— Это мужчины могут, не я, — спустя несколько часов ворчала Санта, сидя в своей «Бест проперти».
Смена подходила к концу. Через пять минут начнутся рождественские каникулы, и она будет наслаждаться праздниками, которые любила больше всего.
Клиентов в это время года было немного, слава богу, да и босс был снисходительным и понимающим человеком. Она посмотрела на часы: всего через несколько минут она уйдет отсюда. Санта стала собирать вещи.
Неожиданно зазвонил телефон.
— «Бест проперти». Чем могу быть полезна? — ответила она, мысленно прогоняя звонившего.
— Мне нужен брокер…
Санта прервала говорившего, не желая вдаваться в дальнейшие подробности. В окно она увидела Розу Пфайфер, только что въехавшую на стоянку. Если ей удастся потянуть время, то Роза примет заявку.
— Подождите немного у телефона, сейчас вам назначат встречу после Рождества…
— Нет, так не пойдет. Вы не поняли меня. Мне нужен брокер прямо сейчас. Я сам нашел дом и хочу осмотреть его сегодня.
— Но…
Клиент был упорнее и настойчивее, чем она.
— Мне нужен дом до Рождества. Я только что приехал из другой провинции.
Его голос звучал напористо и твердо.
Санта поняла, что планы на каникулы рушатся. Естественно, все хотят обустроиться до наступления Рождества, и никому не хочется проводить праздники в отеле, каким бы роскошным он ни был.
— Послушайте, я предлагаю упростить дело. — Голос звонившего смягчился. — Я заранее отказываюсь от возможных впоследствии претензий и плачу наличными.
Клиент на таких условиях, да еще платящий наличными, был мечтой любого агента. Только дурак мог упустить этот выгодный случай. Но не женщина, снимающая квартиру и постоянно ремонтирующая старую машину. Открывшаяся неожиданно возможность позволит Санте отложить деньги на дом и на новый автомобиль, и, думая об этом, она поняла, что уступает.
— Где находится дом, который вы хотели бы осмотреть? Адрес у вас есть?
— Да. Я остановился и записал его, когда увидел объявление о продаже.
Он медленно продиктовал адрес, и она, порывшись в папках, нашла этот дом в общем списке сдаваемых в аренду и продаваемых. Его цена составляла шестьдесят тысяч долларов, и если ей удастся его продать, то она получит полторы тысячи комиссионных. Ух…
— Какое время вас устроит, если я смогу созвониться с владельцами? — деловым тоном спросила Санта, стараясь не выдать радости.
— Чем быстрее, тем лучше. Мне нужен дом до Рождества, — подчеркнул клиент.
— Хорошо, я постараюсь договориться с хозяевами, тогда назначу встречу. Сами понимаете, в предпраздничные дни это сделать достаточно сложно. Так что особенно не надейтесь. Оставьте мне ваш номер телефона, и я позвоню, как только все улажу.
Он сказал ей название отеля, в котором остановился, а девушка спросила его имя.
— Клаус Морган.
— Вы сказали «Клаус»?
— А что, вас что-то не устраивает? — резко спросил мужчина.
— Нет-нет, меня все устраивает. Просто сейчас канун Рождества, меня зовут Санта, а вас — Клаус, просто такое совпадение, как в рождественской сказке. Санта Энджил, — представилась девушка.
— Буду ждать вашего звонка, мисс Энджил, — сухо произнес клиент.
Санта поняла, что выглядела в его глазах глупой со своими детскими ассоциациями. Впрочем, клиент и брокер вовсе не обязаны испытывать друг к другу взаимную симпатию. Так почему ее должно волновать, какое впечатление она произвела на него?
На следующий вечер в гараже Джека, ожидая, когда машине проверят тормоза, Санта пришла к выводу, что праздники начались не очень хорошо. Тормозная жидкость потекла прямо в час пик, и она доехала до гаража, гудя, как товарный поезд.
Она позвонила от Джека в офис, и Роза сообщила ей, что мистер Морган приходил в надежде встретиться и расстроился, не застав ее. Он хотел знать, почему она не перезвонила в отель и не назначила встречу, чтобы осмотреть дом. Несомненно, все его требования и возмущения по поводу ее нерасторопности стали известны владельцу агентства.
