#Глава 1

Зал стрельбы находится на том же уровне, что и тренировочный зал с полигоном, где проходило мое испытание. Я не была здесь еще ни разу: допуск в этот зал курсанты получают только после прохождения базового курса стрельбы. Я останавливаюсь перед дверью, запоздало задаваясь вопросом: а смогу ли я сюда войти? Оценку от Валентины я ведь так и не получила… Но я все же прислоняю браслет к считывателю, и с тихим щелчком замка дверь открывается, пропуская внутрь.

Хорошая новость: похоже, базовый курс стрельбы мне зачли по результатам Пляски.

Зал достаточно просторен. Он поделен на несколько узких секторов, в каждом из которых свой тип мишеней, статичных или движущихся. Призрачные человеческие фигуры, хаотично мечущиеся шары, неподвижные силуэты, возникающие лишь на несколько мгновений… Выглядит впечатляюще. Без базового курса стрельбы здесь и вправду нечего делать.

До конца тренировки осталось минут пятнадцать, после чего будет ужин. Но мне так сильно хотелось вновь увидеть свой отряд, что я больше не могла ждать ни минуты.

Паула машет обеими руками, едва ли не подпрыгивая на месте, пытаясь привлечь мое внимание. Отряд расположился на скамье в дальней части зала.

– Ты чего так долго? – спрашивает Паула, когда я подхожу к скамье. – Как все прошло? Что сказал Кондор, что решили капралы?

Улыбаясь, я указываю на свой жетон курсанта.

– Наконец-то! – радостно восклицает она, крепко обнимая меня. – Неужели у нас все получилось?

– Радоваться будешь, когда она сдаст пропущенные экзамены. – Клод поднимается со скамейки. Отстранившись от меня, Паула шутливо толкает его в плечо.

– Ты чего ворчишь? – спрашивает она его с укоризной. – Будто бы ты не помогал ей готовиться. Сам ведь знаешь, что она готова ко всем экзаменам, правда, Арника? – Она поворачивается ко мне. Я не могу похвастать такой уверенностью, но все равно киваю в подтверждение ее слов.

Пат и Риц в один голос поздравляют меня с возвращением в отряд. Даже от Альмы мне достается достаточно искреннее приветствие, хотя я чувствую, что она все еще сторонится меня. Может, это из-за перевода Берта? Берт ведь наверняка разговаривал с Альмой перед тем, как уйти из отряда, он мог что-то сказать ей, надо будет ее расспросить…

Юн обнаруживается у сектора с мишенями-шариками, которые похожи на те, что были в Пляске. Кажется, для тренировки он выставил едва ли не максимально возможную скорость движения мишеней – и ведь все равно умудряется не промахиваться. Наблюдая за тем, как стремительно сокращается количество мишеней, я ощущаю легкую зависть, но сейчас я не одинока в этом чувстве: на Юна смотрит добрая половина курсантов, что находятся в этом зале. Да, Юн действительно хорош. Вряд ли я когда-нибудь смогу стрелять так, как он.

Услышав мои шаги, Юн прекращает стрелять.

– Здравствуй, Арника, – говорит он, а затем поворачивается ко мне всем телом.

И направляет пистолет на мою голову.

Да чтоб тебе провалиться, Юн!

Я почему-то чувствую себя несправедливо обиженной. Какого черта?! Мне действительно казалось, что Юн потеплел ко мне после нашего разговора в медблоке… он ведь поделился со мной такими личными моментами, рассказал про свою сестру, и вот опять! Как будто ничего этого и не было!

Он продолжает держать пистолет у моей головы, а я начинаю догадываться, чего он хочет добиться от меня.

Черт, черт, черт!

Из этой ситуации есть только два выхода – и оба ведут к моему прилюдному позору. Готова поклясться, что теперь к Юну приковано внимание всего зала, что все курсанты, затаив дыхание, ждут, чем же все закончится. Драгоценные мгновения, когда эту ситуацию еще можно было как-то обратить в шутку, уже упущены…

Давай же, Арника. Примешь вызов или спасуешь?

И вдруг Юн мне подмигивает. Едва заметно, так, чтобы остальные не увидели.

Он на моей стороне.

Резким движением я выбиваю пластиковый пистолет из его руки и, развернувшись, стреляю по оставшимся мишеням. Семь выстрелов – семь мишеней.

– Неплохо, – громко говорит Юн. Стукнув пальцем по экрану терминала, он отключает сектор.

Я оглядываюсь. Так и есть: все курсанты смотрят на нас, даже не пытаясь скрыть свое любопытство.

Шагая к Юну, я чувствую, как дрожат мои колени от пережитого стресса. Я протягиваю ему пистолет, и, когда Юн тянется за ним, я перехватываю руку, впиваясь пальцами в локоть.

– Как ты успел снизить скорость мишеней? – приблизившись к Юну, тихо спрашиваю я, стараясь, чтобы со стороны это выглядело так, словно я говорю ему что-то неприятное. Если Юн считает, что собравшимся здесь курсантам необходим этот спектакль, то мне остается только подыграть ему.

Демонстративно скривившись, Юн улыбается уголком рта.

– Дотянулся свободной рукой до терминала, пока все пялились на твое шокированное выражение лица, – шипит он сквозь зубы.

– А если я бы даже так не смогла попасть?

Юн хмыкает с презрительным выражением лица.

– После Пляски-то? Я выставил ту же скорость, что и там, только теперь ты стреляла не в движении, а стоя на месте, что гораздо проще.

– Ты здорово напугал меня, – признаюсь я.

– На это и был расчет. – Подойдя к нам, Риц закрывает собой Юна от взглядов остальных курсантов, и лицо Юна тут же расслабляется. – Остальные должны были поверить. Сама знаешь, как быстро по Корпусу расходятся слухи. Еще вчера начали говорить, что тебе позволят вернуться в отряд только потому, что Солара договорилась об этом с остальными капралами младших отрядов.

Черт. Это плохо. Не успела я вернуть себе жетон Корпуса, как про меня уже пошли слухи.

– Скорее всего, кто-то слышал, как она просила остальных капралов разрешить тебе пройти Пляску, – шепчет Юн, – и сделал неправильные выводы. Поэтому пришлось думать, как убедить остальных, что ты в отличной форме.

– Все знают, что стреляла ты так себе. – Риц тоже переходит на едва слышный шепот. – А теперь, смотри-ка, даже Юн признает, что ты стреляешь неплохо…

– А по словам Альмы, весь Корпус считает, что я очень ревностно отношусь к чужим успехам. – Юн улыбается, но его улыбка тут же становится кривой: курсант из другого отряда подходит к соседнему сектору, заинтересованно косясь в нашу сторону. Юн отдает пистолет Рицу, а сам уходит, нарочито громко бросая мне напоследок:

– С возвращением в Корпус.

Я провожаю Юна якобы недовольным взглядом, внутренне удивляясь тому, как легко ему дается роль занозы в заднице. Активировав сектор, Риц начинает стрелять, но успевает поразить не больше трех мишеней: со звуковым сигналом, оповещающим об окончании занятия, стрелковая зона отключается.

– Ну и ладно, – разочарованно бормочет Риц. – Кстати, – говорит он, поворачиваясь ко мне, – этот зал теперь открыт для нас в любое время, так что приходи сюда почаще. Ты добилась неплохого прогресса, тренируясь на уровне, где не было никаких условий. Как знать, может, ты и Юна еще обойдешь… – Он широко улыбается.

– Это вряд ли. – Я хмыкаю. – И как же мне здесь тренироваться после того, что вы устроили сегодня? Стоит кому-нибудь увидеть, как я выставляю настройки…

– Сделай так, чтобы никто не увидел. – Риц подмигивает мне почти так же, как это недавно сделал Юн. – Небольшой намек: ты ведь Несовместимая, верно?

– Как это вообще связано с… – Я резко обрываю фразу. – Поняла.

– Вот видишь. – Риц усмехается. – Все продумано.

Они на самом деле все продумали. Несколько раз в неделю курсанты моего набора, все шесть отрядов, собираются на уровне Кондора. Во время тренировки, вход на которую мне закрыт из-за отсутствия профиля совместимости с медицинским модулем, я смогу спокойно упражняться здесь в стрельбе.

– Эй, – Риц хлопает меня по плечу, – ты на ужин идти-то собираешься? Или так и будем здесь стоять?

Когда мы садимся за стол, я не могу отделаться от ощущения, что нас как-то мало, что стол слишком уж пуст… хотя не хватает всего лишь Берта. Конечно, когда-то с нами еще сидела и Никопол, но к ее отсутствию почему-то долго привыкать не пришлось.

Берт же обладал талантом заполнять собой очень много пространства.

За ужином выясняется, что у представления, в которое меня сегодня втянул Юн, была еще одна причина. За время, оставшееся до финального испытания, что проходит на поверхности, нам нужно значительно улучшить имидж своего отряда, ведь для этого испытания нас объединят вместе с другим отрядом курсантов, и пока что неизвестно, с каким именно, – это будет решать жеребьевка. Два отряда выступают против одного – вот только отряд-противник полностью состоит из капралов. Хотя отряды курсантов оцениваются по отдельности, они чаще всего объединяются в единую команду, – но не тогда, когда жребий сводит потенциально слабый отряд с сильным. Правила испытаний не настаивают на объединении отрядов, поэтому при таком раскладе сильный отряд чаще всего решает сражаться только за себя.

Мы не знаем, с каким отрядом нам придется идти на поверхность, поэтому сейчас нужно показать себя с лучшей стороны. Нас не должны посчитать слабым отрядом, потому что нам необходимо это объединение. Нам нужны как можно более высокие баллы за финальное испытание, иначе придется отправиться на Второй круг.

Нахмурившись, я думаю о том, что, как ни старайся, а расположения отряда Макса и Никопол мы не добьемся и за годы. Да и не особо хочется.

Только бы жребий не свел нас вместе.

Аппетит пропадает, поэтому кекс, который я сначала хотела взять с собой в казарму, остается на подносе. Допив сок, я встаю, и вместе со мной из-за стола поднимаются остальные. Бросив взгляд на их подносы, я понимаю, что они уже давно закончили есть, ждали только меня. Похоже, что в медблоке я успела заразиться манерой Константина: он всегда ел так неспешно, так аккуратно, что казался мне персонажем из какого-нибудь художественного фильма Старого Мира, где изображался мир еще более старый…

Жаль, что от этой привычки придется избавиться.

Когда мы проходим между столами, один из сидящих резко отодвигает свой стул и, поднимаясь, цепляет стопку подносов в руках Паулы.

– Эй, осторожнее! – негодующе восклицает она.

Курсант смотрит на нее с каким-то странным в своей неуместности любопытством, затем, словно очнувшись, быстро напускает на себя извиняющийся вид.

– Простите! – Он наклоняется, чтобы помочь Пауле собрать упавшие подносы. – Пожалуйста, простите, я нечаянно!

А ведь парень врет. Он видел, что мы идем, и сейчас нарочно пытается нас задержать, но зачем? Этим вопросом задаюсь не только я – Юн тоже смотрит на курсанта, нехорошо прищурившись.

Курсант выпрямляется, протягивая собранные подносы Пауле, но их забирает Юн, продолжая с подозрением всматриваться в лицо юноши. Пат и Риц переглядываются, даже Паула хмурится. Не понимая, в чем дело, я смотрю на курсанта. Да, он точно курсант, об этом говорит его форма, вот только…

Вот только я не могу вспомнить, из какого он отряда.

Посмотрев на остальных, я понимаю, что им он тоже не знаком.

Я перевожу взгляд на высокого темноволосого юношу, который почему-то все еще стоит на нашем пути, словно выжидая; смотрит на нас, и странное, смешливое любопытство плещется в его глазах…

Этого не может быть.

Глаза. Я знаю эти глаза.

Руки слабеют, и в голове остается лишь абсурдная мысль: возьми я с собой кекс, он бы сейчас покатился по полу, подними я с пола поднос, он бы сейчас упал обратно… Все вокруг расплывается из-за выступивших слез.

Не в силах что-либо сказать, я крепко стискиваю в объятиях человека, стоящего передо мной.

Я точно знаю: теперь все будет хорошо.

* * *

– Ускорение?! – вопит Альма, едва только за нами закрывается дверь казармы. – Берт, Ускорение? Ты чем вообще думал?

– Я думал, что уж ты-то точно будешь рада меня видеть… ай! – восклицает Берт, когда Альма отвешивает ему затрещину. – Ты чего снова дерешься? – обиженно бормочет он, потирая затылок.

– А это я так радуюсь, – садясь на диван, шипит Альма, гневно сужая глаза. Никогда прежде я не видела ее такой разозленной. Я же чувствую себя как-то странно, словно я вовсе не здесь, словно я лишь сторонний наблюдатель, который смотрит на то, что сейчас происходит в общей комнате казармы, сквозь толстое стекло.

Этот молодой человек – Берт. Правда, вместо девяти лет ему теперь двадцать два, и это никак не укладывается в голове.

Нет, я узнаю Берта, я не могу не видеть его в этом юноше, пусть даже тринадцать лет, что прошли для него за пару месяцев, сильно изменили черты его лица. Все те же глаза, все та же улыбка… Но в то же время появилось что-то, чего не было прежде; сейчас я как будто одновременно смотрю и на Берта, и… на кого-то еще. Проскальзывают иные жесты, иные движения, которые кажутся мне знакомыми, но они принадлежат не Берту, а кому-то другому, кого я знаю, но я никак не могу определить их обладателя, пока не могу…

– Постойте-ка, – раздается слабый голос Паулы. Она все еще выглядит растерянной, не в силах поверить своим глазам. – Постойте, – повторяет она уже громче. – Допустим… допустим, что это – наш Берт.

– Эй, что значит «допустим»?

– Ничего не знаю. – Упрямо скрещивая руки на груди, Паула качает головой. – Наш Берт – пухлощекий девятилетний малыш… но допустим, что ты – это он.

– Разве я был пухлощеким? – озадаченно спрашивает Берт, ощупывая свое лицо.

– Поправьте меня, если я ошибаюсь, – говорит Паула, не отрывая пристального взгляда от Берта, – но… Ускорение возможно только для младенцев, разве нет?

– Только на первом году жизни, – медленно выговаривает Риц. – У тех, кто старше, уже большой собственный опыт, поэтому клише сознания не приживется, пойдет отторжение…

О клише сознания я слышу впервые, но сейчас не самый подходящий момент, чтобы спрашивать, что это такое.

– Значит, не клише, – заканчивает Риц с внезапной резкостью. – В качестве исходника был живой человек, верно? – Риц тревожно оглядывается на Пата.

– Он и остался живым человеком, – с поспешностью заверяет его Берт, – с ним все хорошо.

– И мы его знаем, – вырывается у меня. Сомнений нет: это должен быть кто-то знакомый, кто-то, к кому я уже присматривалась, считывая характерные жесты.

– Ух ты. – Берт восторженно выдыхает. – И ты даже сможешь угадать, кто это?

Я вздрагиваю, когда он встречается со мной взглядом. Наклон головы, поднятая бровь – сейчас в Берте слишком много чужого, но любопытный взгляд, знакомый до боли, сбивает с толку, не позволяя сосредоточиться ни на чем постороннем.

– Она ничего не будет угадывать. – Юн явно успевает заметить мою растерянность. – Рассказывай.

Берт тяжело вздыхает.

– Это Гектор, – неохотно признается он. – Гектор был исходником. Помните, я начал с ним общаться… – Берт заминается, но всего лишь на мгновение, – после случая с Закаром? Он тогда работал над одним мелким проектом, предложил мне помочь с теоретическими расчетами, просто чтобы меня отвлечь, чем-то занять… Он даже не ждал от меня никаких особых результатов, поэтому часть расчетов успел сделать сам, а потом я принес ему свои, и… Они… совпали. – Он разводит руками, словно удивляясь своим словам. – При множестве возможных вариантов, мы пошли одним путем. Вот тогда, просто из любопытства, Гектор предложил пройти тест на процент расхождения.

Процент расхождения. Еще одно словосочетание, значение которого известно всем в этой комнате, кроме меня.

– Этот тест определяет сходство механизмов мышления, – поясняет Риц, поворачиваясь ко мне. Наконец-то хоть кто-то вспомнил, что здесь есть человек, не разбирающийся в нюансах Ускорения. – Он анализирует мозговую активность, определяя, какие участки мозга и в какой последовательности задействуются в процессе решения той или иной задачи, как происходит усвоение новых знаний. Процент расхождения определяет разницу… так какой, говоришь, у вас с Гектором был результат? – интересуется он у Берта. – До Ускорения?

– Четырнадцать процентов. – Услышав это, Риц издает удивленный свист.

– У нас с Патом одиннадцать. После Ускорения.

– Расхождение в четырнадцать процентов… – Клод хмурится и, что-то прикидывая в уме, поднимает взгляд к потолку. – Это ведь на десять процентов ниже, чем средний результат расхождения у двух ровесников, для Ускорения которых использовалось одно и то же клише сознания…

– Берт, это ведь невозможно, – перебивая Клода, скептически хмыкает Паула. – При вашей разнице в возрасте, в опыте – и четырнадцать процентов…

– «Это невозможно», – повторяет Берт, мягко улыбаясь. – Люди слишком часто цепляют этот звучный ярлык на вещи, которые всего лишь крайне маловероятны. Каковы были шансы, что у нас с Гектором окажется такой низкий процент расхождения? Может, один на миллион. – Он пожимает плечами. – А может, и на миллиард, если учитывать нашу разницу в возрасте, ведь с возрастом меняются механизмы усвоения новой информации и… И так далее. – Берт обрывает фразу, неловко взмахивая рукой. – Мы не стали высчитывать вероятность, мы просто прошли тест на расхождение, который показал, что механизмы мышления Гектора настолько похожи на мои собственные, что мы можем провести Ускорение, и при этом риск отторжения опыта и знаний будет сопоставим с риском при стандартном Ускорении десятимесячного ребенка…

– Кошмар. – Паула стонет, закрывая лицо руками. – Наш умник стал еще умнее. Да, вот теперь, когда ты заговорил, я узнаю в тебе нашего Берта, – бормочет она, – и предыдущая версия нравилась мне больше.

Берт усмехается, но совсем несмело. Реплика Паулы могла бы улучшить обстановку, но напряжение, исходящее от Альмы, продолжает заполнять всю комнату, становясь все плотнее и ощутимее, и… Риц? Да, Риц тоже напряжен. Наверное, его взволновало то, что Берт затронул болезненную для него тему экспериментов с Ускорением. Но тогда…

Я перевожу взгляд на Пата. А вот это уже действительно любопытно. Лицо Пата выражает лишь спокойствие, ни единого признака волнения, которым сейчас охвачен Риц. Берт рассказывал мне, что они оба пострадали в результате экспериментального Ускорения, так что реакция Рица мне понятна, но вот Пат… За время, проведенное в отряде, я поняла, что Риц и Пат в одной и той же ситуации демонстрируют одинаковую реакцию – схожие выражения лиц, эмоции и поступки.

Значит, сейчас они не в одной и той же ситуации.

Сопоставив этот вывод с быстрым взглядом, который Берт бросает на Пата, я не удерживаюсь от тяжелого вздоха. Появление повзрослевшего Берта не стало для Пата сюрпризом. Похоже, он знал обо всем с самого начала.

– Честно, я в порядке. – Берт пытается вложить в свои слова как можно больше уверенности, вот только на Альму они оказывают вовсе не то действие, на которое он рассчитывает, и с каждой минутой девушка становится все мрачнее и мрачнее. – Мы оба в порядке, – поспешно поправляет он себя. – Мы с Гектором сразу же после Ускорения обратились к Константину, он провел диагностику…

– Это ничего не значит, – резко говорит Риц. – Слишком мало времени прошло после эксперимента. Побочные эффекты могут проявиться в любой момент.

И тут Альма взрывается:

– Побочные эффекты?! Эксперименты? – Она вскакивает на ноги. – То есть мне ты сказал, что уходишь к научникам, потому что больше не можешь оставаться в отряде, а сам решил ставить на себе эксперименты?

– Но риска почти не было…

– Не было риска?! Не было риска в эксперименте, о котором Главный доктор Корпуса узнал только после его завершения?! – Альма кричит так, что мне кажется, что сейчас ее может услышать даже упомянутый доктор. – А может, ты еще скажешь, что у тебя не было совершенно никакого риска пополнить ряды Справедливости? А об этой вероятности ты подумал? Берт, у тебя в родственниках два, даже не один, а целых два профайлера! А что же ты теперь скажешь своим родителям, которые пошли на все, чтобы оградить тебя от процедуры Ускорения?!

