* * *

Секундная манипуляция с планшетом – и я больше не пациент. Переводя взгляд на меня, Константин откладывает планшет в сторону.

– Поздравляю. Курсант Арника официально признана здоровой.

– Спасибо, доктор. – Я невольно вздыхаю. – Вот только я еще не курсант. Все зависит от того, как сегодня пройдет испытание.

Я поправляю рукава своей тренировочной формы, которую вчера передала через Кендру Паула. Это форма курсанта. Если провалюсь сегодня, придется вновь надолго расстаться с ней, надев форму рекрута.

– А разве у тебя есть выбор? – Неожиданно Константин подмигивает мне с заговорщическим видом. – Кендра уже перенесла все твои вещи в казарму, и… – Он вдруг заминается. – О нет. – Он разочарованно вздыхает. – Зря это она. Без статуса курсанта ты не можешь попасть туда, верно?

– Все в порядке, – быстро говорю я. – Форма уже на мне, а больше ничего и не понадобится. На тест меня отведет Солара, она придет за мной после обеда. Но… могу ли я сейчас, до теста, покинуть этот уровень? Не будет ли это нарушением приказа Кондора?

Пожав плечами, Константин вновь берет в руки планшет.

– Все. Можешь идти, куда вздумается, – говорит он спустя несколько мгновений. – Я присвоил тебе на сегодня допуск посетителя, чтобы ты могла вернуться сюда к приходу Солары… Тебе так не терпится сбежать отсюда? – щурясь, интересуется доктор.

Я задумываюсь, не зная, как облечь в слова то, что чувствую сейчас.

– Нет, дело не в этом. Просто… – Вздыхая, я опускаю взгляд вниз, пытаясь собраться с мыслями. – Испытание, которое меня ждет, это… что-то вроде рубежа. Пройти его – значит показать, что я изменилась, что теперь я сильнее, чем была прежде. Но до того, как сделать это, я… Я должна побывать в одном значимом для меня месте, и тогда будет даже не так уж и важно, что скажут капралы или сам Стратег – я сама буду знать, что стала сильней.

Поднимая глаза, я вижу, что Константин прекрасно понимает, что я имею в виду. И он знает, что в этом есть и его заслуга, знает, что мы помогли друг другу измениться.

– Я бы сказал, что буду рад видеть тебя здесь снова. – Он улыбается. – Но это все равно что пожелать тебе еще раз переломать ноги и навлечь на себя гнев Стратега, поэтому я лучше промолчу.

Я не удерживаюсь от смешка. Константин только что… пошутил? О, этот день войдет в историю.

– И ты береги себя, доктор. – Я похлопываю его по плечу. В ответ на брови, поднятые в изумлении от моей фамильярности, я развожу руками:

– Ты сам сказал – я больше не пациент!

– Зато я все еще остаюсь Главным доктором Корпуса, – напоминает он, явно забавляясь.

– Тогда так и быть, – смеясь, говорю я, направляясь к выходу из медблока, – никаких объятий на прощание.

* * *

На схемах уровня я видела, что шахта лифта, который сейчас уносит меня вниз, проложена рядом с Просветом. Но уровень, на котором Константин решил обустроить свой медблок, как и остальные технические уровни, своего выхода к атриуму не имеет, поэтому, выходя из лифта, я уже знаю, куда отправлюсь.

Я бы даже пробежалась, вспомнила старые времена, но люди, которыми сейчас заполнены балконы Просвета, этому вряд ли обрадуются. Поэтому я просто подхожу к перилам и, облокотившись на них, рассматриваю уровни Просвета.

Сколько раз я была здесь? Сколько кругов, сколько километров я пробежала за эти годы?

Но я спустилась на этот уровень не только ради ностальгических чувств.

Вздохнув и напоследок окинув взглядом овальный атриум, я отстраняюсь от перил, и в меня сразу же кто-то врезается. Пробормотав почти неразборчивое извинение, юноша поднимает на меня глаза и застывает, забавно приоткрыв рот в изумлении. Я не могу удержаться от усмешки.

