# Глава 1

Я разглядываю нашивку у себя на рукаве. Она выделяется на темном фоне. Если бы можно было ее отпороть, я бы так и поступила, но теперь для меня этот знак обязателен.

Носитель Знания.

Кусочек голубой ткани на рукаве… С ним все меняется. Косых взглядов в мою сторону становится меньше, но те, что продолжаю ловить на себе, – злые, колючие, недовольные. У Макса много друзей в Корпусе.

Я нажила себе серьезного неприятеля, и мне не стоит его недооценивать. Я задела Макса за живое, при всех продемонстрировав свое превосходство над ним. Тем самым я оскорбила его, отобрав то, к чему он так долго шел, а именно признание. Уважение. Над ним даже стали подшучивать – и каждый раз после этого он смотрит в мою сторону, и с каждым разом взгляд его все тяжелее.

Но главное – это то, что отряд со мной, на моей стороне. Все, кроме Никопол. Она ничего не говорит – Никопол вообще не разговаривает со мной, демонстративно игнорируя мое присутствие в отряде. Просто смотрит так же колюче, как и те, остальные, которые считают, что мне не место в Корпусе. Но напряжение первых дней уходит. Теперь, когда остальные члены отряда не испытывают ко мне неприязни, я могу хоть иногда выдохнуть, расслабиться, отключить режим ожидания подвоха. Мы не стали лучшими друзьями, но это и не требуется. Они помогают мне – пусть некоторые и неохотно, – подсказывают, поправляют, советуют.

Мне достаточно искренности Берта. Мальчик, видимо, вознамерился в кратчайшие сроки восполнить все мои пробелы в знаниях о Корпусе.

Та к я узнаю, что Альма и Никопол проходят Второй круг. Они были вместе, в одном отряде, и Никопол очень тяжело пережила его расформирование, так как была в числе лучших курсантов. Но таковы правила Второго круга: два самых слабых отряда распускаются, курсантов распределяют по отрядам новичков – и для них все начинается заново. Альме и Никопол повезло, они остались вместе. Берт говорит, что Альму он знает давно, она дружила с его родителями, а до того, как пойти в Корпус, работала на складах, – и заговорщицким шепотом мальчик добавляет, что она даже может раздобыть печенье с шоколадной крошкой. Кажется, в его глазах это почти сверхспособность.

Берт просит меня не обижаться на Юна. По его словам, тот всегда такой угрюмый. До Корпуса он работал на одном из нижних, технических уровней, следил за коммуникациями и подолгу оставался один. У него не очень хорошо получается общаться с людьми, он упрямый, но умный, очень умный, – про Юна Берт всегда говорит с уважением в голосе. Я же никак не могу составить мнения о нем. Для меня ясно только одно: Юну почему-то очень важно быть среди лучших, и кажется, дело здесь вовсе не в амбициях. Он человек, одержимый какой-то целью, и хорошо, что он перестал воспринимать меня как помеху на своем пути. Но хоть Юн и не игнорирует меня так нарочито, как это делает Никопол, все слова, которые я от него услышала за последние дни, можно сосчитать на пальцах. Хватит и одной руки.

Клод и Паула – неразлучная парочка, оба из Второго поколения. Всегда вместе. Берт рассказывает, что Клода хотели взять в курсанты еще в прошлом наборе, но он отказывался, пока не приняли Паулу. Паула ему нравится, говорит мальчик, легкая и открытая, она общается со всеми словно с давними знакомыми.

Пат и Риц – оба щуплые, невысокие. Молчаливые и незаметные. Про этих двух парней Берт рассказывает шепотом, хотя кроме нас в общей комнате никого нет. Они пострадали в результате неудачного эксперимента с Ускорением, и поэтому, по словам Берта, «немножко отличаются от остальных». Их даже несколько лет продержали в Ожидании, не зная, что с ними делать, говорит Берт, и умолкает, потому что на этом моменте нашего разговора в общую комнату заходит Юн.

На занятиях я наблюдаю исподтишка, пытаясь понять, что же с ними не так. На первый взгляд своей необщительностью и высокими баллами почти по всем дисциплинам оба напоминают Юна, но все же что-то в них меня настораживает. Отчего-то они кажутся мне очень похожими друг на друга – при том, что внешне их роднит только комплекция. Риц – светлокожий и русоволосый, Пат – потемнее, при этом черты его лица тоньше, чем у Рица.

И только спустя день наблюдений я понимаю, в чем заключается сходство.

Мимика и жесты. Абсолютная идентичность, что кажется невозможным. И одинаковые интонации в тех редких фразах, что мне удалось услышать.

Пат и Риц почти не разговаривают с нами, но между ними длится бесконечный безмолвный разговор. Для понимания им достаточно едва уловимых жестов. Присматриваясь к ним, я невольно начинаю слышать этот разговор – и прекращаю наблюдать, потому что мне становится неловко. Будто без разрешения влезаю в чужие мысли.

Перед очередной тренировкой Берт успевает нашептать мне, что после последнего Школьного года их разделили, отправив на разные работы, но уже через несколько дней у обоих началось резкое снижение умственных способностей.

Они зависят друг от друга. Для того чтобы жить нормальной жизнью, им всегда нужно находиться рядом.

Я не успеваю спросить Берта, как же тогда Пат и Риц смогут сражаться в Арголисе, – мальчик опережает меня, сказав, что их уже заранее закрепили за отрядом зачистки, где они будут все время находиться вместе, а он за ними присмотрит. Берт добавляет, что и Пат, и Риц очень сильные курсанты, что у обоих во время рекрутства были хорошие наставники, – и в этом я убеждаюсь в ходе следующей тренировки.

В этот раз правила соблюдены: в зале присутствуют командиры всех трех отрядов. Со скамейки мне машет Берт – видимо, нет занятий, и он решил подождать нас здесь. Невольно улыбаюсь, видя, как он вновь утыкается в свой планшет, увлеченно что-то печатая.

Все еще улыбаясь, я случайно ловлю на себе взгляд Макса. В его глазах клокочет ненависть – такая сильная, что я тут же разрываю зрительный контакт.

Он жаждет крови.

Когда капралы заканчивают показывать приемы и мы переходим к их отработке, напротив меня становится Пат. Он хороший соперник – быстрый и ловкий. Но я вижу, что он не может сосредоточиться, что-то его отвлекает. Когда на его месте появляется Риц и история повторяется, я уже начинаю догадываться.

Они не подпускают ко мне курсантов других отрядов.

Клод сменяет Рица, опередив буквально на пару мгновений курносого курсанта из отряда Финна. Что-то шикнув, тот уходит. Смотрю ему вслед. Даже не оборачиваясь, я чувствую, что Макс сверлит меня взглядом.

– Я могу постоять за себя, – тихо говорю я Клоду перед тем, как встать в стойку.

– Именно это и тревожит, – так же чуть слышно отвечает Клод, нанося первый удар.

Тренировка уже близка к завершению, когда объявляют еще одну смену партнеров. Клод уходит, и ко мне уже направляется Паула – но тут передо мной вырастает незнакомый курсант.

– Моя очередь, – говорит он Пауле, которая останавливается напротив нас с растерянным видом. – Заблудилась? – Криво улыбнувшись, он машет рукой в сторону: – Сейчас твое место вон там.

Паула хмурится, явно хочет возразить, но я ее останавливаю. Мы уже начинаем привлекать к себе внимание.

– Все в порядке. Иди.

Паула уходит, оглядываясь. Я поворачиваюсь к курсанту:

– Что тебе нужно?

Незнакомец занимает исходную позицию на мате.

– А ты как думаешь? – говорит он, наклонив голову. Кривая улыбка не сходит с его лица. – Мы в зале для тренировок, в тренировочной одежде… Будут предположения?

Я становлюсь напротив. Курсант щурится, беззастенчиво разглядывая меня. Вскинув голову, я следую его примеру: несколько секунд пристально рассматриваю его – моего противника. Высокого и крепкого, между прочим. «Закар» – читаю имя, вышитое на тренировочной форме. Надо и мне так сделать, чтобы жетон на рукаве не таскать… Закар разводит руки в стороны, словно приглашая: атакуй. Я выполняю заученную серию атакующих ударов, которые он успешно блокирует. Мы расходимся.

– Неплохо, совсем неплохо, – говорит он, окидывая меня взглядом. – Особенно для такой мелочи, как ты.

Сам он выше меня примерно на голову. Его черед нападать – и я к этому оказываюсь не готова. С трудом выдерживаю удары. Звучит гудок: моя правая нога за пределами мата. Закар возвращается на исходную позицию, я делаю то же самое.

Закар бьет намного сильнее, чем это нужно для тренировки. Почти в полную силу.

Вскинув голову, я возвращаю улыбку. Серия моих ударов ничуть не отличается от предыдущей: я бью с прежней силой, как бы ни хотелось ударить сильнее. А вот Закар бьет сильнее.

– Нравится стучать по мелким? – говорю я, невольно потирая ушибленную руку.

Закар широко улыбается, напоминая мне Макса.

– Та к ты же курса-ант, – протягивает он с издевкой. – Вон, даже жетон есть. А знаешь, о чем это говорит? – Он прерывается, чтобы отразить мою атаку, и сразу же переходит в нападение со словами: – О том, что я не обязан делать никаких скидок – ни потому, что ты девушка (удар), ни потому, что ты мелкая (еще удар), ни потому, что ты Несовместимая (двойной удар, завершающий комбинацию, после которого я снова чуть не оказываюсь за пределами мата). – Ни потому, что ты… Носитель Знания, – заканчивает он, возвращаясь на исходную. – Думаешь, только Макс на тебя зубы точит? То, что Солара взяла тебя, – это оскорбление для всех, кто потратил годы, чтобы попасть в ряды курсантов.

– А ты один из таких, как я вижу? – не удерживаюсь я от колкости.

Закар лишь пожимает плечами:

– Я провел все это время с пользой. – И улыбка возвращается на его лицо.

Теперь атака за мной. И я нападаю так, как хотелось с самого начала.

– Я тоже, – говорю я, но мои слова заглушает гудок. Закар стоит за пределами мата, и у него такой обескураженный вид, что я даже усмехаюсь, несмотря на то что боль в руках становится все сильнее. Что-что, а бить он умеет.

Капрал Финн громогласно объявляет, что тренировка окончена, и все начинают двигаться к выходу. Закар преграждает мне путь перед дверным проемом, не позволяя выйти.

– Что-то не так? – слышу я рядом с собой голос Клода.

– Мы еще не договорили, – приторно-вежливым голосом проговаривает Закар, но тем не менее делает небольшой шаг назад.

– А ты уверен, что у вас есть повод для разговора? – Альма появляется совсем неслышно.

– Брось, Альма. – К Закару присоединяется Макс, у которого подозрительно довольное выражение лица. – Что вы так трясетесь над своим… Носителем? – Последнее слово он почти выплевывает. За ним стоят еще двое курсантов из его отряда. Макс и Закар переглядываются.

– Знаешь, Макс, – внезапно говорит Закар, переводя взгляд на меня, – предположим, что она может обладать какими-то полезными знаниями. Предположим, что это так. Но чего они стоят, если она… – Он медлит, и, видя мрачное торжество, разгорающееся в его глазах, я замираю, предчувствуя основной удар. – Интересно, а твои друзья знают, что ты не смогла справиться даже с работой Смотрителя?

– О чем это он? – спрашивает у меня Альма, но я не могу проронить ни звука.

– Несчастный случай, после которого она сбежала из Смотрителей, поджав хвост. – Закар с деланным сочувствием качает головой. – О, так она вам не рассказала?

Больно. Очень больно. Больнее, чем все предыдущие удары вместе взятые, – теперь Закар бьет прямо по душе, по ране, которая только-только начала затягиваться. Я не могу пошевелиться, не могу даже сморгнуть выступившие слезы. Туман застилает все вокруг, плотный туман – мешает видеть, дышать, вызывает головокружение, путает мысли. Земля уходит у меня из-под ног, еще мгновение – и я растворюсь в этом тумане…

Мир вновь обретает привычные очертания, когда я чувствую в своей руке маленькую ладонь, которая вытаскивает меня из тумана и держит крепко-крепко. И я снова могу дышать.

– Интересно, а твои друзья знают, что твоего папочку казнили за малодушие? – Голос Берта звенит от напряжения, когда он делает шаг вперед, продолжая держать меня за руку.

– Ты… ты что несешь? – дар речи возвращается к Закару лишь спустя пару мгновений. Он смотрит на Берта, и сумасшедшая паника проступает в этом взгляде.

– О, так ты им не рассказал? – тонким голоском передразнивает его Берт и протягивает вперед свой планшет. На экране открыт профиль Закара, и в разделе «Родители» фото перечеркнуто по диагонали словом «малодушный».

Земля вновь грозится уйти у меня из-под ног. Человек на фотографии – я его знаю, я его помню!

«Я спрятал твой секрет», – вот с чего все началось.

* * *

– Что это было? – первым делом спрашивает Альма, едва мы оказываемся на своей территории, в нашей казарме.

– А что было-то? – Берт с невинным выражением лица рассматривает свои ботинки.

– Ты знаешь, о чем я, умник. Как ты это провернул? – Видя мой непонимающий взгляд, Альма поясняет: – Малодушный. Точно помню – нет у Закара родственников.

Берт смущенно улыбается.

– Не было, – уточняет он.

– Тогда как ты это сделал? – Альма наступает, и Берт выглядит уже не так уверенно.

– Малодушный, – произношу я хрипло, не узнавая собственный голос. – Кем он был?

Все как один смотрят на меня с удивлением.

– А ты не знаешь?

На этот вопрос Клода я отрицательно качаю головой.

– Во время казни не сказали, что именно он сделал. – Приходится потрудиться, чтобы собственный голос звучал естественно настолько, словно я всего лишь проявила любопытство.

Курсанты переглядываются.

– Все и так знали… Да весь город шумел, пока его дело расследовали, как ты могла такое пропустить? – интересуется Клод, и я слышу недоверие в его голосе.

– Работа с силентами, – развожу я руками, пытаясь беззаботно улыбнуться. – У нас всегда тихо.

– Он был причастен к Бунту малодушных, – говорит Альма.

– Так это же было семь лет назад, – вырывается у меня. – Почему его казнили только сейчас? – слишком много вопросов вертятся на языке, и я сдерживаюсь с большим трудом, но мне нужно понять, как этот человек мог быть связан со мной. Надо быть осторожной, нельзя проявлять повышенное любопытство, обнаруживать свой интерес, это вызовет подозрение…

– Его нашла моя мама, – тихо, почти шепотом говорит Берт. – Вместе с папой они расследовали Бунт малодушных. Во время Бунта пропало много данных, очень-очень важных. И много файлов повредилось. Мама и папа пытались их восстановить, хоть частично. И мама нашла след, который привел ее к компьютеру… этого человека.

– Он работал в зале Ускорения и имел доступ ко всей информации. Полный допуск. – Каждая фраза Альмы звучит все тише. – Ученый из Нулевого поколения. Один из тех, кто спасал нас… – Ее голос срывается, и она замолкает.

– И он закрыл двери за малодушными, – заканчивает за нее Клод. – А потом сделал все для того, чтобы мы не смогли их найти.

– Что это значит?

Клод вздыхает:

– Под Терраполисом – целый подземный город….

– И наш бункер – его малая часть, – перебиваю я Клода. Тот кивает. – Всего таких бункеров тридцать, – продолжаю я, – и до Бунта Малодушных мы могли попасть и в другие бункеры. Это я знаю. Даже, кажется, успели собрать припасы из трех соседних бункеров как раз незадолго до Бунта…

– Тогда тебе известно и то, что у нас больше нет общей карты. А у малодушных она есть, со всеми лазейками и переходами, которых полно на технических уровнях.

– Все очень долго думали, что Архив был взломан, – вновь заговаривает Берт. – А мама поняла, что все было не так. У этого ученого имелся неограниченный доступ к информации Архива, ему не нужно было ничего взламывать. Он закрыл двери с помощью компьютера в зале Ускорения, а потом запустил в систему вирус, который скушал очень много информации. Он скушал и протоколы, которые позволяли открывать и закрывать бункерные двери. Папа пытался написать новые протоколы, но у него… – Берт тяжело вздыхает. – У него не получилось.

Страшная мысль овладевает мной в одно мгновение, заслоняя все остальное.

– То есть… мы заперты здесь?

Мой вопрос вызывает у Клода слабую улыбку.

– Мы все еще можем выйти наружу тем путем, каким пришли сюда. Но попасть в соседние бункеры… – Он качает головой. – Все двери между бункерами заблокированы, все протоколы уничтожены. Та к что в какой-то мере да, мы заперты. Но малодушные – нет. У них есть схемы коммуникаций, малодушные могут свободно перемещаться…

– Они могут быть среди нас-с-с, – свистящим шепотом произносит Паула, перебивая Клода, а затем, рассмеявшись, обнимает его. Мы даже не услышали, как она вошла. Видимо, у меня слишком странное выражение лица, потому что Паула добавляет: – Сбежавшим малодушным нет до нас никакого дела. Хватит пугать ее этими байками.

– А я все еще хочу знать про Закара, – строго говорит Альма, и все взгляды устремляются к Берту.

Помявшись, мальчик вздыхает:

– У мамы был доступ к профилю этого ученого. Вот я и зашел в систему, притворившись, что я – это моя мама. – Берт широко улыбается. – Хорошо, что она не узнает. Ей не нравится, когда я что-то взламываю.

– Повтори еще раз. – Взгляд Альмы становится угрожающим.

Берт отскакивает, как ужаленный, поднимая руки в защитном жесте.

– Не то слово, неправильное слово! – тараторит он. – Я ничего не взламывал, как и обещал! Я не сохранил изменения, и завтра все вернется на свои места. Никто ничего и не заметит!

– Не заметит?! – гневно восклицает Альма. – Да про Закара наверняка уже весь Корпус знает!

– Никто ничего не докажет, – несмело улыбается Берт. – Не переживай за меня, Альма, – прибавляет он.

Покачав головой, Альма тяжело вздыхает и молча уходит в женскую часть казармы. Остальные курсанты тоже расходятся. В общей комнате остаемся только мы с Бертом, который сидит на диване, насупившись.

– Обиделся на Альму? – подсаживаясь к нему, спрашиваю я.

Мальчик мотает головой:

– Альма обещала присматривать за мной. Она… Она немножко права. Когда меня брали сюда, я пообещал, что больше ничего не буду взламывать сам, только на занятиях.

– Это так сложно?

Берт поднимает на меня несчастный взгляд:

– Ломать только то, что тебе разрешают? Разве это интересно?

У мальчика такой страдальческий вид, что мне тут же хочется как-то приободрить его, поэтому, заговорщически подмигнув, я говорю:

– Зато мы с тобой знатно подпортили Закару настроение. Хоть и всего лишь на день.

– Это точно не тот человек, которому стоит портить настроение. – Юн стоит у входной двери, скрестив руки на груди, и, судя по его взгляду, он недоволен, очень сильно недоволен. – Ты можешь прожить хотя бы один день спокойно, ни во что ни ввязываясь? Все, что от тебя требуется, – вести себя тихо. Быть незаметной. Чтобы к тебе привыкли и оставили наш отряд в покое. А ты решила нажить нам врага?

Он говорит, не повышая голоса, но я вижу, что это мнимое спокойствие, сохраняемое в присутствии Берта, дается ему с большим трудом. Юн наконец-то вышел из своего привычно безмолвного равновесия, и я могу воспользоваться этим, постараться больше узнать о нем, понять его… Вот только сейчас наименее подходящий момент для его изучения, ведь именно я заставила Юна утратить спокойствие.

– Он первый начал! – С возмущением восклицает Берт.

Юн молча смотрит на мальчика, и тот, печально вздохнув, уходит в мужскую часть казармы, оборачиваясь ко мне перед тем, как закрыть дверь. «Держись», – говорит он одними губами.

– Я следил за вашим спаррингом, – резко говорит Юн, когда дверь закрывается. – Закар придерживался правил.

Вместо ответа я закатываю рукава.

– Ох ты ж… – Юн качает головой. Вся его злость уходит вместе с тяжелым вздохом.

Прошло еще не так много времени, кровоподтеки только начинают проступать – но уже сейчас видно, что на моих предплечьях не осталось живого места.

– Со стороны все выглядело нормально. В этом весь Закар. – Голос Юна звучит устало. – Трещин, переломов нет? Индикатор не мигает?

Смотрю на него в недоумении. Он качает головой.

– Индикатор на твоем браслете, сбоку. Сейчас он зеленый – значит, ты в порядке. Мигает – если есть небольшие повреждения. Если горит красным – все плохо, а в твоем случае, поскольку ты Несовместимая, это будет очень, очень плохо. – Юн вновь тяжело вздыхает.

– Ты знаешь Закара? – осторожно спрашиваю я.

Помедлив, Юн кивает:

– Закар – это не Макс. Он серьезный соперник. Хитрый, умный, изворотливый… И очень злопамятный. Та к что жди неприятностей. Берта ты зачем в это втянула?

От удивления я на несколько мгновений теряю дар речи.

– Я ни о чем его не просила. Он… сам… втянулся.

– Он быстро привязался к тебе. – Юн внимательно смотрит на меня. – Он ребенок и еще не понимает всех последствий такой опрометчивой помощи.

– Все могло бы быть иначе, окажи вы ему нормальный прием, – резко парирую я. – Подружился бы с кем-то менее… проблемным.

Совершенно некстати на память приходят слова Закара. «Так ты же курса-ант. Вон, даже жетон есть», – словно наяву звучит его голос у меня в голове, и я осознаю, что если он захочет отыграться – а он захочет, – то возраст Берта его не остановит. А это значит, что Берт тоже в опасности.

– Закар ведь, как и Макс, тоже несколько лет был рекрутом? – спрашиваю я, думая о том, что у Закара наверняка тоже есть какие-то слабости, какие-то уязвимые места…

Юн лишь качает головой:

– Как и я. Он сам отказывался от перевода в курсанты.

Все очень, очень плохо.

 

# Глава 2

Направо или налево?

Я стою посреди лабиринта коридоров и безуспешно пытаюсь вспомнить, как нас вела Альма, куда она сворачивала.

– Та к и знал, что заблудишься. – Я вздрагиваю, когда хриплый голос Кондора разносится по коридору. – Налево, потом еще раз налево.

Он обгоняет меня и идет вперед. Я немного отстаю, наблюдая за ним. Есть нечто странное, нечто знакомое в том, как он держится при ходьбе, но я пока не могу понять, что именно.

– Планы изменились, – говорит Кондор, когда мы выходим в уже знакомый зал. Здесь он становится другим: я замечаю, как его плечи расслабляются. Поворачиваясь ко мне, он прибавляет: – Будешь приходить сюда на два часа, через день. Расписание твое, если надо, подправят.

В прошлый раз он сказал совсем другое. Видимо, удивление слишком явно отражается на моем лице, потому что Кондор сразу же отвечает на мой невысказанный вопрос:

– Кто же знал, что ты окажешься Носителем.

Кажется, у нас с ним есть нечто общее. Он тоже умеет читать лица. Неожиданное открытие заставляет меня проникнуться теплотой к этому человеку. Но затем в голову приходит еще одна мысль, которой следовало бы появиться намного раньше.

– Это вы. Вы сделали меня Носителем Знаний, – высказываю я свою догадку. Как я раньше не поняла? Только Кондор и мог это сделать.

Он подтверждает это кивком.

– Зачем? – вырывается у меня. – Я… – Запнувшись, я пытаюсь подобрать нейтральные слова.

Кондор смотрит на меня пытливо:

– Хочешь что-то сказать – говори прямо.

– Даже если это может не понравиться вам? – говорю я с опаской.

Вопрос вызывает у Кондора смешок.

– Тем более. Если же ты собиралась поддакивать каждому моему слову и заглядывать мне в рот – можешь уходить прямо сейчас.

– Зачем мне… смотреть вам в рот? – бормочу я в замешательстве.

Мимолетная улыбка Кондора почему-то выглядит грустной.

– Старинное выражение, – отвечает он после небольшой паузы. И прибавляет: – И что же не так со статусом Носителя?

Помедлив, я все же решаю сказать, какие мысли не дают мне покоя в последние дни.

– Мне ведь придется делиться своим Знанием. Учить других курсантов. Как я могу сделать это, если они… так ко мне относятся? Да меня даже рекруты слушать не станут.

– Может, и не будет больше никаких рекрутов, – хрипло говорит Кондор. – Если все получится, то следующий набор курсантов может стать последним. Потом мобилизация – и домой.

Последняя фраза заставляет меня пораженно выдохнуть. Я никогда не думала о том, что наше возвращение может произойти совсем скоро, – мне казалось, на подготовку еще уйдут годы и годы…

– Тогда… Тогда я совсем ничего не понимаю, – честно признаюсь я.

Кондор молчит, буравя меня взглядом. Наконец, взяв его со стола, он кидает мне футляр с набором для рендера:

– Только визор.

Значит, только визуализация. Я послушно надеваю визор, Кондор делает то же самое. Взяв в руки планшет, он касается пальцами экрана, и в центре зала начинает вырисовываться фигура. Постепенно она обретает узнаваемые контуры, и что-то внутри меня сжимается.

Это я.

Но лицо, которое я сейчас вижу, не может принадлежать мне. Ярость исказила его до неузнаваемости; окровавленный рот приоткрыт, и даже при том, что я точно знаю, что в эту секунду я просто шумно выдохнула, сейчас мне кажется, что это лицо искажено в крике, безумном вопле; мне кажется, еще мгновение – и я его смогу услышать…

Больше не могу смотреть на это. Отворачиваясь, я замечаю, что Кондор внимательно наблюдает за мной. Делаю шаг назад – и нечаянно прохожу сквозь вторую фигуру. Я даже не успела заметить, как она появилась…

Макс.

Это запись с камеры наблюдения в тренировочном зале, кем-то заботливо воссозданная в рендере. Кондор взмахивает рукой, и фигуры приходят в движение: призрачный Макс пытается сорвать с призрачной Арники жетон, а та, то есть я, уворачивается… Связка ударов, еще одна – и удар, от которого мне не удается уйти… Вот он, момент на стоп-кадре после удара в голову: я виртуальная поднимаю голову, чтобы посмотреть на Макса. Но сейчас я стою ровно позади Макса – и кажется, что этот взгляд предназначен мне реальной. Он длится недолго, всего мгновение, потом я сбиваю Макса с ног, и рендер останавливается, но мгновения достаточно, чтобы этот взгляд, наполненный незнакомой мне прежде яростью, отпечатался у меня в сознании.

– Что ты здесь видишь? – Я вздрагиваю, вопрос Кондора застает меня врасплох.

– Я… потеряла над собой контроль, – отвечаю я с запинкой.

Кондор качает головой:

– Неверно. Не туда смотришь. Еще раз. – Взмах руки, и рендер повторяется. – Что видишь?

– Я… обошлась с ним слишком жестко. – Говорю неуверенно. Наверное, оттого, что так не считаю.

– Неверно. – Кондор хмурится, этот вариант ответа явно не нравится ему еще больше. Я не понимаю, что ему нужно, какого ответа он ждет от меня – и уже хочу спросить об этом напрямую, когда Кондор, вздохнув, поясняет:

– Абстрагируйся. Забудь, что это ты. Забудь, что ты чувствовала в тот момент. Еще раз. – Взмах руки. – Что видишь?

Я рассматриваю фигуры, которые теперь движутся в замедленном режиме.

– Макс… Он совершает много лишних движений. – Голос постепенно начинает слушаться меня. – Он слишком зол, чтобы понять, что именно делает не так… да и я, впрочем, ему под стать.

Кондор внимательно наблюдает за мной.

– Забудь, что потеряла контроль над своими эмоциями, – тихо говорит он, – лучше посмотри на то, что осталось при тебе. Даже в таком состоянии тебе удалось провести Макса. – Кондор прерывается, чтобы взмахом руки вновь вернуть запись к началу. – Ты управляла им, ты позволила ему недооценить себя. Только взгляни на себя здесь: ты в ярости, но ни одно твое движение не говорит об этом. – Он раскрывает ладонь и резко сжимает ее – фигуры исчезают, рендер выключается. – Ты лжешь каждым своим шагом. Это и есть Знание, которое нам так необходимо.

Кондор садится на пол, скрестив ноги, жестом предлагая мне последовать его примеру. Та к и делаю. Он сидит, сосредоточенно глядя перед собой, – ищет слова. Я вижу, как это важно для него, как важно то, что он хочет сказать, поэтому сижу и жду, стараясь даже не шевелиться – хотя сидеть так, как он, довольно неудобно.

– Арголис после войны… Он был беспокойным, – наконец начинает говорить Кондор. – Уже не тот прекрасный город, каким был прежде. И уж совершенно точно далек от идеала, который вам в красках расписывали в Школе. – Он хмыкает. – После войны нам потребовалось много времени на то, чтобы вернуть ему прежний вид. – Взгляд Кондора становится отстраненным и остается таким несколько мгновений. – Эта война… Я был там. И видел, к чему она привела. И когда после войны… не смог найти себе места в мирной жизни, я решил, что все еще могу защищать ее, защищать свой город. – Кондор смотрит на меня уже совсем другим взглядом: теперь передо мной человек собранный, цепкий. – Я провел семь лет в антитеррористическом спецотряде. В этом и заключается мое Знание. И здесь, в Корпусе… – Он ненадолго замолкает, потом продолжает: – Здесь мы готовим не армию… В привычном понимании этого слова. Строгая дисциплина, вся эта военная выправка, присущая армии, уничтожит нас. Чтобы все получилось, вы должны как можно меньше походить на солдат. Для той швали, что захватила наш город…

– Мы должны стать террористами, – медленно договариваю я за него. Я знаю, что означает это страшное слово.

