«Турисаз в воде, у самого дальнего края». Беда, которая вот-вот должна разразиться, вспомнила Айрис. Невольно она поглядела в сторону опушки в надежде заметить что-то подозрительное. Что-то рыжее.

Отряд спасателей отправился в путь, и Айрис смотрела вслед, пока они не скрылись из виду. Впервые ей явственно бросилось в глаза, как же все измучены. Ни на ком не было чистой куртки; штаны у всех в пятнах, порваны. Ральф, прежде чем пойти спасать Арно, доверил девушке свои доспехи, чтобы в случае ливня они не пострадали. Эти железяки просто воняли, от них несло жуткой смесью пота и грязи. Но Айрис тем не менее пообещала Ральфу, что проследит за доспехами. Сейчас никому из них нельзя было бросать остальных в беде.

Впрочем, Георг пока что этого не осознал. Напрасно Бастиан просил присмотреть и за Айрис тоже: он по-прежнему, повинуясь защитному инстинкту, намеревался оберегать одну только Лисбет.

— Ну, тогда хотя бы не теряй ее из виду, хорошо? Пусть она всё время остается в поле зрения.

Однако Георг не сказал ни да ни нет. Молча отвернувшись, он укрыл плечи Лисбет одеялом.

— Да ладно тебе. — Айрис погладила Бастиана по щеке, провела пальцами по складкам, прорезавшим его лоб в приступе гнева. — Я сама могу о себе позаботиться. Лучше постарайтесь побыстрее помочь Арно.

— Георг просто скотина. Надо бы…

— Тсс! Ничего не случится. — Айрис попыталась выдавить из себя улыбку, и Бастиан, увидев ее, немного успокоился.

— Не ходи в свою пещеру. Будь здесь, с остальными, а если появится Симон, кричи что есть мочи, ладно?

— Я так и сделаю. Мой вопль услышат даже в Канаде.

Ну наконец-то, он хоть чуть-чуть улыбнулся.

Через несколько минут Бастиан, замыкавший отряд, скрылся в лесу, неся в руках моток веревки и аптечку. Напоследок он обернулся и помахал ей. В тот момент Айрис больше всего хотелось побежать следом, чтобы только не терять его из виду. Но у нее было важное дело — нужно присматривать за Штайнхеном.

Спасатели ушли. Девушка прислушивалась к их шагам, пока они не смолкли, перекрытые птичьим гомоном.

Штайнхен все еще оставался в полузабытьи. Айрис брызнула на него водой и пожалела, что у нее нет ни мази, ни крема, чтобы смазать больные руки.

Больше она ничем не могла помочь Штайнхену. Девушка поднялась, подошла к опушке леса и стала напряженно всматриваться гуда, где, растворившись среди деревьев, скрылся Бастиан. Всё было спокойно, и всё же Айрис казалось, что кто-то за ней наблюдает.

— Симон? — тихо спросила она. Если он здесь, то почему тогда не показывается на глаза? Чего он ждет? Раньше он давно бы уже схватил ее за волосы и потащил с собой.

Айрис сжимала и разжимала кулаки; всё внутри нее дрожало. Это состояние было девушке хорошо знакомо; с каждой минутой она будет тревожиться всё сильнее, если только не достанет арфу и не начнет играть. Играть то, что, наверное, захотелось бы услышать Симону.

Если он здесь, тогда так или иначе найдет тебя. И без разницы, будешь ли ты вопить как сумасшедшая, или, наоборот, затаишься.

Айрис достала арфу из сумки, настроила ее и положила пальцы на струны. “Tourdion”, мелодия, полная радости, в ней нет места страху. Хорошее начало. Затем она принялась играть ирландский марш, “Brian Boru’s march”, но тотчас заметила, что музыка настраивает ее на меланхолический лад, и стала варьировать основную мелодию. Всякий раз, подхватывая новую тему, девушка думала о Бастиане. Она переходила от мажора к минору и снова к мажору, буквально теряясь в сумятице звуков и мыслей.

Айрис играла для себя самой и для Бастиана, который, надеялась она, вскоре вновь окажется рядом. Прищурившись, она смотрела на заходящее солнце и внезапно поняла, что больше ей убегать не придется. То, чему суждено было случиться, случится здесь.

Но Симон не пришел. Не пришел.

Поднялся легкий ветер. Погладил девушку по волосам, охладил лоб и стал подпевать мелодии, которая летела из-под ее пальцев. Лишь когда ветер захлестнул ее юбку вокруг щиколоток, Айрис взглянула на небо.

С запада надвигалась громадная темная туча. Солнце пока еще сияло на небосводе, но вскоре туча его закроет. Ждать оставалось недолго, вот-вот должна была разразиться гроза.

Она поспешно сунула арфу в сумку. Почему же никто не встревожился? Ага, Мона спит, Штайнхен тоже. Лисбет и Георг уединились в дальнем углу лагеря. Доро нигде не видно, зато хорошо слышны резкие отрывистые звуки — она что-то вырезала на стволе дерева. Вот только ее руны никак не сумеют уберечь их от приближающейся грозы.

Издалека уже доносились тихие раскаты грома.

Сколько же времени она играла на арфе? Час? Больше? Увлеченная музыкой, девушка теряла всякое чувство времени. Айрис быстрым шагом подошла к Доро, но та едва удостоила ее взглядом и опустила нож лишь на мгновение, уже в следующую секунду вернувшись к своим рунам.

— Пауль и остальные давно ушли? Как ты думаешь?

Доро потрогала пальцем руну, похожую на вилку, проверяя, насколько глубоко та вырезана. Вместе с тремя другими «вилками» эта руна образовывала крест.

— Они идут навстречу своей судьбе, — тихо произнесла она.

— О да, конечно. Но как давно они уже идут навстречу судьбе? Я совершенно забыла про время, прости. Вот только… погода портится, и мне хотелось бы, чтобы они успели вернуться.

— Однозначно больше часа. — Учитывая, чем занималась Доро, это был поразительно точный ответ. — Надеюсь, они и впрямь вернутся, а не попытаются добраться до какой-нибудь деревушки по соседству. Это было бы огромной ошибкой.

— Они не станут этого делать. Они нас не бросят.

Ветер крепчал; уже закачались верхушки деревьев, полетели листья.

— Плохо то, — внезапно заметила Доро, — что у нас нет ничего, что мы могли бы ему предложить.

— Что ты сказала? Кому предложить?

Доро вздохнула, как вздыхает человек, в двадцатый раз объясняющий одно и то же.

— Тому, кто удерживает нас здесь. Тому, кто забрал у нас Сандру, Варце и Ларса. Тристраму.