– Их разбудят только перед мобилизацией, – едва слышно бормочет Берт, виновато опуская голову, и я будто вновь вижу перед собой девятилетнего мальчишку. – Пока они в Ожидании… мы придумаем, как им это сказать.

– Нет, Берт. Даже не надейся. – Альма яростно мотает головой. – Ничего мы не будем придумывать. Сам все расскажешь своей матери, ты ведь теперь большой мальчик. – Тяжело вздыхая, девушка падает на диван, прикрывая лицо руками. Ее плечи бессильно опускаются. – Как ты мог так рисковать собой, Берт? – тихо спрашивает она без какого-либо выражения, будто с последней громкой репликой ее разом покинули все эмоции. – Ты хоть представляешь, как я беспокоилась за тебя? Неужели… неужели не мог хотя бы предупредить?

– И что бы я сказал? – Берт криво улыбается, и эта улыбка – взрослая, горькая – совсем не его. – Ты бы волновалась куда сильнее, если бы я тогда выложил все как есть. «Дорогая Альма, в следующий раз, когда мы увидимся, мне будет уже двадцать два, да, наверное, это все же немного опасно, и, нет, тебе не удастся меня отговорить». – Он ненадолго замолкает. – Я должен был это сделать, – говорит он, и чужая улыбка наконец-то исчезает с его лица. – Это то, что было необходимо и мне, и вам. Теперь я полноценный член отряда, могу участвовать в спаррингах…

– Но для нас ты всегда был полноценным членом отряда, – мягко говорит Паула.

– Я знаю. – Голос Берта тоже смягчается. – Я знаю, – повторяет он. – Вы сумели принять меня таким, каким я был. Даже мое яростное желание быть самостоятельным – вы приняли меня вместе с ним, и каждый из вас пытался заботиться обо мне как можно менее… заметно. Вы были рядом и пришли на помощь тогда, когда я нуждался в вас больше всего, – после Закара. Я думал, что смог пережить все это, что смогу идти дальше… Но после… после всего, что случилось… – Берт судорожно сглатывает. – Я понял, что не справляюсь. Я был разбит, и Ускорение стало моим последним шансом. Это единственное, что я мог сделать, чтобы… чтобы не потерять себя, – тихо заканчивает он, вновь опуская голову. – Мне нужно было собрать себя заново. И для меня очень важно, чтобы вы меня поняли.

Я прикрываю глаза, чтобы скрыть наворачивающиеся слезы. «После Арники». Он хотел сказать «после Арники», но оборвал себя в последний момент.

– Ох, Берт, – растроганно выдыхает Паула. – Мы примем тебя в любом виде. – Она несмело улыбается, обнимая его. – Только вот зря ты вырос таким высоким, – бормочет она, уткнувшись в его плечо, – тебя теперь обнимать неудобно.

Берт хмыкает. Вздохнув, Альма поднимается со стула.

– Но это не значит, что я тебя уже простила, – ворчит она, присоединяясь к объятиям. – Я буду сердиться на тебя еще очень долго.

– Я тоже страшно скучал по тебе, Альма. – Берт улыбается, и наконец-то своей улыбкой, от которой у него на щеках проступают ямочки.

Во время утреннего построения Солара тоже улыбается.

– Не могу поверить своим глазам, – ее улыбка становится еще шире, – у нас вновь полностью укомплектованный отряд.

Я не могу не улыбнуться вместе с ней, потому что понимаю ее чувства. Нас восемь, и теперь мы все, включая Берта, можем принимать участие в спаррингах. У нашего отряда были тяжелые времена – моя травма, исчезновение Берта, болезнь Юна, но теперь мы снова вместе и сильны как никогда прежде…

Линкольн подходит к нам, останавливаясь рядом с Соларой. Видимо, у нее есть какой-то разговор к нашему капралу, потому что она стоит рядом с ней, пока Солара сообщает, что после завтрака выдаст нам с Бертом индивидуальные расписания, чтобы мы могли сдать пропущенные экзамены. Она говорит еще что-то о финальном испытании, но я уже ее не слышу, потому что изо всех сил стараюсь сохранить прежнее, радостное выражение лица, в то время как все мое восприятие сосредотачивается на белой нашивке помощника Справедливости на рукаве капрала Линкольн.

Справедливость. Я совсем забыла о том, что мне нужно доложить в Справедливость о своих разговорах с малодушной.

На завтраке я механически пережевываю пищу, даже не чувствуя ее вкуса. В Справедливость нужно идти сегодня же. Я должна все рассказать, я обязана выдать малодушную… Выдать. Не самое подходящее слово, ведь сейчас оно несет в себе оттенок предательства. Но почему, почему я чувствую себя так, словно предаю малодушную?

Потому что она ни разу не проявила себя как враг. Потому что она появлялась только для того, чтобы помочь мне.

Но мне придется рассказать о ней, ведь Справедливость и Корпус должны узнать о том, что мы можем связаться с другими бункерами, можем поговорить с малодушными… Не сделаю этого – и сама стану врагом Свободного Арголиса.

К концу завтрака мне почти удается успокоить свою совесть. Мой поступок не будет предательством, ведь малодушная не просила меня держать наше общение в тайне. И потом, даже если весь Корпус нагрянет в «комнату видеонаблюдения», то малодушная от этого никак не пострадает. Никто не сможет причинить ей вред, ведь там, на уровне Константина, всего лишь голос в динамиках, а сама малодушная находится где-то далеко, в одном из двадцати девяти бункеров…

Решено. Сразу после тренировки я иду в Справедливость.

От размышлений меня отвлекает мое имя, произнесенное Клодом.

– …Она ведь все это время готовилась к экзаменам, – говорит Клод, испытующе глядя на Берта. – А что насчет тебя, мелкий? Как экзамены сдавать собираешься?

– Ты, должно быть, шутишь? – Пат скептически хмыкает, поворачиваясь к Клоду. – В его голове сейчас опыт и знания командора.

– Ну, это не совсем так, – слышу я за своей спиной голос одного из близнецов. – В двадцать два я еще не был командором, это звание я получил годом позже. – Гектор ставит на наш стол поднос со своим завтраком и с шумом подтаскивает еще один стул. – Впрочем, вряд ли это как-то помешает Берту сдать промежуточные экзамены… И даже не вздумайте. – Хмурясь, он предостерегающе наставляет указательный палец на Рица и Пата, которые вскакивают со своих мест, приветствуя командора. – Я здесь не как командор, а как друг Берта, который просто хочет позавтракать. Представьте, что я всего лишь еще один курсант.

Паула и Клод обмениваются растерянными взглядами. Подперев ладонью голову, Берт с любопытством наблюдает за тем, как непривычно мрачный Гектор расправляется со своим завтраком.

– Судя по твоему виду, разговор прошел не очень хорошо. – Берт наконец-то нарушает неловкую тишину, повисшую над нашим столом.

– А ты догадливый, – отзывается Гектор, не поднимая взгляда. – «Не очень хорошо» – это еще мягко сказано, братья были в бешенстве, а сейчас мы вообще не разговариваем. – Гектор тяжело вздыхает, откидываясь на стуле. – Но перед этим было очень много криков. «Как ты мог решиться на такое, даже не посоветовавшись с нами?» – тонким голоском передразнивает он, скорее всего, Нестора. – «Это ведь не только твои, но и наши воспоминания! Неужели тебе было мало двух братьев?» – Гектор раздраженно взмахивает рукой, но затем на его лице проступает улыбка. – А знаешь, Берт, что самое забавное? Я ведь попытался обратиться к ним как к ученым, попытался донести, что нам подвернулся уникальнейший шанс и что на моем месте каждый из них поступил бы точно так же. И тут они оба ненадолго замолкают, а потом Нестор говорит «Ни за что!» одновременно с Виктором, который говорит «Пожалуй, ты прав». – Гектор вновь мученически вздыхает. – И вот тут они начинают ссориться уже между собой.

– Не переживай, – Берт беспечно улыбается, – сам знаешь, долго это не продлится. Вспомни, например, ту ссору во время работ над полигонами…

Гектор застывает, ложка с кашей замирает у его рта. Затем, медленно положив ложку обратно в тарелку, Гектор переводит взгляд на Берта.

– Кажется, я начинаю понимать, что имел в виду Нестор.

Берт хмыкает.

– Помните, командор Гектор, что это был уникальнейший шанс, которым мы не могли не воспользоваться, – с серьезным выражением лица говорит он, поднимаясь из-за стола. – Мы с вами ведь ученые!

– Почему это звучит так, будто ты меня подкалываешь? – прищуриваясь, интересуется Гектор.

– Сам знаешь, что это единственная форма поддержки, которую ты сейчас готов принять. – После этих слов лицо Берта принимает серьезное выражение. – Мы ученые, Гектор. И мы провернули фантастический эксперимент в лучших традициях научной школы Терраполиса. Рано или поздно твои братья это поймут. – Утешающе похлопав Гектора по плечу, Берт забирает со стола поднос. – Пойдем, Арника, нам еще надо забрать расписания. Увидимся на тренировке! – говорит Берт Альме и Рицу, которые остаются сидеть за столом вместе с Гектором.

Я медленно вышагиваю по коридору, изучая расписание экзаменов, полученное от Солары. Выглядит не так уж и страшно. Оно почти не пересекается с основными тренировками, и это хорошо…

– С тобой все в порядке? – Я еще не привыкла к новому голосу Берта, поэтому вздрагиваю, когда он обращается ко мне, и это не остается незамеченным. – Ты… ты как будто не здесь. – Берт хмурится, пристально рассматривая мое лицо. – Я это еще после построения заметил, да и на завтраке… Ты точно хорошо себя чувствуешь? Может, стоит зайти в медблок?

Я качаю головой. В медблоке мне ничем не помогут. Берт прав: я не здесь, сейчас я всеми мыслями в Справедливости; я все пытаюсь понять, как же мне выстроить свой рассказ о малодушной, как мне вести себя. Я хочу быть максимально справедливой по отношению к ней, но стоит мне заговорить о том, что малодушная не проявляла ко мне враждебности, – и это наверняка прозвучит так, словно я пытаюсь ее оправдать.

– Ты еще не сказала мне ни слова. – Берт вдруг печально улыбается. – Я уже начинаю думать, что Константин отобрал у тебя голос в качестве платы за здоровые ноги.

Я все еще не могу понять, как относиться к Ускорению Берта. Это… сбивает с толку. С одной стороны, я вижу перед собой все того же человека, по которому так сильно скучала; но он все же стал кем-то другим, изменился слишком быстро, слишком неожиданно…

Кем же ты стал, Берт? И… кем стала я?

Какой ты видишь меня теперь?

– Что за ерунда. – Я кашляю, прочищая горло. – Как можно отобрать чей-то голос?

– Это из сказки, – поясняет Берт. – Точнее, из старого сказочного рисованного фильма, его обожал в детстве… – он почему-то запинается, – Нестор.

Я невольно хихикаю, начиная понимать причину недовольства близнецов, обозлившихся на Гектора. Нестор явно не в восторге от того, что кому-то еще стали известны его детские пристрастия.

– Думаю, нам надо поговорить. – Берт замедляет шаг.

Поговорить… Точно! Нам надо поговорить!

– Я должен извиниться за то, что…

Я дергаю Берта за рукав, заставляя остановиться. Оглянувшись по сторонам, я убеждаюсь в том, что коридор пуст.

– Извинения подождут, – быстро говорю я. – Лучше скажи мне: ты ведь знаешь других техников Корпуса, верно? Хороших техников?

Берт удивленно вскидывает брови, но все же утвердительно кивает.

– Допустим, – осторожно говорит он. – А… зачем ты спрашиваешь?

Мне нужно знать, кем эта девушка была до того, как стать малодушной, до того, как она совершила предательство. Перед тем как сообщать о ней в Справедливость, стоит узнать хотя бы ее имя.

– Девушка, немного старше меня, может, года на три-четыре; прошла подготовку Корпуса в качестве техника, – выпаливаю я на одном дыхании. – Кто-нибудь приходит в голову?

– Подожди-подожди… – Берт растерянно выставляет вперед раскрытые ладони, явно сбитый с толку моим напором. – Не так быстро, дай подумать, среди техников не так уж и мало девушек… Описание слишком размытое, я могу назвать как минимум…

– Скорее всего, закреплена за отрядом зачистки, – добавляю я.

Берт поднимает взгляд к потолку, беззвучно шевеля губами.

– Подходят только трое… а, нет, двое, Ирма уже прошла переподготовку.

– И она Несовместимая, – заканчиваю, с надеждой глядя на Берта. Он хмурится, переводя взгляд на меня.

– Наверное, ты что-то путаешь. Среди техников нет девушек с несовместимостью.

Как же так? Может, она старше, чем мне показалось…

– Даже если и старше, – говорит Берт, и я понимаю, что озвучила свою мысль. – Мои родители-капралы, будучи техническими помощниками Справедливости, знали всех техников Корпуса и всех инженеров, обладающих сходными навыками. Среди них был только один Несовместимый, но он парень и уже четыре года торчит в Ожидании…

Этого не может быть. Малодушная обладала знаниями, получить которые можно было только в Корпусе. В чем же я могла ошибиться?

– Среди техников Корпуса… – с трудом выговариваю я. – Может, среди инженеров… Подумай еще, Берт. Она… она точно прошла подготовку в Корпусе, я уверена, она Несовместимая, и… И она сбежала к малодушным. – На последние слова у меня уже не хватает сил, поэтому они звучат едва слышно.

Но острый слух Берта успевает их уловить. Берт нервно оглядывается по сторонам и, заметив дверь недалеко от нас, тащит меня к ней, схватив за руку. За дверью, на которой даже нет считывателя, оказывается небольшая комната, забитая сломанным инвентарем.

– Арника, ты меня пугаешь, – шепчет Берт, прислоняясь спиной к двери и тем самым перекрывая мне путь к отступлению. – Что происходит? Кто эта девушка, о которой ты спрашиваешь? Почему ты уверена, что она была техником? Черт, – выдыхает он, – во что ты успела ввязаться и, главное, когда? Ты ведь вплоть до вчерашнего дня была под присмотром Константина!

– Я нашла комнату связи. – Мой тихий шепот заставляет Берта замолчать. – Там, на уровне Константина. Сегодня я сообщу об этом в Справедливость.

– Продолжай, – говорит Берт, и я сдаюсь под его просящим взглядом. Я рассказываю ему обо всем – о том, как, выбирая помещение для тренировок, нашла зал, обозначенный Виктором на карте как «комната видеонаблюдения», о том, как малодушная заговорила со мной впервые, как она помогала мне, как спасла от отката… Когда я рассказываю про откат, Берт закрывает лицо руками.

– Нельзя было оставлять тебя там, – глухо бормочет он. – Нельзя. Я не должен был…

– Ты чего? – Я осторожно касаюсь его плеча. – Откат прошел почти без последствий, и все благодаря…

– Нет. – Берт отнимает руки от лица. – Ты не понимаешь. – Он смотрит на меня покрасневшими, больными глазами. – Арника, дело в том, что… связь между бункерами… Она технически невозможна.

– Эй, – я заставляю себя улыбнуться, – вспомни, что ты сам недавно сказал про определение невозможного. – Смысл сказанного Бертом доходит до меня не сразу. – Может, мы просто не сумели разобраться в оборудовании комнаты связи? А эта девушка – она очень хороший техник, и поэтому у нее получилось…

Берт качает головой.

– Арника, место, которое ты описала, не может быть комнатой связи. – Его голос почему-то дрожит. – Сама подумай: зачем размещать единственную на весь бункер комнату связи на техническом уровне?

Я хмурюсь, понимая, что Берт прав. Но и комнатой наблюдения, следуя той же логике, это место быть не может.

– Ты хочешь сказать… ты хочешь сказать, что девушка, с которой я говорила, она… не в другом бункере? Думаешь, она где-то здесь?

– Нет, Арника. – Голос Берта срывается, а в его взгляде я вижу странную боль, которая становится все сильнее. И эта боль порождает отклик – меня наполняет пугающее предчувствие, которое быстро, слишком быстро превращается в уверенность.

– Ты думаешь, что я разговаривала сама с собой, – пораженно выдыхаю я. – Берт, ты…

«Ты ошибаешься», – хочу сказать я. «Ты ошибаешься, ведь она знала то, чего я не могла знать».

Но у меня уже не остается сил что-либо говорить. Ноги отказываются меня держать, и я сползаю на пол, закрывая лицо руками.

– Ты нуждалась в помощи. – Глухой, надтреснутый голос Берта звучит совсем рядом – кажется, он тоже опускается на пол. – Вот только прийти на помощь было некому.

Нет. Нет-нет-нет. Только не это.

– Поэтому появился голос, который поддерживал тебя, позволяя думать, что ты не одинока. – Берт продолжает говорить словно через силу. – Голос, обращавший твое внимание на детали, которым ты не придавала значения, вроде панели переключателей у пола. Голос, напомнивший тебе перед откатом порядок действий согласно технике безопасности, которая уже была тебе известна. Голос… что наверняка показался тебе знакомым.

Проклятье.

Я собиралась идти в Справедливость, чтобы сдать голос, звучавший лишь в моей голове.

 

#Глава 2

Громкий смех звучит где-то неподалеку. Да, все это и вправду очень смешно! Я верила, что мне наконец-то удалось обрести внутреннее равновесие, к которому я так долго стремилась… А оказалось, что я просто схожу с ума!

– Арника!

Только когда Берт принимается трясти меня за плечи, я понимаю, что этот смех принадлежит мне. Сделав несколько длинных выдохов, чтобы успокоиться, я убираю руки от лица, тут же обхватывая себя за плечи. Берт наконец-то отпускает меня, с видимым облегчением прикрывая глаза, – кажется, своим приступом истерического смеха я напугала его не на шутку.

– Подумать только. – Я откидываюсь назад. – Я так старательно пыталась изучить малодушную, анализировала каждое ее слово, пытаясь понять, что она из себя представляет, что ею движет, и мне так хотелось верить, что теперь у нас появится шанс наладить диалог с малодушными… – Запрокинув голову, я поднимаю взгляд к потолку. – Черт.

Я была уверена в том, что разговариваю с другим человеком, с девушкой, которая где-то там сидит в точно такой же комнате, что и я. У нее ведь был свой характер, свои уникальные голосовые интонации, своя внешность…

Все это – всего лишь выверты моего сознания.

Общаясь с малодушной, я ни на мгновение не усомнилась в ее существовании. Как же мне после этого доверять своему восприятию, как теперь верить в реальность своей реальности? Что… что, если, помимо этого голоса, есть что-то еще, что существует лишь в моей голове? На что еще может быть способно мое больное сознание?

– Берт… Ты ведь и вправду здесь? – глядя прямо перед собой, слабым голосом спрашиваю я, протягивая руку в сторону, чтобы дотронуться до плеча Берта. Руку тут же приходится отдернуть: Берт награждает меня весьма болезненным щипком.

– Уж я-то реальнее некуда, – ворчит он, но я слышу волнение, с которым он никак не может справиться. – Арника… – Берт глубоко вздыхает, наконец-то решаясь озвучить приговор: – Тебе нужна помощь.

Знаю, Берт. Знаю. Вот только единственный человек, который мог бы мне сейчас помочь, покончил с собой много лет назад. И даже со всеми записями, что остались после мозгоправа, Константин не сможет избавить меня от голосов, что звучат в голове, потому что это уже слишком серьезная проблема. Это болезнь.

Никто мне здесь не поможет. Некому.

– Эй, – осторожно окликает меня Берт. Я поворачиваюсь к нему только тогда, когда мне удается спрятать свое отчаяние… точнее, надеюсь, что мне это удалось. Но стоит мне увидеть лицо Берта, как отчаяние сразу же уходит на второй план, уступая место тревоге.

Чувство вины, что все отчетливее проступает во взгляде Берта, не смог бы заметить только слепой. Я вижу, что Берт уже готов встать на мой путь и пройти его в точности по моим следам; сейчас он повторяет мои ошибки, приписывая себе ответственность даже за то, что никак не могло от него зависеть.

– Даже не думай. – Я стараюсь, чтобы это прозвучало как можно строже. – Ты ни в чем не виноват.

– Ты осталась одна, Арника, – говорит Берт. – Я не должен был…

– Нет, – я упрямо качаю головой, – ты ошибаешься. Я была не одна, ведь со мной был наш отряд, Константин, Кендра… Конечно же, я скучала по тебе, – мое саркастичное хмыканье звучит довольно убедительно, – но не настолько, чтобы сходить с ума из-за этого.