Чтобы избежать неприятностей, Санта решила позвонить боссу и объяснить, что проездила весь день в поисках домов для мистера Моргана на случай, если ему не подойдет выбранный по объявлению дом, и, в конце концов, у машины почти отказали тормоза.
Раздраженная Санта выписала чек за ремонт машины. В агентстве не было больше срочных дел, и особо волноваться не стоило. Вырвав чек, она протянула его механику и подумала, не позвонить ли еще хозяину дома, так понравившегося новому клиенту. Но в праздничные дни дозвониться до кого бы то ни было очень сложно.
Она взглянула на часы. Ее пятилетняя крестница Мэри очень нетерпелива. Дороти, мать Мэри и лучшая детдомовская подруга Санты, будет недовольна, если она опоздает к их традиционной церемонии подготовки праздничного стола. Скорее всего, Дороти уже начала все без нее.
Санта вспомнила, что подруга просила купить изюм, цукаты и орехи для рождественского кекса. А для этого нужно будет заскочить в магазин, и, значит, она приедет еще позже. Если бы она не спешила, то позвонила бы Дороти.
Она набрала еще раз номер владельца продаваемого дома. Никто не ответил. Потом позвонила в гостиницу Моргану. Опять тишина.
Санта надеялась, что молчание телефона не будет предвестником того, как она проведет праздники. Ее рождественские каникулы не начнутся до тех пор, пока она не разместит на праздники клиента и его семью в новом доме. В крайнем случае, они завтра утром смогут осмотреть дом, который заприметил клиент.
— Передайте Джеку благодарность за то, что так быстро отремонтировали машину.
Санта улыбнулась, вручая чек Стиву, новому рабочему гаража.
— Дядя Джек говорит, чтобы мы сразу принимались за работу, как только вы к нам обратитесь.
— Это потому, что я финансирую его праздники, бесконечно оплачивая ремонт моего драндулета, — рассмеялась она.
— А мне кажется, из-за вашей обворожительной улыбки, — возразил Стив.
Санта рассмеялась, а Стив повернулся, чтобы выписать квитанцию об оплате.
Какая-то женщина вошла в гараж в поисках техника. Ее цветастая шаль напомнила Санте о предсказании Азизы о любовнике весом в двести фунтов. Стив, племянник Джека, был достаточно крепок и хорошо сложен.
— Какой у тебя вес? — неожиданно для себя и для Стива спросила она, когда он протянул ей квитанцию.
— Вес? — изумился парень.
Санта кивнула.
— Около ста восьмидесяти фунтов, — сказал он, снимая трубку настенного телефона.
Так, значит, Стив отпадает. Набрать двадцать фунтов к Рождеству кажется делом маловероятным. Никогда еще, Санта улыбнулась своей мысли, она не получала любовника в подарок на Рождество. Но ведь это не мешает девушке надеяться, не так ли?
По дороге из гаража домой Санта заглянула в музыкальный магазин и купила диск с рождественскими песнями. Сев в машину, она вставила его в проигрыватель. Салон сразу же утонул в веселых мелодичных звуках, и Санта почувствовала, как ее раздражение потихоньку тает.
Она все-таки решила перезвонить подруге и сказать, что уже почти около ее дома.
— Алло, — выжидательно сказала Санта.
— Ты где? Ты должна была быть уже здесь.
Голос Дороти звучал громко и недовольно.
— Тебя бы на мое место. Все в порядке? — спросила Санта.
— Мэри настаивает, чтобы я ничего не делала без тебя, а покрасила ей ногти в крапинку, как у тети Санты. Ты помнишь о фруктах для кекса?
— Да, да. Скажи ей, чтобы она искала лак, а сама остынь, пока я не приеду.
— Это будет…
— Сегодня вечером, это точно.
— Санта!
— Хорошо, хорошо. Через десять минут. Но если я вдруг исчезну, не пугайся!
— Что?!
— Я расскажу, когда приеду.
— Короче, приезжай скорее. Мэри, немедленно сгони собаку с дивана.
Когда Санта наконец приехала, дверь ей открыла раскрасневшаяся Мэри. В пять лет у девочки уже выработалась особая манера одеваться и появился повышенный интерес к косметике и прическам. В тот момент на ней был джинсовый костюм, высокие ковбойские сапоги со шпорами и ковбойская шляпа.