Ну конечно. Айрис едва сдерживала смех.

— Если то, что ты говоришь, правда, то… он ведь забрал уже троих. Думаешь, ему этого мало?

Веки Доро на мгновение опустились, скрыв темные глаза под густыми бровями, затем снова поднялись.

— Это недостойные его жертвы. Тристрам жаждет крови своего брата. Или другого тирана. Вот в чем наша беда.

Наша главная беда — это погода, подумала Айрис, встревоженно глядя на небо. Черная туча, превратившаяся уже в сплошную стену, надвигалась всё ближе и ближе, давно уже закрыв солнце. Наверняка Арно уже вытащили из ямы, наверняка спасатели уже возвращаются в лагерь. В любую минуту они могли появиться здесь. Если не…

Доро, глядя в лицо Айрис, словно читала ее мысли.

— Ты тоже чувствуешь, так ведь? Всё против нас. Но пока что вы готовы верить в любую случайность, вместо того чтобы смириться и понять, что за всем этим скрывается некий план. Он родился за гранью здешнего мира и оттуда, из мира загробного, руководит нашими судьбами и делами.

Разубедить Доро, как они уже проверяли, было невозможно, а потому Айрис терпеливо кивала на каждое ее слово, хотя всё, что та говорила, сводилось к одному и тому же: всё обратилось против них.

Но примерно через полчаса Айрис уже почти готова была с Доро согласиться.

Грозовые тучи уже затянули весь небосвод. На лес и поляну опустилась темнота. Первые тяжелые капли застучали по земле.

А остальные участники игры так и не вернулись.

 

Правая половина лица Арно была залита кровью, и, как бы тщательно и быстро Бастиан ни вытирал ее, кровотечение не останавливалось.

— Он умрет, да?

Там, высоко над ними, на краю ямы, появилось искаженное страхом лицо Альмы. Девушка дрожала всем телом, хотя Карина крепко держала ее и тихо бормотала на ухо что-то успокаивающее.

— Нет, конечно. У него рваная рана, она сильно кровоточит. Если бы у меня была пара марлевых бинтов или что-либо вроде этого…

И бактерицидный пластырь в придачу или что-то, чем можно зашить рану. Сам Бастиан еще никогда не зашивал раны, но уже несколько раз ассистировал врачам.

Он осмотрелся, пытаясь найти что-нибудь, что сгодилось бы в качестве легкой давящей повязки.

— Натан! Поищи, пожалуйста, какую-нибудь щепку, не очень большую.

— Некогда. Пауль зовет меня мастерить носилки.

— Хорошо. Ральф?

Молчание.

— Ральф! Черт побери, ты что, не слышишь меня? Мне нужна щепка размером примерно с ладонь. Можешь найти что-нибудь подходящее? Пожалуйста?

Тихое хныканье.

— Мне идти одному?

Бастиан так крепко стиснул зубы, что заболели челюсти.

— Да. Если вы соизволите, благородный Аларик.

— О, конечно. Но далеко я не пойду, там могут быть и другие ловушки.

— Поторопись!

Шаги удалялись так медленно, что Бастиану хотелось выбраться из ямы и дать Ральфу хорошего пинка.

Платок, который он прижимал ко лбу Арно, вновь пропитался кровью, но все-таки кровотечение, похоже, понемногу останавливалось. Бастиан, не обращая внимания на стоны Арно, покрепче прижал платок к ране. Оставалось надеяться только на то, что ему не показалось и кровь в самом деле перестает течь.

Но даже если я вылечу ему лоб, есть ведь еще и нога. Мне никогда еще не приходилось иметь дело с переломом. Черт побери, я не сумею ничего сделать.

Что-то пролетело над ними, едва не задев голову Бастиана. Щепка.

— Ты спятил? — в крик Бастиан вложил всю свою ярость. — Хочешь меня в нокаут отправить?

Ральф припал к краю ямы и заглянул внутрь; вид у него был такой, словно он сейчас завоет.

— П… п… прости. Я лишь… в общем, посмотри на это.

Он что-то держал, что-то вроде креста, вымазанного коричневато-рыжей краской.

Кости.

Бастиан забрал их у Ральфа, торопясь, чтобы Родерик не обнаружил находку.

Кости оказались короткими и тонкими; их связывала друг с другом выцветшая шерстяная нитка. Похоже на пястные кости, но полной уверенности у Бастиана не было. Может, на этот раз это всё же были останки животного.

— Где ты это нашел?

— На дереве, они застряли между веткой и стволом. О боже, пожалуйста, я хочу домой! Это проклятие, настоящее проклятие, как в фильмах. Ребята находят знак, а затем исчезают один за другим… — Ральф заплакал. — Доро всё предсказала. Мы должны были ее послушаться, должны были…

— Ты успокоишься или нет? — Бастиан всё равно сейчас ничего не понимал — слишком много на него навалилось. Он приготовил еще один компресс из полотняной полоски, вложил в него щепу и обвязал свободные концы ткани вокруг головы Арно так, чтобы повязка не сползла. — Нет никакого проклятия, это…

— Хватит всё время это повторять! — крикнул Ральф. — Даже идиот уже заметил бы, что дело здесь нечисто. Всё, что Доро предсказывала, сбывается. Когда ты уже поймешь это, наконец? Когда мы все пропадем? Или все свалимся в очередную яму с кольями на дне? Или нужно всем погибнуть, чтобы ты все-таки поверил?

— Ральф! — голос Пауля звучал очень жестко. — Немедленно прекрати, иначе окажешься в одной яме с Арно.

— Но… — Ральф всхлипнул. — Я же только от страха, не понимаешь, что ли? Я ужасно боюсь. И всё время представляю себе, как мы возвращаемся в лагерь, а там больше никого нет. Прошлой ночью мне приснилось, что мы находим труп Варце в одной из разрытых могил.

Бастиан не стал дальше слушать хныканья Ральфа, а сосредоточился на сломанной ноге Арно. Но все-таки в голове сразу всплыла постель, оставленная Сандрой среди ночи, а фантазия услужливо подкинула картинку: опустевший лагерь, в котором никого не осталось, а посредине — раздавленная арфа Айрис.

Не думать об этом! Ничего там не случится. С Айрис всё будет хорошо. Однако слова Ральфа не шли из головы, вспоминаясь снова и снова. Сейчас Бастиан с удовольствием свернул бы Ральфу шею, но разве стоит срывать злость на нем? Если с Айрис что-то случится, он первым делом врежет Георгу, которому, похоже, совершенно нет дела до людей, если только человека не зовут Лисбет.