– Верно, – кивает Кондор. – Так уж вышло, что я хорошо знаком с их методами, знаю Арголис со всеми его слабостями, поэтому и взялся за разработку плана нашего возвращения, стал Стратегом. – Он кашляет, ненадолго прерываясь. – И скоро мы начнем воплощать этот план. Мобилизация уже совсем близко. После того как мы разбудим всех, кто находится в Ожидании, еще несколько месяцев уйдет на окончательную подготовку и на формирование отрядов. Самые сильные пойдут вперед, как диверсионно-разведывательные группы, установят связь с подпольем, а уже после основного удара следом за ними пойдут отряды зачистки.

– Берт идет с отрядами зачистки, – вспоминаю я то, что говорил Юн во время нашей первой встречи.

– Да, у малыша-умника уже есть своя роль. Как и у тебя. – Кондор смотрит на меня очень внимательно. – Ты представляешь собой серьезную угрозу, но скрываешь это настолько умело, что можешь провести кого угодно. То, как ты выглядишь, как двигаешься, как говоришь – усыпляет бдительность, но горе тому, кто поверит в твою слабость. Ты – идеальный диверсант, настоящая находка для Корпуса, и поэтому, услышав, что Моро хочет вновь напялить на тебя комбинезон Смотрителя, я воспользовался тем, что ты владеешь уникальным боевым стилем, и сделал тебя Носителем знания. Но это всего лишь формальность. На самом деле мне от тебя нужны вовсе не твои боевые приемы.

– А что же тогда? – С трудом скрывая волнение, спрашиваю я.

– Мы сделаем из тебя разведчика-диверсанта, – улыбается Кондор. – А после мобилизации ты мне поможешь подготовить остальных.

* * *

– Как тебе занятия у Кондора? – спрашивает Паула, когда мы в столовой, стоя рядом в очереди, дожидаемся выдачи своей порции ужина.

Неопределенно пожимаю плечами. Мне нужно время, чтобы обдумать все услышанное. И сам Кондор… Представление о нем все никак не желает складываться в единую картину.

– Пока не знаю. Он… странный, – все, что у меня получается сказать. – А у вас что было?

– О, – Паула оживляется, – нас он учил избавляться от наручников.

– И как это сделать быстрее всего? – интересуюсь я, чтобы поддержать разговор.

– Выбить сустав большого пальца, – оборачивается к нам Альма.

– Это неприятно, между прочим. – Паула поеживается, машинально потирая ладонь.

– То ли еще будет. – Альма забирает поднос с едой и уходит к нашему столу.

Паула провожает ее взглядом.

– Ей-то хорошо, – ворчит она. – На втором круге уже нечему удивляться, ко всему привыкаешь.

– А форма Корпуса идет тебе намного больше! – слышу я восклицание у себя за спиной. Обернувшись, я вижу жизнерадостную Валентину в очередном легком платьице. – Здравствуй, Арника.

Она подходит к нам и наклоняется к Берту, который стоит в очереди передо мной.

– Привет, кроха. – Ее улыбка лучится радушием, когда Валентина обращается к мальчику. – Вижу, форма и тебе подошла. – Она взлохмачивает ему волосы, и Берт недовольно щурится.

– Не делай так, – говорит он строго, выворачиваясь из-под ее руки. – Ты пошила мне хорошую форму, но мы с тобой еще не друзья.

– Какой забавный маленький недотрога, – умилившись, Валентина легко щелкает его по носу и тут же заслуживает взгляд, полный кипящего негодования. Пользуясь тем, что она наклонилась к нему, Берт щелкает ее по носу в отместку.

– А ведь я старше тебя, капрал Валентина, – злодейски усмехается мальчик, наблюдая за тем, как меняется лицо девушки. – Фактически. Я родился раньше тебя на целых два года. Мне было три, когда тебя отправили на Ускорение. Я помню – видел тебя совсем маленькой. Во-о-от такой, – показывает он, разводя ладошки совсем немного.

Валентина смотрит на него, приоткрыв рот от удивления.

– Правда? – удается ей выдавить спустя пару мгновений. – Очаровательно.

Дождавшись ухода Валентины, я даю волю громкому смеху, который с трудом сдерживала.

– Мне могло бы быть двадцать два, – задумчиво говорит Берт, провожая капрала взглядом. – Я бы был и тебя старше.

– Это хорошо, что ты не попал на Ускорение, – замечаю я, все еще слегка смеясь. – Ведь тогда я бы не смогла сделать вот так, – добавляю я и треплю его по волосам. Берт, хихикая, забирает поднос и идет к нашему столу.

С возрастом у Ускоренных настоящая путаница. Берту недавно исполнилось девять – выходит, календарный возраст Валентины… семь лет! Ускорение же прибавляет тринадцать лет – и вот Валентине двадцать, и этот возраст будет считаться «настоящим».

Подходит моя очередь, я прикладываю к считывателю свой браслет и получаю поднос с едой. И только усевшись за стол, я обращаю внимание на содержимое единственной тарелки на подносе.

– Что это? – Все сидящие за столом при моем возгласе поднимают глаза. – Что за ерунда в моей тарелке?

Кажется, курсант за стойкой – один из друзей Макса или Закара. Иначе как объяснить то, что в моей одинокой тарелке какая-то странная темная жижа, отдаленно напоминающая кашу, – в то время как у остальных в тарелках вполне аппетитное овощное рагу и соевые бифштексы. Но судя по тому, что все улыбаются, моя теория ошибочна.

– Это то, в чем нуждается твой организм, – назидательным тоном говорит Берт, подняв указательный палец. – Ешь и не капризничай. – Он явно копирует одного из своих родителей и делает это так забавно, что даже на лице Юна появляется подобие улыбки.

– Мой организм нуждается в нормальной еде, – отвечаю я, зачерпывая «кашу» ложкой. Вкус оказывается… никаким. Но я все равно делаю вид, что еда совершенно невкусная, отчего улыбка Берта становится еще шире. – Нас даже на уровне Смотрителей лучше кормили.

– Берт прав, – замечает Паула. – Видимо, тебе чего-то не хватает. Судя по блюду, проблемы с гемоглобином.

Проблемы с гемоглобином… Моя улыбка гаснет. Точно. Браслет теперь отслеживает мое состояние. Прямо как у силентов…

Мысль о силентах отзывается тупой болью в сердце. Я беспокоюсь за них, хоть и Советник Моро своими словами подтвердила, что мой план удался, что с ними все в порядке, они под наблюдением… Беспокоюсь, но явственно понимаю, что все еще не могу спуститься вниз. Я не выдержу этого, пока нет, не смогу, может, однажды…

Закар знал, куда ударить. Он почти уничтожил меня всего одной фразой, но Берт смог остановить его. Я смотрю на Берта – он что-то сосредоточенно пытается втолковать Альме, а та улыбается. Вчера вечером я пыталась объяснить Берту, что ему не следовало так рисковать. Упрямый ребенок возразил: он сдержит свое обещание. «Ты была Смотрителем. Ты привыкла заботиться о других. А кто заботился о тебе?»

Что я могла на это ответить? Просто стояла, не вымолвив ни слова. Берт удивительный. Вовсе не потому, что он чуть ли ни единственный не-Ускоренный из Второго поколения, и не потому, что он гений. Просто потому, что он – Берт. Мальчик, который творит чудеса, даже не подозревая об этом.

Пусть Закар только попробует сунуться к нему.

Я резко оборачиваюсь, чувствуя касание к своему плечу. За спиной стоит девочка в форме рекрута; испуганно отдернув руку, она бормочет, что меня ждут в комнате для собеседований. Я едва сдерживаюсь, чтобы не выругаться.

Вспомнишь хорошего человека – и он тут как тут.

Кажется, Советник Моро не оставляет попыток переодеть меня обратно в комбинезон Смотрителя. Вспоминая наш с ней предыдущий разговор, я злюсь все сильнее. Что она могла придумать на этот раз?

Я захожу в комнату для собеседований со словами:

– Мне казалось, что мы уже все…

Сидящий ко мне спиной человек оборачивается. Окончание фразы застревает в горле, и я, вмиг покрываясь холодным потом, жалею о том, что вообще открыла рот.

За столом сидит Министр.

Простой темный свитер крупной вязки, седина на висках, усталый, но от этого не менее пронзительный взгляд синих глаз… Детали, так много деталей – человек, которого я видела лишь издалека, который существовал для меня как небольшая фигурка на балконе Просвета, внезапно оказался на расстоянии вытянутой руки, и теперь образ в моей голове достраивается стремительно. Все то, чего прежде я не могла рассмотреть в деталях, теперь бросается в глаза: тонкое кольцо на безымянном пальце, маленькая, почти незаметная родинка на подбородке…

А в следующее мгновение лицо меняется: взгляд теплеет, от внешних уголков глаз расходятся лучистые морщинки.

Министр улыбается.

И тут я осознаю, что пауза затянулась, что я слишком долго стою без движения и смотрю на него без слов. Становится неловко – кажется, я даже краснею.

– Почему вы без профайлеров… вообще без сопровождения? – говорю первое, что приходит в голову.

– А вы планируете как-то навредить мне?

Улыбка становится шире. Меня же хватает только на отрицательное покачивание головой, я не в силах что-либо вымолвить – ужас лишил меня речи. Зачем, ну зачем я ляпнула про профайлеров?

– Будет лучше, если вы присядете, – кивает Министр на стул напротив. Его голос – единственное, что хорошо знакомо мне, что осталось неизменным.

На деревянных, негнущихся ногах прохожу к месту за столом. Нужно сделать всего несколько шагов, но мне кажется, что я иду бесконечно долго.

У меня нет ни одного предположения, по какой причине Министр мог оказаться здесь.

– Я думала, меня вызвала Советник Моро, – говорю я и тут же об этом жалею.

Улыбка сходит с лица Министра, а я холодею, вспоминая, с какой неподобающе фамильярной фразой влетела сюда.

Тягостная тишина затягивается.

– У нас больше нет Советника Моро.

Смысл этой фразы доходит до меня не сразу.

– О. Ее же… – слова словно застревают в горле. – Она же не…

– О, нет, Моро жива и в добром здравии, – слегка улыбается Министр, поняв причину моего замешательства. – Всего лишь… освобождена от обязанностей Советника по результатам расследования, которое и вывело меня на вас.

– На меня? – переспрашиваю я, ничего не понимая. Сердце замирает где-то у горла. Если бы сейчас здесь находился профайлер, он бы уже говорил, не останавливаясь, озвучивая все то, что творится у меня в голове. Я ничего не могу поделать со своим страхом, не могу справиться с ним, не могу…

Соберись. Перестань трястись и включи мозги.

Здесь нет профайлера – значит, тебя ни в чем не обвиняют.

Пока что.

Министр кладет на стол папку. Открыв ее, он аккуратно раскладывает на столе бумаги.

– Знаете, что это?

Я отрицательно качаю головой.

– Отпечатано на светлой бумаге. Значит… что-то важное, – вслух замечаю я. Самовнушение помогает: голос почти не дрожит.

Министр переводит взгляд на меня.

– Здесь собраны все ваши обращения к Советнику Моро. И они… весьма интересны. – Он откидывается на спинку стула. – Интересно и то, что вплоть до предыдущего собрания Совета она убеждала нас в том, что мы ничем не можем помочь силентам, что их состояние неизменно, и мы должны радоваться, что это так. Хотя каждый раз, обращаясь к ней, вы утверждали обратное и даже прилагали рекомендации.

Прервавшись, Министр берет одно из моих писем и подносит его ближе к глазам.

– «Мы называем силентов “погасшими”, считая, что в них угасли все чувства и эмоции, – но это мнение ошибочно, – читает он вслух. – Смотрителям следует как можно больше разговаривать с силентами, и со временем их эмоциональная реакция станет более заметной». И вот еще, это меня особенно заинтересовало: «Силенты обладают невероятной телесной памятью – это можно обнаружить, обратившись к деятельности, которой силент занимался в прежней жизни». – Министр откладывает письмо, вновь переводя взгляд на меня. – У вас хороший слог.

Невольно прикрываю глаза. Помню, как писала это письмо: тогда я была совершенно другим человеком.

– Мне казалось, что мои наблюдения могут принести пользу, – тихо говорю я скорее самой себе, чем Министру.

– Моро лишена статуса Советника и всех сопутствующих привилегий, – в голосе Министра звенит металл. – Ее судьбу решит Справедливость. Теперь необходимо разобраться с последствиями ее халатности… И здесь пригодится ваш опыт, – прибавляет Министр уже намного мягче.

Поднимаю на него глаза.

– Мне нужно вернуться к Смотрителям?

Я сама удивляюсь, как обреченно звучит мой голос. Неужели я настолько привыкла к Корпусу? Или же так сильно боюсь вернуться? Если сейчас он скажет «да», то я уже не смогу возразить.

К моему счастью, Министр отрицательно качает головой:

– Стратег сказал, что вы нужны Корпусу. – Улыбаясь, он разводит руками. – А кто я такой, чтобы перечить Стратегу? Ваш опыт Смотрителя… Я всего лишь прошу поделиться им.

Он кладет на стол передо мной небольшую вещицу. Это видеокамера.

– Запишите сюда все, что вы знаете о силентах.

 

# Глава 3

Солара доходчиво и со знанием дела разъясняет принципы первой медицинской помощи; она действительно хороший лектор, но я не могу сосредоточиться на ее словах, от меня ускользает смысл.

У нас больше нет Советника Моро.

Наверное, ее судьбе можно посочувствовать, но, пожалуй, пусть этим займется кто-то другой. Я закрываю глаза – и перед моим мысленным взором предстает Моро во время нашей первой и единственной встречи. Я смотрю на нее и понимаю, что она не станет признавать своей вины.

Ведь она считает, что все сделала правильно.

И я с ужасом осознаю, что мне ясен ход ее мыслей, что теперь я могу понять ее логику.

Чем больше Смотрителей – тем больше тех, кто освобожден от службы в Корпусе. Моро ничего не пыталась сделать для того, чтобы улучшить положение Смотрителей, и правильно: пускай Смотрители будут не в чести, ведь тогда больше людей достанется Корпусу. Скорее всего, она даже полагала, что таким образом помогает Корпусу, приближает день нашего возвращения домой. Я слышала, что у нее в Арголисе остались муж и двое детей, и она хочет вернуться к ним как можно скорее, но этого недостаточно, чтобы оправдать ее, ведь и силенты, пострадавшие из-за нее, тоже были чьими-то родственниками. Тогда, в Арголисе, у них был выбор: идти или остаться – и они пошли с нами, хотя знали, какая судьба ожидает их в конце пути. Они пожертвовали собой, и Моро для себя приняла эту жертву.

Вот только она ошиблась. На самом деле не так уж и сильно Корпус нуждался в людях.

«Этот фокус с Ускорением мог бы дать нам сейчас уже Третье, даже Четвертое поколение. Поставил бы Министр всех перед фактом: нужна армия, плодитесь и размножайтесь – и была бы у меня куча штампованных солдатиков, но зачем? – сказал Кондор. И добавил: – Несколько сильных диверсионно-разведывательных отрядов порой способны сделать намного больше, чем целая армия».

Мои размышления окончательно переключаются Кондора. «Ты лжешь каждым своим шагом», – сказал он, а затем назвал это Знанием. То, как Кондор говорит, те слова, которые он использует, все это еще больше отдаляет его от Нулевого поколения, он будто бы и не принадлежит к нему вовсе. Но при этом он Стратег, самый важный человек для Корпуса. Он подарил нам шанс на возвращение домой.

«Ты лжешь». После Бунта малодушных ложь превратилась в преступление. Справедливость строго следит за любыми ее проявлениями – профайлеры необычайно чувствительны ко лжи.

А теперь Кондор говорит, что только ложь может спасти нас.

Вот он, побочный эффект Справедливости: мы привыкли, что все должно быть на поверхности. Но для того, чтобы Корпус мог выгнать захватчиков, которые засели в нашем городе, придется переступить через это, заново научиться лгать, обманывать, притворяться кем-то другим, обрести способность адаптироваться, подстраиваться под окружение, скрывая свою настоящую сущность, свои чувства и эмоции. Кондор хочет, чтобы после мобилизации я помогла ему подготовить разведчиков-диверсантов, научила их тому, что умею сама – создавать ложное представление о себе.

Но я не имею ни малейшего понятия о том, как этому можно кого-то научить.

Вечером с этими словами я и захожу в зал к Кондору. Дорогу нашла сама, и это уже маленькая победа. Кондор пристально смотрит на меня, и я не могу понять, что именно отражается на его лице.

– А как ты этому научилась? – спрашивает он наконец.

Пожимаю плечами.

– Подумай, – продолжает он. – Это умение не могло появиться из ничего. Подумай, почему тебе приходилось притворяться? От кого ты пряталась?

– Силенты, – отвечаю я немного резко. – И я не пряталась от них, я всего лишь… Все дело в том… – Судорожный вздох сдержать не удается. – В том, что, хотя собственные эмоции у них проявляются совсем слабо, силенты очень восприимчивы. Когда я была спокойна – они тоже вели себя спокойно, но если меня что-то волновало, то с ними справиться было подчас невозможно. – Я вспоминаю, как испугалась, когда это обнаружила, как подумала: может, они как профайлеры? – Не сразу, но я поняла, что силенты реагируют только на внешние, невербальные проявления эмоций – жесты, движения… и со временем я научилась… не беспокоить их. – Я вновь вздыхаю. – Но я не уверена, что смогу научить этому кого-то другого.

– Сможешь, – улыбается Кондор, – еще как сможешь. До мобилизации у тебя еще есть время, чтобы осознать свое Знание и понять, как передать его другим.

Я вздрагиваю, услышав шаги. В зале появляется незнакомый мне курсант в форме, с шестом в руках.

– Надо же тебе как-то успевать за своим отрядом, – отвечает Кондор на мой вопросительный взгляд. – Или ты думала, мы с тобой только болтать будем?

Я едва успеваю поймать шест, брошенный Кондором в мою сторону, и привычно стискиваю его в руке. По крайней мере, сейчас я точно знаю, что нужно делать.

Та к проходит неделя. Вечерами после занятий я или до отбоя просиживаю в общей комнате, выполняя просьбу Министра, или спускаюсь в зал на тренировку к Кондору… после которой все равно сижу допоздна, делая записи на видеокамеру. Сначала это дается очень тяжело, слова находятся с трудом, я говорю сбивчиво, перескакивая с одной мысли на другую, – и приходится по несколько раз перезаписывать одно и то же. Все, о чем пытаюсь рассказать, внезапно становится таким важным – каждая деталь, каждый случайно пойманный эпизод, – что я не знаю, как мне собрать все эти разрозненные фрагменты воедино.

Помощь приходит неожиданно. Солара, заглянув к нам как-то вечером, обнаруживает меня перед камерой и дает дельный совет. Теперь перед каждой записью я составляю примерный план того, о чем собираюсь говорить, и выясняется, что я могу сказать очень много. Все это время я даже не догадывалась, что обладаю самым настоящим Знанием, которое всего лишь нуждалось в оформлении.

Кажется, мне нужна еще одна нашивка голубого цвета.

А та нашивка, что уже есть на моем рукаве… Я все еще не совсем понимаю, что в итоге хочет от меня Кондор. Пока он не учит меня ничему новому, просто каждый раз приводит нового курсанта, с которым я дерусь на шестах. Иногда побеждают меня, иногда я. Но Кондор все мрачнеет, раз за разом, вне зависимости от исхода поединка, но молчит, не говоря ни слова. Наконец после очередного спарринга я не выдерживаю.

– Что не так? – спрашиваю я, подходя к Кондору.

Он качает головой:

– Все. Все не так.

– Я победила, – возражаю я. Действительно, в этот раз мне удалось одержать верх, и, как мне кажется, я не допускала каких-то грубых ошибок. Я не понимаю, чем он может быть так недоволен.

– Ты не выложилась даже наполовину, – Кондор с досадой хлопает ладонями по столу. – Сейчас твои показатели даже близко не дотягивают до того уровня, который ты продемонстрировала на вступительном испытании, удары порой слишком слабые…

– Привычка. Я слишком долго заботилась о людях, а не избивала их, – перебиваю я его. Эти слова звучат резко – прорывается наружу накопившееся в течение прошедших дней раздражение.

– Ну да. Видел я, как ты о Максе позаботилась, – голос Кондора звучит ядовито. – Вот там была скорость, была реакция…

– Стаб-конфликт, – тихо говорю я. – Это то, что он со мной сделал.

– О, нет-нет-нет, пташка, – громко говорит рассерженный Кондор, резким взмахом руки указывая в мою сторону, – даже не думай списывать все на стаб-конфликт. Никакой стаб не способен сделать тебя быстрее или сильнее, чем ты есть. Он не изменил тебя ни на йоту – всего лишь сдул с тебя шелуху…

– Так, может, в этом-то и дело? – В запале я тоже повышаю голос. – А что, если я могу быть такой, какой вы хотите меня видеть, только в стаб-конфликте, без этой, как вы говорите, шелухи? Что тогда?

Взгляд Кондора застывает.

– Вот как, – говорит он тихим, бесцветным голосом, который совершенно не вяжется с его видом. – Я понял, – коротко кивает он.

Я не понимаю, что произошло. Еще мгновение назад Кондор был рассержен, а потом словно все его эмоции выключили, и в одно мгновение он стал для меня нечитаемым.

– На сегодня ты свободна, – добавляет он так же невыразительно. – В следующий раз попробуем зайти с другой стороны.

До конца тренировки остается еще около получаса, но я решаю не упоминать об этом – и так уже достаточно наговорила.

Голос Кондора настигает меня у выхода:

– Ты кое-что упустила, – говорит он, и я замечаю мимолетную горькую улыбку на его лице. – Тест физической формы во время вступительного испытания… Ты прошла его до рендера. До стаб-конфликта.

* * *

А на следующий день отряд остался без Никопол.

Когда мы проснулись, ее вещей уже не было в казарме – собралась ночью, пока все спали. Солара обнаружила ее отсутствие уже на утреннем построении. Новость ей решилась сообщить Альма, тут же добавив, что ничего об этом не знала. Солара выглядела так, словно ей всадили нож в спину.

Во время обеда выясняется, что это действительно так. В отряде Закара и Макса освободилось место, выбыл курсант, и Никопол перевелась к ним – мы видим ее за их столом. Она что-то рассказывает, и отряд смеется вместе с ней. Со стороны кажется, словно так и должно быть, словно она всегда сидела за тем столом.

А уже вечером мы узнаем, что для того, чтобы перевод курсанта состоялся, нужно одобрение трех капралов.

И одним из тех, кто одобрил перевод Никопол, оказался Финн.

– Солара! – окликает он ее, нагоняя нас после ужина, почти у двери нашей казармы. Солара идет вместе с нами – видимо, хочет что-то сказать без посторонних. Она едва заметно вздрагивает, но продолжает идти, не оборачиваясь. – Да подожди ты, Сол!

Солара ускоряет шаг и первой проходит в общую комнату, хлопая дверью. Я захожу следом за ней. Солара стоит, не шевелясь, со стаканом воды в руке. Ее взгляд застыл на одной точке – даже тот, кто совсем не умеет читать лица, понял бы по этому взгляду, что она в отчаянии.

Мы становимся вокруг Солары, и никто не решается произнести ни слова. Я же совсем не знаю, что и сказать: мне не понятно, что такого страшного в уходе Никопол.

Тягостное молчание длится уже несколько минут, когда дверь со скрипом открывается, и на пороге в нерешительности останавливается Финн.

– Сол, надо поговорить.

– Хочешь что-то сказать – говори при них, – совершенно безэмоциональным голосом произносит Солара, все так же глядя в одну точку.

Мгновение – и она преображается, оживая. Швырнув стакан в раковину, в несколько размашистых шагов она пересекает общую комнату и, оттеснив Финна плечом, вновь с громким стуком захлопывает дверь, а затем возвращается на то же место, где стояла, и поворачивается к Финну, скрестив руки на груди.

– А ну стоять! – резким окриком останавливает она Альму и Паулу, которым уже почти удалось незамеченными прошмыгнуть в женскую часть казармы. – Или, может, им мне тоже не следует доверять? Может, я чего-то не знаю, и кто-то еще собирается уйти из моего отряда? – проговаривает она, зло прищурившись.

– Сол, дай мне… – Финну явно неловко говорить в нашем присутствии, и Солара это прекрасно понимает.

– Ты знал, – в ее голосе звучит ярость. – Ты знал, что Никопол подала прошение о переводе, что она хочет уйти – и ты не сказал мне ни слова!

– Я не мог… – Финн пытается что-то сказать, но Солара вновь перебивает его:

– О, конечно, зато ты смог одобрить ее перевод, – она еще сильнее повышает голос.

– Я пытался помочь тебе! – Финн тоже начинает горячиться.

– Помочь?! – с негодованием восклицает Солара. – Ты это так называешь?

– Дай мне хоть слово сказать! – Финн почти срывается на крик. Солара стискивает зубы, и он уже спокойнее говорит: – Так будет лучше и для тебя, и для твоего отряда. Никопол явно… не вписалась. Позже у тебя с ней возникли бы проблемы, а так…

– Спасибо за помощь, Финн, – говорит Солара, коротко кивая. Ее голос дрожит от сдерживаемых слез. – Большое спасибо. Ты уничтожил мою репутацию одного из лучших капралов – ты хоть понимаешь это?! Ты… ты знал, как репутация важна для меня, как я старалась все это время… И кто я теперь? Командир, от которого курсант сбежал, не проведя и месяца в его отряде. Такого еще не было. Спасибо, Финн.

– Так будет лучше, – замечает Финн, но голос его звучит уже менее уверенно.

– Когда ты узнал? – спрашивает Солара, пристально глядя ему в глаза. – Финн, как давно ты об этом знал? Два дня, три? Неделю?

Он отводит взгляд.

– Уходи, – голос Солары едва слышен. Финн не двигается, он выглядит потерянным. Он хочет что-то сказать, но Солара кричит так, что закладывает уши: – Убирайся!

Солара разбита. Через пару минут после того, как Финн уходит, она буквально вылетает из общей комнаты, так ничего нам и не сказав.

– Что будем делать? – робким голосом произносит Риц, нарушая молчание.

– А что мы можем сделать? – Клод выглядит мрачнее тучи. – Нико нам не вернуть.

– Да и не особо хочется, – говорит Паула, обнимая его. – А Солару жалко.

– От нее раньше курсанты не уходили? – интересуюсь я.

Паула качает головой:

– Переводы вообще для Корпуса редкость, их за все время по пальцам сосчитать можно. Это сложно – должно быть свободное место в одном из отрядов, капрал должен посчитать пожелавшего перевестись к нему в отряд курсанта хорошим приобретением, также перевод должны одобрить еще два капрала. Да и переводятся в основном уже ближе к концу обучения, когда понятно, какой отряд что из себя представляет…

– Когда уже ясно, кто пойдет на Второй круг, – резко заканчивает Юн, посмотрев на меня. – Уходят только из таких отрядов.

 

# Глава 4

«Загляни завтра», – сообщает записка, которую обнаруживаю на двери, ведущей в зал Кондора. Я стою перед закрытой дверью в растерянности. Почему он отменил занятие? Из-за того, что я наговорила в прошлый раз? Чувствую себя виноватой, но в то же время обманутой, ведь он сам сказал, что я могу говорить все что угодно… Кажется, я потеряла бдительность и зашла слишком далеко.

Черт, черт, черт.

Я подвела свой отряд.

Если Кондор откажется меня тренировать, мы пропали.

Но что пошло не так? Я пытаюсь вспомнить свои слова – и по-прежнему не понимаю, чем могла задеть его так сильно. Не до конца понятна и его реакция – он обиделся? оскорбился? Кондор спрятал ее от меня, а я уже слишком привыкла к тому, что могу читать лица, стала слишком полагаться на это умение.

Ладно. Не стоит накручивать себя раньше времени. Подожду до завтра. Если бы Кондор хотел прекратить занятия, сказал бы об этом лично. И потом, из-за того, как он выглядит, как ведет себя, я постоянно забываю, что он не просто странный тип, не покидающий нижних уровней, не просто наставник – он Стратег, человек, который взял на себя ответственность за наше возвращение. Наверняка он сейчас занят чем-то важным, вот и не смог прийти.

Зато сегодня у меня останется больше времени на записи для Смотрителей. Как раз успею подняться в Архив, скопировать шифры статей, которые могут понадобиться…

В казарму я возвращаюсь незадолго до отбоя и сразу же, переступая порог, понимаю: что-то случилось.

Общая комната, несмотря на позднее время, заполнена. Здесь весь отряд, но в первые секунды мне кажется, что кого-то не хватает. Нет, здесь все, поправляю я себя. Просто Никопол больше не одна из нас.

– Арника, – вскидывает голову Берт, увидев меня. – Скажи им…

– На Берта напали, – говорит Альма, нервно постукивая пальцами по поверхности стола. – Он… В порядке. Не били, – поспешно добавляет она, заметив мой судорожный вдох.

Мне хочется как можно быстрее оказаться рядом с Бертом, самой убедиться, что с ним все хорошо, но одного внимательного взгляда оказывается достаточно, чтобы понять: сейчас это не самая лучшая идея. Берт, весь растрепанный, хмурый, сидит на диване, упрямо скрестив руки на груди, отгородившись таким образом от всех нас.

– А что тогда… – Я не договариваю, заметив на столе перед Альмой планшет Берта. – О. Ясно.