— Ты опоздала, — заклеймила она крестную.
— Куда это ты собралась? — поинтересовалась Санта у девочки.
Из кухни выглянула Дороти, нос ее был в муке, а волосы стянуты в «конский хвостик».
— Никуда, — сказала она. — Просто Мэри отказывается снять сапоги и даже собирается спать в них.
— Должно быть, это помогает ей чувствовать себя ковбоем и быть всегда наготове, — предположила Санта.
— Да, наверное. Извини, у меня руки в тесте. Ты говоришь, что не забыла сухофрукты…
— Вот, возьми. — Санта протянула пакеты и добавила: — В моем автомобиле ремонтировали тормоза, вот почему я задержалась. Каждый раз, как только накоплю нужную сумму на операцию с банком и клянусь не тратить деньги, я вынуждена спустить все на ремонт машины.
— Что тебе будут отрезать? — заинтересовалась Мэри.
— Не отрезать, а, наоборот, пришивать, — объяснила Дороти, решившая с момента удочерения девочки говорить ей всегда правду.
— И мне тоже, — согласилась Мэри.
Мать покачала головой.
— Знаешь, подружка, когда Мэри исполнится одиннадцать лет, я отправлю ее жить к тебе.
— Отлично, очень надеюсь, к тому времени у меня будет свой дом, — отозвалась Санта, не чувствуя за собой никакой вины.
— Я не знаю, кто из вас на кого влияет. — Дороти кивком пригласила подругу следовать за ней на кухню. — Перекуси немного, а потом будешь намазывать коржи маслом и шоколадом.
— А кто будет намазывать мои пальчики? — заныла Мэри, на губах которой были видны следы помады.
— Секунду, — сказала Санта, беря девочку за руку.
— Я засекаю время! — крикнула Дороти из кухни.
— Хорошо, засекай.
Санта схватилась за голову.
— Хочешь, я спою тебе рождественскую песенку, которую мы учили в детском саду? — спросила Мэри, усаживаясь на пуфик напротив маминого туалетного столика.
Не дожидаясь ответа, она запела, а Санта начала красить ей ногти. Когда докрасила последний мизинчик, девочка закончила пение.
— А теперь пойдем, поможем маме на кухне, — предложила Санта.
— Хорошо, тетя Санни, — кротко согласилась Мэри и вприпрыжку побежала вперед. — Мама сказала мне, что я тоже буду помогать.
Санта вдыхала чудный аромат, исходящий от пекшихся коржей, и наблюдала за подругой, профессионально раскатывавшей тесто.
— Подай мне вон ту формочку, Мэри, — попросила она и показала дочери, как ею надо пользоваться.
Пока девочка старательно вырезала формочкой печенье, Санта решила с пристрастием расспросить подругу о ее любовных делах.
— Ну как, у тебя все же будет обручальное кольцо на Рождество?
— В том случае, если я сама куплю его.
— Что случилось?
— Ничего не вышло. Он неплохо относился к девочке, но я…
— Но ты считаешь этого недостаточным, чтобы выходить за него замуж, так?
— Ты думаешь, я не права, Санни?
— Нет. Я полагаю, что Мэри счастлива, если счастлива ты. Ты удочерила ее потому, что хотела иметь семью. А когда встретишь мужчину, который полюбит вас обеих, вот тогда ты не станешь раздумывать. Вот и решение всей проблемы. Кроме того, если мне не понравится тип, который предназначен мне как рождественский презент, я направлю его к тебе.
— Какой тип? О ком ты говоришь? Я пропустила что-нибудь важное?
Дороти старалась поддерживать разговор и стряпать одновременно.
С тех пор как она удочерила Мэри, Дороти открыла собственную мини-кондитерскую на дому. Это давало возможность неплохо зарабатывать, а также проводить много времени с дочерью, пока та не пошла в школу. А когда девочка немного подрастет, Дороти сможет расширить дело. Иногда бессонными ночами она разрабатывала планы будущих мероприятий.
— Ну, Азиза сказала, то есть обещала, короче, я должна найти любовника под елкой в рождественское утро.
— А кто такая Азиза?
— Она — гадалка, снявшая на праздники тот самый дом в викторианском стиле, о котором я тебе рассказывала. За небольшую плату она открывает будущее. Может, стоит попробовать? Она очень симпатичная.