Ничего, они еще увидят их возвращение. Бастиан схватил две длинные толстые палки, которые собирался использовать в качестве шин, и приподнял ногу Арно. Тот закричал.

— Знаю, это больно. Извини.

Палки заняли нужное положение, и он начал туго привязывать их к ноге Арно последними остававшимися у него полотняными полосками.

— Больше я не могу ничего сделать! — закончив, крикнул Бастиан остальным. — Теперь нужно помочь мне вытащить Арно из ямы.

Пауль тотчас спрыгнул вниз, следом спустился и Натан. С помощью веревки, пропущенной под мышками у Арно и затянутой в виде петли, они вытянули его наверх. Пока его поднимали, Бастиан изо всех сил старался придерживать раненую ногу, однако Арно кричал так, что, казалось, он вот-вот умрет.

Когда его уложили на импровизированные носилки — не вызывавшую особого доверия конструкцию из тонких стволов березы, веревок и одеяла, — Арно стал вести себя спокойнее.

— Я не выдержу, — жалобно стонала Альма. — Мы же хотели только сходить за помощью. Но теперь нам никто больше по пути не встретится. Да? Мы здесь застряли.

Карина обняла ее за плечи.

— Сегодня у нас всё равно уже ничего не выйдет. Но завтра наверняка получится, вот увидишь. Если понадобится, я пойду в одиночку.

— А, может, тогда будет уже слишком поздно! — Альма вытерла нос тыльной стороной ладони. — Надо было нам послушаться Доро.

Они несли носилки по очереди, но всё равно двигались слишком медленно. Еще никогда Бастиан так страстно не желал отыскать какую-нибудь дорогу или хотя бы тропинку, как в ту минуту, когда подменил Натана, поддерживавшего носилки сзади. Он даже не видел, куда ставит ноги, а ручки носилок оказались такими толстыми, что их с трудом можно было обхватить; к тому же всякий раз, когда носилки дергались, Арно вскрикивал.

Уже через пять минут Бастиан больше всего хотел вновь поменяться местами с Натаном, но, стиснув зубы, тащил носилки — ведь Пауль не выпускал их из рук с тех пор, как они отошли от ямы, а впереди идти было гораздо труднее.

Дорога слегка поднималась в гору, и, чтобы не думать о невыносимой ломоте в руках, Бастиан стал воскрешать в памяти час, проведенный на озере. Тот самый момент, когда Айрис провела пальцами по его губам, а затем поцеловала его. Ему вспомнились светло-зеленые глаза девушки с длинными темными ресницами и ямочка на правой щеке, появлявшаяся, когда она смеялась…

Всё произошло так быстро, что Бастиан среагировал только тогда, когда уже давно было поздно. Он наступил на что-то гладкое, поскользнулся, утратив опору. Секундой раньше потерял равновесие и Пауль. Носилки стали переворачиваться, и Бастиан рефлекторно отдернул руку, чтобы опереться обо что-нибудь. Левой стороной носилки ударились о землю. Арно громко закричал от боли и покатился вниз по склону, пока не наткнулся на скалу, которая остановила его падение.

Почему он больше не кричит, о Боже, почему он лежит так тихо…

Бастиан побежал к нему, упал, снова вскочил на ноги и добрался до скалы одновременно с Паулем. Оба принялись щупать пульс Арно. Есть. Пульс есть. Слишком частый, но есть.

— Прости, — вздохнул Бастиан. — Я поскользнулся. Прошу прощения. Прости меня.

Пауль не отвечал. Он смотрел вниз, на Арно, а затем отвернулся, словно не в силах вынести открывшееся ему зрелище.

— Он без сознания, — произнес Пауль сдавленным голосом. — Теперь нам легче будет его переносить.

Когда Арно снова подняли на носилки, Бастиан как раз и услышал этот звук — тихий рокот вдали.

Нет. Оно движется не в нашу сторону. Только не сейчас. Этого не может быть. Этого не должно быть.

Теперь они чаще менялись местами друг с другом, что слегка замедляло движение, зато шагать стало куда безопаснее. Бастиан избегал смотреть на непрестанно плачущую Альму и сосредоточил всё внимание на том, чтобы аккуратно переставлять ноги. Снова раскат грома, на этот раз ближе.

— Далеко нам еще?

— Чуть больше половины прошли. — Пауль тяжело вздохнул. — Нам нужно преодолеть эту ложбину, а потом подняться на холм; оттуда до лагеря практически по прямой идти надо будет.

— Кто знает, что нас там ждет. — Ральф, разумеется. — С этого момента мы делаем то, что скажет Доро, хорошо? Может быть, тогда мы… смягчим проклятие. Как-нибудь.

— Это не проклятие. — В голосе Пауля слышалось необычайное терпение. Может быть, от усталости. — И хватит уже, в конце концов. Если бы я не рассказал в прошлом году эту историю, вы вообще не додумались бы до того, чтобы поверить в такую чепуху.

— Но… — Ральф пытался подобрать слова. — Но легенда же есть, в конце концов. Ты же не придумал ее, она записана в книгах. И замок в здешних местах был, это тоже правда.

— Говорят, да.

— Тогда всё ясно.

Словно в подтверждение его слов вновь прогремел гром. Среди верхушек деревьев им вдруг открылся клочок неба — он был темно-серого цвета.

— Давайте поторопимся! — крикнул Бастиан. — Ральф, ты сейчас сменишь Пауля, а заодно перестанешь нести всякий суеверный вздор. Я подменю Натана, пока у меня хватит сил.

Они направились вниз по склону ложбины. Ральф наконец заткнулся и теперь только пыхтел.

— Можно я не понесу Арно наверх? — заявил он, едва они достигли дна ложбины.

Не теряя времени на болтовню, Пауль занял место Ральфа. Натан проверил, не развязались ли узлы, которыми были стянуты носилки. И они начали подъем.

Бастиан не мог припомнить, уставал ли он когда-нибудь так сильно. Руки буквально горели, он задыхался. Изо всех сил он стискивал пальцами ручки носилок, чтобы не выпустить их ни в коем… не выпустить их ни в коем… ни в коем…

Каким-то образом они оказались на вершине холма и опустили носилки. Бастиан присел на корточки и стал жадно хватать воздух. Снова раздался гром, и на этот раз уже не было никакого сомнения в том, что гроза движется в их сторону. Первые капли дождя они услышали раньше, чем ощутили их, падающие с неба, — резкие короткие звуки, как будто кто-то начал постукивать пальцем по листьям и веткам.

Айрис, не ходи в свою пещеру. Останься в лагере, будь осторожна, пожалуйста. Он мысленно умолял девушку, надеясь, что она почувствует его просьбы.

