Пролог

Джеймс Уокер пробирался сквозь заросли можжевельника. Он огляделся по сторонам и пошел дальше, расталкивая перед собой кусты вечнозеленого растения. Наверное, две трети этого леса было утоплено в зарослях можжевельника. Джеймс ходил этой тропой уже не один десяток раз и постоянно ругался, когда приходилось пробиваться через густые ветви буквально руками и ногами. Его это жутко нервировало, ведь ему было уже за шестьдесят, а идти еще немало. В лесу было много троп, но он пользовался лишь двумя. Он прошел сквозь заросли еще метров сто и повернул направо. Именно здесь заканчивался лес и начинался каньон. Джеймс остановился. Перед его взором было ущелье, протяженностью почти в милю. Англия вообще не славится своими каньонами, которых там просто-напросто нет. Самый известный в Британии, Кресвел-Крэгс — известковый каньон, начинающий свою историю с палеолита. Он больше похож на небольшую пещеру, в которой жили полулюди-полуобезьяны. Но кроме известковых отложений, в Британии еще существовали и небольшие каньоны из камня. Тот, что был перед взором Джеймса, являлся прямым тому подтверждением.

Небольшая речка, которая текла посреди ущелья, уходила на восток. На землю спускался вечер августа, и лес зачарованно смотрел на небольшой каньон, расположившийся на юго-востоке от Траунда — ближайшего городка. Джеймс уже давно не видел цивилизации. Он жил в этом лесу уже больше тридцати лет и не стремился попасть в мир людей.

Когда-то давно Джеймс Уокер жил в крупном городе, но он перебрался сюда и избрал путь служения своему делу. По правде сказать, он не был единственным безумцем, избрав аскетический жизненный путь. Таких, как он, в этом лесу было еще около ста человек. Люди, потерявшие смысл жизни в миру и фанатично преданные своему делу. Хотя нельзя сказать, что Джеймс тридцать лет находился в одном только в лесу. Нет! Он просто часто здесь появлялся. На самом деле он жил в совершенно другом месте…

Джеймс спустился вниз по каменным ступеням и его взору предстал водопад. По сравнению с Анхелем или Викторией этот водопад был просто ручейком, но в нем все равно был некий шарм. Высота падения воды составляла пятнадцать метров. Этого было достаточно, чтобы шокировать неподготовленного человека. Реки сочетают в себе полноводность и длину, а у водопадов несколько иначе. У них ценится высота падения и объем низвергаемой воды. Больше воды — больше шума. Водопад, на который сейчас любовался Джеймс, назывался «Слеза». Так его назвал Рафаэль Даэнтрак. Именно к нему сейчас и спускался Уокер.

Одним из неприятных сюрпризов разведки было то, что уходил ты мокрый и возвращался тоже мокрый. Точнее сказать, мокрыми были все, кто выходил из тайного убежища. Место обитания, куда направлялся Джеймс, было за водопадом. Чтобы попасть туда, нужно было пройти под стремительным потоком воды. Хотя стоит заметить, что он проходил в месте, где поток был самым слабым, но даже этого было достаточно, чтобы сбить с ног человека. Джеймс постоянно говорил о том, что следует сделать потайную дверь. В земле, в скале или еще где-нибудь. Его просьбы всегда оставались без ответа, потому что всех, видимо, устраивала такая «водопадная дверь». Джеймс посмотрел на Слезу, набрал побольше воздуха в рот и пересек линию явного и тайны. Про это место знали только те, кто жил в нем, да еще пара человек, подвозившая провизию.

Джеймс прошел водопад и попал в просторный грот. Пройдя десять метров, он ступил на сухие камни и, как мог, отряхнулся от воды. Грот тянулся под землей примерно на двести метров, постепенно расширяясь. Высота входа составляла около восьми метров. Каждый раз, заходя в грот, Джеймс недоумевал, почему про это место никто не знает? Никто не знает, что под водопадом есть просторная пещера, в которой находятся сотни различных ответвлений. Через каждые пять метров на стене висели факелы, освещающие дорогу в непроглядной тьме. Джеймс уверенным шагом двинулся в свое подземное селение. Пройдя шагов тридцать, он увидел впереди движение. Некто очень быстро шел ему навстречу. Через пару минут Джеймс увидел того, кто был ему так нужен. Этим человеком был Рафаэль Даэнтрак.

— Я все проверил, — сказал Джеймс, — там пусто. Пусто, как и всегда! Ни души!

Проницательный взгляд Рафаэля, казалось, насквозь видел Джеймса. Примерно минуту он молчал, а потом произнес:

— Что ж! Значит, сыграем в судьбу.

— Не совсем понял суть твоей задумки! Почему именно твой браслет? Может, оставим белый? Взять у Стива и дело с концом!

— Нет, Джеймс, я должен сдать на Поклонение свой собственный, иначе не подействует!

— Я почти уверен, что твоя затея не сработает! Может, откроешь мне хотя бы частичку своего плана? — Джеймс приподнял правую бровь.

— Парни от безделья маются уже второй месяц! — Рафаэль двинулся в сторону водопада, Джеймс последовал за ним, — Хочешь поохотиться на человека?

— Я слишком стар для таких утех!

— Стар? — Рафаэль усмехнулся. — Да тебе шестьдесят с хвостиком! Самый пик мужской силы!

— Моя сила покинула меня лет тридцать назад, — Джеймс почесал бровь. — Ты хочешь идти прямо сейчас? Скоро ночь! Сходим утром. Это не ритуал становления лидера, а черт знает, что такое! В любом случае, это не настолько важно, как ты хочешь мне преподнести.

— Нет, мы пойдем сейчас. Ты и я! Помнишь? Если я поставил цель, пусть даже совершенно глупую, я добьюсь своего!

— Ты же знаешь, что я не в силах отказать твоей просьбе, — выдавил слова Джеймс. — Сейчас, так сейчас!

Рафаэль шел впереди, одетый непонятно во что. Его облачение напоминало монашескую сутану, но, по сути ею не являлось. На нем был надет серый балахон, а синий капюшон частично скрывал лицо. Рафаэль всегда ходил с опущенной головой, поэтому в темноте внешность было не разглядеть. Он был старше Джеймса на пару лет, но выглядел намного бодрее. Они проследовали вперед, предчувствуя холодный душ.

— Давай мы договоримся прямо здесь, Рафаэль! — Джеймс остановился и схватил его за руку. — Чего ты хочешь добиться сим непонятным мне жестом?

— Государство вступает в войну, чтобы помочь слабому соседу, — непонятно к чему сказал Рафаэль. — Оно предлагает помощь, но на самом деле преследует совершенно другие интересы — корыстные. Простой народ пытается выжить, солдаты сражаются за свободу, генералы за славу, а верхушка общества — за деньги. Как видишь, в одном государстве может быть столько разных целей. Сейчас я хочу получить один результат, парни — другой, а ты — еще какой-нибудь. Парни и ты разомнутся, а я кое-что для себя открою. На словах цель одна, а на деле — другая. Вспомни, как мы зазывали людей к себе! — Рафаэль постучал Джеймса по плечу. — Говорили одно, а при вступлении другое. Орден почти развалился, Джеймс, нас слишком мало, чтобы восстановить былую силу. Я стар и скоро умру. Вот и хочу напоследок сыграть в одну игру.

Джеймс промолчал. Его посещали противоречивые мысли. «Опять эти путанные мысли и речи ни о чем». Два дня назад к нему пришел Рафаэль и сказал, что ему было видение. Как выяснилось позже, ему приснился сон, а, по словам Рафаэля, его сны всегда были вещими. Джеймс видел Рафаэля таким испуганным всего два раза в жизни: первый, когда Маргарет Ламберт по статусу стала выше него, и второй — вчера вечером. Он пришел со словами: «Мне нужно сделать глупую вещь, чтобы разобраться в себе». Джеймс всегда скептически относился к различного рода снам, и сон Рафаэля исключением не являлся. «Я стоял посреди центрального святилища, а Курган Духа стоял у жертвенного камня. Не знаю, как он тут оказался, но ведь на то они и сны, чтобы вещать абсурд. Рядом со мной никого не было. Я снял браслет с руки и положил его у Кургана. Пришел молодой человек, а с ним девушка. Их лиц не было видно, но почему-то я знал, что они опасны, особенно девчонка. Парень поднял мой браслет и надел на руку. И тут я стал осознавать, что я стою не на двух ногах, а на четырех. Я хотел что-то сказать тому парню вслед, но вместо слов изо рта вырвался волчий вой. Потом пришла большая, я бы сказал огромная черная кошка и грозно на меня уставилась. Молодая пара исчезла, а вместо них пришли два белых котенка. Одним ударом волчьей лапы я убил кошку и одного из котят. Потом Курган вырос до громадных размеров, треснул и раздавил меня вместе с пещерой».

Когда Рафаэль рассказал свой сон, Джеймс процитировал его же слова, сказав что «на то они и сны, чтобы вещать абсурд». Сначала он не воспринимал это всерьез, но потом понял, что Рафаэль намерен всерьез ехать к Кургану на Поклонение браслета.

В ордене браслеты были отличительным признаком «знати» и «простолюдинов». Каждый член культа носил браслет того цвета, который он заслужил в процессе вступления. Человек, потерявший свой отличительный знак, карался смертью. Поэтому Джеймс не понимал, зачем Рафаэль хочет отнести свой символ к камню. Если по его словам «разгадать сон и узнать судьбу», можно только таким глупым способом, пусть делает, как хочет.

Второй день подряд Рафаэль бредил своими мыслями и говорил, что нужно оставить браслет у Кургана Духа, причем самого дальнего. Во всем лесу было только два Кургана. Один был на другой стороне леса, в сорока милях от первого камня. Курган Духа был неким тайником сакральных предметов, которые чтил только Рафаэль Даэнтрак. Про сон он рассказал только единственному приближенному человеку — Джеймсу. Только Джеймс Уокер мог понять, что Рафаэлем движет сон. Всем остальным членам культа Рафаэль поведал немного другую историю, мотивировав их поиграть в скаутов. Несомненно, он обладал даром слова и заставил ребят поверить в то, что его затея является самой важной задачей в ордене.

Они прошли сквозь водопад, отряхнулись и направились к тропе, ведущей к магистрали! Первый камень был в полумиле от трассы и проезжие люди, заходившие в лес, часто видели его. Рафаэль, по всей видимости, хотел пойти в место, где было минимум людей, в частности охотников.

— Рафаэль, ты же не хочешь сказать, что мы попремся пятьдесят миль пешком? — неуверенно спросил Джеймс.

— Нет, на дороге нас подберет Стив!

Они поднимались по каменным ступеням в сторону леса. Джеймс все не унимался:

— Ты еще говорил про какое-то условие?

— Да! — голос Рафаэля был холодным, как лед. — Кто возьмет Синий Колосс — познает удар волчьей лапы! Думаю, наказание будет соразмерно преступлению.

— А если он так и останется там, у Кургана? Что тогда? Если никто не пройдет мимо и не подберет его?

— Тогда ты был прав, а я — полнейший идиот!

— Я знаю, что этого не произойдет! В смысле, ты окажешься прав! — уточнил Джеймс.

Рафаэль усмехнулся.

— Давай больше ни слова об этом. Приедем туда, я положу браслет и дело с концом!

— Хорошо, Рафаэль! — Джеймсу пришлось по нраву это предложение.

Они быстро шли по лесу. Рафаэль выбрал другой путь следования. От каньона вели две тропы — одна к магистрали, другая — к камню. В данный момент они двигались в сторону тропы, по которой должны выйти на разбитую дорогу, где их на машине подберет Стив. Первый камень располагался к югу от водопада и был в двух часах ходьбы. Второй камень находился к югу от Сентлера, более чем в пятидесяти милях.

На лес уже спустилась ночь. Повсюду были слышны шорохи и уханье ночных птиц. Джеймс с Рафаэлем сошли с тропы на дорогу, по которой когда-то возили лес. Пешим ходом до трассы было чуть менее часа резвой ходьбы. Рафаэль Даэнтрак сосредоточенно смотрел вдаль и о чем-то думал. Джеймс шел следом и постоянно поглядывал на него. Он уже много лет знал Рафаэля и видел много его странных действий, но то, что он хотел сделать сейчас, более всего походило на бессмыслицу. Положить свою самую ценную вещь у камня и ждать, пока кто-нибудь её не заберет. Что за глупость? При этом целую неделю у второго камня должны находиться люди, чтобы следить за происходящим. Ведь охота подразумевает разведку! Одним словом: пустая трата сил и времени. Хотя времени у Джеймса за последние тридцать лет было предостаточно. Ему казалось, что он направил его не в то русло. В двадцать он мечтал создать семью и вырастить детей. Джеймс хотел прожить жизнь обычного человека, но все сложилось иначе. У судьбы были другие планы на него. Джеймса всегда притягивало таинственное и неизведанное. Он решил следовать зову своего сердца. Примерно пятьдесят лет тому назад Джеймс вступил в один из самых могущественных оккультных орденов столетия. Но время беспощадно, и от былой силы культа осталась лишь горстка отщепенцев, которая от безделья занимается абсурдными вещами.

— Слишком много думаешь, Джеймс, — Рафаэль остановился и уставился на него. — Именно это тебе и мешает стать сильнее.

— Что?!

— Про понятие силы можно спорить вечно. Ты много думаешь не в том направлении, Джеймс. Твои мысли путаны, а ты не знаешь, как расставить их по местам!

— И о чем же я думаю? — спросил Джеймс.

Рафаэль повернулся и пошел дальше.

— О том же, о чем и всегда — на месте ли ты сидишь!

В этот момент Джеймс Уокер ощутил, что ему не шестьдесят семь, а всего пятнадцать.

— Хватит думать о том, что ты идешь по неверному пути, — продолжал Рафаэль. — Жизнь прожита, наше время прошло, и у нас нет достойных последователей, — он снова остановился и повернулся к Джеймсу. — Только ты и я! Джеймс, ты единственный человек, который меня поддерживал во всем и в трудное время не отвернулся от меня. Я не могу управлять сворой диких псов в одиночку. Мне нужен помощник, и мой помощник должен мыслить ясно! Ты понял?

— Да, — твердо сказал Джеймс.

Они уже подошли к назначенному месту, возле двух тополей, но Стива там не было. Рафаэль стоял и вглядывался во тьму леса. Стоял штиль, кроны деревьев слабо колыхались, а голова вспотела от плотного капюшона и отсутствия ветра. В темноте послышался хруст веток и громкий кашель. Джеймс крикнул:

— Стив, ты же разбудишь весь лес, если будешь так громко топать!

Темный силуэт приблизился к ним.

— Кого будить? В лесу нет живности лет десять! — Стив подошел к ним и поклонился.

В темноте его было не разглядеть, но, судя по силуэту, в Стиве было два метра роста и колоссальная сила. Если надо куда-то отвезти — Стив всегда тут как тут. Выразиться проще, он был извозчиком Рафаэля. В его обязанности входили объезд территории и доставка провизии. Он сказал тяжелым басом:

— Сюда подъехать не смог. Там такая колдобина! Я так без подвески останусь. Тут пройти метров двести!

Рафаэль согласно кивнул головой, и они втроем двинулись в сторону машины.

Спустя двадцать минут они уселись в машину и двинулись в сторону Сентлера, направляясь к другому камню. У Стива был пикап Ford 1973 года, который считался фермерским. Вообще это был типичный автомобиль в этих местах. Хоть он был жутко разбит, мощности у него было не занимать. Машина ехала, разгоняя мрак ночи и оставляя пыльный след. Трасса, никогда не отличавшаяся количеством автомобилей, и в этот раз была пустынна. Дорога была прекрасно заасфальтирована, поэтому Стив жал педаль газа до самого пола. Если не останавливаться и ехать примерно восемьдесят миль в час, то за шестьдесят-семьдесят минут окажешься на месте. За всю дорогу никто не произнес ни слова.

Они проехали Сентлер и примерно через десять миль остановились на обочине. Стив, как самый молодой и сильный, пошел вперед, раздвигая ветви и давая пройти пожилым. Все молчали, и никто не решался заговорить первым, особенно Джеймс со Стивом, потому что они побаивались Рафаэля. Джеймс вспомнил слова Стива о том, что в лесу уже десять лет нет почти никакой живности. Он не понимал, как в таком огромном лесу никого нет?! Джеймс много раз задавал этот вопрос Рафаэлю и всегда получал неопределенный ответ. По ночам здесь иногда летали совы, и днем можно было встретить лосей. При этом в лесу было наставлено безумное количество медвежьих капканов. Их было так много, что, казалось, деревьев растет меньше. Кругом капканы и ни одного медведя! Странно! «Черт, опять мысли улетели не в ту сторону» — злился на себя Джеймс. Стив, шедший впереди, внезапно остановился. Перед ними был Курган Духа. Он представлял собой камень, вкопанный в землю. По цвету и форме Курганы походили на камни из Стоунхендж, только в тысячи раз меньше и легче. На нем были высечены какие-то слова, которые в темноте невозможно было разобрать. Курган использовался только в ритуальных целях.

— Пришли, — громко сказал Стив. — Что вы собираетесь делать?

— Ничего особенного, — произнес Рафаэль и закатал правый рукав своего балахона. — Стив, разгреби листья у камня! Я зарою его и усложню себе задачу!

— Усложнишь? Каким образом? — спросил Джеймс.

— Его будет сложнее отыскать!

— Рафаэль, его никто не собирается искать! — с легким раздражением сказал Джеймс.

— Ты прав! Никто! Его найдут совершенно случайно. Человек, не подозревающий, с кем имеет дело, случайно возьмет его себе и запустит цепной механизм.

— Не понял цели твоей затеи и вообще ни слова, из того, что ты сказал, — Джеймс скрестил руки на груди. — Возьмет неизвестный человек браслет, мы его догоним и убьем. Дальше что?

— Я живу в неведении уже почти пятьдесят лет. Мне казалось, что меня обманули и меня на самом деле коварно обставили, но это еще не конец. Совсем недавно я узнал вещь, которая перевернула все мое видение мира с ног на голову.

— Сказать проще нельзя? — спросил Джеймс.

— Проще? — Рафаэль усмехнулся. — Ты скоро умрешь, а думать так и не научился. Отделив часть себя, я раскрою эту тайну. Так проще? — сурово спросил Рафаэль.

— Какую еще тайну? Уж не о Маргарет ли ты говоришь?

— Да! Она с того света шлет мне знаки! Наставляет меня на путь, который поможет нам определиться с дальнейшей судьбой ордена.

— То есть этот браслет должен кто-то взять?

— Взять, присвоить! Говори, как тебе удобнее!

Джеймс глубоко вздохнул, так и не поняв идеи замысла. Пока Стив руками отгребал сухую листву, Рафаэль снял с себя браслет. В темноте нельзя было различить цвет, но все знали, что он был синий. Синий браслет с двумя белыми застежками. У Джеймса тоже был браслет, но только зеленый, который назывался Зеленая Осень. Браслет Рафаэля именовался Синий Колосс! Он был знаком его власти. Его главной регалией. Все знали, что браслет для Рафаэля важнее всего на свете, и сейчас он должен был расстаться с ним: на время или навсегда, не знал никто. Рафаэль кинул браслет в маленькую ямку, выкопанную Джеймсом, и прикрыл его листвой. Стив все это время стоял и с глупым видом наблюдал за происходящим. Рафаэль положил свою руку на камень и поднял глаза к небу.

— Пусть тот, кто найдет этот браслет, попадет в волчьи лапы. Пусть он познает страдание и вернет истину в мир, через уныние, злость и отчаяние. Пусть через сие Поклонение судьба скажет, как нам поступить с ныне потухшим культом.

Джеймс стоял и вопросительно смотрел на него. Рафаэль убрал руки с камня и сказал Стиву:

— Целую неделю ты будешь следить за этим Курганом, но так, чтобы никто ничего не видел! Ты понял?

— Да, Рафаэль, — Стив поклонился.

— Найди себе напарника и обо всем необычном докладывай Джеймсу. Если кто-то заберет браслет, приведите его ко мне. Живым! Я придумаю, что сделать с тем человеком, который покусится на моё самое сакральное.

Стив кивнул, а Джеймс сверлил взглядом Курган.

— Едем к Слезе, — холодным тоном сказал Рафаэль.

Они втроем снова тронулись в путь. В кромешную тьму и неизвестность. Начало положено! Первый раунд абсурдной игры, в которой вторая команда игроков просто-напросто отсутствовала, начался. Волею судьбы Курган и Колосс уже пустили свои коварные нити, выискивая невинные души и притягивая к себе.

 

Сомнение

Утро 19 августа 1980 года выдалось на редкость пасмурным. Дождь лил не переставая. Он начался позавчера и еще ни разу не прекращался. В воскресенье вечером над Марвиллем появились тучи, которые не предвещали ничего хорошего его жителям. Мелкий моросящий дождь иногда перевоплощался в сильный ливень с порывами ветра, методично поливая весь город целиком. Вообще для Марвилля дождь явление редкое, что уже удивительно. Теплый сухой климат, совершенно не привычный для Центральной Англии и наличие лесов защищал этот городок от дождевых циклонов. Но если дождь налетал, то сразу на целую неделю. Все жители сидели дома у теплых обогревателей, каминов, печей и появлялись на улице лишь по необходимости.

История городка началась в начале XX столетия, когда мелкие промышленники перебрались сюда, чтобы заниматься лесом, который здесь имелся в избытке. Особенно в этом деле преуспели семейства Джонсонов и Аскертов. Они одни из первых поняли, как можно заработать. Джонсоны поставляли лес, а Аскерты его перерабатывали. Через какое-то время предприятие Аскертов вошло в силу и скупило все, что принадлежало Джонсонам, установив тем самым монополию на лес. Так и вошло в обиход название: Марвилль — лесная республика. Чтобы понять, что представляет собой Марвилль, нужно просто представить в своей голове небольшой провинциальный городок с тысячью жителями. Весь город представляет собой квадрат, состоящий из шестнадцати кварталов. В Марвилле живут в основном люди средних лет и пожилые. Несмотря на то, что город является довольно-таки развитым, много людей покидает его, перебираясь в большие города. Хотя вот уже пару лет наблюдалась обратная тенденция переселения людей из больших центров в Марвилль. Богатые и состоятельные люди, заработавшие достаточное количество денег перебираются сюда, чтобы провести время в тихой, спокойной обстановке. Из-за притока капризных пузатых людей с залысинами, население Марвилля делится на постоянно работающих и вечно отдыхающих. Подавляющее большинство трудоспособного населения занимается работой, связанной с деревообработкой. В этом нет ничего удивительного, ведь основное богатство этого городка — лес. Марвилль располагается посреди леса, прямо как Ватикан посреди Рима. И в самом деле, это маленькая лесная республика на краю света. Проехать 200 миль на север — увидишь лес, 150 миль на юг — снова лес. По западной трассе можно было легко попасть в Оксфорд, а на восток направление измерять никто не пытался, потому что дороги там никогда не было.

Легко понять, что природа немного подпортила всем нервы своей плохой погодой. Хотя пасмурная погода бывала и раньше, но явно не такая. В плохую погоду с пилой и топором в лес не выйдешь: в лесу полная грязь, доходящая до самого Сентлера. Именно поэтому деревообрабатывающий цех в пасмурную погоду простаивал. Этот небольшой цех принадлежал Марку Аскерту — молодому предпринимателю, потомку основателей деревообрабатывающей компании «Mainerz». С тех пор компания утратила былое величие, и от нее остался только небольшой цех да название. Возможно со словом «величие» вышел перебор, но для маленького городка, где вся промышленность стоит на одном предприятии, это звучит вполне прилично. Все благосостояние Марка Аскерта зависело от объемов работ, выполненных на его предприятии. Поэтому дождливая погода в первую очередь сильнее всего била по карману Аскерта.

Капли дождя тарабанили по крыше дома номер 8, стоящего на улице Лэйкерс. Этот дом был одним из самых больших во всем Марвилле. Дом принадлежал нынешнему владельцу «Mainerz» — Марку Аскерту. Дом был большой и по размеру уступал разве что дому Джозефа Майнса — бывшего нефтяника. Марк приобрел его еще 5 лет назад и был им вполне доволен. Именно с этого дома и начинается наша история.

Часы показывали 8:30 утра. Марк стоял у окна, завернутый в плед, медленно пил горячий кофе, смотрел вдаль и размышлял. Вода маленькими струйками бежала по стеклу. Глаза Марка смотрели в одну и ту же точку сквозь ручейки дождя, бегущие по стеклу. Когда его разум посещали мысли, взгляд сосредотачивался на каком-то конкретном предмете. Сейчас взгляд Марка падал на его же гараж, в который ему через несколько минут предстояло спуститься, завести машину и тронуться в путь. Марку нужно было срочно ехать в Траунд заключать контракт с фирмой «WoodsPRO» на поставку нового оборудования в цех. Он уже давно мечтал вернуть «Mainerz» былую силу, но эта задача была достаточно сложной. Все рабочие места были заняты, а мысль о расширении предприятия его уже давно не покидала. В цехе по древесно-волокнистым работам, в распилочном цехе и цехе раскроя бревен на пиломатериалы работа шла четко и слаженно. Для расширения предприятия Марк хотел открыть несколько новых цехов, но постоянно не хватало денег, ломалась техника и оборудование. Ресурсы, которые следовало бы вкладывать в развитие, уходили в совершенно другое русло. Именно из-за энергичности, высокой работоспособности и постоянной заботе о развитии Марк Аскерт был самым уважаемым человеком в Марвилле. Он снабжал работой почти весь город. Марк старался заботиться о каждом жителе своего города. Именно об этом он сейчас и размышлял, стоя у окна. Разум Марка полностью поглощал предстоящий контракт, который должен был быть самым успешным достижением в его карьере. Согласно первоначальным условиям ему должны поставить три новых строгальных станка, ленточный транспортер, шесть череночных станков, сучкозаделывательный автомат и несколько новых генераторов для электростанции. Как видно из перечня, вложения для небольшого предприятия будут колоссальными. Эта сделка была для него настолько важной, что встретиться с председателем правления «WoodsPRO» должен был он и только он.

Марк Аскерт пил свой кофе и вспоминал, с чего он начинал. Несмотря на молодой возраст, ему удалось уже многого достичь. В начале 30-х, «Mainerz» практически развалился. Финансовый кризис больно ударил по многим фирмам, компаниям и предприятиям. Маленькая компания Аскертов больше не горела ярким пламенем, она тлела и умирала. Казалось, что дни сочтены, но в таком критическом положении компания простояла почти сорок лет. Добыча древесины сократилась втрое, переработка — вдвое, выпуск продукции — впятеро. Нужен был новый управляющий, способный вдохнуть в предприятие новую жизнь. Вскоре он нашелся. Им был пятидесятилетний Джеймс Аскерт. Он поменял руководство и составил новый план развития, который следовало создать еще много лет назад. Но тяжелая форма ангины унесла с этой земли Джеймса. Его место занял единственный сын — Марк. Он открыл маленький цех, состоящий из пяти работников и двух станков. Название было сохранено, но масштабы переработки упали в десятки раз. Постепенно маленькое предприятие развивалось и совершенствовалось. Сейчас штат его работников составлял 400 человек — в восемь раз меньше, чем было 90 лет назад. Все работники, начиная от вальщиков леса, заканчивая чернорабочими в пыльных закоулках цеха, уважали Марка и ценили. Марк часто приходил в рабочие помещения цеха, беседовал с людьми, постоянно чем-то интересовался. Он старался заботиться обо всех своих работниках и подчиненных. Ему было только 23 года, но он легко общался с теми, кто вдвое, а то и втрое старше него. Марк был счастлив: у него имелось свое предприятие, пусть маленькое, но свое; он был самой важной птицей в Марвилле, и у него было достаточное количество денег для обеспечения прекрасной молодости и достойной старости. Он жил один в свое удовольствие. Ему не были нужны ни жена, ни дети. И кстати о женщинах…

Вообще единственное чего он боялся, так это были женщины. Точнее сказать он их не боялся, а просто не умел правильно себя с ними вести. У Марка была привлекательная внешность: он был выше среднего роста, худощавый, светловолосый, зеленые глаза, вечно нахмуренные брови, прямой нос, высокие скулы, ровные зубы и добрая улыбка. Несмотря на это, с девушками у него дела не шли совсем. Девушек как биологический вид, он старался избегать. У него были кратковременные романы во время учебы в колледже, но все они закончились, едва успев начаться. Одна из девушек во время студенческой вечеринки даже лишила его невинности. Марк не знал: понравился ему секс или нет. Наверное, все дело в том, что он был изрядно пьян и почти ничего не помнил. Если учитывать, что после вечеринки, девушка его впоследствии избегала, напрашивался вывод, что в ту ночь Марк плохо проявил себя. С тех пор девушки его не притягивали. Даже мысль о создании семьи он постоянно отгонял от себя. У Марка были деньги, чтобы обеспечить своим детям достойное будущее, но он предпочел создать достойное будущее себе и только себе.

Марк уже допивал кофе. От того, что он долго не моргал, его глаза начали слезиться. Он сделал два последних глотка, осушив чашку. Марк окинул взглядом комнату, посмотрел на часы, висящие на стене, и понял, что пришло время собирать вещи. В квартире царил полный хаос. Повсюду была разбросана одежда, грязные носки и десятки смятых газет. У дивана стояли две пустые бутылки пива и валялась полупустая тарелка с остатками жареной картошки и половиной ростбифа, который лежал здесь с вечера воскресенья. Он взял бутылки и осторожно поднял с пола тарелку. С этим нехитрым скарбом он проследовал на кухню, чтобы утилизировать. Выкинув бутылки в мусорный пакет, поднес к носу тарелку с картошкой и понюхал. Судя по запаху, еда уже давно испортилась, и Марк поспешил отправить её вслед к пустым бутылкам. Он помыл под краном руки и оглядел кухню: здесь было еще грязнее, чем в комнате. На столе лежали остатки печеного пирога с луком, картошкой и кусочками говядины. Он отрезал небольшой кусок и тут же отправил его в рот. Пока зубы стремительно размалывали пищу, он искал, чем еще можно поживиться. В холодильнике он обнаружил крекеры с сыром, два бутерброда с огурцом и запеканку из картофельного пюре. Марк сгреб с полки крекеры и бутерброды и стал быстро поглощать их.

Наконец, быстрый завтрак без типичной тарелки овсянки был завершен. Быстро прикинув, есть ли у него время, он начал поспешно прибираться, отправляя каждую вторую вещь в мусорный пакет. Среди всего этого хлама Марк нашел несколько договоров подряда на поставку стульев. Посмотрев даты, он скомкал их и отправил в пакет. Марк огляделся: всего за пять минут он навел на кухне порядок. Решив, что с уборкой покончено, он стал собираться в дорогу. Достал из шкафа чемодан и начал собирать по комнате вещи, которые, по его мнению, могли ему пригодиться. Марк закинул две пары джинс в чемодан, три пары чистых носок, мятую рубашку и брюки. Потом он закрыл чемодан и кинул его на диван. Аскерт расхаживал по квартире, думая, что он еще забыл положить. Его взгляд остановился на зонтике, стоявшем рядом с дверью. Марк быстро прикинул в уме, может ли ему пригодиться зонт: ведь он будет в машине. Он подошел, взял зонт и покрутил его в руке.

— Я думаю, стоит взять эту штуковину, — решил, в конце концов, Марк Аскерт.

Пока Марк бегал по квартире, он вспомнил, что забыл в пятницу вечером взять в офисе документы. Они были нужны ему для заключения контракта и не только. Генеральный директор «WoodsPRO» Исаак Леви хотел посмотреть на отчеты и финансовое положение «Mainerz». Исаак и Марк уже давно обсуждали тему объединения, а для этого Исаак Леви хотел войти в курс всех дел. Именно поэтому Аскерту нужно было захватить с собой много документов и бумаг. Он подошел к телефону и набрал номер телефона своего секретаря. Марк держался на линии около минуты, говоря про себя, что нельзя покидать рабочее место. В конце концов, обозлившись, он бросил трубку. Марк Аскерт решил, что может проехать через офис и забрать все, что ему требуется. Он сбросил с себя плед, который был завязан узлом на шее и начал потихоньку одеваться. На кровати уже была приготовлена чистая рубашка. Носки и брюки он обнаружил в ванной и заметил, что они еще не высохли после стирки. Недолго думая, Марк повесил рубашку в шкаф и достал футболку. Футболки он надевал, наверное, даже чаще, чем рубашки. Футболка или майка всегда просторнее и не сковывает движения. Рубашки он надевал только по особым случаям. Даже гуляя по цеху, он не всегда имел вид начальника. Он скорее походил на подростка, чем на владельца предприятия. В конечном итоге он надел красную футболку, синие рабочие джинсы, серые кроссовки фирмы «Barker», а брюки швырнул в чемодан. Марк покрутился перед зеркалом, причесал волосы, взял чемодан, зонт и пошел на улицу. Напоследок он оглянулся и осмотрел свою комнату, в которой так и не удосужился прибраться. У него было странное ощущение и какое-то нехорошее предчувствие…

* * *

Он вышел на улицу. Дождь, казалось, стал лить еще сильнее. Чтобы дойти до гаража, нужно было пройти пять метров. Марк решил, что ради такого смехотворного расстояния даже не стоит открывать зонт. Он хотел прикрыть голову чемоданом, но у него это не вышло. Чемодан был легким, но жутко неудобным, хотя надо признать, что физической силой Марк Аскерт никогда не отличался. Он покачался с носка на пятку пару раз, словно спринтер перед стартом, и побежал к гаражу. Марк быстро стал открывать замок, но ключ упорно не желал попадать в желобок в центре. Наконец, когда прозвучал щелчок, Марк открыл дверь и запрыгнул внутрь. Он провел на улице по большей сложности тридцать секунд, но вымок так, будто вылил на себя полведра воды. Усмехнувшись, Марк отметил, что вылив полведра воды или ведро, особой разницы не почувствуешь — сырой будешь одинаково. Посетовав на то, что все-таки нужно было воспользоваться зонтом, он начал оглядывать квартал, в котором он жил. Из-за пелены дождя были видны только два соседских дома, стоящий слева дом Мартина Янгера и справа — Джозефа Майнса. Марк смотрел на роскошный дом Майнса и думал: «Черт, какой же он огромный! Есть же деньги у людей!» Нет, он не завидовал и не жаловался. Его финансовое положение было довольно-таки отличным. Денег хватало на все расходы, к тому же он постоянно делал покупки. Марк всегда предполагал, что у чрезмерно богатых людей непорядок с головой. Когда у изнеженных людей много денег их тянет к роскоши. Когда роскошь надоест — потянет к изысканному. Ну а если надоест изысканное — подавай запретное! Пятидесятилетний Джозеф Майнс не понравился Марку с первой же минуты их знакомства. Он выглядел на все семьдесят, постоянно ворчал и в больших количествах пил виски со льдом. После того, как Марк узнал, что этот старикашка скрывается здесь от полиции по подозрению в сексуальном домогательстве до десятилетней девочки, он знал к какой категории людей отнести Майнса. Он всегда считал этого старикана чокнутым педофилом.

Марк сам не знал, почему он стоял и рассматривал эти дома. Десять минут назад он также стоял у себя дома и разглядывал комнату, будто видел её в последний раз в своей жизни. Эта поездка в Траунд уже была, наверное, пятидесятой за последние три года, но никогда Марк не вел себя так странно перед отъездом. В его голове промелькнула мысль съездить в магазин за пивом вместо поездки в Траунд, включить по радио свой любимый кантри и послать подальше всех Майнсов, Исаака Леви и чертовы контракты. Но это была только дурная мысль. Марк всегда старался отгонять два рода мыслей: дурные и мысли, связанные с женщинами. Пиво и кантри — это хорошо, но в данный момент контракт важнее всего на свете. Он вздохнул и сквозь зубы тихо прошипел:

— В такую погоду мне нужно проехать триста миль, чтобы поговорить десять минут и поставить подпись! Ха! Это меня ни сколько не радует.

Хотя, если они с Леви поладят, десятью минутами тут не обойдется. Тот позовет его к себе домой, они на пару с ним начнут жарить отбивные из соевого мяса, заливая все это дело пивом с виски, а ближе к ночи Марк будет блевать в кусты на заднем дворе Исаака Леви. Аскерт улыбнулся: последние два раза закончились именно так.

Марк закончил смотреть вдаль сквозь дождь. Он повернулся к своей машине, стоящей в гараже. Перед ним стоял Форд Торино 72 года выпуска. Красная шикарная тачка нравилась ему больше, чем все женщины в мире. Шестицилиндровый движок с объемом в четыре литра разгонял эту тачку до ста миль в час за каких-то десять с половиной секунд. На четырнадцатидюймовых колесах, готовых мчаться со скоростью пули, стояли новые диски. На двухдверный Форд постоянно кидали завистливые взгляды его работники, когда он приезжал в цех. Марк стер с капота несуществующую пылинку, провел рукой по ручке двери и нажал на кнопку. Послышался щелчок и дверь открылась. Марк уселся в машину, вставил ключ в замок зажигания и завел двигатель. Минут пять он прогревал двигатель, затем немного погодя он выехал во двор и вышел из машины, чтобы запереть гараж. Уже закрывая дверь, Марк вспомнил, что оставил чемодан в гараже. Он зашел в гараж и забрал свой чемодан. Кое-как разобравшись с замком на двери гаража, Марк Аскерт пошел к машине. Закидывая свой чемодан внутрь салона, он заметил, что дождь стал значительно слабее.

— Что ж, мне будет проще добраться.

Он сел в машину, закрыл дверь и двинулся в путь. Двигатель Форда мягко рычал под капотом и был готов к дальней поездке. Марку предстояло проехать почти 300 миль до Траунда. Он уже был там много раз и прекрасно знал дорогу. Где-то между Марвиллем и Траундом находилась деревушка Сентлер, а между Марвиллем и Сентлером было придорожное кафе, где он частенько останавливался. На всем отсальном пути он никогда не встречал ни души, кроме двух человек на автозаправочной станции. Спустя десять минут после отъезда, он уже покинул пределы Марвилля и ехал на средней скорости прямиком в Траунд заключать свой самый важный в жизни контракт. Ехал он не слишком быстро, хотя его Форд мог выжать довольно приличную скорость. Форд Торино был собран в спортивном кузове. У машины был ровный ход и хорошее сцепление. Гоночные скорости Марка не привлекали, учитывая мокрую дорогу. Его лишь волновало, как тихо и без происшествий добраться до пункта назначения. Марк, чтобы не скучать, включил радио. Он хотел найти свою любимую волну, чтобы послушать кантри.

— …в пятницу вечером администрация города Блэ… — щелк. В среду утром ожидается облачная с прояснениями погода… — щелк. Шиномонтаж от Рэя работает каждый де… — щелк…

Марк переключал каналы один за другим, но ничего по радио его не привлекало. По двух каналам несли полную чушь, еще по двум пели какие-то парни на немецком, а по остальным была реклама, погода и прочая чепуха.

— Проклятие, — ругнулся Марк, — мне так и ехать в тишине?!

Многие люди, слушая радио, не обращают на него внимания. Оно как фон — просто работает и изливает из себя новости, погоду, песни и все в этом роде. Но Марк привык из каждого дела извлекать максимум пользы. Если по радио нет его любимой песни или интересных новостей — радио не заслуживает того, чтобы быть включенным в его Форде. Больше всего Марк любил послушать кантри или блюз. Новости он слушал редко, потому что просто-напросто не доверял им. Он являлся директором предприятия, и у него были различные связи. От людей он узнавал много такого, о чем радио молчало или говорило в собственной интерпретации. Особенно массу всего интересного рассказывал ему Исаак Леви. Тот, будучи евреем по национальности, всегда совал свой длинный нос, куда его совать не следует. Наверное, эта черта присуща всем евреям. С этим трудно поспорить, но, черт возьми, евреи, наверное, самые умные засранцы! Взять хотя бы Исаака: его голова работает за двоих, а хитрости хватит на четверых. Он просвещал Марка в области политики, экономики и права. Только вопросы, касающиеся этих трех дисциплин, были Марку интересны, и только по ним в колледже у него была оценка «отлично».

Погода оставляла желать лучшего. Дождь снова набирал силу, и местами просто лил как из ведра. Марк ехал уже около получаса, но на всем пути не встретил ни одной машины и ни одного человека. Все было совершенно обычно, если бы не то отвратное чувство, с каким Марк проснулся ранним утром. Ему казалось, что содержание адреналина в крови превышает норму. Сначала он винил в этом предстоящую дорогу и последующую за ней деловую встречу, но он никак не мог отделаться от чувства, что все это здесь совершенно не при чем. Если раньше его лихорадило каких-нибудь двадцать минут, то сейчас это ощущение не отпускало уже, по крайней мере, пять часов — с самого момента как он проснулся. Он еще вспомнил, как остановился на пороге дома и как разглядывал квартал, в котором жил. Зачем смотрел? Что там увидел, что почувствовал? Интуиция подсказывала Марку, что сегодня произойдет нечто неприятное. В памяти у него всплыл момент, когда его знобило точно так же, как и сейчас. Однажды он поехал осматривать места, где валят лес. Тот день, казалось, не предвещал ничего странного или необычного. Марк оставил машину на парковке и пошел с двумя своими рабочими Джоном и Саймоном на рабочее место. Они не успели пройти и ста ярдов, как спиленное дерево убило Джона наповал. Марк помнил, как спустя десять секунд после происшествия в его кровь был выброшен огромный сгусток адреналина. Он сидел и лихорадочно наблюдал, за телом Джона, вывернутым под неестественным углом. В тот день Марк впервые увидел, как умирает человек. Он осознал, что, будь он на пару метров ближе к Джону, его постигла бы подобная участь. И в тот же день Марк понял, что жизнь хрупка, как хрусталь. Он приехал домой, открыл бутылку виски, отключил телефон, вышел на крыльцо и стал смотреть на округ и проживающих в нем людей со стаканом виски в руке. Адреналиновый озноб продолжался до следующего утра… Марк управлял автомобилем и вспоминал тот день. С тех пор прошло два года, но воспоминания были так свежи, будто это было вчера.

Дождь понемногу усиливался, и дворники на Форде работали с большой скоростью. На всем пути до сих пор не встретилось ни единой машины. Обычно по этой трассе проезжало много трейлеров, груженных лесом, и изредка проезжали легковые автомобили. Сегодня же дорога была на удивление пуста. Время от времени Марк развлекался тем, что выезжал на встречную полосу: все равно не было ни одной машины. Его баловство быстро закончилось, когда он чуть не наехал на уже сбитого оленя.

— Этому парню на дороге явно помогли умереть, — ухмыльнулся Марк.

Марк часто видел сбитых животных и постоянно вспоминал наставления своего отца, при встрече с мертвым лосем или оленем. Джеймс Аскерт всегда говорил одно и то же: «Жизнь человека ничего не стоит. Стоит приложить сил больше обычного, и жизнь покинет тело. Хрупкость человеческого организма понимаешь тогда, когда подхватываешь опасную инфекцию, когда видишь раздробленное тело под деревом, сбитого оленя или убитого человека». Эти слова он говорил, лежа на смертном одре. Слушая отца, Марк только кивал головой. Он был еще мал, чтобы это понять. Хотя пятнадцать лет спустя он все равно не очень понимал слова своего отца. Конечно, человек не может поймать пулю рукой, он не защитится курткой от опасной инфекции, не может сбить машину и не может без травм спрыгнуть с десятого этажа. Какая разница хрупкие мы или нет? Слабость человека заложена в нашей природе, и мы не в силах это изменить. Марк считал, что смерть подводит окончательный итог, и, зная, что человек смертен, за свою короткую жизнь человек старается выложиться на полную катушку. Когда мысли Марка заносило в философские дебри, он становился серьезным. Улыбка мигом исчезла с его лица, когда он вспомнил, что его отец умер от лакунарной ангины. Марку всегда было любопытно: как можно умереть из-за того, что твое горло болит? Умереть от больного горла — звучит по-детски из уст взрослого человека. Должно быть, у его отца оно болело очень сильно, если тот от боли не мог даже кричать, а только тихо стонал, уткнувшись во влажное полотенце. Марк вдруг вздрогнул и поежился. Он прокашлялся, глубоко вздохнул, наполнив свои легкие воздухом, и немного прибавил скорости.

В своих маленьких раздумьях он чуть было не проехал мимо автозаправочной станции. Резко выкручивая руль влево, он начал поворачивать в сторону заправки. «Кафе от Джо» и заправка стояли все такие же разбитые, как и прежде. Марк припарковался на стоянке, взял жилетку, которая валялась на соседнем сиденье, деньги из бардачка и вышел из машины. Прикрывая голову жилеткой, он побежал в сторону заправки. Немного не доходя до двери, Марк оступился и чуть было не упал. Сотню раз выругнувшись про себя он скинул жилетку с головы и открыл дверь. Внутри было светло и тепло. С потолка светило, по меньшей мере, пять ламп, а в углу Марк обнаружил источник тепла: старая плита, раскаленная докрасна, на которой стояла кастрюля. Марк, увидев это, рассмеялся.

— Эй, Кейси! Иди сюда, чертов ты ублюдок!

Марк знал, что если прямо рядом с кассой стоит плита — сегодня смена Кейси Уильямса. Только у него «хватало ума» включать плитку прямо на автозаправочной станции, чтобы разогревать обед! На него давно следовало нажаловаться, ведь он подвергал опасности себя, кафе и людей, находившихся рядом. Марк был уверен в том, что в один прекрасный день заправка вместе с кафе взорвутся и уж точно долетят до Лондона. Из комнаты, наконец, появился сам Кейси. Он прикрыл рукой огромный зевок, потянул руки и протер глаза. Кейси Уильямс был похож на маленького хорька. На вид ему было лет пятнадцать, хотя он был старше Марка почти на десять лет. У Кейси было бледное веснушчатое лицо, длинные, как у орангутанга, руки и совершенно непропорциональное тело. Но больше всего бросалось в глаза другое: его волосы. Марк, глядя на его волосы всегда размышлял: какого же они цвета? В разное время суток, в разную погоду и под разным углом просмотра волосы Кейси были разного цвета. Марк все не мог понять — как же черт подери, так получается? Но цвет волос не шел ни в какое сравнение с его чудаковатым поведением. Он мало говорил и никогда не слышал заданный вопрос с первого раза. Может такое поведение замечалось за многими людьми, но Марк видел такие повадки только у Кейси и его это жутко бесило. Взять хотя бы плитку внутри здания. Этого уже достаточно, чтобы понять, что с головой у Кейси не все в порядке. Сейчас он взирал на Марка сонным взглядом и молчал.

— Кейси, заправь мне полный бак и шевели своими длинными конечностями побыстрее, я тороплюсь, — проговорил Марк.

— Полный бак? — переспросил тот.

— Ты что тупой, Кейси? Мне тебе дважды повторить?

Кейси промолчал, надел перчатки и собрался идти на улицу заправлять машину. Не доходя до двери, он остановился и зевнул. Во всех его движениях чувствовалась медлительность и заторможенность. Марк, глядя на него, еле удержался от хорошего пинка под зад. Когда тот вышел, Марк покачал головой, думая, что на белом свете идиотов хоть отбавляй. Пока Кейси заправлял машину, Марк оглядывался. На столике лежал десяток помятых чеков, вчерашняя газета и недопитый кофе. На полу было много мокрых грязных следов, говоривших о том, что посетителей здесь сегодня было предостаточно. Марк подошел к столику, взял с него мятые чеки и принялся их кидать на раскаленную плиту. Примерно пять или шесть чеков сгорели практически мгновенно. «Кажется, заправка взорвется не от Кейси, а от меня». Марк подошел к плитке и стал смотреть на догорающие чеки. Он часто слышал фразу, что можно вечно смотреть на три вещи: на огонь, воду и что-то там еще. Видимо, третий компонент каждый человек постигал индивидуально. Марк его так и не придумал. Внезапно его раздумья прервал пришедший обратно Кейси.

— Ну что ты сделал все что нужно? — спросил его Марк.

— Угу, — сухо ответил Кейси.

— Сколько с меня?

— Двадцать четыре фунта.

Марк достал бумажник, отсчитал нужное количество денег и отдал их Кейси. Тот молча взял их и ушел в комнату, видимо, дальше спать. Он прошагал мимо Марка, глядя себе по ноги. У него был глубоко несчастный вид, в принципе, как и всегда. Не смотря на то, что Кейси до ужаса нервировал Марка, ему иногда было его жаль. Ключевым словом здесь было «иногда»…

Марк посмотрел еще немного Кейси вслед, потоптался на месте и вышел на улицу. За десять минут погода не изменила своих планов. Дождь все так же нещадно поливал парковку, машину, заправку и кафе. Марк бросил взгляд на кафе и решил, что чашечка горячего кофе ему не повредит.

Быстро добежав до двери кафе, он стряхнул с волос капли дождя, которые успели упасть на них. На двери была повешена табличка с надписью «открыто». Марк отворил дверь и вошел внутрь.

* * *

На первый взгляд помещение казалось пустым. Тусклый свет от ламп еле освещал пол и стены, а лучи света с улицы не могли пробиться сквозь грязное окно. Стоит заметить, что даже в солнечный день в кафе стоял полумрак, а в такую погоду, как сегодня, здесь будто была ночь. Марк подошел к барной стойке и несколько раз постучал по ней. Через какое-то время из каморки появился владелец заведения Джо, протиравший сухой тряпкой пивную кружку. На нем была надета старая джинсовая куртка и порванные джинсы. Голову покрывала черная бандана, украшенная черепами. На черной футболке были изображены огненные крылья. Нашитое на груди слово «Treasure» говорило о том, что Джо, скорее всего, был байкером. Его нижнюю часть лица покрывала недельная щетина, которая почему-то была седой, не смотря на молодой возраст. При любой поездке в Траунд Марк часто заезжал в это кафе, чтобы освежиться крепким кофе с бутербродом или сэндвичем, и неизменно его встречал угрюмый Джо, который являлся одновременно владельцем и барменом заведения. Учитывая, что в этом кафе Марк бывал пару раз за месяц точно, с Джо они приятелями друг другу не приходились. Они были знакомы чисто визуально, не более того. Джо, наконец, закончил протирать стакан, поставил его на столик и спросил:

— Черт возьми, такая ужасная погода, а посетители сегодня так и прут!

— В самом деле? — спросил Марк, — пока ехал сюда, не видел ни одной машины.

— Ты парень, наверное, не с той стороны едешь. Сейчас 12 часов по полудню, а ты у меня…дай посмотрю… — Джо начал листать грязную тетрадку, — ты уже 16 посетитель за сегодня. Я смотрю в окно и вижу, как люди заезжают на заправку к этому олуху Кейси, ну а потом заходят ко мне.

— Не знаю, какой я там по счету, но за весь сегодняшний день ты мой второй встречный, и хватит уже нести чепуху! Завари мне кофе покрепче и принеси пару сэндвичей.

Джо смерил его недооценивающим взглядом и ушел в каморку. Пока он выполнял заказ, Марк начал оглядываться в грязном кафе. Помещение, сначала казавшееся ему пустым, на самом деле таковым не являлось. В самом темном углу сидела молодая девушка, лица которой было не разглядеть, а через пару столов от нее сидел мужчина, похожий на ковбоя. Марк сумел внимательно разглядеть его, потому что свет от единственной лампы падал как раз на этого мужчину. Этот похожий на ковбоя был одет в клетчатую рубаху, заправленную в черные джинсы. Марк заметил, что он довольно крепко сложен. На руках вздымались вены, а на запястье даже было видно, как пульсирует жилка. Газета закрывала почти все его лицо, и были видны только небольшие карие глаза. Марк снова перевел глаза с ковбоя на девушку. Она сидела темном углу, пила колу и что-то писала карандашом в блокноте. «Как много посетителей сегодня, — подумал с иронией Марк. — Хотя мне кажется, здесь всегда так».

— Вот твой кофе и сэндвичи, — появился с чашкой кофе Джо. — Ветчина закончилась, уж извини, но хлеб с сыром тоже ничего!

Марк внимательно рассмотрел ингредиенты своего сэндвича, которые в скором времени он должен был отправить в свой желудок.

— Хлеб с сыром? И это ты называешь сэндвичем?

— Если не нравиться, я сам его съем, — Джо подвинул сэндвичи себе, — Парень, мы говорим только 10 минут, а ты меня уже изрядно достал! Ты частенько здесь ошиваешься и тебя вечно все не устраивает!

— Давай свой хлеб и сыр… А сливочное масло хотя бы есть? — Марк с надеждой посмотрел на Джо. — Если нет масла, возможно, завалялось пару огурчиков?

— А Бог его знает! Мне продукты завозят раз в месяц. Пойду, гляну может, что и есть.

— Джо, а можно мне чаю? — рядом с барной стойкой появилась девушка, которую Марк каким-то образом не заметил, он понял, что это была та самая особа женского пола, которая сидела в углу и пила колу. — С лимоном, пожалуйста, — девушка улыбнулась бармену.

— Конечно, Джесси, будет тебе и чай, и лимон!

Джо снова смерил взглядом Марка, подмигнул ей и ушел, что-то бормоча себе под нос. Незнакомка посмотрела на Марка и слегка улыбнулась. Так они стояли и смотрели друг на друга. Никто не хотел проявлять инициативу. Наконец, девушка не выдержала напряженного молчания, подошла к Марку и заговорила:

— Иногда Джо бывает упрямым, но вообще-то он душка. Я Джессика, Джессика Тернер, но можно звать просто Джесс, — она протянула руку Марку.

— Марк Аскерт, — немного растерялся Марк, — и пожал ей руку.

— Я уже три часа здесь торчу и жду, пока кто-нибудь сюда не заедет. Моя тачка сломалась, и я все высматриваю к кому бы сесть на хвост…

— И, как я понимаю, твои попытки не увенчались успехом?

— Да, сюда заезжают дальнобойщики. Но одним не по пути, другие начинают приставать. Ну, вот как-то так! А ты куда направляешься?

— В Траунд, — спокойно сказал Марк и сделал глоток, — хочешь, чтобы я подбросил тебя?

— Ты меня довезешь? Здорово! В Траунде живет мой брат со своей женой. Мне надо к нему! Он механик, и только он может сделать мою тачку.

Из темноты каморки внезапно появился Джо с чашкой чая в руке. Он поставил её на стойку, отрезал кусочек лимона и положил в чай.

— Вот и чай, дорогая моя, — громко сказал Джо. — Чай отличный, я заварил тебе свежий, — и подмигнул Джесс. — А масла с огурцом нет, — Джо развел руками, обращаясь к Марку.

— Спасибо Джо, — поблагодарила она. — Пойдем за столик.

Марк взял свой остывший кофе, два сэндвича, которые ими не являлись, и пошел вслед за Джесс к столику, стоявшему в углу заведения. Едва они сели, как она тут же заговорила.

— О чем мы говорили? Ах да, о моей машине. Сможешь мне помочь? — обратилась она к нему.

Марк пристально смотрел на неё. Бывает, что в голове могут прокрутиться десятки мыслей за несколько секунд, но если их изложить на бумаге, уйдет достаточно много времени. Так и сейчас он за несколько секунд впитал в себя всю информацию о её внешности. На ней была одета старая потертая кофта с большой горловиной темно-зеленого цвета, по внешнему виду будто доставшаяся ей от бабушки, синие джинсы обтягивали худые ноги. На столе рядом с её левой рукой лежала сумка. Марк посмотрел на её руки и пришел к выводу, что они ни секунды в своей жизни не знали работы. Но больше всего его взгляд задержался на её волосах и лице: красивые каштановые волосы, большие зеленые глаза, маленькая ямка на правой щеке, пухлые губы и приятная улыбка. Невольно Марк понял, что Джесс ему уже нравится.

— Что у тебя произошло? — наконец спросил Марк после десятисекундного молчания. — Что сломалось?

— Я не знаю. Ехала я, значит, сюда из Сентлера от бабушки-Келли. Еду, еду и вдруг из-под капота повалил черный дым. Хорошо, что до заправки было метров двести! Этот ковбой, — она показала пальцем на мужчину с газетой, сидящего недалеко от них, — помог мне дотолкать машину сюда и сказал, что под капотом гиблое дело. Майк! — крикнула Джесс ковбою, — ты сказал, что моей тачке конец?

Ковбой по имени Майк оторвался от газеты и посмотрел на Джесс.

— Да, Джесси, движок накрылся! Своим ходом она уже не дойдет.

Джессика посмотрела на Марка и с улыбкой спросила:

— Слышал? Что ты думаешь? — она отпила чай из кружки.

— Я думаю, если этот ковбой оказался бессилен, то я тем более тебе помочь не могу, — Марк жевал свой сэндвич, и его речь была не совсем понятна, — кажется, я уже согласился помочь тебе, Джесс. Я возьму тебя с собой в Траунд, отвезу к твоему брату, и на этом моя помощь закончится.

— Спасибо, Марк, — просияла Джесс, — только извини, я не смогу тебе заплатить, я сейчас на мели.

— Да брось. Мне не нужны деньги. Если бы тебя нужно было срочно довезти в другом направлении, тогда другое дело. А здесь…

— Спасибо! Я спрашиваю уже четвертого человека, но согласился только ты.

— Допиваем чай, кофе и выдвигаемся в путь, идет? А то мне кажется, что я уже отстаю от графика.

— Конечно, нет проблем! Мне самой надоело торчать в этой дыре и ждать пока кто-нибудь не прихватит меня с собой.

Джессика допила свой чай и уже жевала лимон. Она запустила правую руку в сумку и достала блокнот с карандашом. Она сидела и что-то писала в нем. Марк даже не понял, почему ему пришла такая нелепая мысль в голову, но он понял, что мысль появилась после того, как он увидел блокнот. Он схватился за голову и прокричал:

— Черт возьми! Я забыл заехать в офис за документами, — мир в тот момент для него перевернулся. — В кафе есть телефон? — спросил Марк у Джесс.

— Нет, — немного растерянно ответила она, — телефон давно уже сломан. Ближайший телефон есть только в Сентлере. Что случилось? У тебя такой вид, будто собираешься покончить с собой!

— Я забыл забрать документы из своего офиса! Без них я напрасно еду в Траунд, — лихорадочно объяснял Марк, — мне срочно нужен телефон!

— Так вперед! Допивай кофе и поехали!

— Плевать на кофе, надо двигаться.

Марк подошел к барной стойке и оставил на ней два фунта. Джесс уже ждала его у двери. Когда Марк проходил мимо ковбоя тот поднял голову и посмотрел ему прямо в глаза. Этот взгляд не понравился Марку. Джесс отворила дверь, и они вышли на улицу. Дождь, поливавший три дня и три ночи, наконец, закончился. Только сейчас Марк Аскерт заметил, что на стоянке стояла машина, по всей видимости, принадлежавшая Джесс и небольшой грузовик.

— Это — Майка, — показала она рукой на грузовик. — А эта — моя!