Санта надеялась, что визит к Азизе немного развлечет подругу, озабоченную делами и вечным безденежьем.
— Думаю, не стоит. Я и так знаю, чем грозит мне ближайшее будущее — приготовлением кексов. У меня заказы почти на каждый день вплоть до Пасхи.
— Вот что значит пасть жертвой рекламы.
— Эй, не смейся надо мной, — с шутливой гримасой пригрозила Дороти, отправляя противни с кексами и печеньем в духовку.
— А меня все это приводит в отчаяние, — воскликнула Санта. — Все так называемые простые рецепты требуют столько времени и мастерства, что мне лишь остается всю оставшуюся жизнь учиться у тебя кулинарному искусству. Но все же я подумываю о том, чтобы когда-нибудь испечь кекс под названием «Семейное счастье».
— «Семейное счастье»! Тетя Санни, а я могу помочь тебе? — спросила Мэри, возбужденно прыгая рядом.
— Конечно, солнышко. У меня скоро начнутся праздничные каникулы, если только мне удастся быстро отделаться от Клауса Моргана.
— Кто такой Клаус? — поинтересовалась Дороти.
— Клиент. Мне нужно найти ему дом к Рождеству. Завтра мы будем осматривать один, и надеюсь, он ему понравится. Морган платит наличными, а это позволит мне не только шикануть на праздники, но и отложить деньги на дом и на новую машину.
— А можно, я не буду спать, после того как мы испечем кекс, тетя Санни?
— Конечно, мой зайчик. Ты будешь ночевать у меня, и мама сможет немного отдохнуть перед тем, как выполнить все полученные заказы. А мы с тобой примем пенящуюся ванну, покрасим ногти еще и на ножках ярко-красным лаком в золотую крапинку и будем есть пирожные прямо в постели.
— Давай начнем сейчас же.
Мэри прекратила прыгать и обняла крестную.
— Нет. Сегодня мы должны испечь кексы, которые и будем есть. Не забывай про свои обязанности, — сказала она, с любовью глядя на Мэри, с восторгом смотревшую на нее.
Санта погладила шелковые волосы девочки и подумала о том, что когда-нибудь у нее тоже будут дети. Но сначала нужен муж, потому что она не такая сильная и смелая, как Дороти, чтобы растить ребенка одной. Не испытав родительской заботы и ласки в детстве, Санни считала недопустимым лишать этого своих детей. Ее стремление иметь собственный дом и семью в традиционном смысле шло вразрез с намерениями тех молодых людей, с которыми она встречалась. И она уже начала подозревать, что мужчины, стремящиеся к нормальной семейной жизни, вымерли как динозавры.
Мистер Морган сидел в номере, тупо уставившись на молчавший телефон.
Рано утром он побывал в агентстве, желая убедиться в том, что Санта Энджил получила его послание. Телефон все еще молчал. Значит, клерк, принимавший сообщение, забыл передать его.
Клаус хотел покончить с домом как можно скорее. Он взял отпуск до первого января, чтобы успеть утрясти все вопросы, связанные с покупкой, и ему никак не хотелось проводить Рождество в этом городе. Его чувства и отношение к предстоящим праздникам можно было выразить двумя словами: рождественская чушь.
Клаус разделся и повесил вещи в шкаф. Модные костюмы были прекрасно сшиты и идеально сидели на его спортивной фигуре. Даже в этом богом забытом городке он разыщет спортзал с бассейном, чтобы поплавать, снять стресс и подкачать мышцы. К началу работы он будет в отличной форме.
Клаус не относился к тому типу людей, которые, обуреваемые сомнениями и страстями, копаются в душе. Лучше не плавать в мутной воде. Он сконцентрировался на карьере, и это давало ему возможность испытывать судьбу, каждый раз выходя сухим из воды. Как, например, в прошлом году, когда он чуть было не женился на ревнивой Джине, его бывшей невесте.
А может быть, он был не прав, что не женился? Может быть, именно Джины и не хватает ему сегодня? Но сначала надо купить дом.
Вытянувшись голым на постели, Клаус утешал себя мыслью о том, что, видимо, испортит этой ленивой Санте праздники, которые он сам ненавидел. Единственным его желанием было заполучить страстную любовницу на Рождество.