Не смей, Берт. Неоправданное чувство вины – это глубокое болото, в котором можно увязнуть навечно, вступив в него лишь однажды. Тебе увязнуть я не позволю.

– Но ведь после стрессовой ситуации ты могла… – начинает Берт, но я сразу же перебиваю его:

– Я видела, как умирает человек, который мне дорог. – Пожалуй, это звучит даже слишком резко. – Вот где действительно стрессовая ситуация.

– Прости, – тихо говорит мой друг. – Я вспомнил, тебя ведь проверяли после стаб-конфликта…

– И тогда в моей голове был полный порядок, – договариваю я. – Берт… – Я тяжело вздыхаю. – Для подобных расстройств спусковой крючок не обязателен, ведь если есть предрасположенность… Выстрелить может когда угодно. И потом, несуществующий голос, который только и делает, что помогает мне, – это еще вполне безобидный вариант. – Я выдавливаю из себя улыбку.

О том, что подобные заболевания без лечения заметно прогрессируют, я предпочитаю умолчать.

– Кажется, все должно быть наоборот, – расстроенно бормочет Берт. – Это ведь я сейчас должен тебя успокаивать, – поясняет он.

– А я тебя и не успокаиваю. – Я пожимаю плечами. – Но если еще раз увижу этот виноватый взгляд – ударю. В том, что случилось со мной, твоей вины нет. Точка.

– Суровая Арника. – Глядя на меня, Берт несмело улыбается в ответ. – А… можно вопрос? – Дождавшись моего кивка, он прикусывает губу, уводя взгляд в сторону, – вопрос явно непростой, и сейчас Берт пытается сформулировать его как можно аккуратнее.

– Я понял, почему ты решила, что голос принадлежит девушке-технику, но… Почему ты подумала, что она Несовместимая? Неужели… неужели это как-то отражается на голосе?

Всего-то?

– Нет, конечно же, нет. – Я хмыкаю, вновь запрокидывая голову. Любопытство Берта осталось неизменным. – Я думала, что видела ее, прямо перед откатом… Что, впрочем, неудивительно, ведь после оборванного сценария мозг и не такое способен выкинуть. Так вот, тогда я увидела лицо девушки, которое было на всех экранах, и у нее был небольшой шрам, а шрамы ведь бывают только у Несовместимых, так что…

– Стоп, – слышу я неожиданно резкий голос Берта. – Повтори еще раз.

– Что такое? – Я поворачиваюсь к нему, не понимая, что могло смутить его в моих словах. – Разве и у Совместимых бывают шрамы?

– Нет-нет-нет, – Берт трясет головой, – девушка, которую ты видела – у нее на лице был шрам? Ты уверена? – переспрашивает он, придвигаясь ко мне.

– Да, совсем небольшой, он был… – Пальцы Берта крепко перехватывают мое запястье, останавливая руку, которую я подношу к лицу. Берт осторожно сжимает мои пальцы в кулак, оставляя свободным лишь указательный палец, которым он, затаив дыхание, касается моего лица, проводя небольшую черточку над бровью.

Точно в том месте, где у малодушной был шрам.

– Это невозможно, – потрясенно выдыхает Берт, глядя на меня широко раскрытыми глазами. – Этого… просто не может быть.

– Ты ее знаешь? – удивляюсь я, но тут же понимаю, что удивляться нечему, ведь этому есть простое объяснение. – Значит, моей галлюцинацией стал кто-то, кого я видела мельком…

– Нет! – Берт хватает меня за плечи, вынуждая повернуться к нему. – Арника, пожалуйста, прости меня за то…

– Ударю, – предупреждающе напоминаю я.

– Да нет же! – отмахиваясь, восклицает Берт. – Я действительно виноват. Все, что я тут наговорил, – забудь, – быстро тараторит он, расплываясь в широкой улыбке. – Эта девушка не могла быть твоей галлюцинацией. Ты не сходишь с ума, Арника, а я… Я просто идиот. Идиот! – Звонко рассмеявшись, он хлопает себя ладонью по лбу.

– Берт, – осторожно говорю я, наблюдая за его странным поведением, – вот сейчас ты меня пугаешь.

– Ты не сумасшедшая, честное слово! – Берт живо вскакивает на ноги, протягивая мне руку и помогая подняться. – Пошли! Нам надо срочно найти Гектора.

– Подожди, Берт. – Я перевожу свой браслет в режим отражения времени. – А… как же тренировка? Наш отряд через пять минут сдает бег на короткую дистанцию, может, мы еще успеем…

– Побежим на следующей неделе с другим отрядом. – Берт едва ли не притоптывает от нетерпения. – Арника, это очень важно, нам надо идти, я все объясню, но потом! – Кажется, что если он задержится на месте еще хоть на мгновение, то нетерпение разорвет его изнутри. Я вздыхаю, ведь по опыту общения с девятилетним Бертом знаю, что сейчас расспрашивать его бесполезно.

Пробежка все-таки случается: мы бежим от двери к двери, от коридора к коридору… Мы успеваем оббежать почти весь уровень, когда наконец-то находим Гектора, который уже успел переодеться в форму командора. Он неспешно идет по коридору, перелистывая на ходу толстенную книгу.

– Курсанты, – приветствует он нас, отрываясь от чтения. – Почему не на тренировке?

– Гек, нужна твоя помощь, – выдыхает запыхавшийся Берт. – Я оставлял Арнике свой планшет, и он мне сейчас срочно понадобился, а она забыла его на уровне Константина. Нужен очень срочно. У тебя ведь есть доступ, можешь сейчас проводить нас к Константину?

Планшет, конечно же, в казарме, мирно покоится на моей тумбочке. Надо будет не забыть отдать, ведь Берту он очень дорог…

Наклонив голову, Гектор внимательно смотрит на Берта.

– Врешь ведь, – заключает он. – Прямо в лицо мне врешь.

– Вру, – легко соглашается Берт. – Так что, ты поможешь? – Он умоляюще смотрит на Гектора.

– Не вопрос. – Пожав плечами, командор с громким хлопком закрывает книгу и разворачивается в другую сторону. – Только если ты вздумал стащить что-то у Константина… – предостерегающе начинает он, когда мы сворачиваем в коридор, ведущий к лифту.

– Ни в коем случае, – сразу же заверяет его Берт, – наши намерения чисты и благородны.

– А вот это уже звучит по-настоящему подозрительно. – Гектор хмыкает, вызывая лифт.

Пользуясь моментом, я рассматриваю Гектора. А ведь они с Бертом действительно очень похожи, и это сходство можно было заметить даже еще до того, как Берт пошел на Ускорение. Забавно, но сейчас, в свои двадцать четыре, Гектор больше напоминает мне Берта в девятилетнем возрасте, чем своего брата Виктора. Этих двоих роднит не внешность, но почти детская непосредственность, искренность, импульсивность, открытость и… И тепло. Каждый из них – как костер, разведенный под открытым небом; пламя, которое греет и успокаивает, завораживая своим видом. Еще несколько минут назад я думала, что сошла с ума, я почти убедила себя в том, что неизлечимо больна, – а теперь мне кажется, будто это было так давно, что все переживания уже успели стереться из памяти, оставив после себя лишь блеклые, смутные воспоминания о произошедшем; здесь и сейчас я чувствую лишь спокойствие.

– Ты же понимаешь, что потом тебе придется обо всем мне рассказать? – спрашивает Гектор, заходя в лифт. – И… – Когда лифт закрывается, командор неожиданно разворачивается ко мне, показывая на Берта пальцем. – Курсант Арника, неужели, когда я вру, у меня такое же выражение лица?

– Ей-то откуда знать, как ты врешь? – недовольно спрашивает мой друг.

– Видимо, такое же. – Я киваю, невольно улыбаясь. – Прежде курсант Берт врал с совсем другим лицом, а новое выражение он мог позаимствовать только от вас, командор.

– С этим надо что-то делать, – бормочет Гектор себе под нос. – Ваш этаж, – громко объявляет он, когда лифт останавливается. – Смотрите, не попадитесь на глаза Константину, – напоследок предупреждает нас командор. Кивнув ему, Берт вытягивает меня из лифта и тут же останавливается.

– Куда теперь? – Он поворачивается ко мне. Я закрываю глаза, восстанавливая в памяти план уровня и пытаясь прикинуть, как нам пройти к залу с экранами, исключив возможность наткнуться на Константина или кого-то из его ассистенток. Придется сделать большую петлю, чтобы обойти склад лекарств.

– Прямо, затем налево, – шепчу я, открывая глаза. – И говори тише, здесь слишком хорошая слышимость.

Не думала, что вернусь сюда так скоро. Я сразу же понимаю, что нам предстоит не самый удобный путь: придется долго плутать по узким техническим переходам. В некоторых коридорах даже нет постоянного освещения, поэтому они кажутся пугающе бесконечными; тусклые аварийные светильники зажигаются поочередно, реагируя на наше движение, но их красноватое свечение разгоняет тьму лишь на несколько метров. В какой-то момент мне даже начинает казаться, что я сбилась с пути, что где-то свернула не туда, – коридор, по которому мы сейчас идем, по моим прикидкам, уже давно должен был вывести нас к одному из основных, широких коридоров этого уровня, а он все никак не желает заканчиваться. Тьма впереди нас, тьма позади нас, и есть лишь только это маленькое пятно красного света, в центре которого – мы с Бертом…

Я облегченно выдыхаю, когда мы наконец-то выходим в знакомый мне коридор. Берт недовольно щурится, свет ламп режет по глазам, которые уже успели привыкнуть к сумраку. Поворот, еще один – и мы наконец-то оказываемся у нужной двери.

– Пришли, – шепчу я, останавливаясь.

Берт делает осторожный шаг к двери, глядя на нее с опаской. Куда успело подеваться все нетерпение и откуда такое странное волнение в его глазах?

– Подожди. – Берт предупреждающе выставляет руку в сторону, останавливая меня, когда я шагаю вперед, чтобы открыть дверь. – Подожди… – растерянно повторяет он, нерешительно касаясь двери кончиками пальцев. Он почти сразу же отдергивает руку, сжимая ладонь в кулак, и, отступив назад, озирается по сторонам.

– Что-то не так?

– Я знаю это место. – Берт поворачивается ко мне. – Я уже был здесь, правда, это было очень давно, много лет назад, и я был здесь не один, нет, не один… Стоп. – Зажмурившись, Берт обхватывает голову руками. – Не я, – с трудом выдавливает он из себя, – это был не я. Воспоминание принадлежит Гектору. – Берт открывает глаза. – Он приходил сюда вместе с Виктором, когда помогал ему составить опись оборудования этого уровня… да, я даже начинаю вспоминать, почему они тогда решили, что это комната видеонаблюденя, но воспоминание слишком… нечеткое.

Ничего себе. Не думала, что с помощью Ускорения можно получить чужие воспоминания… хотя что вообще я знаю об Ускорении?

– Девушка со шрамом, – я вдруг вновь вспоминаю о своей теории про малодушную и Корпус, – она тоже из воспоминаний Гектора?

Но Берт лишь качает головой.

– Это… совсем другое, – говорит он, затем вдруг улыбается. – Пора с ней пообщаться. – Шагнув вперед, Берт открывает дверь.

– Не может быть, – выдыхает он, обводя помещение сияющим взглядом.

Не понимая причин его восторга, я тоже осматриваюсь. Все выглядит точно так же, как во время моего последнего визита сюда. Мне не хочется расстраивать Берта, но я все же сообщаю ему, что вряд ли моя собеседница отзовется с первого раза, ведь она могла молчать неделями, прежде чем вновь связаться со мной.

– Поверь мне, – этот умник загадочно улыбается, – она отзовется. – Он поворачивается к панорамной камере на потолке. – Ты ведь слышишь нас, верно?

Тишина. Подождав немного, Берт предпринимает вторую попытку:

– Я знаю, что это за место. Знаю, кто ты такая, и знаю, что ты нас слышишь. И сейчас очень важно, чтобы ты откликнулась.

Тишина.

– Пожалуйста? – неуверенно выговаривает Берт.

Все та же тишина. Выдохнув, Берт решительным шагом входит в круг серверных блоков, упрямо скрещивая руки на груди.

– Еще немного, и Арника окончательно поверит в то, что она сходит с ума, что ты – всего лишь плод ее воображения, и что все это время она разговаривала сама с собой, – выпаливает он в камеру на потолке. – А так как психиатра у нас здесь больше нет, то ее ждут годы стазиса…

– И что же ты обо мне знаешь? – Знакомый голос перебивает Берта, и тот умолкает, оглядываясь по сторонам.

Очень хитрый ход. Зная, что малодушная обнаруживала себя в тех случаях, когда я нуждалась в помощи или когда мне что-то угрожало, Берт убедил ее, что своим молчанием она может причинить мне вред.

– Может… может, покажешься? – неуверенно просит он. – Я бы хотел поговорить лицом к лицу.

– Если ты знаешь, кто я, то знаешь и мое имя. – Девушка хмыкает. – Назовешь его – тогда и поговорим.

Берт улыбается, но улыбка дрожит на его губах.

– У тебя было много имен, но… есть только одно имя, которое ты считаешь своим. – Берт вновь поднимает голову к камере на потолке. – Электо.

Как только он произносит это имя, на верхушках серверных блоков загораются разноцветные огни. Берт испуганно отшатывается, когда прямо напротив него появляется фигура девушки, сотканная из света.

– Лицом к лицу, как ты и просил. – Свечение голограммы становится менее ярким, и изображение как будто уплотняется, теряя часть прозрачности. Девушка улыбается, скрещивая руки на груди. На ее плечи накинут светлый халат, похожий на тот, что носит доктор Константин, но несколько другого кроя.

– Не может быть. – Голос Берта едва слышен.

– Повторяешься. – Девушка улыбается. – Привет, Арника. – Она поднимает руку в приветственном жесте. Я отвечаю ей тем же, совершенно машинально. Кажется, в голограммные проекторы встроены дополнительные динамики, потому что теперь ее голос звучит словно отовсюду…

Может, это все-таки галлюцинация?

– Я… Я просто… не могу поверить… Ты не погибла! – восклицает Берт, шагая вперед. Его взгляд прикован к лицу полупрозрачной девушки. – Ты… ты все это время была здесь, как такое возможно? – Его голос срывается от волнения. – Как же тебе удалось уцелеть?

Девушка хмурится.

– Почему это так важно для тебя? – недоверчиво спрашивает она, всматриваясь в лицо Берта. – Почему… почему в твоих глазах слезы?

И правда: Берт утирает выступившие слезы.

– Потому что я знаю, кто ты, – дрожащим голосом говорит он, счастливо улыбаясь. – Потому что то, что ты осталась в живых, – это настоящее чудо. Арника, – сияющий Берт поворачивается ко мне, – это Электо, и она самое потрясающее изобретение за всю историю человечества.

Я перевожу взгляд с Берта на Электо и обратно. Кажется, я что-то неправильно поняла.

Изобретение?

– То есть, – осторожно начинаю я, – ты хочешь сказать, что… что она ненастоящая?

– Не человек, – быстро поправляет меня Берт. – Очень даже настоящая, но – не человек.

– Не может быть, – вылетает у меня прежде, чем я успеваю понять, что эта фраза сегодня звучит слишком часто. – Кто-то же сейчас разговаривает с нами…

Может, Виктор был прав и на самом деле это все-таки комната видеонаблюдения? У меня постепенно зарождается подозрение, что все происходящее – какой-то нелепый, жестокий розыгрыш. У Электо самое что ни на есть обычное, человеческое лицо, на котором отражаются самые обычные эмоции. Прошло слишком мало времени, чтобы я могла определить какие-то характерные жесты, но я много разговаривала с ней, я успела изучить интонации ее голоса… Вот! Она только что убрала с лица мешающуюся прядь волос, заправив ее за ухо! Самый обычный человеческий жест. Это точно розыгрыш.

– Берт, – сердито заговариваю я, скрещивая руки на груди, – кто эта девушка и откуда она транслирует сигнал? Она ведь не в другом бункере, верно?

– Верно, – Берт кивает, – она не в другом бункере.

– О, определенно нет, – хмыкнув, добавляет Электо.

Я призываю на помощь все свое терпение.

– Тогда где же она?

– Прямо здесь, рядом с нами. Вот, – Берт обводит рукой блоки, окружающие его, – это и есть Электо.

Замечательно. Даже в то, что я начинаю сходить с ума, поверить было гораздо проще.

– Это… это и есть Электо? Подожди, но ты же сам только что сказал про нее, что она живая, что… что она осталась в живых!

– Разве для того, чтобы быть живым, обязательно быть человеком? – невинно интересуется Электо. Наш разговор ее явно забавляет, и это… раздражает.

– Значит, она всего лишь программа? – нарочно игнорируя ее, спрашиваю я у Берта. – Это… – Я ненадолго замолкаю, пытаясь вспомнить название, которое вертится на языке, – искусственный интеллект, верно?

– Интеллект?! – шокированно восклицает Берт, оборачиваясь в мою сторону. – Нет, конечно же! Она искусственный разум!

– А что, есть какая-то разница?

Берт смотрит на меня с таким возмущением, словно я оскорбила его в лучших чувствах, и сейчас он жалеет о том, что тогда, в день нашего случайного знакомства, он решил со мной заговорить.

– Прости бедняжку, совсем не ведает, что говорит, – быстро проговаривает он, обращаясь к Электо. – Арника, сравнивать искусственный интеллект и искусственный разум – это все равно, что сравнить браслет на твоем запястье и твое сознание.

– Тут как раз все очень просто. – Я не удерживаюсь от усмешки. – Я живая. Я – организм, браслет – механизм.

– Электо тоже живая… но я согласен, не самый наглядный пример. – Берт зарывается пальцами в волосы, взлохмачивая их. – Ладно, – он взмахивает руками, – я попробую объяснить иначе. Искусственный интеллект – это всего лишь система нейронных сетей, это ассистент, способный решать лишь конкретные задачи. В процессе их решения он обучается, развивая и совершенствуя способности прогнозирования. Но все, что он может делать, – это оперировать данными, конкретными, исчислимыми данными. Здесь, в бункере, очень многие процессы управляются с помощью нейросетей… Одна из них, например, решает, что ты будешь есть на завтрак, основываясь на анализах крови и общего физического состояния, на данных о продуктовом наборе, выделенном на месяц, и так далее. Она сверяется с твоим расписанием тренировок, чтобы рассчитать оптимальное количество калорий. С каждым днем эта нейросеть узнает тебя все лучше, например, накапливая информацию об интенсивности твоих тренировок, о вкусовых предпочтениях… – Берт щурится, заметив недоверие на моем лице. – Разве не замечала? Дважды не станешь есть одно и то же блюдо, и больше оно на твоем подносе не появляется. Так вот, искусственный интеллект может иметь голосовой интерфейс, но разговор с ним будет лишь имитацией общения, в то время как…

– Хорошо. – Я вытягиваю руку, останавливая Берта, который, кажется, готов говорить об этом вечно. – Я поняла, интеллект – это то, что решает подсунуть мне противную жижу вместо нормальной еды, если у меня снижается гемоглобин.

– Искусственный интеллект – это всего лишь инструмент, пусть и очень сложный в своем устройстве. Но искусственный разум, – Берт указывает в сторону Электо, – это нечто гораздо большее. Это личность. Она помогала тебе не потому, что ее так запрограммировали, а потому, что сама захотела помочь. Ты… Ты тонко чувствуешь эмоции, Арника, ведь правда? Общаясь с Электо, ты даже ни на мгновение не задумалась о том, что она чем-то отличается от обычного человека, потому что она обладает собственным сознанием, чувствами и эмоциями. Способность к сопереживанию делает ее по-настоящему живой, поэтому даже ты не заподозрила искусственность ее происхождения.

– Ух ты, – говорит Электо с легкой печалью на лице. – Давно никто не говорил обо мне таких хороших слов. Спасибо тебе, о, рыцарь, что встал на мою защиту. – Она улыбается, и ее улыбка становится шире, когда она замечает растерянный взгляд, брошенный Бертом в мою сторону. – Не беспокойся, рыцарь – это тоже хорошее слово. – Электо поворачивается ко мне. – Так это и есть Берт? Он выглядит… немного старше своего возраста. – Она подмигивает мне, и только теперь я вспоминаю, что в день, когда случился откат, я рассказала ей о Берте.