Марк разглядел побитый временем Бьюик. Машина выглядела настолько ужасно, что Марк не понимал, как она вообще ездила. Правый бок был изрядно помят, передняя фара разбита, а количество грязи и пыли на машине превышали все допустимые нормы.

— Хочешь посмотреть, что там под капотом?

— Нет времени, — быстро сказал Марк, открывая дверь своего Форда, садись.

Они уселись в машину. Марк вставил ключ в замок зажигания и попытался завести свой Форд. Спустя пару секунд машина завелась, потарахтела и заглохла.

— Да чтоб тебя! Это что еще за ерунда? — Марк повторно попытался завести машину.

— Может карбюратор барахлит? — поинтересовалась Джесс.

— Не может этого быть. Я недавно перебирал свою тачку, и все было в полном порядке.

Наконец с третьей попытки машина завелась. Марк немного погазовал и решил прогреть движок.

— Американский автопром никогда не любила, — сказала Джесс, — все хвалят американские тачки, но только не американцы.

— Моя тачка никогда меня не подводила, не подведет и в этот раз, — отрезал Марк. — А что касается конкретно американских машин, тут я с тобой не согласен, — он выехал с парковки и направил автомобиль в сторону Траунда. — Я уважаю наши машины, но американский автопром ценится и является одним из лучших в мире, — продолжал Марк. — Пусть иногда бывают неполадки, это обычное дело. Мой Форд Торино 72 года еще ни разу не подкачал, — он постучал по рулю и посмотрел на Джесс.

— Чует мое сердечко, что сегодня будет первый раз, — Джесс прислушивалась к реву мотора двигателя. — Движок работает не так как надо. Тебе так не кажется, Марк?

Марк промолчал, но в душе он был полностью с ней согласен. С его машиной было что-то не так. Они проехали около трех миль, когда он решил остановиться и посмотреть в чем дело. Марк свернул с дороги на обочину, выключил двигатель и вышел из машины. Он открыл капот, и Джесс тоже вылезла из машины.

— Ну что там? — поинтересовалась она.

— Пока ничего не вижу.

— Дай ка я гляну.

— Ты разбираешься в этом? Не уверен. В конце концов, твоя тачка осталась стоять на автозаправке, а ты едешь со мной. Я прав?

Джесс покачала головой.

— Мелкую поломку я смогу устранить, но разбитый вдребезги движок гаечным ключом не починишь. Я права?

Марк посмотрел на неё и ничего не сказал. Джесс засунула руки в карманы и медленно подошла к нему.

— Мы в заднице, Марк Аскерт! Только отъехали от заправки и почти сломались. До Сентлера пилить еще миль 30. Ты думаешь, мы дотянем?

— Дотянем, — угрюмо ответил Марк. — И как ты, верно, подметила мы «почти сломались». Садись в машину!

Джесс фыркнула и села в машину. Она видела, как он еще копался там минут 5, а потом громко хлопнул капотом и посмотрел на нее сквозь лобовое стекло. Она прошептала ему губами: «Все будет ОК». Марк подмигнул ей, вытер руки и подошел к её двери. Джесс опустила стекло.

— Что-то хотел?

— Я пойду отолью. Мой мочевой пузырь не вынесет путешествия до Сентлера!

— Хорошо, только давай быстрее, местечко здесь мрачное.

— Окей Джесс, — весело сказал Марк и двинулся в сторону леса.

Джесс открыла дверь, вылезла из машины и стала смотреть по сторонам. Она порылась в сумке и достала помятую пачку сигарет Кэмел. Несмотря на то, что дождь поливал три дня, дорога уже почти высохла. «Наверное, дождя здесь было меньше», — подумала Джесс. Она достала сигарету, зажгла спичку и закурила. «Ну что он так долго? Все что нужно сделать, так это достать свой шланг и полить листву в лесу». Она почти докурила сигарету, как из кустов выбежал Марк.

— Эй, Джесс, иди сюда! Я кое-что нашел!

Джесс бросила недокуренную сигарету, притоптала её ногой и пошла к Марку.

— Что ты там раскопал, Колумб?

— Сейчас сама увидишь, подожди минутку.

Марк скрылся в кустах, и Джесс пошла за ним. Ветки постоянно цеплялись за волосы и стремились выколоть глаза. Листва в лесу была еще мокрая после дождя. Местами были видны маленькие лужицы. На мгновение Джесс потеряла Марка из вида, но потом заметила, что он стоял у большого раскидистого вяза.

— Осторожнее, Джесс, я сюда помочился, — спокойно произнес Марк. — Посмотри сюда.

— Куда? Я ничего не вижу, — она обошла место, на которое показывал Марк, и подошла к нему. — Куда смотреть?

Марк показал пальцем на камень, стоящий возле дерева.

— И что? Это просто камень! — Джесс было абсолютно все равно, что нашел Марк.

— Видишь на камне что-то написано. Я сначала подумал, что это могила или что-нибудь в этом роде, а потом понял, что это какой-то ритуальный камень, — Марк нагнулся к нему поближе. — Видишь буква «А»? Она будто выскоблена ножом, а надпись под буквой не на английском…

Под буквой на камне была красиво высечена фраза αντοχή στη γνώση.

— А это что такое? — прервала его Джесс, — браслет?

Марк посмотрел сначала на неё, а потом на то место, куда она показывала рукой. Возле камня среди пожелтевших листьев блестел какой-то подозрительный предмет. Марк убрал сухие листья и поднял с земли браслет. То, что эта вещь была браслетом, сомнений не возникало. Он был сделан из металла, красивого темно-синего цвета с двумя белыми застежками по бокам. Марк надел его себе на правую руку и защёлкнул застежки на запястье.

— Весьма красивая вещица, — подметила Джесс. — Интересно, что она здесь делает?

— Без понятия! Ладно, пошли отсюда, не нравится мне здесь, — Марк огляделся по сторонам.

— Сам меня сюда позвал, а теперь первый убегаешь отсюда! Ты намерен взять эту штуку с собой? — поинтересовалась она.

— Да. Все равно просто так здесь валяется. Пойдем к машине.

Марк прошел мимо Джесс и пошел по протоптанной тропинке. Джесс еще постояла несколько секунд, посмотрела на камень и пошла. Сломанная утром машина подпортила ей все настроение, а этот ритуальный камень уничтожил его окончательно. У нее появились какие-то тревожные чувства, и она не знала, что является тому причиной. Джесс шла по следам Марка и думала о вещах, над которыми она раньше никогда не задумывалась. Верила ли она в вещи, которые нельзя объяснить с точки зрения логики? Скорее нет, чем да. Почему она думает именно об этом? Камень в лесу и браслет возле него почему-то поселили внутри нее тревогу. Джесс стало страшно. Она вспомнила надпись на камне. Надпись была не на английском, как заметил Марк, а на греческом — подумала Джесс. Почему-то стоя там, возле камня, Джесс промолчала насчет надписи. Она не знала греческий, но по звучанию и по начертанию фраза на камне походила на греческий. А буква на камне, скорее всего, обозначала греческую «Альфа». Джесс оглянулась, и по её коже побежали мурашки. Лес каким-то неведомым, таинственным образом внушал страх. Она ускорила шаг, чтобы быстрее выйти из леса, сесть в машину и уехать отсюда подальше.

* * *

Когда Джесс наконец выбралась из зарослей кустов, она увидела, что Марк уже сидел в машине и пытался завести её.

— Чертова тачка! Это начинает меня жутко напрягать!

Джесс подошла к машине, пнула переднее колесо, и в этот момент машина завелась.

— Ооо, вот видишь, как надо заводить машину, — Джесс смотрела на Марка и доставала из сумки сигарету. — Ты точно так не умеешь, Марк Аскерт.

— Конечно же, нет, — с сарказмом ответил Марк. — Садись уже.

Джесс села в машину и они поехали. Казалось, они остановились только чтобы проверить двигатель, а времени прошло — целая вечность. Марк сосредоточенно смотрел на дорогу, а Джесс не могла найти спички. Наконец, она нашла коробок в левом кармане джинс и спросила у Марка:

— Не против, если я покурю прямо в машине?

— Валяй! Никогда никому не разрешал курить в машине, но, учитывая то, что мы спешим, — пожалуйста, кури, сколько хочешь.

— Спасибо! Кстати, Марк, — Джесс сделала затяжку. — Забыла спросить, а зачем тебе в Траунд? Ты говорил, что забыл какие-то документы. Расскажи мне.

Марк тяжело вздохнул, посмотрел на Джесс, посмотрел на дорогу, но ничего не сказал.

— Ну? Это тайна? — спросила Джесс.

— Вообще-то нет. Я еду в Траунд заключать контракт на поставку новых станков в мое предприятие в Марвилле…

— Предприятие в Марвилле? — перебила его Джесс. — А ты типа крутой начальник? — она стряхнула в окно пепел от сигареты. — Большой босс?!

— «Типа крутой начальник», — с сарказмом повторил Марк. — В Марвилле все цеха, связанные с деревообработкой, принадлежат мне. Я даю людям работу, деньги и надежду на светлое будущее в забытом Богом Марвилле.

Джесс сидела и внимательно смотрела на него, потом сделала последнюю затяжку и выдохнула табачный дым в окно.

— Сколько тебе лет, Марк? — она мельком пробежала взглядом по безымянному пальцу левой руки, — У тебя есть жена, дети?

— 23, и я не женат! — кратко ответил Марк.

— А дети?

— Если я не женат, откуда возьмутся дети?

— Ну, допустим, ты женился, завел детей, развелся, а сейчас ведешь холостяцкую жизнь. Не женат, но по факту дети есть. Думаю, мне понятно удалось выразиться?

— Нет, Джесс, детей у меня нет, — Марк зевнул во весь рот. — С детьми только одни проблемы.

— И в будущем ты не хочешь завести семью?

— Не знаю, мне кажется, время еще не пришло.

— А я хочу дочку и сына, — мечтательно произнесла Джесс. — Дочку я назову Мелисандра, а сына — Франциском, а еще я хочу…

— Мелисандра и Франциск? — перебил её Марк. — Что это за имена такие? Ничего попроще придумать нельзя?

— Я хочу, чтобы моих детей звали как-то по-особенному. А еще я хочу…

— А если будет двойня, назови их Ганнибал и Гасдрубал, — в очередной раз перебил её Марк. — Твои дети выделятся из толпы это точно, — он язвительно продолжал свой монолог, — лучше назови Марком, — и подмигнул ей.

Джесс поняла, что он шутит над ней.

— Да ладно тебе, Марк — она стукнула его в плечо кулаком, — кем-кем, а Марком своего сына я точно не назову. Ганнибал и Гасдрубал…ну ты и сказал тоже, — улыбнулась Джесс, — Кстати, а кто из них двоих был злодеем, посягнувшим на Рим?! Какой из двух …балов?

— Черт его знает, — пожал плечами Марк, — никогда не интересовался этим.

— Ну да, черт с ними, — кивнула головой Джесс, — а ты молодец! Тебе 23, и ты уже начальник предприятия. Девчонки, наверное, так и клеятся?!

— Даа, конечно, — сказал Марк с выпученными глазами, — все никак не могут ко мне приклеиться! У меня не было серьезных отношений уже около двух лет и это обст…

— Ты что с девушками никогда не спал? — не дала договорить Марку Джесс.

— Представь себе, да! Не получается у меня с девушками. Такой вот я необычный субъект. Я до невозможности скучный и странный к тому же. По крайней мере, так говорили мои однокурсницы в колледже.

— Не знаю, что в тебе необычного или странного. Ты нормальный, адекватный парень. Девчонки должны тащиться от тебя, а ты все работаешь. Валишь лес, ломаешь станки, покупаешь новые! — Джесс засмеялась и хлопнула в ладоши.

Марк улыбался, а Джесс все посмеивалась.

— А у тебя как складывается личная жизнь, а? — поинтересовался Марк.

Улыбка с лица Джесс пропала мигом, она отвернулась и стала смотреть в окно. Она молчала минут десять, а Марк постоянно поглядывал не неё. Наконец, она повернулась к нему и с улыбкой сказала:

— На самом деле это очень долгая история, — она что-то внимательно рассматривала на бардачке, — расскажу как-нибудь в другой раз.

— До Сентлера ехать около 15 миль, а до Траунда и того дольше! Уже это обстоятельство показывает, что у нас с тобой времени предостаточно. Рассказывай, Джесс, мне интересно!

— Извини, Марк, но я правда сейчас не хочу об этом говорить… В другой раз, — добавила она.

Он посмотрел на неё и ничего не сказал. Джесс отвернулась и снова стала смотреть в окно. В машине установилось молчание. Марк понял, что тема личной жизни является для Джесс неприятной. Кое-какие догадки у него были по этому поводу, но вслух он озвучивать их не стал. Так они ехали в тишине, не говоря больше ни слова.

Вторник 19 августа перевалил за полдень. Дождя уже не было пару часов и на небе тускло светило солнце. За всю дорогу Марк не встретил ни одной машины и ни одного человека, кроме Кейси, Джо, Джесс и ковбоя Майка. Он частенько наведывался в Траунд и видел дальнобойщиков, везущих лес. Но сегодня дорога была безлюдна и пустынна. Данный факт наводил на странные мысли. Адреналин, бивший в крови с самого утра, казалось, полностью его поглощал. Марка знобило и лихорадило! Такого никогда не было! Интуиция подсказывала ему — что-то должно произойти. Но что? Марк посмотрел на синий браслет на руке и на минуту задумался. Его занимали три вопроса: что это был за камень, что делал там браслет и чей он. Он не понимал, почему его это так волновало. Обычный камень, на котором дети могли написать, что угодно. Кто-нибудь из ребят, играя, обронил свой браслет. «А что? Это в принципе все объясняет!» — подумал Марк. Но он тут же отказался от этой мысли. Марк попытался зубами открыть застежки. Когда это ему не удалось, он немного сбросил скорость и свободной рукой открыл две белые застежки. Внутри браслет был стерт, видимо, от постоянного ношения бывшим владельцем. Судя по размеру, браслет мог носить только взрослый человек. На внутренней стороне Марк увидел нацарапанную надпись: «felicior Augusti …». Дальше надпись была выскоблена иголкой или чем-то подобным. Марк протянул руку с браслетом в сторону Джесс и сказал:

— Джесс, посмотри на надпись внутри. Та фраза на камне и эта на браслете случаем не одинаковые?

Джесс внимательно оглядела браслет со всех сторон, потом прочла надпись выскобленную внутри. Марк видел, как она шевелит губами, читая фразу. Внезапно Джесс оторвалась от исследования синей металлической вещи, повернулась к Марку и сказала:

— Нет, надписи разные. На камне высечена фраза на греческом, а на браслете — на латыни.

— Не понял, — озадаченно спросил Марк. — А ты откуда знаешь?! — Ты у нас что, полиглот?

— Я только предполагаю. Мне кажется у латыни своеобразное звучание, которое можно узнать, даже не зная языка. Это моя догадка, только и всего. Я не знаю, как переводятся эти два слова, нацарапанные на браслете, но…

— Ты так уверенно сказала, что это латынь, — резко перебил её Марк. — И почему ты не сказала в лесу, что надпись на греческом?

— Марк, я тебе высказала всего лишь свое мнение, — Джесс положила свои руки на голову. — И не спрашивай меня больше! Вообще выкинь его, — она показала пальцем на браслет. — Мне не нравится эта штуковина. После того, как я побывала у того камня, меня не отпускает чувство тревоги. Выкинь его, пожалуйста. Этот холодный металл сулит нам проблемы.

Марк проигнорировал её просьбу. Вместо этого он нацепил браслет и защелкнул его на руке. «Меня тоже не отпускает чувство тревоги. В этом ты права», — мрачно подумал Марк, но вслух не сказал.

— Ладно, как знаешь, — недовольно сказала Джесс. — Носи его, если он тебе так нравится.

Она отвернулась и снова стала смотреть в окно. С тех пор, как они покинули заправку, прошло около двух часов. Джесс к своему неудовольствию заметила, что стрелка на спидометре не поднимается выше 50 миль. «Я понимаю, что он медленно едет, но даже при такой скорости мы бы уже добрались до Сентлера. Оттуда до заправки я доехала в три раза быстрее». Только она об этом подумала, как увидела знак с надписью: «Сентлер — 1 миля». «Ну, наконец-то, доехали». Марк, видимо, думал о том же, что и Джесс.

— Надеюсь, телефон там рабочий, — он посмотрел на Джесс, — если честно, я чуть было не забыл, зачем туда еду. Со всеми этими символами, иероглифами, браслетами и прочей чепухой мой мозг позабыл о действительно важных вещах.

* * *

Они въехали в Сентлер, и на первом же перекрестке Джесс сказала, чтобы Марк повернул налево. Сентлер — небольшая деревушка, в которой проживало не более 200 человек. История Сентлера началась примерно пятьдесят лет назад. Конкретно никто не скажет, когда здесь появились первые люди и зачем. Поговаривали, что тут осели остатки какой-то секты, но люди были жили самыми обычными, и не были похожи на каких-нибудь безумных сектантов. Своему благосостоянию деревня была обязана гостинице — единственной в радиусе двухсот миль. Пятьдесят процентов всего дохода в деревне приносила именно она. Один раз Марк остановился там на одну ночь, когда в очередной раз ехал к Исааку Леви. Уютная и недорогая, она отвечала всем требованиям. Магазин в Сентлере был настолько маленьким, что Марк не понимал, как он может прокормить деревню из двухсот человек? Учитывая то, что продукты завозили раз в неделю, Марк задавал себе этот вопрос все чаще. Пока Марк с Джесс двигались по разбитой дороге, они успели увидеть только несколько грязных ребятишек, играющих с большим боровом и мужчину, выходящего из мясной лавки. Больше на улице никого не было. Марк повернулся к Джесс и спросил:

— Мне кто-то сказал, что здесь живут сектанты?

— Да? Тут живут сектанты? — удивленно спросила Джесс.

— Я не знаю, просто многие люди об этом говорят. Говорят, что здесь рассеяны остатки какого-то культа.

— Вряд ли. Моя бабушка живет в Сентлере уже пятьдесят лет: с самого основания деревушки. Она мне рассказывала много разных историй про здешних насельников, традиции и прочее. — Джесс смотрела в окно. — Бабушка-Келли числится в обществе баптистов, но это вроде не считается сектой. Я здесь живу больше десяти лет, так что мне лучше знать.

— Кто тогда эти люди, живущие здесь? Несколько десятков человек вдруг стали жить посреди леса?

— Пятьдесят лет назад здесь построили гостиницу. Здешняя автомагистраль является особенной. Двести миль на север, триста миль на юг — и ни одной нормальной стоянки, а тем более гостиницы. Насколько я знаю ни в Марвилле, ни в Траунде нет гостиниц. Моя бабушка прибыла сюда одной из первых. И не чтобы проповедовать религию, — Джесс грозно посмотрела на Марка. — А чтобы помогать людям. Постепенно тут появился магазин, и приехали еще люди. Ты понял меня, Марк Аскерт?

Марк не любил когда ему дерзили, особенно если это были девушки.

— Да Джесс, я понял тебя, — процедил сквозь зубы Марк.

— А что касается сектантов, так это были другие, не те, что живут здесь, в Сентлере.

— В смысле другие?

— Бабушка говорит, что когда-то здесь ошивались члены зловещего культа. Она не любила говорить на подобные темы, но общее представление я имею.

Они уже проехали всю деревню в поисках телефона. Временами Марку казалось, что они едут по кругу: настолько однообразно смотрелась местность и дома. Дорога была до ужаса разбитой. «Здесь бы не помешало положить асфальтное полотно» — заметил Марк. Расстояние меньше мили они ехали уже минут десять.

— Сейчас поворачивай направо и останавливайся на парковке у магазина, — спокойно проговорила Джесс. — У магазина стоит таксофон.

— Ничего себе, тут, оказывается, есть еще один магазин! — Марк удивленно поднял брови.

— А ты не знал?

— Нет. Дальше гостиницы я никогда не уходил.

— Понятно, — ухмыльнулась Джесс. Ну, ты давай звони, решай свои проблемы, а я зайду в магазин. Тебе что-нибудь купить?

— Ничего не надо. Я поговорю по телефону и догоню тебя.

— Окей! Давай только быстрее.

Марк остановил машину на маленькой парковке. Джесс чуть ли не на ходу открыла дверь и побежала к магазину. «Она всегда такая голодная» — Марк смотрел ей вслед. Определенно за два часа она заинтересовала его. Джесс была красивой, доброй и с ней было весело. «Черт, а ведь она мне нравится!» — то ли с горечью, то ли с радостью сказал Марк. Он подошел к телефону, вставил монетку и набрал номер телефона своего офиса в Марвилле. Когда Марк поднес трубку к уху, он не услышал в ней никакого пищания.

— Что еще за..?

Его ругательства мигом прекратились, когда Марк увидел, что телефонный провод был перерезан. Он держал в руке трубку от таксофона, а провод волочился по земле. Марк молча стоял и ощущал себя полным идиотом.

— Ну, ничего себе!

Марк бросил трубку на землю и быстрым шагом двинулся в сторону магазина. Он открыл дверь и вошел в помещение. Внутри было так тесно, что двоим не развернуться. Джесс стояла и оживленно беседовала с продавщицей.

— У вас что такое происходит? — грубо спросил Марк. — Кто сломал телефон?

— Телефон? — удивленно спросила женщина за кассой.

— Какой-то кретин отрезал провод. Из-за него я не смогу теперь связаться ни с Траундом, ни с Марвиллем.

— Из-за кого? Из-за кретина или из-за провода? — с иронией спросила продавщица.

Марк выпучил глаза и хотел уже врезать этой толстой женщине, стоявшей за кассовым аппаратом. Марку всегда казалось, что полные люди были добрыми, но эта мерзкая толстая бабка являлась, видимо, единственным исключением.

— Телефон, черт его дери! — громко сказал Марк.

Джесс все это время спокойно смотрела на Марка и молчала. Она ела чипсы, а на лице сияла еле заметная ухмылка. Наконец, Джесс отложила чипсы в сторону и сказала:

— Ну, чего ты разорался тут? Что-то взорвалось? Война началась? Убили кого-то? Это всего лишь сломанный телефон.

— Теперь мне конец! Я проехал больше половины пути, а без документов сделка не состоится!

— Что ты за начальник такой, если забыл документы, — сказала кассирша.

— Да, Марк, — поддержала её Джесс, — что ты за начальник такой? — повторила она. — Ты сам должен был взять свои бумажки. Виноват ты сам, а не телефон! Смекаешь?

— Иди ты знаешь куда… — Марка распирал гнев.

— Ну, куда? Скажи куда? Заканчивай этот цирк, купи еды и двигаемся дальше.

Марк немного успокоился, но в голове был миллион мыслей. Он не знал, как ему поступить в этой ситуации. Поворачивать назад, в Марвилль, было глупо. Ехать дальше без необходимых документов тоже полнейший идиотизм. «Что ты за начальник такой» — эти слова прыгали в его мозгу, перепрыгивая из одного полушария в другое. «А ведь она права! Плохой из меня начальник!». Джесс продолжала беседу с полной женщиной. Они так увлеченно что-то обсуждали, что, казалось, Марка здесь просто не существовало. Иногда Джесс, хрустя чипсами, поглядывала на Марка, а он в свою очередь бросал на нее злой взгляд. Джесс скомкала пустую пачку из-под чипсов и швырнула её в мусорную корзину. Марк ходил по магазину и думал, чего можно купить. Когда он разглядывал пирожки с картошкой и укропом, открылась дверь и вошла пожилая женщина. Она была небольшого роста, седые волосы были заплетены в хвост, на голове маленькая шляпка. Глядя на неё Марк подумал, что в молодости она была привлекательной особой. Все её движения были легки и грациозны. Проницательный взгляд остановился на Марке.

— Молодой человек, вы можете немного подвинуться?

Марк встал ближе к двери и освободил проход. Тут он заметил, что она была не одна. Перед дверью стояла инвалидная коляска, в которой сидел, казалось, столетний дед. Его голова была завалена на правый бок. Он был одет черную шапку и синюю куртку. Он был укутан в вязаный шарф, а глаза скрывали солнцезащитные очки, колени и ноги до щиколоток покрывал толстый плед. Несмотря на прохладный день, старичок был одет явно не по погоде. Только по его взгляду было понятно, что он чем-то болен. «Парализован, наверное» — промелькнула мысль у Марка. Пожилая женщина для своего возраста очень проворно двигалась. Она отошла от кассы, прошагала мимо Марка и подошла к коляске со стариком. Дама схватила коляску за ручку и стала вкатывать её в магазин. Колесики со скрипом поехали и тут же врезались в порог перед входом.

— Мадам, можно вам помочь, — учтиво предложил Марк.

— Не нужно, мой дорогой! Уже двадцать лет я справляюсь с этим сама, справлюсь и сейчас.

Несмотря на её усилия, колесики упорно не желали переезжать через порог. Женщина пыхтела, кряхтела, но не сдавалась. Наконец, Марку надоело смотреть на её мучения. Он подошел к ней, мягко отодвинул в сторону, поднял коляску и затащил в магазин.

— Спасибо сынок, — с улыбкой проговорила дама, — иногда эта коляска не слушается.

— Да ничего, мне не трудно! — смутился Марк. — Совсем! — «Много же весит этот старикашка» — подумал он про себя.

Еще десять минут назад Марк кричал на всех попавшихся ему под руку, а сейчас он стоял и умиротворенно смотрел на окружающих людей. «Как же мало надо для счастья — сделать доброе дело». Марк с Джесс пересеклись взглядами. Она смотрела на него и улыбалась. «У нее было много парней, это точно! Её глаза и улыбка сводят меня с ума. Интересно, она всем так улыбается или только мне?» — размышлял Марк. Джесс с новой пачкой чипсов подошла к Марку и спросила:

— Когда едем? Кто-то, кажется, очень спешил!

— Да, подожди минутку, Джесс. Как думаешь, что с этим беднягой?

Она только пожала плечами и ничего не сказала в ответ.

— Привет, Джерри, — обратилась продавщица, видимо, к старику. Как твои дела? Отлично выглядишь!

Голова Джерри задвигалась туда-сюда. Он попытался что-то сказать, но вместо слов вырвался булькающий звук. Даже сквозь шарф было видно, как из его рта активно течет слюна.

— Дорогой мой, не торопись, — его спутница платком вытирала слюну. — Он сегодня чересчур активный, — сказала дама, обращаясь к продавщице.

Старик с улыбкой до ушей оглядывал весь магазин. Тело конвульсивно дергалось, а правая рука делала непонятное движение. Джерри смотрел на Марка и не то рычал, не то сопел, не то плакал. По телу Марка побежали мурашки. Раньше он никогда не видел инвалидов. Он стоял и наблюдал абсолютно беззащитного человека, который самостоятельно не мог поднять ложку с супом…

— Он благодарит вас за помощь, — сказала даму Марку.

«Благодарит за помощь? Как из этого мычания можно извлечь какие-либо слова?»

Марк смотрела на очки Джерри, пытаясь «пробить» взглядом черные стекла и увидеть глаза страдальца. Тот задергал головой и снова замычал.

— Ему очень понравился ваш браслет, — перевела женщина. — Он говорит, что видел его у кого-то в Сентлере.

— В самом деле? — Марк посмотрел на браслет, а потом на женщину.

— Джерри говорит, что видел его на руке у человека, который сломал телефон у магазина.

— Ммм, — теперь настала очередь Марка, чтобы мычать. — Простите за мой вопрос, — не выдержал Марк. — А что с ним?

— Мы попали в аварию…двадцать лет назад. Я сидела впереди и в момент удара в другой автомобиль, мое сиденье слетело и врезалось в Джерри. Его доставали из машины шесть часов. У него было сломаны руки, одна нога и поврежден позвоночник. Он пробыл в коме около полугода, — дама погладила Джерри по голове. — Из комы он вышел уже таким. Мы торопились на самолет, собирались отправиться в медовый месяц, но судьба распорядилась иначе. Да, Джерри? — она с улыбкой взяла его за левую руку.

У Марка пропал дар речи, он посмотрел на Джесс. Она стояла, глядела на Джерри, готовая разрыдаться. В тот момент, всего за каких-то десять минут, Марк поменял свое представление о любви к ближнему. Подавляющее большинство людей влюбляется во внешность, в тело, в деньги и тому подобное. Любовь — это не физическая близость, не приятное времяпрепровождение и прочая чепуха. Любовь — это когда больной отец мочится в штаны, а ты усаживаешь его на стул и спокойно переодеваешь. Любовь — это когда мать-алкоголичка умирает, а ты рыдаешь, заламываешь руки и говоришь, что потерял самое дорогое на свете. Любовь — это когда через день после свадьбы твой возлюбленный попадает в страшную аварию и на всю жизнь превращается в овощ. А ты до конца его непонятной жизни кормишь с ложечки, носишь на руках в прямом смысле и говоришь, что жить не можешь без него. Глядя на седую даму, Марк стоял и понимал, что не смог бы жить так.

— Все хорошо, мой дорогой? — с улыбкой спросила женщина.

Марк растерянно посмотрел на нее.

— Да, все прекрасно…

— А по тебе так не скажешь, — её улыбка стала еще больше.

«Она бывает когда-нибудь серьезной?» — подумал Марк.

— Нет, правда, все хорошо. Джесс, ну что идем? — обратился Марк к своей спутнице.

— Да-да, мы спешим, — подхватила Джесс. — Всего хорошего вам! — она открыла дверь и покинула магазин.

Марк еще колебался долю секунды, потом, наконец, не выдержал и сказал женщине за кассовым аппаратом:

— Извините, что устроил скандал из-за ерунды. Нервы ни к черту…

— Я и не заметила, — сказала ему в ответ продавщица, хотя по её тону и взгляду слова казались ложью. — Все хорошо, сынок!

Пожилая дама удивленно смотрела на них. Марк покинул магазин, прежде чем она успела спросить его о чем-либо.

Марк шел к Форду и подкидывал ключи в воздух. Настроение было хорошим и подавленным одновременно. Джесс уже сидела в машине и курила. Её взгляд тупо уставился в одну точку.

— Эй, Джесс! Мы еще никуда не едем! Может, ты будешь дымить на улице?

Она сделала последнюю затяжку и выкинула сигарету в окно. Марк сел в машину, вставил ключ в замок зажигания, казалось, в десятый раз за сегодня завел двигатель, и Форд Торино «запел» своим ровным баритоном. Марк тронулся с места. Проехав метров десять, машина заглохла.

— Твоя тачка сегодня повторит судьбу моей, — Джесс смотрела на Марка хмурым взглядом.

— Ерунда, ничего подобного! Ты как, в порядке?

— Да, в полнейшем…

— Полчаса назад ты была совершенно другой или мне кажется?

Какое-то мгновение она молчала. Марк, воспользовавшись паузой, снова завел машину. В этот раз Форд хорошо тронулся и ровно поехал. Марк решил ехать той же дорогой. Несмотря на то, что она была до ужаса разбитой, в Сентлере она являлась «магистралью». На обратном пути почему-то трясло больше обычного. Машину кидало из стороны в сторону, и в один момент Марк подумал, что сломал глушитель об кочку.

— Ты бы полюбил меня, если бы я была в инвалидной коляске? — прервала молчание Джесс.

Марк удивленно посмотрел на нее.

— Не понял, к чему это? Инвалид Джерри произвел на тебя такое глубокое впечатление?

— Ответь на вопрос!

— Джесс, да я тебя практически не знаю, а ты спрашиваешь о любви. Я тебе скажу одно — жить, как та деловая дама я не смогу. Этот Джерри полнейший ноль, а уход за ни, для нее, похоже, единственная радость в жизни. Ты видела, как она постоянно улыбается…?

— Видела. Жизнь её ни разу не сломала. Впервые вижу настолько сильного человека.

— Сильного? Пожалуй, ты права! Эта женщина в корне поменяла мое представление о любви и силе. У нее стоит многому поучиться.

— Опыт — лучший учитель, Марк Аскерт, — с видом мудреца сказала Джесс.

— Боже мой! Какие мы умные, Джессика Тернер! — с сарказмом заявил Марк.

— Да-да, я ооочень умная. Настолько умная, что даже школу не закончила! — с усмешкой сказала Джесс.

— Ты серьезно? — для Марка это был шок.

— Даа, — мечтательно протянула Джесс. — Что в этом такого?

В те времена бросить школу было обычным делом. Для Марка Аскерта, окончившего школу и последующий за ней технологический колледж бросить учебу, было равносильно суициду.

— Вот теперь мои догадки насчет тебя подтвердились, — начал говорить Марк. — Ты до крайности легкомысленна Джесс, — слова закончились у Марка, хотя в голове за доли секунд у него прокрутился длинный монолог. Марк решил зайти с другой стороны, — Было бы неплохо, если ты немного расскажешь о себе. Про меня ты уже знаешь достаточно. Мне интересно все: любимые занятия, увлечения, хобби, личная жизнь!

В этот момент они выехали из деревни и поехали в сторону Траунда. Марк уже сам не понимал, зачем туда едет. «Исаак Леви все поймет. Он не маленький мальчик» — рассуждал Марк. — «Маленький здесь я, раз все оставил дома». Марк попытался выкинуть дурные мысли из головы и вопросительно посмотрел на Джесс.

— Что тебе рассказать? Все от самого рождения и до этой поры?

— Нет, только самое основное. А то за три часа у меня складывается непонятная картина о тебе. Ну, что? — на нее Марк смотрел уже чаще, чем на дорогу.

— Что тут рассказывать? Отец бросил нас с мамой, когда мне было три. После этого мать стала беспробудно пить. Моя тетушка рассказывала, как мать, пьяная без памяти, валялась на полу, а я ходила по квартире и просила есть. Тетя Мэри забрала меня от мамы и воспитывала сама. Когда мне было семь, моя мать умерла. У меня не осталось к ней совершенно никаких чувств, и я даже не пришла на похороны. Спустя год умерла тетушка Мэри. Она была никудышным воспитателем, но я хотя бы ела каждый день. После её смерти меня определили в детский дом, где спустя пару месяцев меня удочерили. Казалось, это был самый радостный момент в моей жизни. Новые папа и мама! Помню, как бежала в их объятия. В холле детского дома они обняли меня так, что я влюбилась в них с первого взгляда, — Джесс ухмыльнулась. — Какой же я была наивной! Этим моим новым «родителям» просто нужна была игрушка для утех. Меня заставляли переодеваться в мальчишку и так ходить по улице. Моя бунтарская натура вскоре не вытерпела этого. В один момент когда «папа» стал домогаться до меня, в моей руке каким-то образом оказался утюг. Я ударила папаню по носу и дала деру. Не знаю, сколько и куда я бежала. У меня не было друзей, родственников или знакомых Я была изгоем. Полгода я жила в порту и работала за еду. Потом каким-то непонятным образом меня нашла бабушка. Мать моего отца как-то нашла меня. Представляешь, Марк? Так с десяти лет я поселилась в Сентлере. Бабушка-Келли определила меня в школу, полностью обеспечивала меня и самое главное — любила. Через нее я так же узнала, что у меня есть брат, живущий в Траунде. Два года назад я переехала в Траунд, устроилась на работу и… — Джесс не знала, какие подобрать слова, — своей бабушке я обязана всем. — Джесс замолчала, и Марк понял, что она закончила.

Марк, слушая рассказ Джесс, понимал, что их судьбы находились на разных полюсах. Его, в отличие от нее, любили с самого детства. Ему дали деньги, образование и цель. Марк понимал, что у Джесс выдалась нелегкая жизнь. И почему она удивилась силе воли, увидев женщину с инвалидом, если сама не отступала ни перед каким препятствием? Кем-кем, а легкомысленной Джесс нельзя было назвать!

— Ты же понимаешь, что у меня сейчас будет куча вопросов, — серьезно спросил Марк.

— Да? Какие тут могут быть вопросы?

— Если ты так боготворишь свою бабушку, почему сейчас не заехала к ней в Сентлере?

— Восемь часов назад я поехала из Сентлера в Уигстаун через Марвилль. Зачем мне идти к бабушке, если я недавно её видела? Не тупи, Марк!

— Мда, согласен, глупый вопрос. Он не отражает сути. Джесс, а откуда взялся брат? Он что, родной?

— Нет, сводный. У нас один отец, но разные матери. Понял?

Марк покачал головой. Похоже, что его куча вопросов закончилась. Джесс будто прочла его мысли.

— Это и есть твой неиссякаемый поток вопросов? — с улыбкой поинтересовалась Джесс.

— Ну да, целых два! — с серьезным видом сказал Марк.

— Я удовлетворила твое любопытство своим рассказом?

— Вполне! Извини, что назвал тебя легкомысленной! Это далеко не так! Просто первое впечатление было именно таким…

— Каким? — Джесс прищурила глаза.

— Как бы выразиться одним словом… Короче — куда ветер, туда и ты! Будет не одно слово, а красивая фраза.

— «Куда ветер, туда и ты» — повторила Джесс. Возможно, ты прав, но я никогда не адаптировалась под сложную ситуацию, а просто обходила её стороной. Вокруг меня умирали родные, сверстники меня презирали, били и унижали — полный набор! Я старалась не впитывать это в себя, а просто обходить. Наверное, мне на все и на всех наплевать. В этой жизни я доверяю только своей бабушке. Она помогла мне в трудную минуту, поставила меня на ноги и дала мне надежду на хорошее будущее. Бабушка-Келли всегда мне твердила, что за жизнь нужно бороться всеми средствами и способами, не гнушаясь методами. Вот ты, Марк, родился в состоятельной семье, верно?

— С чего ты взяла?

— Есть род людей, у которых на лице написано, что их носили на руках и…

— Ты хочешь сказать, что меня на руках носили, — перебил Марк, — если я родился в обеспеченной семье, это не значит, что меня носили на руках. К счастью или, к сожалению, мы не выбираем себе родителей. Я должен благодарить своего отца за прекрасное воспитание. Отец помог мне разобраться с собой и с тем, как вести себя в жизни. Но как бы громко и гордо это не звучало — я всего добился сам!

— «Я добился всего сам — я такой молодец» — весело передразнила его Джесс. Определенно у тебя есть задатки и ты многого добьешься, но признай, что ты чертов эгоист!

Марк засмеялся. Конечно же, Джесс была права. Его иногда нервировала дерзость Джесс, но он не злился на нее. Он прекрасно понимал, что в её жизни черных дней было намного больше чем у него. Это не она дерзкая, это жизнь сделала её такой.

— Да, Джесс Тернер! Я эгоист. Местоимение «Я» является наиболее употребительным в моем небольшом лексиконе. Но если бы я был законченным себялюбом, я не подобрал бы тебя в придорожном кафе, — он подмигнул ей.

— Доброе дело теряет свое силу, если ты напоминаешь о нем просящему помощь!

— Прям афоризм! Ты, наверное, сидишь и каждый день у себя в блокноте пишешь крылатые выражения? — грубо сказал Марк.

— Почему ты такой противный? Ты мне уже не первый раз напоминаешь, что оказываешь мне услугу. Ты так говоришь, будто делаешь непосильную работу. Останови машину, я пойду пешком!

Он сидел и улыбался.

— Не дури, Джесс. Я же шучу. Это была шутка. Понимаешь? Шутка!

— У тебя плохое чувство юмора. Шутка — это добрый юмор. А у тебя непонятно что!

— Ладно, извини, Джесс! Больше не буду так шутить!

Джесс бросила на него хмурый взгляд и отвернулась к окну. В машине установилось молчание. Теперь рев двигателя Форда был прекрасно слышен. Машина быстро мчалась по направлению к Траунду. Дорога уже стала абсолютно сухой. По обеим её сторонам был настолько плотный лес, что издалека его стена казалась непроходимой.

* * *

День уже перевалил далеко за полдень. Марк сидел и рассуждал, что не оставь он дома документы, не подбери он Джесс — давно бы уже попивал пиво на пару с Исааком Леви. Марку казалось, что дорогу до Траунда удлинили миль на пятьсот или просто перенесли в другую точку земного шара. Так долго он еще никогда туда не ездил. День не задался с самого начала. Сюрпризы так и сыпались. Одно, другое, третье! Может еще и тачка сломается? «Если сейчас из-под капота повалит дым, я нисколько не удивлюсь» — уныло рассуждал Марк. Он бросил взгляд на спидометр, тахометр, уровень бензина и убедился в том, что все в полном порядке. Вдруг взор Марка упал на браслет: эта синяя штука, будто сама притягивала взгляд того, кто его носит. «Что там Джерри говорил про него?» В один момент Марку стало не по себе. Он хотел расстегнуть браслет и выбросить в окно, но тут же передумал. «А он красивый! Сделан, наверное, из нержавейки, может титана или что-то в этом роде. Хотя мне кажется это ни то ни другое!» Раздумья Марка внезапно прекратились, когда из-под капота начал выбиваться темный дым.

— Вот черт! Сам себе напророчил беду, — крикнул Марк.

Марк начал потихоньку сбрасывать скорость. Он прекрасно понимал, что сейчас машина остановится и вовремя успел вырулить на обочину. Двигатель, кашлянув несколько раз, заглох, и машина остановилась. Марк молча сидел, положив голову на руль. «Я говорил, что не удивлюсь, если тачка сломается. И правда, не удивился… Да я в бешенстве!»

— Проклятие, — прокричал Марк и ударил руль. — Да чтоб тебя!

Джесс сидела и не знала, как ей себя вести. Она предполагала, что в скором времени что-то с машиной случится, и сейчас её предположение оказалось верным. Джесс боязливо поглядывала на Марка. Наконец, Джесс не выдержала.

— Упс, кажется, у нас проблемы? — тихо произнесла она. — Вот теперь мы точно влипли.

Если они и правда тут застряли, то их могла подобрать любая проезжающая машина. Проблема заключалась в том, что за весь день они не встретили ни одного автомобиля. Марк открыл дверь и пошел смотреть, что произошло под капотом. Джесс, недолго думая, тоже выскочила из автомобиля. Марк открыл капот и сразу же отпрянул. Оттуда валил густой черный дым. Когда дым немного рассеялся, Марк заметил, как из двигателя капало масло, а радиатор был пробит.

— Вот тебе раз! — воскликнул Марк.

— Точно так же как у меня, — спокойно проговорила Джесс. — Бесполезно что-либо делать. Движок накрылся и это факт!

Джесс посмотрела под капот, глянула на Марка и вышла на дорогу. Она бросила взгляд на бесконечную трассу и сжала свои губы.

— Мы в полной заднице! До Траунда пилить миль пятьдесят, если не больше.

— Что будем делать Джесс? — внутри него кипело негодование, но он старался держаться. — Пешком мы дойдем только за неделю, да и тачку я не хочу оставлять!

— Ну, насчет недели ты переборщил, — тонко подметила Джесс. — Будем ждать, и надеяться на лучшее.

Марк громко хлопнул капотом и ударил по нему руками. Отходя от своего Форда, он пнул ногой по переднему колесу. Джесс все смотрела в необъятную даль дороги. Марк подошел к ней.

— Ты думаешь, если мы будем вместе смотреть, быстрее появится кто-нибудь? Не уверена в этом, — Джесс пошла к машине и, оперев спину на Форд, села. Она достала сигарету и закурила.

— Я смотрю, ты не сильно переживаешь по поводу поломки? — спросил у нее Марк. — Может тебе еще кофе принести?

— Не нуди, Марк! — Джесс затянулась. — В данный момент тачка сломана, мы не можем её починить и, к сожалению, рядом нет механика. У нас есть бездна свободного времени!

— А если прямо сейчас тут поедет машина?

— И? Мне что нельзя выкурить свою сигарету, — Джесс открыла пачку. — Кстати, они уже скоро закончатся. Надо было в Сентлере купить, — с огорчением протянула Джесс.

— Ничего, потерпишь! Давай уже что-нибудь придумаем.

— Ты сам прекрасно понимаешь, что у нас только два выхода: ждать помощи здесь или пешком тащиться в Траунд. Оба варианта, по всей видимости, предполагают огромную затрату времени. Так как никто по магистрали сегодня не ездит, помочь нам никто не сможет. До Траунда идти миль пятьдесят, навскидку, — Джесс выкинула сигарету. — У нас почти нет еды на такое энергозатратное путешествие. Вывод — мы сидим здесь и ждем чуда! Как тебе такой вариант?

Марк злился на её легкомыслие, злился на свою тачку, злился на весь мир. Он посмотрел на неё: она сидела и ковырялась спичкой под ногтями. «Какое спокойствие» — думал Марк, — «или безразличие?» Казалось, у них было два варианта, но он лихорадочно искал третий.

— Джесс, — начал он, — ты не знаешь, может, здесь рядом есть еще какая-то деревня или селение? — в его вопросе звучала надежда.

— Нее, — протянула она. — От Сентлера до Траунда нет ни деревни, ни заправки, ни кафе, ни гостиницы. Одним словом — вообще ничего нет. Марк, я уже сказала два варианта развития событий, так что сядь и успокойся. Если не можешь прижать свою задницу, то хотя бы больше не говори, что нам делать.

— Ладно, уговорила, — с неохотой согласился Марк и стал расхаживать по дороге. — Видимо, скоро будет дождь. Смотри вон туда, — он показал пальцем на северо-восточную часть неба. — Эти облака и тучи мне не внушают доверия.

Джесс быстро осмотрела все небо.

— Пожалуй ты прав! Может, тогда заберемся в тачку? — предложила она.

Марк кивнул. Он помог Джесс подняться с земли. Она стояла и отряхивала с себя пыль и маленькие кусочки щебенки. Марк сел в свой выведенный из строя Форд. Спустя пару минут, к нему присоединилась Джесс. В машине пахло жженой пластмассой и резиной. Джесс поморщила нос.

— Фее! Как дурно пахнет.

— Я лучше буду вдыхать эти запахи, чем запах табака.

— Ты вообще когда-нибудь курил?

— В колледже баловались марихуаной. Всего пару раз, но меня не затянуло. А ты, небось, дымишь с самого детства.

— Почти угадал! Я впервые попробовала сигарету в девять, а заядлым курильщиком стала в пятнадцать.

— У тебя уже приличный стаж, — с улыбкой сказал Марк.

— Да ну! Всего шесть лет!

— То есть сейчас тебе 21 год?

— Мы умеем считать? — выпучив глаза, сказала Джесс.

— Умеем! Ты выглядишь немного…

— Старовато для своих лет? Ты это хотел сказать?

— Ммм, да, — скромно произнес Марк. — Только без обид.

— Да брось, какие могут быть обиды? Мне не важно, что думают про меня окружающие. Я уже давно перестала делать вещи с оглядкой на мнения людей. Мне плевать — старой меня считают или молодой. Слова людей ничего не изменят! Чересчур взрослый вид не изменит моего истинного возраста. А ты думал, сколько мне лет?

— 23–25, — сказал Марк. — Я думал, ты моя ровесница или чуть постарше.

— Удивился, узнав правду?

— Только на минуту!

— Правда всегда режет глаза и слух, — с видом мудреца произнесла Джесс. — Я думаю немного вздремнуть, ты не против? — быстро переменила тему Джесс.

— Нет, если хочешь, можешь поспать! Этот чертов день сильно измотал меня, и я разделяю твои мысли.

С этими словами Марк поудобнее устроился в сиденье, засунул руки в карманы и закрыл глаза. Джесс посмотрела на него, отвернулась к окну и тоже закрыла глаза.

— Если кто-то поедет, я думаю, мы проснемся? — произнес Марк.

— Не знаю! Машина на обочине привлечет внимание. Мне кажется, они сами остановятся, чтобы узнать, в чем дело.

— Ладно, поверю тебе на слово!

* * *

Громкий звук разбудил Марка Аскерта. Он открыл глаза и не мог понять, что происходит. Марк не знал, сколько прошло времени, но, посмотрев на себя в зеркало и увидев свой заспанный вид, он решил, что прошло не менее двух часов. Он зевнул и посмотрел на Джесс: она спала. Марк взглянул в зеркало заднего вида и увидел то, что, скорее всего, его разбудило. Там ехал пикап, который, как казалось Марку, он уже где-то видел.

— Джесс, — Марк тихонько задел её плечо. — Джесс, просыпайся!

Джесс, казалось, даже не спала: настолько стремительно она открыла глаза.

— Что случилось?

— Да, ничего не случилось! Вон машина едет? Где я её видел, убей, не помню!

— Это грузовик Майка, — напомнила она. — Кажется, это грузовик Майка.

«Точно! Это грузовик Майка! Только почему она называет его грузовик, если это пикап?» Марк вспомнил, что видел его на автозаправке.

— Этот парень поможет нам? — с надеждой спросил Марк.

— Не знаю! Но, черт возьми, его грузовик слышно за целую милю!

Марк вышел из машины, Джесс следом за ним. Он понимал, что проснулся интуитивно — не от звука грузовика. Звук был тихим, хотя по мере приближения постепенно возрастал. Пикап уже почти приблизился к ним, когда Марк вышел на дорогу и вытянул правую руку. «Это точно тот ковбой из кафе», — Марк заметил его за рулем. Ковбой Майк был не один: рядом с ним сидел еще один человек. Грузовик стал снижать скорость и поворачивать к обочине, в сторону Форда. Джесс подошла к Марку и взяла его за руку. Марк немного растерялся от неожиданности. До сих пор он ни разу не задевал Джесс, если только ненамеренно. От её прикосновения по руке побежали мурашки. Вдруг Джесс отпустила руку так же стремительно, как и взяла её. Она отошла к машине и подозрительно стала смотреть на пикап.

Он подъехал почти вплотную к ним и остановился. Дверь открылась, и оттуда выскочил Майк.

— Кто-то, кажется, сломался? — Майк протянул руку Марку. — Мы случайно нигде с тобой не встречались?

— Сегодня днем я был в кафе у Джо! Там и виделись.

— Точно ведь! — Майк показал на него пальцем. На ковбое была точно та же одежда, что и утром, только сейчас его голову покрывала типичная ковбойская шляпа. — А я думаю, что твое лицо мне до боли знакомо. Эй, Джесси, это ты что ли там стоишь?

Джесс все это время стоявшая позади, наконец, подошла к Марку. Её руки были скрещены на груди, а весь вид выражал осторожность.

— Привет, Майк, — без какого-либо выражения сказала Джесс. — Вот и снова увиделись.

Сзади Майка маячил его приятель и что-то делал в кабине грузовика.

— Эй, Стив, перестань уже копаться там, — обратился он к напарнику. — Мы точно оставили ту штуку в Сентлере. Ну, что у вас произошло? — обратился он к Марку с Джесс. — Поломка серьезная?

— Да, Майк, — ответила Джесс. — Помнишь мой движок? Так вот здесь все намного хуже!

— Намного хуже говоришь? Ну, пойдем, посмотрим! Эй, Стиви, тащи уже сюда свою жирную задницу, потом поищешь!

Стиви громко ругнулся, открыл дверь и выскочил наружу. Если Марк считал Майка большим по сравнению с собой, то Стиви был просто гигантом. Он был одет в грязную белую майку и рваные джинсы. Густая борода, средних размеров глаза и нос, в правом ухе блестела золотая серьга. Огромные руки были покрыты татуировками. Всем своим видом Стив показывал, что с ним опасно связываться. Он подошел, грубо пожал руку Марку и, ни сказав при этом, ни слова, направился к Майку.

— Эй, парень, — Майк обратился к Марку. — У тебя инструменты в тачке есть?

— Да, кажется, где-то были!

Марк открыл машину и из-под сиденья вытащил сумку с инструментами. Прежде чем отдать сумку Майку, он припрятал в заднем кармане джинс гаечный ключ. «На всякий случай», — подумал Марк. Два этих типа не нравились ему. «Если все безнадежно, какого черта Майк еще пытается сделать? Да еще и этот здоровяк Стиви! Если что-то пойдет не так, мне не справится с ними». — Марк еще какое-то время делал вид, что ищет сумку. Наконец, он вынырнул из машины и вручил сумку Майку. Джесс все это время держалась от машины на некотором расстоянии.

— Форд Торино 72 года, — сказал Стиви, будто штудировал учебник. — Прекрасная тачка! Будь уверен парень, что лет через двадцать это будет классика! — он посмотрел на Марка.

— Майк, под капотом ничего не починишь! — Марк подошел к Майку. — Джесс сказала, что у нее была такая же история. Раз ничего нельзя сделать, может, вы со Стиви подкинете нас? Судя по направлению, вы едете в Траунд, да?

— Может и в Траунд, а может и нет, — сказал Майк, открыл капот и увидел разбитое состояние двигателя. — Фу, что за дьявол?! Вы что с тачкой сделали? Надо мчаться миль триста в час, чтобы так угробить движок.

Майк стал копаться в двигателе. «Он и правда что-то пытается сделать или дурит мне мозги?» — думал Марк. Стив тем временем о чем-то беседовал с Джесс, хотя если сказать точнее — пытался с ней начать беседу. Благодаря своему голосу и внешнему виду Стив мог вполне сойти на солиста рок-группы.

— Такая красавица и в таком дремучем лесу. Как же тебя угораздило оказаться с этим в одной машине? — он показал на Марка. — Давай, поехали с нами, будет весело. — Стив положил свою руку ей на плечо.

Джесс вырвалась и подошла к Марку. Всем своим видом она показывала недовольство. Стив тут же подошел к ней.

— Ну чего ты, малыш? У меня даже в мыслях не было к тебе приставать.

— Оставь её в покое, — Марк встал перед Джесс. — Она не хочет с тобой разговаривать.

Стив подошел к нему вплотную. Он был выше Марка на голову и в два раза шире. Если делать ставку на кулачный бой, чаша весов склонялась на сторону Стива однозначно.

— Ты её бойфренд или что? — угрожающим тоном произнес Стив.

— Да, — не зная зачем солгал Марк. Ему казалось, что если он скажет будто Джесс его девушка, Стив отстанет от нее.

— Этот глист твой парень, — Стив со смехом показал на него. — Это твой парень? Стив начал лезть к Джесс. — Эй, пацан, я лапаю твою девушку, а ты просто стоишь и смотришь?

Стив грубо взял Джесс за руку и подтащил к себе. Она начала активно сопротивляться. Молотила руками Стива и громко кричала. Марк бросился к Стиву, но тот легким движением руки толкнул Марка от себя. Марк отлетел, ударился спиной в Форд и стал лихорадочно соображать. В такой ситуации он оказался впервые и не знал, что делать. Джесс кричала и брыкалась в железных объятиях Стива — силы были явно неравны. Марк уже хотел сорваться и попытаться сделать что-либо, как получил сильный удар в живот. От неожиданности он упал на одно колено. Дыхание сбилось, и Марк судорожно втягивал воздух носом и ртом. Казалось, в животе образовался клубок, который облили бензином и подожгли. Марк поднял голову и увидел над собой фигуру Майка. Тот стоял и с серьезным видом смотрел на него.

— Эй, Стив! Можно я первый залезу на неё? — он закатывал рукава на рубашке.

— Нет проблем, дружище! Я подержу её!

Майк перевел взгляд со Стива на Марка.

— Ты пока отдохни, а мы твою подружку немного отвлечем от дел насущных!

С этими словами он ударил Марка кулаком в челюсть. Рн тут же упал, а Майк добавил еще несколько ударов ногой в живот. Марк получал удар в лицо однажды в жизни — в колледже. И то это было баловством пьяных студентов. Сейчас же он беспомощно лежал, распластавшись на земле возле своей же машины. Во рту появился сладковатый привкус крови, в глазах потемнело, а ребра на левой стороне саднило. Стив держал Джесс, а Майк уже сорвал с нее кофту и начал расстегивать джинсы. Стив все это время хохотал как безумный. Вдвоем они легко повалили Джесс. Стив держал плечи, а Майк пытался справиться с её сопротивляющимися ногами. Джесс истошно кричала, а из глаз бежали слезы. Она, как и Марк, впервые оказалась такой беспомощной.

— Сейчас, детка, подожди еще минутку, — Майк стал снимать с себя рубаху. — Сейчас я задам тебе жару.

Стив безумно скалился.

— Если Майк задаст тебе жару то, что с тобой сделаю я? — Стив выпучил глаза и посмотрел на Джесс.

Марк все пытался подняться с земли, но ему это не удавалось. «Если я ничего не придумаю, они изнасилуют Джесс, а потом убьют меня». Собрав все свои силы, Марк перевернулся на живот и вскрикнул от боли. «Похоже, повреждены ребра! Может, даже сломаны. Черт возьми!». Он оперся локтями в землю и, наконец, ему удалось встать. Шатаясь, он перевел дух и сунул руку в задний карман. Металл гаечного ключа приятно охладил руку. Марк крепко схватил его, вытащил и пошел в сторону трех тел, находящихся на земле. Джесс все это время активно сопротивлялась, хотя сил у нее заметно поубавилось. Джинсы валялись рядом с рубахой Майка, синяя футболка на Джесс была разорвана и стали видны маленькие белые груди. Марк подошел к Майку сзади и, что есть силы, ударил его в затылок. Послышался треск пробиваемого черепа. Майк тихо вскрикнул и упал. Стив от неожиданности растерялся и ослабил хватку. Джесс тут же выскочила и побежала. Марк, недолго думая, нанес удар Стиву. Тот вовремя увернулся, но ключ все-таки настиг его нос.

— Чеерт! — Стив схватился за окровавленный нос. — Я тебя сейчас убью! Ты слышишь, глист, убью, — он неистово орал.

Марк размахнулся своим красным от крови ключом во второй раз. Стив попытался отразить удар, но ключ попал прямо по пальцам правой руки. Стив снова заорал. Одним движением левой руки он сорвал с себя грязную майку и пошел в наступление на Марка. Стремительным движением он сбил Марка с ног и повалил на землю. Стив успел нанести несколько ударов по лицу, прежде чем послышался глухой удар по его голове. Сзади стояла Джесс с бейсбольной битой. Глаза были красными от слез, а весь вид выражал ярость. Стив не потерял сознание, а только упал. Марк быстро вскочил, взял у Джесс биту и принялся колотить Стива. Тот лежал и закрывал лицо руками. Марк не чувствуя боли в груди беспорядочно наносил удары по ребрам, рукам и лицу Стива. На месте лица уже было кровавое месиво. Марком овладел гнев, и он никак не мог остановиться.

— Марк! Марк, прекрати! — кричала Джесс. — Ты убьешь его!

Наконец, он все же остановился, но не потому, что на него кричала Джесс, а потому что просто устал. Марк, еле переведя дух, бросил биту и поднял голову. Вся футболка была забрызгана кровью, челюсть и ребра побаливали от ретивых ударов Майка. Марк стоял и оглядывался: в стороне валялся с пробитой головой Майк, а рядом, весь изувеченный — Стив. Марк судорожно дышал, адреналин кипел в крови и слабо заглушал боль. Джесс стояла рядом и молчала. У нее был такой вид, будто на нее напал столбняк. Её руки были опущены, а стеклянный, ничего не выражающий, взгляд падал на Стива. Тот лежал и не подавал никаких признаков жизни. Едва подойдя к нему, Джесс вырвало. Она упала на колени, Марк тут же подошел к ней и положил руку на плечо. Он не знал, как успокоить её, и стал просто гладить Джесс по спине. Они оба находились в шоковом состоянии и даже не пытались что-либо предпринять.