– И вам доброе утро, Смотритель Нильс. – Я обхожу юношу, который продолжает стоять столбом.

Смотрителей переодели в новую форму. Красивая, нежно-бирюзового цвета, да и сидит теперь точно по фигуре. Наверняка работа Валентины. Почему в мое время не было такой формы? Бирюзовый цвет – мой любимый.

Но это не единственное изменение, которое сразу же бросается в глаза. Уровень Смотрителей стал гораздо шумнее, чем прежде. Людей заметно больше, чем я помню, но среди них почему-то совсем не видно силентов. Переведя браслет в режим часов, я понимаю, что силенты сейчас, скорее всего, завтракают в столовой.

Странно. Прежде в это время коридоры уровня были почти пустыми, потому что все собирались в столовой, а сейчас тут полно людей, и все такие… оживленные, все куда-то спешат…

И я почти не вижу знакомых лиц.

Если бы не Нильс, который встретился мне в Просвете, то я бы даже подумала, что ошиблась уровнем. Это место перестало быть таким, каким я его помнила.

– Арника! – слышу я рядом с собой чей-то возглас, а затем меня стискивают в крепких объятиях.

Дина, моя бывшая помощница, отпускает меня не сразу. За время, что мы не виделись, она успела перерасти меня чуть ли не на полголовы. Кормить, что ли, здесь нормально начали?

– Я так обрадовалась, когда Нильс сказал, что встретил тебя здесь, на нашем уровне, – тараторит она. – Он сначала не поверил глазам!

– Надо было прийти гораздо раньше, – говорю я сквозь комок в горле. – Я должна была прийти гораздо раньше…

– Или хотя бы сказать о том, что собираешься уйти. – В ее голосе звучит упрек.

– Прости. – Я невольно опускаю голову, но тут же усилием воли заставляю себя восстановить зрительный контакт. Твои извинения ничего не стоят, если не хватает сил посмотреть человеку в глаза. – Прости меня, – твердо повторяю я. – Я не должна была оставлять все… так. Бросать все на тебя.

– Арника, – улыбаясь, тихо говорит Дина. – Никто на тебя не сердится. Ни один Смотритель не вправе сердиться на тебя после того, что ты сделала для нас и для силентов.

О чем это она?

– А… что именно я сделала? – осторожно спрашиваю я. Что-то мне подсказывает, что вряд ли речь идет о тех инструкциях, что я записывала на камеру по просьбе Министра.

– Все эти люди, – Дина обводит коридор взглядом, – все они здесь только благодаря тебе.

Недоверчивый смешок слишком явно дает понять, что я думаю по этому поводу.

– Это так! – С горячностью восклицает Дина. – Именно твой уход запустил цепь событий, которые привели нас к тому, что мы имеем теперь. Изменения начались, когда Моро исключили из Совета, потом Министр инициировал запуск образовательной программы для Смотрителей…

«Инициировал». Словечко-то какое. Да, похоже, за Смотрителей крепко взялись.

– И специальность Смотрителя вдруг резко обрела популярность? – с сомнением в голосе спрашиваю я. – И больше ничего вроде «эй, смотри, малодушные пошли, отмазались от Корпуса и радуются»?

– О, это случилось не «вдруг». Очень даже не «вдруг». – Дина хитро улыбается. – Сначала Министр устроил всем нам обязательную аттестацию с участием профайлеров…

– Это могло только проредить ряды Смотрителей, но никак не пополнить.

– Так и вышло. – Дина кивает. – Примерно треть Смотрителей не смогла пройти проверку. Нас осталось совсем мало, и тогда… – Дина поднимает руку, показывая мне нашивку на рукаве формы.

Ничего себе.

Министр, да вы просто гений.

– Смотрители… стали частью Корпуса? – все еще не в силах поверить в это, спрашиваю я, во все глаза рассматривая нашивку на плече Дины. Потрясающе изящное решение проблемы – Министр разом очистил специальность Смотрителя ото всех предубеждений.