Кто-то сильно постарался. Планшет разбит так, что в нем вряд ли осталась целой хотя бы одна деталь. Ни о каком ремонте не может идти и речи. Я вспоминаю, как Ефим трясся над планшетом, выдавая его мне на руки, как долго убеждал меня пользоваться им только в случае крайней необходимости, чтобы не сломать ненароком. Очень ценная вещь – и над ней явно поработал чей-то тяжелый ботинок.

– Кто это сделал? – спрашиваю я, хотя и сама знаю ответ. Закар, чужими… ногами или даже сам – неважно. Важно то, что из-за помощи мне Берт стал его мишенью. Узнали его расписание, подкараулили, когда он в одиночку возвращался с занятий, чтобы никто из нашего отряда не видел, не смог вступиться… Напасть на беззащитного – подлый поступок. Впрочем, Закар наверняка так не считает.

– Сам разберусь, – бурчит Берт, бросая на меня обиженный взгляд.

– Зачем ты так… Ты член отряда, Берт, – мягким голосом говорит Паула. – Мы должны помогать друг другу, всегда помогаем…

– Помогите кому-нибудь другому, – Берт отворачивается от нее. – Мне помощь не нужна.

– Паула права, – замечает Клод, явно стараясь говорить, как она, заглядывая мальчику в глаза, подражая ее тону, – это касается всех нас.

Вспыхнув, Берт вскакивает с дивана.

– Перестань! – Он даже топает ногой, красный от злости. – Хватит говорить со мной, как с глупым ребенком! Я маленький, но я не ребенок! Я же сказал – сам разберусь! – Прокричав это, он выбегает из казармы, хлопая дверью.

– Ну и зачем спрашивать? – пожимает плечами Юн. – Мы ведь и так знаем, кто это мог сделать, – говорит он, сощурившись, – и почему.

– Попробую его успокоить. – Смотрю на Альму, она кивает, и я выхожу.

Обнаруживаю Берта в коридоре. Он сидит на полу, обхватив руками колени. Выглядит так, словно готов расплакаться в любую секунду. Я сажусь рядом.

– И ты с ними, – обиженно бурчит Берт, даже не поворачивая головы в мою сторону. – Вот и иди к ним.

– Не-а, – с притворной веселостью возражаю я. – Без тебя никуда не пойду.

– Я буду сидеть здесь долго-долго. Раз уж вы все думаете, что я ребенок, я могу капризничать.

– Тогда будем капризничать вместе. – Я с трудом сдерживаю улыбку. – Только учти, – предупреждаю с мнимой серьезностью, – до отбоя осталось всего десять минут.

Берт скептически хмыкает:

– Пятнадцать.

Некоторое время мы сидим в тишине.

– Планшет жалко? – спрашиваю я просто для того, чтобы не молчать.

Тяжело вздыхая, Берт кивает:

– Конечно. Мамин, там все ее файлы остались… Мама сильно расстроится, когда проснется.

– Что будешь делать? – интересуюсь как бы между прочим.

Берт пожимает плечами. И слегка улыбается:

– Папин планшет все еще цел.

Еще минута проходит в молчании, затем Берт поворачивается ко мне:

– Мы же с тобой договорились, – его голос лишен какого-либо выражения. – Не надо меня оберегать. Я – курсант, видишь? – Он потирает пальцем свое имя на жетоне. – Такой же, как и ты, как и все остальные – Альма, Клод, Паула, Юн… А это значит, что я могу постоять за себя.

– Я помню тот разговор, – киваю я, невольно улыбаясь, – и повторю еще раз, что сказала тогда. Друзья заботятся друг о друге.

– А знаешь, что еще делают друзья? – Берт смотрит на меня очень внимательно. – Если ты мой друг, то тебе нужно верить мне, верить в меня. Для этого и нужны друзья. Вот я в тебя верю. Тебе нужно сделать то же самое.

– Конечно же, я верю в тебя, Берт, – взлохмачивая его волосы, говорю я то, что он хочет услышать.

Берт перехватывает мое запястье.

– Даже если я скажу, что могу сделать так, что нас оставят в покое? – Он сверлит меня испытующим взглядом.

Я утвердительно киваю.

Лицо Берта светлеет.

– Тогда пошли обратно. – Он вскакивает на ноги и протягивает мне свою ладошку.

Я тут же поднимаюсь.

Мне понятно упрямство Берта, но я беспокоюсь за него слишком сильно, ведь сейчас он просто не способен в полной мере оценить ту угрозу, с какой пришлось столкнуться. То, что сегодня сделал Закар – всего лишь демонстрация. Не сомневаюсь, он может зайти намного дальше. А Берт такой маленький, такой хрупкий…

Мне еще предстоит узнать, как далеко может зайти сам Берт.

* * *

Сон не идет. Слишком много мыслей, которые не оставляют меня в покое, и эти мысли безрадостны. Я долго пытаюсь заснуть, лежу, прислушиваясь к ровному дыханию моих соседок по казарме. Прежде, когда не спалось, я вспоминала оранжерею во время весеннего цветения, со всеми ее красками и запахами, представляла себя там…

Но сейчас у меня не получается вернуться туда. Воспоминание словно поблекло, превратилось в плоскую картинку, потеряло очарование. Или же дело в мыслях, от которых не удается избавиться, которые не отпускают, не позволяют раствориться в воображении.

День пролетает очень быстро. Сегодня расписание Берта совпадает с общим графиком занятий, он все время на виду, и это снижает градус моего беспокойства.

Спустившись вечером к Кондору, я обнаруживаю, что дверь в зал не заперта. Выдыхаю с облегчением. Все хорошо. Но когда вижу самого Кондора, я начинаю в этом сомневаться.

– Лови, – кидает он мне футляр с набором для рендера. – Визор оставь. Не пригодится. – Кондор такой мрачный, что я сразу же раздумываю спрашивать, почему не состоялось вчерашнее занятие. – Прежде чем мы начнем, тебе надо кое-что узнать об этом месте.

Он достает из кармана несколько маленьких шариков. Я уже видела похожие, у Валентины. Кондор так же подбрасывает их на ладони, а затем кидает мне под ноги, но шарики не зависают в воздухе, а разбегаются в разные стороны. Я зачарованно наблюдаю, как на полу вспыхивают линии белого цвета, заключая меня в квадрат площадью примерно три на три метра.

– Полноконтактный спарринг разрешен только здесь, – говорит Кондор, вышагивая вдоль светящейся линии, заложив руки за спину. – Рамка вокруг тебя – это стазис-контур, который мы протянули сюда из зала Ожидания уровнем ниже. Браслет на руке отслеживает твое состояние. Какой бы тяжелой ни оказалась травма – получив ее внутри этого контура, ты сразу же попадешь в кратковременный стазис, что позволит оказать тебе медицинскую помощь. – Он хмыкает. – Парню из прошлого набора тут пулю в сердце пустили – и ничего, спасли, представляешь?

– Поэтому капралу Макса удалось устроить то разбирательство? – догадываюсь я.

Кондор кивает:

– Ага. Вы нарушили правило: никакой крови за пределами стазис-контура. А вот внутри него можно творить что угодно.

– Вы же помните, что я Несовместимая? – тихо спрашиваю я. – Для меня пуля в сердце – это необратимо. Модуль не спасет.

Кондор пожимает плечами:

– А это и не для тебя.

Он ненадолго отходит, возвращаясь с шестом в руках.

– Я изучил тебя, – говорит он, и я поспешно ловлю брошенный им шест. – Понял, в чем твоя проблема, понял, почему ты так сильно себя тормозишь. Все дело в твоем страхе.

– Все мы чего-то боимся, – замечаю я с дрожью в голосе.

Кондор улыбается:

– И это хорошо. Страх может сослужить хорошую службу… Как в твоем случае. – Улыбка исчезает. – Страх создал тебя, это он научил тебя всему, что ты знаешь. Ты боялась, что не справишься с работой Смотрителя, боялась, что придется терять своих силентов – и этот постоянный страх сделал тебя такой быстрой, такой сильной, что ты прошла Переход без единого дня в рекрутах. Страх так давно с тобой, что ты уже сжилась с ним – настолько, что перестала его замечать.

– И чего я боюсь сейчас? – спрашиваю я, выпрямившись, стараясь, чтобы голос не дрожал.

– Слишком многого. Боишься, что не справишься, что всех подведешь, и из-за тебя пострадают другие, и что там дальше по списку. – Кондор взмахивает рукой. – Но здесь, в этом зале, возможно даже, сама того не понимая, ты боишься ударить слишком сильно. Ты боишься даже не своей, а чужой боли, и этот страх мешает тебе развиваться. От него пора избавиться.

– И как вы себе это представляете?

– Клин клином вышибают, – криво улыбается Кондор. – Не скажу, что мне нравится этот способ, но ты не оставила мне выбора. Придется загнать тебя в угол и заставить отбиваться.

Я поворачиваюсь на звук шагов. В пятне света появляется Нестор, в тренировочной форме, в руках – шест, такой же, как у меня.

– Он будет загонять меня в угол? – недоверчиво спрашиваю я у Кондора. Нестор выше меня и, конечно же, сильнее, но я думаю, что у меня есть все шансы выстоять против него. Несколько самоуверенная мысль… если не учитывать, что я тренировалась с Гаспаром.

Но Кондор, покачав головой, указывает взглядом куда-то мне за спину:

– И они тоже.

Оборачиваюсь еще раз – и на мгновение мне кажется, что я сошла с ума.

Как это возможно?!

Их трое. Одинаковые лица, одинаковая форма, одинаковые шесты в руках. Три Нестора, которые почти синхронно переступают светящуюся линию стазис-контура и останавливаются в метре от меня. Взгляд мечется между ними и Кондором, который внимательно наблюдает за мной.

– Близнецы – Арника. Арника – близнецы, – говорит он, явно наслаждаясь произведенным на меня впечатлением. Вглядевшись в него, я отмечаю еще и легкое удивление – кажется, он не ожидал, что я так отреагирую. Видимо, я должна была знать про них, знать, что их трое. – Время идет, – прибавляет Кондор. – Та к и будем глазеть друг на друга?

– Что… что мне делать? – совершенно растерянно спрашиваю я. – Их же трое!

– Защищайся, – говорит один из близнецов, нанося удар, который мне удается отбить.

А затем они атакуют, одновременно. Конечно же, я пытаюсь защититься, но что я могу поделать, если их трое? Все заканчивается быстро: меня вытесняют за пределы стазис-контура. Как только ноги оказываются за линией, мой нос взрывается болью. Перед глазами все темнеет – такое чувство, словно я на бегу врезалась в невидимую стену. Ощупываю лицо, но не чувствую прикосновения к коже, не ощущаю тепла пальцев, ничего…

– Вернись в стазис-контур, – звучит издалека голос Кондора.

Я переступаю светящуюся черту – и боль чудесным образом исчезает, мгновенно. Кажется, я успела расцарапать себе щеку.

– Что это было? – обращаюсь я к Кондору. – Мне как будто…

– Сломали нос, – договаривает он, затем показывает пальцем на свое ухо, и я сразу вспоминаю, что вставила в уши наушники для рендера. – А это была ты. Точнее, запись ощущений Макса, которому ты ломаешь нос. Оставайся внутри контура – и все будет в порядке.

Но следует очередная атака – и я снова хватаюсь за нос, не выстояв и десяти секунд.

– Продолжишь убегать – добавлю сломанные ребра. – Кондор равнодушен. – По одному за каждый заступ.

– Их трое, – говорю я сипло и кашляю. – Их трое, и они сильнее меня. Это нечестно.

– А никто и не говорит, что бой должен быть честным, – широко улыбается Кондор.

– Это не бой. Это избиение.

Я вновь пытаюсь защититься. Заступив за контур, хватаюсь за бок, резко втягивая воздух сквозь стиснутые зубы: Кондор сдержал обещание. Я быстро шагаю вперед, возвращаясь в «безопасное» пространство, и боль уходит, позволяя выдохнуть.

– Ты даже не пытаешься сопротивляться, – слышу я голос Кондора. – Ты уже убедила себя, что это невозможно.

Я бы могла справиться с одним из близнецов, но не со всеми разом. Они быстрые, ловкие, двигаются слаженно, не мешая друг другу. У меня нет шансов, ведь я даже не имею возможности нанести удар, только пытаюсь защищаться, но, блокируя удар одного, становлюсь уязвимой для остальных.

Никогда бы не подумала, что сломанное ребро – это настолько больно.

– Кричи. Когда кричишь, не так больно, – безразлично советует Кондор.

После третьего сломанного ребра я уже искренне его ненавижу.

– Как… как долго это будет продолжаться? – выговариваю я, вернувшись в контур и пытаясь отдышаться.

– Продержись в контуре хотя бы полминуты. Тридцать секунд – и все закончится.

Когда у меня становится четыре сломанных ребра, перед глазами все темнеет. Вспышка боли, разрывающей грудную клетку, сбивает меня с ног: пошатнувшись, я роняю шест и с криком падаю на колени, едва успев выставить руки. От того, что она – обман, всего лишь фокус рендера, боль не становится менее мучительной. Все, на что меня хватает, – это перекатиться за светящуюся черту внутрь контура. В этот раз пульсирующая боль не уходит сразу, она отпускает меня постепенно. Я просто лежу на полу, ничком, я не могу подняться прямо сейчас, не могу…

– Эй, ты там как? – Слышу, как один из близнецов делает шаг в мою сторону. – Вставать собираешься? – Еще шаг.

Повернув голову, я вижу их. Трое как один…

Их преимущество в большинстве, но это преимущество, в котором кроется уязвимость. Вот он, единственный способ продержаться против них – сбить их с единого ритма, столкнуть лбами, заставив мешать друг другу.

Я лежу, делая вид, что все еще пытаюсь отдышаться. На самом деле я уже почти пришла в норму… вот только моим противникам знать об этом необязательно. Скосив глаза, я понимаю, что мой шест лежит слишком далеко – не дотянуться…

– Тебе нужно встать, – в голосе приблизившегося близнеца звучит растерянность, – ты не можешь лежать так вечно.

О, я непременно встану, вот только сделай еще один шаг. Ты уже в пределах моей досягаемости, давай, еще один шаг, один шажок…

И он хочет его сделать, он уже отрывает ногу от пола, но я оказываюсь быстрее. Взмахнув ногой, я ударяю его снизу вверх по опорной ноге так, что он теряет равновесие и пятится, широко раскинув руки и цепляя остальных. Перекатившись, я встаю на ноги, захватив свой шест. Близнец, который приходит в себя быстрее остальных, наносит удар – но я уклоняюсь. Рывок в сторону дает мне считанные мгновения форы, но этого времени достаточно для того, что я намереваюсь сделать.

Я разламываю шест на две части, ударив его о колено, и успеваю отбить почти синхронную атаку с двух сторон. Фокус с шестом сильно сократил дистанцию с моей стороны, что окончательно лишило меня возможности атаковать. Но зато теперь я могу использовать мое единственное преимущество – скорость. Теперь я гораздо маневреннее, чем с длинным шестом в руках, и мне удается защищаться, не пропуская ударов… почти не пропуская, но сейчас это не важно. Главное – остаться внутри контура. Я отбиваюсь, вкладывая в каждый удар всю оставшуюся силу, стараясь отражать их удары так, чтобы близнецы как можно чаще сталкивались, цеплялись, мешали друг другу. Кажется, пару раз мне даже удается задеть кого-то из них.

Однако вскоре я все равно оказываюсь за пределами стазис-контура, зажмуриваясь и внутренне сжимаясь в ожидании взрыва боли. Но минует секунда, вторая – боль так и не приходит, и я открываю глаза.

– Сорок девять секунд, – Кондор широко улыбается, так, будто ему только что вручили долгожданный подарок. – Сорок девять секунд и лучший показатель реакции за последние два года.

Я отбрасываю в сторону обломки шеста и перевожу дыхание. Руки дрожат мелкой, неприятной дрожью, и я сжимаю ладони в кулаки, желая от нее избавиться. По виску ползет капля пота, майка неприятно липнет к телу. Прошедший поединок меня измотал. Один из близнецов кидает мне полотенце, и я вытираю лицо.

– Это было довольно жестко, – в его голосе звучит неодобрение. – Оно хоть того стоило? – обращается он к Кондору. По тому, как он говорит, я догадываюсь, что именно этот близнец побуждал меня встать. Внутри стазис-контура в какие-то моменты мне даже казалось, что у меня просто троится в глазах и на самом деле я сражаюсь с одним человеком – настолько близнецы похожи. Но тогда не было возможности рассмотреть их, а теперь, увидев их стоящими бок о бок, я понимаю, что при всей своей похожести они все же отличаются друг от друга. Взгляд мечется между ними, я пытаюсь отметить все малейшие различия, собрать все детали…

– Я должен был показать ей, на что она способна, – присев, Кондор подносит к полу руку, и на его раскрытую ладонь закатываются шарики, обозначавшие границы стазис-контура, а сами линии тут же гаснут. – И это сработало, как видишь.

Близнец качает головой:

– Мог хотя бы предупредить, что собираешься ее пытать, – недовольно произносит он.

– Да брось, она же отлично держалась, – говорит ему другой близнец, глядя на меня. Странно: я вижу, что на самом деле он согласен с братом, в его глазах явное беспокойство. Все встает на свои места. Конечно, Нестор не узнал меня во время собеседования, потому что это не он помог мне в Архиве, а один из его братьев. Осталось только понять, кто из этих трех – Нестор, а кто… не Нестор.

Третий, молчавший до сих пор близнец хмыкает, и что-то знакомое проскальзывает в его выражении лица. Кажется, Нестор найден.

– Не преувеличивай. Ты просто отвык от тренировок, – говорит он, обращаясь к первому. – Забыл, как у нас ребра ломались в этом зале, и не в рендере, а по-настоящему?

Точно он. Значит, близнецы Совместимые… Конечно же, иначе для чего бы понадобился стазис-контур.

– Да никакой разницы, – близнец-который-просил-меня-встать, скривившись, отмахивается. – Боль-то чувствуется так же.

– Эй, ты как? – обращается ко мне второй не Нестор, но я не могу ответить, мне нужно еще немного времени.

Его брат тоже поворачивается ко мне и тут же закрывает рот ладонью, пытаясь заглушить непроизвольный смешок.

– Извини, – говорит он, смущенно улыбаясь, – но у тебя сейчас такое забавное выражение лица…

– Кажется, она зависла. – Кондор негромко смеется. – На вас всегда так реагируют?

Близнец-который-просил-меня-встать разводит руками в стороны, и этот жест ставит точку в моих размышлениях. Его движения, его мимика мне совсем не знакомы. Мы точно не встречались прежде.

Я вздрагиваю, словно приходя в себя, и понимаю, что в затянувшейся паузе все трое близнецов смотрят на меня с одинаковым любопытством.

– Тогда и ты меня извини, – говорю я, обращаясь к тому не-Нестору, который мне не знаком. – Ты беспокоился за меня, а я вместо благодарности тебя чуть с ног не сбила.

– Ерунда, – беспечно говорит он. Потом до него доходит смысл сказанного, и его лицо вытягивается в удивлении: – А как ты поняла, что это был я? Может, это был он, – кивает он на Нестора.

– Нестор… – говорю я и останавливаю себя, едва не выговорив «не стал бы подходить».

– Погоди, погоди, откуда ты знаешь его имя? – Третий близнец щурится, глядя на меня с подозрением.

– Он был на моем собеседовании…

– Да нет же, – перебивает он меня, – с чего ты взяла, что Нестор – это именно он?

– Вообще-то, Нестор – это я, – легко улыбаясь, говорит близнец, который точно не может быть Нестором.

Голова идет кругом. Я зажмуриваюсь.

– Хватит! – громко кричу я. – Пожалуйста… хватит, – повторяю уже нормальным голосом. Открыв глаза, я пристально смотрю на близнеца-который-просил-меня-встать. – Интонации. Я поняла, что ко мне подходил ты, по тому, как ты говоришь. Тебя я точно вижу впервые, а Нестор проводил тест на рендер-совместимость во время моего собеседования…

– А что насчет третьего? – интересуется Нестор с едва заметной улыбкой.

– Мы как-то встречались… – Я запинаюсь, когда перевожу взгляд на близнеца, который помог мне в Архиве. Он смотрит на меня с явным предостережением и, перехватив мой взгляд, едва заметно качает головой.

«Не говори им».

А вот это любопытно.

– Да, мы уже встречались, – повторяю я как можно спокойнее, наблюдая за тем, как расширяются серые глаза. Очень, очень любопытно. «Ты что творишь?!» – явственно читаю я в них. – В Большом зале. Он наш Дирижер.

После этих слов он заметно расслабляется, но все еще продолжает сверлить меня взглядом.

Кажется, даже у этих близнецов есть секреты друг от друга.

– Эй, вообще-то я ваш Дирижер, – обиженно вставляет близнец-который-просил-меня-встать.

Я качаю головой, невольно улыбаясь:

– Это вряд ли. Я же сказала – тебя точно вижу впервые.

– Брось, Гек, – все еще не сводя с меня внимательного взгляда, говорит близнец-из-Архива. – Это бесполезно.

– О, нет, – выдыхает тот, в притворном изумлении округлив глаза. – Ужас. Никакого веселья. Она различает нас. – Пожав плечами, он принимает нормальный вид и протягивает мне руку. – Раз так, тогда знакомимся: я – Гектор. Ваш Дирижер – это Виктор, а Нестора ты уже знаешь.

– Арника, – говорю я, пожимая протянутую руку, глядя поверх плеча Гектора на его брата. Виктор… Теперь я знаю имя того, кто мне помог.

– А теперь расскажи, как ты это делаешь. – Гектор задерживает мою руку в своей. – Серьезно, как?

– Это мой секрет, – говорю я, неуверенно улыбаясь.

– А если я буду спрашивать как командор? – многозначительно произносит Нестор и тут же что получает укоризненный взгляд от Гектора.

– Забыл? – говорит тот. – Это не сработает, в зале у Кондора нет званий, здесь мы все в равном положении. И это невежливо. – Он снова поворачивается ко мне. – Но ты же расскажешь, правда?

Его голос полон любопытства. Я вздыхаю, понимая, что мне не отвертеться. Придется объяснять.

– Все дело в мимике. У каждого из вас она особенная. Еще жесты… Некоторые у вас повторяются, видимо, потому, что вы много времени проводите вместе, но вот ваши лица… Раньше я была Смотрителем, и работа с силентами научила меня подмечать даже самые мелкие изменения в лицах.

– А ты можешь научить этому кого-то другого? – интересуется Гектор.

– Только не говори, что ты перестал различать меня и Нестора, – усмехается Виктор.

– Эй! – возмущенно восклицает Гектор. – Мне просто надоело, что Кара постоянно путает его со мной. – Он переводит укоризненный взгляд на Нестора. – Я уже, между прочим, начинаю подозревать, что порой она лезет к нему обниматься вовсе не по ошибке.

– Неудивительно, знаешь ли, – приподняв подбородок, Нестор манерным жестом поправляет волосы. – Мне часто говорят, что я хорош собой.

В его голосе столько показного высокомерия, что мне не удается сдержать улыбку. Не могу сказать, что я хорошо знаю Нестора, но нельзя не заметить, как он меняется в окружении своих братьев, как становится мягче, словно оттаивая.

Им повезло, что они есть друг у друга.

Вскоре близнецы уходят, оставляя меня наедине с Кондором.

– Ты достойно держалась сегодня, – хрипло говорит он.

Я вскидываю голову:

– Для человека с четырьмя сломанными ребрами? – Несмотря на то, что общение с близнецами несколько смягчило мою злость на Кондора, она все же не исчезла безвозвратно.

Кондор качает головой:

– Я должен был это сделать. Должен был доказать тебе, что ты совсем не знаешь себя. Ты легко просчитываешь противника, оценивая его способности и предугадывая поведение, но какой в этом смысл, если ты не можешь просчитать себя, если не знаешь пределов своих возможностей? Кто-то должен был показать тебе, насколько сильной ты можешь быть. Вдобавок, – Кондор хмыкает, – сегодня ты могла увидеть, что ничего не случится, если ударишь посильнее.

– Если мой противник – Совместимый и мы внутри стазис-контура, – уточняю я.

– В Арголисе эта разница улетучится, – тихо говорит Кондор. – Совместимые, Несовместимые – там вы все окажетесь в одинаковых условиях. Никакого стазис-контура, никаких модулей, никакого рендера… Все по-настоящему, без возможности мгновенно залечить рану или попросить Дирижера запустить сценарий штурма заново, чтобы зайти с другой стороны… – Он криво улыбается. – И все же ты меня сегодня удивила. Никто с ходу не способен определить, кто из близнецов стоит перед ним, даже те, кто знают их давно. Они ведь однояйцевая тройня. Похожи друг на друга, как… три капли воды.

– Для меня они разные, – улыбаюсь я. – Выражаясь вашими словами, я просчитала каждого из них.

– А что ты можешь сказать на мой счет? – спрашивает Кондор, наклонив голову и прищурившись. – Меня ты уже просчитала?

– Боюсь, вам совсем не понравится то, что я скажу, – отвечаю я. Если мои предположения ошибочны, я его могу сильно оскорбить. Если я права – задену за живое, чего тоже не стоит делать.

– Я тебе должен за сегодняшнее. Та к что можешь говорить что угодно.

Он уже однажды сказал так, а потом после моих неосторожных слов отменил занятие. Наверное, я не умею учиться на своих ошибках.

– Вам тяжело находиться здесь, – начинаю я осторожно. – То, как вы двигаетесь, как вы ходите… Я это заметила еще перед первой нашей тренировкой, когда вы вышли встретить меня. Коридоры… Их стены словно давят на вас. Вы всей душой ненавидите это место.

Прерывистый вздох Кондора, который ему не удается сдержать, лучше всего подтверждает мою правоту. Надо бы остановиться, но я продолжаю:

– Не сразу, но я вспомнила, что уже видела нечто похожее. Один из моих силентов все время сильно нервничал, особенно в узких коридорах, и приходил в себя только в просторных помещениях. Этот бункер напоминал ему тюрьму, в которой он провел десять лет, я прочитала в его профиле… Вы… порой выглядите в точности, как он.

Кондор долго смотрит на меня в упор, и я уже начинаю опасаться, что он точно погонит меня прочь. Но затем происходит совершенно неожиданное: запрокинув голову, он начинает хохотать.

– Извини, – говорит он, не переставая смеяться, – просто это даже смешно. Вот же парадокс вышел… Смотритель… Как так вышло, что самая мирная специальность готовит к Корпусу лучше, чем тщательно продуманная система подготовки рекрутов?

– Как вы оказались в тюрьме? – спрашиваю я прямо.

Смех Кондора обрывается так же внезапно, как возник.

– В мое время не было Справедливости.

 

# Глава 5

Берт куда-то унесся, с невероятно важным видом, а все остальные члены отряда на тренировке, рассчитанной только на Совместимых. Первая мысль: потрачу свободное время на видеозаписи для Министра, но потом вспоминаю, что на днях уже передала Министру камеру со всеми файлами. Надеюсь, это хоть немного поможет силентам, пока мы здесь. На самом деле…

Мне их не хватает.

Я почувствовала это особенно сильно, когда, пытаясь зафиксировать все самое важное, восстанавливала в памяти целые рабочие дни, вспоминая какие-то неординарные случаи. Я очень скучаю, но все еще не могу набраться храбрости и спуститься к ним. Наверное, этот момент никогда не настанет, ведь я вряд ли когда-нибудь буду готова увидеть свою группу без вышитого тигра на комбинезоне Гаспара. Мне кажется, что, когда я увижу их, смерть Гаспара станет реальностью, а пока я все еще могу позволить какой-то части себя верить, что он по-прежнему там, он среди силентов…

Чтобы скоротать время, я отправляюсь в общий тренировочный зал Корпуса, находящийся по соседству с Большим залом. Общий спортзал есть и на уровне Смотрителей, но я туда не ходила, ведь у меня был Просвет, была оранжерея, где гораздо лучше, чем в тесном помещении, заставленном тренажерами. На уровне Корпуса, конечно же, зал просторный. Он делится на две части: тренажерная зона и небольшой полигон, который является продолжением Большого зала, находящегося за стеной; на этом полигоне тоже можно моделировать пространство. Сегодня он разделен на три небольших сектора, и в каждом идет тренировка с атакующими мишенями. Я с удивлением замечаю в одном из секторов Юна, который поражает одну мишень за другой метательными ножами. Он не пропускает ни одной мишени – они рассыпаются с громким звуком, и, присмотревшись, я понимаю, что вместе с ними исчезают и ножи – значит, они тоже часть полигона.

Полигону Дирижер не нужен – он уже запрограммирован, остается только выбрать нужный сценарий и настроить его под себя. Юн явно выставил частоту появления мишеней и скорость их движения чуть ли не на максимум. Он расправляется с ними быстро и ловко, создается впечатление, что Юн может видеть затылком.

В зале много курсантов, почти все тренажеры заняты. Но все, что мне нужно сейчас, – это свободное пространство. Заняв место у края тренажерной зоны, я сбрасываю ботинки и, стянув носки, встаю на прохладный пол, начиная разминку со стоп, перенося вес тела с пятки на носок. Я скучаю и по разминке с Гаспаром; на занятиях в Корпусе мы, конечно, тоже разминаемся, но Гаспар усложнил нашу с ним разминку, дополнив ее движениями, которые смог вспомнить.

Я закрываю глаза и вытягиваюсь до хруста суставов, поднимаюсь на пальцах ног, подставляя лицо мертвому свету ламп. Оторвав одну ногу от пола, медленно очерчиваю ею в воздухе полукруг. Упражнения на баланс – моя любимая часть разминки. Со стороны эти движения могут выглядеть довольно просто, но здесь чем медленнее – тем сложнее, тем больший контроль необходим.