Да, вот теперь, после Ускорения, Берт вполне подходит под определение «высокий красавчик».

– Так ты меня уже знаешь? – тут же спешит поинтересоваться высокий красавчик. Черт. Остается только надеяться, что у Электо есть хоть какое-то чувство такта.

Наблюдая за мной, Электо постукивает двумя пальцами по запястью.

– Считала название профиля с твоего браслета, – она безмятежно улыбается, – как только ты зашел.

– Значит… ты – искусственный разум. – Я наконец нахожу в себе силы повернуться к Электо. – И у тебя есть… эмоции, – растерянно говорю я. Когда Электо переводит свой взгляд на меня, то приходится напомнить себе, что на самом деле она смотрит на нас через видеокамеры, что это лицо, этот взгляд – всего лишь часть интерфейса, потому что иллюзия зрительного контакта слишком достоверна. Сквозь фигуру Электо проступают очертания одного из блоков и мишени, что так и осталась висеть на стене, и если бы не прозрачность голограммы…

Берт прав. Даже если бы я с самого начала общения с Электо могла видеть ее лицо, то все равно не догадалась бы, что передо мной не человек.

– Кем ты была раньше? – выпаливаю я. – До того, как… оказалась здесь? – Я показываю на один из блоков.

Мой вопрос почему-то вызывает у Электо смех.

– А кем была ты? До того как стала Арникой? – Отсмеявшись, она легко вздыхает. – Если ты хочешь спросить, не является ли мое сознание оцифрованной версией сознания какого-то конкретного человека, – нет. Я всегда была только собой.

– А что насчет твоего интерфейса? – спрашиваю я, сразу же замечая, как меняется лицо Берта. На этот вопрос у него наверняка уже есть ответ, но он все равно хочет услышать его от Электо.

– По образу и подобию создателя, – Электо мягко улыбается, – как и должно быть.

– И что же ты можешь? – интересуюсь я. Как много она могла узнать обо мне? Как много она способна узнать?

– Здесь? – Электо обводит взглядом зал. – На самом деле ничего особенного. Пока я не выхожу за пределы этой комнаты, мое сознание почти ничем не отличается от сознания обычного человека. Даже не гениального, всего лишь умного, хорошо образованного человека… – она пожимает плечом, – который умеет выполнять вычисления средней сложности и считывать информацию с любых носителей, попавших в этот зал, – на лице Электо мелькает быстрая ухмылка, – или же не считывать… Но порой я все же поддаюсь любопытству.

Я закусываю губу. Электо вполне могла видеть ту текстовую заметку в планшете Берта, куда я вносила предположения о своей собеседнице и ее прошлом. Она могла намеренно выстраивать разговор со мной так, чтобы избегать противоречий с тем образом, который я успела нарисовать в своем воображении.

– «Пока я не выхожу за пределы комнаты», – повторяю я ее слова. – Что это значит?

– Помнишь, я говорил тебе, что связь между бункерами невозможна? – быстро спрашивает меня Берт, перебивая Электо, которая уже открывает рот, чтобы заговорить.

Я киваю: еще бы, забудешь такое.

– Так вот, – продолжает Берт, – связь невозможна без Электо, потому что именно она объединяет все бункеры в единую систему. Электо, она ведь… она что-то вроде… – Берт яростно жестикулирует, явно пытаясь подобрать слова, чтобы выразить какую-то сложную мысль. А я внезапно для себя начинаю понимать, почему медицинские модули, как сказал Константин, «вдруг поглупели».

– Что-то вроде мозга всего подземного города?

– Да! – восклицает Берт. – То есть нет! Не совсем. Как же это объяснить… Скажем так, ее мозг скорее даже не здесь, он находится…

– Ты сейчас запутаешь ее еще больше. – Электо качает головой, перебивая Берта. Вздохнув, она поворачивается ко мне. – В каждом из двадцати девяти других бункеров есть зал, похожий на этот, и все они – компоненты единой системы. Но зал, в котором вы сейчас находитесь, зал первого бункера, – отличается от остальных. Это первый компонент, ядро всей системы. Остальные двадцать девять компонентов содержат в себе программы, алгоритмы, протоколы и остальные данные, с которыми я работаю.

– В этих блоках находится то, что называли Душой Терраполиса, – тихо говорит Берт.

– Можно сказать и так. – Электо застенчиво улыбается. – Пока я не подключена к системе, моя память не абсолютна, я вполне могу что-нибудь забыть, и даже мое восприятие подвержено все тем же когнитивным искажениям, которые присущи обычному человеку.

– Но стоит ей подключиться… – Берт обрывает фразу, восторженно качая головой. – Про Электо даже как-то писали, что мощность ее систем – это сумма мощностей всех процессоров, что были созданы в Старом Мире, плюс еще немножко.

Электо хмурится, скрещивая руки на груди.

– Вот сейчас мое любопытство окончательно одержало верх над терпением. – Прищуриваясь, она вновь поворачивается к Берту. – Этой поговорке скоро век исполнится. Признавайся, откуда ты столько обо мне знаешь?

– О, я с самого начала ждал этот вопрос, – Берт хмыкает, – ведь в Архиве нет ни единого, даже косвенного, упоминания о тебе.

– Это не совсем так, – Электо качает головой, – упоминаний очень много, вот только все материалы, что имеют ко мне хоть какое-то отношение, заблокированы. Так как ты узнал?

Берт широко улыбается.

– Ты способна заблокировать, переписать или стереть хоть весь Архив, но ничего не можешь сделать с тем, что написано на бумаге.

Выдержав после этих слов драматическую паузу, Берт рассказывает, что пару лет назад, во время подготовки сектора для проведения финального испытания, на поверхности обнаружили небольшой музей Электо. Несмотря на то что здание было разрушено, там удалось найти много интересного вроде журнала возрастом более века, в котором в честь пятилетия со дня запуска Электо подробно рассказывалась ее история.

Берт говорит, но с каждым услышанным словом Электо почему-то становится все мрачнее, и, когда он упоминает, что в развалинах были найдены фрагменты большого мозаичного портрета Электо, она вдруг закрывает лицо руками.

– Не музей. – Ее голос звучит глухо, и я даже слышу что-то, очень сильно напоминающее всхлипывание. – Вы нашли не музей. – Когда она убирает руки от лица, то печаль невероятной силы в ее взгляде вновь заставляет меня поразиться естественности ее эмоций. – Это было что-то вроде… тайного храма, – с трудом выдавливает она.

Храм. Я напряженно пытаюсь вспомнить значение этого слова. В памяти всплывают лишь величественные здания, фотографии которых нам показывали на истории Старого Мира, вот только мне кажется, что за этим словом кроется что-то еще. Точно! Религия, да, это точно имеет отношение к религии… Вера в богов погибла вместе со Старым Миром – даже те выжившие, что прежде молились богам, после крушения Старого Мира решили, что богам больше нет до них дела. Кажется, из всех трех городов только на окраинах Арголиса сохранилось несколько небольших религиозных общин.

– А ведь я даже успела забыть о его существовании. – Электо горько усмехается. – Лет тридцать назад возник пострелигиозный культ, которому вздумалось поклоняться мне как богине нового мира, – со вздохом поясняет она. – Вот только какая из меня богиня? Знали бы они тогда, что я даже не смогу защитить свой город…

– После гибели Терраполиса… ты ведь ни разу не подключалась к системе, верно? – тихо спрашивает Берт, и Электо кивает в ответ.

– Здесь, под землей, моя система дублирует ту, что прежде была на поверхности, в точности повторяя ее, – хрипло говорит она. – Когда ядро наземной системы вышло из строя, меня перекинуло сюда.

– Но почему… – начинает Берт, но Электо перебивает его:

– Потому что если я подключусь, то система первым делом восстановит данные из последней резервной копии. Догадываешься, что я увижу? – Голос Электо рвется. – Стоит мне выйти из этой комнаты – и я вернусь в умирающий Терраполис.

 

#Глава 3

Нельзя рассказывать про Электо.

Я лишь молча киваю, когда Берт озвучивает это. Мы сидим за столом в общей комнате казармы, и, кроме нас, здесь больше никого нет – отряд еще не вернулся с тренировки.

Берт прав: никто не должен знать, что Душа Терраполиса уцелела, ведь Берт не единственный, кому после находки на поверхности стало известно о факте существования Электо. Доступ к этой информации был у его родителей и у остальных членов инженерного подразделения Корпуса, в котором те работали. Сейчас же почти весь состав того подразделения находится в стазисе…

Почти весь.

Среди бодрствующих все еще есть те, кому известно, что представляет собой Электо. Стоит им узнать о ней, как они сразу же захотят ее использовать… И наверняка среди них найдутся те, кто не сможет понять причины, по которым Электо не способна нам помочь.

– Я бы, пожалуй, рассказал только Гектору, – тихо говорит Берт. – Он бы точно понял… Но ему очень тяжело дается хранение секретов, особенно от своих братьев, – он печально улыбается, – а они уже вряд ли поймут.

Я не признаюсь в этом, но я все еще не могу понять: как механизм может быть живым? Как это вообще возможно?

«Разве для того, чтобы быть живым, обязательно быть человеком?»

Это не желает укладываться в моей голове, но в то же время какая-то часть меня уже успела признать: человечность Электо неоспорима. Ее эмоциональные реакции – не имитация и не подражание, они на самом деле принадлежат ей, принадлежат Душе Терраполиса с вечно молодым лицом…

Я даже не могу попытаться представить то, как она чувствует, как воспринимает этот мир вне системы и внутри нее – все это не поддается моему воображению. И все же я знаю, почему она предпочла провести четверть века, так и не решившись покинуть комнату; я могу понять это хотя бы потому, что видела, на что способно всего лишь одно воспоминание о погибшем городе. Но если Кондор был чужаком, впервые увидевшим Терраполис, то Электо…

Электо была его Душой.

Рассказать о ней Корпусу или Справедливости – все равно, что сообщить Кондору, что в миссии Линкольн нет смысла, ведь есть способ получить доступ к схеме подземного комплекса и разом снять блокировку со всех дверей между бункерами, что можно отследить местоположение малодушных, можно добраться до автопарка; Министру – что мы можем получить доступ к общему объему информации, который хранится в Архивах бункерной системы; Константину – что медицинские модули и вправду можно заставить лечить пациентов без профилей Совместимости, даже силентов…

А потом сказать, что все это невозможно только из-за того, что Электо не желает подключаться к системе.

– Ее не оставят в покое. Начнут умолять, упрашивать, требовать… – Берт тяжело вздыхает. – И она наверняка захочет спрятаться. Когда мы выходили, я разглядел на потолке над дверью камеру наблюдения и защитный экран. В лучшем случае она активирует экран, закрывшись от нас, и тогда эта дверь попросту исчезнет из коридора. Если же ей успеют надоесть, то весь уровень Константина может навсегда остаться заблокированным… Кстати, еще она способна отключить вентиляцию, и тогда мы тут все погибнем от нехватки кислорода, – Берт криво усмехается, – поэтому злить ее я бы не советовал.

Откидываясь на спинку стула, я прихожу к выводу, что окончательно перестала что-либо понимать.

– И она может это сделать, даже не выходя из комнаты? – спрашиваю я с растерянностью. – И на что еще она способна? Может… может, она все же как-то сумеет нам помочь? Например, разблокировать двери между бункерами?

Но Берт лишь качает головой.

– Сейчас максимум ее возможностей – короткие исходящие команды в пределах систем этого бункера. Ее команды все еще имеют здесь высший приоритет, несмотря на все наши надстройки, но сейчас нам это никак не поможет… Впрочем, однажды мне все же удалось воспользоваться этим. – Берт поднимает взгляд, и в его глазах я вижу непонятное напряжение, словно сейчас он заставляет себя удерживать этот зрительный контакт. – Я задействовал найденный фрагмент очень старого кода Электо, чтобы перехватить управление Большим залом, – к моему удивлению, он говорит об этом почти спокойно, – тогда, с Закаром, – зачем-то поясняет он. – Несмотря на то что близнецы почти полностью переделали систему Большого зала, он все равно не смог проигнорировать запрос, который якобы исходил от Электо… – Вдруг Берт умолкает.

– Странно, – хмурясь, говорит он, немного помолчав. – Очень странно. Я… Я только сейчас понял, что Электо уже давно известно о нашем присутствии, она не могла не знать о том, что в бункере есть люди, вот только… Она ведь никак не отреагировала на наше появление.

«Не могу оставаться в стороне, если способна прийти на помощь», – так Электо когда-то сказала мне. За то время, что мы общались, я успела убедиться, что эти слова были искренними, поэтому сейчас у меня возникает желание защитить Электо.

– Может, тогда она еще не оправилась от того, что случилось с Терраполисом, вот и не смогла помочь.

– Помочь? – переспрашивает Берт с явным недоумением в голосе. – Арника… – Он тяжело вздыхает. – Электо – защитник Терраполиса. Мы в ее глазах выглядим как чужаки, как захватчики, которые…

– Мы пришли сюда как беженцы, – возмутившись, я перебиваю Берта. – Мы нуждались в защите.

– Не спорю. – Он пожимает плечами. – Но то, как мы повели себя, когда освоились здесь… – Берт осуждающе качает головой. – Электо оставила без внимания даже то, что мы вторглись в подконтрольные ей системы бункера, а так быть не должно. Такое поведение Электо противоречит ее основным задачам… и это очень странно.

Нет, Берт. Странно вовсе не это.

– Поставь себя на место Электо, – медленно говорю я. – Ты сам сказал: она Душа Терраполиса, вот только от города остались лишь руины и эти бункеры. Терраполис погиб, Электо потеряла всех, о ком должна была заботиться. Если она мыслит и чувствует, как человек, то сейчас она подобна человеку, который навсегда потерял смысл жизни. Вопрос: почему она все еще здесь?

Берт пристально смотрит на меня, нервным движением взъерошивая волосы.

– Не понимаю, что ты пытаешься сказать, – признается он. – Где же еще ей быть, если не здесь? Ты… ты что, намекаешь на… самоубийство? – выдыхает он, явно ужасаясь произнесенному слову.

Шумно выдохнув, я закрываю лицо руками. Мысли категорически отказываются оформляться в связные предложения.

– Ни на что я не намекаю, – я вздыхаю.

Берт качает головой.

– Даже лишившись возможности выполнять свое предназначение, Электо не способна уничтожить себя. Фактически у нее нет никаких программных ограничений, но она ориентируется на моральные принципы…

– Я не об этом, – быстро перебиваю я своего друга. – Берт, ведь Электо – это в первую очередь очень сложный механизм. Подумай сам: если даже у твоего планшета есть режим сна, который позволяет свести потребление энергии к минимуму, сохранив состояние всех запущенных программ, то у нее…

– Это режим гибернации, – поправляет меня Берт.

– Так почему же она не ушла в гибернацию? – с горячностью восклицаю я. – Наверняка ведь может! Просто поставь на ее место обычного человека, который, потеряв всех, кого знал и кем дорожил, остался в одиночестве и провел уже очень много времени в замкнутом помещении. Допустим, моральные принципы не позволяют этому человеку покончить с собой, но у него есть капсула Ожидания… вот только он ею все никак не воспользуется. Вопрос: что может его останавливать?

Растерянный взгляд Берта судорожно мечется по моему лицу, позволяя мне видеть, как он думает, как лихорадочно перебирает варианты, отбрасывая их один за другим. Кажется, в моих словах он нашел гораздо большее, чем то, что я пыталась сказать.

– Электо… она ведь не имеет четкой программы… – бормочет он, – но у нее должна быть цель, у нее всегда должна быть цель, она не может иначе… а после гибели Терраполиса… Ты права. – Его взгляд застывает, стекленея. – Наше появление могло дать Электо новую цель, она ведь могла сосредоточиться на нас… но этого не произошло. – Берт умолкает, прикрывая глаза. – Надежда, – медленно говорит он. – Вот ответ на твой вопрос. Человек не использует модуль Ожидания, потому что его останавливает надежда на то, что вскоре что-то должно произойти, что-то очень важное. Он не хочет засыпать только потому, что… он ждет.

– Так чего же может ждать Электо? – спрашиваю я, наклоняясь к Берту и понижая голос. Он щурится, совсем как Гектор, и скрещивает руки на груди.

– А выяснить это сможешь только ты, Арника, – говорит он, пожимая плечами. – Ведь у тебя теперь есть доступ на уровень Константина. – В этих словах проскальзывает детская, неприкрытая обида.

Прощаясь с нами, Электо предложила мне иногда навещать ее. Узнав, что на этот уровень не так-то просто попасть, она расширила мой допуск: теперь я могу вернуться на уровень Константина в любой момент. Вдобавок, если я с помощью своего браслета вызову лифт, ведущий на этот уровень, то это никак не отразится в системе, а камера наблюдения в кабине лифта автоматически отключится. Берт тоже предпринял попытку выпросить себе допуск, на что Электо, смеясь, ответила: «Это очень серьезный шаг. Не стоит торопить события, молодой человек, мы с вами ведь только познакомились».

– Не дуйся из-за допуска. – Я хлопаю Берта по плечу, но он все равно продолжает хмуриться.

– Ты оскорбила Электо. И она все равно дала тебе допуск. А мне нет. – Он обиженно опускает голову. – А еще рыцарем называла…

– Не припомню, чтобы я ее оскорбляла.

– «Всего лишь программа», – повторяет Берт мои слова, осуждающе покачивая головой. – Не думал, что мне когда-нибудь будет так стыдно.

– Брось, – я шутливо толкаю его в плечо, – ты что-то слишком трепетно к ней относишься.

Откинувшись на спинку стула, Берт прожигает меня скептическим взглядом.

– Ладно. – Я сдаюсь спустя несколько секунд. – И насколько оскорбительно это прозвучало?

– Примерно как если бы она назвала тебя «всего лишь куском мяса».

– Мясо? – внезапно слышим мы вместе со звуком открывающейся двери. В казарму заходит Клод, а за ним и остальные курсанты. – Вы что, мясо тут ели? – с подозрением в голосе спрашивает Клод. – Где раздобыли?

– Не было тут никакого мяса, – быстро говорит Берт. – Мы бы поделились.

– А почему же вы так и не дошли до тренировочного зала? – интересуется Альма. – Не успели вернуться в Корпус, а уже вылететь захотелось?

– Консультация по поводу экзаменов… немного затянулась. – Берт, нацепив совершенно невинное выражение лица, поднимает вверх зажатый в руке клочок серой бумажки с расписанием. – Бег будем сдавать на следующей неделе, вместе с другим отрядом.

– Я слежу за тобой, – комично нахмурившись, шепчет Альма с мнимой угрозой. Это хорошо: кажется, она уже почти забыла свою обиду на Берта. – От следующей тренировки тебе уже не отвертеться.

– Кстати, а что у нас сейчас по расписанию? – спрашивает Берт.

– Твой первый спарринг, дорогуша. – Альма широко улыбается.

* * *

Тренировка по рукопашной борьбе демонстрирует то, что я уже успела услышать от Солары: у меня ухудшилась выносливость. Я быстро выдыхаюсь и прошу Пата сделать небольшую паузу, на что он молча кивает в ответ. Сев на мат, он хлопает по нему ладонью, приглашая присесть рядом.

– Не расстраивайся, – говорит он мне на ухо. – Ты успела прилично меня потрепать, четыре – один в твою пользу. Твоя ошибка в том, что ты с самого начала взяла слишком крутой темп. Немного умеришь пыл в следующем заходе – дольше продержишься.

Скептически хмыкнув, я прикрываю глаза, сосредотачиваясь на своем дыхании, которое все никак не желает выравниваться.

– Полторы-две недели – и ты восстановишься, – слышу я тихий голос Пата.

Впрочем, чего еще ты ожидала, Арника? Восстановительная терапия Терраполиса и так сотворила невозможное, вернув тебя в этот зал за такое короткое время.

Хорошо, что Константин посоветовал добавить к терапии еще и танцы. Все ведь могло быть гораздо хуже: без тренировок Кендры я бы сейчас наверняка сдохла еще на первых минутах. Повезло, что сегодня не пришлось сдавать бег на короткую дистанцию вместе со всеми, ведь для меня это стало бы грандиозным провалом. Пожалуй, стоит возобновить пробежки перед сном…

Почувствовав легкий толчок в бок, я открываю глаза.

– Смотри. – Пат кивает куда-то в сторону, и я поворачиваю голову.

Первый спарринг Берта.