– Ага. – Дина выпрямляет руку. – Здорово, правда? И теперь каждый рекрут Корпуса пятнадцать часов в неделю проводит на уровне Смотрителей. Сама понимаешь, они не могут напрямую работать с силентами, это продолжают делать Смотрители. А рекруты учатся быть невидимыми и неслышимыми, помогают нам по хозяйственной части, обеспечивают дополнительную безопасность, наблюдая за силентами во время работ… – Дина поворачивается так, чтобы я могла увидеть небольшой наушник у нее в ухе. – Каждый день в мое распоряжение поступают пять рекрутов. Это пять пар внимательных, очень внимательных глаз – если что-то пойдет не так, рекруты понесут ровно такую же ответственность, как и я. И ничего этого не было бы, если бы ты не ушла в Корпус.

Дина сильно преувеличивает значимость моего вклада в нынешнее положение Смотрителей, но я решаю промолчать. Она не сердится на меня – вот что самое главное.

– Кстати! – восклицает Дина, явно вспомнив что-то важное. – Совсем забыла! Ты же так и не забрала вещи из своей комнаты. Я тогда оставила у себя все, что могла, на случай, если ты вдруг захочешь вернуться за ними. Там были фотографии с праздников, какие-то рисунки… Они тебе еще нужны?

Конечно. Конечно же, нужны.

Уровень Смотрителей изменился так сильно, что, увлекаясь его изучением, я не замечаю, как пролетает почти все время, оставшееся до испытания. Мне даже удается взглянуть на своих силентов, правда, лишь издалека – им лучше меня не видеть, ведь неизвестно, как они могут отреагировать…

Я прощаюсь с Диной, прижимая к себе небольшую коробку. До теста еще осталось около часа, но я пока не тороплюсь возвращаться на уровень, где меня будет ждать Солара. Есть еще одно место, которое мне необходимо навестить, чтобы окончательно распрощаться со своими демонами.

Оранжерея.

Шагая внутрь, я закрываю глаза, делая как можно более глубокий вдох, втягивая носом воздух со всем разнообразием запахов. Запах… осенний. Да, в оранжерее сейчас осень – сильнее всего выделяется запах сухой листвы.

Я угадала: оранжерея встречает меня разнообразием ярких, теплых красок. Я останавливаюсь, чтобы рассмотреть нестройный рядок карликовых кленов, которые только начинают терять листву. Желтый, все оттенки оранжевого, красный, бордовый… В голову невольно приходит сравнение с огнем, и я улыбаюсь. Еще один положительный образ в копилку.

Как и всегда, оказываясь здесь, я чувствую, как волнение и тревожность покидают меня.

Усевшись на берегу искусственного озерца, я открываю коробку.

Вот она. Тоненькая пластиковая рамка с фотографией, сделанной на весеннем празднике. Точно такая же стояла на столе в комнате Микелины: я, она и Гаспар. Но сейчас я смотрю лишь на Гаспара, восстанавливая в памяти черты, которые уже успели сгладиться.

Бережно положив фотографию обратно в коробку, я вновь закрываю глаза и, подтянув колени к груди, обхватываю их руками. Вслушиваясь в плеск воды и шуршание листьев, мыслями я переношусь в прошлое. На мне вновь надета старая, неудобная форма Смотрителя, рядом со мной сидит Гаспар, и мы оба все еще тяжело дышим после выматывающей тренировки.

Здравствуй, старый друг. Здравствуй – и прощай.

* * *

Все шесть капралов уже собрались в тренировочном зале, ждут Кондора. Время от времени Солара бросает на меня обеспокоенные взгляды – кажется, ей не очень нравится тот способ, который я выбрала для того, чтобы показать свою готовность к возвращению в Корпус. Я же спокойна как никогда прежде; то незамутненное спокойствие, которым наполнила меня оранжерея, все еще со мной. У озера я уже успела размяться, поэтому сейчас сижу на скамейке напротив тренировочного полигона, заплетая волосы в тугую косу.