В поединке нет ничего важнее баланса. Баланс – это неоспоримое преимущество. Когда твой противник нетвердо стоит на ногах – уже не имеет значения, насколько он силен, если ты знаешь, как лишить его равновесия, лишить контроля над собственным телом. Даже если он крупнее тебя раза в два – грохнется громче, да и только. Хочешь контролировать хоть что-то – начни со своего тела, со своего равновесия. Я поняла это, когда Нина бросила меня, и я осталась единственным Смотрителем. Скорость и собранность помогли избежать множества травм и потерь.

Но не самой страшной потери.

Я открываю глаза, чтобы увидеть, как Юн выходит с полигона. Поймав мой взгляд, он едва заметно кивает в сторону пустого сектора, затем вопросительно приподнимает брови.

Почему бы и нет?

Обувшись, я подхожу к Юну, который стоит у экрана с выбором сценария.

– Оружие? – говорит он бесстрастным голосом.

– Шест… Двусоставный, если можно, – добавляю я, но Юн никак не комментирует странность моего выбора. На самом деле, это все еще единственное оружие, которым я владею достаточно хорошо.

Юн выбирает на экране оружие, и на краю свободного сектора появляется шест. Я успеваю заметить нечто странное, что никак не вяжется со сдержанным, отстраненным обликом Юна: у него на запястье синий ниточный браслет из узелков, сплетенный не очень аккуратно.

– Советую надеть перчатки.

Голос Юна все так же бесцветен, и это настораживает. Пожалуй, я уже привыкла слышать раздражение в его голосе. Обычно он заговаривает со мной только для того, чтобы высказать, что я делаю неправильно.

И кстати, почему Юн сейчас здесь, а не с отрядом?

Но я не успеваю спросить – развернувшись, он уходит.

Выставив все параметры на минимум, я беру в руки шест. Юн был прав, перчатки бы не помешали: шест немного скользит в руке. Хорошо, что в кармане обнаруживаются перчатки из комплекта моей боевой формы.

Полигон выстреливает в меня первой мишенью: отделившись от стены, в мою сторону летит небольшой шар. Бью по нему шестом – и шар лопается. Я завороженно наблюдаю, как мелкие частицы мишени разлетаются во все стороны, и потому не успеваю заметить шар, который атакует меня со спины. Столкнувшись с моей спиной, он тоже лопается. Щекотно.

Больше ни одной мишени я не упускаю. Их появлению предшествует тихий щелчок, который позволяет понять, с какой стороны ожидать атаки. Мишени появляются все чаще, и я разделяю шест на две части.

Кондор прав. Мне нужно было увидеть, как часто я загоняю себя в рамки, и что будет, если их разрушить. Я смогла найти выход из ситуации, которая казалась безвыходной. Но на то, чтобы восстановиться после знакомства с близнецами в стазис-контуре, мне потребовалось несколько дней: наутро после чудесного вечера, так любезно устроенного для меня Кондором, болело все, что только могло болеть. Хорошо, что в тот день были только теоретические занятия. Наверняка Кондор это учел, но это не спасло его от проклятий, которые я адресовала ему, пытаясь подняться с постели.

Две мишени с разных сторон летят на одном уровне, и я резко приседаю, позволяя им столкнуться, осыпая меня осколками.

Интересно, что бы произошло, если бы в тот далекий день я бы не встретила Виктора в Архиве? Если бы он не помог мне – где бы я была сейчас? Какой бы я была?

Что-то мне подсказывает, что если бы в Архиве я встретила Нестора – он бы не раздумывая сдал меня Справедливости. Гектор вряд ли – скорее, просто прошел бы мимо, заговорщицки подмигнув.

А вот Виктор…

Я слышу шорох позади себя. Тело реагирует быстро, и шест замирает в сантиметре от лица Виктора: я мигом узнаю его полуулыбку.

– Не стоит подходить со спины, – сбившееся дыхание делает мой голос прерывистым. Что он здесь делает?! Жутковатое чувство, когда думаешь о ком-то – и тут же обнаруживаешь его позади себя. – Это… небезопасно, – добавляю я.

– Вот как? – брови Виктора поднимаются в напускном удивлении. Ловкое движение – и, выхватив оружие из моей левой руки, он разбивает шар прямо около моей головы. – Не за что, – говорит он, возвращая часть шеста. – Отвлекаться тоже небезопасно. Ты последнюю мишень пропустила.

– Благодарю за ценный совет, командор Виктор.

Я даже не стараюсь подавить сарказм в голосе, соединяя две части шеста в одно целое. Виктор пристально смотрит на меня. Сегодня он снова предпочел форме темную тренировочную одежду без каких-либо опознавательных знаков. И не скажешь, что командор. Искоса поглядывая на него, я замечаю еще одну, новую деталь, которая совершенно не вяжется со статусом командора: красные пряди в волосах.

– Так ты узнала меня.

Встретившись с ним взглядом, я понимаю, что говорит он вовсе не о сегодняшнем дне.

– Командор Виктор, – повторяю я. – Наш Дирижер и…

– О, нет, нет, нет, – с улыбкой перебивает меня Виктор. – Смотри внимательно. – Он делает пару шагов назад, сходя с полигона. – Дирижер и командор. – Затем снова подходит, ступая на матовую поверхность полигона. – Виктор. Чувствуешь разницу?

– Те же правила, что и у Кондора? – догадываюсь я.

Виктор кивает.

– Как насчет спарринга? – спрашивает он, продолжая улыбаться.

– Хватило и предыдущего, – я качаю головой.

Улыбка Виктора становится шире.

– На этот раз все по-честному. Один на один, и без… – Он запинается, и его улыбка увядает. – И без сломанных ребер, – тихо заканчивает Виктор, опуская взгляд. – Кондор не сказал, как собирается поступить с тобой. Он… просто приказал нам не останавливаться.

– Ничего страшного, – я пожимаю плечами. – Я в порядке. Это ведь сработало. Кондор оказался прав. Мои показатели стали намного лучше, когда я перестала тормозить себя.

– Я сейчас наблюдал за твоей тренировкой. Это… завораживает. Но ты все еще зациклена на том, чтобы контролировать себя. Тебе порой не помешает немного… потерять голову. – Виктор хмыкает и вдруг неожиданно интересуется: – А о чем ты задумалась под конец?

Вопрос сбивает меня с толку, и я чувствую тепло смущения на лице. Хорошо, что румянец у меня обычно не слишком заметен.

Не говорить же, что именно о нем и думала.

– А… что такое? – говорю я, отчаянно пытаясь принять независимый вид. – Что-то не так?

– Я выставил скорость атаки мишеней почти на максимум, – помедлив, признается Виктор. – Ты даже не заметила! – восклицает он.

А ведь действительно, не заметила. Слишком глубоко ушла в свои мысли.

– Во время собеседования я чуть было не сказала «спасибо, командор Нестор, что не выдали меня за взлом Архива», – вдруг признаюсь я и тут же внутренне сжимаюсь, жалея об этом. Ох, не стоило напоминать об Архиве.

– И что же тебя остановило? – другим, серьезным голосом спрашивает Виктор.

– Узнала лицо, но не узнала человека, – коротко отвечаю я.

– О. – Виктор улыбается. – Я упростил тебе задачу, – говорит он, показывая на свои волосы, в которых виднеются красные пряди. – Это не оставит тебе ни малейшего шанса с кем-то спутать меня в следующий раз.

Его улыбка слишком заразительна, но вопрос, звучащий все это время у меня внутри, позволяет не поддаться ей, не улыбнуться в ответ, и я все-таки решаюсь произнести его вслух:

– Там, у Кондора – почему тебе было надо, чтобы я промолчала? – спрашиваю я, чувствуя себя так, словно в темноте пытаюсь пройти по незнакомому помещению, делая маленькие шаги, причем каждый – вслепую и в ожидании препятствия, которое вот-вот должно возникнуть на пути.

– Гектор, – звучит короткий ответ. – Его любопытство не имеет границ. – Виктор разводит руками. – Ты же не хочешь, чтобы кто-то знал, при каких обстоятельствах мы встретились в Архиве?

– Кондор, думаю, оценил бы, – невольно улыбаюсь я, подумав об этом, улыбаюсь совершенно неуместно.

– Да, это вполне в его духе, – кивает Виктор, улыбаясь вслед за мной. – Он не слишком-то уважает правила, несмотря на то, что половину из них придумал сам.

– Он не похож на других представителей Нулевого поколения, – замечаю я. – Совсем не похож.

– Да, он от них отличается. – Виктор вздыхает. – Кондор – бывший летчик, и я слышал, что он из семьи ретроградов… Была в Арголисе такая община, которая отрицала технологическое развитие, предпочитая сохранять традиции и образ жизни Старого Мира. Многие приближенные к Совету недолюбливают Кондора. Как Стратег он имеет много власти, ведь только он способен привести нас домой. Но его мнение порой расходится с мнением Совета, а Министр всегда поддерживает Стратега, вот Совету он и не нравится. – Он вдруг улыбается вновь. – Кондор ведь раньше и с рекрутами работал, но Советник Анна как-то устроила скандал, почти на пустом месте…

– Эта мегера всем и каждому говорила, что я психически неуравновешен и меня нельзя подпускать к юным рекрутам с неокрепшими мозгами. А ведь я всего лишь отказался разделить с ней ужин.

Виктор застывает, услышав у себя за спиной голос Кондора, и его глаза округляются. Выглянув из-за остолбеневшего Виктора, я вижу Кондора, который стоит у полигона с какой-то коробкой в руках. Виктор медленно оборачивается.

– Не думал, что ты такой сплетник. – Кондор ставит коробку рядом с экраном управления полигоном и вновь поворачивается к нам. – Как не стыдно! А еще командор. – Он цокает языком, с неодобрением качая головой. В его глазах пляшут смешинки. – Отделай его как следует, пташка. Я на твоей стороне! – восклицает он, салютуя мне сжатым кулаком, и идет к выходу.

Виктор провожает Кондора недоумевающим взглядом, затем поворачивается ко мне. Я едва успеваю спрятать смешок в ладони.

– Теперь и тебе знакомо неловкое чувство, когда кто-то подкрадывается со спины, – не удерживаюсь от подначки.

– Впервые вижу Кондора в таком настроении. Да и свой уровень он редко покидает… Эй, когда это ты успела заделаться пташкой? – спрашивает он в легком замешательстве.

Я пожимаю плечами.

Виктор вновь смотрит в сторону выхода.

– В этом слове умещается все, что имеет значение для Кондора, – поясняет он. – Птицы, самолеты и люди, которыми он дорожит.

– Кажется, спарринга не избежать. – Я становлюсь в стойку. – Тебе понадобится оружие.

Усмехнувшись, Виктор взмахивает рукой, и у его ног появляется шест. Я упустила из виду, что на его правой руке – перчатка Дирижера.

– Поддаваться не буду, – говорю я, внезапно нападая, стоит ему только встать в стойку. – Уж простите, командор, – добавляю я, и Виктор оказывается одной ногой за пределами полигона.

– Мы с братьями тоже, знаешь ли, не за красивые глаза звания получили, – парирует Виктор и доказывает это, атакуя. Он быстрый, но не быстрее меня. Однако ему все же удается первым открыть счет: его шест застывает, касаясь моего бедра.

– Неплохо, – говорю я с улыбкой. – Может быть, ты действительно заслужил свою эмблему… – Мы расходимся.

– А что насчет твоего Знания? – Виктор замирает напротив меня. – Давай же, порази меня.

Виктор оказывается хорош и в защите – мне требуется достаточно много времени, прежде чем удается пробить ее.

– Это впечатляет, – говорит Виктор нарочито скучающим тоном, когда мой шест застывает у его плеча, – но я все еще не поражен.

Ах вот как.

– Знаешь, в чем преимущество хорошего самоконтроля? – Я смотрю ему прямо в глаза.

– И в чем же? – Виктор в свою очередь смотрит на меня очень внимательно, его взгляд сбивает с толку, и на мгновение я даже забываю, что собираюсь сделать.

– Со временем… контроль распространяется и на других, – говорю я. Легкое движение, почти минимум усилий, и Виктор оказывается на полу, потеряв равновесие.

– Погоди-ка, – говорит он, скосив глаза на мою руку, застывшую у его лица с зажатым шестом. – Что это?

Он касается моего шеста рукой в перчатке, и шест осыпается. Игнорируя мой негодующий возглас, Виктор, поднимаясь, перехватывает мою руку и осторожно расправляет сжатую кисть, поворачивая тыльную сторону перчатки к свету. Только сейчас я вспоминаю, что в зале мы не одни, что вся тренажерная зона заполнена курсантами. Боюсь, к слухам, что ходят у меня за спиной, может добавиться еще один – об особом расположении со стороны одного из командоров.

– Узнаю работу Валентины, – говорит Виктор. Вот что привлекло его внимание – тиснение на левой перчатке, совсем небольшое, повторяющее рисунок тигра на моей боевой форме.

– Он напоминает мне, зачем я здесь, – тихо говорю я, встречаясь глазами с Виктором.

– О, этот символ подходит тебе как никому другому, – его взгляд возвращается к перчатке.

– Почему? – спрашиваю я в замешательстве.

– Это же гепард, – говорит Виктор как само собой разумеющееся.

– А мы все время думали, что это тигр, – говорю я едва слышно.

Виктор качает головой:

– Самое быстрое животное для самой быстрой девушки Корпуса. – Он улыбается. – Никому не угнаться за гепардом, как и за тобой.

У меня возникает странная догадка, мимолетное подозрение. Что, если сейчас он говорит вовсе не о показателях моей реакции?

– Просвет, – предполагаю я, и выражение лица Виктора меняется, почти неуловимо, всего лишь на мгновение, но мне этого достаточно. Отшатнувшись, я высвобождаю руку. – Откуда ты знаешь о Просвете?!

– Тише, – Виктор поднимает руки в защитном жесте, – тише, нас же могут услышать. – Он оглядывается по сторонам, немного нервно. Убедившись, что мой возглас не привлек ничьего внимания, он вновь поворачивается ко мне. – Тебе ничто не угрожает. Я сделал так, что о твоих прежних ночных прогулках никто не узнает…

– Но знаешь ты, – выдыхаю я, запуская пальцы в волосы. – Сначала Архив, теперь это…

В мыслях – панический беспорядок. Как вышло, что все, что может заставить Корпус усомниться в моей благонадежности, связано с ним? Как это возможно?!

– Как видишь, я хорошо обращаюсь с твоими секретами, – спокойно говорит Виктор.

Секреты. Это слово действует на меня, как удар током. Я замираю, пораженная одной-единственной мыслью.

– Почему ты помог мне в Архиве? – шагнув вперед, едва слышно выдыхаю я, напряженно всматриваясь в его лицо. Со дня нашей первой встречи прошло уже немало времени, а этот вопрос до сих пор не дает мне покоя, и вот теперь я могу получить на него ответ, мне нужно знать…

Виктор долго смотрит на меня в упор. И его взгляд явственно говорит о том, что мне не услышать ответа; этот взгляд говорит о собственном, глубоко спрятанном секрете Виктора, делиться которым он не намерен.

– Ты странная, – наконец тихо произносит он. – Когда тебе помогают – нужно говорить спасибо, а не выпытывать причины.

 

# Глава 6

На входе в Большой зал я сталкиваюсь с Гектором, и он осторожно придерживает дверь, позволяя мне пройти.

– Спасибо, Гектор, – киваю я, вижу, как он постукивает по эмблеме у себя на груди, и тут же поправляюсь: – Спасибо, командор Гектор.

– Так-то лучше, – улыбается он.

В Зале оживление. Людей сегодня здесь почему-то намного больше, чем обычно. Прикинув примерное число собравшихся, я понимаю, что в Зале находятся все шесть отрядов младшего состава.

А в кубе Дирижера – все три близнеца.

Многие курсанты смотрят на них с любопытством, но никто не удивлен так, как я недавно в зале у Кондора. Кажется, во всем Корпусе только я не знала о Троих.

– Как вы уже поняли, сегодня у нас общая тренировка.

Я вздрагиваю, услышав справа от себя голос одного из близнецов, несмотря на то, что стою в нескольких метрах от куба. Потом вспоминаю, что уже вставила в уши наушники. И как я вечно умудряюсь забывать о них?

– Каждому отряду предстоит преодолеть километровую полосу препятствий, – вновь слышу голос в правом наушнике и, посмотрев на куб, вижу, что это говорит Виктор. Наш разговор на полигоне оборвали, Виктора срочно куда-то вызвали – за ним пришел курсант, – и я осталась без ответов. А вопросов слишком много. Откуда он столько знает обо мне? Кажется, я ему обязана еще и тем, что меня не наказали за пробежки в Просвете в неположенное время. Виктору как-то удалось скрыть это, но почему он это сделал? Что еще он может знать обо мне?

Я хорошо обращаюсь с твоими секретами, сказал он.

«Я спрятал твой секрет», – тут же прошелестел бесплотный голос в моей голове.

Это же просто совпадение? Не может же… Не может же быть так, что Виктор, командор Корпуса, был как-то связан с тем малодушным? Я невольно поеживаюсь и усилием воли заставляю себя не думать об этом. Не самое лучшее время и место для подобных размышлений.

– Мои братья здесь для того, чтобы вы могли преодолеть полосу одновременно. Победит тот отряд, который в полном составе быстрее всех справится с заданием, – заканчивает Виктор.

Так вот почему в расписании было сказано, что сегодня следует явиться в Большой зал в боевой форме… Услышав громкие шаги за спиной, я внутренне напрягаюсь.

– Что это изображено на твоей спине? – слышу я голос Закара. – Какое-то животное… Плачет оно, что ли?

Выдохнув, я поворачиваюсь.

– Это гепард, – медленно говорю я, глядя в насмешливые глаза Закара. Рядом с ним стоит Макс и еще один, незнакомый курсант. Но им меня не запугать. – И он рычит.

– Не знаю, – пожимает плечами Макс. – Мне тоже кажется, что оно плачет.

– У вас много общего, – Закар делает шаг, приближаясь ко мне, – кажется, в нашу прошлую встречу ты тоже была готова заплакать. Может, у тебя сегодня это получится?

Ну, уж нет. Я на это не куплюсь.

Растянув губы в вежливой улыбке, я разворачиваюсь. У меня есть занятия и поинтереснее – например, наблюдение за близнецами, занятыми подготовкой к тренировке. Курсанты моего отряда как раз стоят почти у самого куба, поэтому я подхожу к ним, не спуская глаз с близнецов.

Гектор уже надел перчатки, и, нахмурившись, он пытается что-то построить. Это совсем не похоже на то, как дирижирует Виктор: у Гектора быстрые, прерывистые прямолинейные движения, при этом он двигает всей рукой от локтя, почти не задействуя запястья. В дирижировании Виктора, напротив, вовсе нет прямых линий, его пальцы находятся в постоянном движении, он будто бы рисует бесконечные спирали, окружности… И все это выглядит таким знакомым – я уже несколько занятий подряд осторожно наблюдаю за ним, пытаясь понять, кого он мне напоминает…

Я застываю. Пришедшее воспоминание кажется таким далеким, словно еще немного – и оно ускользнет навсегда. Это воспоминание из моего детства, но в то же время словно из прошлой, нет, из позапрошлой жизни. Кажется, это было совсем незадолго до начала эпидемии, до того дня, когда всех здоровых детей собрали в Научном центре… Мы с мамой и папой были у кого-то в гостях и смотрели фильм, снятый еще в Старом Мире. И там был… как же его… волшебник, да, добрый волшебник в длинном плаще, его руки двигались точно так же, его пальцы светились… И там был кто-то еще…

Я вздрагиваю от неожиданности, выныривая из воспоминания в ту секунду, когда Гектор взмахивает рукой, и перед нами появляется небольшая преграда; сначала она медленно растет вверх, затем ее поверхность идет волной, и преграда осыпается.

– Не выходит. – Гектор раздраженно расстегивает одну из перчаток. – Почему ничего не получается?

– Чаще нужно из лабораторий выбираться. Ты просто уже забыл, как это делается, – проговаривает Нестор, склонившись над столом и что-то высчитывая на своем планшете.

– Вообще-то, это я их изобрел, если ты не помнишь, – машет Гектор снятой перчаткой, зажав ее в руке.

– Каждый сделал свой вклад. Виктор написал программу рендер-контроля, а я связал все это с Залом, и что с того? – не прерывая расчетов, отзывается Нестор. – Без постоянной практики навык теряется, и в этом нет ничего удивительного…

– Верни Нестору его перчатки, болван. Ты перепутал наборы.

Виктор занимает место между братьями, включая голограммный интерфейс над столом. Рукой в перчатке Гектор вычерчивает в воздухе восьмерку – и я чувствую, как пол под моими ногами, задрожав, начинает подниматься вверх.

– И правда.

Пожав плечами, Гектор снимает вторую перчатку и отдает обе перчатки Нестору. Тот, надевая их, бормочет: «Наверняка заново придется настраивать». Застегнув перчатки, он делает несколько пробных движений, выстраивая вокруг нас стены различной высоты, и я понимаю, что манера дирижировать – это, пожалуй, самое заметное различие между близнецами. Нестор управляет рендером спокойно, его немногочисленные движения очень осторожные, плавные, будто бы он двигается под водой. В том, что касается дирижирования, близнецов точно не спутать.

Пол под ногами вновь начинает движение.

– Вместе? – спрашивает Гектор, и его братья кивают.

И происходит то, что опровергает мой вывод: они начинают двигаться совершенно одинаково, настолько синхронно, что кажется, будто один разум управляет тремя телами. Подвластный их движениям, Зал начинает меняться, и я вижу, как формируются шесть одинаковых коридоров, но затем все начинает мутнеть.

Поправив визор, я закрываю глаза, чтобы спокойнее пережить погружение в рендер.

Забор, изгородь, еще забор, прыжок через ров… Светящимся пунктиром проложен маршрут, от которого нельзя отклоняться. Полоса препятствий сразу же пришлась мне по душе, и даже не потому, что здесь мы все оказывались в одинаковых условиях – тренировки в Большом зале не входят в программу рекрутской подготовки, для остальных курсантов они тоже были в новинку. Наверное, в первую очередь эти занятия мне понравились тем, что нужно было бегать. Полоса препятствий помогла отряду окончательно поверить в меня, принять меня – другие курсанты увидели, что я ничуть не уступаю им в выносливости. Спасибо тебе, Просвет, за это.

Перед нами возникает полуразрушенное здание. У него есть дверь, но пунктир идет вверх, вертикально по стене, сложенной из крупных камней, к зияющему провалу вместо окна на втором этаже. Нужно карабкаться.

Второй этаж встречает нас наполовину обрушившимся перекрытием, и, чтобы пересечь комнату, местами идти приходится по балкам. Пунктир ведет к окну, а затем, поднимаясь ровной линией под углом градусов в тридцать, пересекает неширокую улицу, теряясь в оконном проеме на третьем этаже соседнего здания. Присмотревшись, я замечаю, что пунктир идет вдоль натянутого троса.

– Да ла-адно, – расстроенно выдыхает Паула. – И это тренировка на скорость? Да мы там провисим целую вечность!

– Не думал, что ты так быстро сдашься, – улыбается Клод. – Иди первой, я помогу остальным с креплениями.

Перебираясь по тросу на другую сторону улицы, я невольно улыбаюсь, чувствуя, как легкий ветерок обдувает мое лицо. Можно не бояться сорваться – карабин, скользящий по тросу, надежно соединяется с поясом тросиком, тонким, но при этом способным выдержать вес в несколько раз больший, чем мой. Вдобавок вполне может оказаться, что на самом деле сейчас мы движемся всего в полуметре над уровнем пола… А может, и нет. Чудеса рендера.

Альма помогает мне забраться в окно. Это здание разрушено еще сильнее, чем предыдущее, – и, следуя по пунктиру, нам нужно спуститься по лестнице с недостающими ступенями.

Внутри рендера все кажется ярче, чем на самом деле, все ощущается острее. Рендер захватывает, затягивает и не желает отпускать. Ты прекрасно осознаешь, что все это нереально, но порой бывает так, что ты хочешь об этом забыть, потерять способность осознания этого. Такие мысли недолговечны, но все-таки… Хорошо, что наше нахождение в рендере ограничено по времени.

Рендер может быть и пугающим.

Как только лестница заканчивается и мы заворачиваем за угол, на меня наваливается темнота. Зрение пропадает. Еще мгновение назад я могла видеть, видела и своих товарищей, и обшарпанные стены вокруг нас, а потом зрение пропало, выключилось в один миг, оставив меня в темноте, вязкой, непроглядной… Паника стискивает горло.

– Спокойно, – слышу я в наушнике интонации Виктора и понимаю, что за все время нахождения в темноте еще не сделала ни единого вдоха. – Дайте себе привыкнуть.

Протянув руку вперед, я чувствую перед собой чью-то спину. От осознания того, что остальные члены отряда по-прежнему здесь, рядом, становится немного легче. А потом пол под ногами начинает гудеть, и по скрежету я догадываюсь, что меняется расположение стен. Я вскрикиваю от неожиданности, отдергивая руку: между мной и тем, кто стоял впереди, медленно вырастает стена.

Голос Виктора:

– Если ваш отряд пройдет этот уровень быстрее других, все получите дополнительные баллы. Главное правило – не касаться стен и не сталкиваться друг с другом, за это баллы снимаются.

– Как это вообще возможно? Ни черта же не видно! – слышу я где-то рядом с собой раздраженный голос Клода.

– Доверься тому, кто поведет тебя, – звучит в правом наушнике голос Берта, и я чувствую, как напряжение внутри меня слабеет.

Берту действительно каким-то образом удается вывести нас, не сталкивая между собой. А вот со стеной контакт все-таки произошел, что самое забавное, у Юна. Когда зрение возвращается, я вижу, как сильно он недоволен. Правда, кажется, он не может определиться, кем он недоволен больше – собой или Бертом. Обернувшись, я обнаруживаю, что позади нас остался небольшой лабиринт, стены которого теперь медленно уходят в пол. Проходы в некоторых местах достаточно узкие – и я улыбаюсь, вспоминая, как Берт еще минуту назад взбудораженно вопил: «Арника, шаг назад! Альма, не вздумай двигаться! Клод, я сказал сорок, а ты повернулся на все шестьдесят! Альма, я же сказал, не двигаться! Юн, четыре шага назад от Альмы, ровно четыре!» Зрение уже полностью восстановилось, но я все еще не могу отойти от страха, который овладел мной вместе с темнотой. И только голос Берта в наушнике помог мне сохранить хотя бы видимость спокойствия. Наверняка он сейчас находится даже не на территории полосы препятствий, а где-то рядом с Дирижерами, как и техники других отрядов, но все-таки… Он словно был здесь, с нами, и за руку вывел каждого из нас из лабиринта.

Виктор объявляет, что мы справились одновременно с еще одним отрядом, и поэтому призовые баллы поделены пополам. Но это все равно приз, и он вдохновляет нас: остаток полосы мы преодолеваем на одном дыхании, в едином ритме, не отставая друг от друга.

Когда программа завершается, оказывается, что Дирижер вывел нас точно к тому месту, откуда мы начинали. Вынув из ушей наушники и сняв визор, я оглядываюсь, и мне не удается подавить вздох разочарования.

– Вторые, – точно так же вздыхает Альма. – Ну и ладно. Тоже хорошо.

Отряд через одну полосу от нас тоже уже справился с заданием, но их сектор уже почти приобрел первоначальный вид. Значит, они закончили быстрее. Я пытаюсь высмотреть среди победивших курсантов Закара, Макса… или Никопол. Теперь ведь Никопол с ними. Но нет, первыми пришли не они, другой отряд. И это хорошо.

Наш сектор и два соседних уже становятся ровным полом, когда отряд Закара и Макса начинает выходить со своей полосы. Первым идет Макс, за ним Никопол, и я поспешно отворачиваюсь, чтобы не столкнуться с кем-то из них взглядом.

Между тем проходит минут двадцать, и сектор их отряда остается последним в Зале – все остальные уже сравнялись с полом.

Курсанты начинают переглядываться. Взглянув на куб Дирижеров, я понимаю: что-то пошло не так.

Это сектор Гектора – только он остался в перчатках. Сейчас он, сосредоточенно нахмурившись, раз за разом повторяет одну и ту же последовательность жестов, и с каждым новым повторением растерянность на его лице становится все более явной. Затем, неверяще покачав головой, он опускает руки.

– Эй, ты, неоцененный гений, – обращается он к Нестору, вновь поглощенному какими-то расчетами. – Ты связывал рендер-контроль с Залом – ты с ним и разбирайся. У меня потеря контакта.

– Сектор застрял? Ну, так задействуй фрагменты соседнего, как обычно, он вроде уже неактивен, – отвечает Нестор, не отрываясь от своего занятия.

– Ты не понял, – Гектор нервно улыбается, – зависла вся программа. Зал вообще не откликается, как бы я тут ни махал руками.

Нестор вздрагивает.

– Это невозможно. – Он смотрит на Гектора, явно не веря его словам. – Ты просто опять что-то делаешь не так.

– Сам попробуй, раз такой умный. – Гектор пожимает плечами, но я вижу, какое сильное волнение кроется за этим телодвижением.

Застегнув перчатки, Нестор пытается дирижировать, но и его постигает неудача. Даже когда к братьям присоединяется Виктор, даже вместе им не удается привести в движение ни единого фрагмента Зала. Спустя полчаса сектор Гектора продолжает стоять на своем месте.