— Надо идти.

Слова прозвучали бесконечно устало, но Пауль снова взялся за носилки. Бастиан заметил, что ладони Пауля в нескольких местах стерлись почти до крови. Видимо, каждую секунду, пока он волочил носилки, любое движение причиняло ему неимоверную боль. Нужно обязательно подменить Пауля, как только Бастиан чуть отдохнет, как только отдышится наконец.

Грохот грома. Стук отдельных капель сменился шумом ливня, обрушившегося на землю и на отряд спасателей, в первые мгновения освежая, но вскоре начиная приносить лишь холод.

— Просто двигайтесь всё время вперед! — крикнул Пауль.

— Хорошо! — Ральф пустился бегом, даже не оборачиваясь, хотя остальные еще стояли на месте.

— Эй! — крикнул Бастиан. — Твоя очередь нести носилки!

Однако Ральф уже скрылся из глаз.

Ну подожди, доберусь я до тебя! Ты еще пожалеешь, что я не этот чертов Тристрам с его чертовым проклятием!

Мучения продолжались. Теперь через каждые несколько минут им приходилось останавливаться и отдыхать. Силы, похоже, оставили даже Пауля. Было заметно, что он начал прихрамывать на правую ногу; мышцы на шее напряглись, как канаты. Но вот наконец показалась поляна.

Сердце Бастиана бешено заколотилось, взгляд сам собой устремился в сторону лагеря. Он видел разбросанные всюду вещи. Пустой котел, постепенно наполнявшийся дождевой водой. Брошенную без присмотра лопату. Скомканные одеяла. Вот-вот он увидит Айрис. Конечно, она тут. Жива-здорова, разве что, наверное, немного промокла, если не успела вовремя укрыться.

Однако лагерь оказался безлюден. Такое ощущение, что самая ужасная его фантазия воплотилась в жизнь — не хватало только сломанной арфы.

Бастиан не сразу понял, что выкрикивает ее имя. Он резко остановился, бросил носилки и сломя голову помчался на залитый водой луг.

— Айрис!

Симон. Он был здесь, увел ее с собой, она оказалась в его власти, никто ей не помог. Бастиан ее никогда больше не увидит, никогда. Он споткнулся о камень, коварно притаившийся в высокой траве. Никого тут нет, даже Ральфа, маленького трусливого лодыря…

— Сюда! — Голос Айрис.

Бастиан устало поднялся и стал всматриваться сквозь густую пелену дождя, пока не обнаружил что-то светлое — оно двигалось, махало рукой.

Несколько человек сидели, согнувшись, на противоположной опушке леса. Айрис и Мона поддерживали Штайнхена, задремавшего с полуоткрытыми глазами, свесив голову на грудь. Одеяло, растянутое на ветках, служило импровизированным навесом для них троих. Доро, Лисбет и Георг уселись неподалеку под таким же навесом. Ральф пытался приткнуться к ним, но у него ничего не получалось — для четверых там просто не было места.

Ослепительный свет. Страшный грохот очередного громового раската. Из туч хлынуло столько воды, что в первую секунду Бастиан даже не мог поверить собственным глазам.

— Как дела у Арно? — крикнула Айрис.

— Плохо. Поранил голову, сломал ногу. По-хорошему ему надо зашить рану и сделать рентген, но мы его никогда в жизни не донесем туда вниз, к шоссе. Даже дорога назад, в лагерь, стала сплошными мучениями.

Если бы сейчас он просто уселся на землю, положил голову на плечо Айрис и закрыл глаза, то сразу бы заснул. Несмотря на сырость. Несмотря на грозу. Ничего в жизни Бастиану сейчас так не хотелось, как этого. Он не мог припомнить, случалось ли ему когда-нибудь так выбиваться из сил.

Сквозь неумолчный шум дождя донесся голос Пауля. Имя Арно еще можно было расслышать, но кроме этого Бастиан не понял ни слова. В следующее мгновение у него потемнело в глазах. О боже! Да ведь он попросту бросил носилки и остальных! Арно же за это время наверняка промок до костей.

Бедренная кость, пястные кости, истерично твердил его внутренний голос. Бастиан тряхнул головой, чтобы избавиться от наваждения, распрощался с мечтой повалиться на землю рядом с Айрис и погрузиться в блаженное забытье и вместо этого поплелся обратно на луг.

— Нам нужно в укрытие! — Пауль пытался докричаться до него, несмотря на бушевавший ливень. — Быстро! Зови остальных! Здесь есть одна пещера, там хватит места всем. Вот там, в лесу.

Он указал в сторону могил.

Быстро было делом невозможным. Нисколько не считаясь с состоянием Штайнхена, они тянули его за собой, стараясь не дотрагиваться до усеянных волдырями рук. Коричневатая вода небольшими ручейками вилась по траве, неся с собой еловые хвоинки и утонувших насекомых. Добравшись до могил, они свернули в лес.

Сегодня никаких танцулек, правда, Доро? Этот вопрос буквально вертелся у Бастиана на языке — ведь не скоро еще их «предсказательнице» представится такой удобный случай исполнить вальс в компании стихий. Но Доро торопливо шла рядом с носилками и следила, чтобы Арно не сполз в сторону. Ага, смотрите-ка, и Георг помогает, даже силу прикладывает, вместе с Паулем тащит носилки — разумеется, не сводя глаз с Лисбет. Ну еще бы.

— Она недалеко, если я правильно помню. — Интересно, откуда Пауль черпает столько энергии? Словно внутри него кто-то взвёл тугую пружину. Казалось, дай ему хотя бы пять минут покоя — и он сломается. — Не отставайте, еще немного — и мы окажемся в безопасности.

Оглушительный треск, словно мир развалился на части. Все вздрогнули, прижались друг к дружке. Неподалеку с оглушающим хрустом подломилось дерево, ударилось о соседнее и медленно сползло по нему вниз. В воздухе запахло чем-то, похожим на серу.

Никого не задело, слава богу, никого, на этот раз пронесло… но как же близко, чертовски близко!

— Мы идем уже долго, — жалобно стонала Доро. — Он доберется до нас раньше!

Лицо девушки блестело от влаги; темные волосы, разлетевшись прядями, облепляли голову, по ним стекали крупные капли дождя.

Дальше, дальше. Небольшой подъем, узкая ложбина. Штайнхен споткнулся, Айрис, Мона и Бастиан попытались удержать его, но под тяжестью обмякшего тела все трое повалились на землю.

— Я больше не могу, — всхлипнула Мона. — Я остаюсь здесь.