— Они ме…мертвы? — первой заговорила Джесс.

— Не знаю, — вяло ответил Марк. — Хотя, как по мне, пусть оба сдохнут.

Марк понимал, что убил двух человек и совершенно не представлял, что делать дальше. Он не знал наверняка — мертвы они или нет, но ему казалось, что после таких ударов, шансов выжить крайне мало. Ситуация оставалось такой же напряженной, как и два часа назад, только теперь здесь добавились два трупа. Джесс вдруг подняла голову и посмотрела вправо.

— Марк, смотри! Там кто-то едет!

К ним приближался точно такой же пикап, какой был у Майка. Он был от них меньше, чем в полумиле и через несколько минут должен был оказаться здесь. Внутри него сидело четыре человека, по крайней мере, Марк разглядел только четверых. Марк почуял неладное.

— Джесс, это друзья Майка? Ты знаешь их?

— Не знаю я кто это, но, кажется, нам надо убираться.

— Джесс, бери свои вещи, и бежим отсюда.

Повторять дважды не пришлось. Джесс взяла в охапку джинсы, кофту и побежала. Марк нырнул в ближайшие кусты и подождал Джесс.

— Давай, давай! Быстрее, Джесси!

— Дай я хотя бы джинсы натяну, посмотри на меня!

— Нет времени, — Марк мельком оглядел полуголую Джесс. — Надо делать ноги, — он взял её за руку. — Иди сюда.

Они спрятались за ближайшим деревом. Спустя пару минут подъехал пикап, из которого вышло пять человек. Все они были одеты, как обычные работяги. Марк с Джесс услышали голоса.

— Черт, что тут произошло? Это что Майк лежит? — сказал Эрик.

— Очуметь, посмотрите на Стива! — сказал человек, похожий на крысу. Его звали Пит.

Они стали осматривать место. Двое залезли в Форд Марка, один склонился над Стивом, другой — над Майком, еще один стоял и оглядывался.

— Кажется, Майк жив, — сказал Пит. Он прижал два пальца к шее Майка, проверяя пульс. — Живучий, чертяга! Рой, давай утащим его в машину, а то без нас он откинется.

Рой подошел к Питу и вдвоем они понесли Майка в кабину пикапа. Марк с Джесс все это время наблюдали за ними.

— Как думаешь, они нас видели? — прошептала Джесс.

— Не знаю, но вот тот тип глаз не сводит с леса, — Марк кивнул головой, указывая на человека, который стоял отдельно ото всех. На нем были одеты спецовка и штаны защитного цвета, тяжелые армейские сапоги, а на поясе висели два кольта.

— Может нам стоит убраться отсюда? — предложила Джесс.

— Наделаем много шума. Пока постоим здесь. Может, не заметят.

Марк только сейчас заметил, что Джесс крепко сжимает его руку. Она, не отрывая глаз, смотрела на то, что происходило на дороге. Джесс трясло и лихорадило. Для Марка это было неудивительно, ведь он сам находился на грани нервного срыва.

— Ральф, — спросил Эрик у ковбоя, разряженного в армейские цвета. — Так ты думаешь, это сделали те двое?

— Да, только не могу понять, как соломинка и баба справились с двумя крепкими мужиками?!

— Вот этим, — Пит поднял окровавленную биту с земли. — И еще вот этим, — он показал на валяющийся гаечный ключ.

— Все равно не пойму, почему Майк сразу их не вырубил, — рассуждал Ральф. — Где у Майка ствол?

— У меня на крыльце оставил, — сухо сказал Пит. — Майк со Стивом заезжали ко мне в Сентлере. Майк очень торопился и каким-то непонятным образом оставил свой ствол у меня.

— Зачем они приезжали? — спросил Ральф.

— Джеймс сказал, чтобы мы догнали эту сладкую парочку.

— Джеймс? Так приказал Джеймс? — спросил Эрик.

— Да, Эрик! — произнес Пит. — Это нам сказал Джеймс.

— Что именно он сказал? — Эрик выглядел взволнованным.

— «Нужно поймать вора».

— Вора? — Эрик усмехнулся. — Какого еще вора? — он вопросительно посмотрел на Ральфа.

— Откуда мне знать! Отстань уже от меня со своими расспросами, — Пит отмахнулся.

Пятеро человек ходили взад-вперед, словно ищейки. Пока двое разговаривали, остальные отнесли тело Стива в кузов грузовика. Ральф, который сразу не понравился Марку, произнес:

— Они побежали туда! Давай за ними! Разделимся! Рой с Эриком туда, — он показал пальцем в сторону ивового куста, — Уилл, ты со мной! Эй, Пит, пригляди за тачкой! Хотя нет, отправляйся в Сентлер и отвези Майка в больницу! Похоже, ему нужна помощь!

Судя по тону, с каким он разговаривал с остальными, Марк сделал вывод, что этот самый главный и его стоит избегать в первую очередь.

— Джесс, вот теперь точно надо линять! — тихо произнес Марк.

Они потихоньку начали отходить в чащу леса, стараясь шуметь как можно меньше. Джесс вытянула руки в стороны и двигалась, словно кошка. Если бы Марк был в совершенно другой ситуации, он бы еще посмеялся над внешним видом Джесс. Будучи полуголой, исцарапанной и держащей в руках свои вещи, Джесс выглядела нелепо. Они крались вглубь леса, как вдруг под ногой Джесс хрустнула сухая ветка. Джесс стиснула зубы и сделала виноватый вид. Марк приставил палец к носу.

— Не слышали! Вроде не слышали, — шепотом сказал Марк.

— Давай двигаться быстрее, — предложила Джесс. — Они идут вчетвером, громко орут и ругаются. Нас не услышат!

Марк кивнул. Только они ускорили шаг, как послышался громкий звук защелкивающегося капкана. Джесс вскрикнула. На секунду Марк подумал, что она попала в капкан, но ошибся. По всей видимости, не повезло кому-то из тех парней. Сквозь деревья, он разглядел силуэт Роя, который истошно орал. «Видимо медвежий капкан, раз так орет на весь лес».

— Уилл, тут кто-то кричал! — кричал самый главный.

— Это Рой, — сказал подошедший Уилл.

— Какой к черту Рой?! Женщина! Кричала женщина. Голос был женским. Пойдем, посмотрим у тех сосен! — Ральф показал в сторону Марка с Джесс.

Сердце у Марка упало, и он понял, что теперь нужно надеяться только на свои ноги. Марк с Джесс посмотрели друг на друга и бросились бежать, что есть силы.

— Туда! — громким хладнокровным голосом произнес спутник Уилла. — Я их вижу!

* * *

Марк только теперь понял, как много шума они с Джесс наделали. Но было уже поздно. Он только подгонял Джесс и сам бежал, как мог. Краем глаза Марк заметил, что их преследуют только двое. «Те двое, наверное, разбираются с капканом или просто решили не преследовать нас», — он тут же ужаснулся своим мыслям.

— Джесс, будь осторожнее, — крикнул вдогонку ей Марк. — Тут могут быть капканы!

Марк уже представил, как его нога ломается, словно спичка. Он знал, что такое медвежий капкан и знал, какой страшной силой он обладает. Попадись в такую штуку и тебе конец! Но бежать медленнее нельзя! Ни в коем случае! Эти люди искали их с одной целью: догнать и убить! Марк оглянулся: преследующие люди пропали из виду.

— Что такое? — спросила Джесс. — Чего уставился?

— Никого нет, отстали, видимо!

— Какая…разница, — Джесс задыхалась. — Отстали…или нет…

— Ладно, бежим! — скомандовал Марк.

Только они сорвались с места, как услышали голоса.

— Уилл, давай быстрее! Мы должны их догнать! Мы обязаны их догнать, иначе Даэнтрак с нас шкуру спустит!

Марк с Джесс, казалось, пробежали с одной скоростью целую милю, но даже не устали. Кровь, наполненная адреналином, кипела, поглощая все напряжение целиком. Они молотили ногами, как спринтеры, летели без оглядки, сами не зная куда. Впереди их ждала неизвестность, а сзади по пятам шла смерть. Марк обливался потом так, что футболка промокла насквозь. Соленый, холодный пот стекал со лба, попадая в глаза, отчего они слезились. Джесс же выглядела так, будто пережила войну. Её волосы растрепались, лицо, руки и особенно ноги были исцарапаны, а на плече виднелся большой кровоподтек. Джесс остановилась, чтобы перевести дух.

— Марк, Ма. Марк! я больше могу, — Джесс тяжело дышала. — Давай передохнем пару минут? Марк я, правда, больше не могу.

— Хорошо, но только пару минут! — Марк и сам, надо признать, изрядно запыхался. — Джесс, а где ты взяла биту? — непонятно зачем спросил Марк.

Джесс судорожно дышала. Его ноздри то и дело раздувались, впуская и выпуская воздух.

— У них в машине лежала. Я не знала, чем…чем огреть того придурка. Порылась у Майка под сиденьем и нашла би. ту… биту. Черт, я так сильно его ударила, а ему хоть бы хны! Похоже, что ты убил Стива? — Джесс стала надевать джинсы. — Кто эти люди? Что им от нас нужно?

— Не знаю, — Марка в очередной раз пронзила мысль о том, что он убил человека. — Ты слышала, что они едут за нами от самого Сентлера? Это было явно не… Черт, Джесс, они идут!

Где-то вдалеке были слышны голоса, по крайней мере, трех человек. По всей видимости, Эрик присоединился к ним.

— Уилл, ты сюда, — командовал Ральф. — Эрик со мной!

— Может бросить это дело? — предложил Уилл. — Мне уже осточертело носиться по лесу! За кем мы, собственно, гонимся?

— Ты будешь делать то, что тебе скажут, — хладнокровно пояснил его собеседник.

— Ральф, — обратился к главарю Эрик. — Там дальше будет крутой спуск! Они не смогут с него сойти и, скорее всего, пойдут вдоль. Мы можем их опередить!

— Ты знаешь как? — спросил у Эрика ковбой Ральф.

— Примерно, да! Если мы поспешим, они сами прибегут к нам прямо в руки.

Уилл тяжело вздохнул и побежал туда, куда ему велел Ральф. Судя по их настрою, было видно, что они готовы идти до конца, несмотря на то, что сильно вымотались.

— Марк, — из глаз у Джесс побежали слезы. — Ну, куда мы побежим? Мы даже здешних мест не знаем? Надо спрятаться!

— Пока негде прятаться! Давай, Джесс, нам надо уходить отсюда.

— У меня нет сил, я больше не могу, — жалобно произнесла Джесс.

— Представь, что они сделают с нами, когда догонят! Это должно вселить в тебя силы, — Марк взял её за руку. — Вперед Джесс!

Она быстро надела кофту, которая хоть и была рваной, но прикрывала наготу. Джесс взяла Марка за руку, и они побежали вглубь леса, в его темную неизвестность. День клонился к вечеру и на лес спускался сумрак. Оказаться ночью в лесу, Марку хотелось меньше всего на свете, но сейчас он был рад тому, что становится темно. Каждое дерево Марк принимал за человека. «Что это за люди? Что за чертовщина здесь вообще происходит? Нам бы шкуры свои спасти…». Прошло еще минут тридцать, прежде чем Джесс остановилась.

— Марк, вот теперь я точно больше не могу. Они, кажется, отстали от нас!

— Не думаю! Они как ищейки — идут след в след, — Марк оглядывался по сторонам. — Джесс в лесу становится темно, может, мы залезем на дерево?

Джесс посмотрела на близстоящие деревья.

— Не вижу ни одного подходящего. Здесь что-то вроде соснового бора. Смотри, какое просматриваемое место, — она вытянула руки в стороны и повернулась, — надо поискать что-то понадежнее.

— Давай еще немножко пробежимся, хорошо? Глядишь, чего-нибудь найдем.

Джесс тяжело вздохнула.

— У нас нет выбора, — сказал ей Марк.

— Ладно, давай вот туда, — Джесс показала рукой в сторону огромного вяза.

Марк в очередной раз взял Джесс за руку, и они двинулись в сторону вяза. Сейчас они двигались тише и время от времени прислушивались. Марк только теперь обратил внимание на то, что в лесу вообще не слышно ни одного звука. Будучи владельцем деревообрабатывающего предприятия, он много раз бывал на рабочем месте. Даже сквозь звук пил был слышен стук дятлов. В лесу постоянно ошивались белки и прочая мелкая живность. В этом же месте не было слышно ни единого звука. «Как странно! Так не бывает». Их бег уже больше походил на шаг. Марк шел впереди, а сзади тащилась Джесс. Внезапно Марк остановился. Перед ними был крутой спуск. Склон был, довольно крутой, чтобы с него можно спуститься. Учитывая усталость, Марк понял, что здесь они не пойдут.

— Марк, помнишь, они говорили про спуск, — Джесс стояла, опираясь руками в колени. — Это тот самый?

— Думаю да! Они хотят перехитрить нас, но мы этого не допустим, — Марк оглядывался. — Может, стоит спуститься вниз? Хотя бы попытаемся?

— Ноги себе только переломаем! Смотри туда, — Джесс показала пальцем в сторону трех сосен, — там, в земле, какое-то углубление! Пойдем, посмотрим!

Они двинулись в место, на которое указала Джесс. Там стояли три сосны — три близнеца. Сзади них росло огромное дерево, названия которого Марк не знал. Корни вылезли наружу и выглядели, как змеи, греющиеся на солнышке. За много лет вода вымывала почву, но корни дерева не давали земле стекать по крутому спуску. Образовался своеобразный земляной навес. Марк, будь он на месте преследователей, первым делом посмотрел бы под этим навесом: настолько это было предсказуемое место. Джесс, не обращая на него внимания, уже спряталась там. Было слышно, как тяжело она дышала и сопела. Марк посмотрел вправо — увидел лес, посмотрел влево — снова лес. «Уже довольно-таки темно, чтобы нас заметить! Можно просто переждать их здесь».

— Ладно, Джесс, я иду к тебе!

Марк осторожно слез и спрятался там же, где и Джесс ровно минуту назад. Внутри было сухо и не было никаких жуков, тараканов или мокриц. Место походило на землянку, только в несколько раз меньше. Сумерки окончательно спустились и поглотили лес.

— Так темно, да? — сказала Джесс.

— Ты могла быть дышать не так громко? — сухо произнес Марк. — Эти парни за милю услышат твое сопение.

Джесс посмотрела на Марка и попыталась сделать так, как он попросил.

— Меньше надо курить, — сказала Джесс, положив голову на колени. — Это все сигареты.

— Тсс! Они идут! — Марк ближе прижался к земляной стене.

Джесс кивнула, подтвердив слова Марка. Она ближе прижалась к нему, обвив руками его шею. Марк чувствовал, что она дрожит, словно осиновый лист. Он обнял её за талию и закрыл глаза. Голоса становились все ближе, но различить их было по-прежнему сложно. Марк открыл глаза и увидел, как у него на руке что-то блеснуло. «Что это?» — только подумал Марк и понял, что это был отблеск браслета. «Нас назвали ворами, случаем, не из-за этой ли штуковины?». Он пытался найти логическое объяснение тому, что кучка каких-то мужланов вдруг стала преследовать их с непонятной целью! Наконец, Марк отчетливо стал слышать звук приближающихся тяжелых сапог. «Всего один?» — задал вопрос сам себе Марк. Джесс подняла голову и стала прислушиваться. В её взгляде читалось недоумение. Похоже, что рядом с ними находился совершенно другой человек. Он тяжело двигался, невысоко поднимая ноги. Незнакомец молчал, и Марк не мог понять, где он услышал голоса, если тут находился только один человек. «Там определенно кто-то говорил». Послышался звук извлечения ножа из ножен, а затем тишина. Внезапно перед Марком вырос человек, огромного роста с ножом в руке. Незнакомец схватил Джесс за руку и легким движением вытащил наружу. Марк рванулся к ней на помощь, но удар тяжелого сапога в живот помешал ему сделать это.

— Ты кто? — обратился он к ней. — Это вас ищут Аплосы?

— Что? Какие …лосы? — Джесс смотрела на него с недоумением. — Вы кто?

— Значит, за вами гонятся, — сказал незнакомый человек. — Вставай, — обратился он к Марку. — Я выведу вас отсюда.

— Кто ты? — спросил его Марк.

— Не время об этом говорить! Сейчас нужно отсюда убраться, а я не хочу получить пулю в башку из-за вас.

Марк повиновался. Незнакомец отпустил руку Джесс и твердым голосом скомандовал:

— За мной! И не вздумайте отстать!

Джесс сама взяла руку Марка и они последовали за незнакомцем. Тот шел впереди, тяжело ступая на землю. Он был одет по-охотничьи, но из-за темноты цвет одежды нельзя было разобрать. На плече висело ружье, а на поясе к ремню крепились два ножа. Внешность Марк разглядеть не успел также из-за темноты, но видел, что половину лица покрывала жесткая щетина. Незнакомец имел мощное телосложение и высокий рост. Марк подумал, что этот тип выше Стива, пожалуй, на целую голову. Они шли вдоль спуска, пробираясь местами через небольшие ямы и переплетения корней деревьев. Они прошли, примерно полмили, как вдруг уперлись в новый спуск. Только этот был другой. Вниз вели ступени, сделанные прямо в земле. Незнакомец прыгнул на первую ступеньку, повернулся и жестом приказал сделать Марку с Джесс то же самое. Пока они спускались, Марк шел и размышлял над своей глупостью. «Какого лешего мы так легко последовали за этим здоровяком? Может он один из них и ведет нас сейчас в западню. Вообще, как он понял, что мы сидели в землянке?». Марк ковылял по ступенькам и задавал себе кучу вопросов. В конце концов, он решил, что эти мысли не так уж и глупы. Все равно они бы не справились с этим бородатым охотником. Марк чувствовал исходящую от него силу и понимал, что этот тип мощнее Стива и Майка вместе взятых. «Теперь нужно надеяться только на лучшее!» Наконец, ступеньки закончились, и они снова шли по ровной земле.

— Можно хотя бы узнать ваше имя? — нарушил молчание Марк. — Вы помогли нам, а я не знаю даже, как вас зовут.

— Габриэль, — спокойно ответил тот. — С чего ты взял, что я вам помог? Может, я зарежу вас обоих и закопаю на этом же месте, — он указал рукой на землю.

Его голос был ровным и спокойным. Марк мог отличить шутку от правды, и понимал, что Габриэль ему с Джесс ничего не сделает.

— Вы бы сделали это еще там, у тех сосен, — сказал Марк.

— Я бы не сделал это ни у сосен, ни еще где-либо. Зачем мне вас убивать? — произнес Габриэль.

— Зачем же тогда впустую угрожать? — дерзко ответила Джесс.

— Вы двое! — он остановился и повернулся к ним. — Вам я не опасен, но я, признаюсь, немного обалдел от того, насколько быстро вы мне вверились. А если я и на самом деле был бы тем мерзавцем? — он посмотрел на Джесс.

— Кто эти люди? — пропустив мимо ушей его вопрос, спросила Джесс. — Вы их как-то странно назвали.

— Аплосы, — Габриэль зашагал дальше. — Ошиваются тут иногда.

— Кто они? — любопытствовала Джесс.

— Все расскажу позже! Мы уже почти пришли. Осталось пройти совсем чуть-чуть, — Габриэль подтянул ружье на плече. — Честно сказать, я бы плюнул на вас, если бы не патологическое любопытство Ральфа к вам.

— В смысле? — Марку не нравилось, что Габриэль постоянно начинал и не договаривал.

— Ральф никогда в своей жизни так отчаянно не бегал по лесу, пытаясь догнать кого-то, — Габриэль остановился и снова повернулся к ним. — Он лентяй, а это наводит на кое-какие мысли!

Марк окончательно запутался. Кто такие Аплосы? Кто такой Ральф? Что здесь вообще происходит? Сейчас у него было только три желания: помыться, поесть и лечь спать.

— Ну как твоя сделка? — улыбаясь, спросила Джесс.

Марк посмотрел на нее и засмеялся.

— Просто отлично! Исаак будет рад узнать, что я пропал по пути в Траунд.

— На дороге осталась машина, — тихо сказала Джесс. — Наверняка копы увидели брошенную машину и труп, лежащий рядом. Нас уже ищут.

— Они забрали тело Стива, а Майка отвезли в больницу, — напомнил Марк. — Нас ищут, но будь уверена не копы, а эти отчаянные головорезы.

— Вашу тачку увезли, — вмешался в беседу Габриэль. — Пит обо всем позаботился.

— Что, черт возьми, тут происходит? — негодовал Марк. — Мы президента убили или что? Зачем нас разыскивают эти ублюдки?

— Вот это я и хочу выяснить, — пояснил Габриэль. — Мне самому очень интересно! Вот мы и пришли.

* * *

Они оказались на большой поляне, с четырех сторон окруженной лесом. Прямо перед ними стоял маленький домик. Поляна была довольно просторная и кроме дома тут стояли еще строения, покрытые тьмой леса. Марк думал, что попал в сказочный мир к эльфам и прочим фантастическим существам. Кругом темнота, на небе звезды, а они посреди чарующего леса набрели на маленькую избушку, в которой жил некто Габриэль. Даже его имя звучало необычно. «Черт, у меня уже крыша едет» — подумал Марк. — «Какие к черту эльфы? Мне надо выспаться».

Из окна на поляну падал тусклый свет. Они подошли к дому и остановились.

— Тебя как зовут? — обратился Габриэль к Джесс.

— Джесс, — ответила она.

— Марк, — сообщил Габриэлю свое имя Марк Аскерт.

— Хорошо! — Габриэль стал подниматься по ступенькам к двери. — Мое имя вам известно! Прошу за мной, — жестом он подозвал их к себе.

Они кивнули и покорно проследовали за ним в дом. После двери проход закрывала лосиная шкура. Габриэль отодвинул её и пригласил войти внутрь.

— Располагайтесь здесь, — он показал на старый обшарпанный диван. — Я принесу чистую одежду.

Марк с Джесс скромно уселись на диван и стали оглядываться. Весь домик был обставлен старой мебелью. С потолка свисали завязанные в пучки лекарственные травы и коренья. Кругом была чистота и порядок. Глядя на этот быт, Марк подумал, что совершил скачок во времени, переместившись в средневековье. На столе перед ними стояла керосиновая лампа, рядом с которой лежала пожелтевшая от времени газета. На стене висели чучела голов лосей, медведей и волков, а вместо ковров здесь были волчьи шкуры. Марк подумал, что изучать дом и прилежащие к нему окрестности нужно днем, так как керосиновая лампа выдавала мало света. В доме Габриэля все было скромно, и, как заметила Джесс, «по-спартански сурово». Габриэль вернулся, держа в руках две стопки с одеждой.

— Это вам, — он дал весь этот скарб Джесс в руки. — Вещи только мужские и, возможно, для вас великоваты, но зато они чистые, — сказал Габриэль, глядя на Джесс.

— Спасибо Вам, Габриэль, — сказал Марк.

— Хватит уже обращаться ко мне на Вы, — хмуро сказал охотник. — Зовите меня просто Габриэль. Хорошо?

Вместо ответа Джесс ему подмигнула, а Марк кивнул головой.

— Сейчас уже поздно делать ванну, но вы можете просто помыться холодной водой. Там в углу стоит железный бак. Сбоку есть мыло и пемза, — Габриэль указал на самый темный угол в комнате. — Полотенца тоже есть. Мойтесь, одевайтесь и чувствуйте себя, как дома, а я пойду, приготовлю что-нибудь поесть.

С этими словами он ушел от них в соседнюю комнату. Джесс положила вещи на диван и первой пошла умываться. Марк остался сидеть на диване. Несмотря на усталость, в голове крутились разные мысли, одна хуже другой. Сегодня, впервые в жизни, ему было так страшно. Марк всегда считал, что попади он в смертельно опасную ситуацию, он бы тут же обмочился, но этого не произошло. Он считал, что в этом заслуга Джесс. Марк не мог проявить слабость перед девушкой, не мог быть ничтожеством. Спасая её, он одного убил, а другого покалечил. Марк с Джесс были знакомы меньше суток, но между ними установилась такая связь, будто они знакомы целый век. Марк смотрел в темноте на то, как Джесс стаскивает с себя порванную кофту и грязные джинсы. «Она хорошая! — мысленно заметил Марк. — Когда мы выберемся отсюда, может у нас с ней и получится что-нибудь серьезное». Марк разлегся на диване и чувствовал, как напряжение отступало. В доме Габриэля он чувствовал себя в безопасности. Когда и как они отсюда будут выбираться, Марка в этот момент ни капли не волновало. Желудок напевал мелодию, и ждал, когда придет еда. Марк положил руки на живот, чтобы его не свело от голода, и снова стал оглядываться в комнате. Он только-только подумал о том, как Габриэль живет в такой глуши один, как заметил в противоположном от себя углу какое-то движение. Марк напрягся и навострил уши. Было ясно, что там кто-то находился, но из-за кромешного мрака этот «кто-то» оставался невидим. «Может зверек какой-нибудь?». Но нет, это был не зверек. Даже сквозь тьму Марк ясно увидел очертания человеческой руки. Некто сидел в кресле и следил за ним.

— Я закончила, — прервала его наблюдения подошедшая Джесс. — Иди, снимай с себя грязь.

— Джесс, там кто-то сидит, — Марк чуть заметно кивнул головой в сторону угла, в котором кого-то увидел.

— Где? — Джесс повернулась. — Никого не вижу.

— Смотри внимательнее! Видишь, в кресле кто-то сидит?

— Ммм, нет, — сухо ответила Джесс. — Давай лучше иди мыться.

Марк зло посмотрел на Джесс, на которой была одета мешковатая черная футболка и широкие серые брюки. Потом взял свою одежду с дивана и пошел к баку с водой. Он не слепой и не безумец, чтобы глаза обманывали его. Там определенно кто-то был. Когда он подходил к баку, в глазах вдруг резко потемнело, но через мгновение все пропало. Марк ненавидел это ощущение. Когда по утрам он опаздывал на работу, приходилось быстро вставать, и от перепадов артериального давления в глазах на время наступала тьма. «Ненавижу эти звездочки в глазах». Марк стал стягивать с себя джинсы и футболку, которые от грязи и пота стали твердыми, как камень. Потом стянул с себя браслет и положил на полку. Он посмотрел на себя в маленькое зеркальце. Вид у Марка был крайне усталый и замученный. На левой щеке был синяк, на губе засохшая кровь, а ребра все ныли от боли. Марк не был доктором, но даже он понимал, что ребра в полном порядке, несмотря на боль. Хотя пару-тройку часов назад он так не считал. В зеркале Марк увидел, что в комнате появился Габриэль. Он убрал со стола газету, а лампу подвесил над столом, зацепив её за маленький гвоздь. Габриэль стал носить тарелки с едой.

— Тебе помочь? — предложила Джесс.

— Не нужно, я справлюсь сам. Эй, Марк, поторопись, еда стынет!

Габриэль поставил последнюю тарелку на стол и удалился в соседнюю комнату. До Марка стали доносится восхитительные запахи, от которых его желудок скрутил сальто. Марк понял, что пора, и правда, поторопиться. Он вытер тело полотенцем и стал одевать вещи, которые ему дал Габриэль. Смотря на эти огромные размеры, Марк подумал, что Джесс в этих вещах выглядит, как ребенок в одежде отца. Он надел старую черную футболку и брюки защитного цвета. Натягивать кроссовки, которые были коричневыми от грязи и налипших листьев, Марк не стал — настолько устрашающе они смотрелись! Он разгладил футболку, брюки, закинул браслет в карман и пошел к столу. Увидев, что там стояло, Марк почувствовал, как потекли слюнки. На одной тарелке была вяленая лосятина, на другой лежала птица вместе с хлебом, а в кувшине была налита какая-то жидкость. Несмотря на такое скромное количество блюд, Марк впервые за день был так доволен. Он уже хотел взять маленький кусочек мяса, как Джесс ударила его по руке.

— Подождем хозяина, — строго сказала она. — Где твои манеры, Марк Аскерт?

Марк виновато уселся на диван, и они вместе стали ждать Габриэля. Не прошло и минуты, как бравый охотник снова появился, держа в руках кастрюлю.

— Как вы уже заметили, еда у меня не изысканная, — тихо сказал Габриэль. — Мясо, хлеб и молоко: все самое необходимое. Вот здесь еще есть суп из лосятины, — он открыл крышку кастрюли, из которой тут же повалил пар. — Лосятина одно из основных блюд в моем рационе. Признаюсь, лось уже немного поднадоел во всех видах, но выбирать не приходится. Ну что, налетай, — обратился он к своим гостям.

Повторять дважды не пришлось. Марк схватил ломоть хлеба, кусок вяленой лосятины и затолкал все это в рот. Ему показалось, что щеки растянулись до немыслимых размеров от объемов пищи во рту.

— Не жадничай! Нас только трое, — строго сказала Джесс.

Она не торопясь ела из тарелки суп, прикусывая вяленым мясом. Марку было наплевать на то, как он ведет себя за столом: он ужасно проголодался и даже плохие манеры не заставили бы его есть спокойно. Габриэль пододвинул Марку тарелку с супом и поставил рядом стакан с молоком. Марк поблагодарил его кивком головы и принялся дальше уплетать мясо.

— Думаю, нет смысла начинать беседу за столом, — Габриэль взял кусочек мяса и отодвинулся на стуле. — Как поужинаете, тогда и поговорим.

Марк с Джесс молча кивнули и продолжили трапезу. Марк чувствовал, что его желудок наполнен до отказа. Он выпил стакан молока и откинулся на спинку дивана. Ощущение сытости постепенно сменялось предвкушением сна. Ноги у Марка гудели от сегодняшних забегов, тело ломило, а глаза закрывались от усталости.

Теперь у Марка, наконец, появилась возможность рассмотреть Габриэля. У него были светлые, с серебряным отливом волосы, высокий лоб, мужественное лицо, большие голубые глаза с длинными ресницами и прямой нос. На правой щеке у него был шрам, который вместе с бородой придавал ему брутальности. Широченные плечи, сильные руки и ноги говорили о том, что Габриэль обладал колоссальной физической силой. Марк оглядывал хранителя леса и поражался тому, как умеет удивлять мать-природа. Он взял со стола еще мяса и спросил у хозяина дома:

— Габриэль, ты ведь не один живешь?

— Почему ты спрашиваешь?

— Я кого-то видел вон там, — тихо сказал Марк и кивнул головой в сторону угла. — Или у меня галлюцинации?

Габриэль засмеялся.

— Нет, твои глаза тебя не подвели, Марк, — Габриэль улыбался.

Джесс посмотрела с непонятным видом сначала на Марка, потом на Габриэля.

— Кто там? — тихо спросила Джесс.

— Это Эвелин, — ответил ей Габриэль. — Хранительница моего очага, если можно так выразиться.

— Почему она сидит и даже не подойдет к нам? — спросил Марк.

— Она немного странная, — Габриэль покачал головой. — С одной стороны она кажется немного безумной, с другой — мудрой, — Габриэль засмеялся. — Я не знаю, на какое время мы попали ко мне в дом, но скоро вы сами с ней познакомитесь. Я уже привык к её причудам. Первое и последнее правило Эвелин — она говорит первой.

— В смысле? — немного ошалело спросила Джесс.

— Скоро узнаешь, — весело сказал Габриэль.

— Это твоя бабушка? — поинтересовался Марк.

— Скорее, она моя наставница. Когда-то забрал её из дома престарелых, — произнес Габриэль. — Если вам это очень интересно, спросите у нее сами, а сейчас мне нужно побольше узнать про вас, — он оглядел их пустые тарелки и любопытные лица. — Джесс, не поможешь убрать со стола?

— Да, конечно, Габриэль!

Марк взял еще кусочек мяса и быстро отправил его в рот. Если его желудок был уже давно сыт, то глаза желали еще. Пять минут назад он ужасно хотел спать, но сейчас сон как рукой сняло. Марк щурился, пытаясь найти в углу комнаты Эвелин. «Даже не подошла и не поздоровалась! Какая странная особа. Ну да, странная! Ведь сам Габриэль сказал, что она безумная. Про нее я все выясню позже, сейчас важно другое…»

Из соседней комнаты, по всей видимости являвшейся кухней, появились Габриэль с Джесс. Габриэль взял стул, повернул его спинкой к Марку и уселся. Джесс села рядом с Марком и скрестила руки на груди.

— Ну что, кто первый начнет повествование? — поинтересовался Габриэль.

— Давай я, — сказал Марк глядя на Джесс. — Думаю, незачем говорить, кто я и чем занимаюсь…

— Как это незачем, — перебил его Габриэль. — Рассказывай все!

Марк глубоко вздохнул и попытался собрать все мысли воедино. «Утро, дождь, плед, Форд, кафе — ему вообще все рассказывать?» Марк сконцентрировал взгляд на спинке стула и начал:

— Я родом из Марвилля. Являюсь директором и владельцем «Mainerz». Сегодня я поехал в Траунд заключать контракт. В кафе у Джо мы встретились с Джесс. У нее сломалась тачка, и я согласился подбросить её до Траунда. По пути у меня сломалась машина. Спустя пару часов приехали Майк и Стив. Мы думали, они нам помогут, а они чуть было нас не убили. Я сам уже считал себя покойником, но по случайному стечению обстоятельств одного я убил, а второго сильно покалечил. Потом приехали еще пять человек. Их звали: Рой, Уилл, Эрик, Ральф и тот, который за нами не пошел…

— Уилл, — подсказала Джесс.

— Точно! Вот эта бравая пятерка парней вдруг стала преследовать нас по лесу. Упоминали имя какого-то Джеймса…

— Что, даже Джеймс вами заинтересовался? — спросил Габриэль.

— Я не знаю, кто эти парни, не знаю, кто такой Джеймс и вообще ничего не знаю и не понимаю! Объясните же, наконец, зачем они нас преследуют? — не выдержал Марк.

— Что они говорили про вас? Как я понимаю, вы их подслушивали? — Габриэль внимательно смотрел на него.

— Пит или кто-то другой сказал: «Нужно догнать и наказать вора», — встряла Джесс. — Больше всего меня смутила эта фраза.

— Вора? — переспросил Габриэль. — Вы что-то украли у них.

— Нет, мы ничего не крали, — тут Джесс широко открыла глаза и вытянула левую руку вперед. — Марк, ты забыл еще кое-что!

— Что?

— Расскажи про камень и все такое! — в голосе Джесс чувствовалось волнение.

«Камень и все такое. Неужели с нас чуть не спустили шкуры из-за браслета?» — промелькнула мысль у Марка.

— Короче, — начал говорить Марк. — Тачка у меня что-то плохо себя вела и мы остановились. Я пошел в лес, чтобы отлить и наткнулся на камень. Позвал Джесс, и мы вместе подошли к тому камню.

— Какому камню? — не понял Габриэль.

— Не знаю! — Марк пожал плечами, — камень, врытый в землю. На нем была высечена буква «А» и еще какие-то слова.

Габриэль закрыл глаза левой рукой и засмеялся.

— Нашли камень, ну и дальше что? — Габриэль положил руки на спинку стула.

— Там валялась вот эта штуковина, — Марк достал из кармана брюк синий браслет. — Я поднял его с земли и нацепил на запястье. Уж, не из-за этой ли штуковины нас считают ворами?

— Пока не могу ничего сказать! Дай я посмотрю.

Марк потер белые застежки и передал его Габриэлю. Тот не стал разглядывать его, а сразу посмотрел на надпись внутри.

Габриэль отдал браслет Марку и громко рассмеялся.

— Ох и попали вы в переделку ребята, — Габриэль улыбался и попеременно смотрел на ошалелых гостей. — Серьезно попали.

— Объясни, что это за блестящая штуковина? — Марк потряс браслетом перед собой. — Это из-за него за нами гнались?

— Да, — Габриэль посмотрел на браслет. — Скорее всего из-за браслета, потому что никакой связи между вами и Аплос я не нашел.

— Буква «А» на камне значит Аплос? — поинтересовалась Джесс.

— Нет! Та буква значит нечто другое, — Габриэль поднялся со стула. — Так, вы двое сейчас отправитесь спать! Мне вам нужно многое сказать, но воспринимать эту информацию надо со свежей головой, — Марк хотел что-то сказать, но Габриэль не позволил ему. — Знаю, я вас заинтриговал и у вас куча вопросов, но об этом завтра, — он поставил стул за диван. — Будете спать в моей комнате. Кровать там одна, но вдвоем поместитесь, — Габриэль улыбнулся. — Все понятно? А теперь марш спать!

Марк подумал, что Габриэль когда-то давно, наверное, командовал целым батальоном. Слово, сказанное им, обладало прямо-таки огромной властью. Марк с Джесс переглянулись и не посмели сказать что-нибудь поперек. Габриэль подмигнул Марку и покинул комнату.

— Только попробуй приставать ко мне, — угрожающим тоном произнесла Джесс. — Я твое имущество отрежу.

— Ты меня не привлекаешь, — шутливо отмахнулся Марк.

Джесс закатила глаза и сделала вид, будто учуяла неприятный запах. Она первой поднялась с дивана и протянула руку Марку. Тот схватился за нее и встал вслед за Джесс. Отправляясь в комнату Габриэля, они услышали тихий голосок из угла:

— Доброй ночи, мои дорогие.

Марк остановился, присмотрелся, но ничего не увидел.

— Эвелин, это вы?

В ответ он получил молчание. Марка всегда нервировало, когда его вопросы игнорировали.

— Эвелин?

Снова молчание. Джесс толкнула Марка руками в спину и произнесла:

— Спокойной ночи, Эвелин!

Марк негодовал, придя, в темную комнату и закрыв дверь.

— Почему она молчит?

— Успокойся, Марк! Габриэль сказал, что она немного того, — Джесс постучала пальцем по виску. — Так что не обращай внимания. Не знаю как ты, а я очень хочу спать. Как ты знаешь, у меня сегодня был чертовски тяжелый день.

— У меня не лучше, — спокойно сказал Марк. — Джесс, я вообще тебя не вижу! Тут полнейший мрак.

В комнате не было света, и лишь лунный отблеск слабо освещал комнату через окно. Пока глаза Марка пытались приспособиться, он двигался наощупь. Пройдя два шага вперед, он уткнулся в кровать. Быстро сняв футболку и брюки. Марк лег в кровать.

— Нет, нужно сделать еще кое-что, — Марк встал и снова нацепил брюки. — Я отойду по делам!

Джесс ничего не ответила, а только пробубнила себе под нос что-то невразумительное.

— Ты слышал меня Марк, ко мне не лезть, понял? — Джесс отвернулась от него.

— Да понял я тебя Джесс, понял!

С этими словами она отвернулась и в одно мгновение погрузилась в сон.

 

Прозрение

Проснувшись утром, Марк не обнаружил Джесс. В комнате было светло и, по всей видимости, утро уже давно наступило. Марк поднялся в кровати, но с окончательным расставанием с постелью решил повременить. Он сел на край, потирая глаза и широко зевая. Ноги ужасно болели, особенно икроножные мышцы. Марк подумал, что за вчерашний день он пробежал больше, чем за всю свою жизнь. Помимо ног болела челюсть, чесалась щека, нижняя губа и ломило ребра. Марк осмотрел свою грудь и обнаружил на ней большой синяк: результат нескольких ударов Майка. Только при дневном свете Марк понял, что все его тело выглядит исцарапанным и побитым. «Странно, а ночью мне так не казалось!» — думал Марк, сидя на кровати и разглядывая себя. Наконец, собравшись с мыслями, он слез с кровати и начал искать свои брюки и футболку. Долго рыскать по комнате ему не пришлось: он нашел их аккуратно сложенными на стуле. «Наверное, Джесс сюда положила» — думал Марк, вспоминая, как вчера наскоро скинул одежду на пол. Он покинул комнату и вышел в «гостиную». Марк не знал, что в этом доме является спальной комнатой, что гостиной, а что кухней, поэтому всем помещениям он самостоятельно придумывал названия. В гостиной было светло и пусто. В том углу, где вчера сидела Эвелин, никого не было. Марк огляделся и решил проверить наличие жизни на кухне. Зайдя туда, он к своему удивлению там никого не обнаружил.

— Куда все делись? — пробормотал он.

Марк взял со стола кусочек мяса и решил продолжать поиски дальше. Он прошмыгнул через гостиную, предварительно натянув грязные ботинки, и вышел на улицу. Солнечные лучи приятно согревали кожу. Марк не знал, сколько сейчас времени, но, судя по положению солнца, он прикинул, что сейчас примерно десять часов утра. Из-за дома до него стали доноситься звуки. Марк, не теряя ни минуты, отправился туда. Обогнув дом, справа он увидел Габриэля, точившего свой огромный нож и стоящую рядом с ним Джесс. Габриэль был одет в рваную рубаху, такие же, как у Марка брюки защитного цвета и панаму. Глядя на его суровые голубые глаза, густые брови и бороду, Марк подумал, что Габриэль похож на викинга. Они с Джесс о чем-то оживленно беседовали. По мере приближения к ним, Марк начинал слышать их разговор.

— …время было неспокойное, — говорил Габриэль. — Шла широкая агитация, и нас просто заталкивали в машины и увозили пачками.

— Зачем было агитировать молодежь, если вас все равно принуждали насильно? — спросила Джесс, — Эй, привет, Марк. — Увидев его, радостно сказала Джесс, — доброе утро! А мы тут беседуем. Габриэль рассказывает мне всякие истории.

Марк подошел к ним и пожал Габриэлю руку.

— Доброе утро всем, — он посмотрел на них обоих. — Давно проснулась? — обратился он к Джесс.

— Примерно час назад! Я хотела тебя пнуть, но ты так мило спал, — Джесс улыбнулась во весь рот. — Что я не хотела будить. В доме никого не было, я вышла на улицу и нашла здесь Габриэля. Вот мы уже стоим и базарим целый час.

— Голоден? — обратился Габриэль к Марку.

— Еще не успел, если честно. Пойду, умоюсь, — обратился Марк к Джесс.

— Я с тобой! — весело сказала Джесс.

— Потом обязательно позавтракайте, — обратился к ним Габриэль. — Нам предстоит прогулка.

— Хорошо Габриэль, — все так же улыбаясь, сказала Джесс.

Они направились в сторону дома. При дневном свете у Марка появилась возможность внимательно осмотреть всю округу. У восточной стороны дома стояло что-то вроде конюшни, а за ней — мастерская. Чуть поодаль виднелся маленький колодец, к которому вела маленькая тропинка, проложенная камнем.

— Всегда хотел так сделать, — мечтательно сказал Марк, глядя на мощеную дорожку.

— Оставайся жить здесь и делать ничего не надо, — подмигнула ему Джесс.

Марк обошел дом и подошел к небольшому помещению, стены которого были забрызганы кровью. Посмотрев на комки шерсти на земле и висящую лосиную шкуру, Марк сделал вывод, что это место было чем-то вроде бойни животных.

— Мрачноватое местечко, — Джесс потрогала засохшие пятна крови на стене.

— Мда, согласен! Пойдем отсюда.

Выходя с бойни, Марк обратил внимание на то, что лес здесь очень редкий. Примерное за полмили было прекрасно видно, что происходит. В целом, этот маленький человеческий оазис посреди леса, понравился Марку. Когда они с Джесс отсюда выберутся, он обязательно сюда вернется, но только за тем, чтобы попить виски и приготовить отличный ростбиф на пару с Габриэлем. Но только, когда они выберутся…

— Джесс, как мы отсюда выберемся?

— Не знаю, я еще не думала об этом!

— Я смотрю на все, что здесь стоит и понимаю, что у Габриэля нет машины. Всегда считал, что у таких людей как он, в гараже пылится старый пикап, а тут вообще никакой техники.

— Да, я с тобой согласна. Если ты не заметил, Габриэль вообще с техникой не особо в ладах, — они медленно шли и разглядывали окрестности. — Сюда даже электричество не проведено. Он пользуется керосиновой лампой, воду берет из колодца, мясо бегает в лесу. Он абсолютно не зависит от цивилизации и, по всей видимости, отрешен от мира.

— Да уж, — согласился Марк. — Ну, как ты сегодня выспалась?

— О да, — Джесс сделала довольный вид. — Отдохнула и выспалась, — Джесс обогнала его и шла перед ним спиной вперед. — Габриэль нас поведет в одно интересное место.

— Куда же?

— Кажется, к камню, но только другому!

— О чем вы с ним разговаривали? — поинтересовался Марк.

— Да обо всем на свете! Кстати, нам сюда, — Джесс показала рукой на дерево, к которому был прибит рукомойник. — Рассказывал про свою жизнь, чем занимался, как попал сюда. Марк, оказывается Габриэль наполовину итальянец, наполовину румын, — поведала ему Джесс.

— Да? — удивленно спросил Марк. — Он сам тебе это сказал?

Они подошли к дереву. Джесс закатала рукава и первая начала умываться.

— Его мать была родом из Турина, а отец…забыла название…

— Трансильвании? — Марк засмеялся.

— Какой к черту Трансильвании? Если ты знаешь всего одно название, связанное с Румынией, это не значит, что…Сигишоара, — Джесс повернулась к Марку. — Я вспомнила, его отец из Сигишоары.

— Откуда? — Марк выкатил глаза. — Что это за название такое?

— Габриэль говорил, что этот город находится где-то в Трансильвании. Его отца звали Станислас Дель Айт и он был эмигрантом из Румынии, — Джесс вытерла лицо полотенцем. — А мать — Сарра Сконнито была учителем истории. Вот такая гремучая смесь в крови у нашего рейнджера.

— Габриэль Дель Айт, — задумчиво произнес Марк. — Значит, Дель Айт, — сказал он и взял полотенце у Джесс. — Что еще говорил?

— Участвовал в конфликте в Корее, был контужен. Вернулся домой и стал отшельником, поселившись здесь, — Джесс окинула руками лес. — Но я не до конца поняла его решения перебраться в лес.

— Нормально его, похоже, контузило, раз приехал сюда, — Марк закончил водные процедуры и вытирался. — И кто он? Лесник?

— Что-то вроде этого. Он говорил, что в этом лесу постоянно ошиваются браконьеры и прочая мелюзга. Короче, — заключила Джесс. — Он хранитель леса! Романтично звучит, не правда ли?

— Да уж! А где Эвелин?

— Это был мой первый вопрос, — они двинулись в сторону дома. — Я проснулась — ты спал, Габриэль работал на улице, а её нет! Я сразу спрашиваю у него: «Куда делась Эвелин?», а он сказал: «Она по утрам вечно бродит где-то по лесу». Сумасшедшая баба, я тебе скажу, — Джесс мотала головой. — Слушай, Марк, мне бы волосы помыть, не поможешь?

— Давай сейчас мы быстро позавтракаем, сходим с Габриэлем, а потом с тобой разберемся, идет?

— Да, — тихо произнесла Джесс. — Они точно скоро отвалятся. Для них это такой стресс, — она взяла прядь волос и потянула в сторону. — Ну что, пойдем в дом, Марк!

Они поднялись по ступенькам маленького крыльца и вошли в дом. Теперь при свете дня у Марка была прекрасная возможность осмотреть дом лучше. Он подошел к стене и потыкал пальцем чучело головы медведя.

— Что ты там говорила, — обратился Марк к Джесс. — Он защищает животных от браконьеров?

Джесс бросила взгляд на стену, на которой висело десятка три чучел, и улыбнулась.

— Он как волк — убирает слабые сегменты леса, очищая его! — сказала Джесс, с грозным видом. — Да ну брось! Что ему теперь животных нельзя убивать?

— Да-да, как волк, — с улыбкой повторил Марк.

Прямо под стеной с трофеями обнаружил камин, причем, как заметил Марк, это был отличный камин. «Черт, да он один ночью даст больше тепла и света, чем керосиновая лампа». На камине лежали какие-то документы, бумажки и чеки. «Аха, значит, с цивилизацией ты имеешь связи!» — весело подумал Марк. Он посмотрел под ноги: весь пол был покрыт, по меньшей мере, пятнадцатью шкурами волков. В углу стояло кресло Эвелин, в другом углу — бак с водой. Марк двинулся в сторону комнаты Габриэля. Проснувшись утром, он не особо разглядывал помещение, а теперь решил, что стоит это сделать. На стене висел карабин в таком отличном состоянии, что Марк невольно подумал: «Сколько раз в день он его чистит?». Рядом с кроватью находился стол, на котором была фотография женщины. На ней была изображена женщина 25–30 лет, очень красивая и грациозная. Фотограф запечатлел её сидящей на стуле и смотрящей в сторону. Марк никогда в жизни еще не видел такой красивой женщины. Она манила и притягивала взгляд, заставляла забыть обо всем на свете. Марк зачарованно смотрел на черно-белую фотографию и поражался этой неизвестной женщине…

— Эй, Марк! — кричала Джесс. — Марк, пойдем завтракать!

— Иду Джесс, — крикнул в ответ Марк.

Он еще раз посмотрел на фотографию, поставил её на стол и пошел на кухню. Когда он зашел, Джесс уже уплетала лосятину, запивая молоком.

— А меня не могла подождать? — с укором спросил Марк.

Рот у Джесс был наполнен до отказа, и она не могла вымолвить ни слова. Наконец, прожевав мясо и сделав глоток из стакана, она сказала:

— Ты где-то бродишь по дому, не буду же я ждать тебя на кухне до следующего года! Ты где был?

— Осматривал дом.

— Ты слишком много смотришь, Марк Аскерт. Тебе надо смотреть поменьше, — Джесс покачала указательным пальцем. — Давай ешь, а я пойду до Габриэля, узнаю подробнее о нашей прогулке.

Джесс встала из-за стола, улыбнулась Марку и покинула кухню. Он посмотрел ей вслед и подумал, что порой она бывает дерзкой. Марк налил себе стакан молока, отрезал пару кусков хлеба и сел, чтобы зубами и языком уничтожить весь набор. Он впервые ел лосятину, хотя нет! Впервые он ел лосятину вчера, но по факту это был все равно первый раз, когда он уплетал лосятину. Марк обнаружил, что это мясо довольно-таки вкусное. Красное, жесткое, словно резина, мясо лося, было питательным продуктом. Закинув сухого мясца себе в карман, доев хлеб и запив все это дело молоком, Марк пошел на улицу. Габриэль и Джесс стояли у колодца и ждали Марка.

— Ну что, готов? — спросил Габриэль.

— Да! Куда идем?

— Тут недалеко, может пару миль!

— Ты ведь расскажешь нам то, что обещал, — спросила Джесс.

— Я ничего не обещал, но в свое время все расскажу, — Габриэль надвинул панаму на брови и потуже затянул ремень на поясе. — Идите за мной!

Он двинулся в сторону леса. Джесс с Марком пошли следом. Габриэль раздвинул кусты можжевельника и достал нож.

— Не бойтесь, — сказал он, глядя на испуганные лица Марка с Джесс. — Это чтобы раздвигать колючие кустарники.

Марк подумал, что пока они идут, он спросит то, что его волнует больше всего.

— Сколько миль до ближайшего селения?

— Не знаю. Сейчас мы находимся ровно посередине между Сентлером и Траундом. Пешком идти очень долго, — Габриэль повернулся к Марку, молча посмотрел и пошел дальше.

— И ты не ездишь в город? Вообще? — спросила Джесс.

— Иногда бываю в Сентлере, но лишь по крайней необходимости. Инструмент сломался, патроны нужны или Эвелин попросит о чем-нибудь. А так, — Габриэль покачал головой. — Все время провожу в лесу.

— А как же продукты и прочее? — недоумевала Джесс.

— Раз в месяц сюда приезжает грузовик с продуктами. Так что у меня нет необходимости ехать за едой в город.

— А откуда деньги берешь? — спросил Марк.

— Как откуда? У Эвелин пособие, а у меня пенсия, как ветерана войны. Деньги получаем крошечные, но нам хватает, — они подошли к густым кустарникам. Габриэль раздвинул их и показал Марку с Джесс, чтобы они двигались туда. — Грузовик приедет через шесть дней. Обычно всегда приезжают в один и тот же день — 26-го числа, — Габриэль прошел следом за ними, и кусты сами встали на место. — Пешком даже не пытайтесь выбраться отсюда. Буквально через пару часов после начала путешествия вас завалят на месте.

— Мы же сейчас двигаемся по лесу, ведь так? — спросила Джесс.

— Вы со мной, а это значит, что вы в безопасности, — спокойно ответил Габриэль.

— А они знают, что это вы укрыли нас, — Марк достал из кармана и осмотрел браслет.

— Скорее всего, знают! Вчера я опередил их, хотя мне показалось, что Ральф меня заметил. Черт, ненавижу Ральфа! Вечно он все вынюхивает, — с раздражением сказал Габриэль.

— Почему тебя не трогают?!

— А об этом немного позже, господа!

— Расскажи про Эвелин, — сменила тему Джесс.

— Что рассказать про нее?

— Как так вышло, что вы живете в глухом лесу? Честно сказать, — Джесс глубоко вздохнула. — Вы с ней тот еще тандем!

Габриэль засмеялся.

— Ты про наши с ней дружеские отношения?

— Да, именно про них! За целые сутки вы не обмолвились с ней ни словечком.

— Честно сказать, когда я привез её сюда, такое поведение меня порядком бесило, — Габриэль шагал, выстругивая из ветки колышек. — Но Эвелин я многим обязан, прежде всего, своей жизнью!

— Как это? — изумился Марк.

— В критический момент моей жизни она спасла меня от петли. Что-то не клеилось у меня тогда, а она нашла нужные слова… — Габриэль замолк. — Ну вы поняли!

— Ничего мы не поняли, — строго произнесла Джесс. — «Что-то не клеилось», и ты полез в петлю? — она развела руками. — Давайте сейчас из-за каждой проблемы лезть в петлю!

Габриэль резко остановился, повернулся и подошел к Джесс.

— Скажи мне, кого ты видишь перед собой?

— Я вижу сильного волевого человека, который ушел в лес от всех проблем. Но со временем я начинаю понимать, что не так уж ты и силен, — Джесс смотрела ему в глаза.

Марк чувствовал, что она перегибает палку. Габриэль так не подумал, а лишь улыбнулся.

— Я старше тебя в два раза! Уж кому учить меня жизни, так это точно не тебе! — он отвернулся и пошел дальше. — Вечером вы все узнаете, а пока советую не делать поспешных выводов. Мы почти пришли. Я сократил путь и повел нас по другой дороге.

— Лучше бы мы шли дольше, но не через такие дебри, — сказал Марк, тяжело дыша.

Габриэль остановился и произнес:

— Смотрите туда, — он показал пальцем вперед. — Видите что-нибудь?

— Камень, — произнесла Джесс. — Это что точно такой же, какой видели мы?

— Скорее всего, — задумчиво произнес Габриэль. — До сего момента, я думал, что камень всего один, — он повернулся к Марку. — Видимо, ошибался.

— Опять мне будет там страшно, — тихо сказала Джесс.

Габриэль засмеялся.

— Как бы глупо это ни звучало, но это правда — камни внушают некий страх, сам не знаю почему, — Габриэль говорил совершенно будничным тоном. — Я прошел пять месяцев мясорубки в Корее, бился в рукопашную с медведем, зарезал руками десятки хищников, но этот чертов камень, — Габриэль пожал плечами. — Нечто из ряда вон выходящее. Ладно, пошли туда.

Джесс неуверенно пошла за Габриэлем, но чтобы она шла быстрее, Марк легонько подтолкнул её. Значит резкий всплеск страха у камня не случайность. Если закоренелый боец, вроде Габриэля, говорит, что испытывает страх возле камня, то здесь есть над чем задуматься. Марк не верил в то, что делают шаманы, колдуны, ведуны, святоши из церкви. Он не верил ни в заклинания, ни в магию, ни в волшебство. Одним словом — вообще ни во что и ни в кого не верил. Но, надо признать, этот сверхъестественный серый камень сильно угнетал.

Наконец, они пришли на место. Марк увидел, что там стоит точно такой же валун, какой они видели с Джесс вчера. Камень был точно такого же размера, с такой же буквой «А» и такой же высеченной надписью внизу. Габриэль подошел к камню и провел пальцем по букве.

— Один из немногих ритуальных камней ордена Апокрифос, — Габриэль посмотрел на Марка. — Никогда не слышал о таком?

— Нет, не слышал, — ответил Марк, Джесс также стояла и отрицательно качала головой. — А что написано внизу?

— «Сила в знании». Начертание греческое! — Габриэль потер нос. — Мне предстоит вам поведать интересные вещи, — Габриэль стал ворошить листву возле камня. — Подойдите! Смотрите сюда, — он показал рукой на маленькую ямку.

Марк подошел к Габриэлю. Джесс осторожно подходила, боясь увидеть там нечто страшное. Но там не был зарыт труп или человеческая голова. Там лежали десятки браслетов точно таких же, как у Марка, только других цветов. Габриэль достал их все и стал раскладывать. Получились две стопки: с белыми и желтыми браслетами.

— Что это за пирамиды? — поинтересовалась Джесс.

— Это, — Габриэль взял белый браслет с белыми застежками. — Браслет Аплос, — а это, — он взял желтый с зелеными застежками. — Браслет Калитерос.

Марк понял, что спрашивать расшифровки названий не стоит — все равно пока Габриэль ничего не скажет.

— А у меня как называется? — Марк показал синий браслет Габриэлю, а сам отошел за дерево, чтобы отлить.

— У тебя Терастиос, — хладнокровно сказал Габриэль.

— Почему в этой куче нет синих браслетов? — поинтересовалась Джесс.

— Потому что синий всего один: тот, который у тебя, Марк! Дай мне свой браслет и возьми по одному из каждой стопки, — Габриэль показал рукой на две разноцветных стопки браслетов.

Марк отдал браслет Габриэлю, взял один белый и один желтый. Белый браслет был очень легким. Сделан, вероятнее всего, из алюминия. Желтый браслет был тяжелее и сделан из нержавейки.

— Они сделаны из разных металлов, — заключил Марк. — А мой из какого сплава?

— Титан, — сказал Габриэль. — Все эти аксессуары принадлежали людям. Плохим людям. Я привел вас сюда не для того, чтобы показывать эту ерунду, — он отдал синий браслет обратно. — Марк, положи его сюда!

— Зачем? Я ничего не понимаю, что происходит!

— Вернемся домой, я все расскажу, а сейчас — бросай браслет.

Марк снова отдал синий браслет Габриэлю. Тот взял его, обе стопки в придачу и опустил все на дно ямки. Он закрыл её листьями и легонько притоптал ногой.