Курсанты разошлись по всему Залу, многие уже сидят на полу. Почему нас до сих пор не отпускают? Я возвращаюсь взглядом к кубу Дирижеров. Близнецы что-то негромко обсуждают. Они говорят слишком быстро, так что прочитать по губам даже отдельные слова почти не удается. Гектор в отчаянии, Нестор и Виктор держатся довольно спокойно, но я вижу, что они тоже уже начинают поддаваться панике. Проследив за направлением движений их рук, я понимаю, о чем они могут говорить, и картинка складывается.

Они указывают на дверь. Выходит, пока Большой зал не откликается, мы заперты здесь.

От этой мысли по спине бежит холодок, и я невольно поеживаюсь. Зал сразу же перестает казаться просторным, словно уменьшаясь в размерах. Как долго мы еще пробудем здесь?

Два последовательных гудка сирен, возвещающих отключение электричества, звучат оглушающе. Мгновение тишины – и Зал заполняется шумом. Курсанты вскакивают на ноги, перебрасываются взволнованными возгласами…

– Аккумуляторы сели. Зал начал жрать энергию генераторов напрямую, – слышу я рядом испуганный голос Паулы. – Что происходит?!

Близнецы выходят из куба Дирижеров; Гектор, повернувшись к нам, хочет что-то сказать и застывает с открытым ртом. Сектор начинает меняться без Дирижера. Стены, начиная с внешних, опускаются в пол одна за другой, делая ровным пространство все ближе к центру сектора. Наконец последние стены опускаются вниз, пол выравнивается, и двери Зала с щелчком открываются, но никто не смотрит в их сторону.

В наступившей мертвой тишине я слышу всхлипы. В самом центре сектора, скрючившись, лежит курсант, которого трясет крупной дрожью. Когда свет касается его лица, он вскрикивает, пытаясь заслониться окровавленной ладонью.

Но я успеваю увидеть лицо, залитое слезами.

Это Закар.

 

# Глава 7

Завтрак проходит в мрачном молчании. Я совсем не чувствую вкуса еды. Тихо не только за нашим столом, но и во всей столовой – обычно здесь шумно и оживленно, но сегодня все иначе.

Мысли вновь и вновь возвращаются ко вчерашним событиям в Большом зале. Мы так и не поняли, что произошло. Закар же не произнес ни единого слова – только хрипел, страшно, с надрывом… Расцарапанное лицо, полубезумный взгляд, содранные в кровь пальцы – детали так живо встают перед глазами, что я крепко зажмуриваюсь, пытаясь прогнать пугающее воспоминание.

Не знаю, что произошло с Закаром на полосе препятствий, но эти полтора часа сломали его.

– Вы тоже это заметили? – нерешительно спрашивает Паула, когда мы возвращаемся в казарму. – Когда мы шли сюда… Другие отряды сторонятся нас.

– Поздновато ты обратила на это внимание, – с усмешкой замечает Юн. – Нас обходят стороной уже несколько недель.

– Сейчас все по-другому. Они напуганы, Юн. – Голос Паулы становится непривычно тихим. – Они смотрят так, как если бы… Будто они думают, что произошедшее с Закаром – наших рук дело.

– И правильно думают. – На пороге общей комнаты появляется Берт, бледный, весь всклокоченный. Только сейчас я понимаю, что за своими размышлениями упустила из виду его отсутствие в столовой. – Это сделал я, – говорит он безжизненным голосом.

– Но зачем? – вырывается у Альмы.

Берт смотрит на нее пустыми, ничего не выражающими глазами.

– Я выполнил свое обещание. Теперь нас всех оставят в покое, весь отряд, раз и навсегда.

Я замираю, вспомнив разговор с мальчиком тем вечером, когда он подвергся нападению. Почему я тогда не прислушалась к его словам, не стала воспринимать их всерьез? Я бы могла остановить его, переубедить… если бы поверила ему, как он просил.

– И что теперь будет? – Альма, кажется, готова заплакать от отчаяния. – Что теперь будет с тобой, Берт?! Что ты наделал? Справедливость узнает…

– Справедливость знает. – Берт опускает голову. – Я… все им рассказал. Они сказали, что я уже достаточно наказан.

Развернувшись, мальчик бредет в мужскую часть казармы. Как только дверь за ним закрывается, Альма вскакивает с дивана, намереваясь пойти за ним, но Юн останавливает ее:

– Тише.

– Я не могу оставить его в таком состоянии, – Альма умоляюще смотрит на Юна, – я же обещала присмотреть за ним, и я не…

– Вряд ли ты сейчас можешь кого-то успокоить, – качает головой Юн. – Пусть идет она, – кивает он на меня.

Зайдя в мужскую часть казармы, я вижу Берта лежащим на кровати, он сжался в комочек, глядя перед собой невидящим взглядом. Мне становится страшно за него. Что же ты наделал, Берт?

– Эй. – Я сажусь рядом с ним и осторожно касаюсь его плеча. – Поговори со мной.

– Я должен был это сделать, – говорит Берт чуть слышно. – Чтобы защитить нас.

– Думаешь, мы бы себя не защитили?

Берт порывисто садится на кровати, в его взгляде вспыхивает огонь.

– Знаешь, что он мне сказал, когда сломал мой планшет? – говорит он нервно, лихорадочно. – Что в следующий раз, если кто-то из нашего отряда сделает что-то, что ему не понравится… В следующий раз под его ботинком окажется уже не планшет, а моя голова. Потом, Арника, он сказал: «Я пойду и одной рукой сверну шею твоему Смотрителю, и ты уже ничего не сможешь с этим поделать». Вот что он сказал, а потом добавил, что своими глупыми взломами я не смогу защитить ни себя, ни тебя, ни кого-либо другого… Мне пришлось сделать это!

Голос Берта срывается, и он, всхлипывая, закрывает лицо руками. Осторожно обнимаю его, не встречая сопротивления.

– Одной рукой он бы со мной не справился, – пытаюсь я улыбнуться, сдерживая слезы. – Это же… всего лишь угрозы, просто слова…

– Не просто слова. – Берт отстраняется, трет кулачками глаза. – Он мог сделать… что-то такое. Он злой. Я знаю это, потому что я изучил его… чтобы взломать. Он не всегда был таким, поэтому профайлеры пропустили его в Корпус. А на Втором круге собеседование заново не проводят, поэтому никто не узнал, что Закар стал злым. Он попал на Второй круг из-за девочки, – Берт всхлипывает, – которая, как и ты, тоже раньше была Смотрителем. Ее потом перевели из Корпуса, и Закар уже не мог злиться на нее. А потом ты подралась с его другом, и Закар решил, что теперь будет злиться на тебя. А потом и на меня. Я должен… (всхлип) должен был взломать Закара… (всхлип) должен был его остановить…

Берт обхватывает себя руками так, словно ему холодно. Его трясет, и я набрасываю ему на плечи одеяло.

– Я хотел всего лишь напугать его, и я… Я нашел в нем уязвимость. В темноте у него немного повышался пульс, учащалось дыхание… Он боялся. И тогда я оставил его в темноте, я… – голос Берта прерывается, – я отобрал у него все – зрение, слух, осязание… И сделал так, чтобы рендер не позволил ему выйти из слепого пятна.

Я невольно вздрагиваю, вспоминая собственные ощущения от «слепого пятна» в рендере. Кажется, у нас с Закаром один общий страх.

– Мне пришлось перевести его на себя, – продолжает Берт безжизненным голосом, – чтобы никто другой не смог с ним связаться, и… Он начал кричать только через полчаса, – мальчик вздрагивает, его глаза расширяются. – Он кричал так громко, пытаясь хоть что-то услышать, звал на помощь… Он так… скреб ногтями по стене, пытался выбраться… Я слышал все это – и не мог ничего сделать… Я хотел все прекратить, честно-честно! Ведь я… Я думал всего лишь немного напугать… Но рендер уже был за… за… запрограммирован не отпускать его, пока не кончится энергия. И я слышал Закара все это время, он кричал так страшно…

Берт плачет навзрыд, и я вновь его обнимаю, не зная, как еще поддержать. Он обхватывает меня с неожиданной силой.

– Я… Я пойму, если ты больше не захочешь дружить. Со злыми людьми никто не дружит, – слышу я сквозь его всхлипы.

– Конечно же, ты не злой, – говорю я, поворачивая голову мальчика к себе так, чтобы видеть его глаза. Как его успокоить? Как ему помочь? – Ты всего лишь хотел защитить нас, помнишь? Ты собирался напугать Закара, чтобы он больше к нам не лез, ты не знал, что так получится… Справедливость, Берт! – отчаянно восклицаю я. – Справедливость ведь не наказала тебя…

– Потому что из нас двоих Закар злее… – Берт шмыгает носом. – Был.

– Почему… – Я обмираю, услышав последнее слово. – Почему был?

Берт отвечает не сразу. Всхлипывая, он долго смотрит мне в глаза.

– Закар… Он больше никогда не сможет войти в рендер, – наконец говорит он, и его голос почти не дрожит. – Ему придется покинуть Корпус.

* * *

Паула была права: теперь нас боятся. Даже не знаю, что хуже – когда Корпус делился на тех, кому мы сильно не нравились и кому было все равно, или то, что теперь все одинаково опасаются заговорить с нами без необходимости. Мы лишились неприятелей – даже Макс старается не попадаться нам на глаза, но вместе с ними мы потеряли и тех, кто к нам относился хорошо. Исчез и шепот за нашими спинами – нас боятся даже обсуждать, и я понимаю почему.

Берт вывел из строя одного из самых сильных курсантов. Он определил, в чем его уязвимость, и ударил по слабому месту, «взломав» Закара, как очередную базу данных или систему защиты. Для всего Корпуса это выглядит именно так, и только мы знаем, что Берт лишился спокойного сна, что в кошмарах, от которых не спасает никакое успокоительное, он слышит, как кричит Закар, – и сам просыпается со страшным криком, перебуживая всех остальных. Берт осунулся, он почти ни с кем не заговаривает, а если к нему обращаются – отвечает невпопад. Та к проходит две недели, Берт выглядит все утомленнее, и однажды он засыпает посреди обсуждения очередной вечерней тренировки на коленях у Альмы, и той приходится провести всю ночь в неудобной позе на диване в общей комнате, потому что мальчик впервые за все эти дни спит без криков.

Та к находится способ избавить Берта от кошмаров. Альма предлагает ему перебраться в женскую часть казармы. Берт, конечно же, сразу наотрез отказывается от этой идеи, но после очередного кошмара меняет свое мнение, и в нашей комнате появляется еще один обитатель. Альма и сама спит неважно, поэтому, когда после двух бессонных ночей она просит меня взять Берта к себе, я придвигаю вплотную к своей одну из свободных кроватей, и мне приходится привыкать к порой шумно ворочающемуся соседу – но главное, что Берт снова может спать. Его сон спокоен только тогда, когда рядом Альма или я. Он постепенно начинает заговаривать с нами, но до прежнего Берта ему еще далеко. Хуже всего ему приходится в Большом зале, когда он становится нужен нам внутри рендера: мы уже начинаем работать с системами защиты, и без техника внутри нам не обойтись. Берт отлично справляется со своей ролью, но внутри рендера на него жалко смотреть, он вздрагивает при каждом громком звуке и постоянно озирается. Но, несмотря ни на что, он упорно продолжает тренироваться с нами.

После одной из таких тренировок, когда мы выходим из Большого зала, путь нам преграждает один из близнецов. Он стоит, недовольно нахмурившись и скрестив руки на груди, и мне не сразу удается понять, кто перед нами.

– Так, так, так, – начинает он говорить, и по голосу я узнаю Гектора. – Ты, – он показывает пальцем на Берта, и тот весь сжимается и прячется за Альму. – Это ведь ты взломал рендер-контроль.

Я уже хочу попросить Гектора уйти, – неужели он не видит, как его слова действуют на Берта? – но тут его лицо неожиданно меняется, расплывается в улыбке, а в глазах появляется любопытство. Он приседает на корточки так, чтобы его глаза оказались на одном уровне с глазами мальчика.

– Как ты это сделал? – живо интересуется он. Берт размыкает губы, намереваясь ответить, но Гектор останавливает его жестом: – Нет! Подожди! Лучше не говори… Нестор уже который день просиживает над рендер-контролем, голову уже сломал, пытаясь понять, как тебе это удалось, – улыбаясь, быстро говорит он, затем вновь хмурится, но на этот раз шутливо. – Я же не удержусь, расскажу ему, если узнаю, а он меня прибьет. – Его лицо вновь проясняется, и он протягивает руку Берту: – Я Гектор, кстати.

Мальчик осторожно пожимает протянутую руку, и впервые за долгое время я вижу на его лице робкую улыбку.

Мои тренировки у Кондора становятся все сложнее. Спарринг с шестами остался далеко позади, и я по нему уже начинаю скучать. Кондор пытается учить меня бою на ножах, а потом во время одной из тренировок из категории «обезоружь меня или хотя бы попытайся», когда я выбиваю у него из рук пистолет, он внезапно вспоминает, что я не была рекрутом, не прошла первоначальную стрелковую подготовку, а скоро начнется спецкурс Валентины… Теперь мои тренировки чередуются: вечер стрельбы – вечер боя на ножах. И если приемы с ножом еще хоть как-то мне удаются, то со стрельбой все просто ужасно.

Мои руки не настолько слабые, чтобы не справиться с отдачей; я правильно стою, правильно держу пистолет, но ничего не выходит. Я вздрагиваю при каждом выстреле и не могу от этого избавиться. Наушники не помогают: нажимая на спусковой крючок, даже не слыша звука выстрела, я вздрагиваю всем телом, и из-за этого пуля уходит в сторону. С каждой выпущенной пулей я убеждаю себя, что скоро у меня начнет получаться, но после нескольких выстрелов подряд уже даже не способна ровно удержать пистолет, он начинает ходуном ходить в руке. Темная рукоять, зажатая во вспотевшей ладони, словно жжет кожу, и все, чего мне хочется, – это отбросить пистолет как можно дальше от себя и никогда больше не брать его в руки.

Когда я в очередной раз спускаюсь к Кондору, двери его зала открыты, но внутри темно.

– Иди на звук голоса, – слышу я и осторожно захожу в зал. – И дверь за собой закрой.

Я закрываю дверь, отсекая свет, попадавший в зал из коридора, и меня поглощает непроглядная темнота. Я чувствую, как ускоряется биение сердца, и невольно представляю себя на месте Закара. Может… Кондор именно этого и добивается?

– Я не слышу звука твоих шагов, – говорит Кондор.

– А я не слышу вашего голоса, – невольно огрызаюсь я, делая несколько шагов вперед. Очередной шаг – и пол вырывается из-под ног, на мгновение я падаю на спину, а затем что-то плотно обхватившее правую ногу, протащив по полу, вздергивает меня вверх.

– Что это?! – мой перепуганный голос близок к визгу. Беспомощно барахтаясь в кромешной темноте, я раскачиваюсь из стороны в сторону, подвешенная за ногу.

– Петлевая ловушка, – слышу я откуда-то сбоку довольный голос Кондора. – Из которой тебе предстоит выбраться.

– И как мне это пригодится?! – Я напугана ровно настолько, чтобы начать злиться. В ушах отдается бешеный стук сердца. – Где? В коридорах Министерства?!

– Это проверка твоей реакции на нестандартную ситуацию. – Веселье в голосе Кондора злит до зубовного скрежета, и я, продолжая судорожно дергаться, показываю в его сторону неприличный жест. – И на мне очки ночного видения, между прочим.

Полная дезориентация. Темнота и утрата баланса. Два слагаемых моего страха, уничтожающие мои преимущества. Кондор знает это – и намеренно использует против меня. Он хочет, чтобы я запаниковала, но он рано радуется.

Заставляю себя расслабиться и перестать дергаться – и так уже довольно сильно раскачалась. Закрываю глаза. Тьма способна напугать только тогда, когда всматриваешься в нее, отчаянно надеясь разглядеть хоть что-то, но стоит закрыть глаза, и страх ослабеет, и все благодаря иллюзии, будто бы эта тьма – твой собственный выбор.

Петлевая ловушка, значит. Как он вообще умудрился ее соорудить в помещении? И как мне освободиться? Может, удастся взобраться вверх по веревке, потом ослабить петлю на ноге…

– Петля там самая простая, – произносит Кондор, словно прочитав мои мысли, но я отмахиваюсь от его голоса.

Идиотка. Ведь все намного проще.

Я не удерживаюсь от улыбки, когда вспоминаю, что предшествовало занятию у Кондора. Напрягая мышцы живота, я складываюсь пополам, подтягиваясь к ноге, застрявшей в петле, и обхватываю ее руками.

В этот раз я пришла к Кондору сразу после тренировки с Соларой, которая гоняла нас по полигону с мишенями, заставляя бросать в цель метательные ножи из всех позиций, какие только можно вообразить, а воображение у нашего капрала, как оказалось, очень богатое. И очень кстати я забыла сдать нож, который до сих пор спрятан за высоким голенищем ботинка. Вытащив нож, я отвожу свободную ногу вниз как можно дальше, словно делаю шпагат в воздухе: хорошо, что не прекратила выполнять упражнения на растяжку, сейчас она поможет не свернуть шею при падении. Выдохнув, коротким взмахом руки я перерезаю веревку. Миг падения – и, оказавшись на полу, я перекатываюсь, встаю на ноги и только потом открываю глаза.

– Дерзко. – Вспыхнувший свет кажется ослепляющим, и я прикрываю глаза ладонью. – Мне нравится. – Кондор снимает очки ночного видения. – Ты достаточно быстро справляешься с паникой… но только не во время стрельбы. В чем же дело?

В ответ я могу только лишь пожать плечами. И все повторяется: пистолет, норовящий выскользнуть из вспотевшей ладони, учащенное дыхание и выстрелы мимо мишеней. Занятие, другое, третье – результат одинаков. Если одна из десяти пуль задевает поле мишени – это уже удача.

Сегодня предстоит очередной вечер стрельбы, но, спустившись к Кондору, я обнаруживаю, что в зале вместе с ним находится уже знакомая мне девушка с ожогами на лице. Что здесь делает капрал Линк?

– Сюрприз, – улыбается Кондор, увидев меня издали. – Подумал, ты захочешь отдохнуть от стрельбы. Арника – это Линкольн…

– Мы уже знакомы.

Обожженные губы растягиваются в улыбке. Глаза Линк, сегодня подведенные синим, говорят, что улыбается она искренне. Я утвердительно киваю: да, знакомы. Правда, я не знала, что Линк – сокращенное от Линкольн.

– Сегодня без стазис-контура, – говорит Кондор, кидая мне шест, который я, поймав, тут же привычно проворачиваю в руке. – Бой на равных, Несовместимая против Несовместимой.

«Она же капрал», – хочу возразить я, но вовремя вспоминаю, что в зале у Кондора нет званий.

– Все еще интереснее, – говорит Линкольн, снимая куртку и забирая у Кондора второй шест. – Ее Знание против моего – как тебе такой расклад, а, Кондор?

Она задорно подмигивает мне. Я снова киваю, стараясь не смотреть на ее плечи и руки, на которых тоже выделяются обширные ожоги.

А потом мне становится некогда ее разглядывать – приходится отбивать атаку. Мы с Линк примерно одинакового роста и похожего телосложения, и она тоже очень быстрая. Да уж, действительно, бой на равных. Тренировочное время пролетает как одно мгновение, и мне приходится немало постараться, чтобы наш поединок закончился вничью. Впрочем, когда Кондор объявляет окончание спарринга, я с удовольствием подмечаю, что Линкольн тоже вымоталась – дышит так же тяжело, как и я. Поблагодарив меня за хороший бой, Линк уходит, а Кондор тут же поворачивается ко мне:

– Ну? Что скажешь насчет нее?

Это стало уже традицией: после каждого спарринга с новым противником я описываю его Кондору.

– Линкольн… неочевидная, – пожимаю плечами я. – Очень тяжело ее читать – нетипичная мимика из-за ожогов на лице. И ее техника боя, я раньше не видела ничего похожего – очень быстрые удары, порой неожиданные траектории, но… Кажется, будто шест все же не совсем для нее привычен.

– Заметила, да? – Кондор широко улыбается. – Мечом владеет, представляешь? Такое древнее Знание… Жалко, что Носитель, который ее научил, уже умер. – Улыбка исчезает. – Продолжай, про должай.

Та к вот почему Солара говорила, что Знание Линк непривычно для Корпуса.

– Слишком сильно старается показать, что с ней все в порядке. Могу предположить, что это из-за Несовместимости… Вряд ли дело во внешнем виде. Он ее не беспокоит. Как ни странно, ушла отсюда в хорошем настроении, хоть ей и не удалось победить. Меня бы это больше задело, наверное, – вздыхаю я. – Она хорошо к вам относится, кстати. Вы тоже ее тренировали, как и меня?

Кондор качает головой:

– Я же сказал, был еще один Носитель, который занимался с Несовместимыми. Тоже бывший военный, старше меня, правда. Он руководил охраной в Научном центре… Хороший был человек.

Набравшись смелости, я задаю вопрос, который уже давно меня беспокоит:

– Откуда у Линкольн ожоги? Что с ней случилось?

Кондор тяжело вздыхает:

– Линкольн… Уникальный случай. Ускоренная и Несовместимая, единственная в своем роде. Во время Бунта малодушных, когда все двери позакрывались, а файлы повредились, произошел крупный сбой всех систем. В зале Ускорения из-за перегрева вспыхнул пожар, загорелось несколько модулей… Из пяти человек выжила только Линкольн, ее с трудом выходили. Но ее программа Ускорения завершилась некорректно, и поэтому она Несовместимая. – Он вздыхает вновь. – Зато теперь она, как одержимая, пытается отыскать сбежавших малодушных, за что ей большое спасибо.

– Помните, вы сказали, что я могу говорить все что угодно? – спрашиваю я нерешительно.

Кондор кивает.

– И спросить могу все что угодно?

Повторный кивок.

– Зачем мы вообще ищем малодушных? – наконец выговариваю я. – Они сделали свой выбор – почему мы не можем просто оставить их в покое?

Кондор смотрит на меня так, будто я сказала что-то очень глупое.

– Нет, нет, я не про тех, которые среди нас, – быстро уточняю я. – Я согласна с тем, что малодушие здесь, в Свободном Арголисе, должно жестко искореняться, чтобы не повторились ужасы Бунта… Но зачем тратить силы на поиски тех, кто сбежал?

– Нам нужно открыть двери между бункерами. Или хотя бы найти карту внутренних переходов и всех выходов на поверхность, – медленно говорит Кондор. – Видишь ли, пташка, весь фокус в том, что без этого наше возвращение домой невозможно.

– Так у нас же есть выход наружу.

Эти слова вызывают у Кондора усмешку.

– Выход, выход… А до Арголиса ты пешком топать собралась? Нужен транспорт.

– А как же тот транспорт, на котором мы добирались сюда?

– Кто же знал, что пятнадцать лет спустя мы соберемся в обратную дорогу. – Кондор тяжело вздыхает. – Наверху бросили. Среди местной негодной техники, чтобы нас не обнаружили. – Он прерывается, чтобы сделать глоток из стакана, который стоит на его столе. – Здесь, под землей, точно есть законсервированный парк техники – грузовой, легковой транспорт… Я видел парк на схемах… когда они у нас еще были. Находится через два бункера от нас. Совсем рядом, – Кондор в досаде хлопает рукой по столу, – но без карты мы можем искать дорогу туда целую вечность. Этим Линкольн со своими ребятами и занимается. Она не просто ищет малодушных, она ищет путь. Пока что она вышла только в соседний бункер, – он внимательно смотрит на меня, – но это секретная информация. Наше возвращение зависит от ее успеха. Чем быстрее найдем транспорт – тем раньше начнется мобилизация.

– Малодушным ведь только на руку, если мы уйдем отсюда, разве нет? – Я напряженно размышляю над его словами. – Почему они не могут пропустить нас к нужному бункеру и позволить уйти?

– Собираешься устроить переговоры с малодушными после того, что они наделали? Вряд ли Линкольн и другим пострадавшим понравится твоя идея… Но даже если так – все равно для того, чтобы поболтать с малодушными, сначала их нужно отыскать.

– Они… на самом деле ведь могут попасть к нам? – с тревогой спрашиваю я. – По внутренним переходам?

Кондор кивает:

– Есть такая информация. И… мы думаем, что есть перебежчики. – Его взгляд тяжелеет. – Кажется, малодушным как-то удается вербовать людей, потому что порой… Люди исчезают. Был человек – и нет его. Это случается редко, поэтому мало кто знает.

– Но зачем им люди?

Кондор пожимает плечами:

– Спросил бы лично, да только никак их достать не можем. А связь между бункерами не работает, – Кондор прерывисто вздыхает. – Но ты бы видела тот перечень транспорта… Там такая техника… Даже несколько вертолетов есть.

Вертолет, вертолет… Знакомое слово, но никак не могу восстановить в памяти его значение. Я точно что-то читала об этом…

– Это воздушный транспорт, правильно? – наконец вспоминаю я, и меня озаряет. – Значит, если дойдем до того бункера, мы сможем…

– Не сможем, – качает Кондор головой, уголки его рта печально опускаются вниз. – Не взлетим. Красное небо принадлежит только птицам.

 

# Глава 8

Матовое молочно-белое стекло. Как стенки того куба с малодушным внутри. Сейчас молочный туман рассеется, стекло станет прозрачным, и за ним окажется Просвет, заполненный людьми, которые пришли посмотреть на мое наказание, заслуженное наказание, и я не буду оригинальна, как мой предшественник, – нет, люди увидят забившуюся в угол испуганную девчонку, дрожащую от ужаса…

Громкий писк разрушает иллюзию. Напор воды, которая льется на меня с верха душевой кабины, после сигнала начинает слабеть. Я сижу в углу кабины, обхватив руками колени. Холод не желает отступать, он прочно обосновался в моем теле и теперь трясет меня, заставляя стучать зубами даже под обжигающе горячим душем. И только одна мысль пульсирует в голове: я не готова, никогда не буду готова к тому, что мне придется сделать. Зря я пришла в Корпус. Никопол, Макс, Закар – все они были правы, мне не место здесь, нужно было послушать Юна и уйти, пока была возможность…

Вода больше не льется. Я пришла сюда, чтобы попытаться согреться, но холод лишь стал сильнее.

Я вздрагиваю всем телом от звука открывающейся двери. Кто это?! Сейчас в казармах никого быть не должно, все остались на занятиях, все остались там…

– Арника? – слышу я голос Солары. – Ты здесь?

Я не отвечаю, но она все равно проходит внутрь, я слышу ее шаги.

– Здесь стоят твои ботинки, – говорит она где-то совсем рядом со мной. – А где твоя…

О. Точно. Вот почему холод стал сильнее. Одежда.

– Она на мне, – говорю я чужим, незнакомым голосом.

Прерывистый вздох Солары, шаги. Тишина. Бездумно всматриваюсь в бесконечную белизну. Снова шаги, скрип – дверь кабинки приоткрывается, – и среди белизны появляется рука Солары, которая протягивает мне полотенце и сухую одежду.

– Я подожду тебя здесь, – тихо говорит она, оставаясь снаружи.

Я переодеваюсь. Головокружение настойчиво пытается отправить меня на пол, поэтому порой приходится опираться на стенку, чтобы не упасть. Дрожь даже не думает оставлять в покое мое тело, и перед тем, как выйти, я крепко стискиваю зубы – так они хоть не стучат.

Солара мягко поддерживает меня за локоть. Выведя меня в общую комнату, она идет к шкафчику над раковиной – наверное, хочет дать что-то из лекарств. Но я не думаю, что есть что-то, способное сейчас мне помочь. Не дожидаясь капрала, я иду в женскую часть казармы и ложусь на кровать, накрываюсь одеялом, тут же сворачиваясь в клубок.

Но ни сухой одежде, ни толстому одеялу не удается избавить меня от пронизывающего холода, идущего изнутри.

– Я… могу войти? – спрашивает Солара, нерешительно остановившись на пороге.

– Можете, – отвечаю я хрипло. – Не надо… свет, – поспешно добавляю я, услышав, как она шарит рукой по стене в поисках выключателя.

– Как скажешь.

Несколько мелких, осторожных шагов. Я слышу, как Солара ставит что-то на полку – наверное, стакан с лекарством. Кровать проседает под дополнительным весом – девушка садится рядом со мной.

Наверное, уже весь Корпус знает о случившемся. Еще бы, слухи здесь разносятся в мгновение ока.

– Эй, – Солара осторожно прикасается к моему плечу. – Расскажи, что произошло.

Я мотаю головой, но потом понимаю, что она, скорее всего, этого не видит.

– Вы ведь уже знаете.

– Я знаю только то, как это выглядело со стороны.

Я переворачиваюсь на другой бок и теперь могу видеть Солару – света, проникающего сюда из общей комнаты через приоткрытую дверь, оказывается достаточно, чтобы я могла разглядеть ее лицо.

– И… как же это выглядело со стороны? – тихо спрашиваю я.

Солара внимательно смотрит на меня.

– Никто, кроме своих, не знает. И не узнает. Этот случай не получит огласки. Мы с Валентиной позаботимся об этом, – говорит она, и холод немного ослабевает. – Расскажи, – настойчиво повторяет она. – Забудь, что я капрал, если так будет проще говорить.

Я сажусь на кровати, обхватив руками колени.

– Хочешь знать, что произошло на самом деле? – Я еще дрожу, и мне не удается скрыть это от Солары. Она хмурится. – Я облажалась – вот что произошло.

– Итак, – мягко начинает Солара, – ты сорвалась на занятии у Валентины.

Я киваю. Солара тяжело вздыхает:

– Кондор упоминал, что ты начинаешь паниковать, когда стреляешь, но я не думала, что все настолько…

– Я даже не выстрелила, – резко перебиваю я ее. – Ни разу. Не смогла. – И замолкаю из-за спазма, сжавшего горло.