— Только не ложись на землю, это опасно! — Голос Айрис звучал сдавленно и отрывисто. — Мы скоро будем на месте. Уже недалеко, Пауль же сказал. Пойдем.

Кости их будут ломаться, кожа — слезать с плоти. Их яства источат черви, их тело разъест слабость. Бастиан пытался изгнать из памяти слова легенды, отказывался признавать хоть какие-то параллели между нею и реальными событиями… Ведь это бессмыслица, просто суеверные россказни… Что, если пророчество якобы сбывается только потому, что Доро запугивает всех игроков, постоянно рисуя перед ними свои мрачные картины?

Они уже промокли до костей. С каждым шагом раздавалось громкое чавканье, словно земля не хотела отпускать ноги людей, хотела поглотить их. Штайнхен висел у них на руках, точно мешок со свинцом. То и дело вспыхивали молнии, сразу за ними раздавался грохот грома; от его раскатов хотелось лишь одного — высвободить руки и зажать уши или, еще лучше, оказаться в каком-нибудь большом доме. Сухом, теплом и безопасном.

Перед глазами Бастиана заплясали мушки. Он старался думать только о своих ногах, немевших всё сильнее; руки его давно уже превратились в мокрые ледяные неповоротливые отростки — ему с трудом удавалось что-либо держать. Десять шагов, хорошо? — уговаривал он сам себя. Потом можно лечь. Отдохнуть. Ничего не помнить.

Симптомы переутомления, докладывал его занудный мозг, вышколенный в медицинском университете. Нарушается координация, замедляются движения, подступает равнодушие, в него погружаешься, как в теплую воду, — она несет тебя, ты ощущаешь невесомость, а потом тонешь.

Он споткнулся, упал коленом на камень, и ощущение боли на короткое время вернуло его к реальности. Там, впереди, Пауль. Он всё так же настойчиво прокладывал путь, не выпуская из рук носилки, а ведь его ладони уже наверняка содраны до мяса. Георг помогал ему нести Арно, выдерживал взятый темп, хоть и дышал со свистом.

Молния, еще ярче предыдущей. Грохот, будто раскалывающий мир напополам. Плач Моны. Лисбет закутала голову в платок — она вообще что-нибудь видит? Взгляд Айрис, одновременно отчаянный и ободряющий.

— Видите впереди огромный камень? — крикнул Пауль. — Это пещера. Нам надо туда. Мы почти добрались.

Ни у кого уже не хватало сил хоть как-то отреагировать на услышанное.

Уже недалеко, мысленно повторял Бастиан. Каждое слово — шаг. Уже недалеко. Уже недалеко.

 

Когда они наконец добрались до пещеры, сразу стало ясно, что проделанный ими путь того стоил. Скала, под которой скрывалась пещера, сама по себе была настоящим чудом. Эта громадная глыба, видимо, повинуясь прихотливому капризу природы, некогда наклонилась и оперлась на соседние скалы, так что теперь под ней вполне уместился бы небольшой домик. Она походила на взмывшую ввысь и внезапно застывшую волну, так и не успевшую разбиться о берег. Земля под образованным ею навесом была сухой и пыльной.

Они просто повалились навзничь и лежали, растянувшись и тяжело дыша. Кто-то отрывисто, сухо всхлипывал. Спустя несколько мгновений Бастиан почувствовал, как ему на спину осторожно легла рука.

— Мы сегодня утром уже здесь были, — сказала Айрис. — Только с другой стороны. Глупо получилось. Надо было повнимательнее приглядеться к этим скалам.

— Да уж, пещера отличная.

Бастиан выпрямился. Похоже, его тело обладало запасом сил, о которых он прежде даже не догадывался, судя по тому, как быстро выровнялось дыхание. Пауль тоже уже поднялся и теперь сидел, проверяя повязки Арно.

А вот Штайнхен лежал с закрытыми глазами и дрожал всем телом; его губы посинели, зубы стучали.

Так будет и дальше. Нет, не так: ему станет хуже, ведь у нас нет ни одеяла, ни даже носового платка — ни одного сухого лоскутка.

— Хорошо бы развести костер, — пробормотал Бастиан.

— Что ты сказал?

Пауль мельком взглянул на него, продолжая поить Арно водой из фляжки. Альма на это была уже не способна — она ничком лежала у стены. Лицо девушки было белым как мел, сомкнутые веки подрагивали; Родерик, поскуливая, сидел рядом с хозяйкой и лизал ей руку.

— Костер, — повторил Бастиан, — чтобы согреть раненых. Да и остальным он лишним не будет.

Что-то осветило лицо Пауля — отблеск молнии, ударившей где-то в лесу?

— Ну конечно, — сказал он. — Костер! Вот только проблема — дрова. Нет, их тут, конечно, тонны, но таких сырых, что хоть отжимай.

— Вот черт. Ты прав.

— Может быть… — Пауль прищурил глаза и уставился в какую-то точку у подножия давшей им приют скалы, туда, где она опиралась на несколько глыб поменьше. — Может быть, там, в углу, есть какой-нибудь валежник? Пары веток нам бы хватило для начала, лишь бы только они были сухими. — Он умоляюще поглядел на Ральфа и Натана. — Не посмотрите, вдруг там найдется хворост?

Ральф до сих пор никак не мог отдышаться, но всё же кивнул и на четвереньках пополз в сторону просвета, видневшегося слева между камнями. Наган двигался правее.

Температура стремительно падала. В лесу бушевала буря, и хотя пещера защищала их от ветра, иногда самые сильные его порывы всё же пробивались под скалу и трепали мокрую одежду игроков. Бастиан обнял Айрис; девушка держала перед собой сумку с арфой, пытаясь загораживаться ею от ветра, но это не помогало — она уже начинала дрожать.

— Когда-нибудь гроза кончится, — пробормотал он. — Она и так уже задержалась настолько, что скоро должна уйти в сторону. Или перестать вовсе. Я это точно знаю.

Айрис слегка пошевелилась в его объятиях.

— Здесь разразилась не одна гроза, вот в чем проблема. Бывают такие места, где сталкиваются одновременно сразу несколько грозовых фронтов, и для гроз это просто раздолье. Здесь, похоже, то же самое. Варце рассказывал мне об этом. Некоторые фермы в окрестности уже раза по четыре выгорали из-за того, что в них попадала молния. Вероятно, еще и поэтому здесь так упорно верят в легенду о проклятии.

Варце. Перед глазами Бастиана возникло его лицо: дружелюбная улыбка, необычная бородавка на лбу. Против воли к горлу снова подкатил комок. Жив ли еще Варце? Возможно ли вообще, чтобы он был еще жив? А Сандра?