— Все, пошли отсюда! Ненавижу это место, — раздраженно произнес Габриэль.

Всю дорогу они молчали, и Марк уже не мог дождаться, когда они придут в лесничий дом. Впервые в жизни его распирало такое любопытство. Поглощающее изнутри, прожигающее терпение и воспаляющее воображение. Марк видел некий магический камень, браслеты разных цветов и разных сплавов. Какой-то Апокрифос. Марк посмотрел на Джесс: она думала о том же, о чем и он. «Апокрифос…никогда не слышал о таком! Что это такое? Какое-то братство или культ?». Пока они добирались, Марк пытался сам поразмышлять на тему новых непонятных слов, но у него ничего не вышло. В этом случае ситуация такова: либо ты знаешь, либо нет — третьего не дано. Габриэль шел впереди с задумчивым взглядом, не поворачиваясь назад и не говоря ни слова. Все трое были под впечатлением, только сами не знали от чего!

Дорога назад показалась Марку короче, хотя сейчас они выбрали более длинный путь. Габриэль в очередной раз развел большие кусты можжевельника и пролез на поляну, помогая выбраться Марку с Джесс. Можжевельник был как контрольно-пропускной пункт к домику в лесу. Если Марку показалось, что лес был редким, то выход с поляны был всего в двух местах. Подходя к дому, они увидели сидящую у мастерской Эвелин. Она беззаботно сидела, распустив свои длинные волосы, и что-то напевала себе под нос. Марк не смог разглядеть её лица из-за русых густых волос. Эвелин была одета в какой-то серый балахон. Одежда была до того чудна и непонятна, что казалось она натянула на себя большой мешок. Габриэль подошел к Эвелин и сказал:

— Мне потребуется твоя помощь, — Габриэль замолчал и стал ждать ответ.

Эвелин подняла голову и посмотрела на него, не переставая напевать. Марк ожидал увидеть страшное сморщенное, как печеное яблоко лицо, беззубый рот, обвисшие губы и большую бородавку под носом. Каково же было его удивление, когда он увидел миловидную пожилую женщину с легкой ухмылкой на губах. Джесс стояла, как вкопанная: она, видимо, тоже считала, что безумство человека внутри, отражается на нем снаружи. У Эвелин были большие голубые глаза, ровные, покрытые старческими морщинами, щеки и скулы, прямой нос и фантастическая улыбка. Улыбка, которая просто обескуражила Марка. Эвелин смотрела на Габриэля, но ничего не говорила. Она просто улыбалась ему и напевала мелодию.

— Эвелин…, — строго посмотрел на нее Габриэль. — Мы будем в доме, — он развернулся и пошел к Марку с Джесс. — Пошли в дом. Нам предстоит долгая беседа.

Джесс первая поднялась по ступенькам и открыла дверь, Марк вошел следом за ней. Они уселись на диван и стали ждать Габриэля, который почему-то не торопился заходить.

— Странная она, — тихо сказала Джесс. — А еще красивая!

— Мда. В молодости Эвелин разбила, наверное, много сердец. Если сейчас, в старости, она сохранила свою красоту, — Марк сделал умный вид. — То в молодости я боюсь даже представить, какой чертовкой она была!

Джесс заулыбалась, представляя Эвелин в молодости. Внезапно появился Габриэль, а следом за ним и Эвелин. Он держал в руках шесть бутылок «Bud», а в зубах нес пакет. Эвелин тут же отправилась в свое кресло, не переставая мычать свою мелодию, а Габриэль поставил пиво на стол, и достал кусок вяленого мяса из пакета.

— Сегодня едим медведя, — воскликнул он, — Это тебе, — он открыл бутылку пива и протянул её Джесс. — А это тебе, — вторую бутылку он отдал Марку. Габриэль взял стул, сел напротив них и открыл свою бутылку. — Что так смотрите? Не ожидали, что у старины Дель Айта найдется пиво?

Слова удивления у Марка пропали сразу, как только он взял холодную бутылку пива. Руку приятно холодило стекло, капли стекали по бутылке, а из горлышка шел легкий пар. Марк пил пиво позавчера, но ему казалось, что с тех пор прошел целый век. Он прислонил горлышко к губам и сделал первый глоток. Холодное пиво, охлаждая рот и гортань, устремилось по пищеводу прямо в желудок. Эти три секунды оказались самыми лучшими за прошедшие два дня.

— Ах ты, старый койот, — весело сказал Марк. — У тебя есть холодильник?

— Нет! Все, что требует холод, я храню в погребе. Джесси, как тебе пиво? — Габриэль достал свой нож и стал нарезать медвежье мясо. — Попробуйте мясцо. Этого медведя я убил две недели назад и скажу, что это был крепкий сукин сын. Ну что, наверное, пора уже мне вам все рассказать?

— Давно пора! — резко сказала Джесс. — Хватит тайн и интриг.

— Я расскажу историю лишь так, как рассказывали её мне другие люди, — Габриэль потирал ладони. — Они жили в то время: кто-то был очевидцем, кто-то просто пересказал слухи. Слушайте внимательно, и если будут вопросы, сразу же их задавайте по мере продвижения моего рассказа, а то забудете потом все, что хотели спросить. А вопросов будет множество, я в этом уверен. Ну что, думаю, начнем?! — он посмотрел на Марка с Джесс.

Марк уселся поудобнее, предвкушая длинный рассказ. Габриэль кивал головой, видимо, продумывая план повествования. Он закрыл на миг глаза и начал:

* * *

— В начале XX века во всем мире наблюдался бум оккультизма. Без преувеличения можно сказать, что во всем мире, а не в отдельно взятом государстве, люди были увлечены магией, спиритизмом, астрологией, хиромантией, каббалой, алхимией, сатанизмом и прочими мистическими направлениями. Наверное, вы думаете, только я так выражаюсь, что именно в начале века люди были одержимы всем этим. Нет, люди за всю свою многотысячелетнюю историю стремились узнать, что находится по ту сторону жизни. Люди страшились смерти и восхищались ею. Они находили в ней некую торжественность и привлекательность. Человечество пыталось постичь истину жизни и смерти через оккультизм, потому что думало, что это самый краткий путь. Ведь умереть и возвратиться назад, чтобы рассказать все, что ты видел невозможно. Как узнать, что такое смерть и есть ли жизнь после смерти? Пытаясь получить ответы на свои вопросы, люди создавали различные ордена, братства и секты. С тем, что с каждым столетием секты росли, как грибы после дождя, сложно поспорить, — Габриэль сделал глоток пива и продолжил. — В начале этого столетия два студента теолога решили создать небольшое братство, которое они назвали «Апокрифос». Слово имеет греческие корни и переводится как «скрытый, тайный». Но суть не в этом. Какая разница как они себя назвали, и как переводится это название?! Важна сама суть всей затеи этих горе-теологов. Так вот, рассказываю дальше. Один из студентов был выходцем из Дании — Хенрик Рогерсон, второй, Ганс Рихтер — из Германии. Оба они учились на теологическом факультете и увлекались, помимо прочего, магией и эзотерикой. На лекциях они перекидывались выписками из Кодекса Гигаса, а не читали Библию и Священное Писание. Преподаватели видели двух «студентов-вольнодумцев», но закрывали на это глаза, потому что эти парни были на редкость блестящими студентами. В 1908 году они образовали кружок: «Любители магии и эзотерики». В него входили не более десяти человек. «Любители» собирались по вечерам в аудиториях университета и читали друг другу выдержки из работ Пайка, Уэйта, прочих мистиков и Библию.

— Эти сектанты читали Библию? — спросил Марк.

— Тебя это удивляет? — Габриэль жевал мясо.

— Ну да! Зачем в оккультных направлениях читать христианские книги?

— Марк, ты знаешь, что такое масонство?

— Имею лишь общее представление! А при чем здесь масоны?

— Их главой является Хирам. Он был архитектором царя Тира и руководил постройкой храма Соломона. Именно Хирам по масонской эсхатологии является Верховным Архитектором. Если для непосвящённых выдвигались лозунги вроде: «Свобода, Равенство, Братство», то высшие масонские градусы практиковали темные ритуалы, никак не связанные с Библией или христианством. Понимаешь о чем я?

— Ты хочешь сказать, что новичков заманивают Библией, а потом вкладывают в головы совершенно другое? — вмешалась Джесс.

— Да. Когда на семинаре ты читаешь Библию, труды Энсофа, Эттейлы, потом снова Библию, а затем Кроули, получается каша в голове. Добро и зло мешается и получается некая промежуточная стадия. Поняли, да? — Габриэль посмотрел на них и продолжил. — «Любители» разбирали философские аспекты различных древних гримуаров, в основном написанных свихнувшимися алхимиками.

— Прости, Габриэль, что перебиваю, — прервала его Джесс. — А что такое Кодекс Гигаса?

— Есть предание, что монах, поссорившись со своим настоятелем, во искупление своей вины сказал, что за одну ночь перепишет Библию. Естественно полагать, что он не справился со своей задачей. И вот, сидя в ночи над книгой, он вызывает дьявола и просит помощи. Так появился Кодекс Гигаса: Библия в совершенно иной интерпретации. Одним словом — бред сумасшедшего, не имеющего никакого отношения к христианству или затрагивающего его касательно.

Джесс удовлетворенно кивнула головой и откинулась на спинку дивана. Габриэль продолжил рассказ:

— В начале XX столетия много лиц из высших слоев общества состояли в Герметическом Ордене «Золотая Заря». Хенрик Рогерсон говорил, что «Любители» подражают «Заре», хотя по существу их цели расходились, как и масштабы действия. Постепенно десять человек превратились в восемьдесят, а еще позже в кружке состояло уже двести членов. Мне кажется, что людей привлекала туда тематика и мистическая направленность кружка «Любителей магии и эзотерики». Хотя это только моя догадка. Когда нет идеи или идея чересчур безумна, люди идут за сильным вожаком. Ганс с Хенриком сильными личностями не являлись. Поэтому я думаю, что людей туда тянула тайна и жажда нарушения университетских правил. Так продолжалось около года. Студенты проводили свои «семинары» по магии, общались на тайные темы и постепенно расширяли кружок. Весь этот сброд в один момент разогнал декан теологического факультета. Не знаю, что ему не понравилось и что было в их собраниях противозаконного, но, тем не менее, «Любители» ушли в «подполье».

Кружок «Любителей» вышел на новый уровень, когда Хенрик Рогерсон, Ганс Рихтер и их приятель Джон МакТрейн стали проводить спиритические ритуалы. На дворе был 1909 год, и спиритические ритуалы проводились чаще, чем пекли булочки у Джона Престона. По большей части все ритуалы были обычным мошенничеством и чистым фарсом. Бывало такое, что тело покойного просто-напросто хорошо гримировали и проводили сеанс. Так людям являлись во плоти живее всех живых Наполеон, Омар Хайям, Жанна Д Арк и прочие известные люди. Но Хенрик, Ганс и Джон такой ерундой не занимались. Многие люди говорили, что во время спиритического сеанса один дух перевоплощался во много разных лиц. Одним словом: когда проходил ритуал, один и тот же дух представлял разный аватар. Хенрик с товарищами не верили, что один и тот же дух просто перевоплощался в разных личностей. В ночь с 30 апреля на 1 мая 1909 года сеанс впервые прошел «успешно». Настолько успешно, что на этих трех медиумов снизошло божественное откровение. Не знаю, что случилось в ту ночь, но те ребята стали совершенно другими. На следующий день кружок любителей был расформирован и создан орден «Апокрифос». Бывший кружок и новый орден расходились во многих аспектах. В Апокрифосе появился девиз, цель и иерархия членов ордена. «Величие в силе» — именно так звучал их девиз. В ордене считали насилие самым важным аспектом. В орден могли попасть только люди европеоидной расы, а члены женского пола стояли на несколько ступеней ниже мужского. Апокрифос объявил своей целью очищение этого мира от слабых сегментов. Для них важно было поддерживать баланс силы и справедливости в мире. Хотя понятию «справедливость» они привили собственное мировоззрение. «Величие в силе» — глобально звучит, не правда ли? Кучка подростков бьет себя в грудь и говорит, что захватит мир!

— А чем конкретно занимался орден? — спросил Марк.

— Все стояло на эзотерической философии, основанной на каббале, а также на личном самосовершенствовании, посредством магии и алхимии. Члены культа стремились познать себя и мир через Четыре стихии, Божественный свет и Всепоглощающую тьму. Свет, Тьма и Стихия между ними, стали символами ордена. Они изображались в виде греческой «Альфа». А вообще, они много спорили о символике ордена. Ганс предлагал использовать фаравахар, а Джон — крест, наподобие того, что был у Зари. В итоге сошлись на обычной греческой букве. В ордене широко использовались Таро, практиковалась астрология, спиритизм и астральные путешествия к «Владыкам». Вообще основная суть заключалась в доскональном изучении апокрифических книг, не вошедших в Библейский Канон. Многие были написаны в эллинистический период и имели глубокий эзотерический подтекст, который не приветствовался в христианстве. Смысл канонических и апокрифических книг был настолько разный, что их просто-напросто запретили. В целом, ничего нового они не практиковали. Обучение, ритуалы и посвящение было почти таким же, как в Золотой заре. Только иерархия участников здесь была совершенно новой. Такое оригинальное разделение на «низших» и «высших» не делал никто и никогда.

— Почти ни слова не поняла из того что ты сказал, — с недоуменным видом произнесла Джесс.

— Хенрик, Ганс и Джон провозгласили себя «Тремя Столпами Света» и объявили о новом правиле вступления в орден. Если в «Любители» могли прийти все, кто пожелал, то здесь дела обстояли куда сложнее. «Три Столпа Света» экзаменовали каждого кандидата вопросом. Человек, желающий вступить в «Апокрифос», должен был записаться в особой «Книге Посвящения» и пройти экзамен. На экзамене задавали вопросы разного уровня сложности. Если человек не отвечал на вопрос, ему отказывали в просьбе принять его в орден, но он мог прийти сюда еще столько раз, сколько захочет. В «Книге Посвящения» фиксировались все данные о человеке: вопросы, на которые он отвечал и сколько раз пытался вступить сюда. Кандидат, успешно ответивший на вопрос, получал на руку браслет с двумя застежками. Люди приходили минимум по 4–5 раз и в конечном итоге получали полностью белый браслет. Цвет браслета и застежек показывал, к какой ступени иерархии относился человек. Всего было пять цветов — пять степеней, которые назывались Ватмос. Ответишь на первый — получишь один цвет, ответишь на второй, — получишь другой. Все, кто отвечал на пятый и последующие после него, получали белые алюминиевые браслеты.

— Немного не поняла, как это происходит, — покачала головой Джесс.

— Ну, смотри, — Габриэль поставил бутылку на стол. — Допустим, я хочу вступить в Апокрифос. Прихожу в понедельник: меня экзаменуют, я проваливаюсь и иду домой. Прихожу во вторник: точно такая же история. Прихожу в среду и в четверг: все без толку. Прихожу в пятницу и отвечаю. Мне вручают белый браслет члена ордена и принимают туда, поняла, Джесс?

— А зачем были нужны эти браслеты?

— Для разграничения членов на овец и волков. Иерархия, если сказать проще. Здесь нельзя было прийти со словами: «Я хочу попасть к вам». Сначала докажи, что ты достоин носить Ватмос!

— А что такое Ватмос? — спросила Джесс.

— Хенрик и Ганс были большими поклонниками греческой культуры. Все наименования они сделали на греческом. Ватмос в переводе с новогреческого означает «степень».

— Аплос и Калитерос как переводятся? — поинтересовался Марк.

— Об этом немного позже, — сказал Габриэль.

— Они тоже создали свое предприятие ради денег? — спросила Джесс.

— Почему ты так решила? Если посмотреть на современные секты, в которых лидер является откровенно душевнобольным человеком, встает вопрос — зачем её создали? У кого-то чрезмерный комплекс власти, кому-то нужны деньги, а кому-то все вместе. Нынешние культы в основном создаются ради денег. Чем больше на слуху название секты, тем больше их деятельность сводится к коммерческой. Современные секты создаются только ради извлечения материальной выгоды или для культивирования ложных ценностей в неподготовленных людях. Крупные ордена всегда обладают мощной материальной базой, несмотря на то, что они не ставят своей целью выманивание денег у доверчивых людей. Хочешь достичь совершенства — иди к саентологам, хочешь затуманить голову — иди к Джонсону, который два года назад устроил настоящее безумие! Но мы отвлеклись от главной темы!

Габриэль протер глаза руками, взъерошил волосы и продолжил:

— Сами же столпы света имели желтые браслеты с зелеными застежками — четвертая Ватмос, то есть всего на ступень выше, чем все остальные последователи. Это говорит о том, что не так уж они были и хороши. Именно эти чертовы браслеты и привлекли внимание большинства людей. Спустя два года уже полгорода расхаживало в браслетах разных цветов.

— Если людей туда так тянуло, а попасть не так просто, почему люди не подделывали браслеты?

— Подделать алюминиевый Аплос или нержавеющий Калитерос еще можно было, но зачем? По улице ты мог ходить в поддельном браслете, но попасть на семинар или ритуал в орден ты не мог. Приходя в Апокрифос, ты показывал браслет и сообщал свое имя. Если в книге находили тебя — ты свой, если нет — чужак. Да и зачем подделывать белый браслет Аплос, ведь он считался самым слабым. Верховных господ, наподобие Калитерос или Корифос все знали в лицо, так что подделка — слабый довод. Ну, так вот, — Габриэль взял со стола бутылку и сделал глоток. — У Апокрифос появились могущественные друзья. Поговаривали даже, что Золотая Заря обратила на них внимание. У Ордена появилась мощная материальная база, были сторонники со связями и весомая роль в обществе. Главными лицами в Апокрифос были те, у кого цвет браслета был выше. Лишь у Адама Йетса — местного пастора, браслет был зеленым, а у всех остальных они были желтые или белые.

— Габриэль, скажи про названия и цвета браслетов! — встрял Марк. — В чем разница, а то я начинаю путаться?

Габриэль вздохнул и замолчал.

— Сейчас главное не ошибиться! — Габриэль стал загибать пальцы. — Самым низким Ватмос был Аплос. Аплос Ватмос носили белый алюминиевый браслет с белыми застежками. Они были пешками, а позже и простым пушечным мясом. Аплос в ордене было больше в разы, чем всех остальных вместе взятых. С греческого Аплос переводится как «простой, обычный». Дословно — обычная степень. Поняли, да? Позже у каждого браслета закрепилось свое особое название. Аплос называли Белый Снег.

На одну степень выше был Калитерос Ватмос — желтый браслет из нержавеющей стали с двумя зелеными застежками. Калитерос был выше Аплос и уже получал привилегию преподавать. С греческого Калитерос — «лучший». Калитерос называли Желтый Ручей. Две ступени, про которые я вам сказал, являлись, грубо скажем, для простых смертных. Остальные три Ватмос были степени элиты.

Браслет Корифос Ватмос был зеленого цвета с красными застежками. Браслет был выполнен из многослойной легированной стали. Обладатель Корифос мог получить управляющую должность и при наличии доминирующей должности считался советником. Одно наличие зеленого браслета говорило, что ты не из рядовых. Корифос с греческого переводится как «высший». Слышали, наверное, слово Корифей? В Апокрифос имелись такие. Обладатели браслета Зеленой Осени.

— А часто получали зеленый браслет? — спросила Джесс.

— Нет. Три высших Ватмос получали только крайне одаренные люди. Так, осталось два браслета. — Габриэль загнул четвертый палец на руке. — Синий браслет, с двумя белыми застежками. Тот, который нашел ты, — Габриэль посмотрел на Марка. — Терастиос Ватмос выполнялся целиком из титана, что говорило о том, что его обладатель на самом деле был титаном. Терастиос переводится как «огромный, величайший». Носитель Синего Колосса получал реальную власть над орденом Апокрифос. У него была масса полномочий и привилегий.

— А кому принадлежал мой браслет? — спросил Марк.

— Позже вы все обязательно узнаете, — Габриэль взял кусочек мяса. — Ну, и остался последний браслет — черный с двумя красными застежками. Обладатель черного браслета именовался Кириархикос Ватмос. Если перевести дословно: «Господствующая степень». Получить высшую степень было так же невозможно, как и увидеть Всевышнего. При поступлении в орден все были равны, но первый вопрос был дьявольски сложен. Я думаю, название Ватмос объясняет, что мог делать обладатель черного браслета!

— Нет, расскажи! — нетерпеливо сказала Джесс.

— В Кодексе Тождеств полномочия Кириархикос были конкретно прописаны. Личность, владеющая черным браслетом, становилась сакральной и неприкосновенной. Только смерть Кириархикос могла освободить его от его обязанностей и полномочий. Кириархикос мог стать только один человек. Если бы случилось так, что появился носитель черного браслета, то вопрос первого уровня сложности перестали бы задавать. Терастиос могло быть сколько угодно, но Кириархикос — всего один! У него была вся полнота власти. Быть тираном или добрым королем, решал он сам. Если суд приговорит человека к смерти, Кириархикос одним словом мог отменить это решение. Проще сказать — он был, как фараон.

— То есть, если бы я пришла, ответила на первый вопрос, я бы получила черный браслет? — удивленно спросила Джесс.

— Да! — смеясь, ответил Габриэль. — Но это кажется пустяковым делом лишь на словах. Кириархикос Ватмос мог заслужить только непростой человек.

— Ужас, — качала головой Джесс. — Язык сломаешь от таких названий!

— А из чего был сделан черный браслет? — поинтересовался Марк. — Из золота?

— Нет, не из золота. Создателям важна была не ценность металла, из которого изготавливали браслет, а его твердость и прочность. Браслет Черной Зари изготавливался из карбида вольфрама. На всем белом свете тверже этого сплава лишь алмаз. Карбид обладал фантастической прочностью. Будучи в пять раз прочнее титана, он был крайне износостойким.

— Никогда не слышал о таком, — покачал головой Марк.

— Это и неудивительно. Ну что, вы поняли суть цветов? — спросил у них Габриэль. — Тогда я продолжаю! Про синий, а тем более черный браслеты спрашивать не приходилось — их могли получить только интеллектуально развитые люди, которых просто не было. Студенты-основатели постепенно ушли в тень, а позже их попросту убили.

— Как, взяли и убили? — Джесс выкатила глаза.

— Да, Ганса и Хенрика просто убрали со сцены. Апокрифос обладал серьезным влиянием. Половина полицейских города под формой носила белый браслет. Сделать так, чтобы два человека просто перестали существовать на белом свете, для Апокрифос было полнейшим пустяком. — Габриэль откинулся на стуле. — Теперь в ордене практика спиритических сеансов была обыденным делом. Чем чаще сменялся «Столп Света», тем мрачнее становилась политика ордена и менялась цель их деятельности. С 1926 года там впервые стали практиковать человеческие жертвоприношения своих же членов. Сначала раз в полгода, потом на каждый праздник ордена. Закончилось все тем, что стали убивать раз в неделю. Представьте себе, убивать минимум пятьдесят человек в год, которых считаешь своими братьями по духу.

— И никто не замечал пропажи людей? — ахнула Джесс, — как так?

— Всему есть свое объяснение. Но скажи мне Джесс, почему каждый год пропадают десятки младенцев до сих пор?

— Не знаю, я не слышала об этом!

— Конечно, не слышала, ведь про это в газетах не пишут. Всегда найдется тот, кому будет выгодно исчезновение того или иного человека!

— А кого убивали? — спросил Марк, открывая вторую бутылку пива.

— Убивали только Аплос Ватмос, потому что они считались пешками. Конспирация была высочайшего уровня. Все что происходило за закрытыми дверьми, за стены Апокрифоса не выносилось. Я не знаю, почему люди туда шли! Наверное, они не знали, что это может оказаться билетом в один конец. Но люди вступали туда и гордились своим белым браслетом с двумя белыми застежками. Они ходили зимой, держа браслет в руке, потому что куртка или пальто закрывали его на запястье. Те кто, не состоял в ордене, смотрели на Ватмос с восхищением. Хотя я думаю, одна половина восхищалась, а другая презирала их. Так продолжалось еще на протяжении двух лет, пока не появился Он.

1928 год, казалось, не предвещал ничего необычного. Но именно тогда у Апокрифос появился идейный вдохновитель — Рафаэль Даэнтрак. Он учился на богословском факультете и был одним из тех людей, развитых в равной степени прекрасно интеллектуально и физически. Преподаватели отмечали за ним терпение, выдержку и способности настоящего лидера. Рафаэль учился на четвертом курсе, когда с друзьями отправился вступать в Апокрифос. Тогда все знали, что ответить на первый вопрос попросту невозможно, но Рафаэль упорно считал, что он справится. Они пришли в главное здание, чтобы пройти экзамен. Естественно полагать, что на первый вопрос они не ответили. Сидя перед тремя Калитерос Ватмос, они смеялись, улыбались и не смогли сказать ничего по существу. Если у однокурсников Рафаэля надолго отбило желание соваться в Апокрифос, он сам снова явился туда на следующий день. Когда он пришел, перед ним сидели те же лица, что и вчера. Он сел за стол, выслушал вопрос… и ответил на него. Хотелось бы мне посмотреть на рожи тех дурачков, когда он ответил. Они долго не могли поверить в происходящее, но факт оставался фактом. Рафаэль получил синий браслет, именуемый Синий Колосс. Это означало то, что Адам Йетс отходил на второй план, а Рафаэль Даэнтрак становился Столпом Света и первым лицом ордена Апокрифос. На тот момент ему был двадцать один год. На следующий день весь факультет только и говорил об этом, а спустя еще сутки — весь университет. Рафаэля тут же отчислили из университета.

— Почему его отчислили? — спросил Марк.

— Он учился на богословском факультете и вступил в оккультную организацию. Своим действием он нанес урон престижу университета! Хотя мне кажется, в любом случае он бы по своей воле покинул университет, потому что новое место было более перспективным. Рафаэль вернулся в Апокрифос спустя неделю, чтобы вступить в должность. Когда он шел по главному холлу, на него показывали пальцем, за спиной шептались, а в лицо льстили. Врагов у него появилось немереное количество. Оно и понятно: двадцатиоднолетний юнец пришел и в одиночку нагнул спины всем. Члены ордена первое время Рафаэля совершенно не воспринимали. Особенно это относилось к Адаму Йетсу, который утратил власть. Он постоянно критиковал Даэнтрака, крутил интриги и пытался его подставить, хотя спокойно передал ему все полномочия. Не смотря на то, что Рафаэль был молод, в ордене он всех держал в железном кулаке. Он принял Кодекс Тождества, в котором были закреплены цели деятельности, создана собственная законодательная система и обязанности каждой Ватмос. Йетс посчитал создание кодекса перебором. Через особо приближенных людей он попытался убрать Рафаэля, но заговор был раскрыт. Согласно кодексу, нарушителя должны были судить семеро судей, один из которых обязательно должен быть Корифос. Но единственным Корифос в ордене был сам обвиняемый — Адам Йетс. Недостающее место занял Рафаэль. Суд длился всего два часа, и Йетса приговорили к смерти через повешение. После этого инцидента, прошли еще около десяти процессов, в результате которых все непокорные были казнены.

— Их просто брали и казнили? — спросил Марк, — обвинение, суд, казнь?

— Да, в те времена это была обычная практика — убийство собрата! В конечном итоге Рафаэль стал полновластным Терастиос Ватмос. Он тут же отменил человеческие жертвоприношения, которые были введены при Йетсе.

— Извини, что перебиваю тебя, Габриэль, но откуда такие подробности? — спросил Марк.

— Ты знаешь последнюю фразу императора Нерона? — внезапно спросил Габриэль.

— «Какой артист погибает», — опередила Марка Джесс.

— Верно, Джесси! История говорит нам о том, что Нерон был актером театра. Но, когда горел Вечный Город, ты там не была и ты не видела, как умирал Нерон. По преданию никто не видел, как он говорил эти слова. Всегда найдется летописец, который зафиксирует все подробности. Нерон приказал своим четверым слугам вырыть могилу. Он стоял и смотрел на слуг, повторяя фразу: «Какой великий артист погибает». Но мало кто знает, что его последняя фраза была: «Вот она, верность». Мы знаем много историй, которые пересказаны с дословной точностью. Истории, которым больше тысячи лет. Я же пересказываю вам слова очевидцев, которые состояли в ордене и, в конечном итоге, отреклись от него. Один из моих знакомых был Корифос. Его звали Александр Берегард — друг моего отца. Расскажу про него позже. Скажу лишь то, что он поведал мне все тайны во всех подробностях, когда ушел из Апокрифос.

30-ые года были самым лучшим временем за всю историю существования ордена. Количество приспешников увеличилось с шестнадцати тысяч до тридцати всего за три года. Политика ордена поменялась коренным образом. Кто бы мог подумать, что члены Апокрифоса стали заниматься благотворительностью. Это даже звучало как-то глупо! В итоге из темного полусатанинского культа, Апокрифос превратился в хорошо структурированную организацию. У Рафаэля даже появились два помощника Корифос — Джеймс Уокер и Александр Берегард. Да-да, тот самый кого я уже упоминал, — сказал Габриэль глядя на Марка. — А чтобы как-то выделить свой титул из основной массы, Рафаэль высек во внутренней части браслета: felicior Augusti, melior Traiani — Счастливее Августа и лучше Траяна.

— Что означает эта фраза? — поинтересовался Марк. — Браслет, который мы недавно зарыли в землю, принадлежал Рафаэлю?

— Да, ты нашел его браслет! Сначала я подумал, что это подделка или просто отличная копия. Но это, и правда, был браслет Рафаэля Даэнтрака! Благодаря надписи внутри, я сразу узнал, чей он. А что касается значения надписи, — Габриэль задумался. — Всем римским императорам, вступающим на престол, сенаторы говорили именно эту фразу. Граждане, сенаторы и консулы считали, что нельзя быть счастливее Августа и лучше Траяна — это невозможно. Именно этого и желали римским владыкам — достичь невозможного. Рафаэль же считал, что ответив на второй вопрос, он достиг немыслимого предела. Он всегда преследовал цель достичь совершенства во всем. Он был самым умным человеком в ордене и умнейшим человеком своего времени. С друзьями Рафаэль был добр, с врагами строг. Он был сильной личностью, за которой люди готовы были последовать куда угодно. Когда-то его преподаватели на богословском факультете заметили его лидерские качества, и они не ошиблись. Рафаэль Даэнтрак обладал прекрасным красноречием, интуицией и отлично понимал людей, независимо от их возраста.

В такой прекрасной обстановке прошло около пяти лет. Но всем известно, что после жаркого лета всегда наступает долгая холодная зима. У Рафаэля Даэнтрака всегда было много завистников и противников, но в 1933 году их количество превысило норму. Появилось много новых мелких братств и орденов, которые с одной стороны хотели подражать Апокрифос, а с другой — хотели его уничтожить. Со страниц газет на Рафаэля лилась гнусная клевета и откровенная ложь. По моему мнению, это все было подстроено Золотой Зарей. Заря считалась одним из самых мощных Герметических орденов того времени и они не терпели конкуренции. Восхождение на оккультном небосклоне Апокрифоса до ужаса нервировало Зарю. Апокрифос оставался закрытым и открытым одновременно, подобно масонам. Конечно, до масонских тайн и заговоров им было далеко, но орден Апокрифос был одним из немногих, создание которого было абсолютно спонтанным. Короче, из Рафаэля выжимали все соки, морально давили на него и обвиняли в преступлениях против нравственных устоев общества.

— И люди верили? — спросил Марк.

— Не знаю, во что они верили, но клевета работала. Приспешники Апокрифос не верили в чушь, что говорили про их Терастиос, но враг был изобретателен. В Апокрифос стали внедрять шпионов, чтобы вести подрывную деятельность. Возможно, все, что свалилось на Рафаэля в то время, сломало бы его, если бы не одно обстоятельство. У него появилась подруга Маргарет. Они познакомились на семинаре, который проводил Рафаэль. Несмотря на то, что с девушками он никогда близко не общался, с Маргарет все было по-другому. Он влюбился в нее с первого взгляда. Маргарет Ламберт была младше него на три года и являлась выпускницей технологического университета. Она была стройной и подтянутой, как английский жеребец. Белые волосы до пояса были постоянно распущены. Бесподобная улыбка и большие голубые глаза. Больше, к сожалению, ничего не могу рассказать про её внешность, но про красоту Маргарет ходили легенды. Она была феноменально, просто безумно красивой. Немудрено, что твердый и непоколебимый Рафаэль был сокрушен одним лишь взглядом голубых глаз. Умна, красива, образованна — для него она была идеалом! Он совершенно изменился, хотя влюбленные люди всегда меняются. Их интрижка длилась около полугода, когда Рафаэль узнал, что Маргарет увлекалась магией. Он нисколько не удивился, потому что по молодости с друзьями однокурсниками много раз пытался вызвать нечистую силу. Даже когда он пришел в орден, он примирил всех огнепоклонников, сатанистов и остальной сброд. Из стопальцевой руки он сделал единый кулак. Ему было наплевать, кто молил небо о дожде, а кто вызывал дьявола — он был агностиком и не верил абсолютно ни во что.

— Ни во что не верил и поступил на теологический, — рассуждала Джесс. — Что за бред?

— В этом нет ничего удивительного! — ответил Габриэль. — В то время они все были маловеры. Им важно был только образование, а не смена мировоззрения.

— Как это странно! — Джесс поджала губы. — Глупость.

Габриэль пожал плечами.

— На увлечения Маргарет ему было все равно. Рафаэль любил Маргарет больше всего на свете и готов был положить весь мир к её ногам. Несмотря на свои странности, она помогала справляться с возникшими трудностями, постоянно поддерживала его и была единственным человеком, который мог ему посочувствовать.

— В чем заключались её странности, — спросила Джесс.

— Если бы имел возможность лицезреть её своими глазами, я бы сразу сказал, что за странности у нее были. Берегард говорил, что утром она была дерзкой, в обед спокойной, а вечером кроткой.

— И что в этом странного? — непонятливо спросила Джесс.

— Я говорю, что не могу объяснить этого. Сказать проще: Маргарет являла собой воплощение несовместимых качеств. Эмпатия и дерзость, сила воли и отсутствие терпения, мягкотелость и одновременно твердость характера. В один день, Маргарет Ламберт могла проявить себя с разных сторон. Такой тип людей редко встречается, но я уверяю вас, что он есть.

— Я такая же! — усмехнулась Джесс.

Марк посмотрел на нее, а Габриэль улыбнулся и стал продолжать рассказ.

— Однажды кто-то посторонний задел его Синий Колосс. Казалось, ничего страшного не произошло, но Рафаэлем овладела злоба. Она нанес две пощечины какому-то Аплос, за которого вступилась Маргарет. Как только она выразила недовольство, он тут же извинился, но почему-то перед ней, а не перед тем, кого он побил. Маргарет взяла нож и соскоблила вторую часть фразы, наказав Рафаэля за проступок. Это был первый этап, когда Рафаэль наполовину оказался под её каблуком. Они жили вместе почти год, но связать себя узами брака они не собирались.

— Почему? Ведь все шло именно к этому? — спросил Марк.

— Она не была членом Апокрифос. — ответил Габриэль. — С этим у них все было строго. Чтобы выйти замуж за Рафаэля Даэнтрака Маргарет Ламберт должна была вступить в Апокрифос. Маргарет долго не соглашалась и хотела обойтись без этого. Ей хотелось быть просто Маргарет, а не Аплос, Калитерос или другой …ос. В конце концов, она сказала, что любит Рафаэля больше всего, и ради него готова вступить в орден. Её экзаменовали два Корифос — Берегард с Уокером и один Калитерос — Николас Бокровски. Рафаэль стоял рядом и с улыбкой наблюдал за своей возлюбленной. Надо заметить, что первый вопрос формируется такой, что на него невозможно ответить в принципе. Каждый последующий становился все проще и проще. Сами экзаменаторы говорили, что в первом вопросе они объединяли логику и знание. В основном у людей не хватало обширности знаний, чтобы ответить на первый и второй вопросы. Рафаэль являлся исключением.

— Вопросы повторялись? — поинтересовалась Джесс.

— Нет, для высших Ватмос формировался всегда новый вопрос. Для желто-белых ребят вопросы иногда повторялись, но не для высших. Маргарет села, выслушала свой вопрос и раскрыла рот от удивления, задавая при этом вопрос себе: как можно ответить на такое? Она попросила карандаш, чистый лист бумаги и начала что-то писать и черкать. Спустя пять минут она выложила свой ответ. В тот момент сердце Рафаэля готово было лопнуть от напряжения. Ответ Маргарет был хорошо составлен и структурирован. Уокер посмотрел на Берегарда, потом перевел взгляд на Рафаэля, и после этого взглянул на Маргарет.

— Она ответила верно? — с замиранием сердца спросила Джесс.

— Тот день вошел в историю — она ответила верно! Такого не делал никто и никогда, кроме Маргарет Ламберт. Спустя сутки её провозгласили Кириархикос, и вручили черный браслет с двумя красными застежками. Если у Терастиос, согласно кодексу был «парламент», состоящий из нескольких Корифос, то при Кириархикос роль советников отпадала. Должность Кириархикос Ватмос обладала безграничной властью. Рафаэль собственной рукой написал эти слова в кодексе, полагая, что никто и никогда не получит этот титул. Он не хотел уступать место Маргарет, но за слова, а тем более поступки нужно было отвечать.

— Какой вопрос задали Маргарет? — поинтересовалась Джесс.

— Не имею ни малейшего понятия! Это знали только экзаменаторы, Рафаэль и Маргарет!

— Вот бы узнать! — в глазах Джесс блеснула искра.

Габриэль засмеялся.

— Уверен вопрос был сложен и абсурден до невозможности!

— Почему только через сутки она «села на трон» — спросил Марк.

— Вероятно, не был готов браслет. — Габриэль повернулся к Марку. — Со сплавом Черной Зари сложно работать и поэтому браслет просто-напросто не изготовили. Браслетов из титана было сделано всего три, насколько я знаю, но по назначению ушел лишь один. Верховенство Маргарет для Рафаэля Даэнтрака было неожиданным поворотом событий. Теперь он почувствовал себя на месте Адама Йетса, которого сам приговорил к смерти. Рафаэль не знал как себя вести с Маргарет. В постели доминировал он, а во всем остальном — она. К прекрасному чувству любви у Рафаэля примешалась ненависть. Если отношение Рафаэля к Маргарет изменилось незначительно, то она сама изменилась в корне. Маргарет овладела свирепая жестокость. То, на что Рафаэль закрывал глаза: её занятия магией и колдовством впоследствии сыграло дурную роль. Первая красавица, умная, добрая и справедливая стала страшной бестией. Как бы это странно не звучало, но именно она стала последним членом Апокрифоса. Когда-то члены культа боготворили Рафаэля, но сейчас появилась личность, превосходящая его во многих отношениях. Маргарет была умна, расчетлива, проницательна и как казалось многим — безумна! Она возвратилась к практике человеческих жертвоприношений, отменила Кодекс, прекратила благотворительность и ввела новые жесткие правила. С тех пор Апокрифос превратился в прямой культ дьяволопоклонничества. Маргарет полностью контролировала личную жизнь всех Ватмос. Ей стоило указать пальцем и люди беспрекословно ей подчинялись. Она была одержима жаждой власти и прекрасно разбиралась в психологии людей. Маргарет умела подавлять чужую волю и нащупать ту точку, на которую надо нажать, чтобы влиять на человека. Рафаэль очень быстро оказался у нее под каблуком. С момента восхождения Маргарет все в ордене жили по установленному ей особому типу морали. Чувствуете разницу? Студенты-основатели были эмбрионами, Йетс — коконом, Даэнтрак — куколкой, а Ламберт — огромной черной бабочкой.

Мне кажется самые отчаянные и отвязные сатанисты того времени были бледной тенью Маргарет Ламберт. Каждый день по её приказу убивали младенцев. Слышали? Каждый день! Точнее сказать — пешки работали, королева убивала.

— Так много жертв? И люди не догадывались? — ахнула Джесс. Она уже давно не пила пиво, а только жадно слушала Габриэля.

— Конечно, люди догадывались! Восхождение Маргарет было началом конца Апокрифос. Несмотря на все свои злодеяния, она по-прежнему любила Рафаэля. Утром она была тираном, а ночью наедине с ним она была кроткой овечкой. Такие отношения начинали нервировать его. Она все видела и понимала. Однажды Маргарет сказала, что их любовь не так крепка, как раньше и нужно что-то предпринять. Маргарет попросила Рафаэля провести особый «ритуал призвания духа любви». В тот момент он понял, что Маргарет обладает над ним безграничной властью!

— Он согласился? — спросила Джесс.

— Да! Он был, как под колпаком. Маргарет делала с ним все, что хотела! В ночь с 30 апреля на 1 мая они закрылись в комнате и стали вызывать Великого герцога Зепара.

— Простите? — Марк чуть не подавился пивом. — Кого? Какого герцога?

— Согласно каббале или иудаизму… хотя, какая разница, ведь два этих направления пересекаются. Одним словом: существуют имена демонов. Каждый из них отвечает за определенную сферу бытия. В средневековой магии и теургии демоны играли большую роль. Призывая определенного демона, человек хотел достигнуть определенной цели. Герцог Зепар, согласно преданию сводил мужчин и женщин в любви. Помогал обрести любовь женщине, которая не могла полюбить своего избранника. Вы знаете, в чем заключается лучшее достижение дьявола?

Марк с Джесс переглянулись и не смогли ничего сказать.

— Он убедил весь мир в том, что его нет, — ответил за них Габриэль. — Я не знаю, кто явился им в том дыме наркотических трав — Зепар или сам Дьявол, но что-то тогда точно произошло. Как говорили позже, во время ритуала дух вселился в Маргарет. Рафаэль не совсем понимал суть происходящего, но ему казалось, что он обманут, словно ребенок. В тот день он поверил в дьявола, а после и в Бога. Когда ритуал закончился, Маргарет сказала одно единственное слово «прости». Рафаэль не знал, за что должен её простить. Лишь позже она сказала ему, что их знакомство, любовь и отношения были чистым фарсом. Она никогда его не любила! Все, что ей было нужно — это власть. Становление в качестве духовного лидера, Жрицы Света и Гуру.

— У меня появился такой вопрос, — Марк вздохнул. — Магия, демоны и прочая мистика. Ты веришь в эту чушь?

— Когда был в твоем возрасте, я тоже ни во что не верил, но война сделала свое дело! В Бога я поверил, когда сидел в окопе с одной гранатой, а шесть желторотых бежали на меня с ножами и ружьями. Когда я очнулся в полевом госпитале, понял, что в этой жизни существуют необъяснимые вещи! Да, Марк, я верю в эту чушь, — Габриэль заострил внимание на последнем слове!

— И как ты выжил? — не унимался Марк.

— Сейчас мы говорим не об этом! Да и зачем мне тебе рассказывать? Ты все равно не поверишь! Давайте не будем отвлекаться от основного повествования, — сурово сказал Габриэль. — Рафаэль в порыве гнева попытался убить её, но не сумел: она обладала над ним страшной силой. Но, знаете ли, дьявол не любит, когда им командуют. Он самый тонкий и глубокий психолог, и он лучше всех знает, чего хочет душа человека. Тот, кого она вызывала, обратил силу против Маргарет, и она стала одержима. Всего после того ритуала она прожила пару месяцев. Это были самые темные и мрачные дни ордена Апокрифос. Страшные подробности вышли наружу. Власти всерьез заинтересовались деятельностью Апокрифоса. В конце концов, богатые покровители ордена сами же его и уничтожили. Одних отправили в тюрьму, кто-то закончил жизнь на электрическом стуле, кто-то бежал. Когда власти подсчитали ущерб, нанесенный этим проклятым культом, они ужаснулись. За 29 лет существования ордена, полгорода было затоплено кровью. Пропало и исчезло бесследно колоссальное количество людей. Дело ордена Апокрифос до сих представляет интерес для психиатров, ученых, священников и демонологов.

— Теперь ордена больше нет? — тихо спросила Джесс.

— Нет, осталось лишь темное прошлое, название ордена и горстка беженцев. Остатки фанатичных членов культа сбежали и скрываются в этих лесах.

— Почему именно здесь? — недоумевал Марк. Ему стало неуютно от мысли, что толпа безумцев рыщет по лесу.

— Насколько знаю я, Рафаэль Даэнтрак родом из этих мест.

Джесс удивленно вскинула брови и посмотрела на Габриэля.

— Он жив? — Марк поставил на стол вторую пустую бутылку.

— До вчерашнего вечера, я считал, что он мертв, но, видимо, ошибся! — сказал Габриэль с горечью в голосе.

— Почему ты так решил? Из-за браслета?

— Да из-за него. Больше всего на свете я ненавидел Джеймса Уокера. Его я считал главой нынешнего Апокрифоса, но если жив Даэнтрак, это в корне меняет дело! Браслет у камня мог положить только он. Не знаю, что это был за жест, но я чувствую Марк, что это неспроста. То, что его нашел именно ты, не просто совпадение! Он затеял какую-то игру. Игру по своим идиотским правилам.

— Получается, если я просто нашел неизвестную вещь и взял её себе — меня убьют за это? — без какого-либо волнения спросил Марк.

— Если бы я знал наверняка! — пожал плечами Габриэль. — Одно я знаю точно. Вчера, взяв браслет себе, ты совершил большую ошибку. Рафаэль человек принципов, и тот, кто нарушает его принципы, строго карается!

— Мы немного отвлеклись, — вмешалась Джесс. — Что случилось с Рафаэлем и Маргарет?

— Её одержимость достигла своего предела и в один момент её душа не выдержала соприкосновения с сокрушительной неподвластной силой. Да, Джесс, — Габриэль посмотрел на грустную Джесс, — она умерла. Естественно это были слова летописца ордена. В смысле слова, наподобие одержимости, вмешательства духов и прочее. Насколько я знаю, Маргарет отравили. Рафаэль забрал её черный браслет себе. Как мне позже сказал Берегард, на браслете была выбита надпись «Лекарь Божий».

— Что это значит? — Джесс навострила уши.

— Не знаю! Фраза Габриэля означала стремление к совершенству. Значение этих двух слов не узнает никто и никогда. Мне кажется, даже Рафаэль не знал значения!

— Где её похоронили? — спросил Марк.

— Нигде! Тело кремировали, а прах рассеяли над водой. После этих событий, фактически орден перестал существовать. А что касается Рафаэля, то его дальнейшая судьба мне неизвестна. Кто-то говорил, что он умер, но сейчас я знаю, что это неправда. Ему уже должно быть больше семидесяти, а он до сих предан своему делу. Что ж, похвально! Несмотря на то, что Маргарет его ни во что не ставила, он любил её больше всего на свете. Такое предательство и такая коварность не сломили его! Он силен! Силен, черт его дери!

— Маргарет любила его? — перебила Джесс.

— Я не знаю, были её чувства настоящими или нет. Она была умна настолько, что могла подделать любое чувство, будь то гнев, радость или любовь. Даже не подумаешь, что за красивым лицом и, казалось, доброй душой скрывался такой монстр.

— А что это за камни в лесу? — спросил Марк.

— Они называются «Курганы Духа». Когда кто-то из членов Аплос или Калитерос умирает, его тело кремируют, а браслет закапывают возле такого камня. Корифос, Терастиос и Кириархикос кремируют вместе с браслетом. Тело Маргарет сжигали без браслета, потому что накануне он был похищен.

— Черный браслет украли у Рафаэля? — удивленно спросила Джесс.

— Да, подозреваемые ответили за это жизнью! Для Рафаэля этот браслет был единственной памятью о своей возлюбленной.

— Теперь я понял, почему в той яме были закопаны браслеты только двух цветов! — сказал Марк. — Когда я нашел синий браслет, он просто лежал на земле. Значит, предназначение камней состоит в том, чтобы просто скрывать эти разноцветные штучки?

— Да, только для этого! — ответил Габриэль.

— А тот, кто тебе все это рассказал, он еще жив? — спросила Джесс.

— Нет, он давно умер. В любом государстве найдутся два вида сановников. Одни служат царю, другие — стране. Уокер служил Рафаэлю, а Берегард — Апокрифос. Александр спустя какое-то время после вступления на должность Маргарет, покинул орден. Берегард был одним из достойнейших людей ордена. Он был не умнее Маргарет, но умнее Рафаэля. Единственный, кто говорил ей правду в глаза. Через двадцать лет, он умер от рака легких. Помимо него, мои отец и мать также рассказывали мне об ордене.

— Они тоже там были? — удивленно спросила Джесс.

— Да! Мать была Аплос, отец — Калитерос. Они познакомились в ордене. Мать убили во время террора Маргарет, а отец ушел вместе с Берегардом.

— Ничего себе, — у Джесс был потрясенный вид! — Твою маму убили, а ты ничего для этого не сделал?

— А что я могу? — спросил Габриэль у Джесс. — В лесу их около ста человек! Я предпочитаю жить с ними в мире. Они не трогают меня, я не трогаю их!

— Я бы отомстила, — с серьезным видом произнесла Джесс.

— И что бы ты сделала? Всех убила? — засмеялся Габриэль. — Лично мне, — он показал на себя пальцем. — Они ничего не сделали. Никто из них! Были мелкие пакости, но это ерунда. Моя мать умерла по приказу Маргарет и я, сожалению, не могу умертвить злобную сучку Маргарет во второй раз. Знаешь, Джесс, когда я вижу, что зло торжествует, а я не в силах его пресечь, я вспоминаю одну прекрасную фразу!

— Какую?

— «Справедливость заключается не в том, чтобы сделать всех равными, а в том, чтобы воздать должное». Мне нет смысла мстить за мать, если из-за этого умру я или Эвелин. Смерть всех уравняет и отомстит недостойным.

Джесс посмотрела на Эвелин, а потом на Габриэля.

— Зачем ты позвал её сюда?

— Я думал, что она поможет мне составить более подробный рассказ, но она, — Габриэль повернулся и посмотрел на Эвелин. — Все поет свои непонятные идиотские песни.

— Только не говори мне, что она тоже из Апокрифос? — с ноткой сомнения сказал Марк.

— Совершенно верно, Марк! Она была там в одно время с Рафаэлем и Маргарет. Она видела взлет и падение культа.

Марк сидел и переваривал целую тонну информации. То, что он сейчас услышал, более всего походило на миф. Он знал, что существует масса сект, но никогда не слышал, чем они, собственно, занимаются. Габриэль поведал им историю, походившую на «Илиаду» Гомера. Если в Троянской войне убрать вмешательство богов, то получится вполне правдоподобно. Марк подумал, что если в истории Апокрифоса удалить сверхъестественные элементы, демонов и магию, то получится потрясающая сага о дружбе, ненависти и предательстве. «Хоть фильм снимай» — подумал Марк. Он узнал много нового, но, тем не менее, у него остались еще кое-какие вопросы.

— А сколько сейчас членов насчитывает культ?

— Чуть более ста, — спокойно ответил Габриэль. — Из них человек десять носят желтые браслеты, один — зеленый.

— А где они находятся? Где размещаются сто человек?

— Честно, мне самому интересно! Я знаю этот лес вдоль и поперек, обходил его сотни раз, но нигде не встречал никаких селений и деревень. — Габриэль смотрел на недоумевающий взгляд Марка. — Серьезно, я сейчас говорю чистую правду! Может быть, они находятся где-то в стороне каньона. Если пройти на юг около мили, можно наткнуться на дом, в котором живет женщина. Не знаю, кто она такая, но мы с ней стараемся избегать друг друга. Получается в лесу стоят два домика, и бегает добрая сотня человек с ножами наперевес.

— А почему полиция их не выследит? — спросила Джесс. — Может быть, пора с ними покончить навсегда?

— Как бы глупо это ни звучало, в их существование верит только два человека: я и Эвелин. Полиция много рас прочесывала лес, но никаких следов обнаружено не было.

— А чем они сейчас занимаются? — спросила Джесс.

— Колдуют, наверное! Пойди их там разбери! — пожал плечами Габриэль. — Майк, Стив и компания вылавливали одиноких путников. На трассе пропадали фургончики с целыми семьями. Полиция только разводит руками. Чует мое сердце, что эти засранцы в форме самые настоящие Аплосы. Ты и Джесс попали на их территорию и нарушили их правила. В этом лесу хозяева они, и я не советую вставать у них на пути. Скоро они узнают, что вы здесь и тогда жди беды.

— Ты так спокойно говоришь об этом, — громко сказал Марк.

— Я надеюсь, это случится не раньше, чем через пять дней. К тому времени вы должны слинять отсюда на продуктовой машине. Поняли?

— А если не успеем?

— Тогда будем смотреть по обстоятельствам.

— Какие-то неутешительные слова, — усмехнулась Джесс.

— Ладно! — Габриэль встал, — я не могу чесать языком целый день! Мне нужно идти в лес.

— Зачем? — спросил Марк.

— Обычная прогулка. Дома я только ночую! Две трети всего времени я провожу в лесу.

— Ты надолго? — спросила Джесс.

— Не знаю, часа четыре меня точно не ждите!

Габриэль задвинул стул под стол, затянул ремень и пошел к выходу.

— Возьми поесть, — сказала ему Эвелин.

Джесс удивленно похлопала глазами, а Марк настороженно посмотрел в угол Эвелин, не веря своим ушам.

— Хорошо, — мягко произнес Габриэль не глядя на Эвелин. — Располагайтесь, делайте, что хотите, но за территорию дома не смейте выходить. Эвелин проконтролирует, — он взял с тарелки остатки вяленого мяса, засунул их в карман и покинул гостиную.

* * *

День давно перевалил за полдень. Марк встал с дивана, потянулся и стал расхаживать по комнате. Джесс сидела и задумчиво смотрела на пустой камин. Эвелин больше не напевала, а внимательно следила за ними. Марк пересекся с ней взглядом. Ему очень хотелось поговорить с ней об Апокрифос, но он знал, что она будет молчать. Марк никогда раньше не слышал о таком культе. Он сотни раз ездил в Траунд по одной и той же дороге, но ни разу не встречал на ней никаких преступников или сектантов. Если верить Габриэлю, на трассе пропало немало людей. Марк считал дорогу до Траунда одной из самых спокойных и безопасных, а там, оказывается, убивали людей. А еще он считал, что все служители культа должны быть одеты в черные балахоны. Стив и Майк как-то не подходили на роль приспешников ордена Апокрифос. Вот Рафаэль и Маргарет другое дело. Размышления Марка прервала внезапно подошедшая Эвелин. Она села на диван рядом с Джесс и засунула ноги под себя.

— Дорогой, — обратилась она к Марку. — Принеси, пожалуйста, плед!

Марк немного опешил от такого поворота событий. То она молчит сутками, то сама напрашивается на разговор. Джесс, видимо, удивилась не меньше Марка. Она отодвинулась в самый дальний угол дивана и внимательно смотрела на неё. Марк осмотрел комнату и нашел плед в кресле. «А сама взять его не могла, да?» — с раздражением подумал Марк. Он пересек комнату, быстро поднял плед и отнес его Эвелин. Она жестом показала ему, чтобы он сел. Марк взял стул, на котором недавно сидел Габриэль, сел на него и уставился на Эвелин.

— Вы пара? — посмотрела она сначала на Джесс, потом на Марка.

— Нет, мы друзья, — сказал Марк.

— А разве пара не может быть друзьями? — с улыбкой спросила Эвелин.

— Может, но мы не пара, — спокойно повторила Джесс.

— Как вы сюда попали? — спросила Эвелин.

— Какие-то безумцы преследовали нас, — сказал Марк, чувствуя себя, как на допросе. — Габриэль привел нас сюда.

— Почему вы все время молчите? — не выдержала Джесс.

Эвелин улыбнулась и пропустила вопрос Джесс мимо ушей.

— Почему безумцы? — Эвелин посмотрела на Марка. — Если тебя хочет убить человек, значит он безумец?

— Да.

— Значит все убийцы — безумцы?

— Да, — резко сказала Джесс.

— За мое поведение вы, вероятно, считаете меня безумной! — С улыбкой сказала Эвелин. — Я тоже убийца?

— Нет, это другое! — сказал Марк.

— Вы украли у них вещь! Они хотели наказать вас за преступление.

— Наказать? — повторил Марк. — Убить двух людей из-за какого-то браслета? Это безумие!

— Безумие — вещь относительная. Каждый вкладывает в это понятие разное значение! — подметила Эвелин. — Что для тебя важнее всего, Марк?

Он не стал спрашивать у нее, откуда она знает его имя.

— Моя жизнь! — ответил Марк.

— Вчера ты убил человека?

— Да, иначе он убил бы меня.

— То есть ты убил его за то, что он покусился на твое самое дорогое — жизнь?

— Там было два варианта развития событий: труп либо я, либо он! Я выбрал второй вариант.

— Вот видишь, ты готов убить за то, чем дорожишь! Для кого-то та синяя штука была дороже всего, дороже жизни. Значит, если рассуждать так же, как ты, ты достоин смерти?

Марк начинал злиться на Эвелин. Её кидало из одной крайности в другую. Джесс сидела и попеременно смотрела на них обоих, видимо, ожидая продолжения.

— Я не согласен с вами, — ответил Марк. — Во всем должна быть мера. За убийство должны наказывать одним образом, за воровство — другим.

— Видишь ли, Марк, ко всем жизненным невзгодам можно подойти философски. Философия полна крайностей и абстрактных рассуждений. Бесполезная с одной стороны, она помогает взглянуть на мир совершенно иным взглядом с другой. Тебя сейчас волнует то, что вчера ты чуть не умер?

— Почти нет, — почесал лоб Марк. — Я жив, а на остальное плевать.

— А ты бы отомстила им за покушение на твою жизнь? — спросила она у Джесс.

— Как? Они же убьют меня! — удивленно ответила Джесс.

— Ты предлагала Габриэлю отомстить за мать! Зачем предлагать того, чего сама не испытала на деле?

Спорить с ней было значительно сложнее, чем с Марком. Даже бред, который Эвелин говорила Марку, в какой-то степени бредом не являлся, но Джесс все равно не могла смотреть на мир её глазами.

— Не знаю… — Джесс не могла придумать ответ. — Вы, Эвелин, видимо, человек верующий.

— С чего ты так решила? — Эвелин не переставала улыбаться.

— Ну, — неуверенно начала Джесс. — Это похоже на Божественные заповеди. Ну, вроде тех: «Ударили по левой щеке, подставь правую…», я угадала? Вы так говорите обо всем этом. У Вас такой необычный взгляд на вещи, вот я и подумала… Вы прямо ко всему относитесь с добротой.

— Зато ты неверующая: сразу видно, — ответила Эвелин. — Твое сердце доброе. Выходит, человек может быть добрым вне религии?

Эвелин одновременно отвечала на вопрос и задавала новый. Марка это начинало раздражать.

— Зато твое сердце полно сомнений, — обратилась она к Марку, не дождавшись ответа от Джесс.