– Все хорошо. – Солара опускает руку мне на плечо, и комок в горле уменьшается. – Давай попробуем восстановить события, ладно?

Сделав глубокий вдох, я ненадолго задерживаю дыхание и, выдохнув, начинаю говорить:

– Нас… запустили в рендер, весь отряд. Валентина дала простое задание: людное помещение, у каждого – отдельная цель, которую нужно устранить по сигналу. Я… Я знаю, что подвела тебя, – мой голос звучит глухо. – Я просто… не смогла сделать этого, для меня это слишком… – голос прерывается, – слишком… – Ужас от воспоминаний скручивает узлом внутренности, и я зажимаю рот ладонью, не в силах говорить дальше.

– Закрой глаза, – тихо произносит Солара. – Представь, что ты видишь это со стороны. Та к будет легче продолжать.

Закрываю глаза – и вновь оказываюсь в рендере и снова вижу в нескольких метрах от себя мою цель: я должна убить высокого мужчину в синем жилете. Мы стоим в просторном холле, шумном и людном, где он явно кого-то ждет, и он вооружен – карман, у которого он держит руку, оттянут под тяжестью пистолета. Мужчина не видит меня, и по сигналу я поднимаю руку, прицеливаясь, и так и застываю, не в силах пошевелиться, не в силах даже нажать на спусковой крючок. Слезы застилают глаза, пистолет трясется в руке; и я ничего не могу – ни выстрелить, ни опустить руку, ни бросить пистолет – ничего. Спустя несколько секунд мужчина замечает меня и разворачивается, выхватывая свой пистолет, и его медленное, неловкое движение дает мне последний шанс выстрелить первой…

Но я не могу.

Последнее, что вижу – это дуло пистолета, направленного мне в голову. Но выстрел не успевает прозвучать – рендер обрушивается на меня всеми красками, запахами и ощущениями.

– Я не смогла удержаться в рендере, – отрывисто говорю я, открывая глаза. – Меня вышвырнуло. – Я поворачиваюсь к Соларе. – Это… те проблемы, о которых говорил Нестор на собеседовании? Началось, да?

Солара качает головой:

– Валентина сказала, что тебя выкинуло из-за сильного приступа паники. Она говорит, рано бить тревогу, ведь… – Солара запинается. – Ты… плачешь?

– Нет, я в порядке, – говорю я и только после этих слов понимаю, что да, по моим щекам бегут слезы. – Я в порядке, – упрямо повторяю я, и голос даже не дрожит – вот только слезы никак не останавливаются. Приказываю себе не обращать на них внимания и сосредоточиться на словах Солары. – Закар ведь остался в рендере? Почему его не выкинуло, когда…

– Выкинуло. – Лицо Солары мрачнеет, она явно не хочет говорить об этом сейчас. – Только под самый конец. Он всегда очень хорошо держался в рендере. Неужели… – она тяжело вздыхает, – неужели тебя так сильно напугал пистолет в руке противника? Ты бы успела его…

– Меня напугал пистолет в собственной руке, – тихо говорю я. – И то, что произойдет, если выстрелю. Даже когда тот человек целился в меня – у меня была возможность выстрелить первой, но… Я не смогла сделать этого. – Я наконец смотрю на Солару. – И… я видела, с какой легкостью это были готовы сделать другие, и не понимала, как… как они могут… это же… они же… – Я вновь закрываю рот рукой, пытаясь подавить всхлипывание, и зажмуриваюсь, желая остановить жгучие слезы.

Легкое поглаживание по плечу.

– Твоя физическая подготовка сбивает с толку, ты знаешь? – говорит Солара очень мягко. – Я все время забываю, кто ты. Рендер для тебя в новинку, поэтому ты все так остро воспринимаешь. То, на что остальные способны в рендере, еще не значит, что они могут сделать это на самом деле. Курсанты нашего отряда… Они все проходили рекрутскую подготовку, их учили стрелять постепенно, начиная с самых простых мишеней, а здесь этот навык уже шлифуется. То, что было сегодня, – для них всего лишь правдоподобная иллюзия, но для тебя эта иллюзия из-за непривычности выглядит слишком реальной. – Она глубоко вздыхает. – Я думала, Кондор быстро научит тебя стрелять, что ему хватит времени…

– Дело не во времени, он учил меня, пытался… Наверное, я никогда не смогу убить человека… если не способна на это даже в рендере, – тихим голосом прибавляю я, и слезы вновь наворачиваются на глаза. – Это… значит, что я бесполезна для Корпуса?

– Ты не можешь быть бесполезной, – Солара убирает руку с моего плеча. – Профайлер подтвердила это, одобрив твой Переход.

Вот только Солара не знает, что это было моим наказанием. И я не стану говорить ей.

Я слышу шорох. Открыв глаза, наблюдаю, как Солара снимает ботинки, забирается на кровать с ногами и садится, повторяя мою позу – обхватив колени руками.

– На самом деле, – продолжает Солара после паузы, – нет ничего неправильного в том, что мысль об убийстве вызывает у тебя такое сильное отторжение. Та к и должно быть. Нам всем приходится пройти через это.

– Зачем? – Мой голос звучит резко. – Зачем нам нужно так мучить себя? Корпус был создан семь лет назад. Семь лет назад Министр решил, что мы будем готовиться к возвращению. Это очень большой срок. За это время можно было вложить нам в головы все что угодно… В том числе и мысль, что в убийстве по необходимости нет ничего предосудительного… и никому бы не пришлось переламывать себя.

– И кем бы мы стали? Солдатами-марионетками с искаженным представлением о морали? – Солара откидывает голову, опираясь на стену. – Мы не одноразовое оружие, предназначенное для возвращения в Арголис, мы и есть цель этого возвращения. Первое правило Кондора, – она легко улыбается. – Он согласился создать Корпус только на таких условиях. Мы должны оставаться… людьми.

– Людьми, способными на убийство, – тихо говорю я.

– Возможно, убивать и не понадобится… – Солара ненадолго замолкает. – Когда Кондор выстраивал стратегию возвращения, он сразу предупредил, что, оказавшись в Арголисе, мы не всегда будем знать, кто нам враг, а кто на нашей стороне, даже если сам не догадывается об этом. Мы понятия не имеем, что нас там ждет. Поэтому, чтобы избежать лишних жертв, во время зачистки будет использоваться транк, – Солара утомленно потирает глаза, – еще одно местное изобретение. Концентрированный транквилизатор, способный погрузить человека в глубокий сон на двое-трое суток. Нейтрализовать его действие можно только с помощью инъекции стимулятора… – Она тяжело вздыхает. – Что-то я совсем не то говорю. Я хотела сказать, что способность осознанно отобрать жизнь… Даже среди капралов есть те, кто этой способностью не обладает. Финн вот только недавно получил Подтверждение… – Солара обрывает себя на середине фразы.

– А что насчет тебя? – спрашиваю я, повернувшись к ней. – Ты действительно можешь хладнокровно застрелить человека?

Солара выдерживает мой взгляд.

– Могу, – глухо говорит она. – Профайлеры подтвердили меня еще год назад… Подтверждение – это как рубеж. Ты меняешься, переступив через него, меняешься навсегда, и профайлеры чувствуют это. – Солара всматривается в мое лицо. – Подтверждение значит лишь то, что, когда мне нужно будет стрелять, я выстрелю, и моя рука не дрогнет. Но это не означает, что я сделаю это… хладнокровно. Здесь очень тонкая грань. – Немного нервным движением она запускает пальцы в волосы. – Есть курсанты, которые уже сейчас потенциально способны лишить человека жизни – и именно поэтому они никогда не получат Подтверждения, поэтому они уже сегодня закреплены за отрядами зачистки. Несколько убийств – и такой человек навсегда потеряет осознание ценности чужой жизни. Да, Подтверждение значит, что я смогу сделать заведомо смертельный выстрел, но только при крайней необходимости, и моя психика сможет справиться с этим. Подтвержденный – это тот, кто способен убить…

– И не стать убийцей, – договариваю я за нее.

Солара кивает. Потом говорит:

– Я могу поговорить с Валентиной. Тебе не помешает пара дополнительных занятий. Не думай о Подтверждении – сейчас тебе нужно привыкнуть к тренировкам в рендере… это ведь всего лишь объемная картинка. – Она делает попытку улыбнуться. – А сейчас выпей это, – Солара берет с полки стакан и протягивает мне, – и постарайся заснуть.

– Что здесь? – С подозрением смотрю я на жидкость в стакане.

Солара хмурится:

– Думаю, тебе не захочется видеть отголоски после сегодняшнего. А они будут очень сильными, ведь тебя…

Я выхватываю стакан из ее рук и в несколько больших глотков выпиваю его содержимое.

– Выкинуло из рендера, – растерянно договаривает она. И добавляет: – Вот и хорошо.

Солара уходит, а я заматываюсь в одеяло, сворачиваясь клубком. Лекарство начинает действовать довольно быстро, размывая мои мысли, но одна мысль продолжает вертеться в моей голове.

Отряды зачистки будут использовать транк. Им не обязательно быть Подтвержденными, потому что им не придется убивать.

Но диверсантам – придется.

 

# Глава 9

Берт, сосредоточенно нахмурившись, разливает чай по высоким прозрачным кружкам, расставив их в несколько рядов. Я невольно улыбаюсь, наблюдая за мальчиком. Сегодня наш отряд дежурит в столовой во время ужина, и Берт явно доволен – еще бы, ему доверили горячий чай, а это такая большая ответственность. Но это все еще не прежний Берт. Тот Берт умел радоваться мелочам, так ярко, как умеют только дети. Прежде, когда он испытывал восторг, глаза его ярко сияли, а недовольство Берт проявлял открыто и зачастую довольно громко. Сейчас же он словно поблек, словно…

Словно погас.

Я зажмуриваюсь, пытаясь прогнать пугающее сравнение. Нет, это слово никогда не должно стоять рядом с именем Берта. Потом открываю глаза и вижу, как он наполняет чаем очередной ряд кружек и отходит назад, желая полюбоваться своей работой. Берт постарался на славу: во всех чашках одинаковое количество чая. Нет, Берту становится лучше, убеждаю себя я, вот и кошмары уже отступили… Ему просто нужно время, чтобы оправиться, прийти в себя.

А сколько времени нужно тебе, Арника? Сейчас отряд усиленно делает вид, что ничего не было, будто бы это не я сорвалась на тренировке у Валентины. Никаких вопросов, никаких лишних взглядов – наверное, им что-то сказала Солара, которая надеется, что я все-таки привыкну к рендеру и смогу пройти выпускные испытания, не отправив отряд на Второй круг. И только Берт следующим утром, перед тем, как идти на завтрак, прошептал мне на ухо, чтобы я не расстраивалась. «Зачистка – это тоже хорошо. Мы ведь можем оказаться в одном отряде. Будем приглядывать друг за другом, верно?» – и слабая улыбка, лишь тень его прежней улыбки. Он едва не сломался сам, маленький Берт, но все еще находит в себе силы, пытаясь поддержать меня. Но заслуживаю ли я этого?

– Эй! – восклицает мальчик, когда Солара берет одну из кружек из середины ряда, тем самым разрушая весь строй. – Простите, капрал, – тут же сникает он, узнав нарушителя кружечного порядка.

Берт, пожалуйста, не надо так опускать голову…

Солара застывает – и, усмехнувшись, осторожно возвращает кружку на место, беря другую, крайнюю в ряду, и я ей за это благодарна. Она очень внимательна, в этом ей не откажешь. Солара накрывает кружку крышкой и ставит на поднос, чуть позже добавляя к кружке три пакетика сока. Подумав пару мгновений, она протягивает поднос мне.

– Одной мне все это не донести, так что держи, – говорит она, затем протягивает Пату поднос с обычным ужином, а сама берет поднос, заставленный небольшими контейнерами, которые запечатаны фольгой. – А теперь идите со мной.

Переглянувшись, мы с Патом следуем за Соларой. Она пересекает всю столовую, затем мы останавливаемся возле лифтов. Мы с Патом переглядываемся снова, уже недоумевая, куда она нас ведет. Зайдя в кабину лифта, Солара даже не давит на кнопку нужного уровня, а просто подносит к считывателю свой браслет, ловко удерживая нагруженный поднос на одной руке. Лифт движется вниз считанные мгновения, из чего я делаю вывод, что мы спустились всего на один уровень. Это все еще территория Корпуса. Я недоумеваю все сильнее, в отличие от Пата – взглянув на него, я вижу, что он уже понял, куда капрал нас ведет.

Лифт выпускает нас в темный коридор, один из тех, какие мне особенно не по душе – с низким потолком и слабым освещением. К счастью, коридор быстро заканчивается, и мы оказываемся перед дверью с очередным считывателем. Солара уже поднимает руку, чтобы отпереть дверь, но затем разворачивается ко мне, чуть не скидывая контейнеры со своего подноса.

– Совсем забыла. Ты же не была рекрутом. Впервые здесь, верно? – Дождавшись моего кивка, она продолжает: – Рекрутов всегда приводят сюда на экскурсию. За этой дверью – изолятор, в котором содержатся подследственные Справедливости. Те, кого подозревают в малодушии.

Солара поворачивается обратно к двери и открывает ее с помощью браслета. Раздается негромкий гудок.

– Ты чего застыла? Проходи давай. – Пат легко подталкивает меня в спину. – Мне тут тоже не по себе, – добавляет он шепотом.

Громко сглотнув, ступаю вперед. В изолятор.

Только бы не встретить сейчас профайлера. В последние дни у меня в голове слишком часто вертится очень опасная мысль. «Тебе не место в Корпусе». Она подобна заразе. Я много раз слышала эти слова, сказанные у меня за спиной или брошенные мне в лицо, они не имели силы, пока я не принимала их, но стоило лишь на мгновение задуматься, что они могут быть правдой, – и вот, эта мысль уже проникла в сознание и пустила крепкие корни.

Я иду, с трудом переставляя ноги. Почему-то они не хотят меня слушаться, как, впрочем, и руки – если буду дрожать еще сильнее, то кружка соскользнет с моего подноса.

Это еще один коридор – просто более просторный и хорошо освещенный. Свет идет из камер, расположенных по обе стороны прохода. Их здесь около дюжины, и в каждую ведет проем: кажется, что в проемах должны были быть высокие двери, которые просто забыли установить. Камеры, которые я миную, пусты, но при этом освещены. Я приостанавливаюсь, пытаясь рассмотреть их, но Солара меня поторапливает.

У самой дальней стены, за большим столом, уставившись в один из множества мониторов, сидит капрал с явной скукой на лице. Когда Солара кашляет, привлекая его внимание, он вздрагивает всем телом, чуть не падая со стула, и тут же отключает монитор. Увидев перед собой Солару, он в одно мгновение избавляется от испуга, его лицо расплывается в улыбке.

– Капрал Сола-ара, – протягивает он ее имя. – Рад видеть вас.

– Капрал Фаррух. – Ответная улыбка Солары – скорее знак вежливости.

– О, просто Фур-Фур. – Его улыбка становится еще шире, когда Солара берет с моего подноса кружку с чаем и ставит перед ним. – Вы принесли мне чай, горячий чай, а не остывшую бурду, и уже этим заслужили мою бесконечную признательность.

– Прибереги свою признательность для капрала Линкольн, – Солара хмыкает. – Лучше помоги нам накормить заключенных.

Фур-Фур – прозвище и правда подходит капралу Фарруху гораздо больше, чем имя – выкатывает из-за стола небольшую тележку со стопкой подносов гораздо меньшего размера, чем те, с которыми мы пришли. Солара берет три подноса и аккуратно распределяет на них принесенные контейнеры, снимая с них фольгу. В них тоже еда, но она гораздо скромнее, чем тот ужин, который Пат принес Фур-Фуру. Я переставляю на маленькие подносы пакетики сока. Солара достает ложки, но их оказывается всего лишь две.

– Совершенно безопасная пластиковая ложка, – протягивает ей Фур-Фур еще одну. – Идеальный столовый прибор для детей и заключенных.

– Спасибо, Фаррух, – рассеянно благодарит его Солара.

– Фур-Фур. – Капрал ловко отдергивает руку, не позволяя Соларе забрать ложку.

Наш командир закатывает глаза:

– Боюсь, если продолжишь в том же духе, Линкольн захочет доказать тебе, что пластиковая ложка не так уж и безопасна, – Фур-Фур бледнеет, Солара выхватывает у него ложку. – А теперь соберись и вспомни о своих обязанностях, капрал. И твой чай, кстати, уже стынет.

Горестно вздохнув, Фур-Фур возвращается за рабочий стол и принимается за свой ужин. Солара берет в руки один из маленьких подносов. Я тем временем осматриваюсь, отмечая, что заняты три камеры, две слева и одна справа от меня. Их отличает мерцающее силовое поле, которое полностью перекрывает широкие проемы.

Солара подходит к одной из камер и приседает на корточки, затем она кивает Фур-Фуру – и в силовом поле появляется щель, у самого пола, в которую Солара проталкивает поднос. Я наблюдаю за тем, как поднос скользит пару метров по полу и останавливается, наткнувшись на ножку кровати. Девушка, сидящая на кровати, вздрагивает и растерянно озирается по сторонам. Мне хватает всего несколько мгновений – пока ее лицо обращено в нашу сторону, – чтобы понять, как сильно она напугана.

Холод внутри говорит о том, что я в этой камере выглядела бы точно так же.

Заключенный во второй камере – полная противоположность девушке. Это юноша в синей униформе инженера, меряющий шагами камеру. Твердая поступь, заложенные за спину руки, расправленные плечи – нет, не страх владеет им, больше похоже на раздражение. Увидев поднос, он поворачивается к нам и, кривляясь, отвешивает поклон.

– Никак не уймется, – улыбается Фур-Фур, шумно отпивая из кружки. – Вопит, что невиновен, и требует для себя скорейшей Справедливости.

– А если он и вправду невиновен? – слышу я тихий вопрос Пата.

– Пусть посидит, – машет рукой капрал. – Как минимум, он виновен в полном отсутствии манер.

Я вижу, как Солара пытается подавить ухмылку. «Уж кто бы говорил про манеры», – читаю я в ее взгляде.

Остается один поднос. Для заключенного в камере, которая одиноко мерцает защитным полем по правой стороне. Солара поворачивается к ней – и хмурится.

– Он опять здесь?

В центре камеры, повернувшись к нам спиной, на полу сидит человек.

– Да, – оживляется Фур-Фур. – Уже третий раз. Тебе придется привлечь его внимание, иначе он останется без ужина. Еду даже и не заметит.

Тревожное предчувствие заставляет меня замереть.

На заключенном комбинезон силента.

– Эй! – громко окликает его Солара перед тем, как протолкнуть поднос.

Заключенный медленно поворачивается, и я убеждаюсь, что предчувствие меня не обмануло.

«Я спрятал твой секрет».

– Что он здесь делает? – вырывается у меня помимо воли.

– Мы с Рицем наблюдали за его казнью, – вполголоса произносит Пат.

– Все наблюдали, – неприятно хохотнув, говорит Фур-Фур. – Вот только какой-то неправильный силент из него вышел. Не хочет он работать на благо Арголиса. Отказывается.

Этого не может быть. Протест не свойственен силентам. Я не сразу понимаю, что говорю это вслух, во все глаза рассматривая малодушного; тем временем он забирает поднос и, усевшись на кровать, принимается есть. Он сильно осунулся, морщины на лице стали более заметными, движения замедлились, сделались нечеткими… Я невольно улыбаюсь, осознавая, что хватило всего нескольких мгновений, чтобы Смотритель во мне одержал верх, потому что сейчас я смотрю на этого малодушного как на одного из своих подопечных, отбросив все остальное, даже вопросы, на которые никак не могу найти ответов. Все, кроме силента передо мной, уходит на второй план.

– Наверное, что-то с дозировкой процина напутали или со временем воздействия… Эй, да это же ты Смотрителем раньше была, – в голосе Фур-Фура звучит любопытство.

Я всегда буду Смотрителем. Этого не изменить.

– Я не работала с теми, кого казнили за малодушие, – зачем-то говорю я, продолжая разглядывать заключенного. – Они составляли отдельную группу.

– Если тебе так интересно, можешь подойти поближе, – великодушно разрешает капрал Фаррух. – Силовое поле. Он тебе ничего не сделает.

– Он проявляет агрессию? – быстро спрашиваю я. Это уж точно нетипичное поведение для силента.

– Поэтому его и выгнали уже из второй группы. В этот раз он стукнул в коридоре помощника Справедливости, который случайно наступил ему на ногу.

Я не сразу замечаю, что Солара и Пат отошли к столу Фур-Фура, рядом с которым они складывают на подносы грязную посуду. Встретив мой вопросительный взгляд, Солара машет рукой: сами справимся – поэтому я вновь сосредоточиваю внимание на неправильном силенте.

Он почти закончил ужинать – на подносе остался лишь один контейнер. Он пробует его содержимое – и застывает с ложкой у рта. На его лице проступает отвращение, тусклое для нормального человека, но слишком яркое для обычного силента. Защитное поле едва слышно гудит, мерцая прямо перед моим носом: я подошла так близко, как могла. Заключенный швыряет ложку на пол, затем встает – и поднос вместе с полным контейнером тоже летят вниз.

Он выпрямляется – и только потом замечает меня.

Удивление. Узнавание. Вина – ее совсем немного, но она тоже есть в его взгляде.

И надежда.

Процин явно поработал над ним, но не довел свое дело до конца. Этот человек так и не стал силентом. Он потерял часть себя, но не утратил свою сущность, сохранив какую-то часть самосознания и обрывки воспоминаний. Больше нет никаких сомнений: этот человек точно знает меня, и это знание настолько важное, что он отвоевал его у забвения.

Кто же он такой? Что нас могло связывать? Где мне искать ответы на эти вопросы? Может ли быть так, что Виктор действительно что-то знает?.. Но не могу же я подойти к командору Корпуса и напрямую поинтересоваться, связан ли он как-то с малодушными или нет?

Этот ученый изучил меня настолько, что даже знал жесты, которые я использую в работе с силентами. Может, он их все еще помнит? Я поднимаю руку к груди – да так и застываю, вспомнив, где нахожусь. Здесь повсюду видеокамеры. Одно неосторожное движение – и я вполне могу оказаться в каменном мешке по соседству. Поэтому я делаю вид, что подняла руку, желая поправить жетон с эмблемой Корпуса. Малодушный следит за моим движением – и натыкается взглядом на эмблему.

Непонимание. Неверие.

Он переводит взгляд с эмблемы на мое лицо, зажмуривается, трясет головой, словно пытаясь избавиться от увиденного. Но когда открывает глаза, он видит, что ничего не изменилось, и после этого вновь смотрит на меня.

Его взгляд заставляет меня пошатнуться, как от удара. В нем больше нет надежды.

Когда я впервые увидела этого человека, в тот день, когда он сидел в стеклянном кубе в ожидании казни, меня поразило, как он держался.

Обреченность. Ощущение обреченности – вот то чувство, отсутствие которого привлекло мое внимание, недостающий элемент, которого не хватало для полноты картины в день казни. Вот то чувство, которое я вижу сейчас. Его взгляд – это отчаянный крик умирающего, неслышный для других, но пронзительно громкий для меня. Он смотрит так, словно сейчас я отберу его жизнь, словно осознает, будто сейчас – его последние мгновения.

Малодушный делает шаг вперед – и его ноги подкашиваются. Он падает на пол – и на одно бесконечно страшное мгновение мне кажется, что он умер.

– Ого. Кажется, наш неправильный силент в отключке, – слышу я голос Фур-Фура и понимаю, что задержала дыхание.

– А разве ты ему не должен помочь? – спрашивает Солара. – Или доктора вызвать, например?

– И вот он снова в сознании… – в голосе Фур-Фура звучит растерянность. И правда – малодушный открывает глаза, но его лицо остается мертвым. – Легкий обморок. А доктор уже в курсе, спешит сюда: браслеты на руках напрямую сигналят врачам о любых изменениях физического состояния заключенных.

– Нам пора идти, – негромко говорит Солара позади меня.

Поворачиваюсь к ней, и она протягивает мне поднос с грязной посудой. Я машинально беру его в руки.

Какая-то мысль назойливо вертится на поверхности сознания, не позволяя схватить себя. И при этом она дразнится: это важно, ты вот-вот все поймешь, поймаешь меня – и картинка сложится!

И только когда двери лифта открываются на нашем уровне, меня буквально озаряет – да так, что я выпаливаю:

– Нужно проверить его мозг.

– Порой я сомневаюсь, что у Фарруха вообще есть что проверять, – хмыкает Солара. – И как его только сделали капралом…

– Да нет же! – восклицаю я, пожалуй, слишком эмоционально. – Извините, капрал. Я про заключенного. Кажется, я… Я могу знать, почему из него получился неправильный силент. Пусть доктор проверит его мозг.

Мы все еще стоим в кабине лифта. Двери закрываются, но Солара рукой не дает им соединиться.

– И что, по-твоему, нужно искать? – внимательно смотрит она на меня.

– Болезнь. Опухоль, скорее всего.

Солара медленно кивает. Затем она быстро перекладывает грязную посуду со своего подноса на поднос Пату.

– Идите к отряду. Я возвращаюсь в изолятор Справедливости…

Следующим утром после завтрака Солара перехватывает меня по дороге в казарму.

– Ты была права, – негромко говорит она. – Опухоль. Он почему-то скрывал, что болен. Но как ты узнала?

– Нетипичное поведение силента, – немного помедлив, поясняю я. – Я однажды сталкивалась с таким. Был… один силент, который сохранил голос.

– Он мог говорить? – с живым интересом произносит Солара.

Качаю головой:

– Он пел. У него был очень хороший голос. – Улыбаюсь воспоминанию, но это грустная улыбка. – Он был болен, у него в голове обнаружилась опухоль, совсем небольшая… Он умер, не знаю, от болезни или нет – это было давно, когда я только начинала работать Смотрителем… Я совсем забыла об этом, а сейчас вспомнила и подумала, что, возможно, именно болезнь делала его особенным. Если предположить, что процин может как-то нетипично действовать на человека, чей мозг уже поражен болезнью…

– И что особенного в этом малодушном? – перебивает меня Солара. Вихрь мыслей, наполненных испугом, проносится в голове в одно мгновение: она что-то знает, что-то заметила, что-то видела… Но капрал просто продолжает свою мысль: – Тот силент мог петь – а что особенного в этом малодушном? Ты спец по силентам, вот как бы ты описала его отличие?

– Вы сами ответили на свой вопрос, капрал, – медленно говорю я. – Он так и не стал силентом. Он… – Я заминаюсь. Как много можно сказать Соларе, чтобы не навлечь на себя подозрения? – Он потерял сознание после того, как увидел на мне эмблему Корпуса, – наконец решаюсь сказать часть правды. – Он очень сильно испугался, когда увидел мой жетон.

– Помощники Справедливости. У них ведь тоже жетоны с эмблемой Корпуса…

Солара сама делает выводы, поэтому мне остается только кивнуть, подтверждая ее догадку.

– У него сохранилась часть его воспоминаний, раз он узнал… эмблему, – и меня. Но я окажусь с ним по соседству, если произнесу это вслух. – Если он смог сохранить так много, значит, болезнь сильно изменила его мозг.

Солара тяжело вздыхает:

– Рак, четвертая стадия. Обнаружили уже при вскрытии.

Смысл этих слов доходит до меня не сразу.

– Он умер? – Я же видела его только вчера! – Из-за болезни?

Солара качает головой, затем оглядывается по сторонам.

– То, что я скажу, должно остаться между нами. Сегодня ночью… он покончил с собой.

 

# Глава 10

День проходит как в тумане. Все, что я вижу перед собой, – малодушный в камере. Малодушный, который смотрит на меня так, словно видит во мне своего убийцу. Малодушный, который после моего появления в изоляторе покончил с собой, разбив голову о стену ночью.

Когда прихожу в спортзал после ужина, я застаю в тренажерной зоне лишь пару курсантов. Несколько косых взглядов в мою сторону, перешептывания – и они вскоре уходят. В зоне полигона тренируются капралы – сегодня полигон выглядит как какая-то замысловатая полоса постоянно движущихся препятствий.

Швырнув рюкзак на скамейку у стены, рядом с боксерской грушей, я старательно бинтую руки.

И нет, мне не кажется, некоторые из капралов тоже на меня оглядываются.

Закар стал проклятием нашего отряда. Прошло уже несколько недель – а нас все так же избегают и обходят стороной. И это я виновата в том, что мы стали изгоями.

Удар. Еще удар. Распаляясь, я наношу удары один за другим, в полную силу, не сдерживаясь, вкладывая в каждый удар все свое отчаяние. Как же просто, когда причина проблем имеет лицо, когда есть неприятель, враг, которого можно ненавидеть, – и как же все осложняется, если винить во всем приходится только себя…

Я останавливаюсь только тогда, когда руки начинают гудеть, а дыхание сбивается напрочь. Увлеклась. Пытаясь отдышаться, понимаю, что боксерская груша точно не помогает отвлечься от дурных мыслей, скорее наоборот. Сейчас бы пробежаться…

Но и бег на тренажере не приносит ожидаемого облегчения. Это не действует на меня так, как пробежки в Просвете, чего-то не хватает, бег на тренажере кажется механическим, неживым. И он тоже оказывается бессильным против тяжелых мыслей, от которых весь день болит голова.