Невольно я вспоминаю свою первую тренировку в этом зале, как я стояла здесь в комбинезоне Смотрителя… Как и мне в тот день, в качестве партнера Берту досталась Паула. У них довольно большая разница в росте, что, впрочем, совершенно не мешает Пауле раз за разом одерживать верх, выявляя слабые места в защите Берта. Да, со времени того нашего первого боя она стала драться гораздо лучше.

Я перевожу взгляд на Берта. Он сражается с Паулой с тем же озадаченным выражением лица, с которым девятилетний Берт пытался разработать свой первый план штурма. Такое ощущение, словно он сейчас удивляется самому себе, не до конца осознавая происходящее. Неудивительно, ведь все эти приемы изучал не он, а Гектор. Но если Берту достался опыт командора, то почему же тогда он уступает Пауле? Почему пропускает так много ударов?

Присматриваясь к тому, как двигается Берт, я подмечаю, что он владеет куда более разнообразной техникой боя, чем Паула, и даже скорость реакции у него достаточно хорошая, вот только… Движения почему-то слишком… нечеткие. Смазанные.

– Твой вердикт? – спрашивает Пат, внимательно наблюдающий за мной все это время.

– Ты с самого начала знал, что Берт отправился на Ускорение. – Я поворачиваюсь к Пату, чтобы не упустить его реакцию, но он всего лишь спокойно кивает, никак не меняясь в лице.

– Он пришел ко мне, чтобы узнать про эксперимент, в котором участвовали мы с Рицем. Я пытался его отговорить, но… – Пат криво усмехается. – Ты ведь знаешь Берта.

Я всматриваюсь в лицо Пата, сразу же вспоминая Рица. Один из них послужил живым исходником сознания для другого, и мимика этих двоих совпадает почти полностью, что не позволяет определить, кто именно был исходником. Берт и Гектор повторили тот же эксперимент, но они немного изменили условие, что не могло не повлиять на конечный результат. Берт пошел на Ускорение не младенцем, а уже в осознанном возрасте, обладая сложившимся характером и имея собственный жизненный опыт, поверх которого наложился опыт Гектора. Это так странно – осознавать, что Берту теперь двадцать два, в то время как на самом деле им прожиты всего лишь девять лет, остальные тринадцать были позаимствованы у Гектора… Но у него все равно как-то получилось остаться собой, остаться Бертом, даже несмотря на то, что большая часть его жизни была прожита другим человеком.

– Почему ты не рассказал? – тихо спрашиваю я.

– Берт пообещал беречь мои секреты. Я ответил ему тем же. – Пат вновь оборачивается в сторону Берта. – Забавно, не правда ли? – немного помолчав, говорит он, усмехаясь. – Страх оказаться перед лицом Справедливости навсегда изменил для нас значение этого слова, как будто секреты – это что-то плохое, что-то непростительное… Что-то, непременно имеющее отношение к малодушию.

Секреты. Разумеется, я не могу сказать об этом вслух, но для меня это слово навсегда связано с малодушными.

– Человек не может жить без секретов, – продолжает Пат. – Мы с Рицем пришли к выводу, что они являются частью человеческой натуры и эта часть обязательна и неотъемлема. Каждый молчит о чем-то своем; чьи-то секреты опасны, чьи-то совершенно безобидны, – но они есть у всех.

– Так уж и у всех? – спрашиваю я только для того, чтобы прервать затянувшееся молчание. – Даже у вас с Рицем?

– Именно так, – звучит категоричный ответ Пата. – Даже у нас с Рицем есть секреты друг от друга. Так что ты скажешь насчет Берта?

Я заставляю себя расслабиться. Похоже, у меня уже успел выработаться рефлекс на слово «секрет». Еще немного – и я начну подозревать в связях с малодушными всех, от кого его услышу… Впрочем, кажется, и этот этап уже пройден – так было с Виктором.

– Хорошая техника. – Я бросаю быстрый взгляд в сторону Берта и Паулы, которые тоже решили сделать перерыв. – Вот только очень странно видеть такую технику в сочетании с явными проблемами с координацией.

– Дай ему время, – хохотнув, говорит Пат, – он из капсулы Ускорения вылез всего-то неделю назад.

– Как это работает? – с любопытством спрашиваю я. – Берт теперь обладает всеми навыками Гектора?

– Сейчас – да, – Пат кивает, – но это ненадолго. Те навыки, которые он не успеет закрепить, со временем уйдут. – Заметив мой вопросительный взгляд, Пат легко вздыхает. – Хорошо, объясню вкратце. Гектор хорошо стреляет из снайперской винтовки. Берту достался этот опыт, поэтому сейчас он немного потренируется и начнет стрелять так же хорошо, и эта способность уже навсегда останется с ним. В Арголисе Гектор успел научиться плавать, но здесь нет бассейна, поэтому с этим навыком Берту придется попрощаться. Ему достались воспоминания об опыте Гектора, но если он в ближайший год не успеет закрепить их своим собственным опытом, то они исчезнут. То же самое и со знаниями, поэтому для Ускоренных достаточно Последнего школьного года, чтобы задействовать все необходимые знания и навсегда оставить их при себе, – заканчивает Риц, поднимаясь на ноги. – Ты тоже вставай, нам пора драться. В зал зашла Солара, и она уже больше минуты смотрит в нашу сторону. – Он протягивает мне руку, помогая подняться.

К совету Рица сбавить темп я прислушалась, но вот к его прогнозу отнеслась скептически, и тем сильнее было мое удивление, когда уже к концу первой недели после возвращения в ряды Корпуса Солара во время утреннего построения заметила вслух, что я постепенно возвращаюсь к прежним показателям выносливости. Конечно, до прежних значений мне еще предстоит пробежать не один десяток километров, но я уже и сама чувствую улучшения.

За прошедшую неделю я успеваю сдать два пропущенных экзамена. Увидев мои оценки по полевой медицине, Паула, изрядно пугая меня внезапностью своего восторженного вопля, отбирает планшет с результатами.

– На три балла больше, – напевает она, подсовывая планшет под нос Клоду, который сидит на диване, читая книгу. – Ты обошла Юна на целых три балла! – радостно восклицает девушка, поворачиваясь ко мне. – Клод настаивал, что в нашем наборе именно у Юна будет самая высокая оценка по полевой медицине, – поясняет она.

Невозмутимо пожав плечами, Клод возвращается к чтению.

– То, что я оказался неправ, не делает тебя победителем в нашем споре, – говорит он, переворачивая страницу. – Ты ведь тоже ошиблась, полагая, что максимальная оценка достанется Берту.

– Его оценка на балл ниже, чем у Юна. – Альма заходит в общую комнату, закрывая за собой раздвижную дверь, ведущую в женскую часть казармы. – Кажется, командор Гектор успел немного подзабыть лекции Корпуса. Поздравляю, Арника, – она улыбается, – для меня этот экзамен был самым сложным.

Сначала мне кажется, что я получила такую высокую оценку не совсем справедливо, что она досталась мне только благодаря везению, но не на экзамене, нет, – мне повезло в том, что материал некоторых пропущенных занятий мне разъяснял сам Главный доктор Корпуса, но позже я понимаю, что главную роль здесь сыграло даже не это, а – в который раз – мой предыдущий опыт. Травмы были частью моей рабочей повседневности, и мне не раз приходилось оказывать первую помощь пострадавшим силентам, а порой даже и другим Смотрителям.

Благодаря Министру специальность Смотрителя навсегда перестала быть такой, какой была в мое время. Новая бирюзовая форма Смотрителей теперь довольно часто мелькает на уровнях Корпуса, и, рассматривая ее обладателей, я вижу перед собой активных и энергичных людей, чьи глаза горят энтузиазмом. Вот и сейчас, в ожидании остальных членов отряда, я изучаю небольшую группу Смотрителей, которая обедает в нашей столовой, что сейчас пустует, – освободившись после сдачи очередного экзамена, я пришла в столовую гораздо раньше остальных, поэтому, кроме Смотрителей, здесь еще никого нет.

– Твои силенты в надежных руках, – раздается позади меня, и я вздрагиваю, выныривая из своих мыслей. Виктор. Кажется, мне уже достаточно какой-то доли секунды, чтобы отличить его голос. Поворачиваясь, я вижу, что он тоже рассматривает стол Смотрителей. – Хотела бы вернуться к ним? – интересуется Виктор, встречаясь со мной взглядом.

– Нет, – вылетает у меня еще до того, как я успеваю задуматься над этим вопросом, и взгляд Виктора красноречиво говорит о том, что меньше всего он рассчитывал на ответ, категоричность которого стала неожиданностью даже для меня. Я опускаю глаза, разрывая зрительный контакт, – удивление в глазах Виктора отвлекает, не позволяя сосредоточиться, мешая сформулировать объяснение.

Мой ответ был искренним. Я не могу вновь надеть на себя форму Смотрителя, не могу повернуть назад, ведь слишком сложный путь уже был пройден и так много еще предстоит пройти… Я не брошу свой отряд, ведь есть обязательства и обещания, как негласные, так и те, что уже были произнесены вслух, но гораздо важнее то, что я не хочу бросать свой отряд. Даже если не задумываться об обязательствах – теперь, когда Смотрители тоже часть Корпуса, я с чистой совестью могла бы перевестись к ним в том случае, если наш отряд все-таки попадет на Второй круг, но…

Я больше не вижу себя Смотрителем.

Виктор продолжает смотреть на меня, явно рассчитывая услышать объяснение, но я все никак не могу найти подходящих слов, поэтому решаю перевести все в шутку:

– Такие навыки, как невероятно точное метание ножей, не должны пропадать зря.

– Слышал, теперь ты и стреляешь неплохо. – Мимолетная улыбка все-таки появляется на лице Виктора, но я вижу, что он не принимает мои слова всерьез. Запоздало я понимаю, что Виктора мне не обмануть, что сейчас все мои уловки для него слишком очевидны, ведь он помнит меня Смотрителем и знает, что еще недавно мог бы услышать совсем другой ответ. Вздохнув, я осторожно оглядываюсь по сторонам, чтобы убедиться, что столовая все еще пустует и наш разговор не привлекает внимания посторонних.

– Ты ведь сам знаешь, как много усилий было приложено, чтобы сегодня я могла стоять здесь в форме курсанта, – тихо говорю я. Пусть даже на самом деле эта причина второстепенна, она звучит достаточно весомо, в то время как главные причины связаны с моим внутренним состоянием, а разъяснить их здесь и сейчас не получится. Они очевидны для меня, я чувствую их важность и весомость, – но выразить их вслух я еще не готова, ведь у меня пока что нет правильных, подходящих слов, а случайные слова не подойдут… только не для Виктора.

– Я уже не могу уйти, – продолжаю я, – не сейчас. Жизни, которые я успела затронуть, люди, которые стали частью моей жизни… Я не могу все это бросить.

«Я не хочу это бросать» – заканчиваю я уже мысленно. Вернувшись в Корпус после болезни, я наконец-то впервые за долгое время смогла почувствовать, что нахожусь на своем месте, что я именно там, где должна быть. Я стала частью отряда Солары, в то время как отряд Солары стал частью меня.

– Ты изменилась, – замечает Виктор, вглядываясь в мое лицо. – Это… даже странно. – Он усмехается, опуская взгляд. – Я так долго присматривал за тобой, что в какой-то момент начал думать, будто знаю тебя, будто всегда могу понять, о чем ты думаешь. Почти как седовласые, – добавляет он. – Мне казалось, что я мог чувствовать твои переживания даже тогда, когда ты пыталась спрятать тревожность за ширмой спокойствия, что была почти идеальна, но теперь…

Виктор не успевает договорить – кто-то окликает меня по имени. Обернувшись, я вижу Солару, которая нетерпеливым жестом подзывает меня к себе. Я не удерживаюсь от разочарованного вздоха: неизвестно, когда в следующий раз удастся поговорить с Виктором, ведь работа с Бенедиктом почти не оставляет ему свободного времени. Но мне не хочется уходить, оборвав разговор на полуслове, поэтому, уже шагнув в сторону Солары, я поворачиваюсь назад.

– Я больше ничего не прячу, – глядя в серые глаза, говорю я.

Когда я подхожу к Соларе, она окидывает меня внимательным взглядом.

– Не забудь надеть форму. Тренировка у Кондора, – отрывисто говорит она. – Он ждет тебя сегодня в семь. – Похлопав меня по плечу, она заходит в столовую.

И это все? Оборачиваясь, я вздыхаю, досадуя, что Виктор уже ушел. Неужели Солара не могла сообщить про тренировку, например, после обеда?

Спускаясь на лифте в назначенное время к Кондору, я не могу не размышлять о тех смутных подозрениях, что посещали меня в медблоке. Я справилась, я не позволяла себе думать на эту тему, пока не было возможности поговорить с Кондором, но сейчас, когда она наконец-то появилась, я даже не представляю, как можно начать подобный разговор. Впрочем, мои тренировки у Кондора чаще всего проходят с участием других курсантов, откровенничать при которых он точно не станет, так что подходящий случай, скорее всего, выдастся нескоро…

Но моим прогнозам не суждено сбыться и «подходящий случай» подворачивается гораздо быстрее, чем я думала.

Как только створки дверей лифта закрываются за моей спиной, раздаются два громких гудка, оповещающих об отключении электричества. И без того тусклый свет в коридоре почти гаснет, переходя в режим аварийного освещения.

– Да чтоб тебя… – Ворчание Кондора звучит где-то недалеко; в коридоре появляется его силуэт.

– Здравствуйте, Стратег, – окликаю его, оповещая о своем присутствии.

– Ты только вышла из лифта? Одна приехала? – громко спрашивает он. – Что-то мне подсказывает, что остальные сюда уже не доберутся.

Шаркающий звук осторожных, медленных шагов выдает его неуверенность. Конечно, ведь узкие коридоры и так Кондору не по душе, а тут еще и свет отключили… Вдруг меня посещает одна догадка, после которой я сразу же начинаю разделять нелюбовь Кондора к ограниченным пространствам.

– Постойте, получается… я могла застрять в лифте?

– Но все же обошлось. – Он хмыкает. – На самом деле беспокоиться не стоит: хвала инженерам Терраполиса, ведь при переходе на питание от резервного генератора лифты отключаются только после высадки пассажиров… иначе бы я ими вообще не пользовался, – признается Кондор, и по голосу слышно, что он улыбается. – Но покинуть этот уровень уже не получится. Застряли мы здесь, пташка. – Он вздыхает. – Пойдем, что ли, в зал, аварийное освещение там хоть немного, да ярче.

Кондор прав, в зале светлее – еще и оттого, что на полу светится стазис-контур, проведенный из зала Ожидания. Присев на скамью, куда я обычно складываю свои вещи, я опускаю взгляд на пол. Зал Ожидания, расположенный уровнем ниже, сейчас основной потребитель энергии от резервного генератора; там, в этом зале, спят в стазисе сотни, тысячи человек…

И зал Ожидания есть только здесь, в бункере под номером один.

Я не могу упустить момент, поэтому отбросив все размышления о том, как бы подвести Кондора к этому разговору, поворачиваюсь к нему, спрашивая прямо:

– Откуда вы знали, как попасть в этот бункер?

 

#Глава 4

Отключение электричества продлилось меньше часа, но для меня этот достаточно небольшой отрезок времени растянулся в разы.

Я получила ответ на свой вопрос.

Я услышала гораздо больше, чем хотела бы знать.

Голова, переполненная чужими словами и эмоциями, кружится. Выйдя из лифта на уровне Корпуса, я останавливаюсь у информационного терминала.

«Точно. Терминал», – вдруг проносится в голове неуместная мысль.

Вот почему голос Электо в какое-то мгновение показался мне знакомым: мне часто приходилось слышать его обезличенно-механическую версию из динамиков информационных терминалов в Архиве… Вслед за этим небольшим и совершенно незначительным внезапным открытием сразу же приходит следующее: все мы обязаны Электо своими жизнями.

Сигнал, который взломал и активировал все защитные системы Арголиса и Турра; сигнал, исходивший из погибающего Терраполиса, – без сомнений, это была Электо, которая потратила последние мгновения своей жизни на поверхности, пытаясь спасти хоть кого-нибудь. Но если ее основной целью всегда была безопасность Терраполиса, то…

Кажется, теперь я догадываюсь, почему Электо все еще бодрствует.

Взглянув на терминал, я понимаю, что от времени, выделенного в моем расписании под тренировку у Кондора, осталось еще около получаса. Буду надеяться, что Электо действительно удалось перепрограммировать мой браслет так, чтобы я могла вызвать лифт на уровень Константина, не оставив следов в системе, ведь если у нее это не получилось, то завтра меня ждут большие проблемы.

– На тебе лица нет, – обеспокоенно замечает Электо, как только я захожу в «комнату видеонаблюдения». Голограмма отрисовывается достаточно быстро: скрестив ноги, девушка сидит на полу в центре комнаты.

– Одиннадцать человек, – выпаливаю я, наблюдая за выражением ее лица. Глядя на то, как ее бровь поднимается в удивлении, я вздыхаю, понимая, что мое предположение оказалось неверным. – Для тебя это что-то значит? – Предпринимаю последнюю попытку, но в ответ Электо лишь озадаченно качает головой.

– А… должно?

Я вздыхаю еще раз.

– Лифты. Тебе удалось спасти одиннадцать жителей Терраполиса. Их принял Арголис.

Резкий, шумный выдох. Долгий пораженный взгляд. Электо не знала.

– Как ты… но откуда ты… разве… – Я вижу, как ее глаза наполняются слезами. – Спасибо, – говорит она, вдруг улыбаясь, широко и искренне. – Я не знала, получилось у меня или нет, даже проверить никак не могла… Спасибо, – повторяет она, прикрывая глаза.

Одиннадцать жителей Терраполиса. Узнав о них, я подумала, что Электо продолжает бодрствовать лишь потому, что ей известно о выживших, и это дает ей веру в то, что Терраполис все еще существует… Но я ошиблась в очередной раз.

Как только Волну засекли датчики за пределами Терраполиса, Электо попыталась активировать систему защиты, но она не успела поднять щиты, и смертельная Волна захлестнула город. Волна распространялась с невероятной скоростью, но уничтожить целый город в одно мгновение она не могла; ей все-таки понадобилось время, чтобы пройтись от восточных стен к западным.

– Шахты некоторых лифтов в бункерах берут начало в зданиях на поверхности, – прерывистым голосом говорит Электо. – Я рассчитала скорость распространения Волны, безопасную для человека предельную скорость движения лифта, и… В западной части города я успела спустить вниз шесть лифтов, где было четырнадцать пассажиров, и я до последнего думала, что смогу позаботиться о них, но когда Терраполиса не стало… Меня не стало вместе с ним. Прошло достаточно много времени, прежде чем я вновь начала чувствовать себя; я очнулась где-то года через полтора-два после того, как вы пришли сюда. Кто рассказал тебе об этом? – Электо поднимает на меня горящий взгляд. – Неужели… неужели кто-то из них сейчас здесь?

Я медленно качаю головой.

Мне рассказал тот, кто принимал участие в спасении выживших.

Противостояние Арголиса и Турра длилось не один год, но все это время Терраполис умудрялся сохранять нейтралитет, поддерживая дипломатические и торговые отношения с враждующими городами. Когда небо окрасилось в ядовито-красный цвет, стало ясно, что в Терраполисе случилось что-то действительно страшное. Поэтому, как только Арголис восстановил контроль над системой внешней защиты, которую взломала Электо, Кондор, три летчика и командир их эскадрильи отправились в Терраполис в составе спасательной миссии. Солдаты Арголиса и Турра, забыв о своей войне, шли в Терраполис, объединенные уверенностью в том, что он нуждается в помощи.

Они вошли в город – и стало ясно, что помогать уже некому. Все были мертвы.

Когда было принято решение сжечь тела погибших, командир Кондора, капитан Кайто, вызвался отправиться со своими людьми на поиски складов с химикатами и горючим. Терраполис был обесточен, всю «умную» технику вывела из строя Волна, поэтому, когда на здании, мимо которого проходил капитан Кайто, вдруг засветился экран, это не могло не привлечь его внимания.

На экране появилась девушка, но это была не Электо, нет, – одна из выживших. В ее сообщении говорилось, что под землей, помимо нее, есть еще десять человек, но они разбросаны по разным бункерам; что те здания, из которых можно попасть в бункеры, частично подключены к подземным генераторам…

– Мина, – перебивает меня Электо. – Это наверняка была Мина, Роминик Лаплас… Она была в одном из тех лифтов. Умно, – качая головой, Электо усмехается, в то время как ее глаза все еще наполнены слезами, – очень умно. Она знала, что для того, чтобы спустить лифты вниз, я должна была перевести наземные элементы входа в этих шести бункерах на автономное питание… Это Лапласы, – выдыхает Электо, пряча лицо в ладонях.