— Да? Ты даже не знаешь, что происходит в моей голове! — огрызнулся Марк.

— Я вижу тебя насквозь, Марк Аскерт, — с легкой улыбкой сказала Эвелин.

А вот тут Марк насторожился! Его фамилию знала только Джесс. Они с Джесс всегда были рядом, и он точно знал, что она с Эвелин не разговаривала. В другой раз он бы промолчал, но не сейчас.

— Откуда вы знаете мое имя? — спросил Марк, стараясь сохранить спокойный тон.

— Я все знаю, Марк Джеймс Аскерт, — сказала Эвелин.

Все так же улыбаясь, она положила плед на диван и вышла из гостиной. Еще минуту в комнате стояло напряженное молчание. Джесс смотрела на Марка с легким удивлением, а он смотрел на плед Эвелин.

— Не обращай на нее внимания, — нарушила молчание Джесс. — Она странная, немного безумная, но умная.

— Безумная, но умная? — переспросил Марк. — Разве так бывает, Джесс?

— Не смогла подобрать другого слова, — Джесс соскочила с дивана и подбежала к окну. — Эвелин сидит у колодца и расчесывает волосы.

— Да, плевать мне, что она там делает! — резко сказал Марк. — Мне не нравится этот дом, не нравится Габриэль, не нравится Эвелин, не нравится…

— Я тоже не нравлюсь? — перебила его Джесс.

— Нет, ты мне ничего не сделала!

— А они тебе что сделали? — строго спросила его Джесс. — Габриэль спас тебе жизнь, приютил у себя, а она лишь немного расспросила тебя. Это повод злиться?

— И ты туда же! Рассуждаешь, как Эвелин!

— Знаешь, что Марк Джеймс Аскерт, — официальным тоном сказала Джесс. — День был тяжелый! Не такой, конечно, как вчера, но такой же муторный и ужасный. Сейчас я пойду посплю, а ты подыши свежим воздухом, прочисти мозги и научись не грубить друзьям.

С этими словами она покинула гостиную и ушла в комнату Габриэля. Марк зло смотрела ей вслед. Он прекрасно понимал, что был не прав в этой ситуации, но ничего не мог поделать с собой. Марк ненавидел свою вспыльчивость и импульсивность, которые разъедали его в ненужный момент. Сейчас он во всем винил Эвелин, которая, собственно, ничего ему не сделала. Марк решил, что в данный момент ему абсолютно нечем заняться. Он вышел из дома и прямиком направился к колодцу, к Эвелин. Она сидела на стуле, опустив голову и напевая какую-то странную песню. В глубине души Марк был уверен, что она заговорит с ним. Он смело подошел и спросил:

— Простите, Эвелин! Мне немного неловко говорить это, но откуда вы все-таки знаете мое имя. Мое полное имя! — Марк глубоко вздохнул и продолжил. — Вы постоянно задаете вопросы, но уходите от ответов. Вы такая…

— Странная? — вставила слово Эвелин.

— Я не это хотел сказать, но…

— Что ты хотел спросить?

— Имя! Откуда вы знаете, как меня зовут? — Марк сел рядом с ней.

— Ты заметил, что твои джинсы чистые?

— Эээ, нет, — Марк потрогал брюки, — на мне брюки Габриэля, а джинсы я со вчерашнего вечера не видел.

— Не люблю грязную одежду в доме, а перед стиркой нужно проверить все карманы!

— И что вы там нашли?

— Транспортную накладную на твое имя, — Эвелин улыбнулась. — Видишь, как все просто!

— Действительно, как все просто! — у Марка сразу отлегло на сердце. — Такое чувство, что вы притворяетесь сумасшедшей, — неуверенно сказал он.

— Все безумны по-своему. Ты согласен?

— Да, я согласен.

— Расскажи мне про Джесс, — серьезным тоном спросила его Эвелин.

— Ну, мы познакомились в кафе. У нее сломалась машина, а я помог ей. Согласился довезти до Траунда. Но, как вы знаете, это нам не удалось, — кисло сказал Марк. — Вот и все!

— Говоришь, помог ей? — с улыбкой сказала Эвелин. — Если бы не ты, она еще долго ждала кого-нибудь в том кафе, но сюда не попала! Ты подверг её жизнь смертельной опасности и называешь это помощью?

Эвелин стала разговаривать на той волне, которая нервировала Марка, но сейчас он вытерпел.

— Я помог Джесс тогда, когда никто не хотел оказать ей помощи. Я помог ей в кафе, а потом защитил от тех ублюдков. Без меня она бы давно уже сгинула.

— Ты говоришь так, будто гордишься этим?

— Не горжусь, но Джесс обязана мне многим.

— Марк, я расскажу тебе маленькую историю, — Эвелин поправила свои волосы, и Марк в очередной раз заметил её привлекательные черты лица. — Это история о прощении, стремлении спастись и помощи.

Эвелин улыбнулась Марку и сидела в молчании, наверное, минут пять. «Вспоминает или придумывает? Еще одна история? Сколько их сегодня я еще услышу!» — рассуждал Марк. Эвелин вздохнула и начала свою историю.

«Давно это было или недавно никто уже не скажет. Важно лишь то, что это было на самом деле. Можешь верить, можешь не верить — твое решение. Все что тебе нужно — послушать меня.

Был на белом свете один человек. Звали его Странником. Странник являлся самым обычным человеком, который только может жить в мире. Самый обычный человек, но только очень злой. Он не верил ни в Бога, ни в черта и вообще ни в кого. К его абсолютному неверию еще и добавлялась злоба. Обычная людская злоба. Добрый не тот, кто делает добро, а тот, кто не делает зла. Странник же постоянно делал зло. Нет, он не был злом, а только являл свою злобу людям. Его бессмысленная жизнь была долга и несчастлива. В один момент Странник решил изменить все. Он перестал делать зло, а стал делать добро и только добро. Странник поверил в Бога и дьявола. Поверил в добро и зло. Он поверил! Странник каждый день совершал добрые дела. Помогал нищим и нуждающимся. Он посещал тюрьмы, лазареты, кормил бедных. Странник думал, что уже искупил все свои былые дела. Он делал добро и напоминал себе, что не делает зла. Накормил нищего — „как хорошо я поступил“, приютил странника — „он бы пропал без меня“, защитил слабого — „спас жизнь человеку“. Его бессмысленная жизнь стала еще более бессмысленной, ибо он не мог понять, чего же ему не хватает в жизни? Странник не понимал цель своего существования. Однажды он проходил мимо старой-престарой женщины. Она сидела, понурив голову и вытянув руку для подаяния. У нее отсутствовали ноги, одежда была похожа на тряпки. Странник, проходя мимо нее, хотел дать денег, но карман был пуст. Он уже стал жалеть, что совершенно ничем не может ей помочь. Ни единым грошиком. Странник уже уходил, как вдруг от рваного кафтана старухи отпала пуговица. Обычная пуговица, которая была настолько страшной, что не походила на пуговицу. Странник поднял пуговицу и не глядя отдал старухе. При этом душа его не испытала ни злобы, ни радости.

Через какое-то время Странник умер. Его душу взяли Ангелы, и повели на суд. На первом же воздушном препятствии Странника встретили страшные существа — бесы. Они обступили его и стали рассказывать ему обо всех его грехах с самого детства. Они говорили даже те, что он по беспамятству уже давно забыл. Ангел держал у себя весы, на которые бесы положили черный свиток с грехами Странника. Весы опустились в одну сторону. Другой Ангел достал белый свиток и положил свиток с добрыми делами на другую чашу весов. Чаша с черным свитком немного поднялась вверх, но не более. Бесы кричали, радовались, топали своими копытами, визжали, рычали и безумствовали. Странник же не понимал: он сделал так много добра, намного больше, чем зла! Почему чаша зла перевесила? Он спросил Ангела, стоящего рядом: „Разве мои добрые дела были неугодны Богу?“ Ангел ответил: „Делая добро, ты гордился этим. Ты должен был молчать! Добро не следует делать с широко открытым ртом“ Внезапно Ангел достал из своего белоснежного одеяния маленький черный предмет — это была пуговка. Та самая пуговка, которую Странник отдал старой-престарой бабушке. Ангел положил пуговку на чашу с белым свитком, и она перевесила противоположную чашу. Бесы, увидев это, стали визжать страшными криками. Они говорили, что ни не пустят этого великого грешника дальше. Но Ангелы взяли душу Странника и понесли её выше — на следующий суд. Когда они поднимались, Странник спросил Ангелов: „Почему ни одно доброе дело не спасло меня, а лишь эта маленькая пуговица?“ Один из Ангелов молвил: „Потому что ты помог той старушке и забыл об этом. Ничтожная помощь оказалась самым хорошим твоим поступком за всю жизнь. Сделав это, ты не возгордился. Когда правая рука дает деньги нуждающемуся, левая не должна знать об этом. Сейчас ты умер и неважно уже ничего более. Но знай это!“

Прошел Странник весь суд или страшные бесы опустили его в ад: неизвестно. Он бессмысленно странствовал в жизни земной и так же стал странствовать в жизни загробной. Ты можешь воспринимать это как реальность или выдумку, как быль или небылицу, как предание или легенду. Главное пойми суть: своими делами никогда не хвалятся, будь они добрые или злые. Злые умыслы старайся обходить, а о добрых не говорить ни языком, ни умом, ни сердцем. Храни в душе лишь добро, оказанное тебе. Важно только это!»

Эвелин закончила рассказ и посмотрела на Марка.

— Скорее притча, чем рассказ! — ответил тот. — Мне понравилось! В жизни, к сожалению, все наоборот. Люди умалчивают о плохих, но трезвонят о своих хороших поступках. Я сказал, что помог Джесс, но не горжусь этим.

— Все начинается с малого, Марк! Тебе ли не знать это!

— Да, наверное, вы правы!

Сейчас Марк только кивал головой, соглашаясь с Эвелин во всем. Его так и подмывало спросить что-нибудь про Апокрифос. Она была очевидцем, в то время как Габриэль просто поведал им историю «из уст в уста». Впервые в жизни Марка что-то так заинтересовало. История Апокрифос не была «страшилкой» для детей или какой-то легендой. Секта, члены которой скрываются в этих лесах, казалась таинственным исчадием глубокого ума людей. Еще одна «тайна» сидела прямо перед ним — Эвелин. Единственный свидетель тех лет, который видел закат дьявольского культа. Марку всегда было наплевать на подобные секты, но Апокрифос воспламенил интерес.

— Эвелин, — неуверенно начал Марк. — Расскажите мне про Апокрифос. Вы же знаете больше Габриэля, я прав?

— Что тут рассказывать? Все, что нужно вы узнали от Габриэля, — спокойно произнесла Эвелин и замолчала.

— Вы жили в то время и можете рассказать, как очевидец тех событий. Мне было бы интересно послушать.

— Как-нибудь в другой раз, Марк, — спокойно сказала Эвелин, — принеси мне, пожалуйста, воды.

Марк не расстроился, услышав отказ. Он полагал, что Эвелин во времена Маргарет пережила страшные годы в ордене и не хотела говорить об этом. Если полчаса назад, он злился на неё, то теперь от его злобы не осталось и следа. Невольно он понял, что испытывает к Эвелин симпатию. Она была не «безумная, но умная», как выразилась Джесс. Она была мудрой!

Марк направился в сторону дома, чтобы принести Эвелин воды. Подходя к двери, он заметил движение в кустах. Правый кулак непроизвольно сжался, предчувствуя опасность. Кто-то очень большой направлялся к лесничему дому напролом через кусты. Спустя десять секунд из кустов вышел Габриэль.

* * *

Напряжение мигом пропало, когда Марк увидел его. «Ну, я и кретин!» — подумал Марк.

— Быстро ты вернулся, — крикнул он Габриэлю.

— Да! Так получилось, — Габриэль прошагал до крыльца и остановился, — в западной части леса делать нечего. Аплосы стали слишком активными, и мне это не нравится! Сегодня пробежался по лесу и не нашел ни одного капкана. Представляешь, Марк?! Ни одного! Раньше бывало, разряжал штук по десять за день.

— А что изменилось? — спросил Марк. — Кто здесь вообще ставит медвежьи капканы?

— Не обязательно медвежьи. Тут стоят и большие и маленькие! В некоторых местах можно найти и силки на куропаток, — Габриэль стал стаскивать с себя сапоги. — Мне вообще-то плевать на животных, но здесь иногда ошиваются люди, которые могут попасть в эти капканы, хотя, — он сделал кислое лицо. — Когда тут появились чертовы сектанты, адекватные люди перестали бродить по лесу.

— Забыл спросить тебя одну вещь, — Марка осенила мысль. — Когда мы с Джесс убегали, в лесу была полнейшая тишина. В смысле не пела ни одна птичка, не пробегали зверьки — вообще никого. Такая аномальная тишина даже как-то угнетает.

— Эвелин, пойдем в дом, похоже, сейчас начнется дождь, — крикнул Габриэль своей хранительнице очага. — Марк, давай в дом, — Габриэль кивнул на дверь. — Говоришь птичек нет? — он усмехнулся! Черт знает, где они!

— В смысле? — Марк открыл дверь, и первый вошел в гостиную, — убили всех или как?

Габриэль засмеялся.

— Я же сказал, не знаю! Джеймс, наверное, нахимичил что-нибудь или наколдовал. В любом случае мне плевать на птичек, на Джеймса и его команду. Где Джесс?

— Спать ушла, — спокойно ответил Марк. — Я немного ей насолил, она надулась и ушла в постель.

— Все правильно, — Габриэль поднял указательный палец и покачал им. — Не знаешь, что делать — иди спать!

Марк засмеялся. Габриэль пришел чересчур возбужденным: много говорил, шутил и ругался. Над лесом сгустились тучи, предвещая дождь. Еще полчаса назад светило солнце, а сейчас кругом наступил полумрак. Было около шести вечера, и на землю спускалась совершенно естественная для августа темнота. Марку всегда нравилось то чувство, когда за окном бушует стихия, а ты сидишь в теплом гнездышке и пьешь кофе или виски (без разницы, что пьешь). «В теплом гнездышке», — Марку пришла в голову мысль.

— Габриэль, может быть, подкинем дровишки в камин и… — Марк сделал движение, будто он чиркает спичкой. — Будет намного веселее!

— А ты прав, черт возьми! — Габриэль сделал суровое лицо. — Если уж я начал день бездельником, то и закончу его бездельником! Камин, пиво, мясо: посидим, поговорим!

Марку такая идея пришлась по душе. Он уже давно не расслаблялся в хорошей компании, а компания была хоть куда. Бизнесмен-неудачник, красивая девушка, суровый викинг и странная бабка. Марк был почти уверен в том, что к ним подключится Джесс, и возможно, Эвелин тоже. Габриэль скинул ремень с обмундированием и пошел за дровами. Марк решил проверить Джесс — спит она или нет! Тихо открыв дверь, он вошел в комнату. Джесс мирно спала на кровати. Марк сел на стул, напротив кровати и стал смотреть на спящую девушку. Он аккуратно поправил её волосы, убрав их с лица. С каждым часом она привлекала его все больше и больше. Возможно, ему следовало вести себя немного активнее, но он не знал как. В плане общения с девушками у Марка был скудный опыт. В колледже красивые девушки всегда западали на смазливых, крепких ребят. Марк, симпатичный внешне, был слабаком во всем остальном. Он был силен только в учебе, но не в отношениях с противоположным полом. Если на него поглядывали девушки, то это были некрасивые ботанички-замухрышки. Что было, то прошло. И сейчас Марку выпал шанс связать свою судьбу с хорошей девушкой. С красивой девушкой, которой, как ему казалось, он был небезразличен. В соседней комнате хлопнула дверь, и он услышал, что пришел Габриэль. Марк поднялся со стула и пошел в гостиную. Габриэль копался в камине, напевая какую-то военную песню, а Эвелин села в свое кресло, укрывшись пледом. Марк подошел к окну и посмотрел на улицу. Черные тучи толпились над лесом, еле-еле удерживая в себе влагу, которая вот-вот должна была хлынуть из них. Габриэль сложил дрова в камине и зажег спичку. В камине весело заиграло пламя, освещая гостиную. Марк сел на диван, смотря за действиями охотника. Габриэль взял тонкую палочку и зажег её. Держа палочку в руках, он нащупал на каминной полке трубку.

— Черт, табак забыл купить! — зло сказал Габриэль. — Хотя и такой сойдет!

Он поднес свою лучину с огнем и стал раскуривать трубку.

— Ты куришь, Марк? — поинтересовался Габриэль.

— Нет, по молодости было дело, но сейчас нет, — Марк отрицательно покачал головой.

— По молодости говоришь? — Габриэль засмеялся. — Да у тебя до сих пор на яйцах пушок не вырос! Эй, молодой, давай буди Джесс!

— Пусть спит! Когда сядем за стол, тогда и разбужу, — откликнулся Марк.

— Выспится, а что ночью будет делать? Давай иди в комнату, а я схожу за пивом.

— Окей, ковбой, — весело сказал Марк.

Марк во второй раз за десять минут отправился в комнату Габриэля. Он сел на стул и снова стал смотреть на спящую Джесс. Она подложила обе руку под щеку и тихо посапывала. Марк уже хотел тихонько пошевелить её, как вдруг она сама открыла глаза.

— Сколько сейчас времени? Уже вечер, — её голос был сонным.

— Сейчас шесть вечера.

— А почему так темно?

— На улице собирается дождь, возможно, с грозой, — спокойно ответил Марк. — Вставай, пойдем ужинать лосятиной с пивом.

— Лосятина с пивом? Лосятины можно, но без пива! — безразличным голосом сказал Джесс. — Марк, я еще немного полежу, приду в себя и подойду к столу, хорошо?

— Хорошо, Джесс, — Марк встал со стула, поправил волосы у нее лбу и улыбнулся. — Только поторопись, Габриэль все съест.

Она подмигнула ему и звездочкой растянулась на кровати. Марк покинул комнату, думая, что человека, и правда, можно разбудить силой взгляда. Он и раньше слышал эту теорию, но всегда относился к ней скептически. Решив, что сегодня он слишком много думает, размышляет и рассуждает, Марк поспешил сесть к камину и отвлечься.

— Дождь начался, — сказал вошедший с пивом Габриэль. — Думаю, зарядил на всю ночь! — он поставил шесть бутылок на полку.

— Плевать, — откликнулся Марк. — У нас есть крыша над головой! Пусть льет, сколько влезет!

— Джесс идет?

— Да, она сказала, что скоро будет! Все никак не может разуть глаза.

— Понятно! Тогда не будем её ждать. Бери пиво с полки и садись на диван, я сейчас приду.

— Куда ты?

— Посмотрю еду на кухне.

Габриэль пошел на кухню, и в это время из комнаты вышла Джесс.

— Эй, дамочка! — сказал Габриэль. — Тебя нужно было заставить приготовить ужин. Две бабы в доме и обе не готовят — непорядок.

Джесс, смотря на него сонным взглядом, саркастически улыбнулась и пошла к Марку. Габриэль ушел на кухню, а Джесс плюхнулась на диван. Марк поставил на стол два бутылки и протянул одну Джесс. Она взяла холодную бутылку и приложила её ко лбу.

— Мне кажется, что я малость переспала. Такое тяжелое состояние. Ужасно жарко!

— Бутылку надо использовать немного по-другому, — весело заметил Марк. — Открывай и пей. Сейчас с кухни придет еда.

— Да я не особо и голодна и пиво, — Джесс посмотрела на бутылку, — тоже не хочу. Я просто посижу за компанию.

— Как знаешь!

— Черт, — тихо произнесла Джесс. — Я же хотела помыть волосы. Ладно, завтра все сделаю!

В гостиной появился Габриэль. Курительная трубка бесследно пропала. Вместо нее в зубах был пакет, а в руках две тарелки с мясом. Марк вспомнил, что когда-то он видел подобную картину с пивом и пакетом. Дежавю? Осторожно поставив еду на стол, Габриэль крикнул:

— Эвелин ты с нами? Может, хоть раз в жизни составишь компанию? — он с надеждой стал смотреть в угол.

Эвелин не сказала ни слова. Она даже не подняла голову и не посмотрела на Габриэля.

— Чертова бабка! — прошипел Габриэль. — Когда-нибудь я сойду с ума от её выходок.

По крыше дома тарабанил дождь, и было слышно, как завывает ветер за окном. На лес окончательно спустились сумерки, поглощая его целиком. Охотничий дом, будто оазис жизни, одиноко стоял, угнетаемый ветром и дождем. Стали слышны раскаты грома, но молнии нигде не было видно. Габриэль стоял у окна и смотрел в непроглядную тьму. Начинался не просто дождь с грозой — начиналась настоящая буря. Джесс заметила озабоченное выражение лица Габриэля. Он делал такое бесстрастное лицо, когда над чем-то серьезное размышлял. Она заметила за ним эту особенность, когда они утром шагали к Кургану.

— Завтра много слабых деревьев поляжет навсегда, — с серьезным видом произнес Габриэль.

— А на дом может упасть дерево? — тихо спросила Джесс.

— Сейчас уже нет! — Габриэль сел на стул и открыл бутылку пива. — Лет шесть тому назад, когда деревья стояли от дома всего в нескольких метрах, такое было возможно. Я помню, была буря, после которой на мою бойню упало громадное дерево. Утром я вышел и спилил все деревья, которые находились в радиусе десяти метров от дома.

— Просто взял и спилил за один день? — Марк немного усомнился в его словах.

Взял и спилил, — еще раз повторил Габриэль. — Если я начал какую-то работу, то обязательно доведу её до конца.

— Как вы думаете, каким деревом лучше быть? — спросила Джесс.

Марк чуть не подавился пивом.

— Что?

Габриэль смотрел на Джесс и улыбался.

— Ну, почему вы оба такие тупые? Если представить, что человек — это дерево, а буря — жизненные проблемы и невзгоды. Каким быть лучше — большим и сильным или маленьким, но гибким.

— Я думаю, на этот вопрос не существует однозначного ответа, Джесс, — сказал Габриэль. — Большой и сильный устоит в бурю, но если ветер будет очень сильным, то его сломает. Даже не согнет, а сломает. Гибкость, как я понимаю, подразумевает адаптацию к любой ситуации, — Габриэль взял кусок вяленого мяса. — Но иногда не стоит прогибаться под проблемы, нужно просто их решать!

— То есть ты хочешь сказать, что каждый тип хорош по-своему? — спросила Джесс.

— Да! Это как темперамент — каждый уникален по-своему. Сангвиник ничем не лучше меланхолика, и флегматик — холерика и наоборот…

— При чем тут типы темперамента? — перебила его Джесс. — Как-то неправильно проводить аналогию деревьев с темпераментом, не думаешь?

— Ничего неправильного в этом не вижу, — сказал Габриэль. — Хорошо, Джесси, давай вернемся к деревьям. Большое или гибкое — универсального нет. Все зависит от размера проблемы. Сильный ветер сломает и стойкий дуб, и гибкий бамбук. У нас есть два вида людей-деревьев. Хочу добавить третью категорию!

— Большие, гибкие и третья?

— Титаны! Деревья-титаны равняются непробиваемым людям. — Габриэль сделал глоток из бутылки.

Марк все это время молчал и наблюдал за возникшей дискуссией. Данная тема разговора не нравилась ему, и он не понимал, как можно людей сравнивать с деревьями.

— Знаешь, есть такое дерево — секвойя? — спросил Габриэль у Джесс.

— Да. Чрезвычайно громадное дерево!

— Вот именно! На земле еще не было такого урагана, который сумел бы свалить это стометровое дерево. Есть люди, которых не пробить ничем и никогда. Да-да, такие есть, — сказал Габриэль. — Если взять все население земли за обширный лес, то секвойя там будет всего одна. — Габриэль оживленно махал руками. — Или скажем так: я — вяз, Джесс — бамбук, а Эвелин — секвойя.

— А я? — запротестовал Марк.

— А ты вообще в разговоре не участвуешь, — сказала Джесс, положив ему руку на плечо. — Нет, Габриэль, таких людей, которых ничем не сломать не существует. Сила воли и духа тоже имеет свои границы.

— Я так же думал Джесс, пока не встретил её, — он кивнул головой в сторону Эвелин. — Ты не представляешь, что ей пришлось пережить!

— Может, поведаешь нам? — сказал Марк.

— Я не смогу рассказать это так, как она! Ведь она очевидец. Все видела и чувствовала на себе. Попробуй сам подойти к ней и спроси об этом.

— Понятия не имею, как мне начать разговор!

— А ты пораскинь мозгами, — спокойно сказал Джесс. Она сидела, скрестив руки на груди, и ни к чему не прикасалась. У тебя к ней какой-то нездоровый интерес.

Марк пожал плечами и ничего не ответил.

— Я кое-что вспомнила, Габриэль, — с задумчивым видом сказал Джесс.

Румынский рейнджер вопросительно посмотрел на нее.

— Вчера мы с Марком заезжали в Сентлер, чтобы позвонить. Телефон был сломан, но это не суть! Ты же представляешь, где в Сентлере таксофон? — Джесс на руках пыталась объяснить местоположение телефона. — Там еще магазинчик рядом стоит.

— Знаю, там на всю деревню один телефон и пару магазинов! Ну и что?

— Мы вчера были в магазине и видели женщину со стариком в инвалидном кресле. Помнишь Марк, — Джесс посмотрела на него.

— Да. Старик, который произвел на тебя такое впечатление. Я помню и его и женщину.

— Это вы про Джерри? — спросил Габриэль.

— Да про него! Ты знаешь его?

— Там небольшая деревня. Много лет туда езжу и уже знаю почти всех жителей. С Джерри и его супругой Клавдией я знаком.

— Что с ним случилось? Она сказала, что была автокатастрофа, — поинтересовался Марк.

— Я знаю не больше вашего, так что не пилите меня! Но ты ведь не поэтому вспомнила Джерри? Да Джесс?

— Да, я хотела сказать, что его жену тоже не сломила жизненная трудность, подобно секвойе. Как думаешь, я правильно считаю?

— Возможно. Много раз беседовал с Кларой, и она за все годы не потеряла терпения и самообладания, — на пару секунд Габриэль замолчал, а потом продолжил. — Мы молоды рассуждать на такие темы. Если бы рядом сидела Эвелин, то выложила бы перед нами совершенно другую точку зрения, абсурдную для нас.

— О, не сомневаюсь в этом, — улыбнулся Марк. — Она уже сегодня нам наплела какой-то чепухи.

— Подобная чепуха называется мудростью, Марк. Спустя много лет, я поменял взгляд на многие вещи, в основном благодаря Эвелин. Сначала я считал её слова полным бредом, потом задумывался, а потом соглашался. Это не процесс двух дней или двух месяцев. Нет! Должны пройти годы или десятки лет, чтобы ты понял, в чем соль.

«Возможно, когда-нибудь сразимся с Эвелин по какому-либо философскому вопросу». Марк чувствовал себя подкованным в области философии из-за многочисленных бесед с Исааком Леви. Но с Эвелин он поговорит позже…

— Габриэль, может, поведаешь нам о своей службе в армии? — поспешил сменить тему Марк. — Расскажешь, каково это — быть на войне!

— Что ты хочешь услышать, — голос Габриэля сразу приобрел холодный тон. — Хочешь узнать, как огромный вяз пригнуло к земле и не сломало.

«Опять ты со своими деревьями!» — зло подумал Марк.

— Да! Расскажи про это, — Марк постарался придать своему голосу более дружелюбный тон. — Сколько лет ты служил?

— Лет? — переспросил Габриэль. — В армии я был полгода, из них пять месяцев — в самых горячих местах.

Джесс сидела и смотрела на Габриэля. Настала её очередь молчать и слушать. Не то, чтобы ей было неинтересна тема войны. Нет! Просто в отличие от Марка, она понимала, как тяжело Габриэлю про это говорить!

— С чего бы начать, — Габриэль вздохнул. — На эту тему я говорил с другими людьми всего один раз в жизни.

— С Эвелин? — спросила Джесс.

— Да, с ней! С чего бы начать, — снова повторил Габриэль. — Марк, на улице поливает дождь, завывает ветер, а мы будем говорить про войну? — его голос стал таким твердым, что у Джесс пошли мурашки по коже. — Так не пойдет! — запротестовал Габриэль.

— Расскажи хотя бы, где служил? — спросил Марк. — Я не жду историй про реки крови и горы трупов!

Габриэль на мгновение задумался и посмотрел на камин. Отблеск пламени плясал у него на лице. Казалось, что он о чем-то думал. В его взгляде чувствовалось напряжение. Несомненно, Габриэль был сильным человеком, но и на нем оставила свой отпечаток война. Марк больше не решался спрашивать у него еще что-либо, а терпеливо ждал, когда Габриэль сам заговорит. В комнате повисла неловкая пауза, напряжение возрастало каждую секунду.

— Расскажи лучше, как попал в лес, — поспешила разрядить обстановку Джесс. — Какое решение заставило тебя пойти в лес? Уединиться, стать отшельником.

Габриэль повернулся к Джесс, в его глазах промелькнула ярость.

— Черт возьми! — громко сказал он. — Что за темы у вас сегодня? Неужели нельзя поговорить о чем-то позитивном?

Джесс замолчала. Даже в полумраке Марк заметил, что она покраснела. Он сидел и не знал, какую выбрать тему для разговора. В голове остался последний вариант — Апокрифос. Днем Габриэль им подробно расписал про мистический культ, но у Марка остались вопросы, требующие ответа. Примерно минуту он сидел и собирался с мыслями. Габриэль повернул голову к камину и зачарованно смотрел на огонь. По нему было видно, что он не в настроении продолжать беседу, неважно на какую тему. Наконец, Марк не удержался.

— Габриэль, — осторожно начал диалог Марк. — Расскажи еще что-нибудь про Апокрифос, — он сделал виноватое лицо.

Габриэль посмотрел на Марка, потом на Джесс и глубоко вздохнул. Он допил свою бутылку и громко поставил её на стол.

— Я спать, вы можете еще посидеть и поговорить на любые темы, — он повысил голос на последних двух словах.

Он встал во весь рост, гневно осмотрел всю комнату и ушел на кухню. Джесс зажалась в угол, пытаясь уменьшиться, чтобы защититься от злого взгляда Габриэля. Когда дверь на кухню закрылась, Марк прошептал:

— Про войну — нельзя, про жизнь — нельзя, про орден — нельзя! А что, спрашивается, можно?

— Не обращай внимания, Марк — прошипела сквозь зубы Джесс. — Не обращай внимания! Смотри, Эвелин идет.

Марк повернулся и увидел, как к ним буквально летела Эвелин. Она даже не летела, а парила над полом. Её шаль тянулась по полу, закрывая ноги, и от этого складывалось впечатление, что она летит. Она села на стул Габриэля и стала смотреть на огонь.

— Может, вы нам что-нибудь расскажете про него? — спросила Джесс.

К удивлению Марка, Эвелин не раздумывая ответила.

— Жизнь у него была непростая, вот что я скажу! Не просите его рассказывать про войну и подобные вещи!

— Я спросила, как он попал сюда, что в этом такого?

— У него погибли жена и дочь, — спокойно ответила Эвелин. — Для него это больная тема.

— Как они погибли? — в Джесс проснулся интерес.

— Вы двое, чересчур любопытные! Какая вам разница, как они погибли, и почему он переехал жить в лес? Слишком много вы хотите знать! Для вас скоро начнется буря, а вы сидите, пьете пиво и весело проводите время!

— Что? Какая буря? — спросил Марк.

— Буря, которую нашлет Рафаэль Даэнтрак, — ответила Эвелин.

— Плевать мне на его бурю!

— Тебе плевать, а он убьет тебя, — Эвелин улыбнулась.

— Мы вернули браслет на место, — процедил сквозь зубы Марк. — Мне плевать, важна ему эта вещь или нет. Я никому ничего не должен.

— Пойду ка я спать, — сказала Джесс. — Скучно с вами.

Она вошла в комнату и стремительно закрыла дверь.

* * *

Марк взял со стола бутылку пива, посмотрел сквозь нее на огонь, пытаясь узнать, сколько там осталось пива, и глубоко вздохнул. Он подозрительно посмотрел на Эвелин: она снова смотрела в огонь и улыбалась. «Если твоя жизнь была такой страшной, почему ты сидишь тут и улыбаешься?».

Так они сидели и молчали. Марк потянулся к столу за очередной бутылкой. Как только он наклонился, его ребра пронзила резкая боль. Неприятное ощущение ушло так же быстро, как и возникло. Марк потер ушибленную грудину и открыл бутылку пива. Он посмотрел на огонь и стал распивать её в одиночестве, потому что Эвелин он не считал за компаньона. Настроение отбило напрочь. Ожидание отличного вечера улетучилось, как пар. Один надулся, вторая — возможно, тоже. Остались только они с Эвелин, пытающиеся общаться посредством телепатии. Ему даже нравилось её молчание. В этот момент ему не хотелось говорить ни о чем, включая дьявольский культ и его «директора», поклоняющегося синему браслету, как богу войны.

В голову Марка лезли разные мысли. Когда его мозг получал определенную дозу алкоголя Марк открывал в себе философа. Он вспомнил, как на каждой пьянке с Исааком Леви, тот рассказывал много интересных вещей. Они всегда беседовали с ним о проблемах «мира сего», как любил выражаться Исаак, о вопросах вечности и бытия. Друг-еврей всегда рассказывал Марку много интересного, но за что он его не любил, так это за навязывание своей точки зрения. Исаак Леви всегда считал себя правым во всем. Говорил о том, о чем обычно любят говорить глупые евреи: про избранность своего народа и прочую чепуху. Марк пропускал его пламенные речи мимо ушей, но это не всегда удавалось. В предпоследний раз Исаак даже предлагал Марку принять иудаизм. «Аскерт, не уезжай завтра в Марвилль. Переночуешь у меня, а завтра мы сходим к Шломо Гольдштейну. У него дома находится небольшая синагога. Ну, так, для своих! Пойдем со мной, может тебе понравится». После этих слов Марк моментально протрезвел. Полторы бутылки виски в желудке превратились в воду от слов Исаака Леви. «Чертов скряга, пытался заманить меня в свою секту. Секту? Что происходит? В последнее время меня окружают секты. Даже здесь в лесу где-то бегают голые сектанты, поклоняющиеся браслету и мертвой женщине». От этих мыслей Марк даже оживился.

Он посмотрел на полку и увидел еще две бутылки пива. Это обстоятельство ободрило его еще больше. Идти спать — рано, да и спать не хочется. Утром идти тоже никуда не надо… «Странно, а почему утром никуда не надо идти?» Марк совершенно забыл, что он является начальником предприятия, забыл, что, возможно, является без вести пропавшим. Он забыл, что каждое утро просыпался и шел на работу. Последний раз он ходил в офис позавчера, а ему казалось, что прошла минимум неделя. С этими бегами, Джесс, Эвелин и Габриэлем он забыл обо все на свете.

Он посмотрел на Эвелин — она сидела и смотрела на огонь. Марк перевел взгляд с нее на пламя и на миг задержался глазами на тлеющих головешках. Говорят вечно можно смотреть на три вещи: огонь, воду и что-то там еще. Третью вещь придумывал каждый сам для себя. Марк так и не придумал третий компонент. Он снова посмотрел на Эвелин. В её голубых глазах отражались играющие языки пламени. «Я хотел поговорить с ней о чем-нибудь. Сейчас самое прекрасное время!»

— Эвелин, — Марк говорил уверенно. — Фотография в комнате Габриэля. Кто на ней?

Секунд десять Эвелин еще смотрела на пламя. Потом повернулась к Марку и произнесла:

— Его мать. Красивая, правда?

— Не то слово! — с восхищением сказал Марк. Он был в прекрасном расслабленном состоянии. Третья бутылка пива исправно выполняла свою работу. — Сегодня утром увидел рамку на столе. Взял в руки, и обалдел — какая красавица! Её убили?

Только после своего вопроса, Марк понял, что его не стоило задавать. Наверное, Габриэль был прав, что они с Джесс хотят послушать таинственные истории про Апокрифос, войну и просто что-то щекочущее нервы.

— Да, её принесли в жертву Пеймону, — у Эвелин был такой тон, будто она ела бутерброд и читала газету.

— Кому? — Марк напряг лицо.

— Дух, демон, бес — называй, как хочешь!

— Эти ваши демоны уже…(Марк хотел сказать «достали», но в последний момент сдержался)…запутали меня окончательно. — Марк заерзал на диване, предвкушая спор. — Вы тоже верите в это? Габриэль рассказывал, что Маргарет вызывала демонов и прочую нечисть. Я представляю себе это так, — Марк придвинулся ближе к столу, поставил бутылку и стал жестикулировать руками. — Жертвенный камень или что-то в этом роде, вокруг которого стоят люди в черных балахонах с масками на лицах. При этом количество людей должно быть строго определенным. Скажем семь или тринадцать, или три. Не суть, короче! На камне лежит связанный человек, над которым жрец заносит ритуальный нож. Нож обязательно целиком из какого-нибудь метеоритного железа. — Марк сделал глоток пива. — Жрец взывает к какому-нибудь демону, к Пеймону, например, и вонзает нож в грудь. Бедная жертва мертва, все находятся в трансовом состоянии, а жрец начинает «вещать» волю демона. Скажите, что все происходит примерно так, да?

Эвелин улыбнулась.

— Честно сказать, я ни разу не была на ритуальном жертвоприношении, будь то человека или животного. Но скажу тебе, что все происходит намного мрачнее. Даже атмосфера там пропитана злом, который, как яд, разъедает в людях все хорошее. — Эвелин поправила волосы на голове. — Ты хочешь, чтобы из преисподней пришел страшный демон с короной на голове, сидя на верблюде? Чтобы все приспешники поклонились ему, а он выполнил их зов?

— Я хочу, чтобы его было видно, — Марк откинулся на спинку дивана. — Демон на верблюде? Что за ерунда?

— В старинных гримуарах по демонологии Пеймон изображался сидящим на верблюде. — Эвелин встала со стула и села к нему на диван. — Ладно, демоны — демонами. Спрошу тебя о совершенно другом, Марк — ты веришь в Бога? Такие беседы нужно начинать с Бога, а не дьявола.

— Нет, я атеист. — Марк решил, что настало время отстаивать свои интересы.

— Атеист, говоришь?! А в дьявола ты веришь?

— И в него я не верю! Я ни в кого и ни во что не верю!

— То есть получается, ты не атеист?

— Как, я же ни во что не верю! — удивленно спросил Марк.

— Атеист не верит лишь в Бога. Ты же не веришь вообще ни во что! Твое мировоззрение ближе всего к агностицизму. Марк, ты веришь только в то, что видишь и можешь потрогать руками, я права?

— Да, в самую точку. Глаза, ум, эмоции, обоняние и осязание никогда не обманут.

— Сказав «никогда» ты немного переборщил. В нашем мире не существует абсолютной истины, а об органах чувств я вообще молчу: они часто лгут нам. Значит, веришь в то, что видишь?

— Да, именно так! — кивнул головой Марк.

Если бы они беседовали вчера, то подробные расспросы уже вывели бы Марка из себя, но не в этом случае. Эвелин являла собой сосредоточие хладнокровности, здравого смысла и мудрости. Каждое её слово и предложение были особенными.

— Ты же не видишь свою совесть и ум? Получается их, нет, если рассуждать, как ты! Я права?

— Они есть! Понятия ума и совести являются абстрактными.

— Ты хочешь сказать, что Бог все же есть, но он является чем-то абстрактным?

— Нет, я так не утверждаю! Хоть я и не видел свои эмоции, мысли, совесть, разум, но они есть. Размышляя над чем-то, я подтверждаю, что у меня есть ум, испытывая стыд — я чувствую бурю эмоций внутри себя и угрызения совести, просто думая о чем-либо — создаю и разрушаю идеи силой мысли. А как Бог проявил себя? В чем он доказал свое существование?

Улыбка Эвелин стала шире обычного. Она скрестила руки и положила их на колени.

— Он существует Марк. И не в виде абстракции или конкретного субъекта. Не стоит также представлять Бога в виде строгого седого благообразного старца. Бог — это нечто необъяснимое. Он настолько непостижим, что Его сущность даже неименуема. Люди лишь изображают его в виде старца, но на самом деле никто не знает, как Он выглядит, ибо никто и никогда не видел Его. Наш дух заключен в бренную оболочку тела, которое притупляет наши чувства и способность безгранично мыслить. Даже если сейчас, после нашего с тобой разговора, в твоей голове не произойдет никаких изменений, позже ты все поймешь.

— Когда же?

— Когда умрешь! Любой человек, каким бы упертым бараном он ни был, на смертном ложе понимает, как глубоко заблуждался по тому или иному поводу. Марк, ты знаешь, что такое экзорцизм?

— Представляю лишь по фильмам. Кажется, это ритуал изгнания злых духов?

— Практически верный ответ. Спрошу еще: ты когда-нибудь наблюдал воочию обряд экзорцизма?

— Нет, никогда не видел и не желаю видеть!

— Почему не желаешь? Ты боишься злых духов?

— Не знаю почему, но мне было бы неприятно наблюдать такое. Видеть, как человек бьется в конвульсиях, как изо рта идет пена и он испытывает безумную боль. Моя мать рассказывала мне, что видела нечто подобное. После этого она стала очень впечатлительной. Я думаю, что именно это загнало маму в могилу раньше времени. С тех пор меня к таким вещам не особо тянет.

— То есть получается, ты веришь в то, что происходит при экзорцизме? Ты веришь в злых духов? Веришь в то, что они овладевают нами, порабощают нашу волю, чувства и желания?

— Получается, что в них я верю! Наверное, это из-за мамы. Она была закоренелым скептиком, и мало что могло пошатнуть её взгляды. Обряд экзорцизма поменял её мировоззрение. Я верю, что в человека может вселиться некто необъяснимый и неподвластный только потому, что моя мать верила в это.

— Если они такие злые и желают людям столько зла, кто же сдерживает их силу? Дьявол? Если они обладают такой колоссальной силой, что из человека делают тряпичную куклу, почему не поработят и не уничтожат нас всех?

Марк не знал, что ответить.

— Не знаю, — растерялся Марк. — Может, они так с нами играют? Они кукловоды, а мы их куклы.

— Дьявол силен настолько, что способен одной лишь мыслью испепелить весь мир. Чья же могущественная и непостижимая сила сдерживает всю эту адскую рать?

— Дайте подумаю, — с сарказмом сказал Марк. — Бог?

— Бог? — со смехом сказала Эвелин. — А я думала, ты скажешь королева Елизавета! А теперь скажи мне серьезно, — улыбка у Эвелин резко исчезла. — Ты задумывался когда-нибудь над этим вопросом? Если ты веришь в зло, почему не веришь в добро? Ведь на каком-то одном элементе наш мир не устоял бы. Борьба добра и зла — это есть суть всего мироздания. Это вселенская суть и важнее неё нет ничего.

Марк молчал и быстро обдумывал слова Эвелин. Она окончательно его запутала, хотя в её словах был смысл. Но он так просто не сдаст позиции!

— Наверное, в чем-то Вы правы, — тихо сказал Марк.

— Везде есть своя доля правды, хотя истина всегда относительна. Она всегда находится между плюсом и минусом — ровно посередине. Каждый человек одни и те же слова и мысли интерпретирует по-своему. В итоге получается, что из уст одного звучит правда, из уст другого — ложь.

Ты уже сделал первый шаг, Марк! Ты поверил в дьявола. Из агностика ты превратился в атеиста. Осталось лишь поверить в Бога!

— Это будет намного сложнее, — весело сказал он.

Теперь ему нравилось беседовать с Эвелин. Всегда спокойная и рассудительная она давала ему высказаться. При этом она не навязывала Марку свои взгляды и мысли. Он подумал, что её следует свести с Исааком Леви. Марк бы многое отдал, чтобы посмотреть на их интеллектуальную дуэль. Сейчас он размышлял над её словами, предполагая, каким будет следующий вопрос. Она смотрела на него и молчала. «Обдумывает, наверное, план наступления» — подумал Марк. Наконец, она начала разговор.

— Знаешь что, Марк! Я всегда считала самыми умными людьми именно атеистов!

— Почему? — не понял он.

— Они, действительно, самые умные! Любой атеист обладает огромными знаниями. Надо обладать исключительным, абсолютным, безграничным познанием, чтобы быть уверенным, будто Бога нет!

— Я так понимаю, ваши слова были иронией?

— А чем же еще? Я вообще без иронии не могу смотреть на атеистов! Ты только подумай над своими словами. Вы, атеисты, постоянно требуете доказательств существования Бога, хотя сами не можете предъявить фактов Его отсутствия. Марк, если ты ничего не знаешь о Боге, это не значит, что Его нет. Ты считаешь, что всем миром управляют законы природы?

— Да!

— Тогда позволь тебя спросить: откуда же появились эти законы природы?

«И правда, откуда?» — Марк даже никогда не задумывался над этим.

— Я не знаю. Сами собой…

— Взрослый человек говорит, что в нашем мире что-то может появиться само собой. Хотя мне кажется это самый типичный ответ неверующего на данный вопрос. Скажи мне Марк, у тебя есть отец и мать?

— К сожалению, они уже давно покинули этот мир, — Марк не понял, к чему был задан вопрос.

— Твой отец зачал тебя в чреве твоей матери. Родители создали тебя. Ты не возник сам собой, не возник из ничего, верно?

— Да, — Марк чувствовал, что начинает прогибаться под давлением Эвелин. Какими простыми сравнениями она атаковала его маленький мозг!

— Значит Вселенную и все, что мы видим вокруг, кто-то создал, правильно?

— Вселенная возникла в результате большого взрыва. Мой профессор биологии в колледже рассказывал о том, как все началось. Умнейший человек, кстати.

— Хороший, видимо, профессор! Он видел взрыв? Он присутствовал там? Вы атеисты любите говорить о том, будто верите только в то, что видите и можете потрогать. Ты и твой профессор видели, как происходил большой взрыв, как формировалась Вселенная?

— Нет, не видел, — Марк ощущал себя все большим дураком.

— Ты живешь в доме, ездишь в автомобиле. Все это создалось само собой?

— Нет.

— Если я сейчас накидаю сюда досок, как думаешь, к концу нашей беседы здесь будет стоять дом?

— Конечно, нет! Дом нужно построить!

— Видишь Марк, ты согласен с тем, что само собой никогда ничего не происходит! Во всем нужна рука творца. Из ничего можно создать только ничего. Даже для создания простейшего вещества потребуется минимум два ингредиента.

— Вы меня уже запутали, — развел руками Марк. — Может быть, настала моя очередь задавать вопросы?

— Было бы интересно послушать тебя, Марк. Тебе нужно время подумать или ты уже готов спрашивать?

— Нет, я готов! У меня есть пару вопросов на эту тему, — Марк вздохнул и закрыл глаза. — Допустим, что Бог все же есть. Как Вы мне объясните такую вещь, как Троица? — Марк широко раскрыл свои глаза. — Как Бог может быть один в трех ипостасях? Я понимаю, что у него не три головы и не три лица, а… — Марк потерял мысль. — Вы, Эвелин, поняли мой вопрос?

— Да, Марк, я все поняла. Вопрос Святой Троицы заботит многих людей. Если богословы ломают над этим вопросом головы, то про людей неверующих говорить не приходится. Понимаешь, Марк, есть такие понятия и аспекты, которые не осилить человеческому мозгу. Умные пытались размышлять над этим, мудрые — отступились, ибо поняли, что осознание сущности Троицы ни к чему не приведет. Чтобы ты хоть немного понял, что такое триединство, приведу пример. Солнце — источник жизни всего на Земле. Солнце существует в виде света, тепла и радиации. Три компонента вместе составляют единое солнце и раздельно являются тоже солнцем. Они могут существовать и поодиночке, а могут и все вместе. Троица это не три бога: здесь Одно есть Три, а Три равняется одному. Ты хоть что-то понял?

— Очень смутно, но все же понял. Оказывается можно провести такую простую аналогию с солнцем. Сейчас я от Вас нахватаюсь умных речей, потом буду рассказывать всем подряд, — весело подметил Марк. — У меня еще вопрос! Если есть Бог, почему в мире так много зла и несправедливости?

Эвелин засмеялась.

— Представь себе мир, где нет болезней и страданий, войн и конфликтов, нет боли, страха, отчаяния. Нет смерти! Представил в голове такую картину? Смысл такого существования? Когда есть смерть, начинаешь ценить жизнь, когда есть война, стремишься создать мир. Ты хочешь жить, набивая чрево и никогда не болеть? Ложиться спать, зная, что завтра тебя ждет одно сплошное счастье и так до бесконечности. Тебе бы было интересно так жить, Марк? Вот поэтому Бог добавил в мир зло и несправедливость, чтобы люди страдали. Ты прекрасно знаешь, что люди во все времена воевали друг с другом. Война — это сущий ужас, олицетворение зла во вселенском масштабе. Но даже война может принести пользу. — он хотел было спросить, но Эвелин не позволила ему. — Наверное, хочешь спросить, что в войне хорошо? Я тебе скажу: после войны люди начинают ценить жизнь свою собственную и жизнь других, кусок хлеба на столе и крышу над головой. Война очищает и меняет людей. Все равно, с этим согласятся все — война приносит больше бед и огорчений, чем пользы. Ты сам должен понимать, что в мире нет абсолютного добра или абсолютного зла. Первым понятием владеет Бог, вторым — дьявол. Люди являются сосредоточием хороших и плохих качеств, как и все окружающие вещи и события. Человек, не испытывающий страданий, обид и лишений, совершенства не достигнет никогда. Страдания помогают человеку в самопознании. В осознании сущности своего «Я». Если бы за каждое совершенное зло и несправедливость Бог наказывал нас, что бы произошло? Убил человека — тут же на месте поразила молния, оскорбил — язык отвалился, украл у тебя вор — руки отсохли. Ты хочешь, чтобы Бог вмешивался в нашу жизнь, руководил всеми нашими действиями? Ты сетуешь на Бога, говоря «Где ты?», а сам что святой? Никогда не обманывал, не злился, не гордился, не гневался? Хочешь, чтобы Бог и тебя наказывал?

Марк не знал, что сказать. Эвелин окончательно загнала его в угол. Задав свой вопрос, он даже не подумал, о своих деяниях в этой жизни.

— Ложь, зависть, гордость и все в этом духе — мелочь, — Начал говорить Марк. — За это пусть Бог не наказывает! Пусть Он наказывает за убийства и другие злодеяния. Как вы считаете?

Эвелин усмехнулась.

— Свои грешки ты подстраиваешь под ситуацию, да? Насильник и душегуб посмотрел бы на все другими глазами. Марк, зло — это то, что выходит за допустимые рамки морали. И будь это воровство или убийство — все они являются частью зла и отклонения от норм морали. Все наши злодеяния одинаково мерзки перед Богом. Чтобы задавать вопросы о справедливости или несправедливости, нужно обладать кристальной чистотой души. Но у нас все наоборот: грешники сетуют о размножении зла, святые — радуются этому. Почему так? Да потому что они понимают, что без зла не спасти себя. Рыба, которую подняли с самых темных глубин океана, на поверхности погибнет, за отсутствием давления. Так и человек, если на него не оказывают давление, быстро погибает. Это относится ко всем аспектам, будь то моральный, интеллектуальный или физический. Каждый считает, что его внутреннее устроение лучше других, но это не так. Мы все равны перед Ним, и со всех людей Он спросит одинаково.

Эвелин закончила свой монолог и молча смотрела на Марка. Он не знал, о чем еще можно её спросить. В голове крутились слова, которые мешали формированию нового вопроса. Но не зря говорят, что самая быстрая и стремительная вещь на свете — мысль.

— Эвелин, у меня есть еще один вопрос, — Марк подбирал слова, чтобы выразиться как можно понятнее. — Зачем Всевышний нас наказывает?

— Скажи, Марк, если угождать во всем ребенку, идти у него на поводу, исполнять любую прихоть, никогда не наказывать, что вырастет из такого чада?

— Чудовище! Любого ребенка надо воспитывать, в меру наказывать и поощрять. — Марк понял, что сам частично ответил на свой вопрос.

— Вот именно! Все страдания и лишения посылаются нам свыше, чтобы наставить на правильный путь. Отец, если любит свое дитя, обязательно должен наказывать его. Иначе вечно бунтующая человеческая природа возьмет свое. Наказание имеет своей целью не месть, а наставление в целях вразумления. Твой вопрос о наказании по своей сути близок к предыдущему. Злые порочные верхом на коне, а праведные — в лишениях и страданиях. Почему?

— Не знаю, к сожалению, так устроен мир!

— А может быть, к счастью? Если бы все было так просто устроено, все бы люди придерживались правил и заповедей. А теперь я спрошу тебя, Марк! Ты замечал, что счастье тем ценнее, чем сложнее ты его воздвиг?

Половина вопросов, поставленных Эвелин, так и остались висеть в воздухе. Как понял Марк, ответ на них он должен найти сам. Он не понял, как они перетекли из разговора о наказании к разговору о счастье!

— Ну да, наверное, это так. Никогда не задумывался над этим, — признался Марк.

— Хотя, если хорошо подумать, счастье — это путь от страдания к обретению смысла жизни. Счастье — итог достижения поставленной цели. Стремление к счастью это долгий тернистый путь. Если радость может быть внезапной и неожиданной, счастье таковым быть не может по причине своей сути. И, Марк, я уже не первый раз слышу эту фразу: «я никогда над этим не задумывался»! Ты над чем-нибудь вообще задумывался? Что ты хочешь получить от своей жизни? Какова цель твоего существования?

— Ну, — Марк растерялся. — Как-то сразу и не скажешь. Хочу прожить долгую и счастливую жизнь, когда-нибудь найти себе жену, вырастить двух детей и…

— Ты говоришь мечты, а не цель! — перебила его Эвелин. — В этом случае цель может быть только одна.

— Да не знаю я цель своей жизни! — покачал головой Марк.

— Ты проживешь долгую счастливую жизнь, умрешь и на этом все? Итог твоего существования, если ты не сможешь взять в могилу ни деньги, ни дом, ни машину? У савана карманов нет. Зачем мы получаем образование, зарабатываем деньги, создаем семью, если это на время?

— Если так рассуждать, то можно вообще ничего не делать! Я согласен с тем, что все это дается нам на время, но по-другому просто быть не может. Впервые слышу настолько категоричную точку зрения.

— Категоричную? Нужно обогащать душу, а не тело. Ты так говоришь, потому что думаешь, будто жизнь одна!

— Одна? А что есть вторая?

— Конечно, есть. Жизнь текущая лишь подготовка к жизни настоящей. Это наша проверка на прочность: кто сломается, погибнет и тут и там.

— Ммм, — пробормотал Марк, — Вы сейчас говорите про жизнь после смерти?

— Да, Марк, именно про нее!

— Вы верите, что после смерти нас ожидает новая бесконечно прекрасная жизнь?

— Вопрос должен был звучать риторически. Зачем ты задаешь мне вопрос, если знаешь ответ?

— Ну да, тоже верно! Значит верите!

— Почему всегда найдутся безумцы, пренебрегающие радостями нашего мира? Почему им плевать на эту жизнь, а они ждут «настоящей и истинной».

— Не знаю, они как, Вы заметили, «безумцы». К тому же, я никогда не встречал таких. «Хотя Эвелин может сойти за такую безумную» — мрачно подумал Марк.

— Может они безумцы, потому что не хотят принимать участия в нашем безумии?

— Ммм, — Марк прищурил правый глаз. — Предлагаю сменить тему, потому что мне становится немного сложно продолжать беседу.

— Как тебе будет угодно, — спокойно сказала Эвелин.

Марк потянулся и, прикрыв рот рукой, зевнул.

— Кажется, мне пора спать.

Они начали разговор на одном полюсе, а закончили совершенно на другом. Казалось, все это происходило плавно, но если присмотреться, то различия были громадными. Голову Марка распирало от потока информации, полученной в течение какого-то часа. «Чувствую, что сразу не усну. Хотя, если Джесс не спит, можно поговорить с ней». Марк хотел уже встать и пойти в свою комнату, как в голове появился вопрос, который он давно хотел задать Эвелин.

— Вы знали Маргарет Ламберт? — неуверенно спросил Марк.

Эвелин вздохнула, аккуратно поправила волосы и сказала:

— Знала ли я её? Думаю, нет. Её никто не знал! Даже Рафаэль Даэнтрак!

— Но вы же видели её? Общались с ней!

— Да, нас приняли в орден в один и тот же год. Только я была Калитерос, а она…ну ты знаешь, кем она была. Я мало с ней не общалась, а если точнее — она со мной. Мы были на разных полюсах. На разных сторонах, как титулов, так и всей жизни в целом. Но волею судьбы именно я провела с ней последние часы её жизни.

— Вы были рядом, когда она умирала?

— Да, я наблюдала, как умирает самый величайший и мерзкий человек одновременно. Для всех она была и гением, и злодеем. Я любила и ненавидела её, почитала и презирала. Хотя, мне кажется, к Маргарет так относились все без исключения.

— А как же Рафаэль? Он ведь любил её!

— До определенного момента, я думаю, так оно и было. Лишь когда Маргарет раскрыла свои карты, Рафаэль пересмотрел свое отношение к ней. Но я думаю, что она любила его и любила сильно. Что бы там ни говорили, любовь невозможно подделать. Маргарет обладала силой воли, доведенной до патологии. Именно поэтому она сдерживала свои эмоции и женскую слабость. Пелена любви заслонила Рафаэлю глаза, и он не увидел самой сути. Он не увидел, кем была Маргарет Ламберт на самом деле!

Эвелин замолчала и повернулась к огню. Прошло минут пять, прежде чем она снова заговорила:

— Когда-то я мечтала просто потрогать браслет Рафаэля. Мы боготворили Даэнтрака, а его браслет подтверждал сам факт его превосходства над всеми нами. Но теперь я понимаю, что этот синий браслет из титана всего лишь вещь.

— Габриэль сказал, что у Рафаэля похитили браслет Маргарет.

— Да. Рафаэль думал, что это были две сестры Аплос, которые были рядом со мной в день смерти Маргарет. Помню, что их звали Келли и Мишель. Я думаю, никакой кражи не было: это была обычная ложь. Браслет никто не крал, а Рафаэль сказал так, чтобы обвинить неугодных ему.

— А вас он не обвинял?

— Нет! Я была Калитерос, и он прекрасно понимал, что мне нет смысла красть браслет! К тому же мы с ним практически не общались. Зачем мне браслет могущественной Кириархикос? Все равно бы не смогла надеть.

— Как умерла Маргарет?

— От истощения! Кто-то говорил, что её отравили. Маргарет к концу своего земного пути походила на скелет. Она не ела, лишь немного пила. После смерти её тело кремировали, а пепел развеяли над водой.

— Она говорила что-то перед смертью? — не унимался Марк. — Раскаивалась или сожалела о чем-нибудь?