Я бегу, неторопливо, с закрытыми глазами – и думаю о том, что нужно было остаться Смотрителем. Здесь, в Корпусе, я все только порчу. Если отбросить то, что случилось с малодушным, пусть даже это просто пугающее совпадение, отбросить хотя бы на время, хотя бы потому, что этому нет разумного объяснения, – все равно останется внушительный список того, что я испортила своим появлением. Из-за меня Никопол ушла из отряда, погубив репутацию Солары. Берт сломан, можно только надеяться, что он со временем оправится, – и в этом тоже есть моя вина, потому что я не воспринимала его слова всерьез, не думала, к чему приведет его желание защитить меня. Отряд принял меня, встал на мою сторону, несмотря на то, что весь Корпус теперь отвернулся от нас, а я…

А я не способна выстрелить даже в изображение человека. Юн был прав: мне не место в Корпусе, и следовало понять это раньше. Пусть я была слегка не в себе после смерти Гаспара, когда решила идти в Корпус, но ведь у меня была возможность уйти, причем она появлялась не однажды. Я промедлила – и теперь всему отряду грозит Второй круг.

Не Закар, я – проклятие нашего отряда.

Услышав громкие возгласы со стороны полигона, я открываю глаза. «Это твое лучшее прохождение Пляски». Поздравляют капрала, который, кажется, установил новый рекорд. Я замечаю Линкольн у входа в зону полигона – она внимательно смотрит на большой экран, на котором отображается объемная схема полигона в движении. Полигон, высотой метров в пять, выстроен из белых, серых и черных блоков. Сощурившись, мне удается прочесть пояснения на экране. Белый – скользит, серый – пружинит, черный – обычная поверхность. Любопытный полигон.

А ведь я уже слышала о Пляске. Кажется, на днях в столовой кто-то из капралов довольно громко рассказывал про выматывающую тренировку, постоянно повторяя, как пол под ним внезапно побелел, и он чуть было не рухнул с трехметровой высоты.

И на экране, и на самом полигоне – разметка в виде масштабной сетки. Помимо обычных препятствий, возникающих то тут, то там, я вижу зону с движущимися мишенями, а перед ней – зону сплошь из пружинящих блоков, наверное, для прыжков. Переведя взгляд с экрана на полигон, я вижу, как капрал, который проходит зону из пружинящих блоков, подтверждает мое предположение, демонстрируя чудеса акробатики. Явно выпендривается, чередует сложные прыжки, впрочем, некоторые из них уже и я могу повторить. Капрал переходит в коридор с мишенями, и я снова смотрю на экран, на котором отображается их траектория. Поразив десять мишеней, капрал застывает на месте, и черный пол под его ногами осыпается, остается лишь тонкая балка посреди провала глубиной как минимум в два метра. Балансируя с помощью разведенных в стороны рук, капрал проходит по балке, осторожно переставляя ноги. Он делает последний шаг, сходит с балки, и черный пол под его ногами светлеет, становясь серым. Капрал подпрыгивает и хватается за турник, который тут же приходит в движение, перемещаясь каким-то странным образом по стене. Турник спускает его вниз, и весь полигон замирает. На экране горит надпись: «Сценарий 4 завершен».

Да, «Пляска» – подходящее название.

Линкольн хлопает по плечу капрала, который вышел из полигона, и я слышу, как она хвалит его Пляску. Затем она выбирает для себя сценарий под номером один, и полигон вновь приходит в движение: выстраивается другая полоса препятствий. Улыбнувшись, Линк устанавливает максимальную скорость и исчезает на полигоне; остальные капралы, столпившись, принимаются наблюдать за ее передвижением на экране.

– Ну дает! – доносится до меня восхищенный возглас. Капрал, сказавший это, в порыве эмоций хлопает ладонью по экрану.

Этот идиот забыл, что экран сенсорный.

Его хлопок вновь открывает окно выбора сценария для полигона, и все три неактивных сценария запускаются сами по себе.

Четыре сценария одновременно, на максимальной скорости.

Я прекращаю бег, выключив тренажер. Ужас охватывает меня, когда я наблюдаю, как гигантские блоки сталкиваются, проходя сквозь друг друга, как красная фигурка, обозначающая Линкольн, мечется между возникающими перед ней препятствиями.

Да это же настоящая мясорубка.

Но Линкольн удается выбраться – через несколько мгновений напряженной тишины девушка кубарем выкатывается из полигона. Поднявшись на ноги, она охает и болезненно морщится, прижимая правую руку к ребрам; левая ее рука безжизненно висит вдоль тела.

Даже из тренажерной зоны я вижу, что индикатор на ее браслете горит красным. Линкольн осторожно сгибает поврежденную руку, прижимая ее к груди. Кажется, рука сломана.

Линкольн уводят. Когда капралы проходят мимо меня, я замечаю пару откровенно неприязненных взглядов и слышу чье-то шипение.

«Когда эта поблизости, в рендер лучше не заходить».

Можно подумать, это моя рука запустила еще три сценария. Я вновь возобновляю бег, пытаясь отогнать мысль о том, что на самом деле он прав, что находиться рядом со мной действительно опасно. Головная боль, не покидающая меня с самого утра, усиливается, и я распускаю волосы, сдергивая резинку с хвоста, закрываю глаза и, запустив пальцы в волосы, массирую голову. Боль немного отходит – но не мысли, они продолжают наступление.

Я и правда приношу слишком много неприятностей, выступаю своего рода катализатором, ухудшая все, что только поддается ухудшению. Это затрагивает всех, кто находится достаточно близко. Солара, мой отряд, Берт…

И малодушный, который после моего появления в изоляторе покончил с собой. Его взгляд… Почему я чувствую себя так, словно собственноручно его убила?

Забывшись и сбившись с темпа, я чуть не падаю на тренажере. Восстановив темп, я вновь возвращаюсь взглядом к полигону. И не верю своим глазам.

Полигон все еще работает. Видимо, из-за сбоя капралы не смогли его отключить.

Я бегу, наблюдая за схемой полигона на экране. В обычном режиме Пляска следует за танцором, подстраивается под него, активируя один сектор за другим, по мере прохождения полигона. Сейчас же Пляска сама задает ритм.

Вот почему Линкольн получила травму: из-за сбоя Пляска теперь игнорирует чужое присутствие. Все предохранители слетели. Задержишься хоть на долю секунды – и тебя размажет между двумя плитами, несущимися на огромных скоростях навстречу друг другу.

Появляется вход на полигоне – это начало первого сценария, затем спустя двадцать секунд одновременно появляются еще три входа. С той же разницей спустя две минуты возникают выходы, только не три, а два, наверное, из-за наложения сценариев.

Значит, каждый сценарий теперь длится две минуты.

Я не в силах оторвать взгляд от экрана. Пляска заворожила меня, поглотила все мое внимание. Движения фрагментов зацикленного полигона повторяются раз за разом, отпечатываясь у меня в памяти, и спустя десяток кругов я уже различаю все четыре сценария и могу распознать места их наложения.

Но тут дает о себе знать жажда, я вновь останавливаю тренажер и иду к скамейке, где лежит рюкзак, в котором должна быть вода. Роясь в рюкзаке в поисках бутылки, я натыкаюсь на перчатки без пальцев из комплекта боевой формы.

И только в этот миг я понимаю, что в спортзале кроме меня уже никого нет. Я осталась одна.

А что, если…

Отпив пару глотков из найденной бутылки, я надеваю перчатки, поправляя левую так, чтобы она не закрывала браслет, на котором включаю отображение времени. Вход, заданный первым сценарием должен появиться примерно через пятнадцать секунд, и я быстро стаскиваю с себя спортивную куртку и остаюсь в майке.

Подхожу к полигону и останавливаюсь перед ним в нерешительности.

Что же я творю? Уже делаю шаг назад, уже готова развернуться и уйти, но тут на полигоне появляется вход.

«Да пошло оно все», – думаю я, срываясь с места.

* * *

Вход исчезает, как только я оказываюсь в узком коридоре внутри полигона. Обратного пути нет – выход появится в другом месте. Делаю шаг – и часть пола проваливается вниз, остаются лишь небольшие островки у стен. Я перескакиваю с одного фрагмента пола на другой очень осторожно.

Две минуты. Сто двадцать секунд – и каждая на счету.

Там, впереди, у самого выхода, меня ждет еще один коридор, у которого я должна оказаться не позже сотой секунды. Не успею к этому времени – коридор схлопнется, и тогда уже не выбраться.

На «островки» уходит семнадцать секунд. Даже меньше, чем я предполагала. Хорошо, что последней на полигоне была Линкольн: все настройки она выставила под себя, и препятствия выстроились в соответствии с ее ростом, а она выше меня всего на пару сантиметров.

Пол под ногами оживает и поднимает меня вверх метра на два. Передо мной возникает балка, довольно широкая. Я спрыгиваю с фрагмента пола, на котором стою, хватаюсь за выступающий край балки, и, подтянувшись, залезаю на нее. По балке прохожу за семь секунд довольно быстрым шагом. Спасибо Соларе, которая в последнее время зачастила гонять нас по полосе препятствий. Но сейчас стало очевидно, что наши тренировки по сравнению с Пляской – просто разминка.

Две преграды движутся в мою сторону, очень быстро. Перепрыгиваю через одну, перекатываюсь под другой, чуть не зацепив ее. Впереди показывается протяженная серая зона из пружинящих блоков из четвертого сценария.

Капрал преодолел ее в семь прыжков, мне же придется добавить еще один. Все осложняется тем, что посреди зоны появились препятствия из другого сценария, совсем невысокие, в полметра – но если я наткнусь на одно из них, не рассчитав длину прыжка, то для меня все закончится плачевно.

Зона для прыжков – через десять шагов. То, что у меня не собраны волосы, я вспоминаю лишь на втором шаге. Это невероятное везение, что резинка осталась на запястье, а не полетела в рюкзак, к остальным вещам. Я успеваю быстро стянуть резинкой волосы перед тем, как ускориться на седьмом шаге, разбегаясь перед прыжками. Восемь секунд на восемь прыжков, самых простых и от этого предсказуемых. Наспех стянутые волосы рассыпаются – резинка все же слетает, к счастью, на последнем прыжке, когда угроза уже миновала.

Выпрямившись, я тут же приседаю. Промедли я хоть мгновение – и балка, которая со свистом проносится у меня над головой, сбила бы меня с ног, скинула бы вниз, где сейчас творится настоящий хаос: я слышу жуткий скрежет, с каким сталкиваются десятки движущихся преград. Там не продержаться ни секунды.

Впереди еще одна балка, неподвижная, немного у́же той, по которой я уже прошла. Ступаю на нее – и она тут же выворачивается из-под ноги.

Я невольно вскрикиваю, дыхание прерывается, и страх узлом скручивает внутренности. Мгновение мне кажется, что падение неминуемо, но каким-то чудом равновесие удается удержать. Я застываю в нелепой позе – правая нога на балке, руки расставлены в стороны, тело клонится вправо, левая нога отведена в противоположную сторону, – чувствуя, как бешено колотится сердце.

Осторожно выдыхаю. Главное – не смотреть вниз, не обращать внимание на скрежет…

На схеме этого не было видно. Балка оказалась с подвохом – не закреплена как следует. Едва дыша, боясь пошевелиться, утратить хрупкое равновесие, я медленно и осторожно выравниваю балку ступней, опуская пятку и одновременно перемещая центр тяжести, возвращая телу устойчивое положение. И только выпрямившись и поставив левую ногу на балку, я протяжно выдыхаю и прикрываю глаза, позволяю себе отдышаться, пытаясь хоть немного расслабиться, прогнать ужас, сковывающий мое тело.

Пробежаться по балке точно не выйдет. Шаг за шагом, все так же невероятно медленно и осторожно – и наконец балка остается позади.

А вместе с ней и драгоценное время. Девятнадцать секунд.

Я сбилась с ритма.

Нельзя вернуться назад, нельзя свернуть с маршрута, нельзя стоять на месте. Все, что я могу, – бежать вперед, лихорадочно размышляя, где можно выиграть время.

Коридор с атакующими мишенями.

Линкольн зашла сюда с пистолетом, но у меня нет ни пистолета, ни метательных ножей – ничего, чем я могла бы поразить хотя бы одну мишень. Я намеревалась сделать небольшую петлю, чтобы обойти этот коридор, но теперь выбора нет.

Четырнадцать траекторий, и по каждой раз в четыре секунды летит мишень. Мне остается только уклоняться.

О, тот, кто придумал нанести сеточную разметку на полигон – просто гений, ведь теперь, запомнив траектории полета мишеней, я могу преодолеть этот участок, проложив маршрут, безопасный до последнего шага… хорошо, не совсем безопасный. Я могу успеть, но только если не стану уклоняться от предпоследней мишени.

Однако осуществить этот сумасшедший маневр оказывается намного сложнее, чем его представить.

Я прыгаю из стороны в сторону, пригибаюсь, перекатываюсь, замираю на месте. Азарт Пляски завладевает мною полностью. Я упиваюсь этим ощущением. Кровь стучит в ушах. Рассыпавшиеся волосы мешают, лезут в глаза, но это неважно.

Мне даже не нужно смотреть по сторонам – сейчас я чувствую Пляску точно так же, как и каждую мышцу в своем теле. Никаких волнений, никаких тревог – мой мир сузился до размеров полигона. Все, что осталось за его пределами, потеряло значение. Сейчас я существую только в этом моменте времени, и больше нет ничего, ни до, ни после, только Пляска…

Я стала частью Пляски, ее продолжением.

Вновь перекатившись, я поднимаюсь на ноги и, пробежав пару метров, замираю перед воображаемой траекторией мишени, которая секундой спустя пролетает мимо моего лица. Сделав большой шаг вперед, поднимаю руки вверх, вытягиваясь всем телом, и, когда на уровне груди со свистом пролетает мишень, медленно поворачиваюсь, приподнявшись на цыпочках, оказываясь между двумя траекториями.

Я широко улыбаюсь, запрокинув голову, чувствуя, как слезы почему-то выступают на глазах.

Вот без чего я не могу жить. Это – моя песня, мой полет.

Свист двух мишеней, которые одновременно проносятся передо мной и у меня за спиной, сливается в один звук, и я тут же приседаю. Еще две мишени разрезают воздух там, где мгновением ранее находилась моя голова.

Да, столкновение с предпоследней мишенью неизбежно – она с силой толкает меня в плечо, рассыпаясь с хлопком на мелкие кубики. От последней мишени успеваю увернуться.

Но я все равно опаздываю. Какие-то несчастные пять секунд. Я бегу так быстро, как только могу – но коридор уже начал складываться, стены наклоняются друг к другу, полоса потолка постепенно сужается, пока он не исчезает вовсе. Коридор становится треугольным проходом, и его вершина опускается все ниже и ниже, а я еще на середине пути…

Пол начинает белеть. Вот мое спасение. За мгновение до того, как треугольный свод оказывается на уровне моего роста, я резко опускаюсь вниз, падая на колени и позволяя силе инерции тащить меня до конца коридора. Стены уже почти сжимаются вокруг меня, когда я вылетаю из него. Плита черного пола с небольшим уклоном вверх резко тормозит скольжение, кувырок выходит не особенно удачным: я ударяюсь плечом, уже принявшим на себя мишень. Но боль заглушается осознанием того, что Пляска осталась позади. Делаю шаг к стене, на которой уже проступают контуры выхода, и, не удержавшись, оборачиваюсь, чтобы окинуть взглядом полигон. Зрелище жуткое.

Я позволяю вырваться наружу смеху, радостному и немного истеричному. Я сделала это. Невероятно.

Пол под моими ногами меняется, уклон усиливается, и я с ужасом понимаю, что плита становится белой. Это тот выход, в котором наложились один на другой два сценария. Я медленно соскальзываю вниз, и рядом нет ничего, за что можно ухватиться.

Ты ошиблась, Арника. Это не полет – это падение.

Я не могу перестать смеяться, а с обеих сторон на меня несутся преграды.

 

# Глава 11

Резкий рывок назад. Полигон застывает, повинуясь выброшенной вперед руке в перчатке Дирижера. Другая рука крепко держит меня поперек туловища. Затем меня разворачивают, и я оказываюсь лицом к лицу с Виктором.

– Ты что творишь? – медленно говорит он с несвойственной для него растерянностью. Но буквально через мгновение на его побелевшем лице проступает ярость: – Жить надоело?! – громко восклицает он, а я понимаю, что стою настолько близко, что могу разглядеть темные крапинки на светло-серой радужке его глаз. – Ты не ранена? – тут же прибавляет он с беспокойством.

А еще у него левый глаз почему-то дергается…

Наверное, это как-то связано с тем, что я продолжаю улыбаться. Виктор, нахмурившись, осторожно хлопает ладонью по моей щеке.

– Ты как? – спрашивает он, всматриваясь в мое лицо.

– Лучше, чем когда-либо, – выдыхаю я, отводя его ладонь от лица. Он ловко перехватывает мою руку и слегка поворачивает, желая увидеть цвет индикатора на браслете у меня на запястье. – Зеленый, видишь? Я в порядке, правда.

Виктор окидывает меня недоверчивым взглядом.

– А ты что здесь делаешь? – спрашиваю я как можно беззаботней.

Брови Виктора приподнимаются от удивления. Не сводя с меня глаз, он протягивает руку в перчатке в сторону полигона, сжимает ладонь в кулак, проворачивает ее – и конструкция полигона осыпается градом мелких частиц. Когда он раскрывает ладонь, полигон приобретает вид ровного пола.

– Я Дирижер, если ты помнишь, – поднимает Виктор перед собой руку в перчатке. – Меня вызвали, когда Пляску заклинило… – Он качает головой. – Ты зачем вообще туда полезла?! – В порыве раздражения прибавляет он. – Зацикленная Пляска – это бешеный механизм, способный искалечить человека в считанные секунды, и совсем не то место, куда стоит заглядывать из любопытства…

– Я не заглядывала из любопытства, – перебиваю я Виктора. – Я прошла ее. Прошла эту… Бешеную Пляску.

Его лицо меняется. Он сначала не верит своим ушам, но потом осознает услышанное.

– Ты же могла пострадать, – с волнением заговаривает Виктор. – Я… я ведь совсем не это имел в виду, когда говорил, что тебе не помешает порой терять голову, – заканчивает он совсем тихо.

– Ты не понимаешь, – я качаю головой. – Все совсем наоборот. У меня был контроль, я полностью контролировала каждое свое движение, до самого последнего момента, пока не расслабилась, подумав, что достигла финиша. И… – Я смотрю в его глаза и только теперь понимаю, как сильно испугала его своим поступком. – И ты вовремя подхватил меня, – прибавляю, стараюсь улыбнуться.

– Что ты пыталась себе этим доказать? – тем же тихим голосом спрашивает Виктор. – Зачем понадобилось так рисковать?

– Я не хотела ничего доказывать, просто… – Прерывистый вдох. Смотрю Виктору прямо в глаза. – Мне это было нужно.

Удивительно, но Виктор меня понимает.

– Ты пыталась забыться. – Слабая улыбка. – Один на один с Бешеной Пляской, ничего кроме нее… Адреналин и кристально чистое сознание, верно? – Он смотрит на меня очень внимательно, и мне кажется, что он видит меня насквозь, может разглядеть хаос внутри меня. Я не могу выдержать этот проницательный взгляд и закрываю лицо руками.

– Но от чего ты пыталась отвлечься? – спрашивает Виктор, касаясь моего плеча. – Что с тобой происходит, Арника?

– Не знаю, – тихо отвечаю я. – Я запуталась. Я… В отчаянии.

Виктор молчит. Убрав руки от лица, я опускаю голову вниз, чтобы не встречаться с ним глазами.

– Там, в Архиве, – робко начинаю я, – ты мог выдать меня Справедливости, но не стал этого делать.

– Снова будешь спрашивать почему? – Виктор вздыхает. – Пытаешься сменить тему?

– Нет, – качаю я головой и поднимаю взгляд. Действительно, сейчас это уже не имеет значения. Связан Виктор с малодушными или нет – сейчас мне все равно, мне нужно выговориться; я слишком долго держала в себе все эти мысли, сама подарив им силу, позволив им мучать меня, отравляя мой разум изнутри, лишая способности рассуждать здраво, и сейчас только Виктор может помочь мне освободиться. – Хочу верить, что ты не выдашь меня и в этот раз… потому что вопрос, который я тебе собираюсь задать, грозит мне обвинением в малодушии.

Плечи Виктора напрягаются, но он все равно утвердительно кивает, выражая готовность слушать. Мне требуется несколько мгновений, чтобы собраться с духом, потом я говорю:

– Что нужно сделать, чтобы меня выгнали из Корпуса?

На лице Виктора отражается растерянность, словно он не понимает моего вопроса. Я запускаю пальцы в волосы, не зная, как облечь свое отчаяние в слова.

– Я не знаю, что мне делать. – Нужно объяснить ему, он должен понять! – Мне стало казаться, что я совершила большую ошибку, оставшись в Корпусе. Я думала, что это правильный выбор. И в самом деле, у меня получилось сделать что-то хорошее, мне удалось обратить внимание Совета на проблему силентов. – Прерываюсь, чтобы глубоко вдохнуть. И продолжаю: – Но я совершенно бесполезна как курсант. Я тяну свой отряд ко дну. Я пришла в Корпус, даже не задумавшись о том, что на самом деле скрывается за словами «хочу сражаться за Арголис» – а ведь меня выворачивает наизнанку от одной только мысли, что придется прервать чью-то жизнь…

Невидимая рука паники вновь напоминает о себе, сжимая мне горло, и я на мгновение прикрываю глаза, пытаясь с этим справиться.

– Ты слишком долго была Смотрителем. Ты защищала чужие жизни, – отрывисто говорит Виктор. – Неудивительно, что мысль об убийстве тебе претит.

Он… пытается оправдать меня?

– Я больше не могу закрывать глаза на то, что каждый, кто встал на мою сторону, так или иначе из-за меня пострадал. Почему я решила пройти Бешеную Пляску? Пройду я ее или нет – это зависело только от меня, но я ничего не могу поделать с последствиями своих необдуманных поступков, это не поддается контролю. – Я опускаю взгляд вниз. – Возможно, мне стоит уйти, пока все не стало еще хуже…

– Поверить не могу, что слышу это от тебя, – глухо произносит Виктор.

– Ты видел Берта, видел, что с ним стало… ты видел мой отряд, – поспешно добавляю я. – Они сильные. Они не заслуживают Второй круг…

– Это не ты, – жестко говорит Виктор, перебивая меня. – Ты не можешь сдаться просто так. Это совсем на тебя не похоже.

Это утверждение и уверенность, с какой оно произнесено, сбивают меня с толку.

– Почему? – Я встречаюсь с ним глазами. – Откуда тебе знать, что похоже на меня, а что нет?

– Все еще хочешь знать, почему я не выдал тебя в Архиве? Почему не выдам сейчас? – быстро проговаривает Виктор, и на его лице появляется кривая, нервная улыбка. – Все просто, – он шагает вперед, сокращая расстояние между нами. – Я был уверен, что ты никак не связана с малодушными. В этом и заключается мой секрет: я знаю тебя – и знаю намного дольше, чем ты думаешь. Ведь ты…

– Не может быть, – вырывается у меня. – В Архиве я видела тебя впервые.

Виктор хмурится.

– Я с тобой секретом делюсь, а ты перебиваешь. – Покачав головой, он усмехается, на этот раз намного спокойнее. Его лицо светлеет, словно он принял какое-то решение. – Это ты встретила меня впервые – а вот я уже хорошо тебя знал. Однажды, сама того не ведая, ты помогла мне, и там, в Архиве, я решил, что могу ответить тебе тем же, хоть как-то тебя отблагодарить.

– Но за что? – спрашиваю я недоверчиво.

– За то, что ты не опустила руки, – отвечает Виктор, продолжая улыбаться. – Это было года четыре назад, если не больше, Корпус тогда только образовался, мы еще и половины местных технологий не освоили… Я уговорил братьев попробовать разобраться, как функционирует Большой зал, и вместе мы пытались создать программу рендер-контроля… – Он качает головой. – Это напоминало настоящее сражение. Большой зал выматывал нас, не желая раскрывать свои секреты. Работать приходилось круглые сутки, не останавливаясь ни на секунду, ведь если бы процесс прервался – пришлось бы начинать все сначала. Мы работали по очереди. Мое время начиналось после отбоя. Целый месяц я не спал ночами, затем второй, третий – безрезультатно. На третьем месяце я уже перестал верить, что у нас может что-то получиться, думал, как сказать об этом братьям, подыскивал нужные слова, но постоянно откладывал этот неприятный разговор, шутка ли, потратить впустую столько драгоценного времени по моей инициативе… О! – внезапно восклицает Виктор. – Вопрос на засыпку. Балкон Просвета на первом уровне Корпуса, что в нем необычного?

– Там самое сильное освещение во всем Просвете, – почти не задумываясь, отвечаю я. – Почти как днем. И темная блестящая стена, в которой можно увидеть свое отражение, – я часто останавливалась у нее, делая небольшие передышки.

– Изнутри она прозрачная. За ней располагалась наша лаборатория. И однажды поздней ночью я увидел, как девушка в костюме Смотрителя останавливается у этой стены, пытаясь отдышаться после круговой пробежки по уровню. Ты тогда только-только начала бегать, верно? Потому что выглядело это…

Он заминается, пытаясь подыскать подходящее слово, которое меня не обидит.

– Жалко, – подсказываю я, облегчая ему задачу.

– Когда увидел тебя в свою следующую смену, – вновь заговаривает Виктор, – я решил, что сдамся только вместе с тобой. Перестанешь бегать – я тоже опущу руки, брошу проект и признаюсь братьям, что понятия не имею, как заставить Большой зал работать. Но ты продолжала появляться, раз за разом – и посмотри, где мы сейчас! – Он взмахивает рукой в перчатке – и полигон вновь вырастает и тут же осыпается вниз. Потом взволнованно продолжает: – Ты ни разу не позволила себе сдаться, отступить – не позволишь и сейчас. Сражение – это часть тебя. Все это время я присматривал за тобой и видел тебя, видел, как ты еще Смотрителем сражалась каждый день за жизнь и здоровье своих силентов. Поэтому, когда в следующий раз тебя одолеет мысль, что ты приносишь только неприятности или что тебе не место в Корпусе, – подумай о том, что без тебя Корпус был бы совершенно другим. Он стал таким сильным только потому, что ты не опустила руки и тем самым не позволила мне этого сделать. – Виктор прерывается, чтобы перевести дыхание. – Порой даже не подозреваешь, насколько важную роль играешь в чьей-то жизни, верно? – говорит он уже намного спокойнее.

Я киваю, не в силах сказать хоть что-то, но на этот раз не паника сдавливает мне горло, это какое-то чувство, которому я не могу найти определения. Все это время Виктор был за моей спиной, прикрывал меня – а я об этом даже не догадывалась.

– И тебе не убедить меня в своей бесполезности. – Виктор улыбается. – Я видел запись твоей последней тренировки у Кондора. Пятеро «охранников» за полторы минуты – ты и без оружия неплохо справляешься.

Невольно улыбаюсь в ответ:

– Кондор называет это «нейтрализовать по-тихому». И у одного из них был шокер, который удалось отобрать. И… – Я пожимаю плечами, – и неравное положение, они ведь Совместимые, а я – нет. Они поддавались.

– О, поверь мне, – улыбка Виктора становится широкой, – они не поддавались.

В нашем разговоре возникает пауза, мягкая, спокойная – самая редкая разновидность. О такой паузе не скажешь, что она повисла, ведь она не тяготит, это продолжение разговора без слов.

– Пожалуй, не стоит вообще упоминать, что ты прошла Бешеную Пляску, – возвращается к словам Виктор.

– Потому что это нарушение?

– Потому что никто не поверит… И да, это нарушение, – усмехается он. – И о нем никто не узнает… но только при одном условии. Ты должна пообещать, что больше не будешь так рисковать собой, – медленно говорит он, пристально глядя на меня. – Не всегда рядом окажется кто-то, кто успеет подхватить тебя.

– Я думала, ты скажешь: если пообещаешь, что и в этот раз не сдашься…

Виктор смотрит на меня. В его глазах появляется горечь.

– Слишком важное обещание, – говорит он, качая головой. – Слишком… сильное. Такие обещания можно давать только самому себе.

 

# Глава 12

«Свободный день», – гласит объявление на стенде с расписанием. Из разговора во время завтрака узнаю, что занятия отменили из-за того, что сегодня весь старший состав Корпуса задействован в тренировочном бою на поверхности.

Поверхность.

Это слово пробегает мурашками по спине. Может быть, скоро, совсем скоро я окажусь там. Альма говорила, что финальное испытание, которое определяет выпускную оценку отряда, проходит на поверхности. До нашего выпуска осталось всего три месяца.

Три месяца – это совсем немного. И это целая вечность.

Виктор вовремя напомнил мне, что я не привыкла сдаваться. Мысль покинуть Корпус была малодушной, и я должна сделать все, чтобы от нее избавиться. Есть множество причин пройти этот путь до конца: отряд, который поверил в меня, Кондор, который тоже поверил в меня, Берт, который зашел слишком далеко, пытаясь меня защитить… Забавно, насколько причины остаться в Корпусе сходны с причинами того, почему мне хотелось его покинуть.

Все зависит от угла зрения.

А еще есть последняя просьба Гаспара, о которой мне должен был напоминать гепард. Наверное, я слишком давно не надевала боевую форму.

Привыкнуть к рендеру, научиться стрелять хотя бы сносно, пройти выпускные испытания, не отправив отряд на Второй круг, получить распределение в отряд зачистки… Об этом говорила Солара и шептал мне на ухо Берт, именно это подразумевал Виктор, напоминая, что я никогда не опускаю руки. Вот только ни Виктор, ни Берт, ни Солара не знают, что моя роль предопределена. Я должна пойти в числе первых, как разведчик-диверсант. Та к решил Стратег. Человек, которому не способен перечить даже Министр. Он взялся за мою подготовку и не отказался от этой затеи, даже когда увидел, какие у меня проблемы со стрельбой, – а это значит, что я в любом случае пойду как диверсант. Других вариантов нет. Об отряде зачистки, для зачисления в состав которого нет необходимости в Подтверждении, можно даже и не думать.