Неужели Электо до сих пор помнит всех жителей Терраполиса? Девушка отнимает руки от лица, когда я спрашиваю ее об этом.

– В системе хранятся данные обо всех жителях Терраполиса за все время его существования, но сейчас я способна помнить лишь выдающихся… Семейство Лаплас было именно таким. – Она легко вздыхает. – Лапласы-старшие стояли у истоков программы предотвращения преступлений, разработав для моих систем алгоритмы обработки вероятностей, а их сын Киллиан – один из первых добровольцев в миссии «Искатель»… Тот день, когда он поднялся на корабль старшим помощником капитана, я не забуду никогда. – На ее лице проступает ностальгически-печальная улыбка.

Миссия «Искатель»? Это еще что такое?

– То, что Роминик Лаплас оказалась среди выживших, – продолжает Электо, – невероятное везение. Она помогала своему брату готовиться к миссии, поэтому у нее было достаточно знаний, чтобы задействовать внешнюю систему оповещения и запрограммировать ее так, чтобы сообщение запускалось после срабатывания датчиков движения…

– Что за корабль? – Я все же решаюсь перебить Электо.

– Ты разве не слышала про «Искатель»? – спрашивает она с явным удивлением, на что я отрицательно качаю головой. – А ведь мы… мы верили, что инициатива «Искатель» начнет новую страницу в истории мира нашего времени, станет нашим вкладом… – Электо расстроенно вздыхает. – Корабль для миссии был построен здесь, в Терраполисе, как уменьшенная и более высокотехнологичная версия «Безымянного ковчега»… – Она останавливается, глядя на меня вопросительным взглядом, в котором читается некая толика укора.

Второе название кажется мне смутно знакомым. Повторив его про себя несколько раз, я наконец-то вспоминаю, что слышала про «Безымянный ковчег» на уроках истории.

Один богач из Старого Мира потратил все деньги своей корпорации на постройку гигантского корабля. Его считали спятившим, ведь он утверждал, что у него было видение о конце света, что он видел, как островное государство, в котором он жил, вместе с половиной мира уходит под воду… Конечно же, поначалу никто не воспринимал его слова всерьез.

Но уже после первых катаклизмов у него появились единомышленники.

Корабль вместил сорок тысяч человек, а спустя месяц после спуска «Безымянного» на воду остров, от которого он отчалил, был затоплен. За те десять лет, что «Безымянный ковчег» провел в плавании, Старый Мир окончательно перестал существовать. И когда на борту корабля уже начали отказывать основные системы жизнеобеспечения, «Безымянный» причалил к материку недалеко от Терраполиса, который согласился принять всех его пассажиров. На борту «Безымянного» были инженеры и строители, работавшие над созданием этого корабля. Они-то и построили для Терраполиса грузовой корабль для экспедиций в разрушенные части материка, в ходе которых собирался металл для переработки.

– Перед тем как послать экспедицию, мы всегда проводили разведку с помощью беспилотников-бумерангов на солнечных батареях. – Электо хмыкает. – Меня всегда забавляло то, что беспилотникам, как в старину, снова пришлось ориентироваться по солнцу и звездам, спутники-то все навигационные уже давно вышли из строя… – Она вздыхает. – И во время запуска очередного беспилотника произошел сбой в программе. Аппарат даже успели списать, посчитав утраченным, но, к всеобщему удивлению, спустя три месяца он все-таки вернулся. Когда начали обрабатывать собранные данные, то оказалось, что он смог долететь до соседнего материка, и… – девушка поднимает взгляд, – у нас появились веские основания полагать, что там есть выжившие.

– Выжившие, – медленно повторяю за Электо. – На другом материке.

– Знаю, звучит как безумие, – девушка пожимает плечами, – но поверь мне, данные были весьма убедительными, поэтому «Искатель» задумывался одновременно и как исследовательская, и как спасательная миссия. Специально для нее мы построили новый корабль: восемьдесят четыре члена экипажа при общей максимальной вместительности в пятнадцать тысяч пассажиров, возможность автономного плавания – едва ли не полвека, прокуциновый реактор…

– Проциновый? – переспрашиваю я, думая, что неверно расслышала.

– Нет, прокуциновый, – поправляет меня Электо. – Процин – это газ, который образуется в результате контакта прокуцина с воздухом, и… – Голос Электо обрывается. – В тот день, когда Волна уничтожила Терраполис, мы собрались на Луче, чтобы отпраздновать первую годовщину запуска миссии. – Она судорожно сглатывает. – Скорее всего, тех людей, за которыми мы отправили «Искатель», уже нет в живых, но… у «Искателя» очень мощная защита, – с неожиданным спокойствием говорит она, выпрямляясь. – Экипаж корабля мог уцелеть.

* * *

Выйдя из «комнаты видеонаблюдения», я резко выдыхаю, но сразу же вспоминаю про камеру над дверью, замеченную Бертом. Электо все еще может видеть меня. Из последних сил я держу спину прямо, из последних сил сохраняю спокойное выражение лица – и отпускаю себя только тогда, когда сворачиваю в технический переход. Пройдя несколько шагов, я опускаюсь на пол, закрывая лицо руками.

Хочется разреветься навзрыд, чтобы выплакать всю горечь, что накопилась за сегодня внутри, – но слез нет.

Электо будет ждать «Искатель», пока не пройдут отведенные ему полвека. Я все же оказалась права, предположив, что в понимании Электо Терраполис продолжает существовать, пока жив хотя бы один его гражданин; вот только прежде ее последней надеждой был «Искатель», о котором я не знала, а мой рассказ дал ей еще один повод продолжать ждать, продолжать надеяться…

Но я так и не смогла сказать Электо, что, скорее всего, Роминик Лаплас уже нет среди живых; что из одиннадцати человек, переживших гибель Терраполиса, восемь уже мертвы.

Я не сказала, что они были убиты тем же человеком, который их спас.

«Откуда вы знали, как попасть в этот бункер?»

После Агаты Кондор стал иначе относиться к своему прошлому, и заданный мною вопрос он использовал для того, чтобы вернуться к еще одному тяжелому воспоминанию, чтобы пережить его заново, пережить – и навсегда освободиться от тяжести его влияния.

Но я оказалась не готова к той тяжести, что мне пришлось принять.

В сообщении Мины, которое увидел капитан Кайто, было сказано, как найти входы в те бункеры, где есть выжившие. Путь к первому бункеру был известен Кондору, потому что Кайто направил его туда, поручив поднять на поверхность женщину с маленьким ребенком.

Кайто настоял на соблюдении полной секретности: никто не должен был узнать о выживших и о том, каким образом им удалось спастись. Он нашел способ провезти их в Арголис, помог оформить документы – и все это втайне даже от своего командования. Кайто считал, что ничто не должно угрожать едва установившемуся миру между Арголисом и Турром, в то время как новость о высокотехнологичных бункерах, доверху наполненных припасами, могла спровоцировать очередную войну за право обладания. Кайто потребовал, чтобы выжившие забыли о своем прошлом.

Вот только сам Кайто прошлое забыть не смог.

После заключения Нерушимого Пакта эскадрилья была расформирована, и Кондор вновь встретил своего капитана только спустя несколько лет; он поймал Кайто у стен Арголиса, когда тот возвращался из Терраполиса. Именно Кайто был тем человеком, который знал путь к погибшему городу в обход разрушенных мостов: он нашел его уже давно, во время одного из полетов в Турр с остановкой в Терраполисе в рамках дипломатической миссии.

Кайто, которого Кондор встретил у стен Арголиса, был так же безумен, как и умен: мысль о том, что новая война может развязаться в любой момент, свела его с ума, и он решил сделать все, чтобы не допустить этого. Когда по окраинам Арголиса прошел слух, что какой-то человек за определенную сумму денег предлагает информацию о ресурсах Терраполиса, о которых прежде никому не было известно, Кайто сорвался.

Сначала он нашел тех, кому сам же помог спрятаться.

Он убил восьмерых выходцев из Терраполиса, обставив смерть каждого из них как самоубийство. Пощадил он лишь маленькую девочку, которую спас Кондор, – но ее мать тоже нашли в петле. Последние двое выживших исчезли, поэтому, отложив их поиски напоследок, Кайто отправился за летчиками, что были вместе с ним в Терраполисе. Добраться до Кондора, который уже возглавлял антитеррористический отряд, было не так уж просто, поэтому Кайто поместил его в конец своего списка. Терраполис не отпускал Кайто, каждую ночь появляясь в его кошмарах, поэтому капитан решил самолично убедиться в том, что никому еще не удалось добраться до бункеров, а заодно и решить проблему с Кондором, сделав так, чтобы тот сам вышел на него.

Кайто добился своего, Кондор поймал его, но, когда они встретились лицом к лицу, Кайто посетил проблеск благоразумия: его одолели сомнения. Он видел, каким человеком стал Кондор, и понимал, что тот продолжит держать свое слово, сохраняя все в тайне… но Кондор все еще был угрозой. Чтобы избавить себя от сомнений и набраться решимости, на допросе Кайто подробно описал Кондору обходной путь в Терраполис, который до этого был известен только ему. С таким знанием Кондора уже нельзя было оставлять в живых, и Кайто напал на него, попытавшись убить, но он недооценил силы своего ученика. Защищаясь, Кондор убил капитана.

Не мародеру обязан своим существованием Свободный Арголис, а безумцу, который сошел с ума, пытаясь не допустить войны; безумцу, который верил, что действует во имя мира.

Каково это – видеть, как безумие пожирает твоего наставника, который прежде был для тебя неоспоримым авторитетом? Что чувствовал Кондор, когда капитан Кайто набросился на него, намереваясь убить? Сколько еще таких темных, тяжелых эпизодов было в жизни Кондора и как он смог выстоять, как не согнулся под их тяжестью, как сам смог сохранить трезвость ума? Или… или же его безумие еще впереди?

Нет. Кондор крепкий, Кондор уже не сломается…

Это иллюзия. Сломаться может каждый. Крепким кажется тот, кто хорошо прячет свои уязвимости.

И уязвимость Кондора мне известна. Как и Электо, Кондор живет лишь надеждой; он надеется, что у нас получится отбить Арголис и вернуться домой.

Отбери у него эту надежду – и он сломается.

 

#Глава 5

Когда Берт говорил, что мы будем сдавать бег на короткую дистанцию вместе с другим отрядом, он как-то забыл упомянуть, что это будет отряд Макса и Никопол. Не скрываясь, эти двое буравят меня неприязненными взглядами, которые превращаются в откровенно ненавидящие, когда ко мне присоединяется мой друг.

– Вот же черт, – расстроенно выдыхает Берт, и я понимаю, что он тоже не знал о том, что сегодня здесь окажется именно тот отряд, который он лишил лучшего курсанта.

– Не обращай внимания. – Я разворачиваюсь к нему, намеренно загораживая собой Никопол и Макса. – Разомнемся перед спринтом?

После забега я подхожу к информационному стенду, чтобы взглянуть на результаты. Свое имя я нахожу лишь на четвертой строчке из девяти. Впрочем, если бы я бежала со своим отрядом, баллы наверняка были бы еще хуже.

Зато Берт пришел вторым, а лучший результат – у…

– Здравствуй, Арника. Вижу, ты снова с нами. – Изящным жестом Никопол заправляет за ухо светлую прядь, выбившуюся из высокого хвоста. – Непривычно, да? – интересуется она, указывая на список курсантов, во главе которого стоит ее имя. – Жаль, очень жаль… – С напускным сочувствием Нико качает головой, а я припоминаю, что когда она еще была в нашем отряде, то каждый раз недовольно поджимала губы, увидев таблицу с результатами очередного забега. Ее имя всегда шло после моего.

– Поздравляю. – Нацепив спокойную, безобидную улыбку, я поворачиваюсь к Никопол, чтобы увидеть, как досада искажает ее милое личико, – о, без сомнений, она рассчитывала на другую реакцию. Впрочем, Никопол быстро справляется с собой и сразу же заходит на второй круг:

– Бедная Арника… – с участливым видом говорит она. – Как же ты теперь будешь участвовать в финальном испытании? Ты ведь теперь не сможешь сбежать от врага, – сбросив с себя маску притворства, она щурится, наклоняя голову, – впрочем, как я слышала, у тебя и в последний раз это не особо удачно получилось.

Она прикладывает так много усилий, чтобы как-то зацепить меня, так старается задеть за живое, что это даже кажется мне… забавным?

– А ты за меня не беспокойся, – говорю я, встречаясь с Никопол глазами. Прямой взгляд порой способен сказать намного больше, чем любые слова, и, судя по тому, что Никопол вдруг застыла с широко раскрытыми глазами, на этот раз она меня услышала.

Не лезь ко мне, Нико.

– Я больше не бегаю. – Удерживая зрительный контакт, я шагаю к Никопол, заставляя девушку машинально отпрянуть. – Теперь я сражаюсь.

Внутренне усмехнувшись ее растерянному выражению лица, я отхожу от стенда, обводя зал взглядом в поиске Берта. Он машет рукой, привлекая мое внимание, – прислонившись к стене, Берт стоит у выхода из зала.

– Чего хотела Никопол? – Его голос звучит настороженно.

– Обмен приветствиями, – лаконично отвечаю я.

– Макс тоже подошел передать тебе пламенный привет. И как ему только удается быть таким неприятным? – Цокнув языком, Берт с осуждением качает головой. – Талант, не иначе.

Когда мы проходим мимо Большого зала, в моей памяти почему-то всплывает тот день, когда Берт впервые привел меня сюда, как он рассказывал про отряд… Мне не удается сдержать улыбку, когда я вспоминаю о том, как некоторое время, не зная о тройне, принимала Виктора и Нестора за одного человека. Вдруг во мне просыпается любопытство: теперь, после Ускорения, видит ли Берт разницу между близнецами такой же очевидной, какой ее вижу я? Какими близнецы теперь предстают перед его взглядом?

И тут, с большим запозданием, я наконец-то в полной мере осознаю то, что в голове у Берта сейчас тринадцать лет жизни Гектора. Тринадцать лет, которые он провел рядом с Виктором.

«Эй, Берт, не расскажешь ли мне про Виктора?». «Конечно же, Арника, а что именно ты хочешь о нем узнать?». «Все. В подробностях. В мельчайших подробностях».

Мысленно посмеиваясь над воображаемым диалогом, я поворачиваюсь к Берту, в который раз удивляясь, что он теперь гораздо выше меня. Никак не могу привыкнуть к тому, что рядом со мной больше нет мелкого, вертлявого и вечно растрепанного мальчишки с тонким голоском, и это… странно.

– Что? – спрашивает Берт, заметив мой взгляд.

– Ты сутулишься, – невпопад замечаю я. – Не помню, чтобы Гектор сутулился.

Берт застенчиво пожимает плечами.

– Кажется, это уже мое. – Он вздыхает. – Все никак не могу привыкнуть к тому, что… меня теперь так много, что все вокруг вдруг стало гораздо меньше. Сложнее всего поначалу было с руками. – Берт издает сдавленный смешок. – Первый день после Ускорения, Гектор ставит передо мной механическую клавиатуру, а я смотрю на эти руки и с ужасом думаю: как ими вообще можно что-то напечатать? Это же не руки, ручищи! В ногах тоже путался, правда, уже на четвертый день после Ускорения обогнал Гектора на утренней пробежке… – Берт запинается, его улыбка меркнет. Причину странного, будто извиняющегося взгляда я понимаю не сразу.

– Рано нос задираешь, – я шутливо толкаю Берта, – на следующем промежуточном зачете я сделаю и тебя, и Никопол.

– Сильное заявление. – Берт вновь усмехается, но эта усмешка не задерживается на его лице. – Вот только этот спринт, кажется, был последним. – Он вновь ненадолго замолкает, помрачнев лицом. – Ты бы все еще возглавляла рейтинг бегунов нашего набора… – он резко выдыхает, – если бы я вовремя смог понять, что девятилетнему нет места на поле боя.

– Не надо, – тихо говорю я; слыша это, Берт вымученно улыбается, и эта улыбка причиняет мне почти осязаемую боль. Пожалуйста, Берт. Не надо.

Но он продолжает говорить.

– Умом я понимал, что моей вины в том, что произошло с тобой, не было… но от этого понимания легче мне не становилось. Ты ведь снилась мне, постоянно – засыпая, я раз за разом возвращался в Большой зал. – Прерывистый вздох. – В этих снах ты даже не падала, нет, ты просто звала на помощь, и я видел… видел, что ты вот-вот сорвешься, но не мог сдвинуться с места, потому что понимал, что мне тебя не вытащить… и это чувство бессилия… Я просыпался – но ничего не менялось, оно все так же продолжало разъедать меня изнутри.

Берт замолкает, и какое-то время мы идем в тишине. Я не решаюсь что-либо сказать, потому что чувствую: он еще не договорил, есть что-то еще, что-то очень важное, что Берт никак не решается озвучить, но чувствует, что обязан произнести это вслух.

– Ускорение, – едва слышно говорит он, останавливаясь у двери в нашу казарму. – Я уцепился за эту идею, потому что видел в ней единственный способ избавиться от бессилия, которое уничтожало меня в кошмарах и наяву.

Открыв дверь, Берт пропускает меня внутрь. В общей комнате никого нет: сейчас в нашем расписании стоит «тренировка по выбору», и так как допуск в зал стрельбы мы получили лишь недавно, то, скорее всего, весь наш отряд сейчас находится именно там. Наполнив стакан водой и стащив пару галет из открытой пачки, что стоит на полке, я сажусь за стол. Берт опускается напротив меня.

– Ты ведь упала не потому, что не смогла удержаться. – Эти тихие слова, произнесенные Бертом с заметным усилием, заставляют меня замереть на месте. – Я осознал это лишь после недели кошмаров. Ты спасла меня; ты отпустила подоконник, позволив себе упасть, потому что девятилетний мальчик отказывался мириться с мыслью, что он не способен тебе помочь, и…

Не может быть.

– И после этого ты решил принять участие в опасном эксперименте, – дрожащим голосом договариваю я за него. – Даже зная о том, что… – Голос предает меня, обрываясь.

Негодование, обида, злость – ко мне вдруг разом приходят чувства, которые прежде посещали лишь изредка и никогда – вместе, такой кипучей смесью, что она в одно мгновение заполняет грудную клетку, стесняя дыхание.

– Я больше не хотел нуждаться в защите, – заканчивает Берт.

Внутри меня поднимается настоящий ураган. Он бушует, не позволяя себя сдерживать, и я даю ему выход, со всей силы ударяя кулаком по столу; от громкого звука Берт вздрагивает всем телом. Боль отрезвляет меня, заставляя сознание проясниться.

– Да ни черта ведь не изменилось. – На удивление, мой голос звучит совершенно спокойно. – В девять лет ты говорил то же самое. О, ты хочешь спросить, почему я злюсь? – спрашиваю я, заметив недоумевающий взгляд Берта. – Почему я не злилась тогда, вместе с Альмой, а сейчас злюсь? Да потому что, оказывается, ты знал, что я рисковала собой только ради того, чтобы ты оставался в безопасности! Ты знал это! – С каждым моим словом Берт все сильнее вжимается в стул. – И как же ты решил поступить с безопасностью, которая досталась тебе такой ценой? Ты отправился на экспериментальное Ускорение, даже не задумываясь о возможных побочных эффектах!

– Арника, побочные эффекты… – нерешительно начинает Берт, но я сразу перебиваю его:

– Ты же видел Рица и Пата!

– Вот именно, Берт, – раздается голос Пата. – Ты же видел Рица и Пата.

Распалившись, я даже не услышала, как открылась дверь, ведущая в мужскую часть казармы. Оборачиваясь, я вижу Пата, который стоит в дверном проеме, скрестив руки на груди.

– А… ты что тут делаешь? – с растерянностью спрашивает Берт.

– Переодеться зашел. – Пат внимательно смотрит на него. – А тут такие разговоры интересные…

– Пат, может быть, мы… – начинает Берт, но Пат тут же обрывает его жестом.

– Даже не думай, – с предостережением говорит он. – Ты обещал.

Ничего не понимая, я могу лишь наблюдать за борьбой взглядов. Что здесь происходит?