На краткий миг, на отчаянную долю секунды Бастиан увидел ее в лесу — мертвой. Промокшую насквозь, лежащую под деревом, наполовину засыпанную палой листвой и еловой хвоей. Где-то в лесу. Где ее не найти.

Странный глухой звук отвлек его от кошмарных фантазий — нет, даже два звука: один переходил в другой. В пещере раздавались треск и крик, похожий на вой ветра в кронах леса.

— Боже! Что это было?

— Не знаю. И не хочу знать. Я хочу просто уйти отсюда!

— Я больше уже ничего не слышу.

Только их голоса, сливаясь друг с другом, как ветер и дождь в ночном лесу, вносили сумятицу в притихшую было пещеру. В промежутках между репликами слышались лишь заклинания Доро, глухие и ритмичные, словно удары барабана, сопровождавшего совершение какого-то древнего обряда.

— Вы, силы земли, вы, четыре стихии, храните нас, защитите нас, избавьте нас от беды. Вы, силы земли, вы, четыре стихии…

Перепачканными пальцами девушка вновь вычерчивала на земле магические символы. Лисбет, скорчившись, сидела рядом с Доро и постепенно начинала монотонно подпевать ей; то же делали Альма и Карина. Из дальнего угла выполз Натан и, бросив на землю зажатые в руках сухие ветки, присоединился к девушкам и тоже стал повторять заклинания Доро.

Они все сойдут с ума. Надо что-то делать. Бастиан крепче прижал Айрис к себе, как будто мог с ее помощью возвести крепость и обороняться от слепой веры в легенду, от всеобщего помешательства, набиравшего силу у них на глазах.

— Думаю, что это Ральф кричал, — сказала Айрис невнятно, прижимаясь лицом к его груди. Немного отстранившись, она указала на тот угол пещеры, где Ральф пытался отыскать валежник. Только сейчас Бастиан заметил, что она судорожно сжимает в руке камень. — Там больше никто не шевелится.

Пауль, в эту минуту растиравший Арно, чтобы согреть его, остановился.

— Верно, — глухим голосом отозвался он. — Ральфа я больше не вижу.

Пригнувшись, он стал на ощупь пробираться мимо остальных.

— Был такой звук, словно кто-то провалился в яму, словно… — Пауль замолчал и опустился на колени; дальше по пещере он продвигался на четвереньках. — Черт побери!

— Что случилось? — прохрипел Георг. У него уже явно давали о себе знать первые симптомы сильной простуды: голос почти исчез, дыхание хриплое.

Он заработает воспаление легких, и никаких антибиотиков под руками. Чуть-чуть невезения — и он умрет от той же самой болезни, от которой сплошь и рядом умирали в Средние века. Так что у нас всё очень правдоподобно. Аж жуть, до чего правдоподобно.

Пауль лежал на животе у подножия громадной скалы. Что-то хрустнуло. Наконец они услышали его голос — тот звучал гулко, словно Пауль разговаривал, опустив голову в колодец.

— Ральф? Ты меня слышишь? С тобой всё в порядке? Ты там нормально приземлился?

Бастиан затаил дыхание, пытаясь хоть что-то расслышать сквозь шум дождя.

Наконец донесся ответ, но он не смог разобрать ни слова. Это был голос Ральфа, хотя и сильно приглушенный.

— Он свалился в шахту! — крикнул Пауль. — Говорит, что цел.

Бастиан вместе с Айрис подполз к шахте и посмотрел вниз. Это был взгляд в пустоту, в ничто, в бездонный мрак.

— Правда всё в порядке? — Его голос звучал гулко.

— Да. Я приземлился на кучу листьев и веток. Здесь не так сыро и гораздо теплее. И… просторно… кажется. Я не знаю. Нужен свет.

— Там есть ветки? — осведомился Пауль. — Сухие? Костер разжечь можно?

Ответ донесся незамедлительно:

— А как же!

Бастиан увидел, как Пауль решительно закивал.

— Хорошо. Я спускаюсь к тебе.

— Что? — вырвалось у Бастиана. — Я думал, мы поднимем Ральфа наверх! В конце концов, он мог бы прихватить с собой валежник. А как ты собираешься спустить туда Арно? И даже если мы все туда заберемся, как же тогда обратно выйдем?

Пауль нетерпеливо покачал головой.

— Ну подумай. Уже поздно. Выбор у нас, сам понимаешь, не особо богатый: провести ночь либо здесь, либо там, внизу, где вроде бы тепло и сухо. Как ты думаешь, велики ли шансы у Штайнхена и Арно переночевать здесь хотя бы сносно? — Он постучал рукой по своей сумке. — У меня есть веревка. Завтра утром мы просто поднимем Арно сюда, вот и всё.

Пауль порылся в сумке и достал трут, такой же, как у Штайнхена.

— Ральф? Лови эту штуку и разводи костер!

Они услышали, как ругнулся Ральф.

— Проклятая темень!

Снизу донесся осторожный звук шагов. Шуршание. Все напряженно ждали.

— Слава богу, нашел.

Опять шум — похожий на металлическое позвякивание, снова и снова. Наконец до них донесся голос Ральфа:

— С ума сойти! Вам надо это видеть.

Бастиан вновь приблизился к шахте, чтобы еще раз заглянуть вниз; заодно он страховал Пауля, который, свесив ноги в проем и опираясь руками о край ямы, начинал спускаться. Первые два метра он еще цеплялся за стенки шахты, но потом просто спрыгнул вниз, на дно.

Земля поглотила его, вспомнил Бастиан и чуть не рассмеялся. Всё, что мы здесь делаем, только укрепляет безумную веру в легенду; мы сами помогаем проклятию сбыться!

Из шахты донесся треск. Ральф рассмеялся; в смехе его слышалось облегчение.

— Готово!

Это крикнул Пауль. На минуту всё смолкло. Бастиан не мог разглядеть ни Ральфа, ни Пауля, но мерцающие отсветы небольшого костра внизу он различал.

— Ральф прав! — крикнул Пауль. — Тут, внизу, всем хватит места, да и тепло к тому же. Мы спокойно здесь переночуем.

Что ж, видимо, стоило хотя бы попытаться. Бастиан подполз к Арно и заботливо прикоснулся к его руке.

— Мы отнесем тебя в сухое теплое место, ладно? Скорее всего, будет немного больно, зато сегодня ночью ты не замерзнешь.

Пауль велел им взять из его сумки веревку, пропустить ее под мышками у Арно и затянуть в тугую петлю.

— И спускайте его ко мне. Только осторожно!