— Маргарет не могла говорить, — сухо сказала Эвелин. — Она лишь смотрела на нас и улыбалась. Даже лежа на смертном одре, она обладала властью над нами. Маргарет сделала всем столько зла, но лишь взглянув на нас лучистыми глазами, мы прощали все её грехи. Я помню её голубые проницательные глаза. Они светились и блестели до самого момента, когда веки навсегда закрыли их.

Эвелин повернула голову в сторону и замолчала. Марк боялся спросить её еще о чем-нибудь. Она перебирала пальцами локон волос и улыбалась. Легкая надменная улыбка, которая уже второй день подряд обезоруживала Марка. Эвелин молчала, и ему уже становилось неловко. Наконец, она сказала:

— Я рада, что по нашей земле ходила Маргарет Ламберт, но еще больше я рада тому, что она умерла.

Марк смутился от таких резких слов из уст Эвелин. Он понял, что на сегодня пора заканчивать их беседу. У него еще было много вопросов, но с ними он решил повременить.

— Эвелин, — неуверенно начал Марк, — пожалуй, я пойду спать.

Она посмотрела своими серо-голубыми глазами на него и улыбнулась.

— Спокойной ночи, Эвелин, — Марк поднялся со своего стула и пошел к комнате Габриэля..

— Спокойной ночи, Марк, — с улыбкой сказала Эвелин.

Марк открыл дверь и прошел в комнату Габриэля. В комнате стояла кромешная темнота, и пахло горелым. В два шага он дошел до кровати, скинул кроссовки, брюки, футболку и лег в постель.

— Марк! — шепотом сказала Джесс. — Что так долго?

— Беседовали с Эвелин, — он повернулся к Джесс спиной.

— Эвелин? Смотри, что я нашла! — она повернулась к Марку и положила руку на спину.

— Что ты там раскопала?

Джесс вскочила с кровати и быстро зажгла свечу. Марк понял, что в комнате пахло жженым парафином.

— Иди сюда, посмотри эту папку.

Марк поднялся с кровати и подвинулся к столу.

— Что это? — он указал головой на папку, лежащую на столе.

— Пришла я в комнату, а спать не хочу! Зажгла свечу, и полчаса просто смотрела в потолок. Потом думаю, дай осмотрю комнату. Спустя пять минут обыска нашла в столе это, — она показала на папку.

Марк листал её и не мог понять, что здесь его должно заинтересовать.

— Джесс, зачем ты вообще стала рыться в вещах Габриэля.

— Не знаю, — у нее был виноватый вид. — Открой пятнадцатую страницу.

Марк долистал до нужной страницы.

— Ну и?

— Читай вверху, под названием клиники, — Джесс поставила палец на третью строчку в документе.

— «Амбулаторная карта. Пациент: Эвелин Джейн Ламберт».

Секунд тридцать Марк не говорил ни слова. Наконец, обретя дар речи, он сказал:

— Она сестра Маргарет?!

— Да, младшая сестра!

— Черт возьми! Обалдеть можно!

Марк стал просматривать амбулаторную карту, но в ней было крайне мало данных.

Пациент: Эвелин Джейн Ламберт:

Родилась 12 января, Хьюстон

Дата поступления в клинику: 8 июня 1960 года

Диагноз: опухоль печени.

Далее шло описание болезни, симптомы, диагностика и прочее. Перелистнув страницу, Марк увидел то, от чего его сердце стало биться чаще.

Сведения о родственниках:

Сведений о родителях не имеется.

Сестра Маргарет Джейн Ламберт. Умерла 6 октября 1936 года от острой сердечной недостаточности.

Данных о иных родственниках и близких лицах не имеется.

Марк закрыл папку и сказал:

— Положи туда, где взяла.

Пока Джесс копошилась в столе, Марк лег на кровать и уставился в потолок.

— Мы не будем её спрашивать об этом. Завтра я попробую намекнуть Габриэлю на Эвелин. Какого черта он не сказал, что старшая сестра его «соседки по комнате», несколько лет руководила сатанинским культом? — Марк пребывал в глубоком шоке.

Джесс разобралась со столом, задула свечу и прыгнула под одеяло.

— Когда я изучила папку, сон отбило напрочь! О чем вы с ней говорили?

— О разном! Спорили, обсуждали! Немного рассказала мне об ордене.

— Что рассказывала? — Джесс повернула голову к Марку, оперев её на руку.

— Давай поговорим об этом завтра. А то пиво уже второй час пытается меня усыпить!

— Ну, Марк! — жалобным тоном сказала она! — Если не скажешь, я тебя побью.

— Ха! Несмотря на то, что я тощий и немного пьяный, у тебя нет шансов.

Джесс стремительно подорвалась и уже через секунду сидела на Марке. Она даже опомниться не успел, как она взяла его за запястья и склонилась над ним. Волосы упали на лицо, приятно щекоча лоб. Марк смотрел на нее и улыбался. Она немного расслабила хватку, и он воспользовался этим моментом. Он резко поднялся и перевернул Джесс. Теперь он сидел на ней и держал её за руки. Она смеялась.

— Видимо, я себя переоценила, — Джесс смеялась.

— Смейся тише, иначе Габриэль пришьет нас обоих!

Сидя на Джесс, Марк чувствовал, что его мужское естество подозрительно быстро крепнет. Джесс, увидев его мимолетное недоумение, поняла, в чем дело и неожиданно для Марка первой проявила инициативу. Она освободилась от его хватки и стала тянуть его руки на себя. Марк, в свою очередь понял, что алкоголь придал ему смелости. Он снова прижал руки Джесс к кровати и через секунду их губы слились в продолжительном влажном поцелуе. Отлепившись друг от друга, они начали срывать с себя остатки одежды. Спустя еще минуту они погрузились в страсть, достигшую апогея и утонувшую в море наслаждения…

* * *

Солнечные лучи проникли в окно комнаты, освещая её целиком. Дождя не было, небо стало чистым, а в воздухе пахло свежестью. Марк проснулся от того, что лучи солнца светили ему прямо в глаза. Он хотел было отвернуться, но не мог из-за лежащей на его груди Джесс. Марк вспомнил, чем закончился его отход ко сну и улыбнулся. Вдруг с громким стуком отворилась дверь комнаты, и вошел Габриэль. Он взял валяющиеся на полу брюки Марка и кинул их ему в лицо.

— Что такое? Сонным голосом спросил Марк. — На дворе такая рань!

— Девять утра — рано? — переспросил Габриэль. — Вставай, одевайся! Кажется, ночью к нам приходили гости.

Марк не сразу понял, в чем дело, но потом смекнул, что, скорее всего, приходили осы. Он никак не мог запомнить сложных для его языка наименований, поэтому называл их осами, потому что все они имели окончание «ос».

Он осторожно вылез из объятий Джесс, широко зевнул и стал натягивать одежду. Спустя пять минут он стоял в гостиной и ждал Габриэля, который куда-то запропастился. В гостиной никого не было, даже Эвелин не сидела в своем кресле. Марк поспешил выйти на улицу, чтобы найти кого-нибудь, а заодно умыться. Едва открыв дверь, он увидел на полу небольшую лужу, по всей видимости, крови. Он посмотрел сначала на запачканный пол, потом на Габриэля, точившего свой нож. Обойдя кровавое пятно, Марк направился прямиком к Габриэлю.

— Что случилось? — спросил с тревогой Марк.

Габриэль ничего не сказал, а только показал пальцем на пень. На нем стояла лосиная голова, запачканная кровью.

— Сегодня принесли, видимо, на утре, — голос Габриэля был до ужаса спокойным.

Марк подошел к голове и стал её рассматривать. На рогах болталось порядком около десятка желтых и белых браслетов. Шерсть на лбу частично отсутствовала, а глаза были выколоты. Марк немного обомлел, увидев такую картину.

— Что это значит?

— Это значит, что у всех нас будут проблемы. Надпись прочитал на лбу?

— Что? Какую надпись?

— На лбу вырезана надпись, — Габриэль ножом показал на лося.

Марк сначала подумал, что лоб был просто изрезан, а приглядевшись, увидел слова: «Рука Немезиды».

— Не силен в подобных идиоматических оборотах, — сказал Марк. — Как переводится?

Габриэль оторвался от заточки ножа и подошел к голове на пне. Из зубов он достал синий браслет с двумя белыми застежками.

— Тот, кто взял Это, — Габриэль потряс синим браслетом у Марка перед лицом. — Получит справедливое возмездие.

— В этом лесу бегает какое-то сборище тупиц! — негодовал Марк. — Давайте будем всех мочить за стальные безделушки!

— Называй их, как хочешь, если это тебе поможет! Нужно…

— Что предпримем? — резко спросил Марк. — Думаешь, они могут притащится сюда? — он чувствовал, как в кровь попала большая доза адреналина.

— Не знаю! Иди лучше в дом, сиди и не выходи на улицу. Я пробегусь по лесу.

Марк кивнул головой и поспешил сделать то, что велел Габриэль. Она зашел в дом и уселся на диван. Есть не хотелось. Марк сидел и смотрел в одну точку на стене. Его ужасно колотило. Он поднял руки и замети, как они трясутся. Он боится? Конечно же, он боится. Их защита, их оборонительный рубеж по имени Габриэль Дель Айт, ушел в лес на разведку. Сейчас они убьют его, а потом завалятся сюда. Да, почему бы и нет?

* * *

Он сидел на диване уже пару часов, никуда не отлучаясь. Интересно, как страх парализует волю человека. Марку не хотелось никуда идти — ни на улицу, ни на кухню, ни в комнату к Джесс. «Кстати, а что она так долго спит?»

Марк, наконец, поднял пятую точку с дивана и направился в комнату. Джесс не спала, а просто валялась на кровати.

— Доброе утро, Марк, — её голос был сонным, но невероятно нежным.

Лицо Джесс сразу изменилось, когда Марк резко сказал:

— Вставай! У нас проблемы!

Джесс быстро откинула одеяло и стала одевать футболку. Увидев её совершенно голой, Марк отвернулся.

— Как будто ты там ничего не видел, Марк! — она натянула широченные брюки Габриэля, подошла к Марку и поцеловала его.

На пару секунд, напряжение отступило, но тут же вернулось.

— Что стряслось, Марк?

— Ночью приходили люди из Апокрифос и оставили эту вещь, — Марк достал синий браслет из кармана и в деталях описал увиденную утром картину. — Если хочешь, можешь посмотреть. То, что раньше было зверем, теперь лежит на пне.

Джесс слушала Марка, напряженно сдвинув брови. Она тут же покинула комнату и через гостиную вышла на улицу. Марк снова сел на диван и закрыл лицо руками.

Джесс так стремительно спустилась с крыльца, что не заметила засохшей крови. Она увидела голову на пне и прямиком отправилась к ней. Посмотрев на изувеченное животное и еле сдержав рвотный позыв, Джесс поспешила умыть лицо. У колодца сидела Эвелин, подставив свою голову солнечным лучам. Джесс решила сначала умыться, а потом подойти поздороваться.

Джесс, в отличие от Марка, так не колотило, но все же некий дискомфорт она чувствовала. Она вытерла лицо и пошла к колодцу.

— Доброе утро, Эвелин, — Джесс пыталась сделать более дружелюбный тон.

Она посмотрела на Джесс и ничего не сказала. Они смотрели друг на друга примерно минуту, когда Эвелин произнесла:

— Сегодня был твой первый раз?

— Вы о чем? — недоуменно спросила Джесс.

— Джесс, я всегда увижу сорванный цветок. Сегодня впервые в жизни ты провела ночь с мужчиной?

Джесс растерялась. Такая прямолинейность немного её обескуражила.

— Да, — неуверенно сказала Джесс. — Как Вы это узнали?

— Может я и безумна, но не слепа. Твои глаза выдали тебя, милая моя. Когда проживешь с мое, поймешь, как легко это заметить! Как твои впечатления, поделись со мной?

Эвелин была явно не тем человеком, с кем Джесс хотела обсуждать подобные вещи. Но Эвелин говорила спокойно и без пошлости, невольно заставляя Джесс вступить в диалог.

— Меня одолевают неоднозначные чувства, — Джесс скрестила руки на груди. — Вроде понравилось, а вроде и нет. Вот и все что я могу сказать.

— Ты же не собираешься податься в монашки, так что первый раз должен был наступить когда-либо. Главное не потеряй голову, Джесс. Потеря невинности так же прекрасна, как и ужасна — в зависимости от ситуации. Сорваться и пойти по неправедному пути легко: нужно только один раз дать слабину.

— Нет, все будет хорошо! Первый раз был сегодня ночью, а второй будет еще не скоро, — только после того, как Джесс сказала свою фразу, она поняла, как глупо это звучало.

— Ты так говоришь, потому что твое Эго получило удовлетворение и более не нуждается в подпитке. Ты молода и не представляешь, как слаба наша плоть. Остерегайся недостойных мужчин. Их сейчас крайне много.

— Я учту это в дальнейшем, — с легким раздражением сказала Джесс. — А Вы сколько встречали достойных мужчин за свою жизнь?

— Только двоих, — Эвелин посмотрела на Джесс и улыбнулась. — Всего двоих!

— Кто они были?

— Это интимная часть души, которую я не могу тебе открыть, моя дорогая.

Джесс смекнула, что брякнула лишнего. Любопытство так и распирало её, но она больше не стала спрашивать Эвелин. Джесс быстро направилась в сторону дома. Войдя в гостиную, она пошла на кухню.

— Что так долго? — крикнул из гостиной Марк.

— С Эвелин столкнулись.

— Голову видела?

— Да, — Джесс искала, что можно было запихнуть в рот. — Это ужасно. До невозможности варварский поступок.

Она вышла с кухни с тарелкой вяленого мяса. Поставила на стол и села рядом.

— Где наш ковбой?

— Ушел в разведку, — Марк приподнял брови. — Сказал, чтобы в его отсутствие мы не высовывали свои задницы из дома.

— Тогда будем сидеть здесь и ждать его! — хмуро сказала Джесс.

* * *

Время перевалило за полдень. Марк сидел на диване, Джесс вышла на улицу, видимо, беседовать с Эвелин, а Габриэль все не появлялся. Марк уже начинал волноваться, думая, куда он мог запропаститься! Желудок напевал симфонию и требовал, чтобы его покормили. Марк игнорировал свои естественные потребности. Все, что он мог делать — размышлять, не зная о чем.

Увидев утром кровавый сюрприз, Марк не на шутку испугался. Он не понимал бредовых принципов тех людей, но прекрасно знал, что непонимание не спасет его от гнева Рафаэля Даэнтрака. Марк достал из кармана браслет и посмотрел на него. Потрогал пальцем высеченную надпись, вторая половина которой была выскоблена. «Счастливее Августа», — прошептал Марк. Он подумал, что его всегда нервировали подобные фразы. Неужели нельзя сказать прямо? Взял бы и высек на браслете: «Достиг невозможного!» Нет, нужно обязательно все зашифровать, сделать загадкой и покрыть ореолом тайны. Секты, демоны, духи, ритуалы, Маргарет, браслеты — от этого всего жутко несло мистикой.

Еще он вспомнил вчерашний разговор с Эвелин и невольно признал себя побежденным. Вчера он ушел, думая, что она превзошла его лишь потому, что она намного старше и мудрее. Сейчас он понял, что женщина просто была права во всем. Все её слова звучали здраво и адекватно. Силой слова и улыбки Эвелин положила Марка на обе лопатки. Разбила в прах все его убеждения. Об этом он еще обязательно подумает, но не сегодня, не сейчас…

Мысли снова поглотил страх перед неизвестностью. Уныние пронизывало каждую клеточку его тела, заставляя забыть обо всем на свете. Депрессивное состояние прервала открывшаяся дверь. В дом вошли Эвелин и Джесс.

— Что горюем? — спросила Джесс.

Её голос был на удивление веселым. Казалось, что плохое утро никак не отразилось на ней.

— Что? — не понял Марк.

— Я говорю, что такой хмурый сидишь!

Марк пожал плечами и сделал недоуменное лицо. Эвелин села в свое кресло и в очередной раз стала напевать какую-то песню. Джесс ушла на кухню и вернулась, держа в руках стакан молока. Марк подумал, где Габриэль берет столько молока, если он не держит ни коз, ни коров? Закупает в Сентлере? Хорошо, купил он молоко, а как его хранить? Судя по запаху, молоко было коровье. Что-то Марк не замечал поблизости коровьего пастбища. «Хм, это довольно странно».

Джесс с разбегу уселась на диван и стала через всю комнату разговаривать с Эвелин.

— Куда пропал наш старый морской волк? — крикнула Джесс.

Эвелин прекратила свою песню и ответила:

— Не переживай за него, он может за себя постоять!

Марк удивлялся поведению Эвелин.

— Вы уже подружки? — шепотом спросил Марк.

— Ага, — Джесс улыбнулась. — Я хотела спросить у нее про Апокрифос, но не знала с какой стороны подойти. Вчерашняя находка меня жутко гложет.

Марк совершенно забыл про папку, которую Джесс нашла в столе. Он подозрительно уставился на Эвелин, пытаясь представить в голове, как она выглядела в молодости. Габриэль говорил, что Маргарет была первой красавицей ордена, но Марк подумал, что Эвелин не уступала своей сестре миловидностью.

— Марк, когда мы уже отсюда выберемся! — скулила Джесс. — Мне не нравится это место.

Она подвинулась к нему ближе и обняла его за шею. Марк положил ей руку на спину и поцеловал лоб.

— Не знаю, Джесси! Мне тоже осточертело здесь торчать!

— Думаешь, они придут сюда?

— Если бы я знал наверняка, — Марк вздохнул. — Куда потом поедешь?

— Я направлялась в Уигстаун, хотела на работу устроиться, но сейчас, скорее всего, вернусь домой, в Сентлер.

— Зачем тебе в Уигстаун? Я тебе в Марвилле найду работу. У меня много связей с местными работодателями.

— Да и кем же я буду работать? Сидеть в твоем цехе? — усмехнулась Джесс.

— Не обязательно работать у меня…

Марк не успел договорить. В этот момент дверь отрылась с такой силой, что Джесс подскочила. В комнату ввалились, по меньшей мере, пять человек. К камину подошел старик с винчестером в правой руке и громко сказал:

— Уверен, вы не ждали гостей так рано!

* * *

Джесс села на диван и прижалась к Марку. Он чувствовал её теплое дыхание и дрожь в теле. Или может это он так дрожал?

Спустя пять минут в дом вошли еще двое и таким образом количество «гостей» увеличилось до семи. Молодая девушка, тощий коммерсант и безумная старуха против семи вооруженных людей. Марк узнал Ральфа и Эрика. Остальных пришедших он видел впервые. Они быстро прошмыгнулись по комнате, чтобы удостовериться, что в доме больше никого нет. После того, как Эрик пришел с кухни и кивнул старику, стоявшему у камина, тот сделал непонятный жест. Он подошел к Марку и положил свое ружье ему на плечо.

— Ты кто? — спросил неизвестный.

Марк так перепугался, что слова у него застряли где-то в горле.

— Ты тупой? — спросил он снова.

— Марк. Марк Аскерт. Мы не живем здесь, — дрожащим голосом произнес Марк.

Он совершенно не представлял, что делать в этой ситуации. Их в два раза больше и они вооружены. Габриэля нет, да и если он появится, то с ними не совладать. Два дня назад Марку удалось выкрутиться из подобной ситуации, но сейчас нужно было надеяться только на чудо.

— Парни, слышали? — сказал незнакомец. — Значит, Марк? Меня зовут Джеймс — представился старик с винчестером. Нужно соблюдать учтивость! — все люди с ружьями громко загоготали.

Джеймс был среднего роста, с черными, как смоль волосами, которые совершенно не тронула седина. Серо-зеленые глаза и нос с маленькой горбинкой делали его похожим на хищную птицу. Только морщинистые щеки и усы с бородой немного старили его. На вид ему было около шестидесяти, но благодаря соколиному взору и уверенной походке ему можно было дать всего сорок пять.

Джеймс взял стул, поставил его напротив дивана и сел.

— Как вы думаете, господа, зачем мы здесь?

Марк решил, что не стоит строить из себя идиота. Он засунул руку в карман и достал синий браслет.

— Ооо, — с восхищением сказал Джеймс. — Какая любопытная вещица. Ты думаешь, мы за ней пришли? Нет, парень, ты ошибаешься, мы пришли за тобой!

Эвелин все это время сидела, не обращая ни на кого внимания. Она тихонько пела и с улыбкой разглядывала человека с ружьем, стоящего перед ней.

— То есть, как это за мной? — обрел уверенность Марк.

— А вот так, малыш, — сказал Джеймс. Сам пойдешь или тебе помочь?

— Я никуда не пойду! — Марк почувствовал, как Джесс сжала его руку.

Джеймс повернулся к своим людям и кивнул головой. Двое подошли и за руки стащили Марк с дивана. Он пытался сопротивляться, но все произошло так стремительно, что все его неумелые махания руками не увенчались успехом. У Джесс включился инстинкт самосохранения, и на секунду она дернулась к Марку, чтобы помочь, но она тут же получила пощечину и упала на диван. Марка поставили на колени и приставили ружье ко лбу. За каких-то десять секунд его лоб покрылся потом. Джеймс достал из-за пазухи кольт и покрутил его на пальце.

— А где бравый рейнджер? — спросил он. Неужели нас ищет? Ловушки ставит? — он повернулся к своим и те снова захохотали.

Джеймс встал со стула и внезапно нанес Марку удар кулаком прямо в челюсть. Аскерт на секунду потерялся и опустил голову. Он подумал, что этот старичок еще не растерял своей спеси. Несмотря на морщинистое лицо и седую голову, удар у него был что надо!

Джесс подорвалась к Марку, но Ральф нанес ей удар тыльной стороной ладони. Она тихо вскрикнула и упала на диван. Её волосы запутались, а правая щека покраснела. Марк лихорадочно соображал, что можно сделать или сказать, чтобы спасти себя.

— Джеймс, что делать с бабкой? — спросил человек, стоящий рядом с водяным баком. Его звали Джон.

— Ничего не надо, — Джеймс махнул рукой. — Безумие — защита от опасности. Я правильно говорю, старуха? — он обратился к Эвелин.

Она посмотрела ему прямо в глаза, улыбнулась, но ничего не сказала. Джеймс повернулся к Марку и снова стал крутить пистолет на пальце.

— Эх, ненавижу я таких странных людей! — произнес Джеймс. — А еще я ненавижу, когда люди становятся упертыми, словно бараны. — С этими слова он ударил Марка в живот.

Удар был не слишком сильным, но на мгновение сбил дыхание.

— Марк Аскерт, — разглагольствовал Джеймс. — Сейчас ты и твоя подружка, пойдете вместе с нами. Если бы мы хотели вас убить, мы бы давно это сделали! Но! — он поднял указательный палец вверх. — Рафаэль очень заинтересовался вами обоими. Так что вы нужны живыми! Смекаешь, парень? — он нагнулся к Марку и посмотрел прямо в глаза.

Голубые глаза столкнулись с зелеными. Марк настойчиво смотрел и пытался как можно дольше не моргать, но глаза начинали слезиться. Серо-зеленые глаза Джеймса просвечивали Марка словно рентген. «Интересно, у всех пожилых людей такой сильный взгляд?» Это очень любопытная теория, но нужно выкручиваться из ситуации. А ситуация была полное дерьмо…

— Зачем мы ему нужны? — тихим голосом сказал Марк. — Из-за чертова браслета? — он кивнул головой в сторону дивана, на котором валялся браслет. — Может, ты мне объяснишь, что за идиот будет убивать из-за безделушки?

Джеймс засмеялся. Остальные, увидев его смех, тоже стали посмеиваться. Как только улыбка сошла с его лица, все вдруг замолкли.

— Что за идиот, говоришь? Черт возьми, а ты прав, парень! — Джеймс похлопал его по щеке. — Я то же самое говорил Рафаэлю, но он меня не слушал! Наш Терастиос любит чудить, но на этот раз он превзошел себя. Глупости глупостями, но Dura lex, sed lex!

Марк подумал, что за прошедшие два дня он услышал столько античных фраз на латыни, что ему впору было идти преподавать в университете лингвистику.

— Что? — с недоуменным видом спросил Марк.

— Закон суров, но это закон, — сказал Ральф.

Он поднял Джесс с дивана и обхватил за шею, будто собирался её сломать.

— Рафаэль не говорил про нее ни слова, — обратился Ральф к Джеймсу. — Можно сломать эту прелестную шейку. — Он погладил её по распухшей щеке.

— Вот это мотивация! — произнес Джеймс. — Конечно, Рафаэль что-то там говорил про эту бабу, но ему важнее всего был ты, — он ткнул Марка пальцем в грудь.

Джемс засунул кольт в карман, взял винчестер и положил на плечо.

— Выбирай, парень: либо вы идете вдвоем сами, либо Ральф мочит эту милашку, а тебя силой тащат к Рафаэлю. Смекаешь? В любом случае, ты пойдешь с нами, так что выбирай!

Конечно, это была полная глупость. Марк понимал, что их с Джесс принудят уйти отсюда в любом случае. Поэтому нужно было обойтись малой кровью. Он посмотрел на Джесс и легонько кивнул ей головой. В ответ она моргнула глазами, выражая свое согласие.

— Это было верное решение, Марк! — Джеймс расхаживал по комнате туда-сюда.

В этот момент Марк увидел, как дверь открывается. Сначала он подумал, что это ветер, но потом понял, что открыть плотную дверь под силу только человеку. «Габриэль?» На его лице быстро пробежала улыбка, от мысли, что Габриэль пришел к ним на помощь.

— Чего ты так ухмыляешься? — спросил Ральф и машинально посмотрел на дверь.

Там стоял Габриэль, держа в руках дробовик. На поясе висело два ножа и три револьвера. Весь его вид выражал холодную сосредоточенность — предвестницу убийства.

Увидев его, Ральф растерялся. Он отбросил Джесс на диван и потянулся к своему оружию, но не успел. Габриэль нажал на курок и спустя секунду тело Ральфа летело в сторону кухни. Габриэль расстрелял все патроны и бросил дробовик. Все бросились кто куда, прячась от гнева Габриэля Дель Айта. Марк понял, что настало его время. Он кинулся на диван, прикрывая Джесс. Вдвоем они перевернули диван и укрылись за ним.

В комнате каждую секунду было слышно два-три выстрела. Габриэля не было видно. Джеймс стрелял с кухни, еще двое были в комнате Габриэля, третий спрятался за креслом Эвелин, лихорадочно выискивая бравого рейнджера. Сама Эвелин также пропала неизвестно куда.

— Готфрид! — крикнул Джеймс. — Где он?

Человек, расположившийся за креслом, ответил:

— Не знаю! — его голос выражал испуг. — У него пара револьверов, а патроны должны закончиться.

Внезапно Габриэль появился из той же двери, откуда пришел минуту назад. Он стрелял во все, что двигалось. В этот раз у него в руках было ружье. Его лицо было изрезано и выражало безумие. Увидев кровь на лице и разбитое окно, Марк понял, что Габриэль выпрыгнул в окно, прикрываясь пороховым дымом.

— Марк, Джесс, — сказала неизвестно откуда появившаяся Эвелин. — Отодвиньте диван.

— Что? Как ты тут очути..?

— Джесс, давай двигай, — резко бросил Марк.

В комнате происходила стрельба и крики. Марк снова упустил Габриэля из вида. «Черт, он как дым!» Джеймс крикнул:

— Найди девчонку и задохлика, — обратился он к человеку с кольтом. — Давай! — Джеймс так орал, что слюна брызгала изо рта.

— Марк, надо поторопиться, — сказала Эвелин.

Они втроем отодвинули диван, и Эвелин стала поднимать волчьи шкуры. Под одной из них оказалась дверь в полу. Марк увидел, что к ним приближался человек с пистолетом в руке, но пуля, Габриэля остановила его. Он упал и больше не шевелился.

Марк открыл дверь в подполье и спустил туда Джесс, Эвелин, а потом спрыгнул сам. Он закрыл деревянный люк и осмотрелся: в подполье был кромешный мрак, и ничего не было видно.

— Возьми меня за руку, — обратилась Эвелин к Джесс. — А ты возьми за руку Марка. У нас есть пара минут, чтобы сбежать.

Джесс взяла Марка за руку, и они наощупь стали выбираться из подпольного помещения. Стоило признать, что в одиночку они давно бы заблудились на этих десяти квадратных метрах, но им повезло, что с ними был «гид», прекрасно знающий это место. Сверху палили из всех орудий и стволов. Джеймс орал и указывал, куда и как надо стрелять. Марк решил, что раз стреляют — значит, есть в кого стрелять. Габриэль жив! Жив!

Вдруг стало намного светлее: это Эвелин открыла дверь из подполья.

— Почти вышли!

Они вышли и оказались на ступеньках, упирающихся в деревянное перекрытие. Гуляя по улице, Марк никогда не обращал внимания на маленький пристрой у домика. Он даже не имел понятия, где они окажутся, выйдя отсюда.

— Марк, открой! — Эвелин показала рукой на что-то похожее на дверь. Марк встал на корточки, уперся плечами и выдавил доски. Он первый вылез, потом подал руку Эвелин и Джесс. Марк огляделся: они оказались прямо напротив колодца. Эвелин побежала в сторону колодца, командуя:

— За мной дамы и господа!

— А как же Габриэль? — спросила Джесс.

— Не маленький, сам о себе позаботится! — лицо Эвелин было суровым.

Они миновали колодец и направились в неизвестном направлении, с каждой секундой удаляясь от дома. Марк не знал, куда ведет их Эвелин, но безоговорочно доверял ей. Они пробежали буквально чуть больше полумили и остановились. Эвелин стала убирать валежник с небольшого холма.

— Что встали? Помогайте!

Спустя минуту они увидели вход в землянку. Эвелин приказала им зайти внутрь.

— Идите, я закрою вход и сама залезу.

— Нас здесь не найдут? — с надеждой спросила Джесс.

— Я не знаю, моя хорошая, — ответила Эвелин, раскидывая ветки.

Еще никто не видел её такой напряженной и суетливой. У Марка была масса вопросов, но с ними он решил повременить. Он открыл старую тяжелую дверь и вошел внутрь.

Марк шел впереди, держа Джесс за руку. Глаза не привыкли к темноте, и они пробирались, словно слепые котята. Несмотря на то, что они убежали на приличное расстояние от дома, выстрелы и крики были отчетливо слышны. Наконец Марк уперся в стену и остановился.

— Давай подождем Эвелин, — предложила Джесс.

— Хорошо, — тихо сказал Марк. — Они убьют Габриэля! — у него было нехорошее предчувствие.

— Не думай о плохом. Ты видел, как он стрелял? Три выстрела — три трупа. Уверена, он убил троих, минимум!

— Троих убил, но там осталось еще четверо! — заметил Марк.

— Не будем думать, и гадать — просто будем ждать!

По мере того, как глаза привыкали, Марк оглядывался. Помещение представляло собой полутораметровую яму в земле, покрытую сверху досками и замаскированную зеленью. В стене были сделаны углубления, висели полки с вещами, а в углу стояло ружье.

Из темноты появилась Эвелин. Она молча отодвинула Марка в сторону и взяла в руки какой-то предмет. Спустя несколько секунд зажглась керосиновая лампа и осветила маленькую землянку.

— Будем молиться, чтобы Габриэль пришел, — тихо сказала Эвелин.

* * *

В хижине стрельба утихла. Джеймс сидел на стуле, а два его уцелевших напарника проверяли тела своих собратьев по оружию. Никто не думал, что хозяин дома — Габриэль Дель Айт окажет такое яростное сопротивление. Трех человек он положил за каких-то пятнадцать секунд, а четвертый скончался от ран. Сейчас Габриэль лежал раненый у камина. Его лицо абсолютно ничего не выражало. В боку зияла большая дыра, правая рука целиком была залита кровью, которая растекалась по полу. Джеймс встал со стула и подошел к нему.

— Ты смелый, Дель Айт, но безрассудный. Если бы ты не стал палить в нас, мы бы взяли твоих гостей и мирно ушли. Ты сам виноват в том, что произошло, — Джеймс наклонился к нему ближе. — Сейчас ты умрешь, а мы найдем беглецов. Так что твое геройство было напрасным.

Габриэль посмотрел на него суровым взглядом. Тело его было повержено, но не дух. Он знал, что в любом случае погибнет от потери крови или от пули Джеймса. Габриэль собрал последние силы и попытался привстать. Джеймс, увидев его мучения, взял его за левую руку и помог сесть.

— А я знаю, что твою мать убили в ордене. Рафаэль рассказал мне, — сказал Джеймс. — Теперь и ты падешь от нашей руки. Забавно, правда?

Дель Айт усмехнулся и посмотрел на рану в боку. Временами боль была ужасной. Габриэлю казалось, будто наступила зима: так было холодно. От невыносимой рези в боку, он стискивал окровавленные зубы со страшной силой, пытаясь не замечать своих мук. Габриэль поднял голову, осмотрел свой разгромленный дом и сказал:

— Чего ты ждешь, Джеймс? Закончи то, что начал! Я все равно не жилец, мне крышка.

— Ты, насколько я помню, любил холодное оружие. Эрик говорил, что как-то раз ты убил медведя ножом. Это правда? — спросил Джеймс.

Габриэль улыбнулся, ничего не сказав.

— Конечно, правда! — продолжал монолог Джеймс. — Ты же прожжённый вояка. Наверное, желторотых изрезал больше, чем волков в лесу!

Джеймс резко поднялся и стал расхаживать по комнате.

— Где-то я тебя видел. Где же?

— Что потерял? — спросил Готфрид.

— Нож Габриэля. Его огромный тесак валялся где-то здесь. — Джеймс шарил глазами по комнате. Нашел, — он быстро подбежал к окну и поднял с пола нож. — Выронил, когда в окно выпрыгивал. Да, Габриэль? — Джеймс подошел к истекающему кровью Дель Айту и показал ему его же нож. — Обидно, наверное, умереть от собственного ножа? Ходишь по лесу, охотишься, режешь кабанчиков, нарезаешь мясо на кухне. Нож висит у тебя на поясе много-много лет, а потом бац — у тебя в груди. Странно, правда?

Габриэль стал кашлять, услышав эти слова. Он сплюнул кровью на пол и во весь рот улыбнулся Джеймсу.

— Тебе Рафаэль так голову запудрил, что ты несешь такой бред? — Габриэль засмеялся. — Мы все умрем! Я сейчас, а ты чуть позже.

Джеймс кивнул головой, и два его товарища подошли к нему.

— Поставьте его на ноги, да только держите!

Габриэля взяли за руки и подняли. Он испустил тихий стон, сжимая челюсть от боли. Джеймс посмотрел на него и сказал:

— Ты умрешь, а я чуть позже!

Джеймс занес нож и одним резким ударом вонзил его Габриэлю в грудь. Те двое, что держали его, ослабили хватку, и он упал. Габриэль сделал последний вздох и закрыл глаза навеки.

 

Безумие

Не было ни солнца, ни луны, ни звезд. Понятие пространства и времени являлись только словами — ничего более. Да что говорить про слова, если их тоже не существовало. Не было ни часа, ни секунды, ни мига. Синяя вода, красное пламя, черная земля и прозрачный воздух — их нет. Если нет ни земли, ни воды, ни солнца, то где же мы? Мы попали в запредельную область небытия, где царствует тишина, мрак и пустота. Но вдруг раздалось Слово и из ничего возникло все. Появилось огромное поле, над которым взошло солнце и луна. Река несла свои воды неведомо куда, оставляя на поле плодородный ил. Неизвестно откуда в землю упало семя, и на этом месте взрос наливной колос. Время шло, колос стал зрелым и сочным. Его золотая глава не выдержала тяжести, наклонилась и обронила новые семена. Спустя время там, где рос только колос, появилось целое поле. Одни были большие и сильные, а другие немощные, испепеленные зноем. На золотое поле пришел Жнец и проредил его, убрав слабые и сломленные колосья. Остались только отборные желтые колосья, с наливными зернами. Но даже среди них шла борьба за воду, место под солнцем и жизнь. Ведь жизнь — постоянная борьба с другими и самим собой. Сильные стремятся взрасти, а слабых заберет Жнец.

* * *

День клонился к закату. Тьма потихоньку спускалась на лес, поглощая каждое дерево и каждый куст. Кругом были сумерки, за исключением одного места. Охотничий дом Габриэля Дель Айта пылал ярким пламенем, освещая небо над собой. Вокруг горящего дома стояли люди и наблюдали за огнем.

Люди, находившиеся рядом с Джеймсом, чистили оружие. Их количество заметно поубавилось. Из пришедших сюда час назад семерых людей, осталось только трое. Четыре тела и хозяин дома остались внутри, отданные на власть всепожирающему чудовищу — огню.

Джеймс и два его потрепанных товарища стояли и наблюдали на чарующую воображение картину. Хотя, как может очаровать смерть? Как может очаровать огромный костер, разрушающий дом и уничтожающий жизнь? Джеймс был из тех людей, кто любил смотреть на вещи другим взглядом. Жестокость была у него в крови. Рафаэль увидел в нем это качество и довел до «совершенства». Джеймс закинул ружье на плечо и проговорил:

— Так, идем к Слезе и набираем людей. Они не смогут далеко убежать! Да и куда они пойдут? Лес же кругом. Если будут бежать целые сутки, может, попадут на Траундскую магистраль.

— У Габриэля должны быть где-то укромные места, — сказал Готфрид.

— И где же они? — спросил Джеймс.

— Рафаэль давно за ним приглядывает, — ответил тот. — Мы знаем, что у него в лесу есть укромные места, но мы точно не знаем их местонахождение. Рафаэль даже хотел переманить Дель Айта к нам, но это не удалось.

— Маргарет убила его мать или что-то в этом роде, — резко сказал Джеймс. — Конечно, он не встретил нас с распростертыми объятиями. И почему Рафаэль так долго его терпел?

Готфрид пожал плечами. Стоит заметить, что третий человек в их маленькой своре постоянно молчал. Его звали Карим, и он был немой. Все это время он внимательно слушал и попеременно смотрел то на Джеймса, то на Готфрида. Языка Карим лишился, когда оскорбил Маргарет Ламберт. С тех пор он нем, как рыба и спокоен, как питон.

— Так, нечего болтать, — сказал Джеймс. — Пошли к Слезе.

— Рафаэль будет недоволен, — покачал головой Готфрид. — Ох, как недоволен.

Джеймс в последний раз посмотрел на горящий дом, плюнул на землю и двинулся к деревьям. Готфрид последовал за ним, а Карим остался наблюдать за треском огня и столпом дыма до небес.

* * *

В маленькой землянке стояла тишина и полумрак. Молчание и тьма соревновались в незримой схватке. На разбитой тумбе стояла керосиновая лампа и слабо освещала землянку. Джесс сидела на полу, положив голову на колени, а Марк сидел рядом с ней и смотрел в одну точку. Эвелин расположилась на маленьком стуле и молча рассматривала паутину в углу. Она не пела свои песни, и было видно, что её вечно приподнятое настроение улетучилось.

Они слышали крики и невольно понимали, чем закончилась перестрелка в доме. Марк даже за полумилю слышал хохот и возгласы Джеймса. Теперь они заявятся сюда, убьют Эвелин, а их с Джесс заберут. Он совершенно не представлял, что делать дальше. Габриэль мертв, хотя они точно не знали, но скорее всего это было именно так. Они сидят в старой землянке, в которой нечем дышать и ждут своего часа.

Джесс подняла голову и посмотрела на Марка. У неё был глубоко несчастный вид и она, по всей видимости, плакала. Джесс подвинулась к нему и положила голову на плечо.

— Эвелин, — тихо произнесла Джесс. — Что мы будем делать?

Эвелин молчала. В один миг Марку показалось, что она вот-вот сорвется, но она сделала суровое лицо и прошептала:

— Пару дней посидим здесь, а потом что-нибудь придумаем!

— Почему они не узнали тебя? — спросил Марк.

— Что? Ты о чем?

— Ты сестра Маргарет, верно? Ты Эвелин Ламберт.

На мгновение в глазах Эвелин пробежала искра, но тут же пропала. Она улыбнулась и сказала:

— Да, она моя старшая сестра. Нашли мою амбулаторную карту?

— Я нашла её в столе, — сказала Джесс. — Это вышло случайно, я не хотела.

— Вы узнали этот маленький секрет, — холодным тоном сказала Эвелин. — Что дальше? Это что-то меняет?

— Абсолютно ничего! — Марку не нравился её тон. — Так почему Джеймс не узнал тебя? Ты была сестрой Кириархикос. Тебя, наверное, должны все знать!

— Да, меня знали, но не так хорошо, как мою сестру. Больше сорока лет прошло с тех пор, как я покинула орден. За это время многое изменилось. Изменился орден, изменились приспешники, изменилась я. Джеймс просто-напросто не узнал меня. Мне кажется, что если бы Рафаэль узнал, что в этом лесу живет сестра его возлюбленной, то… — Эвелин вздохнула. — Сейчас бы я вам не рассказывала всякие байки.

— Получается, если они узнают, кто ты — тебе конец? — спросила Джесс.

— Тут только один вариант — смерть. После того, как я сбежала с больницы от умирающей сестры, Рафаэль меня недолюбливает. Чертов подкаблучник! Что бы он там ни говорил о своей ненависти к Маргарет, он любил и боготворил её! Он боится это признать, боится! Боится себя и своих чувств.

— Почему ты сбежала? — спросил Марк.

— Я была единственной, кто понимал, что орден расформируют. — Эвелин снова вздохнула. — Поэтому я решила слинять от Рафаэля, из больницы, из ордена. Слинять ото всех! Я считала, что это единственное правильное решение.

Марк решил, что не стоит углубляться в эту беседу дальше. Сейчас его заботили более серьезные проблемы.

— Ты сказала, посидим здесь пару дней, а дальше что?

— Дальше будем смотреть по обстоятельствам, — ответила Эвелин. В этой землянке все полном достатке, кроме свежего воздуха и солнечного света!

— В достатке? У нас много еды?

— Тут кое-что припрятано! Троим хватит на неделю, может больше!

— Ммм, — протянул Марк. — Ты хорошо знаешь этот лес? Может, ночью ты выведешь нас отсюда!

— Далеко нужно идти. Ближайшая трасса та, что идет в Траунд. Выйдешь ты на трассу, а потом?

— Поймаю машину или что-то в этом роде. Лучше я подвергнусь опасности на дороге, чем сидя здесь и ничего не делая.

— Ценю твое рвение, но ты вспомнишь это пыльное местечко, находясь на жертвенном камне под ножом Даэнтрака. — Эвелин встала со стула. — Лучше поспите немного, мои хорошие, а я пойду, осмотрюсь.

— А как же Джеймс и его свора цепных псов? — спросила Джесс.

— Мне они ничего не сделают. «Безумие — защита от опасности».

С этими словами Эвелин покинула маленькое земляное укрытие и двинулась к выходу.

* * *

Марк ворочался на гнилых досках и никак не мог уснуть. Недавние события вскипятили его кровь, не давая ему погрузиться в сон. Он лежал и смотрел в темноту. Джесс сидела на стуле и бесстрастно наблюдала за мошкарой, которая кружила над керосиновой лампой. Эвелин не было больше трех часов. Марк почему-то наплевательски относился к её отсутствию. Он посмотрел на Джесс и сказал:

— Может, она нас бросила?

— Почему ты так решил? — Джесс, не отрываясь, смотрела на лампу. — Она могла бросить нас в доме на растерзание Джеймсу, но она этого не сделала!

— Куда она тогда ушла? Может, она с ними заодно?

— Да? А наше сокрытие в этой землянке всего лишь часть коварного плана? Не говори ерунды, Марк Аскерт.

— Я заметил, что ты называешь меня по фамилии, когда я тебя достаю!

Марк хотел придать своему голосу веселый тон, но у него не вышло.

— Могу называть тебя по фамилии постоянно. Хочешь?

— Называй меня так, как тебе будет удобнее, — Марк отвернулся к стене и закрыл глаза. — Ты не хочешь есть?

— Не хочу, — сухо ответила Джесс.

Марк поднялся со своего лежбища и подошел к ней.

— Все в порядке?

Джесс, наконец, оторвала взгляд от мошек, летающих над светом, и посмотрела на него.

— В порядке? Да мы в полной заднице, Марк. Я поражаюсь твоему спокойствию. Пару дней…

— А как мне надо себя вести? — Марк поднялся с досок и подошел к Джесс. — Ходить взад-вперед и выдвигать каждую минуту идею по спасению мира. Ты еще не поняла, что на их территории мы абсолютно беспомощны? Сейчас я уяснил одну вещь!

— Какую же?

— Я больше не переживаю по поводу того, что я не в силах изменить! Сейчас именно такая ситуация?

— Фраза в духе Эвелин Ламберт, — саркастически сказала Джесс. — Мы с тобой не в силах изменить ситуацию, Марк?

— Хорошо, я слушаю твои идеи, — Марк встал перед ней и скрестил руки на груди. — Хотя, нет. Я скажу первый, а ты, если тебя что-то не устроит, возразишь мне! Идет?

Джесс кивнула головой и Марк начал говорить:

— Габриэль, скорее всего, мертв, мы находимся в грязной землянке и помощи ждать неоткуда. По всему лесу нас разыскивает орден Апокрифос, чтобы покарать непонятно за что. За синий браслетик, если быть точнее, который в данный момент пропал! Мы не знаем, в какой части леса находимся, и в какую сторону идти. Дело — дрянь, Джесс! — Марк развел руки в стороны. — Есть возражения?

— Нужно подождать две вещи: темноту и Эвелин!

— Ты хочешь, чтобы ночью Эвелин вывела нас к трассе? А ты не забыла про диких зверей и отсутствие у нас оружия?

Джесс молчала.

— Хочешь, чтобы твоя ножка попала в капкан? — Марк вопросительно посмотрел на неё. — Подождем, когда вернется Эвелин, а потом поговорим о побеге из этого чертова леса.

— Хорошо, Марк! — Джесс жалобно посмотрела на него. — Обними меня.

Марк подошел к ней и прижал голову к своему правому боку. Она сидела на стуле, обхватив его руками за талию.

— Я никогда не видела смерти. Видела свою тетю, лежащую в гробу, но… — голос у нее задрожал — Но это смерть от старости. За пару дней я увидела столько насильственных смертей, сколько больше не увижу за всю свою жизнь. — Джесс всхлипнула. — Это ужасно! Извини, меня, Марк. Мне просто очень страшно. Я боюсь неведения. Не знаю, что с нами будет!

Из темноты, словно летучая мышь, появилась Эвелин. Вид у нее был озабоченный. Джесс повернулась и радостно посмотрела на нее.

— Где ты была? — спросил Марк.

Эвелин поманила их рукой. Марк взял Джесс за руку и пошел следом за Эвелин. Из темной землянки они выбрались в не менее темный лес. Марк сразу же заметил, как свежий воздух наполняет легкие, вытесняя пыль гнилой землянки. Вечерний лес пах не только свежестью, но и гарью. В душу тут же закралось нехорошее предчувствие. Эвелин повела их в сторону хижины Габриэля, только другой тропой.

— Куда мы идем? — спросила Джесс.

— Эвелин остановилась и сказала:

— Дом сожгли, Габриэль, скорее всего, убит, а этот, — она показала рукой на человека в траве. — Следил за мной.

Марк обошел Эвелин и увидел человека без сознания. Он был связан по рукам и ногам и не подавал никаких признаков жизни.

— Как ты его связала? — недоумевал Марк.

— Я пошла к дому, чтобы посмотреть на уцелевшие вещи, а этот увязался за мной следом. — Эвелин повернулась к Джесс. — Я сразу пойму, когда за мной наблюдают посторонние. Он думал, что я приведу его к землянке, но все вышло немного по-другому. Габриэль всегда ставил несколько капканов на подступе к дому, и я знала, где они расположены. — Она пнула пленника в бок. — Джеймс с молчаливым Каримом ушли, а его оставили шпионить. Они предполагали, что я вернусь к хижине и не ошиблись. Но все сложилось так, что мы обставили их всех!

— Он в капкан угодил? — удивленно спросила Джесс.

— Говори тише, — шикнула на нее Эвелин. — Да! Пока он тут орал и пытался сам снять капкан с ноги, я огрела его по голове! Давайте утащим его в землянку! У меня есть к нему пару вопросов.

— Я возьму за руки, а вы двое сзади, — распорядился Марк.

* * *

Через пятнадцать минут они притащили тело в землянку и усадили его на стул. Не смотря на то, что ноги были крепко связаны, а руки зафиксированы за спиной, Эвелин с Марком для надежности привязали его к стулу. Джесс подвинула лампу ближе к пленнику, чтобы разглядеть его. Он был одним из тех, кто пришел с Джеймсом. Крепкого телосложения, с сильными руками и противным лицом. Одет был по-простому, как обычный трудяга — джинсы и клетчатая рубаха. Марк обратил внимание на то, что все в ордене одевались неброско. В хижине Габриэля Джеймс несколько раз обращался к этому ковбою в клетчатой рубахе, но Марк не запомнил имени. Эвелин подошла к нему и осмотрела ногу, которую «покусал» капкан. Нога кровоточила, но не сильно.

— Почему так мало крови? — поинтересовалась Джесс.

— Эти капканы нужны для того, чтобы поймать, а не убить, — пояснила Эвелин.

Она подняла его голову, опущенную на грудь, и стала тормошить.

Пленник потихоньку стал приходить в себя. Наконец, он открыл глаза и огляделся. Посмотрел на Эвелин, потом на Марка и Джесс, стоящих вдалеке, и снова на Эвелин.

— Как тебя зовут? — тут же спросила Эвелин.

Узник молчал и не говорил ни слова. У него был такой вид, будто он готовился к пыткам. Эвелин подошла к нему, взяла его за подбородок и тихо спросила:

— Когда человек испытывает боль, зачем ему вставляют палку в рот?

Он по-прежнему молчал и ничего не говорил. Связанный узник мог только ухмыляться, глядя на Эвелин.

— Знаешь, кто я такая?

— Мне плевать, кто ты такая, — резко произнес тот.

— Ты ведь знал, кем была Маргарет Ламберт? — спросила Эвелин.

— Еще бы! Она была ненормальной, дикой бестией — в его голосе чувствовался восторг.

Марк с Джесс стояли чуть поодаль и наблюдали за ним и Эвелин. Марк совершенно не представлял, что может дать допрос. Они обезвредили шпиона и теперь должны его поить и кормить. В их «семье» появился четвертый рот. Лучше бы Эвелин убила его…

— Да, ты прав! Она была способна на безумные вещи. — Эвелин взяла нож со стола и потерла рукоять. — Я её младшая сестра. Как считаешь, безумие заложено в наших генах или это приобретенное свойство?

— Сестра? — он усмехнулся. — Что сестра, пытать меня будешь?

Эвелин улыбнулась ему. Она погладила его по щеке, вытерла грязь со лба и ближе наклонилась к нему.

— Как тебя зовут?

Он плюнул ей в лицо и засмеялся. Эвелин рукавом вытерла его плевок с правой щеки.

— Ты, видимо, глухой!

Она резко взяла его за левое ухо и легким движением руки отрезала мочку. Он стал истошно орать. Из уха хлестала кровь, обагряя кровью шею. Джесс, увидев это, закрыла ладонью рот и отвернулась. Марк немного смутился от такой картины, зато Эвелин была спокойна. У нее был свирепый вид, который выражал готовность продолжения манипуляций с ножом. Узник по-прежнему орал, прижимая левое ухо к плечу. Вернее сказать — половину уха.

— Ну, что! — Эвелин вытерла нож о его джинсы. — Будем знакомиться?

— Готфрид, меня зовут Готфрид, — процедил сквозь зубы пленник. — Чокнутая старуха, что ты натворила?

Эвелин обошла Готфрида сзади, взяла его правую руку и загнала лезвие ножа под мизинец. Готфрид заорал пуще прежнего. Он дергался и извивался на стуле, вздрагивая правой рукой. Эвелин нанесла ему пощечину, и он мигом умолк.

— А теперь слушай меня! — голос Эвелин был холоден, как лед. — Впредь ты не будешь оскорблять ни меня, ни людей, стоящих за моей спиной. Ты будешь говорить обо всем, что я буду спрашивать. Дашь мне ответы на все поставленные мной вопросы. Молчание будет восприниматься как желание получить еще одну царапину. Если мне что-то не понравится, я буду снимать по одному ногтю. Их целых двадцать, так что работы хватит! Ты понял меня?

— Царапину? Да ты же мне отрезала половину уха!

Эвелин подошла к нему и аккуратно провела ножом по щеке. Из пореза тут же пошла кровь. Готфрид хотел было, что-то сказать, но, увидев властный вид Эвелин, промолчал. Она посмотрела на нож и сказала:

— Все-таки от сестры мне определенно что-то досталось!

— Эвелин, — Марк подошел к ней. — А без этого обойтись нельзя?

— Хочешь с ним поговорить? Ты думаешь, что сможешь достать из него нужную информацию? — спросила Эвелин.

Марк ничего не сказал, а только пожал плечами. Ему было неприятно видеть подобную картину. Шестидесятилетняя бабка, обнаружившая в себе задатки садиста, пытается средневековым методом допросить человека. Джесс не выдержала и вышла на улицу. Марк не знал, каким образом ему остановить Эвелин. Все загвоздка заключалась в том, что он не знал, как ему поступить дальше. Из-за этого неведения он закрыл глаза на выходки Эвелин, но если она на этом не успокоится, нужно что-то делать. К тому же, он не понимал, что они будут делать с пленником потом.

Готфрид сидел и молчал. Лицо было бледным, на щеке вздулся порез, из уха хлестала кровь, а мизинец утратил первоначальный вид. Он смотрел в одну точку на полу, немного вздрагивая. Эвелин стояла перед ним и водила пальцем по лезвию ножа.

— Зачем Рафаэль отнес браслет к камню? Что за глупостями он занимается? — спросила Эвелин.

Мгновение Готфрид молчал, но потом понял, что выбора у него нет.

— Ему приснился сон!

— Сон? Он сам тебе это сказал?

— Нет, нам передал его слова Джеймс. Пришел Джеймс и сказал, чтобы мы неделю следили за браслетом у Кургана, к западу от трассы.

— Что за сон, — Эвелин села на стул, напротив Готфрида.

— Я уже не помню, это был какой-то бред. Слышал краем уха…

— Сейчас твое второе ухо лишится края, — резко сказала Эвелин. — Что за сон?

Готфрид проигнорировал угрозу. Он плюнул Эвелин под ноги и повернул голову в сторону.

— Я уже старая, чтобы бегать туда-сюда. Только села на стул, а уже приходится вставать.

Эвелин поднялась со стула и потянулась к правому уху Готфрида. Тот начал отчаянно вертеть головой, не давая Эвелин схватить его за мочку.

— Марк подержи его голову, — проговорила сквозь зубы Эвелин.

Марк безучастно стоял в стороне, не решаясь подойти.

— Держи его чертову голову! — громко крикнула Эвелин.

Марк подошел и схватил Готфрида за подбородок с одной стороны и за затылок — с другой.

— Какой же ты все-таки тупой, Готфрид, — пробормотала Эвелин. — Я ведь предупреждала тебя!

Она взяла тряпку и со всей силы затолкала Готфриду в рот. В руках Марка он по-прежнему дергался, но ничего не мог делать. Он вопил через тряпку, но Эвелин была неумолима. Одним ловким движением она отсекла мочку правого уха и бросила её на пол. Затем оттопырила ухо и пять раз проткнула ушную раковину. Глаза Готфрида от боли вылезли от орбит. Если бы не тряпка, его бы, наверное, сейчас слышал весь лес. Марк отпустил голову и отошел в сторону. Его руки были в крови и дрожали. В этот момент в его душу упало семя ненависти к Эвелин Ламберт. Если она являлась бледной тенью своей сестры, то кем же тогда была Маргарет? Готфрид сидел, положив голову на грудь. Он был связан по рукам и ногам, абсолютно беззащитный. Марк увидел, что из глаз капают слезы. Слезы отчаяния!

— Что, не привык к крови? — спросила Эвелин у Марка.

Марк кивнул головой и отвернулся. Его мутило и подташнивало. Он хотел уже выйти на улицу, но передумал. Вдруг Эвелин перегнет палку и её придется останавливать!

Эвелин достала кляп изо рта Готфрида и спросила:

— Что за сон? — спросила у него Эвелин.

Готфрид поднял голову и со всей ненавистью посмотрел на Эвелин. Она вернула ему с процентами.

— Я не помню, что за сон, — Готфрид говорил тихо, но отчетливо. — Рафаэль сказал, что тот, кто найдет браслет — приведет к нему Маргарет Ламберт!

Марк, услышав это, повернулся к Готфриду. Эвелин стояла и сосредоточенно смотрела на Готфрида. Казалось, теперь они поменялись местами. В её глазах читалось непонимание.

— Что? Какая Маргарет? Маргарет Ламберт умерла больше сорока лет назад в больнице святого Августина. Что за взор Рафаэль несет? Я собственными руками развеяла её прах над рекой!

— Откуда мне знать! Я Аплос! Как мне противиться слову Терастиос? Рафаэль в последние пять лет ведет себя странно, так что мы не удивились его новой заморочке.

Эвелин снова села на стул и потерла лоб, оставив на нем маленький кровавый след.

— То есть, Марк должен собрать остатки праха моей сестры по всему свету и принести Рафаэлю в горшочке? Так получается? — Эвелин повысила голос. — Может быть, речь шла обо мне?

— При чем здесь ты? — спросил Марк.

— При том, что я одной крови с Маргарет Ламберт. Я её сестра! И что дальше? — спросила она у Готфрида.

— Пару дней назад Стив с Ральфом видели его у камня, — он кивнул на Марка. — Он был с той девчонкой. Мы видели, как он взял браслет. Обо всем мы тут же рассказали Джеймсу. Он сказал, чтобы мы догнали их и привезли к Рафаэлю. Но Майк со Стивом решили развлечься… Вы наделали нам массу проблем, — сказал Готфрид, обращаясь к Марку.

— Массу проблем вам наделал Рафаэль Даэнтрак! — сказала Эвелин. — Ладно, плевать мне на бредовые мысли Рафаэля. Где вы живете?

Готфрид, услышав это, тяжело сглотнул. То, что остатки культа находились по ту сторону водопада, знали только приспешники Апокрифос. Это была тайна тайн, которая охранялась более сорока лет. Готфрид посмотрел на нож, тяжело вздохнул и положил голову на грудь.

— Видимо, стоит произвести танец клинка! — Эвелин встала со стула.

— Эвелин, нет! — Марк встал перед ней. — Ну, какая тебе разница, где они живут?

— Может, ты хочешь его отпустить после нашей милой беседы? — Эвелин сурово посмотрела на Марка.