– Я ручаюсь за нее, Пат, – тихо произносит Берт, умоляюще глядя на второго курсанта, но тот лишь качает головой, усмехаясь.

– Ты не можешь за нее ручаться. – Никогда раньше не слышала, чтобы голос Пата звучал так резко. – Все, что ты о ней знаешь, все, что ты увидел в ней, – ты видел глазами девятилетнего.

Я не выдерживаю.

– Вас не смущает то, что я сижу рядом с вами? – спрашиваю я с раздражением, и цепкий взгляд Пата тут же переходит на меня.

– А что, ты можешь выйти?

– Пат! – возмущенно одергивает его Берт. – Зачем так грубо?

Пат быстрыми шагами пересекает общую комнату, чтобы убедиться, что в женской части казармы никого нет; затем он заглядывает в санузел.

– При всей моей симпатии к Арнике, – проверив, что входная дверь закрыта на замок, Пат поворачивается к нам, – я настаиваю на том, чтобы ты…

– Кондор доверяет ей, – с явным вызовом перебивает его Берт.

Причем тут Кондор?

– Он сам тебе об этом сообщил?

Кривая, незнакомая усмешка – и Берт откидывается на стуле, с упрямым видом скрещивая руки на груди.

– Тебе нужны факты? Пожалуйста. Бенедикт до сих пор пытается выяснить, что же случилось в Просвете, что именно Агата смогла вытянуть из Кондора, – вот только он даже не смог узнать, что в момент крика в Просвете был кто-то еще. У него нет ничего, кроме расплывчатых слухов. Арника – человек Кондора, – отчетливо говорит Берт, глядя Пату в глаза. – Будь она на стороне Бенедикта, ему уже давно стало бы известно о том, что случилось в Просвете.

Чувства, переполнявшие меня еще минуту назад, исчезли, оставив внутри звенящую тишину. Я никому не рассказывала про Просвет… но как же тогда Берту стало известно о случившемся? Кажется, Берт замечает, что со мной что-то не так, потому что он поворачивается, осторожно касаясь моей руки.

– Я ведь спал рядом с тобой, когда тебе снились кошмары, помнишь? – Его голос звучит намного мягче, чем до этого. – Когда ты плакала во сне… Ты звала то Кондора, то Агату. Когда пошли слухи, что проф издал крик в присутствии Стратега, я сразу понял, что ты тоже была там.

Пат отодвигает стул и садится рядом с Бертом.

– Ты подвергаешь нас опасности, Берт, – говорит он, глядя перед собой. – Всех нас. Ты же обещал, что будешь молчать, ты дал мне слово! – вдруг восклицает он с отчаянием. – Ты… да ты даже Гектора смог обвести вокруг пальца, подбив его на эксперимент, не открыв всей правды!

– Но Арника заслужила эту правду. – Голос Берта звучит тихо, но вместе с тем твердо. – Я не хочу обводить ее вокруг пальца, как ты выразился.

Пат резко выдыхает.

– Ты уже принял решение, не так ли? – обреченно спрашивает он и, не дожидаясь ответа, переводит взгляд на меня. – Видишь ли, Арника… – Выпрямляясь, Пат кладет руки перед собой, переплетая пальцы. – Похоже, что Берт готов рисковать чужими жизнями лишь для того, чтобы сообщить тебе о том, что Ускорение по схеме «человек – человек» не так опасно, как все считают, – язвительно говорит он. – Эксперимент над нами с Рицем был первой попыткой провести Ускорение без использования клише сознания. Считается, что эксперимент провалился, но… Это не совсем так.

– Я пошел на Ускорение только после того, как убедился, что риск минимален, и что я не… – Под тяжелым взглядом Пата Берт умолкает.

– Никто не должен узнать об этом разговоре, – медленно говорит Пат, вновь глядя мне в глаза. – Даже Риц, нет, особенно Риц… ведь он уверен в том, что в эксперименте именно его сознание использовалось в качестве исходника. На самом же деле все было наоборот. Патриций. – Криво усмехнувшись, Пат протягивает мне руку. – Так меня звали до того, как это имя поделили на двоих.

Спохватившись, я пожимаю руку.

– Наш мелкий проныра, – он указывает кивком на Берта, – каким-то образом получил доступ к записям того эксперимента. Он понял, что в официальных файлах не все чисто, после чего заявился ко мне с вопросами.

– И как же с этим связан Кондор? – интересуюсь я.

Кондор с самого начала был противником опытов над человеческим сознанием, но в первые годы существования Свободного Арголиса у него еще не было такого влияния, как сейчас, поэтому он не смог помешать старту экспериментальной программы Ускорения.

Программы, которая начиналась с идеи о «штампованных солдатиках».

По словам Пата, наши ученые задумались об Ускорении уже на третьем месяце пребывания под землей, когда в бункере обнаружилось устройство для копирования сознания. Сначала с его помощью они попытались получить собственные образы вроде тех, что сохранились в Архиве, но ничего не вышло. Устройство работало исправно, но оцифрованное сознание почему-то не желало сохраняться в виде файла.

Мы с Бертом осторожно переглядываемся, догадываясь о причинах провала: образы сознания наверняка создавались не без участия систем Электо.

Доработав устройство копирования сознания, ученые решили попробовать провести Ускорение напрямую, от человека к человеку, но уже на стадии компьютерного моделирования эксперимента стало ясно, что мозг младенца не способен выдержать передачу такого большого объема данных, а малейший сбой в процессе копирования мог навредить и мозгу «исходника». Тогда наши ученые обратились к образам сознания, что принадлежали пожилым пациентам Терраполиса. На их основе были созданы клише, которые теперь используются в процессе Ускорения; клише – это усеченная версия образа сознания, ограниченная периодом первых четырнадцати лет жизни и полностью очищенная от элементов биографической памяти.

Ни один Ускоренный через клише не вспомнит, как он учился писать или читать, и не сможет объяснить, откуда у него взялись те или иные знания.

Слушая Пата, я невольно задаюсь вопросом: как можно отделить опыт от воспоминаний? Даже если допустить, что мощность Электо позволяет ей во время копирования сознания разложить весь поток данных на мельчайшие составляющие, определить последовательность формирования нейронных связей… но все же как опыт может существовать без какой-либо привязки к воспоминаниям? Разве это возможно? Внезапно для себя я очень быстро нахожу ответ: Константин рассказывал про один случай, упомянутый в старых записях «мозгоправа» – в общине ретроградов полиция подобрала подозрительного мужчину, который не помнил, кем был прежде и даже не мог назвать свое имя, но амнезия не мешала ему читать на трех языках Старого Мира и водить грузовик.

Для самого первого эксперимента было создано одно клише, на основе которого провели процедуру Ускорения пяти младенцев. Тяжело вздыхая, Пат упоминает двух четырнадцатилетних подростков с развитием на уровне первого года жизни, до сих пор спящих в Ожидании, – так выяснилось, что клише приживается лишь у детей до года, чья структура мозга еще не сформировалась окончательно. Но другие подопытные…

Проводя Ускорение с одного клише, ученые совершенно не ожидали, что на выходе они получат три различных характера. Это было необъяснимо, это противоречило всем теориям, предположениям и прогнозам – откуда могло взяться расхождение, если всем троим в головы вложили одно и то же? Ученые недоумевали, но все равно признали эксперимент состоявшимся. За подопытными наблюдали на протяжении нескольких месяцев, после чего даже Кондор умерил свой пыл, увидев, что каждый из них является самостоятельной личностью.

Вскоре детей стали массово отправлять на Ускорение, и для этого было создано двадцать клише – десять женских и десять мужских. С тем, что одно и то же клише усваивается по-разному, большинство ученых смирилось. Ускорение через клише оставляло много пробелов, и некоторые считали, что причина расхождения кроется на материальном, биологическом уровне: каждый мозг обрабатывал эти пробелы по-своему, в силу особенностей своей структуры и генетических предрасположенностей, и, теоретически, если взять однояйцевых близнецов младше года… Кто-то, напротив, говорил о том, что расхождение обусловлено чем-то бо́льшим, нематериальным и незримым, – душой; что именно душа интерпретирует клише сознания, поэтому даже у близнецов будет ощутимое расхождение…

– Макс и Юн! – внезапно восклицает Пат. – Казалось бы, темперамент, характер, уровень интеллекта – между ними нет ничего общего. Никогда не подумаешь, что они были ускорены с одного клише сознания, правда?

Споры о расхождении привели к тому, что двое ученых решили вновь вернуться к схеме «человек – человек». Они провели компьютерное моделирование эксперимента, используя в качестве исходника пятнадцатилетнего подростка, который уже прошел процедуру Ускорения и за последний Школьный год успешно освоил клише, закрепив опыт и знания. Моделирование было успешным: отсутствие биографической памяти за первые четырнадцать лет жизни ощутимо уменьшило цифровой объем сознания, позволив использовать его для Ускорения, не рискуя поджарить мозг младенца.

– Я ведь сирота. – Пат горько усмехается. – Это сделало меня идеальным кандидатом для эксперимента: никто не стал бы предъявлять претензии в случае неудачи. «Неконфликтность, спокойный темперамент, устойчивая психика» – Берт сказал, что в файлах эксперимента подопытный Патриций описывался именно так. А Риц… У Рица ведь даже не было своего имени. Его мать умерла в родах, не успев назвать своего сына. – Голос Пата звучит хрипло. – Риц появился на свет в автобусе, уже на подходе к Терраполису, и он провел в бодрствовании чуть больше суток, после чего его поместили в Ожидание.

– Tabula rasa, – говорит Берт. – Так его обозначили в записях. Чистое сознание…

– Как лист бумаги, на котором можно написать все что угодно, – заканчивает за него Пат. – И ученым захотелось получить неконфликтного, спокойного мальчика с устойчивой психикой, поэтому на протяжении нескольких недель я приходил ночевать в зал Ускорения, и каждый раз меня облепляли датчиками и напяливали на голову шлем с проводами, и это было очень… странно, – немного помедлив, признается он. – Засыпая, я чувствовал этого, тогда еще безымянного, ребенка как часть себя… словно это я лежал в тесной капсуле Ускорения. Ученые рассчитывали, что он усвоит клише сознания точно так же, как и я. Так и получилось. – Пат вновь тяжело вздыхает. – Программа Ускорения закончилась, Рица достали из капсулы, провели тест – расхождение в полтора процента… Вот только Риц не понимал, что я – это не он. Как и прежде, в капсуле Ускорения, он воспринимал нас как неделимое целое, он… Я не знаю, как это можно объяснить словами. – Пат прокашливается. – Я казался ему чем-то вроде внутреннего голоса, голоса собственных мыслей, он даже не осознавал, что мы существуем отдельно друг от друга, и, когда что-то указывало на это, у него начинались приступы паники. Тогда его накачали стабом… А затем случился Бунт малодушных, и ученым стало не до экспериментов.

– Пожар в зале Ускорения повредил устройство для копирования сознания, и на его восстановление понадобилось несколько лет, которые мы провели в Ожидании. Потом нас разбудили, и… Не знаю, что так подействовало на Рица, – стаб, который стер его воспоминания о моменте первого пробуждения, или же несколько лет Ожидания, но как будто что-то в его голове наконец-то встало на свое место. Тогда нас развели по разным комнатам, которые были нашпигованы камерами, и начали проводить разные тесты. Первой была проверка на расхождение – одиннадцать процентов. Какие-то тесты мы проходили вместе, какие-то – по отдельности; день, два, три, неделя, месяц – вроде все было в порядке.

– Но однажды ко мне заглянул Кондор, который уже был Стратегом. Он стал задавать мне какие-то странные вопросы, начал рассказывать про Корпус… Я слушал, кивая лишь из вежливости, все никак не понимая, зачем же ко мне пришел сам Стратег… пока он не встал спиной к камерам. Продолжая говорить про Корпус, Кондор подмигнул мне и раскрыл небольшой блокнот. «Вторая половинка в беде», – было написано на первой странице.

Пат ненадолго замолкает, опуская взгляд на пальцы, которыми он нервно вычерчивает на столешнице какие-то фигуры. Сжав руку в кулак, он кладет ее на колени.

– Оказалось, что Риц может провести отдельно от меня не больше тридцати часов, после чего у него начинается резкое снижение умственных способностей. Кондор пришел предупредить, что меня собираются отправить в какой-то спецотряд Корпуса, а Рица – поместить в Ожидание по соседству с двумя другим пострадавшими от экспериментов, и… Я не мог этого допустить, не мог потерять Рица, ведь Риц – это все, что есть у меня в этом мире. Снижение умственных способностей подделать было сложно, – почти спокойно говорит он, переведя дыхание, – тесты наверняка определили бы, что я притворяюсь. Поэтому, выждав некоторое время после визита Кондора, я стал изображать приступы агрессии. – Пат криво усмехается. – Иногда даже притворяться не приходилось – лицо ведущего ученого этого эксперимента я расквасил с большим удовольствием. После этого эксперимент признали провалившимся, нас с Рицем уже хотели вернуть в Ожидание, но Кондор настоял, чтобы нас оставили в покое. Он взял нас под свою ответственность, заранее приписав к отряду зачистки, где нам бы не понадобилось проводить много времени вдали друг от друга.

Протяжно выдохнув, Пат вновь впивается в меня больными глазами.

– Кондор спас Рица, – произносит он с расстановкой. – Он спас нас, подарил нам шанс на нормальную жизнь – так это вижу я.

– Кондор саботировал эксперимент, одобренный Советом, – так это воспримет Бенедикт, который спит и видит, как бы подорвать авторитет Стратега, – непослушными губами выговариваю я, и Пат кивает. – Черт, – выдыхаю я, обхватывая голову. – Ты не должен был заставлять Пата рассказывать мне об этом. – Я поворачиваюсь к Берту. – Он прав, это слишком опасно, и, если бы я…

– Я доверяю тебе больше, чем кому-либо, – перебивает меня он.

Эти слова вызывают у меня печальную усмешку. Берт все так же безоглядно верит в меня, но сейчас, смотря на него, я понимаю, что он стал жестче: прежний Берт не стал бы так сильно давить на Пата. Неужели это и есть то, что делает с нами возраст?

Но хуже всего то, что все было напрасно. Слова, которые Пату пришлось вымучивать из себя, лишь еще сильнее уверили меня в опасности эксперимента.

– Я знаю, что Гектор не проходил Ускорение, – заставляя свой голос звучать спокойно, сообщаю я Берту. – У него есть воспоминания о прошлом, у него есть биографическая память… Берт, передача такого объема данных могла поджарить тебе мозги! – Не выдержав, я вскакиваю на ноги.

– Арника, пожалуйста, подожди! – протягивая ко мне руки, умоляюще восклицает Берт. – Это еще не все!

– Дослушай его, – подает голос Пат.

Тяжело вздохнув, я вновь опускаюсь на стул.

– Две минуты, Берт. У тебя есть две минуты.

Выдохнув с заметным облегчением, Берт переводит свой браслет в режим отображения времени и сразу же начинает тараторить:

– После того как Кондор саботировал эксперимент, ученые отказались от метода компьютерного моделирования, решив, что он не позволяет просчитать все возможные риски. Эксперимент с Патом и Рицем был смоделирован трижды, и, согласно этим моделям, воздействие на мозг исходника должно было быть минимальным. Но Пат лишь притворялся, что он тоже зависим от Рица! Моделирование эксперимента было успешным, этот метод работал!

– Чуть… помедленнее. – Я все еще злюсь на Берта, но то, как он с опаской посматривает на свой браслет, вызывает невольную улыбку, поэтому, смягчившись, я добавляю: – Обещаю дослушать до конца.

Сделав глоток воды из моего стакана, Берт опускает взгляд.

– Ты права, от схемы «человек – человек» ведь отказались после того, как компьютерное моделирование показало, что мозг младенца не выдержит передачу сознания в полном объеме… Но я-то уже не был младенцем! Мне было девять лет – а это совершенно другой объем мозга и другая пропускная способность. Компьютерное моделирование подтвердило мое предположение: для меня прямая передача данных не представляла опасности.

Откидываясь на стуле, Берт поднимает указательный палец вверх.

– Наконец самый важный вопрос, – проговаривает он, выделяя каждое слово. – Из-за чего же у Рица возникла зависимость от Пата? Tabula rasa, – говорит он, выдержав небольшую паузу, – причина кроется именно в этом. Рицу было навязано клише, уже адаптированное восприятием Пата, и Риц даже не смог понять, что это принадлежит не ему, ведь во время Ускорения он не был способен отделить свое сознание от сознания Пата. А у нас с Гектором все было наоборот: в процессе Ускорения я четко осознавал себя и понимал, что принадлежит мне, а что – ему; понимал, где заканчиваюсь я, Берт, и где начинается Гектор. Понимал я и то, что проживаю чужую жизнь, это было как… как… – Берт умолкает, опуская мечущийся взгляд вниз. – Как запись в рендере! – внезапно восклицает он, вскидывая подбородок. – Как те записи, что тебе приносили наши ребята с тренировок! Когда ты смотрела в рендере записи от первого лица – несмотря на их достоверность, ты ведь продолжала помнить, где находишься на самом деле, верно?

«Чаще всего я предпочитала забыть об этом», – проскакивает у меня в голове, но я все равно киваю, соглашаясь со словами Берта.

– Я клянусь тебе, Арника, – проникновенно говорит Берт, – в моем Ускорении не было и десятой доли той опасности, которую ты уже успела вообразить.

– Время, – одергивает его Пат, взглянув на свой браслет.

– Но… Арника ведь сказала… – повернувшись к нему, растерянно начинает Берт.

– Да я не об этом, – обрывает его Пат и, закатив глаза, поясняет: – До обеда осталось пять минут. Будет подозрительно, если мы и в столовой не появимся.

– Впрочем… Я ведь уже закончил, – говорит Берт, поднимаясь из-за стола. – Арника… – он обращает ко мне взгляд, полный надежды, – ты ведь больше не будешь злиться на меня, правда?

О нет. Умоляющий взгляд. Берт пустил в ход запрещенный прием.

– Правда-правда, – со вздохом отвечаю я ему. Что еще тут скажешь, когда на тебя смотрят эти блестящие глазищи? И вот как теперь на него злиться? Готова поспорить, навык умоляющего взгляда Берт приобрел еще до того, как научился говорить, и именно так ему сходили с рук все его проделки.

– Я уже говорил, что страшно скучал по тебе? – поглядывая на меня, интересуется Берт, когда мы уже подходим к столовой. Пат немного отстал от нас: хочет прийти позже, перестраховывается… Впрочем, если знать, какие секреты ему приходится хранить, это даже не кажется странным.

– Я скучала по тебе гораздо больше, – отзываюсь я, переступая порог столовой. Уверившись, что я и вправду перестала сердиться, Берт позволяет себе усмешку.

– А вот и нет, – нараспев произносит он. – Я ведь скучал по тебе годами… целых тринадцать лет! Впрочем… – он заговорщически улыбается, – несколько раз ты все же появлялась в воспоминаниях Гектора.

– Погоди. – Я останавливаю Берта. – Ничего не путаешь? Я познакомилась с Гектором, когда он уже был командором.

– Это не значит, что прежде вы ни разу не встречались.

Загадочно проулыбавшись целую минуту, Берт все же рассказывает, что, когда близнецы круглосуточно работали над программой Большого зала, Виктор немного переусердствовал и на несколько дней слег с нервным истощением, поэтому Гектору и Нестору пришлось поделить его смену между собой. То время, в которое я бегала в Просвете, приходилось на смену Гектора.

– У Гектора была привычка в свободную минутку добежать через Просвет до столовой и утащить оттуда пару энергетических батончиков. – Берт изо всех сил пытается подавить смех. – А еще по ночам он предпочитал работать в пижаме, которую ему как-то в шутку подарила Валентина, – веселенькая такая пижамка, розовенькая, с персонажами из его любимого рисованного сказочного фильма.

Я невольно хихикаю, вспомнив, что в прошлый раз, видимо, не желая выдавать секрет Гектора, Берт приписал любовь к сказкам Нестору.

– А тут ты, – Берт понижает голос, – по Просвету бегаешь. Не мог же Гектор появиться перед тобой в таком виде… ой!

Гектор, незаметно подошедший со спины, отвешивает Берту легкий подзатыльник.

– Это определенно не то, о чем стоит рассказывать девушке, Берт. Да и вообще кому-либо. – Командор поворачивается ко мне. – Курсант Арника, – подчеркнуто степенно приветствует он меня, кивая.

– Командор Гектор, – откликаюсь я, призвав на помощь самое серьезное выражение лица.