Остальные тоже зашевелились: видимо, перспектива провести ночь у костра, в тепле, в сухой одежде, не могла никого оставить равнодушным.

Бастиан вместе с Георгом и Кариной втроем осторожно подвинули сначала стонавшего, но вскоре уже просто вопившего от боли Арно к провалу и начали медленно отпускать веревку. Бастиан переживал так, словно это его с переломанной ногой спускали неизвестно куда. Ему казалось, что путешествие Арно длится уже целую вечность. Когда Пауль наконец крикнул, что всё прошло хорошо, Бастиан облегченно перевел дух.

Следующей настала очередь Штайнхена, и с ним возни оказалось куда больше. Правда, до обрыва он дополз сам, после того как его разбудили, и даже спустился в яму, но удерживать его на веревке, не давая рухнуть вниз, представлялось делом почти несбыточным.

— Давайте обмотаем веревку вокруг вон того валуна и будем надеяться, что она не порвется, — кашляя, предложил Георг.

Бастиан не верил в успешность этого решения до самой последней минуты, до того мгновения, когда ноги Штайнхена коснулись дна подземной пещеры. Услышав крик Пауля «Мы его держим!», он прислонился к скале и глубоко вздохнул.

Лисбет и Доро спускались следующими, за ними Карина, Мона и Альма с барахтающимся и воющим Родериком на руках. Все, оказавшись внизу, удивленно и радостно вскрикивали.

За стенами пещеры, вокруг еще остававшихся наверху членов отряда неистово бушевала гроза, словно разъярившись, что добыча ускользнула от нее. Бастиана не покидало странное ощущение, что за ним наблюдают и что все его действия, что бы он ни делал, подчиняются кем-то придуманному плану. Будто некая тайная сила или фигура руководит каждым его шагом, следит за ним, ведет его к цели, известной только ей одной. Чем больше людей исчезало в разверзшемся перед ним провале, тем неотступнее становилось это чувство, уже перераставшее в уверенность. Я тоже начинаю терять рассудок. Несколько раз Бастиан ловил себя на том, что резко поворачивает голову в сторону, охваченный ощущением, будто на него кто-то неотступно смотрит. Однако он ни разу не заметил ничего странного, никакой размытой дождем фигуры, никакого отблеска рыжих волос. Бастиан попытался не думать об этом, сосредоточившись лишь на том, что происходит рядом, на том, как он удерживает веревку, как помогает другим спуститься в подземную пещеру — в ее проеме ясно были видны яркие отсветы трепещущих языков пламени, словно ему ненароком довелось заглянуть в бездну ада.

Настала очередь Айрис, однако девушка медлила.

— Я не люблю помещений, из которых невозможно выбежать, — пояснила она, криво усмехнувшись.

Бастиан кивнул.

— Если ты останешься здесь, я тоже остаюсь, — сказал он и лишь в следующую секунду сообразил, что говорит как Георг, когда дело касается Лисбет.

— Это несерьезно, — донесся снизу голос Пауля. — Бастиан, у нас здесь двое раненых, и им сейчас очень плохо. Ты — единственный, кто разбирается в медицине. Пожалуйста!

— Без современных средств мои знания никому не помогут.

Его слова сильно смахивали на неуклюжую отговорку, но Айрис в одиночестве он ни за что не оставит. Девушка прочла это в его глазах.

— Ладно, — вздохнула она. — Всё равно ничего другого не остается, кроме как вниз вместе со всеми. — Айрис нащупала за поясом нож, снова натужно усмехнулась. — Будь добр, передай мне арфу.

Опустив в провал сначала арфу, затем саму Айрис, Георг с Бастианом крепко-накрепко привязали веревку к дереву у входа в пещеру и сами тоже соскользнули по ней вниз.

Это что-то типа страховки, подумал Бастиан. Нить, держась за которую, мы должны будем выбраться наружу, если не хотим оказаться погребенными заживо.

Но времени задумываться об этом у него не было. Тринадцать жизней в прямом смысле слова висели на тонкой нити — на жалкой пеньковой веревке.

 

Бастиан спускался в шахту последним. Всё внимание он сосредоточил на том, чтобы не соскользнуть вниз; ногами он уже чувствовал жар костра, вздымавшего языки пламени совсем рядом с местом приземления. В какое-то мгновение Бастиан едва не выпустил веревку из рук: ему показалось, что он висит между миром земным и преисподней.

Огонь освещал потолок пещеры — определенно сооруженной руками человека. Своды ее были не особенно высоки, но помещение, в котором собрались участники игры, казалось очень просторным. Здесь нашлось место и таинственным темным углам, и странным теням, пляшущим поодаль на стенах.

Бастиан приземлился на кучу гнилых веток, вдохнул запах подвала и горящего костра и осмотрелся.

Они укрылись в заброшенном подвале замка. Массивные колонны, высеченные из громадных гранитных блоков, подпирали древние арочные своды. В некоторых местах камень начинал трескаться, хотя в основном оставался практически целым. Из зала во тьму вели два прохода. В трепещущих языках пламени они казались ненасытными глотками, от которых лучше держаться подальше.

Бастиан уселся вместе с остальными возле костра — дым от него взвивался ввысь и исчезал в том самом проеме, через который они сюда спустились.

— Передохну минутку, а потом осмотрю Штайнхена и Арно, — пробормотал он.

Воцарилось усталое молчание. Шум дождя, доносившийся сверху, казался бесконечной монотонной мелодией, от нее клонило в сон. К этому заунывному звуку время от времени примешивались барабанные удары капель, то тут, то там падавших со свода.

Бастиан чувствовал, как его тело спереди начинает отогреваться. Рубашка скоро должна была высохнуть. Только бы не уснуть, уговаривал он себя: сначала надо позаботиться о раненых, а уж потом можно будет забраться в какой-нибудь тихий уголок. Да, так он и сделает. Спать. Одна лишь мысль об этом приятной тяжестью придавила ему веки.

— Сейчас, — тихо сказала сидевшая рядом с ним Айрис, — у нас тут совершенное Средневековье. Оно забрало нас к себе, и пока что я не могу сказать, нравится мне это или нет. — Девушка не сводила глаз с Доро — та дрожащей рукой снова чертила на земле свои руны. — Думаю, теперь уже никто в случайность всего произошедшего с нами не верит. Что же до этого чертова проклятия, я даже мысли не хочу допускать, что оно может оказаться правдой. А третий вариант…

Она посмотрела в глаза Бастиану. Он точно знал, что Айрис имела в виду. Вернее, кого.