Честно сказать Марк растерялся, услышав подобный вопрос. Они не могли убить Готфрида и не могли отпустить его. Тогда что же с ним делать? Хотя, вернее было сказать не «они», а «он». Он не мог убить Готфрида, зато Эвелин, как понял Марк, была способна абсолютно на все.

— Нет, мы не должны его отпускать! — Марк не хотел показаться трусом. — Но если ты и дальше будешь тыкать в него ножом, он умрет от потери крови! Неужели нет другого способа получить ответы на твои вопросы?

Примерно минуту Эвелин смотрела на Марка, прожигая его взглядом голубых глаз. Минута, казавшаяся вечностью. Марк чувствовал, что внутри неё заключена сила, с которой ему не совладать. Эвелин улыбнулась и повернулась к Готфриду.

— Ну, что мне с тобой делать, а?

Она подошла к нему и стала гладить его по голове. Марку показалось, что Готфриду было проще испытывать боль от Эвелин, нежели эти непонятные поглаживания. Эвелин взяла его за правое ухо и поднесла к нему нож.

— Где ваше селение, Готфрид?

Он поднял голову и посмотрел на неё ненавистным взглядом. Она кивнула головой и глубоко вздохнула. Марк, видимо, отвернулся в этот момент, но когда повернул голову на пронзительный крик, то увидел на полу два уха. Эвелин же стояла и гладила Готфрида ножом по окровавленной щеке.

— Больно? Тебе нужно сказать лишь место, мой хороший, — голос Эвелин стал елейным. — Скажи мне, и твои мучения мигом прекратятся.

Марк смотрел на Эвелин и поражался её жестокости. Бабуля, которой пора подумать о душе, отрезает человеку уши, словно свинье. Если после философских разговоров Марк восхищался Эвелин, то теперь он презирал и ненавидел её. Он был против этой затеи с пыткой. Против того, чтобы Эвелин Ламберт превратилась в Томаса Торквемаду. Он был наблюдателем, свидетелем и соучастником, но не мог остановить страшное действо!

Эвелин расхаживала перед Готфридом взад-вперед, поглядывая на свой нож. Её правая рука по локоть была забрызгана кровью, а волосы были растрепаны. Марк решил подышать свежим воздухом, а заодно проверить Джесс, которой не было уже, довольно, продолжительное время. Он быстро покинул землянку и сквозь ветки валежника выбрался наружу. Джесс стояла возле маленького дуба, положив голову на дерево. Марк подошел к и обнял за плечи. Она повернулась к нему и уткнулась головой в грудь.

— Он еще жив? — поинтересовалась Джесс.

— Да. Эвелин отрезала ему оба уха! Он хочет показаться сильным, но у него это не получается.

Джесс, услышав эти слова, подняла голову и раскрыла рот. Она отошла от Марка, обхватив шею руками. Минуту она стояла и молчала, а потом произнесла:

— Марк, её нужно остановить, иначе…

— Остановим мы её и что дальше? Мы живы только из-за Эвелин, поэтому пусть делает то, что считает нужным.

Джесс с возмущенным видом пошла к землянке.

— Джесс! Стой, — Марк пытался схватить её за руку, но не успел. — Не пытайся препятствовать ей.

Она исчезла в темноте землянки, и Марк двинулся следом за ней. Когда он вошел, его глазам предстала ужасная картина. Готфрид сидел связанный на стуле, опустив голову. Он больше не дышал и не переводил дух после очередной пытки Эвелин. Из его груди торчала рукоятка ножа. Эвелин сидела на стуле и расчесывала волосы. Марк подошел к ней и грубо схватил за плечо.

— Ты что натворила? Зачем ты убила его?

Джесс стояла немного поодаль, смотря на безжизненное тело Готфрида. Даже сквозь тусклый свет, который выдавала керосиновая лампа, было видно её мертвенно-бледное лицо.

— Ты безумная, ненормальная старуха, — не унимался Марк. — Будь ты проклята!

— Посылая кому-либо проклятие, навредишь более себе, — Эвелин посмотрела на него. — Его звали Готфрид Райнер. Я знала про него абсолютно все. Знала имя, все его мысли, каждую клеточку его мозга. Нужно было лишь выведать место, где находится Рафаэль!

— Если ты знала имя, почему сразу не спросила про место! — спросил Марк. — Зачем все усложнять?

— Вы не представляли, что это был за человек, зато я прекрасно знала, кем был Готфрид. — Эвелин встала со стула. — Хочешь узнать про него несколько любопытно фактов? Хочешь, Марк? Если бы ты видел его злодеяния, ты бы пытал его как индеец тупигуарани. То, что сделала с ним я, было милосердием. Смерть от ножа в сердце — слишком легкая кара для такого беса.

— В чем он повинен, Эвелин? — Марку это было абсолютно неинтересно.

— Помнишь, Габриэль говорил, что на трассе пропадало много машин? — спросила у него Эвелин. — Пропадали целые семьи! Взрослых убивал Стив с Эриком, а маленькими занимался Готфрид, — она посмотрела на мертвое тело. — Иногда патология человека кроется под маской нормальности. Готфрид любил насиловать маленьких девочек и разбивать их головы о камень. Видел пятна крови на камне, у которого ты нашел браслет? Это Готфрид убивал на нем детей. Дробил их черепа и кости…

— Откуда ты знаешь? — Марку такая информация показалась, довольно, сомнительной.

— Видела это собственными глазами! Если вся их свора приглядывала за мной и Габриэлем, то я следила за ними еще пристальнее. — Эвелин взяла в руки тряпку и стала вытирать засохшую кровь. — Чуть более месяца назад Габриэль нашел тело девочки. На вид ей было лет шесть-семь. Лицо было изуродовано, с головы снят скальп, уши и соски отрезаны, а с худеньких бедер снято мясо. Это свирепое убийство можно было приписать кому угодно, хоть зверю. Но зверь не оставляет напоминаний о том, что сделал. На спине девочки были написаны две буквы: Г.Р. Рассказать что-нибудь еще, Марк?

— Если пропадало так много людей, почему их не искали. В лесу находили изувеченные тела, а полиция ничего не делала? Как так? — негодовал Марк.

— На протяжении восьми лет полиция прочесывала лес вдоль и поперек, но не обнаружила признаков жизни ордена Апокрифос. Мертвые тела стали списывать на нападения диких животных, — голос Эвелин был ровным. — Теперь ты понимаешь, почему мне было важно узнать место!

— И где же они живут? — спросила Джесс.

— За водопадом у каньона. Водопад, который Рафаэль Даэнтрак романтично назвал Слезой. — Эвелин усмехнулась. — Ты думаешь, Марк, мне было приятно причинять ему боль? Я не моя сестра Маргарет. У меня нет к этому предрасположенности, в отличие от нее. Чтобы вытянуть из Готфрида информацию, мне нужно было стать жесткой!

«Жесткой» — подумала Джесс. — «Скорее жестокой. Жестокость — крайняя степень жесткости!» Вслух Джесс решила озвучить другие мысли.

— То есть сейчас ты оправдываешь свой поступок! Так получается, Эвелин?

— Я смотрю, вы оба не понимаете нашу жизнь, — Эвелин повысила голос. — Что бы сделали вы? Напоили, накормили, поговорили и отпустили? Спустя пару часов сюда заявился бы сам Рафаэль, забрал вас обоих, а меня повесил бы на дереве. Вы что, не понимаете, как нам повезло, что он попал в капкан и не добрался до Джеймса с Рафаэлем!

Марк молчал, а Джесс сверила Эвелин ненавистным взглядом. Обстановка была скверная. По всему лесу их разыскивают люди, а они стоят возле трупа и орут друг на друга. Если Эвелин узнала местонахождение ордена, то появился слабый шанс. Все, что требовалось — попасть в ближайший полицейский участок и сообщить необходимые данные. Вся загвоздка заключалась в том, что нужно выбраться из леса. Ночью.

— Что будем делать с телом? Здесь мы его явно не оставим, — спросила Джесс.

— Ночью отнесем куда-нибудь, — сказала Эвелин, несмотря на Джесс.

— Просто возьмем и бросим? — недоумевала Марк.

— Готфрид Райнер взял и бросил в этом лесу, по меньшей мере, восемь ребятишек. Да, Марк! Мы просто выкинем его, как кусок мяса. Так, вы оба, — Эвелин встала между ними. — На улицу — ни шагу. Как станет еще темнее, выберемся, чтобы выкинуть тело, а потом подумаем, что делать дальше.

— Нужно попасть в полицейский участок в Сентлере! — Марк не желал успокаиваться.

— Ты быстрее попадешь под нож, чем в полицейский участок. Сядьте в угол и сидите! Тело можете накрыть чем-нибудь, если оно вас пугает. — Эвелин пошла к выходу. — Да, и уберите его уши с кровью, — она посмотрела на Марка с Джесс своим обычным взглядом и покинула землянку.

* * *

Марк сидел за столом и ел вяленое мясо. Пребывая в стрессовой ситуации, он был не в состоянии проглотить хоть кусок, но сейчас организм требовал пищи. Марк порылся в соседнем помещении, приспособленном для кладовой, и нашел немного вяленой козлятины. В очередной раз он строил догадки, где Габриэль брал коровье молоко и козлятину. Все сводилось к тому, что Дель Айт покупал продукты в Сентлере, но все равно, что-то не сходилось. Марк решил, что не стоит забивать голову ненужными мыслями, а нужно просто сидеть за столом и насыщать чрево. Он не помнил, когда у него был такой романтический ужин с трупом на пару. Мертвый Готфрид, накрытый одеялом, сидел на стуле прямо напротив Марка. В землянку зашла Джесс.

— Ну и куда она ушла? — недовольно спросила она.

— Не знаю! Тебе не кажется, что пора линять из этого места? — Марк не мог прожевать хрящ.

— На улице ночь, куда мы пойдем?

— Вот именно! Ночь! Самое время для побега. Берем еды на пару дней и делаем ноги.

— Марк, ты же сам говорил, что мы не знаем направления.

— Хочешь есть? — предложил Марк.

— Нет, спасибо! — отказалась Джесс, хотя её желудок протестовал, глядя на мясо. — И что мы делаем?

— Набираем еды, ружье можно прихватить! Затем идем к дому Габриэля, а там примерно сориентируемся!

— Габриэль говорил, что второй камень находится на юго-западе, а мы бежали в противоположную сторону.

— Будем двигаться строго на запад и выйдем на трассу! — подвел итог Марк.

— На словах это звучит просто, — труп на стуле жутко нервировал Джесс, прибавляя решимости поскорее убраться отсюда. — Мы идем ночью, причем без компаса. Также мы не разбираемся в картографии. Марк, мы заблудимся! — её голос звучал обреченно.

— Может, попросим Эвелин помочь нам?

— Эвелин? Она скажет, чтобы мы сидели здесь, пока не поймает в капкан Рафаэля, Джеймса и всю их команду.

— В любом случае нужно что-то решить! Джесс, так мы можем препираться до конца года. Берем еду, оружие и выходим!

— А Эвелин?

— Безумство — защита от опасности, — сказал Марк. — Или как она там говорила? У нее неплохо получается пытать людей и отрезать им уши. Поверь мне, уж кто-то, а Эвелин не пропадет!

Джесс целую минуту смотрела на Марка, а потом произнесла:

— Пошли отсюда, — она направилась в кладовку.

Марк встал из-за стола и стал искать мешок под еду. После недолгих поисков он нашел большую кожаную сумку под столом. Он тут же отправился в кладовку нагребать все необходимое. Второе помещение землянки находилось немного глубже первого и было битком набито мясом. Здесь висели куски вяленой лосятины и козлятины. Справедливо было предположить, что для сохранности Габриэль их засолил и завялил. В углу Джесс нашла большой мех с водой. Она открутила крышку и понюхала, чтобы проверить, не испортилась ли вода. Марк набил сумку до отказа и вышел из кладовки.

— Положи в сумку, — Джесс протянула ему потрепанную тетрадку, обтянутую кожей.

— Что это?

Он взял тетрадку в руки, перевернул и прочел:

Дневник Мохандаса Шаатри.

Марк быстро пролистал дневник и спросил:

— Джесс, зачем он тебе?

— На досуге почитаю, — она вышла из кладовки и осмотрела землянку. — Возьми ружье! Пригодится!

Марк осмотрел патроны в ружье а затем взял его, размышляя над тем, откуда же у них появится досуг, если они бегут, как крысы с корабля.

— Записку оставим? — предложила Джесс.

— Чем напишешь? Кровью Готфрида? Пойдем, у нас мало времени.

Джесс первой выбралась из землянки. Марк взял со стола нож и отправился следом за ней.

* * *

Ночь окончательно поглотила лес. Темнота была кромешная. Ни звезд, ни луны — ничего! Марк не думал, что ночью в лесу бывает настолько страшно. Если бы не Джесс, он бы залез на дерево и просидел там до рассвета. Каждый хруст он принимал за приближение медведя, дуновение ветра — за человека, а хруст с дуновением одновременно — за что-то ужасное и необъяснимое. Где-то вдалеке послышался одинокий вой волка. Не хватало только огромной луны, затянутой облаками. Луна, вой, тишина леса, облака на темном небе — как сценарий фильма ужасов Носферату. Пару дней назад в лесу не было слышно не единого звука, зато сейчас жизнь просто кипела. Повсюду шорохи, писк, падает листва и сухие ветки. По внешнему виду Джесс было видно, что она уже десять раз передумала, что отправилась ночью в лес, и Марк полностью поддерживал её в этом. Надо признать эта вылазка была с одной стороны неразумной, с другой — непредсказуемой. Рафаэль считает его трусом и думает, что он сидит в землянке, поджав хвост. А они с Джесс взяли и дернули в лесную глушь. Ночью!

— Марк, может, остановимся? Мне страшно! Мне жутко страшно и холодно! Я днем боюсь тут находиться, не говоря уже о ночи.

Он остановился и посмотрел на неё. Они стояли в метре друг от друга, но очертаний Джесс было практически не видно: так было темно! Марк подошел к ней и потрепал за щеку.

— Думаешь, днем что-то изменится?

— Не знаю. Мне кажется, мы заблудились!

— Что предлагаешь? Забраться на дерево и лечь спать? Так не пойдет! Давай еще час будем двигаться в западном направлении, а потом передохнем, идет?

— В западном направлении? Ты смеешься что ли? — Джесс фыркнула. — Мы давно уже отклонились от курса. Я знала, что идея была безумной, но… Предлагаю остаться здесь и продолжить движение днем, — она кинула мех с водой на землю. — Мне надо отойти.

— Давай пройдем еще милю, всего милю и тогда передохнем. Хорошо?

— Ладно, Марк! Пошли, — она подобрала мех с водой и закинула на плечо.

Он улыбнулся ей, но в такой темноте Джесс вряд ли разглядела его улыбку. Марк снова двинулся вперед, раздвигая ветви деревьев. Так как он шел значительно быстрее, он через каждые пятьдесят шагов останавливался и прислушивался. Шорохи по-прежнему напрягали его слух, не позволяя сосредоточиться. Марк решил, что стоит немного подкрепиться. Он засунул руку в кожаную сумку и отрезал небольшой кусок мяса.

— Эй, Джесс! Поешь немного. Ты же с самого обеда ничего не ела. Только воду пила.

Она подошла к нему и взяла кусок мяса.

— Давай мы сейчас передохнем, а спустя милю сделаем еще остановку? — предложила Джесс.

— Только недолго! — сказал Марк, оглядываясь по сторонам.

Джесс уселась на большой корень дерева и стала жевать мясо. Она только сейчас поняла, насколько была голодна. Джесс быстро уничтожила волокнистое мясо и запила его водой. Марк бродил где-то рядом, но она волновалась, что «разведка» может его увлечь и они потеряются.

— Марк! Сядь, отдохни. Побереги ноги!

Он обошел с другой стороны дерева и сел напротив нее. Он почесал щеку, на которой остался желтоватый, невидимый в темноте, след от синяка и сказал:

— Помнишь, в машине ты от меня отвернулась?

— В смысле? — Джесс сдвинула брови.

— Я тебя спросил про твою личную жизнь, а ты отвернулась к окну и ничего не сказала.

— И что? Хочешь, чтобы я рассказала сейчас тебе об очередной моей потере?

— Потере? Несомненно, ты испытала много жизненных тягот, и я не буду настаивать, если ты откажешь мне и в этот раз.

— Все нормально, Марк, — голос Джесс был на удивление тихим. — Просто тогда я была не в настроении говорить на эту тему, — она прокашлялась. — С восьми лет я была знакома с соседским мальчишкой. Его звали Джим. До шестнадцати лет мы были с ним не разлей вода. Мы стали взрослее. У нас появились амбиции, новые цели, желания. Вскоре между нами завязался роман, который перерос в настоящую любовь, — Джесс замолкла. Она закрыла глаза и потерла пальцами переносицу. В таком виде она сидела, примерно, минуту. — В тот день, 23 июня 1977 года мы с ним пошли прогуляться на озеро. Был чудный день, который не предвещал ничего ужасного. Когда мы возвращались домой, на нас напал грабитель. Помню, как жутко от него пахло алкоголем и мочой. Он приставил пистолет к моему виску и сказал, чтобы Джим отдал ему все деньги. Естественно, он достал кошелек и отдал все, что было — шесть фунтов стерлингов. Нападавший взял деньги и улыбнулся беззубым ртом. Не знаю, зачем он выстрелил в Джима, но я на всю жизнь запомню слова этого грязного ублюдка в переулке: «Упс, пальчик дрогнул». Джим умер у меня на руках через полчаса, — Джесс всхлипнула. — Даже доктора не подоспели…

Марк сел рядом с ней и обнял её. Он ожидал услышать типичный слезливый рассказ о разбитом сердце, но все вышло немного иначе. Марк уже пожалел, что затеял этот разговор. Уж о чем говорить в темном страшном лесу, то точно не о смерти близких людей. Он отрезал два куска мяса и один вручил Джесс.

— Спасибо, Марк, — Джесс откусила и поднялась со своего места, — Наверное, пора идти?

— Да! Ты права.

Джесс вытерла рукой слезы и двинулась в путь.

— Ты куда это? — Марк встал на ноги. — Впереди иду я, мы же договорились!

— Иди, — Джесс показа рукой в непроглядную тьму. — Вперед!

Марк обогнал её и двинулся вперед. Они прошли, буквально, метров сто, прежде чем Джесс остановилась.

— Слышишь?

Марк повернулся к ней и недоумевающим голосом спросил:

— Нет, а что я должен слышать?

— Звук, как будто тетива натянута!

Марк прислушался. Какой-то звук был. Он исходил одновременно сверху и сбоку.

— Это деревья, — сказал Марк. — Когда ветер двигает ветви больших деревьев, получается такой звук.

Какое-то время Джесс еще прислушивалась, но потом, видимо, согласилась с Марком.

— Пройдем еще немного! — сказал Марк.

Он сделал всего два шага, как вдруг его голова оказалась внизу, а правая нога стремительно полетела вверх. Джесс вскрикнула и от испуга упала. Недалеко от нее упало что-то тяжелое. Марк подлетел, подсеченный за ногу, и ударился лбом о дерево. Джесс встала и огляделась по сторонам. По всей видимости, он попал в удавку, поставленную Габриэлем. Хотя, она была сконструирована совершенно иным образом и была рассчитана на человека, а Габриэль на людей не охотился.

— Марк, — громко сказала Джесс, стараясь не кричать. — Марк, ты слышишь меня!

Он не отзывался. Его тело болталось, не подавая признаков жизни. Марк находился очень высоко: метрах в пяти над землей. Деревья рядом были такие, что ветки и сучки начинались метров с трех. Не залезть!

— Марк, очнись! — Джесс стала рыскать по земле в темноте, чтобы найти, чем в него запустить. — Марк!

Джесс увидела какой-то блеск у дерева. Она подошла и увидела нож Марка.

— Черт! — Джесс заплакала.

Стояла холодная ночь, Марк без сознания висел, подвешенный за ногу, Джесс стояла внизу и не могла докричаться до него. Ситуация была скверная. Если бы нож не выпал из кармана, все было бы намного проще. «Проще?» — подумала Джесс. — «Подрезать веревку и лететь кубарем с пяти метров…Нисколько не проще. Что же придумать?»

Она ходила под Марком взад-вперед. Выкрикивала его имя, бросала ветки, но все было без толку. «Видимо, хорошо ударился лбом». Джесс села под дерево и обняла сумку с едой. Она сидела и думала, а мрак понемногу начинал застилать глаза. Джесс открыла глаза, отгоняя сон, который пришел совершенно не вовремя. Она подняла голову и посмотрела на Марка.

— Марк! — в очередной раз произнесла она. — Очнись уже! Ты чертов придурок! — Джесс уже больше разговаривала с собой. — Марк, ну пожалуйста! Мне страшно тут одной!

Джесс встала на ноги и запустила в него веткой. Ветка попала Марку прямо в макушку и отскочила к дереву. Ничего не произошло. Тело все так же безжизненно болталось.

— Да чтоб тебя, — она снова села на землю и прижалась спиной к дереву.

Было жутко холодно. Если глаза привыкли к темноте, то тело не привыкло к холоду. Джесс обняла себя за плечи и стала быстрыми движениями растирать их. Какое-то время это помогало, но она не могла так сидеть и потирать плечи до утра. Так и кожу можно снять! Они с Марком взяли еды, воды, ружье, но не взяли теплой одежды! Идиоты! Августовские ночи холодны до ужаса, а она сидит в брюках и одной кофте. Джесс обняла колени руками и положила на них голову. Живот урчал, требуя еды. Она с силой прижала руку к животу, чтобы он перестал издавать звуки. Чувство голода прошло, зато вернулось чувство холода. Так она сидела, ожидая тепла и чуда. Внезапно Джесс открыла глаза и рассмеялась:

— Джессика Тернер — ты дура! Ты полная дура.

Она быстро встала и стала разглядывать веревку, вернее то, куда эта веревка уходила. Джесс слышала падение чего-то тяжелого, возможно, бревна, когда Марка подняла вверх веревка. Удавка была сконструирована таким образом, что «корни» уходили в землю. Джесс знала, что при ловле мелких животных нагибают дерево и ставят веревку с защелкой, но не в этом случае. Чтобы поднять человека весом в 70 килограмм, придется нагнуть целый вяз, что не под силу даже целой толпе людей. Нет, это ловушка не на зверя, а на человека! Примерно в пяти метрах от дерева, Джесс нашла место, куда уходила веревка. В яме лежало огромное бревно, которое служило грузом для поднятия жертвы.

— Так! Полдела сделала! Теперь нужно сделать так, чтобы он очнулся.

Джесс решительно пошла к дереву с твердым намерением запустить в Марка чем-то тяжелым.

— Если будет нужно, я кину в тебя твой же нож! Какая я дура! Полчаса бегала, не знала, что делать! — она подошла к дереву. — Марк! Марк! — Джесс уже орала. — Марк!

Она открыла сумку и отрезала три небольших ломтя мяса.

— Вот ведь, когда надо и находчивость появилась! — сказала Джесс сама себе гордым голосом.

Она кинула один кусок в Марка, но промазала. Два следующих броска нашли свою цель, причем во второй раз Джесс сильно засадила ему в лоб.

— Марк! — крикнула она.

Наконец, его голова стала подергиваться, и послышался тихий стон.

— Марк! Разувай глаза! У тебя уже голова затекла!

В темноте Джесс увидела, как он поднял руки к голове и потрогал лоб.

— Что происходит? — спросил Марк. — Почему я подвешен вниз головой? Где ты, Джесс? — он пытался вспомнить, что произошло.

— Я внизу! Слушай, Марк, я нашла веревку, которую нужно перерезать, но тебе придется упасть. Сможешь?

Марк с сарказмом усмехнулся.

— Ты издеваешься, Джесс? — он обхватил голову руками. — Черт, как же голова болит!

— Ныть будешь потом, сейчас тебе нужно встать ногами на землю! — голос Джесс звучал необычайно дерзко. — Я тут промерзла до косточки, пока ты висел без сознания. Готов пролететь пару метров?

— Ничего я не готов, — запротестовал Марк. — А другого выхода нет?

— Можно подтащить бревно ближе к тебе, чтобы ты немного спустился, но судя по его размерам, оно жутко тяжелое. Ты сможешь сам достать ногу из петли?

Марк попытался подтянуться к ноге, но у него не получилось.

— Я ногу достать не могу, не то, что петлю!

— Марк, ничего не знаю, но я иду обрезать веревку! Приготовься к падению и вовремя сгруппируйся! Черт, зачем же было так высоко поднимать удавку?

Джесс направилась к бревну, чтобы подсечь веревку. Когда она пришла, то поняла, почему Марк «взлетел до самых небес». Бревно упало в яму, глубиной метр, а то и больше, тем самым подняв груз на противоположной стороне немного выше нормы. Джесс спустилась в яму и увидела, что решение проще обычного. Веревка была зафиксирована самым простейшим узлом. Если развязать его, то можно аккуратно спустить Марка на землю, не прибегая к крайним мерам.

— Марк, приготовься! Сейчас я буду тебя спускать.

Джесс не знала, удержит его или нет, но это был единственный выход. Ножом она поддела петлю и стала потихоньку распутывать. Спустя две минуты она освободила бревно от веревки, но ничего не произошло. Или она зацепилась, или Марк вылез самостоятельно.

— Марк, ты еще жив? — крикнула Джесс.

— Спасибо за заботу! Представь себе, я еще жив! — кричал он. — Что ты там так долго возишься?

Джесс ничего не ответила, а только намотала веревку на руку. Она немного подергала её и ощутила, тягу с противоположной стороны. Тяжелый предмет, который назывался Марк Аскерт, тянул Джесс к себе. Она без труда вылезла из ямы и стала двигаться в сторону дерева. Джесс видела, как Марк потихоньку опускался. Стоило заметить, что это оказалось проще простого. До дерева оставалось пару метров, когда Джесс увидела, что Марк оперся руками в листву и тихо опустился на землю. Она тут бросила веревку и побежала к нему. Марк принял сидячее положение и оперся спиной о дерево. Джесс села на колени и обняла его.

— Как же жарко, просто ужас! — тихо сказал Марк.

— Смеешься? — удивленно спросила Джесс. — Ты висел полчаса без движения. Тебе минимум должно быть холодно! Такого не…

— А голова просто раскалывается, — он схватил рукой рану на голове. — Черт, как болит!

— Дай посмотрю, — Джесс убрала его руку и осмотрела лоб. — Так лучше?

Она приложила к ушибу тыльную сторону ладони, которая была холодна, как лед. Марк блаженно застонал, ощущая прохладу на лбу. На левой стороне у него появилась большая шишка, которая немного кровоточила.

— Ох и наделала ты шума, Джесс! Весь лес разбудила. — Марк улыбался.

— Шума было бы меньше, если бы не висел в петле, словно сопля! Я сразу почуяла опасность. У меня интуиция на проблемы.

— Да? — Марк огляделся. — Светает. Пора идти!

Он попытался встать, но Джесс усадила его обратно.

— Куда идти? Ты чуть не разбил себе голову! Тебя не тошнит?

— Нет, а должно?

— Значит, все в порядке.

Джесс положила руки ему на щеки и посмотрела на него. Ночь постепенно отходила, и Джесс отчетливо видела его голубые глаза. Марк схватил её за затылок, прижал к себе и поцеловал. Она тихо вздохнула и засунула руки в его волосы, царапая голову ногтями. В таком положении, они сидели целую минуту, не думая расцепляться. Наконец, Марк первый оторвался от нее и произнес:

— Что будем делать?

Джесс улыбалась и облизывала губы.

— Не знаю, что мы будем делать! Мне так стало тепло, — она обняла его, положив голову на плечо. — Как твой лоб? Болит?

— Немного! Приложить бы что-нибудь холодное!

Марк только сейчас обратил внимание на неестественно густой туман. Пару часов назад было темно, и туман скрывался под покровом ночи. Сейчас же, ближе к рассвету Марк не видел и дерева в десяти метрах от него. В лесу стояла мертвая тишина. Ни хруста веток, ни копошения мышей, ни воя волков — ничего. Только полумрак, туман и они с Джесс.

— Лучше бы волки пели, с ними было веселее, — угрюмо сказал Марк.

— Нет уж, обойдемся без них! — запротестовала Джесс.

— Тихо, — Марк поднял указательный палец вверх, призывая к тишине. — Слышишь что-нибудь?

Джесс навострила уши и слушала. Потом сделала вопросительную физиономию и спросила:

— Что я должна услышать? Тишина в лесу.

— Вот именно! Тишина! Ни уханья совы, ни шелеста крыльев летучих мышей. Вообще никаких звуков. Я удивился, услышав вой волков. Помнишь, что говорил Габриэль: в лесу нет живности.

— Нет живности, а его кладовые полны мясом, а стена была увешана чучелами животных! — сказала Джесс. — В этом лесу аномальные зоны только у камней. Вот там действительно страшно!

— Я не говорю, что в лесу никто не живет. Я имел ввиду, что животные не издают никаких звуков. Это странно и…

Джесс положила ему руку на рот, не дав договорить.

— Тсс, — она приставила палец к носу. — Здесь кто-то есть.

Марк убрал её руку ото рта и стал прислушиваться. До поры до времени он ничего не слышал, пока где-то впереди не хрустнула ветка. Услышав звук, его сердце стало биться чаще, а по рукам побежали мурашки. Джесс оглянулась и стала всматриваться вдаль. Марк выпрямился во весь рост и тоже стал напряженно вслушиваться. Вдруг из тумана появился силуэт. Судя по телосложению, это была женщина. Она была облачена в балахон, волосы распущены, а лицо закрывал капюшон. Марк подумал, что это Эвелин, но почему-то сразу отбросил эту мысль. Женщина подошла к ним и сняла капюшон. Даже сквозь темноту Марк увидел на её правой руке зеленый браслет Корифос.

— Кто ты? — в его голосе звучал испуг.

Женщина улыбнулась и произнесла:

— Я Мария. Мария Даэнтрак, дочь Рафаэля.

* * *

— Дочь Рафаэля, — спросила Джесс? — У него еще и дочь есть?

— Как видишь, — холодным тоном сказала незнакомка. — Нужно убираться отсюда. Вы своими возгласами весь лес подняли на уши. Тебя зовут Марк? А ты, наверное, Джессика? — она обратилась к ним, и они кивнули в ответ. — Через час здесь окажутся Джеймс с Готфридом, и тогда вам не поздоровится!

Марк хотел сказать, что Готфрид вряд ли появится здесь, но передумал.

— Мы заблудились. Ты выведешь нас на дорогу?

— Выведу, если вы не будете стоять и чесать языком. — Мария взяла мех с водой и повесила себе на плечо. — Если нас поймают… — она покачала головой. — Идем!

— Почему ты помогаешь нам? — спросила Джесс. — Что вы не поделили с отцом?

— Об этом позже! Сейчас мы должны убраться подальше от этого места. Джеймс знает тайные тропы и может появиться здесь в любую минуту.

Мария повернулась и пошла, призывая их следовать за собой. Марк взял ружье, заткнул нож за пояс и перекинул сумку с мясом через плечо. Джесс кивнула, и они двинулись за Марией.

Ночь потихоньку уходила, уступая место дню. Перед самым рассветом туман немного рассеялся, оставив после себя жуткий холод. Горизонт начинал краснеть и разгораться. Еще чуть-чуть, и на небе появится кусочек солнца. И все же тьма не желала сдаваться. Она нависла над землей черным пятном, покрывая каждый укромный уголок леса. Но где же тьме тягаться со светом! Горизонт, наконец, открылся, и солнечный диск вышел наружу, пронзая остатки протестующего мрака. Сначала появился только край солнца, потом оно вошло в силу и полностью взошло над землей. Природа отряхнулась от спячки и сделала глубокий вдох. Начался новый день!

Мария Даэнтрак шла впереди, а Марк с Джесс топали следом за ней. Они двигались строго на запад почти час и вышли на разбитую дорогу. За весь путь они не сказали друг друга ни слова. Марк не совсем понимал, как они доверились женщине, отец которой разыскивал их и хотел убить. Так уже было однажды, когда они с Джесс безоговорочно, без лишних слов поверили незнакомому человеку — Габриэлю.

Когда стало более-менее светло у Марка появилась возможность рассмотреть женщину, идущую впереди. На вид ей было около сорока. В этом плане она чем-то походила на Эвелин. Если Эвелин было за шестьдесят, а выглядела она на пятьдесят с хвостиком, то Мария выглядела на тридцать пять, хотя Марк чувствовал, что ей больше сорока. Когда он увидел её в темноте, то подумал, что она одета в просторный балахон с огромным капюшоном. Она и правда была облачена в нечто серое, похожее на средневековую сутану доминиканского монаха с широкими рукавами и капюшоном. Волосы цвета темного серебра, высокий лоб, слегка загорелое лицо, большие голубые глаза с длинными ресницами. Прямой нос имел идеальные пропорции и прекрасно вписывался в её внешность. Стройная осанка удивительно сочеталась с быстрой походкой и движениями. В целом Мария была недурна собой. Её внешность так и притягивала Марка, очаровывая силой красоты. Пока они шли по ухабистой дороге, он думал, на кого же так похожа Мария? Спустя полчаса он понял, где он её видел. Ружье на стене, стол, внутри которого хранилась амбулаторная карта и рамка с фотографией. Мария была копией женщины на фото. Складывалось такое впечатление, что женщина на фотографии ожила и пришла к ним в лес, чтобы вывести на тропу. Марк не знал, кто лжет: его зрение или Мария. Если она дочь Даэнтрака, почему она так похожа на мать Габриэля? И тут его осенило! На фотографии не была изображена Сарра. Это была Мария! Та самая, что шла сейчас впереди них и пыталась вывести в цивилизацию. Если это было правдой, то Эвелин лгала насчет матери Габриэля. Марк уже хотел поделиться своим удивительным открытием с Джесс, как понял, что все его мысли являются полным бредом. Габриэль и Мария примерно одного возраста, а из этого следует, что она никак не может быть его матерью. Тогда кто она? Может быть его возлюбленная? «Черт, я уже запутался! Но кто-то определенно врет».

Они прошли еще пару миль, прежде чем Джесс нарушила тишину.

— Что это за дорога? Почему-то мне кажется, что в дождливую погоду здесь будет вакханалия.

Их спутница уверенно шла впереди и не говорила ни слова. Джесс вопросительно на нее смотрела, ожидая ответа на свой вопрос. Внезапно Мария остановилась и огляделась. Она сделала хмурый взгляд, хмыкнула и пошла дальше.

— Почему дорога такая ужасная? — Джесс повторила свой вопрос.

— Лес вывозят, — ответил ей Марк. — Поверь мне, в Марвилле лесные дороги намного хуже.

— Ммм, — промычала Джесс. Она была недовольна молчанием Марии Даэнтрак. — Куда ты нас ведешь?

— К себе, — тут же ответила Мария. — Я удивлена тем, что отец не нашел вас раньше меня.

— К себе? — переспросила Джесс! — А разве ты живешь не с отцом?

— Нет, я даже с ним не разговариваю. — Мария остановилась и повернулась к ним. — Лет двадцать назад мы серьезно поссорились, с тех пор мы не общались.

— Как ты нашла нас в лесу? — спросил Марк.

Мария усмехнулась:

— Ты подняла весь лес на уши, — сказала она, обращаясь к Джесс. — Вас было трудно не заметить!

— В чью ловушку я угодил?

— Это удавка Габриэля. Насколько я знаю в Апокрифос все ребята бравые, но умом не блещут, — холодным голосом сказала Мария.

— Вы что тут в лесу все друг друга знаете? — недоумевал Марк.

— Ты бы тоже знал егеря, единственного на весь лес!

— Вы тоже были в ордене? — спросила Джесс! — На вашей руке браслет Корифос.

— А ты наблюдательная! Я уже больше двадцати лет там не состою, — тихо сказала Мария.

— Если не состоите, зачем носите браслет? По-моему, в лесу не перед кем красоваться подобными штучками, если ты не член ордена.

Марк уже хотел отвесить Джесс подзатыльник за излишнюю дерзость, но вместо этого он сурово посмотрел на неё.

— Что? — невинным голосом спросила она.

— Задаешь много ненужных вопросов! Где ты живешь? — спросил Марк у Марии.

— Тут недалеко! Почти пришли.

— Можно, пожалуйста, воды, — попросила Джесс. — Уж очень хочется пить.

Мария протянула мех с водой Марку, чтобы он отдал его Джесс. Но вместо этого, он первый прильнул к горлышку и сделал пару-тройку хороших глотков.

— Держи! — он подмигнул Джесс и отдал воду. — Где ты живешь?

Мария Даэнтрак молчала, примерно, минуту, а потом ответила:

— В землянке, — она повернулась к ним. — Немножко отдохнем? А то годы уже не те.

— Нет проблем, — весело откликнулась Джесс.

Мария села на упавшее, полугнилое дерево, Джесс села рядом, а Марк остался стоять. Голова почти прошла. Он потрогал свой лоб и нащупал шишку, которая стала меньше в размерах. Ссадина на лбу неприятно жгла, вызывая пульсирующие боли. Как только они остановились, Марк заметил, его глаза стал застилать туман, в ногах появилась слабость, а мышцы будто атрофировались. «Черт, вот так ударился». Он решил, что лучше последовать совету Марии и сесть.

— Все в порядке? — спросила Джесс. — Вид у тебя неважный!

— Ерунда! Пройдет! Это все голова, — Марк прислонил руку ко лбу и немного помассировал его. — Дай мне воды.

Джесс протянула ему почти опустевшую емкость и подозрительно посмотрела на него.

— Ты бледный! Тебе надо прилечь!

— Как рядом окажется кровать — сразу же упаду в нее.

Он жадно прильнул к горлышку и стал безостановочно пить воду. Голова снова заболела, во рту была страшная сухость, а тело бросило в жар. Марк посмотрел на Марию: она разглядывала свои ноги и о чем-то сосредоточенно думала. Он хотел что-то спросить у нее, но внезапно глаза застлал мрак. Марк упал и потерял сознание.

— Марк, — вскрикнула Джесс!

Но он ничего не слышал. Он тихонько сполз со своего седалища и распластался на листьях. Джесс тут же подбежала к нему, пытаясь растормошить. Она перевернула его на спину и положила руку на лоб.

— Мария! Его надо отнести к тебе! Мария!

Джесс повернулась к ней и увидела взмах небольшой, толстой ветки. Секунда и в ее глазах тоже наступила тьма.

* * *

В закоулках разума и рассудка билось в стенки черепа таинственное подсознание, желая выйти наружу. Оно пыталось поднять из временного небытия того, кто был отправлен туда не по своей воле. Подсознание тормошило мозг, заставляя его активизировать жизненные процессы и перейти на новую ступень — сознание. Наконец, мозг вышел из коматозного состояния и задействовал атрофированные мышцы. Пальцы рук пошевелились, грудь сделала глубокий вздох, а глаза медленно стали лицезреть окружающую действительность — Марк Аскерт очнулся.

Голова жутко болела, разрываясь на куски. Марк хотел было потрогать свой ушибленный лоб, но понял, что его руки связаны за спиной. Он попытался принять сидячее положение, но связанные в лодыжках ноги и его ослабленное состояние не позволяли этого сделать. Марк уткнулся лицом в сырую землю, уперся плечом и подтянул колени под грудь. Сделав еще усилие, он, наконец, сел. Марк огляделся по сторонам. Он находился в помещении, практически лишенном солнечного света. Здесь было ужасно сыро и холодно. Три стены и маленькая решетка перед глазами. Марку казалось, что раньше здесь держали животных, потому что в клетке стоял характерный запах. На противоположной стороне была точно такая же маленькая тюрьма, в которой была заключена Джесс. Марк с трудом вспоминал, что произошло. Он только помнил испуганный вид Джесс и Марию, сидящую на гнилом дереве. Потерял сознание и оказался за решеткой. Он понял, что дочка Рафаэля сыграла с ними злую шутку. Он упал в обморок не от своего ушиба, а от проделок Марии. В этом Марк был почти уверен. Чувства внезапно нахлынули на него, и он еле удержался, чтобы не зарыдать. «Что здесь происходит? В последние три дня меня десять раз пытались убить! И все из-за чего? Из-за какой-то металлической штучки!».

— Господи, помоги мне! — прошептал Марк.

Сейчас он не видел никакого выхода. Он даже не знал, где они находятся! Возможно, они уже в логове культа и для них точат ножи. «Нас убьют, и никто нас не спасет!». Марк сетовал на свою горькую судьбу, думая какой она бывает беспощадной. Пару дней назад он подобрал вещь. Обычную вещичку, которую, как ему казалось, кто-то обронил. Но все осложнилось после того, как он узнал про причину, по которой его преследуют. Какой-то идиот кинул браслет и сказал, что убьет того, кто найдет его. Марк не украл бриллиант в сто карат, не похитил копи царя Соломона и никого не убил, чтобы с ним так обходились. Он не вор, не грабитель и не убийца. Он присвоил себе обычную вещь и теперь умрет из-за чьих-то принципов. Безумие! Полнейшее безумие!

Он посмотрел на соседнюю решетку — Джесс лежала без сознания. Он поближе подвинулся к решетке и стал осматривать место своего злополучного заключения. Прутья решетки были толщиной в три дюйма, и между ними могла свободно пролезть нога, вплоть до самого бедра. Марк приложился щекой к холодному металлу и огляделся. Помимо их клеток с Джесс, тут еще стояли четыре подобных маленьких узницы. Всего шесть клеток, а между ними узкий коридор, покрытый соломой. «Лучше бы сюда постелили, мерзавцы». У стены стоял маленький стол, на котором лежало ружье, нож Марка и потрепанная тетрадка Джесс. «Вот бы дотянуться до ножа!» Он отпрянул от решетки и оглядел прутья. Они выглядели мощно, невольно внушая узнику, что никакая сила их не сломает. Когда-то у Марка была маленькая клетка для кролика из подобного металла. У него были сантиметровые прутья, холодной ковки. Решетка его темницы походила на подобный метод закалки стали.

От боли, тоски и печали Марк заскучал. Целую минуту он разглядывал лежащую без сознания Джесс, а потом произнес:

— Эй, очнись! Джесс!

Марк говорил полушепотом, чтобы не привлечь внимания. Он не знал, где находится неприятель и какова его численность. Поэтому он решил тихим голосом разбудить Джесс. Шепот — это не крик, но он тоже сильный, ведь способен разрушить тишину!

— Джесс! — чуть громче произнес Марк.

Внезапно послышался звук открывающейся двери и чьи-то шаркающие шаги. Марк прислонился к решетке, чтобы посмотреть, кто идет. Звук шагов становился все громче и спустя пару минут, в двери темницы появилась Мария Даэнтрак. Марк злобно посмотрел на нее.

— Что это за фокусы? Почему я связан и лежу здесь?

Мария молча подошла и просунула сквозь решетку тарелку с едой. Марк увидел на тарелке мясо из его же сумки. Он решил, что не стоит строить из себя героя. Он зубами подвинул тарелку к себе и стал жадно кусать твердое вяленое мясо. Пока Марк утолял голод и услаждал чрево, Мария принесла стул и села напротив него. Марк ел мясо, иногда яростно кидая взгляд на Марию. Она стеклянными глазами смотрела на него, даже не моргая. Вдруг Мария встала и подошла к клетке Джесс. Она просунула руку между прутьев и стала тормошить Джесс за волосы. Спустя всего несколько секунд, бессознательное тело начало подавать признаки жизни. А еще через минуту Джесс села и схватила себя за лоб, на котором виднелась ссадина. Марк заметил, что она, в отличие от него, не была связана.

— Что случилось? — спросила она не то себя, не то Марию, не то Марка.

Мария подошла к клетке Марка и произнесла.

— Дай мне тарелку!

Марк понял, что она передаст мясо Джесс и без вопросов подвинул связанными ногами мясо к краю решетки.

— Можно воды? Уж очень хочется пить! — спросила Джесс.

— Еще не напилась? — спросила Мария, подавая ей тарелку с мясом.

Мысли внезапно пришли сами собой.

— Ты! — громко произнес он. — Ты отравила воду!

— На твою подружку дурман не подействовал! — сказала Мария. — Пришлось успокоить её другим способом.

— Зачем ты это сделала? — тихо спросила Джесс.

— Как это, зачем? — Мария поставила стул между клетками, села и попеременно стала смотреть на узников. — Мне же нужно помогать отцу!

— Что из нашего разговора вообще было правдой? — спросил Марк.

— Только то, что я дочь Рафаэля Даэнтрака, а все остальное — сладкая ложь.

— И ты отдашь нас ему?

— Другого варианта просто быть не может!

— Вся заварушка из-за чертова браслета? — спросила Джесс.

— Мне плевать, кто и в чем виноват! Я лишь исполняю волю своего отца.

— Вы здесь все мерзкие кровожадные твари! — взбесился Марк. — А ты и твой папаша — самые главные!

Марк повысил голос, и голова тут же затрещала. Он тихо охнул и сполз по стене.

— Видимо я переборщила с аралией, — с улыбкой произнесла Мария. — Не переживай, головокружение скоро пройдет.

— Что ты ему подсыпала? — спросила Джесс.

— Толченый корень мандрагоры и измельченные листья аралии! — Мария потерла лоб. — Если переборщить с мандрагорой, то будут сильные галлюцинации и потеря памяти. Большая доза может даже привести к смерти. Листья аралии препятствуют нормальному дыханию и учащают пульс. В таком нехитром сплетении, эти два растения способны пригнуть к земле любого человека. — Мария посмотрела на Джесс. — Только я не поняла, почему ты не упала в обморок? Видимо, ты мало выпила в отличие от него.

— Зачем нас было травить? — спросил Марк.

— Только физической силой вас двоих мне было не остановить, поэтому требовалась хитрость. — Мария сосредоточенно смотрела в конец коридора. — Я втерлась к вам в доверие, а вы, признаться, оказались еще более наивными, чем мне про вас говорили. Подсыпала порошок в воду, и вот вы здесь, за решеткой! Ваша судьба в моих руках! Отец не знает, что вы у меня, но это дело времени!

Марк понял, что просить её о чем-то бессмысленно. Все члены ордена думают не головой, а совершенно другим местом. Он смотрел на нее и думал, как можно развязать руки, сломать прутья и проломить голову этой коварной твари.

— Как долго я была в отключке? — спросила Джесс.

— Часов семь, может, восемь, — Мария достала из кармана часы-медальон. — Долго вы тут валялись, одним словом!

Где-то вверху послышалась беготня. Марк не видел, как незнакомец вошел, но перед самой дверью, звук шагов пропал. Неизвестный остановился, чтобы нагнуться и пройти сквозь дверной пролет. Мгновение спустя в темницу зашел странный мужчина. У него было мальчишеское лицо, изъеденное оспой. Он был крепкий и жутко высокий. Волосы с проседью, бегающие поросячьи глазки и нос, сломанный не раз. На щеке виднелся маленький шрам, а я из подбородка торчали редкие волоски. Незнакомец был одет точно так же, как и Мария. Марк подумал, что, скорее всего, эта белая полусутана являлась униформой ордена. Высокий человек подошел к Марии, нагнулся к её уху и стал что-то нашептывать. Она внимательно его слушала и пару раз кивнула головой. Потом сделала ленивый взмах левой рукой, и незнакомец поспешил убраться. Напоследок Марк заметил, что во рту у него недоставало изрядного количества зубов. Всем своим видом незнакомец говорил, что он слабоумный. Мария вдруг стала прожигать Марка взглядом. Минуту или две она, не моргая, просто смотрела на него.

— Этот приволок нас сюда? — злобно спросил Марк, кивнув головой ушедшему человеку.

— А ты думаешь, я сама тащила вас сюда? — она фыркнула. — Делать мне больше нечего! Рафаэль скоро будет здесь. Пока не появился, предлагаю послушать историю. Хотите историю? — Мария ухмыльнулась.

— Мне плевать на твои россказни. Можешь говорить сама с собой, — огрызнулся Марк.

Он посмотрел на Джесс: она сидела у стены и не говорила ни слова. Её взгляд был бесстрастным и смотрел в одну точку. Спустя мгновение, она почувствовала, что Марк наблюдает за ней. Джесс. Она повернулась, грустно посмотрела на него и снова уставилась в стену.

— Тебе неинтересно узнать то, что не знал Габриэль? — спросила Мария.

— Пытаешься заинтриговать? — с ухмылкой сказал Марк. — В данный момент меня интересует только то, как остаться в живых. А какие-то истории, сказки и повести сейчас меня абсолютно не волнуют!

Мария перевела взгляд с него на Джесс.

— Может, ты хочешь послушать историю?

— Отпустите нас, — тихо произнесла Джесс. Из её глаз лились слезы. — Мы ничего и никому не расскажем. Пожалуйста, отпустите нас!

— Когда маньяк схватит маленькую девочку, она тоже говорит, что никому не расскажет. Любая жертва будет клясться в том, что будет молчать!

— Что мы вас сделали? — Джесс всхлипнула. — Украли вашу вещь? Это же безумие! Убивать за вещь!

— Ты права! — Мария поднялась со стула и стала расхаживать между клеток. — Убивать за предмет материального мира — это безумие! Но кто сказал, что тебя или его убьют? Все зависит от решения отца.

Она остановилась возле клетки Джесс и продолжила:

— Весь наш мир сошел с ума. Безумие заложено в его основе! Ты думаешь, что жизнь несправедлива?! Думаешь, что твоя жизнь подверглась опасности из-за мелочи? Ты не права! — Мария снова стала ходить по проходу. — Рафаэль — не сумасшедший! Он просто человек принципов. Ты и Марк оказались не в том месте и не в то время. Нерон, Диоклетиан, Максимиан — все они мучали и убивали христиан. Убить человека за иное мировоззрение и веру в другого Бога — это ли не безумие? — Мария сурово посмотрела на Марка. — Ведьмовские процессы в средние века не безумие? Убить женщину за цвет глаз, волос и необычное поведение вы считаете нормальным явлением? «Праздник» крови, боли и страдания, который устроил Гитлер — это нормально? Во все времена люди убивали себе подобных за другой цвет кожи и за принадлежность к какой-либо расе. Человек убивает человека из-за денег, вещей, блестящих штучек и бирюлек.

— Блестящих штучек! — Марк засмеялся. — Людей убивают за кражу блестящих штучек! Сказано в точку!

Мария прыснула и произнесла:

— Да Рафаэлю наплевать на синий браслет! Когда-то давно он даже потрогать его никому не давал! Браслет Терастиос выделял его из толпы! Один факт обладания им делал Рафаэля необычным! — Мария подошла к Марку и села на корточки. — Он учился на богословском факультете, а после вступил в оккультный орден. Символы, знамения, приметы — он жил и болел этим! Маргарет Ламберт превратила его жизнь в ад, но я думаю, он любит её до сих пор. Ты умрешь из-за любви, Марк! Из-за любви.

— Как романтично! — Марку почему-то не было страшно от такой правды. — А у меня появился вот такой вопрос. Не знаю, почему я не задал его при нашей первой встрече. Твоя мать — Маргарет? Габриэль говорил, что она умерла, а про беременность и прочее не было ни слова. Он что-то утаил?

— Нет, он ничего не утаил! — Мария встала и стала мерить шагами пространство в мрачной узнице. — Мать Дель Айта звали Саррой. Она была и моей матерью!

У Марка отвисла челюсть! Вот тебе и дочка Рафаэля!

— Что? — Марк непонимающе мотал головой. — Как мать? Ты дочь Рафаэля, сестра Габриэля — где логика?

— Рафаэль — отец Габриэля тоже, — тихо произнесла Джесс.

На нее, по всей видимости, это не произвело никакого впечатления. Марк подвинулся ближе к решетке.

— Так, давай сначала! У вас с Габриэлем одна мать, а отец тоже один? — Марк затаил дыхание, ожидая ответ «да».

Мария прищурилась и хитро улыбнулась.

— Когда Маргарет сошла с катушек, отец стал искать утешение в другом месте. В ордене он познакомился с Саррой Сконнито. Она была Аплос и боялась его, как огня. В итоге, он влюбился в нее. В тридцать шестом из утробы Сарры вышли разнополые близнецы — мальчик Габриэль и девочка Мария. Спустя две недели после родов Сарру убили по приказу Маргарет. Она узнала про измену Рафаэля, и её кара была ужасной. Близнецов тоже разыскивали, но нас хорошо спрятали. Габриэля отдали на воспитание Калитерос — Станисласу Дель Айту. Габриэль так и не узнал правды, кто его настоящий отец. Он жил в одном лесу со своим кровным отцом. Рафаэль присматривал за ним и не говорил, откуда растут корни. Если честно, они даже никогда не общались.

— А куда отдали вас? — спросила Джесс.

— Никуда. Рафаэль одного ребенка оставил у себя и тщательно скрывал его. Моего отца назвали в честь итальянского живописца эпохи Возрождения Рафаэля Санти. Отец всегда восхищался его творениями и даже держал копии картин у себя в кабинете. Одна из картин — «Коронование Марии» — подарила имя его дочери. Мальчика же он хотел назвать как-то по-другому. — Мария глубоко вздохнула и продолжила. — Отец искал аналогию и нашел её. В христианской эсхатологии существуют имена архангелов. Мать-итальянка назвала моего отца в честь художника Рафаэля, а отец-грек — в честь архангела Рафаила. Отец решил назвать сына в честь архангела и нарек ему имя Габриэль, в честь архангела-вестника Гавриила. — Мария улыбнулась. — Почему я заостряю внимание на именах? Как вы думаете? Из-за этих имен! Из-за них вы попали в такую переделку.

Марк молчал, разжевывая полученную информацию. Выходит ситуация еще смешнее. Их с Джесс преследуют не из-за браслета, а из-за имени! Мир сошел с ума…

— Не поняла? — спросила Джесс.

— Рафаил, Гавриил, Мария — семитские имена. Еврейские, если вам так будет понятнее! Чуть больше недели назад, отец узнал толкование своего имени. Архангел-врачеватель! Рафаил переводится, как «лекарь Божий». Это вам о чем-то говорит?

В воображении Марка всплыла картина: прочный черный браслет с двумя красными застежками, с высеченной надписью. Теперь он знал, как переводится надпись на браслете Кириархикос. «Лекарь Божий. Ну и что? Это ничего не меняет!».

— Ну, лекарь он, а дальше что?

— Жизнь Маргарет делилась на две части: имитация любви к Рафаэлю и лютая ненависть ко всем окружающим. — Мария достала часы-медальон и посмотрела время. — Мой отец нанес надпись, характеризующую его самого. Надпись, которая показывала его превосходство над всеми. Он гордился и кичился этим. Маргарет же выбила имя своего возлюбленного. Как только Рафаэль узнал, что к чему, ему буквально сорвало крышу. Он стал бредить и говорить непонятные нам вещи. Говорил, что Маргарет жива, что Синий Колосс приведет его к Черной заре и укажут, как поступить с орденом. — Мария улыбнулась. — Он расшифровал имя и сделал так, как много раз делал в своем сне — положил браслет у Кургана. Потом появились вы и подогрели его интерес.

— Каким образом?

— В этих лесах никто не ходит, кроме людей Апокрифос. Отец сказал, что с точки зрения разума, браслет так и останется там лежать, ибо его некому будет подобрать, а с духовной точки зрения — браслет возьмут и приведут его к истине.

— Чушь какая, — Джесс фыркнула.

— А представь себе, если вы, и правда, приведете Маргарет? — Мария прищурилась. — Случайность, рок, судьба, совпадение?

— Она умерла, Мария! Зато её сестра очень даже жива!

— Что? — Мария Даэнтрак вопросительно посмотрела на Джесс.

— Все это время Эвелин Ламберт жила в одном доме с Габриэлем.

— Что за ерунду ты говоришь?!

Джесс, увидев испуганную физиономию Марии, стала хитро улыбаться!

— Да, господа! Закисли вы тут в своем маленьком болотце, — Джесс поднялась на ноги и подошла к решетке. — Столько лет у вас под носом живет сестра вашей ненавистной чернобраслетницы, а вы даже не в курсе. Может быть, речь шла об Эвелин? Ведь они одной крови с Маргарет!

На мгновение Мария закрыла глаза. Джесс смотрела на нее и улыбалась.

— Давай, мы покажем, где находится Эвелин, а вы нас отпустите? — предложила Джесс.

Мария открыла глаза и усмехнулась.

— Не неси чепуху, девочка! Вас никто никуда не отпустит, — она подошла к двери. — Скоро появится отец — ему будете рассказывать всякие сказки.

Она бросила на Марка злобный взгляд и покинула темницу.

— Эй! Развяжи меня хотя бы, — кричал ей вслед Марк. — Мария!

Но она ушла, оставив после себя осадок на душе.

* * *

Около часа Марк и Джесс находились в сырой клетке, нервно ожидая увидеть гостей. Марк сидел у стены и пытался ослабить веревку на руках. Плечи затекли, а запястья жутко жгло от боли. «Валяюсь в клетке, связанный по рукам и ногам. Что за тупость? Надо убрать или решетку, или прутья». Головная боль почти прошла. Лишь маленькие отголоски дурманных трав осели тяжестью у него в затылке. В крови бурно кипел адреналин, а желудок требовал еды. Джесс сидела в углу и рассматривала что-то на земляном полу. Марк несколько раз пытался с ней заговорить, но она упорно молчала, игнорируя все его вопросы. Еще вчера Джесс говорила ему, что в опасной ситуации он слишком спокойно себя ведет. «Посмотрела бы сейчас на себя со стороны». В данный момент ситуация была опаснее некуда! Они под замком, помощи ждать неоткуда, Рафаэль скоро появится здесь, и о них с Джесс скоро будут говорить в прошедшем времени.

Марк вспомнил, как Исаак Леви сказал ему, что наши мысли всегда материализуются, будь они положительные или отрицательные. Интересно, если он сейчас будет думать о помощи — она придет? Слишком сомнительная теория. Почему человек в любой ситуации всегда о чем-то думает? Именно этим мы отличаемся от других живых организмов — способностью мыслить. Даже в голове слабоумного всегда происходят процессы, пусть самые элементарные. Хотя, нет! Человек начинает много думать, когда он находится один. Если бы они сейчас с Джесс разговаривали, Марк бы не думал о всякой ерунде. За время беседы с Марией, он размышлял только над тем, что она сказала. Вспомнив Марию, его мысли тут же переключились на орден. Она сестра-близнец Габриэля. Значит, на фотографии была действительно изображена Сарра. Габриэль не знал, что живет в одном лесу вместе с сестрой и отцом. «Странные они тут все. Или я странный, если не понимаю их непонятных поступков».

Наверху послышался шум, быстрое перебирание ног, и спустя минуту, в темнице появился тот высоченный мужик, который приходил к Марии. Он громко шаркал по полу, делая маленькие частые шаги. Незнакомец подошел к клетке Джесс, прищурил глаза и открыл рот. Она испуганно посмотрела на него и сильнее прижалась к стене. Убедившись, что все в порядке, мужичок подошел к Марку и низким противным голосом сказал:

— Подвинься ближе, я ослаблю веревку.