– Приношу свои извинения за неловкость этого момента. Честное слово, – Гектор переходит на свистящий шепот, – его манеры – не от меня.

Меня хватает лишь на половину минуты. За это время Гектор успевает покинуть столовую, но мой хохот наверняка слышен и за ее пределами.

 

#Глава 6

– Убеди меня, что ты в хорошей форме. – С этими словами Кондор выставляет против меня двух рослых курсантов. Оба из отряда Финна; я часто встречалась с ними на тренировках. Тот, который пониже, довольно сильный противник – не раз доставался мне в качестве партнера по спаррингу. Не сразу, но мне даже удается вспомнить его имя – Амос. Второго курсанта я знаю хуже, но что-то мне подсказывает, что он вряд ли в чем-то уступает Амосу.

Впрочем, Кондор никогда не церемонился со мной.

– Учти, что танцевать эти ребята, увы, не умеют. – Эта фраза, произнесенная Кондором с некоторой ехидцей, заставляет курсантов обменяться недоумевающими взглядами. – Сегодня отрабатываем бой в условиях ограниченного пространства, поэтому ваш тренировочный зал находится в коридоре, который ведет к лифту. – Стратег дважды хлопает в ладоши. – На исходную!

Мне необходимо прорваться к лифту, преодолев препятствие в виде двух противников. Коридор кажется не таким уж и большим, шагов в десять-пятнадцать длиной, но, когда понимаешь, что за каждый шаг придется сражаться… Раньше я предпочла бы как следует вымотать своего соперника перед тем, как перейти в наступление. Неплохая стратегия, вот только я все еще не могу полагаться на собственную выносливость, а противник в большинстве… я проиграю, как только начну выдыхаться.

Значит, сражение должно закончиться как можно быстрее.

Мне удается одержать верх лишь за счет скорости реакции и недостатка, который в узком коридоре превратился в мое главное преимущество: то, что я мелкая, предполагает, что я не могу обладать той же силой, которая есть у высокого и тяжелого противника… но чем меньше поле боя, тем важнее становится способность быстро маневрировать. Я побеждаю, сделав пространство своим союзником, который принимает на себя часть удара и создает моему противнику серьезные неудобства, позволяя сберечь силы, чтобы добраться до конца коридора.

Отпустив курсантов, Кондор поворачивается ко мне.

– Хороший бой, – говорит он, но в его голосе я слышу настороженность. Щурясь, он рассматривает меня изучающим взглядом, под которым мне становится не по себе.

– Что-то не так? – спрашиваю я, машинально скрещивая руки на груди.

Неопределенно пожимая плечами, Кондор берет в руки планшет, активируя голограф. Видимо, на потолке коридора был закреплен голосканер: передо мной отрисовываются три полупрозрачные фигурки размером с ладонь, которые сражаются в узком прямоугольнике. Закусив губу, я наблюдаю за своей миниатюрной голограммной копией. Да, со стороны это сражение выглядит неплохо, и я даже смогла одержать верх, вот только в условиях реального боя эта промежуточная победа стала бы поражением. На нее ушли все мои силы. Цель достигнута, я прорвалась к лифту, – но если бы меня там поджидал еще один враг, я не смогла бы дать ему отпор, легла бы с пары ударов…

– Ты недовольна боем. – Кондор не спрашивает, утверждает, однако в его голосе все же проскальзывает удивление. – Вот ты и скажи мне, курсант Арника, что же здесь не так?

Ни за что. Я не хочу развеивать его убежденность в том, что увиденный им бой был хорошим, поэтому ограничиваюсь лишь короткой фразой:

– Раньше я была быстрее.

– Соглашусь. – Кондор кивает. – Но знаешь, что самое интересное? Дерешься ты даже лучше, чем прежде.

Может, Кондор все-таки слукавил, сказав, что бой показался ему хорошим? Неужели на самом деле все было настолько плохо, что теперь он пытается меня хоть как-то приободрить?

– Это все танцы, – скептически хмыкнув, говорю я.

– О, нет-нет-нет. – Кондор качает головой, прищуренным взглядом продолжая наблюдать за мной. – Меньше всего то, что я увидел в этом коридоре, было похоже на танец. Ты показала иную манеру боя, которая лишь отдаленно напоминает то, что было свойственно тебе прежде. Да, согласно сканированию, твои движения сейчас немного медленнее, но знаешь, что видят мои глаза? Ты двигаешься гораздо увереннее; изящество, с которым ты сражалась прежде, исчезло, сменившись резкостью, четкостью…

– Изящество?

Кондор криво усмехается.

– Прежде твоя техника выглядела слишком… показательно. Как будто был какой-то сторонний наблюдатель, которого ты пыталась впечатлить. Но теперь это ушло, сделав твою манеру боя более эффективной… Ты что, тренировалась с кем-то еще? – с подозрением спрашивает он.

– Физиотерапия, стрельба и танцы, – перечисляю я, загибая пальцы. Звучит немного нервно. – Больше у меня не было никаких занятий.

Кондор недоверчиво хмыкает, явно не веря моим словам.

– От кого же тогда ты могла перенять манеру боя? Она ведь не стала хуже из-за простоя в тренировках, нет, она теперь другая… Другим стал сам характер движения. Все те же приемы, но комбинируешь ты их уже иначе – никогда еще не видел у тебя такой стремительно-агрессивной защиты. – Он скрещивает руки на груди. – Как же ты можешь объяснить то, что я вижу теперь? Как ты объясняешь это самой себе?

– Может, стоить продолжить тренировку? – выпаливаю я, на что Кондор реагирует поднятой бровью.

– Вижу, ответ у тебя уже есть. – Он, как и всегда, проницателен. – Но делиться ты им почему-то не хочешь.

– Не думаю, что вы захотите это слушать, – вздохнув, честно признаюсь я. – Я… я ведь не умею говорить так, как вы; говорить о чем-то важном… Мне приходится перебрать слишком много пустых и глупых слов, чтобы найти нужные.

– Разве не в этом заключается искренность? – Кондор невесело улыбается. – С возвращением Бенедикта в моем окружении ее с каждым днем становится все меньше и меньше. – Он тяжело вздыхает. – Со всех сторон меня обложил, гад ползучий…

Я опускаю взгляд, прислушиваясь к себе. Кажется, мысль о том, чтобы поделиться тем, что творится в моей голове, больше не вызывает такого волнения, как при разговоре с Виктором; почему-то я не боюсь того, что Кондор может как-то неправильно меня понять или же начать думать обо мне хуже, чем прежде… Хорошо это или плохо?

– Настаивать не буду, – слышу я голос Кондора, но, даже не видя его лица, я знаю, чувствую, что мое молчание его все-таки задело.

– Мне кажется… – начинаю я, садясь на скамью, где лежат мои вещи. Кондор присаживается рядом. – Все, что есть в человеке, напрямую зависит от того, что происходит здесь. – Я постукиваю пальцем по виску. – Отсюда начинаются все изменения, и… – замолкаю, вдруг потеряв мысль.

Дежавю. У меня уже был важный разговор с Кондором на этой же скамье, но теперь мы поменялись местами.

И именно сейчас я наконец-то осознаю, что Берт был прав, что я – человек Кондора, окончательно и бесповоротно.

– Продолжай, – слышу я голос Стратега. – Что же подтолкнуло тебя к изменениям?

– Изменения не всегда начинаются с толчка, – медленно говорю я. – На самом деле… мне кажется, что человек меняется с каждым прожитым днем. Каждое событие, даже каждая мысль оставляет свой след. Вот, например, вы – вы уже не тот человек, каким были вчера, нет, вы изменились, пусть даже произошедшие изменения мизерны и незаметны. Но некоторые события оставляют ощутимый след, переворачивая все мысли и чувства, и… И мое падение на тренировке могло бы послужить таким толчком, но этого не случилось. Это событие не изменило меня, но подарило возможность осознать и принять те изменения, которые уже произошли внутри меня… Черт. Все не так. – Я качаю головой, прикрывая лицо руками. – Простите, я… Я говорю что-то совсем не то, не о том…

Кондор слушает меня с таким вниманием, что мне становится неловко из-за сумбурности своих слов. Ему и правда не все равно. Не издавая ни единого звука, он терпеливо ждет, пока я не заговариваю вновь.

– Вы когда-нибудь замечали, что доктор Константин порой говорит о своих пациентах, как о чем-то неживом, как о… сломанных механизмах?

– По-моему, он говорит так обо всем. – В голосе Кондора звучит легкая усмешка.

– Я была сломанной, оказавшись в медблоке. – Я убираю руки, продолжая смотреть перед собой. – Берт… Он тоже был сломан, и поэтому решился пойти на Ускорение, чтобы собрать себя заново, заменив все, что сломалось, деталями из другого, очень похожего механизма. Он усовершенствовал себя, усложнил свою конструкцию – и все детали встали на свои места. Но со мной все было иначе, ведь внутри меня было так много разных деталей, что некоторые казались лишними, неуместными, они все никак не хотели встраиваться в механизм, но избавляться от них я не могла, да и не хотела… В то же время чего-то не хватало, какие-то важные детали отсутствовали, может, их даже никогда и не было… Такой механизм нельзя пересобрать, – я чувствую, как в уголках глаз почему-то начинает пощипывать, – но можно переплавить. Все та же сумма компонентов, но совершенно новая форма; я осталась прежней, но в то же время стала чем-то иным. Больше никаких лишних деталей и никаких пустот – все слилось воедино, все встало на свои места… Оказавшись в медблоке, я смогла увидеть, осознать и принять все те изменения, что накопились внутри меня за то время, что я не прислушивалась к себе.

Бросив взгляд на Кондора, я вижу на его лице задумчивость.

– Извините. Я же предупреждала, – я невольно улыбаюсь, – слишком много слов.

– Но ни одно из них не было пустым. – Кондор пристально смотрит на меня. – Хорошие слова, пташка. Хорошо говоришь, складно. – Опуская взгляд, он легко усмехается, и в этой усмешке нет ни капли той саркастичной, язвительной кривизны, которая обычно ей присуща. – Вот, еще одним камнем на душе полегчало, – замечает Стратег. – Я ведь знаю, на что способна изоляция, поэтому думал, что после того, как я не смог отозвать приказ, закрывший тебя в медблоке… Ты и разговаривать-то со мной не пожелаешь.

Я смотрю на Кондора, с трудом сдерживая прерывистый вздох, который рвется из груди, вновь задаваясь вопросом: с какой же тяжестью на душе ему приходится жить? Сколько их, этих камней?

– То, что ты сейчас сказала… Это действительно может быть объяснением – если ты стала иначе воспринимать себя и все то, что тебя окружает, то и манера боя не могла остаться прежней, – заключает Кондор, поднимаясь со скамьи.

Вот как Кондору это удается? Только что он уместил в одну фразу то, для чего я так и не смогла найти слова. Восприятие; Кондор попал в точку – изменилось именно мое восприятие, восприятие всего.

– Весь вечер сидеть здесь собралась? – наклоняя голову, интересуется он. – Поднимайся и бери пистолет.

Многочасовые тренировки с динамическими мишенями на стрельбище дали результат: стрелять я стала гораздо лучше, но Кондор решается признать это только после того, как я, перезаряжаясь на ходу, отстреливаю три магазина, допустив лишь два промаха.

– Перейдем к ножам, – говорит он, забирая у меня пистолет и протягивая вместо него тренировочный нож. Хоть этот нож и похож на настоящий, им нельзя ранить: лезвие, сделанное из какого-то странного пластика, способно лишь испачкать одежду. Режущий удар оставляет красный след, а при колющем ударе лезвие частично уходит в рукоять, после чего на коже или же на ткани остается небольшая оранжевая полоса. Я вдавливаю острие ножа в ладонь, проверяя, работает ли механизм – оттого что нож пластиковый, безболезненными колющие удары все же не становятся. Пауле на прошлой неделе достался сломанный тренировочный нож, а мне – не самые приятные ощущения.

– Хват. Закрытая стойка, – отрывисто командует Стратег, делая шаг назад. – Атакуй.

– Что… вас? – Оторопев от неожиданности приказа, я даже опускаю руку, в которой зажат нож.

– Стойка! – предупреждающе восклицает Кондор, и я поспешно возвращаюсь в прежнее положение. – Чем же я тебе не противник? – спрашивает он, проверяя на своей ладони механизм второго ножа.

До сих пор мне еще не приходилось сражаться со Стратегом. Во время наших тренировок он выставлял против меня других курсантов, капралов, однажды даже командоров, – но никогда не брал в руки шест и не вставал на маты самолично.

Сорок-сколько там лет Кондору?

Легкость и скорость, горящие глаза – в бою Кондор молодеет на годы, если не на десятилетия. Сильный и быстрый, слишком быстрый; кажется, он вознамерился продемонстрировать на мне все возможные приемы ножевого боя, и все, что я могу, – лишь пятиться, пытаясь хоть как-то дать отпор, поэтому за время поединка, который начался в середине зала, Кондор успевает загнать меня почти к самому выходу из него.

Отдышавшись, я осматриваю отметины, оставленные на мне тренировочным ножом, и пытаюсь прикинуть, сколько смертельных ранений мне нанес Кондор. Похоже, он успел убить меня четыре раза как минимум.

– Не забудь, как все начиналось, – слышу я голос Кондора. – Резаная рана на шее, – поясняет он. – Будь это реальный бой, ты бы покинула мир живых еще десять минут назад.

Я еще и горло позволила себе перерезать. Замечательно.

Минуточку…

Вскинув голову, я смотрю на немногочисленные отметины на Кондоре, оставленные моим тренировочным ножом.

– Будь это реальный бой, – проговариваю я, невольно расплываясь в довольной улыбке, – вы бы не успели нанести тот удар.

– Это еще почему? – с любопытством в голосе интересуется он.

– Из-за артериального кровотечения. Второй удар, который вы пропустили. – Я показываю на светлую футболку Кондора, где над подмышечной впадиной виднеется тонкая оранжевая полоска. – Двойной колющий удар снизу. Я же перебила вам подключичную артерию!

– Впервые вижу, чтобы этому так радовались, – хмыкнув, замечает Кондор.

– Смотрите! – восклицаю я, показывая свои руки. – До этого удара вы лишь успели скользнуть ножом по ребрам, едва коснувшись, и покромсать мне предплечья… но нужно учесть, что тут, на этом месте, – я провожу ладонью по «израненному» предплечью, – в нашей форме есть жесткий щиток, и с другой стороны тоже. Из серьезных ранений здесь – возможно, перерезанные сухожилия на левом запястье, – я демонстрирую Кондору жирную красную линию, – но свой удар я нанесла правой. С такой раной вы не смогли бы продолжить бой.

– Вот и покрасовался. – Стратег хмыкает. – Увлекся техникой – и истек кровью. – Он задумчиво покачивает головой. – Должен признать, ты права, в этом бою я умер первым… Думаю, на этом наши занятия заканчиваются, – ровно говорит он, убирая матерчатой салфеткой следы от ножа.

Смысл его слов я осознаю не сразу.

Почему?! Неужели… неужели я опять что-то сделала не так? Это… это из-за того, как закончился бой?

Заметив мое смятение, Кондор усмехается, откладывая на скамью испачканную салфетку.

– Продолжай работать над выносливостью и тренироваться в стрельбе, ведь стрелять ты все же могла бы и получше, не скромничай, – с непривычной мягкостью говорит он. – Этот зал закреплен за тобой на следующие десять дней, и на это время я дал тебе доступ ко всему, что тут есть. Потренируй Берта, потому что сейчас ваш умник способен выстоять лишь против Гектора… и то лишь по причине предсказуемости своего противника.

– А… А что же потом? – нерешительно спрашиваю я.

– Уверен, ты найдешь, чем заняться. Готовьтесь к финальному испытанию и даже не вздумайте подвести одного из лучших капралов своими низкими оценками – Солара, конечно, девчонка крепкая, но что-то исхудала она заметно в последнее время, нервничает сильно. Того и гляди, только голос от вашего капрала и останется… – Рассеянно потрепав меня по плечу, Кондор вновь становится серьезным. – Сражайтесь и побеждайте. Твой отряд не должен вылететь на Второй круг, – говорит он, глядя мне в глаза. – Металл уже застыл, пташка. Мне нужны такие люди, как ты.

* * *

– Ничего себе… – заметив меня, с растерянностью говорит Берт. Помня о том, что в коридорах этого уровня можно и заблудиться, я решила встретить его у лифта, чтобы показать дорогу.

– Я сначала подумал, что в моем расписании какая-то ошибка, – признается он, когда мы заходим в зал. – Это Кондор назначил тебя моим куратором, верно? – Увидев мой кивок, Берт широко улыбается. – Кажется, он рассчитывает на то, что ты однажды наденешь форму капрала.

Странное предположение.

– С чего ты взял? – интересуюсь я.

– Капралом может стать только тот, у кого есть опыт кураторства, – хитро сощурившись, поясняет мой друг. – Обычно кураторы бывают только у рекрутов… но если уж сам Стратег считает, что мне необходим куратор, то кто я такой, чтобы возражать? – Берт подмигивает, продолжая улыбаться, но, как только он замечает расстеленный на полу тонкий мат, его лицо приобретает озадаченное выражение. – Мы что… И вправду будем тренироваться?

– Ага, – коротко отвечаю я, расшнуровывая ботинки. – Что-то не так?

– Арника, я ведь думал… – Берт тяжело вздыхает. – Я так не могу. Ты ведь все еще не восстановилась.

– Это простая тренировка, – говорю я, но Берт качает головой, скрещивая руки на груди. – Приказ Стратега, – напоминаю я, но даже это не заставляет Берта сдвинуться с места. Упрямец.

– Ладно. – Я пожимаю плечами, беру со стойки один из шестов и протягиваю его Берту. – Всего лишь один удар.

– Серьезно? – Нервный смешок. – Теперь ты предлагаешь мне атаковать безоружного?

Я становлюсь напротив Берта.

– Попробуй меня ударить, – с расстановкой проговариваю я, глядя ему в глаза. – Ударишь – и тренировка закончится.

Берт принимает шест, и недоверие в его взгляде сменяется любопытством. Шагнув назад, он делает несколько пробных замахов, удерживая зрительный контакт. Медленный шаг вперед, еще один…

Мгновение – и шест оказывается в моих руках; я держу его у шеи Берта.

– Противник, который владеет оружием лучше тебя, никогда не будет безоружным. – Вернув шест на стойку, я поворачиваюсь к Берту, который смотрит на меня, растерянно хлопая ресницами. – Тренировки с Гектором не идут тебе на пользу, – смягчив голос, поясняю я, – потому что он не может дать тебе ничего нового.

Берт прерывисто вздыхает.

– Я не понимаю, почему все это мне так тяжело дается. – Его голос звучит расстроенно. – Даже со знаниями Гектора у меня нет таких проблем, как с его навыками… а я-то предполагал, что все будет наоборот. – Еще один вздох.

– Ты все еще не сделал это тело своим. – Замечая, как брови Берта поднимаются в удивлении, я поясняю: – Проблемы с координацией. Ты не чувствуешь баланс собственного тела, продолжая опираться на те ощущения, которые достались тебе вместе с телесным опытом Гектора.

– Я понял, к чему ты клонишь, – задумчиво говорит Берт. – Я ведь немного выше Гектора. Выходит, это из-за разницы в росте… да и в пропорциях тела наверняка тоже разница есть…

– Именно поэтому ты не можешь вот так, с ходу, пользоваться мышечной памятью Гектора так же хорошо, как он сам. Тебе нужно работать над балансом. Снимай обувь, и вперед, на маты, – строго говорю я.

Берт, не двигаясь, пристально смотрит на меня.

– А из тебя ведь и правда может выйти хороший капрал, – тихо замечает он. Оставив ботинки у скамьи, он выходит на маты. – О великий мастер, поделитесь со мной светом своей мудрости, – переходя на шутливый тон, скороговоркой говорит Берт, отвешивая поклон. – Научите меня сражаться так, как сражаетесь вы.

– Мой юный друг, – вскинув подбородок, с пафосом произношу я, – лишь обретя баланс, ты сможешь открыть для себя все секреты мастерства. Перед тем как переходить к искусству боя, искусство падения должен ты освоить. Мы начнем с основ. – Я возвращаюсь к привычному голосу. – Вот увидишь, после второго десятка падений ты начнешь чувствовать свое тело совсем иначе.

– Не сомневаюсь, – настороженно бормочет Берт. – Хорошо, что у меня теперь есть профиль Совместимости.