Отделившись от остальных капралов, Солара подходит ко мне и присаживается рядом.

– Не волнуйся. – Она одобряюще улыбается, но, судя по ее нахмуренным бровям, она сказала это больше для себя, чем для меня. Тем не менее я киваю ей, улыбаясь в ответ.

Солара встает, когда в зале наконец-таки появляется Кондор.

– Можешь занять исходную позицию, – отрывисто говорит она.

Поправив закрепленную на бедре кобуру с пистолетом, я встаю перед полигоном, наблюдая за тем, как один из капралов запускает первый сценарий Пляски.

Три. Два. Один. В стене полигона появляется вход.

Время Пляски.

* * *

– Арника, ты что вытворяешь? – шипит Солара, подлетая ко мне почти сразу же, как только я выхожу с полигона. – Ты хоть представляешь, чего мне стоило уговорить капралов разрешить тебе использовать полигон Пляски, пусть даже и на минимальных настройках сложности? А ты что там устроила?!

– Пляску, – отвечаю я, пытаясь отдышаться. Заметив боковым взглядом какое-то движение у входа в тренировочный зал, я поворачиваю голову, чтобы увидеть в дверном проеме Кендру. Широко улыбаясь, быстрым жестом она сжимает кулачки, поднимая большие пальцы вверх. Солара оборачивается, проследив за моим взглядом, но Кендра уже успевает скрыться.

– Что это было?! – встряхивая меня за плечи, вопрошает капрал. – Какого черта ты там вытанцовывала?

Наконец восстановив дыхание, я выпрямляюсь, встречаясь с Соларой взглядом.

– Это была попытка произвести впечатление, не подвергая свою жизнь опасности, – говорю я, и лицо Солары тут же приобретает непроницаемый вид. Только взгляд ей не удается успокоить так быстро – он так и остается рассерженным.

– И продемонстрировать умение действовать по четкому плану, – за моей спиной звучит голос Кондора.

– Здравствуйте, Стратег, – ровно говорит Солара, и Кондор, подходя к ней, отвечает спокойным кивком.

– Она прошла всю Пляску в едином ритме. Ни одного лишнего движения, не сбилась ни разу – это говорит о долгой, очень долгой подготовке. Даже на минимальных настройках полигона она выжала из него максимум, усложнив себе задачу в несколько раз, – поясняет он Соларе. – Впрочем, то, как ты подкидывала пистолет, я тоже не одобряю. Перебор. Оружием не жонглируют. Сколько ты репетировала все это? – интересуется Кондор, поворачиваясь ко мне.

– После второго десятка повторов сбилась со счета. – Я позволяю себе слабую улыбку. Это было не напрасно. Кондор понял все, что я пыталась ему сказать.

Ничего бы не получилось без Паулы, которой удалось тайком записать для меня тренировку капралов на рендер-полигоне, без Рица, каким-то чудом раздобывшего динамическую схему первого сценария, и без Кендры, с которой мы часами выстраивали хореографию Пляски, расчертив на полу координатную сетку полигона, вымеряя длину каждого шага, соотнося динамику сценария с музыкой… Константин, сам того не подозревая, сделал весомый вклад в нашу авантюру, предоставив нам с Кендрой возможность использовать музыку, которая подарила Пляске четкий ритм. Эта мелодия даже сейчас продолжает звучать в моей голове, повторяясь снова и снова. Именно она, став четким маршрутом, провела меня через полигон, именно она…

– Ваши выводы, капрал Солара? – Вопрос Кондора немного приглушает музыку, возвращая меня в реальность, где решается моя судьба.

– Мои выводы? – переспрашивает капрал, скептически вскидывая бровь. Она явно не ожидала, что Кондор захочет услышать ее мнение. – Что же… – Солара пожимает плечами. – Если не обращать внимания на… скажем так, на несколько непривычную манеру исполнения Пляски, то Арника все же прошла ее, выполнив все обязательные элементы. Но… Скорость реакции осталась почти неизменной, но вот остальные физические показатели заметно ниже, чем прежде. Бег, общая выносливость… – Капрал с сожалением качает головой. – Впрочем, эти показатели все еще остаются в допустимых для курсанта пределах…

– Капрал Солара, – резко перебивает ее Кондор, – мне нужны ваши собственные выводы, а не расшифровка данных диагностики.