Будь что будет. Виктор помог мне понять, что я не могу просто взять и все бросить. Пока что подходит и этот план. Привыкнуть к рендеру, научиться стрелять…

Нужно хотя бы попытаться. Я должна попытаться.

Я понимаю, что вышла к Просвету, когда на моем пути возникает знакомая решетчатая дверь со считывателем. Секундное размышление – и я открываю дверь с помощью браслета. «Свободный день». Можно позволить себе прогуляться.

На всех уровнях Корпуса многолюдно. Капралы, командоры, седовласая Справедливость и ее Помощники… Опершись на перила, я наблюдаю за последними приготовлениями. Повсюду профайлеры – видимо, перед отправкой на поверхность проводилась какая-то проверка. С каждым днем обучения в Корпусе встречаю их все чаще. Последняя тренировка в Большом зале прошла в присутствии трех наблюдателей в белых одеждах. Они всегда где-то рядом и в столовой, и во время тренировок… Не удивлюсь, если однажды обнаружу профайлера на диване в общей комнате нашей казармы, выйдя ночью попить воды… хотя нет, пожалуй, я сделаю все, чтобы оказаться как можно дальше от профа. Несмотря на то, что Виктор помог мне освободиться от внутренней отравы, я все равно стараюсь во время занятий сохранять с ними дистанцию, избегать седовласых. Мало ли что. Не горю желанием еще раз увидеть изолятор Справедливости.

Короткий звуковой сигнал: пора идти наверх. Уровни Корпуса пустеют, словно по волшебству. И только профайлеры не торопятся – им незачем. В двадцати метрах от меня стоит небольшая группа профов. От нее отделяется девушка и проходит к перилам. У меня внутри все замирает. Расстояние не мешает мне ее узнать.

Она присутствовала на моем вступительном тесте.

– Всегда было интересно, что творится у них в голове, – вдруг раздается рядом голос Кондора, и я чуть не подпрыгиваю на месте от неожиданности. – Это Агата, кстати, – кивает он на профайлера, и мой взгляд возвращается к девушке с седыми волосами.

– Это она решила направить меня прямиком в курсанты, – зачем-то говорю я Кондору, который становится рядом, опираясь на перила.

– Сочувствую, – хмыкает он. И продолжает: – Не хотел бы я оказаться с ней за одним столом. Агата сильная. Видел как-то допрос одного сомнительного паренька – так она его наизнанку вывернула. Ревел, как младенец, успокоить не могли.

Я невольно вздрагиваю. Со дня собеседования со мной по поводу приема в Корпус прошло уже несколько месяцев, но воспоминания о том дне не тускнеют нисколько. Агата видела меня, и где-то в глубине ее памяти осталось мое отражение, знание о том, каково это – быть мной.

Но Агата из моего воспоминания совсем другая. Она пустая, в ее глазах нет жизни. Девушка, которая сейчас стоит у перил, выглядит всего лишь отстраненной. На ней длинный, слишком большой для нее, пушистый белоснежный свитер. Седые распущенные волосы крупными волнами обрамляют ее лицо, Агата смотрит куда-то вверх, запрокинув голову и даже приоткрыв рот.

И правда, что творится у нее в голове?

Проследив за взглядом Агаты, я понимаю, что она смотрит на потолок Просвета, закрытый сегодня щитом. Невольно вздыхаю.

Потерпи, Арника. Всего три месяца – и увидишь небо. Чем не еще одна причина задержаться в Корпусе?

Зачем вообще потребовалось делать этот прозрачный потолок, если его почти все время держат закрытым?

– Потому что мы делаем вид, что никого нет дома. На всякий случай, – говорит Кондор, когда я произношу вслух свой вопрос.

Я замечаю, что это «окно в небо» делает наш бункер уязвимым, и Кондор со смехом говорит, что мое обучение в Корпусе дает о себе знать.

– Но ты ошибаешься, – продолжает он. – Согласно техническим описаниям бункера, купол Про све та, наоборот, чуть ли не самая прочная его часть. – Запрокинув голову, он смотрит туда же, куда и я. – Над ним работали несколько лет, представляешь?… Те, кто его создал… Они просто не могли позволить себе расстаться с небом, – прибавляет Кондор непривычно мягким голосом. – А вот мне пришлось, – не сводя взгляда с потолка, заканчивает он на выдохе, едва слышно, и я вспоминаю, что говорил мне Виктор.

Кондор – бывший летчик, птица, вырванная из своей стихии. Вот откуда такая тоска в его взгляде, устремленном вверх.

– Вы же сегодня могли пойти наверх, вместе с остальными, – говорю я и тут же осознаю, что говорю со Стратегом. – Ведь вы можете увидеть небо в любое время, разве нет? – Поворачиваюсь к Кондору лицом. – Вам же не требуется разрешение, чтобы выйти на поверхность.

Кондор опускает голову, переводя взгляд на меня. Он смотрит так, словно не может сообразить, кто перед ним, словно впервые меня видит.

– Это не мое небо, – медленно говорит он, и странная жалость проскальзывает в его взгляде. – Мое небо было синим. Синим и… – Его глаза вновь возвращаются к потолку Просвета, – бесконечно прекрасным.

Я застываю. Любые слова сейчас будут лишними. Но Кондор сам нарушает затянувшуюся паузу.

– А ведь ты тогда угадала про тюрьму, пташка, – говорит он, по-прежнему глядя вверх. – Хочешь знать, как я там оказался? Семь лет в антитеррористическом отряде, помнишь? – Дождавшись моего кивка, он продолжает: – На очередное задание нас отправили с заведомо ложной информацией. Едва выкарабкались, двое тяжело раненных, один позже умер в больнице. Поэтому я нашел того, кто отвечал за эту операцию, и мы… обстоятельно побеседовали. Кажется, мои манеры пришлись ему не по душе, а сотрясение и сломанные ребра испортили весь отпуск; он воспользовался связями, и против меня шустро сфабриковали какое-то дело, настолько нелепое, что… – Кондор разводит руками. – И что ты думаешь? Я рисковал жизнью ради блага Арголиса, и меня же упрятали в тюрьму, на каких-то полтора года, но все же… Это как пощечину получить! – сердито восклицает он. – И вроде не больно, но чувствуешь себя при этом паршиво.

– Вы же могли рассказать правду, – осторожно замечаю я.

– А еще я мог шантажировать мое руководство, которое с такой легкостью закрыло глаза на случившееся, и мы бы все пошли ко дну с этим кораблем, – криво ухмыляется Кондор. – Да после семи лет работы с засекреченной информацией я мог шантажировать кого угодно, но знаешь что? Мне это было уже не интересно. Я… разочаровался. Поэтому когда ко мне в тюрьму пришел человек и предложил освободить меня, вернуть в отряд, я отказался, сказал, сами разгребайте все это дерьмо, с меня хватит, мне и за решеткой неплохо, а сам спать почти не мог! – Он хмыкает. – Тесная камера, в которой даже окон не было – и это после бескрайнего неба… Было тяжело. Казалось, что стены сжимаются вокруг меня, что не хватает воздуха. – Кондор передергивает плечами. – Не самые приятные ощущения. Мне и здесь-то тошно просто потому, что тут слишком тесно… Я помню тот день, когда вышел из тюрьмы и снова мог дышать свободно… Я понятия не имел, что со мной будет дальше.

– И что же было дальше? – спрашиваю я и тут же жалею об этом, потому что Кондор напрягается.

– Эпидемия, – отвечает он ровным голосом. На его скулах на мгновение проступают желваки. – В тот же день, когда меня выпустили, вирус, созданный Турром, поразил первых детей. Отряд не справился. Не смог предотвратить угрозу, не смог остановить распространение… Оказывается, когда я отказался к ним вернуться, половина моих ребят сделала то же самое. Иногда я думаю, что бы было, если бы я согласился, если бы наш отряд остался в прежнем составе, может, мы бы смогли не допустить этот кошмар, устроенный Турром… – Кондору не удается подавить тяжелый вздох. – Выйдя из тюрьмы, я был свободен всего семь дней, но это была совсем невкусная свобода. Город был охвачен паникой, вирус распространялся стремительно. Здоровых детей изолировали в научном центре, там же велись разработки вакцины… А у того парня, который погиб на задании, осталась жена с ребенком. Ребенок был уже заражен, но еще держался. Я хотел помочь, отправился в научный центр, чтобы узнать, нет ли у них хотя бы пробного варианта вакцины… Там меня и застала новость о том, что на Арголис совершено нападение. Пришлось взяться за привычное дело, и мы с Министром разработали план эвакуации.

Кондор не просто Носитель Знания. И не просто Стратег – он тот, кто привел нас сюда. Вот почему его мнение так важно. Остается только один вопрос. И я его задаю:

– Откуда вы знали про это место?

– Уже бывал здесь прежде, – хрипло произносит Кондор, и я понимаю: вот оно, самое болезненное воспоминание. Но его лицо вдруг озаряется. – Кондор – это ведь даже не имя, – продолжает он после небольшой паузы, и я успеваю заметить на его лице мгновенную улыбку. – Это мой позывной. Я был даже младше тебя, когда отношения между Арголисом и Турром испортились окончательно. Мы знали, что война близко, и готовились к ней. Наши ученые совершенствовали имевшуюся технику, пытались изобретать новое оружие… Турр делал то же самое. А я увидел, как собирают один из экспериментальных истребителей, и понял: хочу летать. – Он вновь улыбается своему воспоминанию. – И пошел в летчики. Нас готовили быстро – война стояла на пороге, да и немного нас было, даже двух десятков не набралось бы, но больше и не требовалось. И я летал на том истребителе, – голос Кондора становится прерывистым, – столько летал… Он был совсем небольшой, но такой быстрый, такой маневренный и послушный…

Он замолкает. Взгляд его все еще прикован к потолку Просвета, но я знаю, что сейчас он видит нечто другое.

– И бесконечная небесная синева… – говорит Кондор, и странная в своей безмятежности улыбка застывает на его лице. – Настоящая эйфория, которая стала неотъемлемой частью моей жизни… Впрочем, полет и был моей жизнью. Все, кроме неба, утратило свое значение. Все, – он закрывает глаза, – даже начало войны.

Он опускает голову, его глаза все еще остаются закрытыми.

– Мы совершили всего девять боевых вылетов. У Турра самолетов было раза в три больше, но все – восстановленное старье, с нашими им было не сравниться… А потом погиб Терраполис, и… все сравнения потеряли смысл. А я потерял свое небо, – хрипло говорит он, и его голос наполнен страданием.

В Школе, на уроках истории, нам описывали последний день той войны между Арголисом и Турром. День гибели Терраполиса. Все началось с того, что исчез канал связи между городами. Последнее сообщение, которое и перегрузило систему связи, уничтожив ее, содержало вирусную программу. Эта программа подняла заграждения вокруг города и активировала все защитные экраны и фильтры. Когда до Арголиса добралась Волна, мы об этом даже не узнали. Наш город оказался полностью заблокирован на двое суток, отключить защиту не получалось, и сначала все подумали, что это атака Турра. Но потом удалось ненадолго восстановить связь с Турром, и оказалось, что у них происходило то же самое.

А на следующий день небо окрасилось в красный цвет и воздух стал ядовитым. Но мы были защищены и поэтому выжили.

Погибая, Терраполис спас всех нас.

– Когда шла война, – снова заговаривает Кондор, – наверное, я даже не осознавал, что происходит. Я был счастлив, потому что мог летать. Стреляли в меня – я стрелял в ответ. У Турра были неповоротливые самолеты, легкая добыча. Многие пилоты успевали катапультироваться… Воздушные поединки напоминали игру. А когда небо покраснело, ни один самолет больше не смог подняться в воздух. Двигатели стали глохнуть из-за процина, который, как оказалось, вступает в реакцию с топливом. С наземным транспортом было то же самое, поэтому для того, чтобы тогда добраться до Терраполиса, нам пришлось собрать все, что ездило на электричестве. Мы выдвинулись, как только удалось вернуть контроль над защитной системой города, нам предстояло выяснить, что произошло… Уже на подходе к городу мы встретили колонну из Турра, солдат, с которыми еще вчера воевали. То, что мы увидели в Терраполисе… После этого ни о какой войне не могло и речи идти. Сожалеть, что мы натворили, было поздно. Целый город погиб. Мужчины, женщины, дети – Волна никого не пощадила. Вся восточная часть Терраполиса, где находилась электростанция, снабжавшая город энергией, была разрушена полностью. Когда все рабочие погибли, производственный процесс остался без контроля, станция взорвалась, а использовавшийся экспериментальный источник энергии навсегда отравил воздух. Несколько тысяч тел оставалось под завалами… Мы их не стали разбирать, это было опасно из-за смертельной концентрации процина там… Но остальные… Взгляд Кондора – застывший, невидящий.

– В тот день был какой-то праздник, и Луч собрал почти всех жителей города. Это центральный проспект Терраполиса, широкая и бесконечно длинная улица. Там мы их и нашли. Мы должны были что-то сделать с умершими, нельзя было оставить их тела так, без погребения, это не по-людски… Но что мы могли поделать с тремя миллионами мертвых тел? Мы не могли все бросить, оставить их гнить, но и похоронить как полагается тоже не могли…

– Хватит, – выдыхаю я.

Он должен замолчать. Он должен замолчать сейчас же.

Но он меня не слышит. Сейчас он там, наверху.

– И мы… сжигали их. Но были люди, которые не пошли на праздник, остались дома, где их и застала Волна, а здесь такие высокие дома, каждого мертвеца на улицу не вытащишь… – Кондор запинается, и странное, неуместное удивление отражается на его лице, когда он продолжает: – Мы ходили по домам с биосканерами и тех, кого находили, сжигали в собственной ванне, это было единственное…

– Хватит! – в ужасе кричу я, и Кондор замолкает, но уже слишком поздно.

– Это было единственное… что мы могли сделать… для них… – едва слышно заканчивает за него женский голос.

В метре от него стоит Агата.

– Они страдали, – говорит Кондор безжизненно. – Положение тел… оно говорило…

– Что смерть была мучительной, – голос Агаты становится громче. – Арника, отойди…

– …как можно дальше, – заканчивает фразу Кондор внезапно севшим голосом. – Иначе она зацепится за нас обоих. А я-то думаю, чего это меня на такие откровения потянуло…

Мне удается сделать лишь пару шагов. Странное оцепенение сковывает тело.

Кондор поворачивается к Агате, шагает в ее сторону, но девушка резко отшатывается от него, отступая назад.

– Все мертвы… все они мертвы… – сбивчиво бормочет она, запустив пальцы в волосы. – За что?.. И я мог быть среди них… мы тоже могли погибнуть, мы все могли погибнуть… И некому было бы сжечь нас… некому… некому… никого не осталось… – Агата хватает воздух ртом, ее полный ужаса взгляд мечется из стороны в сторону, словно она не может понять, что происходит.

– Она не отпускает меня, – голос Кондора едва слышен. – Она держит слишком сильно…

На последней фразе тихие голоса Кондора и Агаты сливаются.

Я пытаюсь сосредоточиться, лихорадочно соображая, чем могу помочь Кондору, помочь им обоим… Можно попробовать ударом лишить сознания одного из них, но вдруг будет только хуже? Что делать?! Оглядываюсь по сторонам, но Просвет пуст. Здесь только мы трое. Некому прийти на помощь.

– Никто не заслужил такой смерти… Никто! – Лицо Агаты застывает. – Ребенок… Девочка… Девочка на руках солдата из Турра… Тоже летчик, я сбил его самолет, вот ирония… Он плачет… плачет… говорит, что должен был погибнуть вместе со своим самолетом… лишь бы не видеть… не видеть… – Она мотает головой, задыхаясь. – Не видеть! – отчаянно восклицает Агата, делая шаг назад.

Глубокий вдох. Ее взгляд застывает. Она высвобождает дрожащие пальцы из спутанных волос, опускает руки ниже, будто собираясь закрыть уши. Мгновение – и руки со скрюченными пальцами рассекают воздух, падая вниз, а лицо искажает страшная гримаса.

Агата кричит, и этот крик пронзает меня насквозь. Мне кажется, что я перестаю существовать на те мгновения, пока резкий звук ее голоса звенит в моих ушах, я растворяюсь в моих самых страшных воспоминаниях. Все, что терзает Агату, весь ужас увиденного ею выплескивается в этом крике, и этот ужас созвучен ужасу, застывшему внутри меня, похороненному глубоко в памяти. Я возвращаюсь к Гаспару, который вновь и вновь умирает у меня на глазах, и получаю освобождение лишь тогда, когда крик сменяется хрипом: захлебнувшись воздухом на вдохе, Агата падает как подкошенная, и Кондор едва успевает подхватить ее.

– Нет, нет, нет, – бормочет он, с ужасом глядя на девушку у себя на руках, – только не это… Кричи, – хлопает он ее ладонью по щеке, – пожалуйста, ты должна кричать… – Кондор поднимает голову, и, видя его лицо, я понимаю, что его страх вызван уже не воспоминаниями, а тем, что происходит сейчас. – Она должна кричать! Если кричишь – не так больно… Только так она может пережить то, что видит, освободиться… – Он вздрагивает, запнувшись, и страх сменяется выражением детской растерянности. – Мы… сделали это с ними… мы почти сделали это с собой… – произносят они с Агатой вместе, после чего девушку охватывает сильная дрожь, а Кондор вновь поворачивается ко мне. Его лицо в слезах. – Она застряла в моем воспоминании, – говорит он севшим голосом. – Она не справится. Я… убиваю ее.

– Они горят… – Агата задыхается, произносить слова ей все труднее. – Они горят… Я вижу, как они горят, десятки, сотни тел, их так много… на мне фильтр от процина, я не могу, не могу чувствовать этот запах, но я чувствую его… И звук… треск… шипение… Я не могу, не могу…

– ЗАТКНИСЬ! – кричу я во всю силу легких, надеясь на чудо.

И это помогает – и Кондор и Агата смотрят на меня одинаково ошеломленно.

– Что ты себе…

Единственный шанс спасти их, спасти обоих. Почему-то я знаю, что, если сейчас по вине Кондора Агата погибнет, это его уничтожит. Он просто не сможет идти дальше.

– Небо, Кондор, – мой голос охрип. – Покажи ей свое небо.

Агата замирает на вдохе. Ее взгляд застывает, лицо расслабляется. Робкая, неуверенная улыбка, которая становится все шире. И это самая чистая, самая прекрасная улыбка, какую я когда-либо видела. Глаза девушки светятся счастьем. Кондор несмело улыбается ей: смотри, смотри… Агата тянется рукой к его лицу, ее ладонь касается его щеки – и тут же, спустя мгновение, безвольно соскальзывает. Девушка обмякает на руках у Кондора, который держит ее так, словно во всем мире у него не осталось никого дороже.

– Она спит, – шепчет он, продолжая улыбаться сквозь слезы, касаясь ее шеи и осторожно поправляя упавшую руку. – Она жива, просто спит. Она жива, жива… – повторяет он вновь и вновь.

Колени подгибаются, и я бессильно опускаюсь на пол. Нас окружают люди – Смотрители, медсестры…

Она жива.

 

# Глава 13

Берту больше не снятся кошмары. Зато, кажется, теперь их вижу я – мальчик спрашивал, почему я плакала во сне. Я сказала, что, проснувшись, не смогла вспомнить, что снилось, и это почти правда, ведь в памяти остались только седые волосы и бесконечный крик.

Бесконечный крик и слезы на лице самого сильного человека из всех, кого я знаю. И я плачу вместе с ним.

Даже во время тренировки в Большом зале я не могу перестать думать о том, что произошло в Просвете, хотя именно сейчас мне требуется максимальная сосредоточенность. Раньше мы уже отрабатывали здесь сценарий освобождения пленника, и нашему отряду даже удавалось получить бонусные баллы – но в прошлые разы мы были «охраной», теми, кто пленника удерживал. Сегодня же наша очередь освобождать, и буквально все идет не так, как надо.

В этот раз в роли пленника Берт. Его держат на восьмом этаже жилого здания, которое доверху заполнено «охраной». Охрана состоит из двух отрядов, всего шестнадцать человек, а у нас отряд даже неполный, без одного человека… И мы работаем без какой-либо связи, в режиме полного молчания.

Мне, Рицу, Клоду и Юну удается добраться до Берта, даже получается освободить его – но мы попадаем в ловушку, и нам приходится разделиться. Мы с Клодом решаем отвлечь на себя часть «охраны», договорившись встретиться с остальными этажом ниже, но все выходит не так, как мы запланировали.

Я осталась без оружия, а Клод…

Клод погиб.

Выстрел в голову. Рендер действует по правилам реального мира. Если тебе выстрелили в ногу – это больно, но, если выстрел не задел артерию и ты можешь хоть как-то двигаться, у тебя есть шанс продержаться до конца программы. Если пуля попала в живот – ты медленно умираешь от потери крови. Но если в голову или в сердце – мгновенная смерть. Хоть она и длится только до завершения рендера, говорят, ощущения просто отвратительные. Кроме того, смерть в рендере влечет за собой большой минус в баллах. У меня и так неважная сумма из-за проблем со стрельбой, но я уже пообещала себе постараться исправить это, приложить максимум усилий, чтобы не отправить свой отряд на Второй круг.

Поэтому сегодня мне нужно сделать все, чтобы остаться в живых. Я должна продержаться до завершения сценария, чего бы мне это ни стоило.

Пистолет остался где-то далеко позади. Я выстрелила из него только раз – и попала. Паника накрыла меня, едва я увидела, как покачнулся подстреленный мною «охранник», но это был не тот безотчетный, неудержимый страх, какой прежде охватывал меня во время стрельбы. Искреннее удивление во взгляде «охранника», то, как он схватился за бок и осел на пол – на мгновение я увидела в нем Гаспара, услышала эхо крика Агаты, вернулась в разворошенные ею воспоминания, и это мгновение подарило второму «охраннику» возможность обезоружить меня, а потом к нему на помощь подоспели еще трое. Пришлось спасаться бегством.

У здания сложная планировка, и я петляю по бесконечным коридорам, пытаясь запутать моих преследователей. Все, что мне нужно, – продержаться до тех пор, пока Берта не выведут из здания, – рендер закончится с выполнением миссии. Конечно, это не станет победой нашего отряда – как минимум один из нас погиб, а я не успела вовремя покинуть вражескую территорию, что тоже приравнивается к потере, но при этом баллов минусуется почему-то намного меньше. Чистая победа – это когда и отряд цел, и пленник свободен.

Возможна ли она вообще, чистая победа?

Я слышу отдаленный звук шагов. Двое. Идут не быстро – значит, не знают наверняка, что я здесь…

Завернув за угол, я застываю.

…или же они просто уверены, что мне некуда деваться.

Коридор заканчивается тупиком.

Три двери. Толкаю одну, другую, но это бесполезно. Скорее всего, они никуда и не ведут, вряд ли рендер настолько детальный… Но третья дверь подается, и я осторожно проскальзываю внутрь помещения, прикрывая ее за собой и, лихорадочно озираясь по сторонам, пытаюсь подавить стон разочарования.

Замечательно, Арника. Ты сделала невозможное, прошла Бешеную Пляску, запомнив четыре сценария, – но не смогла запомнить схему здания и вовремя понять, что тебя загоняют в тупик.

Спрятаться негде – здесь лишь голые стены, два стула и массивный стол на ножках, придвинутый почти вплотную к окну. Шаги приближаются, меня вот-вот обнаружат…

Окно.

Оно застекленное – но, когда пробую прикоснуться к стеклу, рука проходит сквозь него. Всего лишь иллюзия. А вот стол настоящий.

Сделав пару шагов в сторону от двери, я отцепляю от пояса карабин, за которым тянется страховочный трос, и швыряю его под стол. Автоматический карабин сам цепляется за дальнюю ножку стола.

Шаги слышны уже у двери. Больше нет времени.

Запрыгнув на стол с разбега, я перешагиваю через подоконник. Мгновение полета – и я больно ударяюсь о стену, повиснув на тросе, в тот самый миг, когда дверь открывается. Я замираю. Хоть бы звук удара не был таким громким, каким он мне показался, хоть бы они его не расслышали…

Я слышу шаг, затем второй, третий – потом звук закрывающейся двери. Выдох облегчения. Не расслышали. Осмотревшись по сторонам, я понимаю, что если спущусь еще на метр, то смогу попасть в оконный проем этажом ниже. Сценарий все еще продолжается, а это значит, что Берт, к сожалению, до сих пор не покинул здание. Но в продолжении сценария есть и обнадеживающий момент, а именно: «охрана» еще не вернула «пленника». Рендер отключается и в том случае, если миссия уже провалена. Возможно, остальные члены моего отряда здесь, на седьмом этаже, ждут меня, или им нужна моя помощь…

Точно. Седьмой этаж. Я же вишу между восьмым и седьмым этажом, и это достаточно высоко, чтобы… Судорожно сглотнув, приказываю себе успокоиться. Сейчас я упрусь ногами в стену, а затем осторожно спущусь еще на метр, выпуская трос понемногу… Не надо, не смотри вниз, успокойся, дыши глубже…

То, что я не успеваю опустить руку на пояс, чтобы нащупать пластину механизма, выпускающего трос, спасает мне жизнь.

Потому что, падая, я каким-то чудом успеваю ухватиться за подоконник.

– Помогите! – кричу я что есть силы. – Кто-нибудь!

Выступ совсем небольшой. Попробую подтянуться и забраться в окно – сорвусь вниз. Я пытаюсь нащупать ногами хоть какую-то опору, но поверхность стены ровная, опереться не на что… Я не должна была сорваться, не должна, я же все сделала правильно, трос должен был выдержать мой вес, и в комнате не было ничего острого, что могло бы его разрезать… Я обмираю, чувствуя, что левая рука начинает скользить.

– Помогите! – кричу я еще раз, и тут меня настигает страшное понимание. Тот, кто зашел в комнату, мог заметить трос и отцепить карабин. Возможно, он до сих пор там, возможно, он сейчас слышит меня.

– Арника? – раздается почти рядом голос Берта, и у меня все внутри сжимается от ужаса.

Только не Берт, только не сейчас, он не должен, не должен этого видеть!

– Где остальные? – Там, где-то рядом с мальчиком, должны быть Юн, Риц… Долго мне так не продержаться, левая рука уже почти соскользнула с выступа.

– Расчищают дорогу, – отвечает Берт, и мое сердце замирает на пару мгновений. Только не это. – Где же ты? – звучит растерянный голос мальчика.

Только не подходи к окну, пожалуйста, Берт, не подходи…

– Держись! – слышу я в правом наушнике взволнованный голос Виктора. – Я уже отправил к тебе остальных курсантов, они идут, держись, Арника!

Берт выглядывает из окна в ту самую секунду, когда моя левая рука срывается с подоконника.

– Арника! – Его отчаянный крик бьет по ушам, и я зажмуриваюсь, чтобы не видеть страха Берта, потому что мне самой сейчас страшно как никогда. – Рука! – кричит он. – Дай мне левую руку! Я вытащу тебя!

Он не понимает, не хочет понимать, что не в силах меня удержать.

– Они на подходе! – голос Виктора срывается, он почти кричит. – Семь секунд!

Открыв глаза, я понимаю, что у меня нет и секунды. Пытаясь дотянуться до меня, Берт слишком сильно высунулся из окна.

Из нас двоих только у меня есть шанс выжить при падении с такой высоты.

Все будет хорошо, Берт.

На выдохе я расслабляю все тело, и подоконник выскальзывает из-под моих пальцев.

* * *

Боли нет, есть только туман, который окутал меня плотным облаком. И звук, странный, раздражающий, будто кто-то размеренно-неторопливо постукивает ногтем по стеклу. Туман милостиво позволяет мне приоткрыть глаза, и я уже заранее знаю, что увижу, потому что узнала этот звук, вспомнила его…

Механические часы в деревянном корпусе на белой стене. Я уже была здесь, я вернулась туда, откуда начинала свой путь. Здесь я приняла важнейшее решение – присоединиться к Корпусу…

Осознание произошедшего наваливается на меня, вытесняя все остальные мысли. Берт тоже мог упасть.

Я пытаюсь приподняться, но у меня не получается, тело не слушается, удается лишь повернуть голову в другую сторону.

– Тише, тише, – слышу я чей-то голос. – Вам сейчас лучше не двигаться.

Перед глазами все расплывается, я вижу лишь силуэт говорящего. Хочу спросить, что с Бертом, но из моего рта вырывается лишь сдавленный стон.

– Не надо, – продолжает увещевать голос, – не пытайтесь сопротивляться действию лекарств.

Я собираюсь с силами, и с третьей попытки мне удается прохрипеть имя.

– С Бертом все в порядке. Засыпайте.

Я должна видеть Берта, я нужна ему, прямо сейчас, потому что он не может быть в порядке… Я помню его взгляд, полный ужаса, – мальчик хотел вытащить меня, он верил, что сможет удержать меня, хотел в это верить. А потом я сорвалась на его глазах, он видел, как я падаю, и теперь думает, что это он позволил мне упасть, не смог спасти…

– Спите, – голос смягчается. – Вы его увидите, но сейчас вам нужно поспать.

Я позволяю туману вновь сгуститься вокруг меня, но перед тем, как в нем растворяются мои мысли, я понимаю, что у меня все-таки получилось. Я сделала это. Я осталась в живых.