— Третий вариант, — продолжала она, — по-прежнему не исключен. Впрочем, если учитывать, что мы имеем дело вовсе не с гением, а с абсолютно больным на голову… То у него просто не хватило бы ума, чтобы подстроить здесь всё с такой ужасающей ловкостью. И он уже давно бы меня сцапал, я уверена.

— О чем это вы? — Пауль зевнул, потянулся и встал. — Третий вариант? Сцапал?

— Неважно.

Покачав головой, Айрис протянула руки поближе к огню. Пауль испытующе посмотрел на нее, но девушка ничего не сказала, лишь пожала плечами.

— В последние дни у нас было столько обидных неудач, но теперь, я думаю, нам наконец начинает везти. — Пауль улыбнулся Бастиану, словно разговаривал только с ним. — И первое сказочное везение — то, что мы нашли этот… зал. Здесь мы можем спокойно продержаться какое-то время и переждать грозу.

Собрав валявшиеся вокруг ветки, он бросил их в огонь и уселся рядом с Бастианом, из-за чего Айрис пришлось чуть подвинуться. Бастиан видел, как на удивленном лице девушки отражалось его собственное изумление.

Пауль снова положил руку ему на плечи.

— Разве это не удивительное место? Как мне хотелось бы, чтобы эти стены поведали, что разыгралось здесь в давние времена, рассказали бы о событиях, очевидцами которых они были. — Он поднял голову, сделав вид, что прислушивается. — Это место дышит историей, вы чувствуете? Здесь так и слышатся звон доспехов, шелест старинных платьев, песни миннезингеров. Айрис, ты не хочешь для нас сыграть?

— Нет.

— Жаль.

Бастиан вдруг заметил, что у него перехватило дыхание. Он вообще неуютно чувствовал себя в дружеских объятиях Пауля. Пожалуй, они просто не очень хорошо знали друг друга, а странные намеки, услышанные от него вчера ночью, по-прежнему были Бастиану неприятны. Видимо, ему не оставалось ничего другого, как все-таки выяснить с Паулем отношения раз и навсегда, но не сейчас, не здесь, не на виду у всего отряда.

У всего отряда минус Сандра, Варце и Ларс, злорадно зашептал внутренний голос. Ты про них совсем забыл, испугавшись за собственную шкуру, верно?

Бастиан закрыл глаза. Снова открыв их через пару минут, он перехватил взгляд Лисбет: она не отрываясь смотрела на него и Пауля. Заметив, что Бастиан тоже на нее смотрит, девушка улыбнулась.

Он высвободился из объятий Пауля, пробормотав короткое извинение, и сделал то, что давно намеревался: отправился посмотреть, как чувствуют себя Штайнхен и Арно.

Обоих положили в непосредственной близости от костра, чтобы дать им согреться, и это уже успело привести к весьма нехорошим последствиям: Арно буквально горел, как от огня, лежал в полузабытьи и только тихо постанывал при малейшем прикосновении к нему. Рана у него на лбу покрылась коркой и начала воспаляться. Это было самое страшное.

Надо было тайком прихватить с собой что-нибудь для дезинфекции ран, это никому бы не помешало. Какая непостижимая глупость с моей стороны!

В голове Бастиана проносились картины из старых фильмов, герои которых прижигали раны, чтобы исключить попадание в них инфекции. Он содрогнулся. Нет. Завтра утром они точно отправятся обратно, и никто больше в западню не угодит. А там уже вопрос одного-двух часов, пока Арно не будет оказана профессиональная помощь — тогда уж за дело возьмутся настоящие врачи с настоящими лекарствами.

— Регулярно давай ему пить. Ладно? — попросил он Альму и передвинулся к Штайнхену. Тот поприветствовал его ослабевшим голосом:

— Томен, мой благородный спутник. Мы ввергли вас в нескончаемые невзгоды, не правда ли?

— Да нет, у меня всё нормально. А у тебя? Покажи-ка руки.

Слава богу, они выглядели намного лучше. Кожу всё еще усеивали волдыри, однако больше их не стало; похоже было, что они уже начинали подживать.

— Тебе легче дышать?

— Гораздо легче, чем даже сегодня днем, — кивнул Штайнхен. — Иду на поправку, кажется. Спасибо, что ты обо мне заботи…

Оборвав сам себя и прищурившись, он стал всматриваться во что-то, находившееся за спиной у Бастиана.

— Что случилось?

— Даже не знаю. Мне показалось, что я вижу кого-то там, где начинается проход. Глаза. Там были глаза.

Бастиан, как ни старался, ничего не смог разглядеть. Обычная проблема. Он проклинал свою близорукость.

Вот и Айрис тотчас стремительно повернула голову в ту сторону, куда указывал Штайнхен; каждая мышца ее тела напряглась.

— Тристрам, — мягко сказала Доро. — Пора бы ему нанести нам визит. Ведь мы теперь окончательно оказались в его владениях.

— Прекрати, пожалуйста! — простонал Пауль. — Неужели ты не можешь просто порадоваться тому, что мы сидим в сухом месте, что Штайнхену стало лучше и что здесь мы, наконец, хоть немного отдохнем?

Она засмеялась.

— О да, отдохнем. Обретем вечный покой. Или вы еще не поняли, что это место и станет нашей могилой?

На ночь решено было выставить караульных, поделив время дежурства поровну. Но вовсе не мрачные фантазии Доро стали причиной такого решения — просто Пауль опасался, что костер, который они разожгли, чтобы согреваться всю ночь, погаснет, если за ним не присматривать.

В число караульных не вошли ни Арно, который лежал полумертвый, ни Штайнхен — он еще не в состоянии был нести дежурство. Девушкам Пауль тоже не хотел доверять одинокие ночные бдения, посчитав, что не их это дело — сидеть и оцепенело смотреть на костер, иногда подкладывая туда дрова. Поэтому оставались только он сам, Георг, Ральф, Натан и Бастиан.

— Каждый будет дежурить примерно часа полтора. Если у кого-то нет чувства времени, придется считать.

Бастиан слишком устал, чтобы вызваться караулить первым, он уже практически засыпал сидя — и предложил, что он будет дежурить третьим.

Разобравшись с этим, все отправились подыскивать себе место для сна, а Пауль стал собирать ветки и сучья, за много лет нападавшие в подземный зал через открытую шахту. Айрис и Бастиан легли рядом друг с другом; обняв девушку, он прижался грудью к ее спине. Одеяла у них не было, одежда еще не высохла до конца, им пришлось лежать на жесткой земле, но в те секунды, когда сон стирал чувства Бастиана, гасил их одно за другим, он по-прежнему ощущал аромат волос Айрис — пока весь мир для него не превратился в один этот запах. Больше он уже ничего не помнил.