Солара поджимает губы.

– Она стреляет, – сухо говорит она, явно задетая незаслуженной резкостью обращения. – Прошу вас заметить, стреляет неплохо даже по движущимся мишеням. Восемь попаданий из десяти – да, не самый лучший результат, будь Арника капралом. Но еще пару месяцев назад она пистолет в руках удержать не могла, а сегодня стреляла по стандартам Пляски, по стандартам капралов – пять выстрелов левой, пять правой. Как по мне, это блестящий результат.

– Значит, ты теперь стреляешь. – Прищурившись, Кондор поворачивается ко мне.

– О, это целиком и полностью заслуга доктора Константина, – поддавшись порыву, говорю я, наблюдая за его выражением лица. Небольшая месть за Солару. Реакция Кондора предсказуема: его лицо вытягивается от удивления. Еще бы, ведь сам он потерпел неудачу, пытаясь научить меня стрелять.

– Правильно ли я понимаю, капрал Солара, что вы предлагаете дать ей шанс сдать пропущенные экзамены?

– Стратег, – взгляд Солары внезапно успокаивается, – не думаю, что мы с вами сейчас говорим именно об этом шансе. – Девушка безмятежно улыбается. – Отряд уже позаботился о том, чтобы она была подготовлена к экзаменам. Вопрос сейчас звучит несколько иначе: восстановить Арнику в отряде или нет? Хотите знать мое мнение? – Она скрещивает руки на груди. – Я хотела бы вновь увидеть ее в своем отряде. Думаю, в качестве курсанта она быстро вернется к прежним физическим показателям.

– Так тому и быть, капрал, – уже гораздо мягче говорит Кондор, хлопая Солару по плечу. – Скажите о моем решении остальным. – Он кивает в сторону капралов, собравшихся в стороне. Подмигнув мне, Солара уходит к ним, и я провожаю ее взглядом.

– Ты ей нравишься. – Кондор тоже смотрит ей вслед. – Даже Пляску вот тебе организовала, хоть остальные капралы не оценили эту идею… Кстати, почему именно Пляска?

– По личным причинам, – коротко отвечаю я.

Мы переводим взгляды друг на друга. Я смотрю на Кондора, отмечая, что он будто постарел за то время, что я его не видела. Морщинок у глаз стало больше… Хотя нет, причина вовсе не в них. Это усталость старит Кондора, невероятная усталость, что поселилась в его глазах. Похоже, ему сейчас приходится непросто.

– Для тебя как будто прошли годы. – Его тихие слова оказываются удивительно созвучными моим мыслям, поэтому я озадаченно хмыкаю, когда понимаю, что он говорит обо мне. Неужели и у меня морщины появились?

Нет. Это спокойствие. Вот что показалось Кондору непривычным – спокойствие, что пришло на смену постоянному напряжению, прежде царившему внутри меня.

– Может, так оно и было. – Я пожимаю плечами. – Это пошло мне только на пользу, – быстро добавляю, замечая, что он начинает хмуриться, явно не совсем правильно поняв мой ответ. Я знаю, что Кондор собирался отменить приказ через пару дней моего заточения в медблоке, но возвращение Бенедикта сделало это невозможным. Мне хочется, чтобы Кондор знал: я не держу на него зла.

Порывшись в карманах, Кондор кидает мне какую-то вещицу, которую я на автомате ловлю. Мой жетон курсанта. Я не могу не улыбаться, когда закрепляю его на груди. Кондор протягивает мне раскрытую ладонь.

– С возвращением в Корпус, курсант Арника.

Пожимая его руку, я думаю о том, что, кажется, и вправду повзрослела за это время.