Марк решил, что не стоит его злить, а сделать так, как он просит. В конце концов, он предлагал ему помощь. Марк, не смотря на связанные конечности, быстро дополз до решетки и повернулся спиной к ней.

— Как тебя зовут? — спросил у него Марк.

Тот молчал, и было слышно лишь его сопение.

— Как твое имя? — повторил вопрос Марк. — Молчание? Ладно! Назову тебя Безымянный! Руками узел не развязать! Возьми нож. На столе есть нож.

Но Безымянный не желал его слушать, а только упорно пытался вручную развязать веревку. Через минуту, решив, что ничего не выйдет, он подошел к столу и взял нож. Несколько рассекающих движений и руки Марка почувствовали долгожданную свободу. С помощью ладоней с раскрасневшимися запястьями, он отодвинулся подальше от решетки и сел у стены. Запястья жутко болели и распухли. Марк тут же стал руками растирать их. Безымянный подошел к столу и стал рассматривать вещи, лежащие на нем. Он положил нож и взял в руки ружье. Безымянный стал целиться в воображаемую мишень. Он держал ружье в правой руке, а целился почему-то левым глазом. Рот был слегка приоткрыт, у губы растекались в блаженной улыбке. Марк смотрел на него и понимал, что Безымянный в Апокрифос является эталоном тупости. Он еще минуту водил ружьем туда-сюда, а потом стал имитировать звук выстрела. Джесс глядя на эту нелепую картину, прищурила один глаз и стиснула зубы. Безымянный бросил ружье на стол и взял тетрадку. Пролистав несколько страниц, он бросил её на пол. «Конечно, ты же настолько тупой, что не умеешь читать!». Безымянный что-то пробубнил и направился к выходу. Марк подождал, когда он закроет дверь и стал развязывать свои ноги.

— Смотрю на этот цирк и не могу поверить, что это остатки могущественного ордена, — с усмешкой сказала Джесс.

— Согласен! — Марк путался с веревкой, но она не поддавалась. — Первый ненавидит второго, второй ненавидит третьего, а третий ненавидит всех. В итоге третий — папа первого, второй — брат третьего, а первый — мать второго! Ну, дела!

— Что ты сейчас сказал? — Джесс вопросительно смотрела на него сквозь решетки.

— Сам не понял! Я лишь в десяти словах обрисовал всю ситуацию, сказав, насколько она нелепая. Габриэль два часа рассказывал одну историю, Мария час назад поведала нам совершенно другое — кому верить? Мне вообще надо в Траунд, контракт заключать! — Марк, наконец, развязал веревку и с наслаждением встал на ноги. — Но вместо этого я третий и четвертый день бегаю по лесу от толпы сумасшедших.

Он вдруг понял, что его руки свободны, и он сможет осуществить естественную потребность. Мочевой пузырь был наполнен до отказа и требовал немедленного опустошения. Марк понял, что не стоит стесняться Джесс. Он встал лицом к углу и стал орошать серую стену. Справив малую нужду, Марк вздохнул и сел на свое, уже привычное место. Он сидел, закрыв глаза, наслаждаясь «минутой опустошения». Джесс на него даже не смотрела. Она ходила по своей тюрьме, скрестив руки на груди. Неожиданно она резко подбежала к решетке и стала смотреть в сторону двери.

— Ты чего? — спросил Марк.

— Этот олух где-то бросил тетрадку. Я хочу её посмотреть!

— Конечно! Самое время провести литературный вечер, — с сарказмом сказал Марк.

Но Джесс его не слушала. Она сидела на четвереньках и рукой тянулась к дневнику на земле. Лицо покраснело от напряжения, а вены на руке вздулись. Джесс сильно напрягалась, но недостаточно сильно, чтобы дотянуться до дневника. Она сделала глубокий вдох, задержала дыхание и сделала рывок в сторону тетради. Средний и указательный пальцы, наконец, достигли цели, и Джесс медленно стала подтягивать предмет к себе. Через несколько секунд она с видом победителя уселась и открыла тетрадь. Волосы растрепались, лицо раскраснелось, но всем своим видом Джесс показывала, что это того стоило. Она поправила волосы и быстро пролистала тетрадь.

— Жаль, что нечем забрать волосы, а то они уже и на волосы, наверное, не похожи. Вообще бы я прочь посмотреть на себя в зеркало, — сказала Джесс, глубоко вздохнув.

— Читай вслух! — сказал Марк.

— Серьезно? — Джесс посмотрела на него большими глазами. — Кто-то не участвует в литературных вечерах!

— Да брось! Прочти вслух. Мне тоже интересно!

Джесс недовольно вскинула брови и обратилась к тетради.

— Дневник Мохандаса Шаатри. Что за имя такое? Кто он?

— Не знаю! Индус какой-нибудь.

— Он здесь маловато написал, — Джесс пролистала дневник. — Много листов вырвано!

— Читай, что есть!

— Ладно!

Джесс поправила упавшие на страницу волосы и начала читать:

2 ноября 1935 г.

Сегодня в Зале Просвещения познакомился к Келли Андересен. Оказывается, она родом из Дании. Мне всегда казалось, что скандинавы выглядят как-то особенно.

Мило поболтали с ней. Она хорошая. Бокровски сказал, что на днях девушка Рафаэля будет пытаться попасть в орден. Представляете, девушка нашего Терастиос? Готов поспорить, что Рафаэль сделает так, что она будет Корифос. Не знаю как, но сделает.

3 ноября

Сегодня с Каримом вырезали из дерева символ ордена. Я пытался покрасить его в пять цветов, но желтый цвет все загубил. Карим был очень зол на меня, но после мы только посмеялись.

4 ноября

Три Корифос сидят в комиссии и терзают Маргарет Ламберт. Вечером видел Берегарда. Вид у него неважный.

5 ноября

Мы до сих пор не знаем, вступила Маргарет в орден или нет. Нам ничего не говорят. Хотя, зачем говорить, мы же обычные аплос. Мы простые, но, тем не менее, мы приспешники Апокрифоса.

6 ноября

Пришел Николас Бокровски и сказал, чтобы сегодня в полночь в Зале Посвящения пришли все Калитерос и триста аплос. Я попал в их число. Не знаю, зачем нас позвали, но Бокровски был взволнован.

7 ноября

Только что вернулся из Зала Посвящения. Пока я полон эмоций, сразу запишу все, что требуется. Маргарет Ламберт вручали черный браслет. Рафаэль официально передал ей свои полномочия. Как она ответила на первый вопрос? Как? Как, черт возьми? Это невозможно! Помню себя полгода назад. Я впервые пришел в орден и Берегард меня спросил: «50 раз Давид просил и Урия простил». Ответа я до сих пор не знаю. Мне кажется, никто не знает. А Маргарет взяла и ответила на вопрос. Интересно, а о чем спросили ее? Сегодня я не пошел домой, а остался в общежитии ордена. Я пишу, а вся комната ходит на голове — все говорят об одном. Я видел, как Рафаэль улыбался, провозглашая её Кириархикос Ватмос. Волчья улыбка, ничего не скажешь.

9 ноября

Грядут перемены. Серьезные перемены.

13 ноября

Маргарет отменила Кодекс Тождества, который принял Рафаэль. Политика ордена пошла по наклонной. Рафаэль не может справиться со своей возлюбленной. Она хитра и расчетлива. Как она получила Черный Рассвет? (Джесс спросит)

— Я так понимаю браслет Черной Зари и Черный Рассвет — это одно и то же, — она повернулась к Марку.

— Скорее всего. Читай дальше!

14 ноября

Маргарет отменила набор в орден Апокрифос. Мне кажется, что она в сговоре с Золотой Зарей. Она хочет разрушить культ.

16 ноября

Странно. Сегодня она ничего не отменила. Наоборот — ввела кое-что новое. Адам Йетс по праздникам приносил в жертву козленка. Рафаэль отменил принесение кровавой жертвы, а его женушка вернулась к истокам. Карим сказал, что сегодня в Зале Посвящения ритуально закололи пятилетнюю девочку. Маргарет лично вонзила нож ей в грудь. Как я понимаю, Калитерос и Аплос относятся к рангу непосвященных, но хитрый Карим все равно увидел тайный ритуал. Ничего не понимаю, куда смотрит Рафаэль?

20 ноября

Начинаю обращать внимание на то, что не могу каждый день писать в дневнике. Наверное, я боюсь Маргарет. Только не могу понять, как одно соотносится с другим?

22 ноября

Карим сказал, что Маргарет в конец обезумела. Она пила кровь. Человеческую кровь. Может, завтра она выпьет кровь из меня? Ламберт опасна и безумна!

24 ноября

Мы с Каримом ищем сторонников, чтобы воплотить в жизнь заговор. Мне восемнадцать лет, Кариму — восемь. Он даже не состоит в ордене. Его родители тут, а он вечно бегает в общежитии. Пусть Карим не Аплос, но Маргарет он ненавидит больше меня.

26 ноября

Затея провалилась. Не знаю, как Маргарет узнала, но всех бунтовщиков наказали. Не представляю, как я не попал в их число, но мне чудом повезло. Джону отрезали правую руку по локоть, Мартину выкололи глаза, Кариму отрезали язык, а Монику убили. Маргарет сказала, что такие недостойные Аплос не должны показывать на нее пальцем, смотреть, плохо говорить и просто находиться рядом. Культ личного самосовершенствования превратился в культ самоубийства. Отсюда пора бежать.

30 ноября

Через пару дней хочу бежать отсюда. Аплос режут, как баранов, а они молятся на Маргарет, словно на божество. Она младшая сестра дьявола. Маргарет, как Противник рода людского, самый тонкий и глубокий психолог. Только теперь я понимаю, что в ордене почти все слабаки, раз охвачены такой любовью к ней. Она знает, как запудрить мозги и подчинить себе человека.

2 декабря

Побег не получился. Сегодня встретился с сестрой Маргарет — Эвелин. Господи, как они похожи! Они невероятно похожи. Она такая же красивая, если не красивее сестры. Она вступила в орден и получила звание Корифос. Больше в орден никого не принимали, но для сестры Маргарет сделала исключение.

4 декабря

Рафаэль вместо того, чтобы выкинуть с трона Маргарет, лебезит перед ней. Даже мнение о нем поменялось. Идиот. Самый настоящий идиот, преклоняющий спину перед женщиной. Пресмыкающийся перед ней. Все пошло прахом. Я до сих пор в ордене и надеюсь непонятно на что. Может, на Эвелин?

15 февраля 1935 г.

Потерял дневник и на два месяца канул в небытие. Произошло столько ужасных вещей, что даже, не знаю с чего начать. Мыслей был целый миллион, но когда сел писать, ничего не осталось.

Рафаэль с Маргарет провели «свадебный» обряд. Говорили что-то про призвание духов, демонов. Мы все оказались под колпаком. Маргарет запретила покидать орден. Троих непокорных неделю назад выловили в реке. Как-то не хочется оказаться на их месте. Хм, мысли закончились.

16 февраля

Я всегда знал, что от чрезмерной злобы можно заболеть. Прошел слух, что Маргарет чем-то больна. Могила всегда забирает молодых и хороших. Маргарет будет жить вечно. Жизнь несправедлива.

18 февраля

Забыл сказать, что деятельностью ордена заинтересовалась полиция. Семинары по эзотерическим дисциплинам уже не проводят почти месяц. Апокрифос стал похож на орден «Мрачной тени», которые практикуют только человеческие жертвоприношения. Как любопытно — люди знают, что происходит внутри ордена, но ничего не делают. Об этом уже в газетах пишут. Мне кажется, что кровавая политика Апокрифоса кому-то выгодна.

25 февраля

Понедельник был монотонным до невозможности. Я почти ничего не делал, а устал, будто вернулся из шахты. Рафаэль ходил в полицию и давал показания. Полгода, максимум год — и всех нас посадят, как соучастников. Лучше тюрьма, чем электрический стул. Только сегодня обнаружил в себе тягу к жизни. Любопытно, как мы начинаем ценить свою жизнь, когда она подвергается опасности. (Это мне сказала Эвелин Ламберт)

Кстати, об Эвелин. Она разочаровала меня. Я думал, она пойдет против сестры, но она, видимо, боится её настолько, что ни в чем не противоречит ей. Беда, да и только!

1 марта

Сегодня встретились с Каримом. Он сильно привязался к Рафаэлю. Я заметил, что Рафаэль поддерживает всех, кто против его возлюбленной.

30 апреля

Ездил на родину в Дели. Хотел остаться, но не смог. В ордене много друзей, которым нужна моя помощь.

1 мая

Берегард сказал, что сегодня снова был проведен «свадебный» обряд. Сколько они их делают? Кто-то сказал, что вызывали Гоетийского Зепара. В библиотеке нашел трактат по демонологии и все прочел про него. Полный бред, но все же…

3 мая

Белла, Мирра и Лизбет. Тройняшки, с которых сняли кожу по приказу Маргарет. Мое терпение лопнуло. Пусть меня убьют, посадят, но я скажу все до последнего слова!

На этом месте дневник обрывался. Либо это была последняя запись, либо остальное просто-напросто вырвали. Джесс молча закрыла дневник и отложила его в сторону. Марк размышлял над услышанным. Последняя запись Мохандаса послужила ему билетом в один конец. В том, что автора сего творения постигла насильственная смерть, Марк почти не сомневался. Габриэль говорил, что Маргарет была чудовищем. Эвелин высказывалась о ней не с лучшей стороны. Готфрид, Мария и целый орден со слов Габриэля ненавидели её. Что ж, после откровений Шаатри, Марк тоже стал, мягко говоря, недолюбливать Маргарет Ламберт. Безусловно, она делала жестокие и необъяснимые, с точки морали, поступки, но лично ему она ничего не сделала. Мы начинаем проклинать мучителей только тогда, когда его изуверства затрагивают нас и наших близких. В ином случае ненависть будет не совсем полноценной. Услышав последние три строчки дневника, Марк содрогнулся. Убить трех детей — свирепая жестокость. Грех, вопиющий на небо об отмщении. Пока Джесс читала, у Марка с языка соскочили пару ругательств, но в том и дело, что с языка. Когда мы ненавидим искренне, проклятие черной стрелой летит из нашего сердца, из самой души. Марку было недостаточно воспринимать информацию только одними ушами. Несмотря на свою вспыльчивость, ему было совершенно наплевать на Маргарет и её поступки. Но и симпатию он ей не проявлял. Жизнь, как она есть! К счастью или, к сожалению, люди устроены таким образом.

Джесс еще несколько раз прочла про себя все, что было написано. Каждый раз она откладывала дневник в сторону и бесстрастным взглядом смотрела в землю, видимо, думая над словами Мохандаса.

— Люблю читать дневники! — сказала Джесс. — Каждый раз находишь в нем что-то новое.

— Вообще-то любой дневник — вещь сугубо личная, — произнес Марк.

— Это первый чужой дневник, который я прочла, — Джесс подняла тетрадь и показала её Марку. — Я сама уже лет шесть веду дневник. Иногда откроешь его, полистаешь и видишь на перемены, возникающие в тебе и твоей голове.

— Не знаю. Я никогда не заводил таких штучек. Зачем она?

— Замкнутые люди выливают туда все свои горести и печали, — Джесс выпятила нижнюю губу. — Дневник — самый лучший друг, которому ты можешь выдать самое сокровенное.

— А потом все самое сокровенное кто-нибудь прочтет и посмеется. Нет, спасибо! Чтобы тайны писать на листе бумаги!

Марк положил руки на колени, а сверху улегся головой.

— Не нужно хранить его, где попало и никто ничего не найдет! — сказала Джесс. — Ты читаешь свой собственный дневник и поражаешься проблемам, которые сейчас для тебя — сущий пустяк. Ты наблюдаешь свое взросление. Набираешься ума и опыта на своих ошибках. Этот дневник, — она потрепала его по переплету. — Часть истории! Ему больше сорока лет и он переносит нас на целую эпоху назад. Здесь записаны такие вещи, которые никто никогда не расскажет! Мне от всего сердца жаль Мохандаса, а еще больше мне жаль Маргарет.

— Не понял? — Марк свел брови.

— Когда узнаешь про подобных людей. Узнаешь их поступки и действия, тебе хочется, чтобы ад существовал и обошелся с ними подобающим образом.

— Если она и правда была такой, тогда ад слишком легкое наказание для нее! — тихо сказал Марк.

— Серьезно? — Джесс улыбнулась. — Что может быть хуже ада? Ад — это апогей наказания. Символ вселенской кары.

Марк перебирал в голове все варианты, но не нашел, что сказать, чтобы защитить свою точку зрения.

— Ладно, — он щелкнул пальцами. — Пусть будет по-твоему. Ад — это плохо и все такое, но…

— Марк, — резко сказала Джесс. — Тут еще есть запись!

— Что? За эти полчаса ты пролистала дневник вдоль и поперек! Снова Мохандас?

— Нет, почерк женский, писали быстро! К тому же написано вверх тормашками, — она перевернула дневник и стала читать:

Калимэайна воздаст наш дар. Калимэайна передаст послание. Калимэайна лежит на заклание. Она страшна, Она прекрасна, Она непостижима… Пришла расплата за наши страсти…

На этом запись обрывалась. В книге был вложен лист бумаги. Джесс посмотрела на Марка, но ничего не сказала. Она развернула лист и стала читать:

Зал Заклания. Именно так его назвала Маргарет-чернобраслетница. Внизу стоят пять человек. Их лица закрыты масками, поэтому я не могу узнать кто есть кто. На Кургане Духа лежит молодая девушка. Её волосы черны, как ночь, глаза, как синее море, губы, как спелые вишни. Она красива, она жутко красива. Именно за свою красоту она и поплатится жизнью. Я не знаю её имени, но теперь она Калимэайна — новое тело для богини смерти. Красота олицетворяет смерть! Кириархикос держала её в темнице три дня и три ночи. Кормила лучшей едой, поила лучшим вином. Она её готовила. И вот она лежит на камне, без сознания. Руки связаны, а ноги закованы в тяжелые кандалы. Один из жрецов наклоняет голову Калимэайны, а Маргарет берет в руки шипастый нож и сильно прижимает его к горлу несчастной. Капает кровь, каждая капля вдвое больше предыдущей. Девушка приходит в себя, начинает стонать и хрипеть. Жрец подходит к ней и сильным ударом вонзает нож в грудь. Кровь клокочет, словно водопад. Грудь разрезают и извлекают сердце. Маргарет берет его в руки и возносит к небу. Калимэайна довольна, она получила свою жертву.

Внизу стояла подпись: К.а. С.

Джесс закрыла дневник и посмотрела на Марка. Он, по всей видимости, пребывал в глубоком шоке. Сначала они просто услышали про жертвоприношение, а потом услышали, как оно подробно расписано. Марк заговорил первым:

— Что движет людьми в совершении таких ужасных поступков? Уверен, это только единичный случай, но, признаюсь, мне и его хватило за глаза, — он почесывал лоб. Это написал Шаатри?

— Нет, здесь почерк другой, — хмуро заметила Джесс. — Мужской, но отличается от письма Мохандаса. Внизу стоит подпись К.а. С. Здесь более изощренный стиль. Ужасно, это просто ужасно! Они там все чокнутые!

— Я понимаю, что все это плохо, но у нас есть заботы посерьезнее, — Марк строго посмотрел на Джесс. — Скоро появится Рафаэль Даэнтрак и мы станем прислужниками Аида. Если мы отсюда выберемся, обещаю посвятить тебе целую неделю подобных разговоров. Вот как уберу завал на работе — сразу же займусь тобой, — Марк улыбнулся противоположной клетке. — Но сейчас нужно биться за свою жизнь. Если нужно будет убить — я убью! Кого угодно, хоть Эвелин! Лишь бы спасти наши жизни. Они безумны? Хорошо. Мы будем играть по их правилам.

Марк пристально смотрел на Джесс, и его лицо выражало уверенность. Она сидела, удивленно подняв брови. Осталось только удостовериться в его словах на деле.

* * *

Хижина Габриэля сгорела дотла, оставив после себя дымящиеся руины. Габриэль Дель Айт был егерем, охотником и просто опытным человеком. Он прошел весь лес вдоль и поперек, но так и не сумел найти место обитания Апокрифос. Также он не смог найти дом, в котором жила его сестра. Вернее он не знал, что у него вообще существует сестра. А, если быть еще точнее, то он знал, что южнее есть дом, но не знал, кто в нем обитает. Если от его дома двигаться на юг, то через пять миль можно наткнуться на маленький развалившийся домик. Габриэля интересовало только спокойствие леса. Все волнующие его разум и воображение события, происходили севернее его хижины. Вся живность обитала возле каньона, и ему не было нужды ходить на юг, проверять, ставить капканы, разведывать местность и знакомиться со своей сестрицей.

Одним словом — все эти годы в лесу было две хижины. В данный момент осталась всего одна, и к ней прямо сейчас направлялся Рафаэль Даэнтрак. Он был не один. Его сопровождал Джеймс Уокер. Путники были одеты абсолютно одинаково — в серый балахон ордена. Различие заключалось лишь в том, что у Рафаэля капюшон был синего цвета, а у Джеймса — зеленого. Под стать своим браслетам.

Полчаса назад Пит высадил их у восточного Кургана Духа, и остальную часть пути они прошли пешком. Единственная дочь Мария через доверенных людей сообщила, что Марк Аскерт и Джессика Тернер сидят в её узнице и ждут своего часа. По мере приближения к дому Рафаэль очень волновался. На кону стояло его слово — воля Терастиос. Он затеял этот глупый план. Много раз Рафаэль соглашался сам с собой, что затея была и в самом деле глупой, но он не озвучивал этого вслух.

Иногда под влиянием эмоций или сильного душевного волнения человек способен на необъяснимые вещи. Вчера ты в порыве гнева ударил друга, а сегодня сожалеешь об этом. В пять лет ты плакал из-за спущенного мяча, а в пятнадцать думаешь — какой же ты был идиот. Сказать проще: в разное время года, суток, под влиянием эмоций, стресса и волнения одну и ту же ситуацию мы воспринимаем по-разному. Именно об этом сейчас и думал Рафаэль, что затея положить браслет и преследовать его нового владельца — сущий бред. Но за свои слова, а тем более действия, нужно отвечать. Рафаэль посмотрел на домик, прищурил глаза и двинулся в его сторону. Джеймс беспокойно поглядывал на него и за всю дорогу не произнес ни слова. Дверь домика отворилась и на крыльце показалась Мария. Весь её внешний вид являл собой спокойствие и собранность. Каждый раз, когда Рафаэль видел серьезное выражение лица своей дочери, он невольно улыбался и думал, что Мария — лучшее из всех его творений! После его смерти она примет власть над орденом. Но плохие мысли вновь захлестнули его: «Какой к черту орден? Мы горстка идиотов, которые ничего не делают. Мы давно отошли от идеи отцов-основателей! Пора, наверное, бесславно завершить историю ордена Апокрифос, который существовал менее ста лет».

Мария вышла к нему навстречу и обняла его. Рафаэль крепко прижал её к себе и поцеловал.

— Ты почему такой хмурый? — спросила Мария.

— Не знаю! В последние два дня сам не свой!

— Не будем терять времени! — Мария развернулась и пошла к двери. — Они сидят в клетках, которые мы пару лет назад приспособили под кроликов.

Сказать по правде, кролики там никогда и не жили. Высота, длина и ширина одной клетки составляет два метра. Каких размеров должен быть кролик, чтобы жить в таком особняке? Эти решетки сделал Готфрид и сказал всем, что будет приручать диких животных. На самом же деле в отсутствие Марии, в тех клетках он пытал и мучал детей. Об этом знал только Карим, который по причине своего увечья не мог рассказать об этом кому-то еще.

Рафаэль с Джеймсом двинулись следом за Марией. Она не пошла в дом, а направилась в маленький сарайчик, в котором находились узники. Сарайчик по габаритам был чуть меньше дома, но за счет углубления в земле его площадь была больше. В сарае было пусто, потому что в нем ничего не хранили. Три человека прошли по доскам и стали спускаться по лестнице, которая вела в темницу.

— Где Удобный? — спросил Джеймс.

Удобным они называли того слабоумного, который пару раз приходил в темницу к Марку с Джесс. Он и в самом деле был слабоумным. Удобный мало говорил и легче всего ему было общаться с детьми. Его имя никто не знал, и Джеймс назвал его «Удобный». Кличка прочно закрепилась за ним, став его настоящим именем.

— Сидит в доме, — ответила Мария. — Ты собираешься отвезти их к Слезе, отец?

На последней ступеньке Рафаэль замер. Он оглядел клетки и совершенно не торопился с ответом. Он сосредоточился на своей основной цели и сделал хмурую физиономию.

— Мария, оставь нас с Джеймсом.

Весь её вид говорил о том, что она была против такого решения, но пойти против воли отца для нее всегда считалось преступлением. Она стрельнула глазами, кивнула головой и стала подниматься по ступенькам. Рафаэль двинулся к самой первой клетке, а Джеймс следовал за ним по пятам. Волнение внезапно появилось у Даэнтрака, и по объему только воздух превосходил уровень адреналина в его крови и крови людей, находившихся в клетках. Марк Аскерт сидел у стены, закрыв глаза и положив голову на стену. Минуту назад он слышал голоса и понимал, что явились по его душу. Несмотря на то, что в темнице стоял полумрак, Марк заметил небольшую тень перед собой. Он открыл глаза и увидел Рафаэля.

— Рафаэль Даэнтрак, — произнес он. — Я представлял тебя немного иначе.

Марк заметил, за собой необычайное спокойствие. Голос был ровным, руки не дрожали, а ладони не потели. Он разглядел Рафаэля. Ростом с него. Был одет в серый балахон, с синим капюшоном. Волосы, едва тронутые сединой и лицо, покрытое немногочисленными морщинами. За два дня, Марк успел насмотреться на глаза разной степени выразительности. У Габриэля они были суровые, у Эвелин — спокойные, у Джеймса — проницательные, у Готфрида — испуганные, у Марии — холодные. Рафаэль объединял в себе все качества и прибавлял одно новое — бессердечность. Его глаза были пылающими и бессердечными. Они проникали в глубину мозга и заставляли сердце биться чаще. Рафаэль стоял молча, наверное, минут пять и за все это время ни разу не моргнул. Марк пытался биться с ним в зрительной дуэли, но уже через несколько секунд его глаза заслезились. Сильный взгляд и лицо, ставшее маской. Улыбка Моны Лизы не шла ни в какое сравнение с легкой ухмылкой Рафаэля Даэнтрака. Если бы Да Винчи жил позже на пятьсот лет, ему было бы с кого писать новый шедевр.

— А ты значит Марк, — сказал Рафаэль. — Это Джеймс! — он указал рукой, на стоящего рядом человека.

Марк бросил быстрый взгляд на Джеймса и проговорил:

— Уже познакомились! — Марк встал на ноги и подошел к клетке. — Значит, ты есть тот легендарный Терастиос Рафаэль! — с сарказмом произнес он. — Я даже запомнил все ваши наименования. — Марк бродил по клетке взад-вперед. — Что стоите? Располагайтесь! Чувствуйте себя, как дома.

Джесс сидела в углу и молча наблюдала за происходящим.

— Рафаэль, по-моему, это ошибка, — сказал Джеймс. — Посмотри на него. Он похож на клоуна! Пристрелить их здесь и дело с концом. Ты ошибся насчет него, браслета и Маргарет.

Марк немного поутих, когда услышал «пристрелить их». Он сел на свое место и молча уставился на них. Глядя на спокойствие духа Рафаэля, он невольно понимал, что с этим человеком шутки плохи. Тут ему в голову пришла идея. Марк вновь поднялся с насиженного места и подошел к клетке.

— Давай начистоту! — Марк схватился руками за стальные прутья. — Ты хотел, чтобы кто-то нашел твой браслет и привел к тебе ту, что умерла много лет назад. Верно?

Рафаэль усмехнулся.

— Ты нашел, что я хочу?

— Маргарет не нашел! Зато нашел… — Марк сомневался говорить одно единственное слово. — Я нашел Эвелин. Эвелин Ламберт.

Ни один мускул не дрогнул на его лице. Зато Джеймс сделал вопросительный взгляд.

— Эвелин? Та безумная старуха, что жила с Габриэлем, — сказал Рафаэль.

Марк понял, что это провал, но постарался не показывать своего разочарования.

— Я похож на идиота? — спросил Рафаэль. — Да, она сестра Маргарет. Я знаю, что она давно живет в этом лесу, но это ничего не меняет. Не так давно я придумал план. Глупый план, но наполовину он сработал. Осталось увидеть, как воплотиться в жизнь его вторая часть.

— Только не понятно, что требуется от нас, — сказала Джесс.

Рафаэль обернулся и увидел девушку, которая стояла возле решетки и держалась руками за прутья.

— Всему свое время, моя дорогая! — ответил Рафаэль. — И почему вы все такие нетерпеливые? Вам подавай все и сразу, — он повернулся к Марку. — Нынешнее поколение мало читает и говорит, что жизнь обошлась с ними плохо. Я не удивлен! Пятьдесят лет назад мой дед говорил то же самое про меня. Времена меняются, люди остаются те же! Я могу отпустить вас. Даю руку на отсечение, что вы тут же направитесь в ближайший полицейский участок, — Рафаэль стал бродить между клетками, заложив руки за спину. — Но, услышав вашу историю, полицаи покрутят у виска. Ибо то, что расскажете вы — полная чушь, по сравнению с тем, что им уже доводилось слышать! Из вашего побега или вашей смерти я для себя не извлеку ничего полезного, но вот что я вам скажу! — он что-то прошептал на ухо Джеймсу, тот кивнул и направился к лестнице. — В моей жизни было три сна. Три вещих сна! Первый сон приснился, когда мне был двадцать один год. Я вступал в орден и провалился на первом вопросе. У меня было твердое убеждение пойти туда завтра и ответить на второй вопрос. Вы два счастливчика, — он обратился к Марку с Джесс. — Все, кто слышал мой второй вопрос, уже мертвы. Даже Джеймс не знает его! когда я пришел, меня спросили: «Что освещало землю в первый день, если светила небесные Господь создал в четвертый?». Хотите подумать?

Марк не знал, что в какой день создавалось. Да и думать ему не хотелось. Зато у Джесс брови были выше лба.

— Я читала Ветхий Завет, но никогда не задумывалась над этим, — она стояла, положив руки на затылок. — Какой ответ?

Рафаэль усмехнулся.

— Вы даже думать не то, чтобы не хотите. Вы не можете! Я, наверное, никогда бы не ответил на вопрос, но накануне мне приснился сон. Мой сон и был ответом на вопрос. Сидя перед Адамом Йетсом я сказал: «Вера есть осуществление ожидаемого и уверенность в невидимом. В Библии есть много спорных моментов и это один из них. По вере вашей, да будет вам». Двумя предложениями я сокрушил Йетса, — на минуту Рафаэль замолчал, затем вздохнул и посмотрел на Джесс. — Второй сон мне приснился накануне восхождения Маргарет. В моем сне черный волк с красными глазами преследовал маленького сурка с синей шерсткой. На следующий день все стало ясно!

— А третий сон? — спросила Джесс.

— Третий приснился чуть более недели назад. В моем понимании сны не делятся на пророческие и простые. За всю жизнь мне приснилось всего три сна! У наших главных конкурентов — Золотой Зари был один сумасшедший сонник. У него было серьезное заболевание, от которого ему снились только ужасные сны.

— Лавкрафт? — спросила Джесс.

— А ты умная девочка! — Рафаэль улыбнулся ей. — Если ему снились десятки снов за ночь, то мне всего три за всю жизнь. Возможно, я не помню остальных, но три пылают, как огонь. — Рафаэль подошел к клетке Марка. — Мне приснилась черная кошка с красными глазами. Она сидела у Кургана и говорила тихим голосом, как у Маргарет: «Забудь прошлое, живи настоящим». Рядом с кошкой бегали два белоснежных котенка, которые типичным для животных образом пометили синий браслет, — он закрыл глаза. — Уже целую неделю, я схожу с ума! Если первые два пророчества раскрылись за два дня, то здесь произошла немалая заминка.

— И в чем суть сна? — спросил Марк. — Я здесь причем?

— Вы — два котенка — приведете меня к правде! Я не жду, что пепел Маргарет склеится, и она восстанет из мертвых. Нет! Просто я запутался, а вы поможете мне! — он порылся в полах балахона и извлек две таблетки, — кто хочет пойти со мной?

Марк подозрительно косился на таблетки, а Джесс отпрянула к стене.

— Никто не хочет? Ладно! Сделаем по-другому, — он достал револьвер. — Кто хочет пойти со мной! Я всегда даю выбор: таблетка или пуля?

— Это яд?

— Не знаю! — лицо Рафаэля оставалось бесстрастным.

— А если я не возьму?

— Тогда она получит пулю! — она пригрозил револьвером Джесс.

— Ладно, давай сюда свою таблетку!

Рафаэль засунул револьвер в карман и положил таблетки в разные руки.

— Тебе правую или левую?

— Левую, — сказал Марк.

Рафаэль кинул ему таблетку и подошел к клетке.

— Глотай!

Марк наскоро разжевал безвкусную таблетку и проглотил её. Для достоверности он показал Рафаэлю язык, слегка белый у корня. Даэнтрак стоял и улыбался.

— Вся наша жизнь похожа на язык! Корень — горький, бока — кисло-соленые, а кончик — сладкий. Смекаешь, Марк? Сладкий вкус чувствует только краешек языка.

— При чем тут жизнь и язык? — спросил Марк, вспоминая сравнение дерева и человека.

— В жизни много горького, кислого и соленого. Одним словом: проблем в жизни намного больше. Ты решаешь одну проблему, а появляются две новые. Жизнь трудна и сладкого в ней мало! — Рафаэль повернулся к Джесс. — А ты ешь то, что осталось!

Джесс удивлённо подняла брови.

— Я считаю до трех! — предупреди Рафаэль.

Джесс протянула руку и взяла таблетку. Она осмотрела её со всех краев, а потом осторожно запихнула в рот.

— Жуй, а то еще подавишься, — он хитро улыбался.

Джесс прожевала таблетку и открыла рот, показывая, что он пуст. Рафаэль кивнул головой и полез рукой в карман балахона, из которого он достал точно такие же часы-медальон, как у Марии.

— Четыре пополудни! Пока пообщайтесь, я скоро приду.

Рафаэль посмотрел на каждого из узников и стремительно покинул темницу. Как только хлопнула дверь, Джесс тут же подошла к клетке.

— Что за таблетку он нам дал? — она потрогала живот. — Я все жду, когда же у меня кишки свернутся в клубок, тело парализует, а изо рта пойдет пена.

Марк прислушивался ко всем процессам, происходящим в его организме. Пока ничего дурного не происходило, но он ждал самого худшего. С виду спокойный Рафаэль в глубине души был коварным и безумным. Неудивительно, что самые отъявленные маньяки и убийцы внешне были абсолютно обычными. У них имелись семьи, дети, работа и хобби. Хотя убийство для них и было хобби. Глядя на Рафаэля, Марк понимал, что столкнулся именно с таким типом личности. Хладнокровный, расчетливый и совершенно непредсказуемый. За двадцать минут общения он нисколько не напугал Марка, но все же посеял в его душе маленькое зернышко страха.

— Как он тебе? — поинтересовался Марк.

— Обычный человек с тяжелой судьбой. — Джесс сидела и кусала ногти. — Самый обычный представитель человеческой расы, за исключением того, что от его глаз идет дурная аура. От его взгляда кожа холодеет. Такое чувство, будто я вернулась к тем идиотским камням, — она зевнула во весь рот. — Рафаэль разумный человек и он не причинит нам вреда.

— Хотелось бы в это верить!

Марк положил голову на стену и глубоко вздохнул. Все тело ломило, ноги болели, а на заднице уже, наверное, образовались пролежни. Желудок уже третий час требовал пищи и воды. Голова гудела, а шишка на лбу неприятно пульсировала. Марк подумал, что находится в этом лесу четвертый или пятый день, а ему казалось, что прошел месяц. Тачки больше нет, в своем городе он числится безвестно отсутствующим, а жизнь вообще пошла под откос. Он не знал, увидит ли еще свой родной Марвилль живым! Конечно же, увидит! Думай о хорошем, и оно обязательно сбудется! Марк посмотрел на противоположную клетку и подумал, что уж слишком подозрительно тихо. Джесс сидела, опустив голову на грудь, а руки валялись на полу, словно плети. У Марка внутри все похолодело. Вот тебе и «не причинит вреда». Он вскочил на ноги и бросился к краю собственного обиталища.

— Джесс! Джесс! Джеее — ссс.

Он кричал так громко, что слюна долетала до соседней клетки.

— Джесс, очнись!

Марк подобрал остатки веревки, которая когда-то сковывала его и швырнул в Джесс. Веревка попала в прутья и упала на землю. Он так кричал, что не слышал, как у клетки появился Рафаэль.

— Что ты с ней сделал?

Рафаэль сделал виноватое выражение лица, а потом улыбнулся.

— Я предоставил ей выбор, а ей просто не повезло!

— Ты убил её! — Марк неистово колотил по решетке. — Ты мерзавец!

— Она съела таблетку снотворного, идиот, — успокоил его Рафаэль.

Марк успокоился и непонятно стал смотреть на Рафаэля.

— Снот… снотворного? А почему я не уснул?

— А ты скушал простой мел! Понимаешь? Это у меня юмор такой, — Рафаэль засмеялся. — Люблю делать такие штучки. Люблю играть в случайность. У всех людей равные шансы: пятьдесят на пятьдесят.

В темницу спустился Джеймс со своим фирменным винчестером. Марк только сейчас обратил внимание, что точно такой же ствол был у Исаака Леви. Следом за ним приковылял Безымянный. Он открыл клетку Джесс, взвалил её на плечи, словно она была пушинка, и вышел в проход. Рафаэль открыл клетку Марка.

— Прошу на выход, — сказал Джеймс, угрожая ему ружьем. — И без фокусов.

Марк медленно вышел и отправился за Безымянным. Следом за ним двинулся Джеймс с ружьем. Замыкал все это шествие Рафаэль Даэнтрак. Он шел за Безымянным по пятам, и скоро оказался на улице. День клонился к вечеру, и солнце было уже не таким, как пару часов назад. Но и этого было достаточно, чтобы ослепить глаза Марка. Он зажмурился и прикрыл лицо рукой.

— Идем туда же? — спросил Джеймс.

— Да! Пит, возможно, уже ждет нас, — ответил Рафаэль.

* * *

От домика Марии Даэнтрак двигалась процессия из пяти человек. Хотя, если сказать точнее, то шли только четверо. Удобный, Марк, Джеймс и Рафаэль шли в сторону Кургана Духа, а Джесс безжизненно болталась на плечах Удобного. Они шли к камню, как понял Марк, самой короткой дорогой. Когда они с Джесс покинули землянку Эвелин, то сильно отклонились от курса. Они отошли от дома Марии примерно милю, а вдалеке Марк стал узнавать деревья, опоясывающие поляну домика Габриэля. Домик, который Джеймс сжег одним взмахом. «Да они жили почти впритык, и Габриэль знал, что тут жила женщина? А знал ли он, что она была его сестрой? Может он и знал, но ничего не сказал». Как подметил про себя Марк, Габриэль был не слишком с ними откровенен. Чрезвычайно скрытная личность — ничего не скажешь. Дорога от одного домика до другого занимала меньше часа.

Перед самым вечером лес буквально кишел звуками. Где-то вдалеке трещал дятел, со всех сторон раздавался щебет мелких птичек, а на небольшой сосне и встретился гигантский ворон. Марк даже насчитал 65 кукований кукушки. «Класс! Значит, жить мне долго и счастливо еще сорок лет!» — с сарказмом подумал он. «Постойте! Какие птицы? Ведь их тут не было никогда!».

— Рафаэль, можно вопрос? — осторожно спросил Марк.

Тот подозрительно посмотрел на Марка, щелкнул пальцами и произнес:

— Валяй!

— Мне кажется или в лесу поют птицы?

Джеймс засмеялся.

— Парень, да у тебя музыкальный слух!

— Очень смешно, — процедил сквозь зубы Марк. — За пять дней или сколько я тут уже нахожусь, я не видел ни одного зверя. Видел только в вяленом виде, на тарелке!

— Когда у старины Рафаэля хорошее настроение, природа тоже радуется жизни, — громко сказал Рафаэль. — Птички поют, волки молчат, а лоси сами идут в капканы, освежёвывают себя и вялятся. Вот так живет лес, когда у меня хорошее настроение!

— А если серьезно? — спросил Марк.

— Мы сами не знаем, — ответил Джеймс. — Как будто все звери договариваются молчать в один день, а в другой устраивают оперные арии, соревнуясь между собой. Странно, но мы привыкли!

Они пробрались сквозь кустарники и вышли на лесную поляну Габриэля. Остатки дома печально смотрели на них, внушая противоречивые чувства.

— Прям Помпеи! — сказал Рафаэль и два раза хлопнул в ладоши. Удобный остановился и вопросительно посмотрел на него. — Джеймс, обязательно было сжигать дом?

— Ты сам сказал, сделать все что нужно, чтобы притащить этих двух, — Джеймс кивнул головой в сторону Марка.

— Сколько вас было? Семеро? И не смогли поймать двух котят? — Рафаэль подошел к руинам.

— Дель Айт оказался отчаянным сукиным сыном! Ты же знаешь, что он ветеран Кореи, а такие не дают потрогать себя голыми руками.

— Знаешь, почему он оказал такое сопротивление? — Рафаэль стоял спиной к Джеймсу. — Не потому, что он порезал сотню желторотых! В его жилах текла моя кровь, вот почему он порешил половину твоих людей.

Джеймс сделал саркастическую мину, но Рафаэль этого не увидел.

— Он положил четверых! Один — четверых! Ты слышишь? — Рафаэль повернулся к нему. — А моя дочь скрутила их обоих. Это тоже о чем-то говорит!

Марк видел, что Джеймсу уже надоело выслушивать унижения в свой адрес и горделивые слова Рафаэля о своих детях. Джеймс положил ружье на плечо и произнес:

— Может, зайдем туда? Посмотрим, что осталось?

— Что там может остаться? — сказал Марк. — Я вижу только целую гору угля и сажи.

— А тебя никто не спрашивает, — резко сказал Джеймс.

Марк заметил, что оружие только у Джеймса, по крайней мере, на виду. Рафаэль предусмотрел побег, зная, что он один ни за что не убежит. Слабоумный знает десять слов, Рафаэль идет, даже не думая об узнике, а у Джеймса винчестер всегда находится на плече. Будь Джесси на ногах, можно было бы подумать о побеге. Здоровяку и двум типам в балахонах ни за что за ними не угнаться! Все было бы прекрасно, но мешает «если бы».

Рафаэль скомандовал двигаться дальше. Удобный, а для Марка Безымянный, вновь возглавил шествие. Сейчас дорога была хорошо знакома, потому что пару дней назад Марк с Габриэлем двигались по ней к камню. Тогда они шли около двух часов, при том, что шагали не очень быстро. Удобный, обладая двухметровым ростом и гигантским шагом, задавал темп ходьбы, из-за чего все были вынуждены двигаться с удвоенной скоростью. Марк оглянулся назад и посмотрел на Джеймса. Тот шел с соломинкой в зубах, смотря по сторонам. У Марка уже появилась легкая одышка, а этим стариканам хоть бы что. Лоб покрылся потом, а футболка прилипла к спине. Августовский вечер выдался не на шутку жарким.

— Рафаэль, а почему ты во второй раз оставил свой браслет? — поинтересовался Марк.

— Ты о чем?

— В челюсти лося был твой браслет. Мы с Габриэлем закопали его у того камня, к которому сейчас направляемся, а кто-то повесил его на рога. Зачем?

— Мы подали вам знак, — ответил Джеймс. — Раскопали все браслеты у камня и развесили, как новогодние игрушки. А браслет? Браслет…

— Он мне больше не нужен! — перебил Рафаэль. — Это бессмысленная, ненужная мне сейчас вещь. Я рад, что он пропал!

Марк подумал, что браслет, вероятнее всего, остался в доме и после пожара утерян навсегда. Ненужная вещь, но…

— Тогда зачем нужны мы?

— Свое слово нужно всегда держать! Я честен сам с собой и с другими, — Рафаэль откинул со лба запотевшие волосы. — В жизни я схитрил всего дважды!

— Да ну? — с усмешкой спросил Джеймс. — Это когда же?

— Первый раз, когда Александр Берегард вступал в орден, а второй раз я подыграл своей дочери.

«Старикашка пропитан тайнами насквозь», — подумал Марк.

— Я сам экзаменовал Берегарда. На первом вопросе он провалился, а на второй — ответил.

— То есть, как это ответил? — Джеймс остановился и повернулся к Рафаэлю.

Удобный встал, как вкопанный, а Джеймс подошел в упор к Даэнтраку.

— Я вижу, ты смутился? — голос Рафаэля был холодным, как декабрьский рассвет.

— Смутился? Я впервые слышу такое! Если он ответил на вопрос, тогда почему он стал Корифос?

— Я и говорю, что схитрил! Чтобы в ордене появился второй Терастиос! Ни за что! Я немного изменил ответ, и Берегарду пришлось прийти в третий раз. Удобный! Топай вперед, не останавливайся, — крикнул Рафаэль шагающему здоровяку. — А второй раз…

Внезапно послышался щелчок, а потом громкий вопль Удобного. Он резко скинул Джесс с плеча и руками схватился за левую ногу. Капкан! Джеймс выплюнул соломинку изо рта и рванулся к товарищу.

— Медвежий! — он отложил ружье и достал нож. — Два часа назад проходили по этой тропе, и ничего не было.

— Это Эвелин или наш недруг, — Рафаэль внимательно осматривал округу. — Помоги ему! — он толкнул Марка к Джеймсу.

Марк подошел сначала к Джесс, и удостоверился, что с ней все в порядке. Несмотря на такое падение, она даже не пришла в чувство. Марк не зная зачем, положил руку на лоб, на шею и на запястье. Потом он подошел к Джеймсу.

— Что мне делать?

— Держи его, если сил хватит!

Капкан был зафиксирован на тяжелую цепь к близстоящей сосне. Удобный больше не кричал, а просто стонал. Джеймс прорезал его штаны и осмотрел рану. Всю ногу залило кровью, а из зубьев капкана были видны белые крошки костей. Джеймс засунул ветку в зубы Удобному.

— Рафаэль, это не Эвелин!

— Значит браконьеры! — Рафаэль сложил руки за спиной и ходил возле них.

— Почему не Эвелин? — спросил Марк.

— Это медвежий капкан. Он обладает страшной силой. Если бы в него попал ты, твою ногу переломило, словно спичку, но Удобного просто так не заломить!

— Кого?

— Удобный! Прозвище у тебя такое, да? — Джеймс взъерошил волосы на голове у здоровяка с веткой в зубах. — Прозвали мы его так!

— А я его Безымянным называл, — тихо сказал Марк.

— Хватит разговаривать, — прервал их Рафаэль. — Ты! — он обратился к Марку. — Берешь её на себя, и мы двигаемся дальше.

— А как же он? — с недоумением спросил Марк.

— Мы не сможем его достать! — Рафаэль показал пальцем на капкан. — Эту штуковину взводят вдвоем! Пружины слишком тугие. Нам не под силу его раскрыть! Все, что мы можем — ампутировать ногу! Ты полевой хирург?

Марк молчал. Его жутко колотило, а спокойный голос Рафаэля нервировал до невозможности. Пусть ему не нравился этот, как они его называли, Удобный. Но нельзя взять и бросить человека на произвол судьбы. Нельзя!

Джеймс взял свой винчестер и поднялся на ноги.

— Бери девчонку и идем дальше. Тут недалеко осталось! Рой недавно попался в капкан и ничего. Живой, хромает, правда, но главное — живой. Хотя там была не такая здоровенная штука, как здесь!

Марк стоял на месте и не двигался. Если он никуда не пойдет?! Они убьют его? Что за бред! Он им нужен живым, поэтому сейчас будет стоять здесь и не сделает ни шагу. Рафаэль словно прочитал его мысли.

— Ты не понял с первого раза, — он извлек револьвер из балахона.

— Этот твой вечный блеф уже надоел, — дерзко ответил Марк.

Лес. Вечер. Пять человек. Один спит, второй сидит в капкане, а еще трое стоят и выясняют отношения. Удобный оглядывал всех троих, иногда тяжело вздыхая и часто моргая. Лицо побледнело, а со лба лился пот, затекая в глаза. Рафаэль подошел к Марку и положил руку на плечо.

— Тебе его жалко?

— Его да! Тебя — нет!

Рафаэль отошел от Марка. Он взвел курок, направил дуло на Удобного и ленивым движением нажал на спусковой крючок. Послышался выстрел и Удобный завалился на бок. В его затылке появилась ровная дырка, из которой маленькой струйкой вытекала кровь.

— Что за черт! — заорал Марк. — Ты что творишь?

Рафаэль направил револьвер на Марка.

— Я уважаю людей, которые слышат мою просьбу с первого раза! Не разочаровывай меня! Ты берешь девчонку, и мы идем дальше. Ты меня понял?

Марк смотрел на Рафаэля со всей ненавистью. Его сердце было готово сломать ребра и выпрыгнуть из груди. Он глубоко и тяжело дышал, думая, что сейчас ему тоже придет конец. Рафаэль же невозмутимо стоял и ждал, пока Марк сделает то, о чем его попросили. Ни один мускул не дергался на его лице, а пульс, наверное, остался тот же, что и минуту назад. Марк подошел и потрепал Джесс по щеке. Ему не хотелось тащить её. К тому же, если они оба будут двигаться своим ходом, у них будет больше шансов сбежать. Он сильно ущипнул её за руку, и, наконец, Джесс открыла глаза.

— Что случилось? — спросила тихим голосом. В этот момент она до ужаса походила на азиатку. — Мы в лесу?

— Да! поднимайся, нам нужно идти!

Марк помог Джесс подняться. Её лицо выражало непонимание до тех пор, пока она не увидела мертвое тело. Увидев Удобного, Джесс вскрикнула и прижала ладони ко рту.

— Девчонка пусть идет первой. Джеймс следом за ней, — распорядился Рафаэль. — А ты идешь со мной, — он пригрозил пистолетом Марку.

— Можно я пойду первый? — сказал Марк. — Вдруг впереди встретится еще нечто подобное, тогда основной удар приму я!

— Пойдем как волки? — спросил Джеймс. — Слабые впереди, сильные сзади?

— В стае волков сильные идут впереди и обороняют слабых! — сказала Джесс.

— Да ну? — усмехнулся Рафаэль. — Ты у нас эксперт по волкам? Вы два наивных чада! — Рафаэль сурово посмотрел на Джесс. — Объясняю! Я много лет живу в лесу и знаю, как движется настоящая стая. Слабые и больные — впереди, сильные — сзади. Слабые разведывают местность, топчут снег и принимают на себя все опасности и невзгоды. Ты, — он толкнул Марка. — Иди вперед и собирай на свои ноги все капканы! Вздумаешь бежать — ствол Джеймса тебя остановит. Не убьет, но остановит!

В этот раз Марк не стал спорить. Он перешагнул через тело Удобного и направился прямиком к камню. За ним проследовал Джеймс, Джесс и Рафаэль. Сейчас они двигались именно в таком порядке. Солнце садилось за горизонт все ниже и ниже, предвещая скорое наступление ночи и вечера. Где-то вдалеке был слышен стук дятла, который, видимо, все никак не мог достать из дупла своего червячка. Вообще под вечер щебет птиц практически исчез, невольно нагоняя тоску предстоящей ночи.

На протяжении всего пути Марк думал о возможном побеге. Кругом сотни деревьев. Стоит только в нужное время и нужном месте напрячь все свои силы в мозгу, икрах, бедрах и пуститься наутек. Осталось только намекнуть об этом Джесс. Но как он это сделает, если сзади идет Джеймс и тычет в него своим ружьем? Ничего страшного. До камня идти еще около часа, и он обязательно поймает свой момент.

— Рафаэль, — заговорил Джеймс. — Ты так и не рассказал до конца ту историю. Ты обхитрил Берегарда и свою дочь. Вот про Марию ты не рассказал.

Рафаэль улыбнулся.

— Моя дочь жаловалась, что вопрос на получение Корифос был слишком легким. Честно сказать, она и на него не сумела ответить! Проше говоря — я подарил ей зеленый браслет. Таким образом, она стала пятым Корифос в истории ордена!

Джесс, которая молчала с самого момента, как пришла в себя вдруг заговорила:

— Пятым? За семьдесят лет существования культа было всего пять Корифос?

— Йетс, Берегард, Джеймс, Бокровски и моя дочь. — Рафаэль загнул пять пальцев на руке. — По одному черному и синему носителю наручных регалий. Около сотни желтых и тысяч тридцать — белых. Как-то так! — заключил он.

— А Габриэль точно не состоял в ордене? — спросил Марк, оглядываясь назад.

— Нет! Он вообще оказался в этом лесу только из-за Эвелин Ламберт. А она, в свою очередь здесь из-за меня, — произнес Рафаэль. — Не знаю, правда, её истинного настроя, но мне кажется, что это так.

— Стойте! — резко сказал Марк. — Тут что-то есть!

Джеймс обошел его и внимательно стал осматривать каждый дюйм земли.

— Что там? — поинтересовался Рафаэль.

— Ничего не вижу, — ответил Джеймс.

На самом деле, там ничего и не было. Марк специально сказал так, чтобы отвлечь Джеймса и встать рядом с Джесс. Он стоял от нее в трех шагах и делал неловкие топтания на месте. Спустя несколько секунд Марк оказался прямо рядом с ней.

— На счет три — разбегаемся в разные стороны! — шепотом произнес Марк.

— Ничего здесь нет, болван! — Джеймс подошел к ним. — Будь уверен, что настоящую ловушку ты не заметишь.

Марк молча смотрел на него. Джеймс стоял в расслабленной позе, а его винчестер был направлен в землю — самый удобный момент. Марк посмотрел на Джесс и медленно кивнул головой. Сначала один раз, потом второй, а на третий закричал:

— Беги, Джесс!

Марк со всей силы толкнул Джеймса и бросился со всех ног, не зная куда. Пробежав около двадцати шагов, он услышал выстрелы. Это стрелял Рафаэль. Марк оглянулся, чтобы посмотреть, куда побежала Джесс. Она летела, не замечая земли под ногами в совершенно противоположную сторону. Джеймс уже встал на ноги, а Рафаэль перестал палить из револьвера. Марк остановился. Он слышал их разговор, но не мог понять о чем. Голова лихорадочно соображала, что ему делать в этой ситуации! Нужно было сделать большой крюк, чтобы встретится с Джесс. Она, наверное, от страха бежит, куда глаза глядят и остановится только тогда, когда выплюнет легкие или попадет в объятия капкана. Марк услышал, как голоса становятся ближе и решил, что надо делать ноги. Где-то недалеко здесь должен быть Курган, который следовало обойти стороной. Марк прошагал около пятидесяти метров и услышал непонятный звук, исходивший неизвестно откуда. Казалось, кто-то стоит и быстро-быстро размахивает чем-то. Чем дольше Марк стоял и прислушивался, тем громче становился звук, рассекающий воздух. Внезапно наступила тишина, и боковым зрением Марк увидел стремительно летящий камень. Глухой удар, тихий вздох, падение на землю и тьма в глазах.

* * *

Вечер. Солнце почти спряталось за горизонтом, забирая с собой свет и тепло. У северного Кургана Духа собралась целая толпа неизвестных. Недалеко стояли два пикапа, которые доставили сюда всех людей. Джесс лежала в одном из кузовов, связанная по рукам и ногам, с кляпом во рту, а Марк лежал прямо возле камня с высеченным греческим сокращением ордена Апокрифос. Он находился в полуобморочном состоянии и плохо понимал, где и что происходит. Голова болела, кружилась и просто находилась в ужасном состоянии. Марка привели в сознание, но он все равно лежал и не мог открыть глаза. Сердце колотилось с удвоенной силой, тошнота подступала к горлу, в ушах стоял шум, а запястье жутко болело. Такое чувство, что его руку начинили сотнями мелких раскаленных черепков. Боль становилась немного меньше, если Марк сосредотачивался на других вещах. Но мысли перемещались из руки в голову и так до бесконечности. Наконец, нужда заставила его открыть глаза. Он схватился здоровой рукой за камень и выблевал желчь. Слюна капала изо рта, руки тряслись, лицо горело, а голова разрывалась от боли. Марк чувствовал, что на шее запеклась кровь, а рана на лбу покрылась легкой коростой. Люди, стоящие рядом, молча наблюдали за ним. Никто не говорил ни слова, потому что молчал Рафаэль. Он вышел вперед и сел на корточки. Позади него находилось, по меньшей мере, десять человек.

— Что я говорил тебе насчет побега? — сказал Рафаэль.

В данный момент Марк не располагал к беседе. Его волновало только, где сейчас находится Джесс и все ли с ней в порядке. Он вытер губы и попытался сесть поудобнее. Как только его глаза увидели окружающих людей, а мозг стал немного соображать, Марк только сейчас понял, что теперь его песенка спета. Рафаэль сидел перед ним, Джеймс стоял немного позади, а лица всех остальных были прикованы к нему. Двое из находившихся здесь, пару дней назад преследовали его в лесу. Кажется, одного звали Уилл, другого Рой или он что-то путает. Марк мельком оглядел каждого и остановил свои зеленые глаза на Рафаэле Даэнтраке.

— Что мне сейчас с тобой делать? — спросил тот.

Марк на секунду закрыл глаза и медленно проговорил:

— Залатать мне башку, загипсовать руку и отправить домой вместе с Джесс.

— Отличный план! Просто отличный! — Рафаэль похлопал в ладоши. — Ты какой-то побитый, Марк! Я хотел тебя отвезти к себе, показать свои апартаменты, — он встал на ноги. — Кстати, где девчонка?

— В машине лежит, — сказал Джеймс. — Что делаем дальше? Пора двигаться. Темнеет.

Небеса молчали, лес молчал, Рафаэль молчал. Стояла мертвая тишина, которую нарушало лишь беспокойное дыхание Марка.

— Тебе не кажется, что мы слишком долго играли в скаутов? Слишком долго занимались ерундой? Отпусти их, пусть идут! — Джеймс холодным взглядом смотрел на Марка.

— Если я отпущу их, то стану похож на фараона. Фараон пожалел потраченное понапрасну время, нарушенные принципы и пошел в погоню за Моисеем. — Рафаэль посмотрел на Джеймса. — Зачем отпускать, если все равно потом поймаешь? Похоже, ты был прав, когда сказал, что вся эта затея полная чушь. Это был сон, обычный сон и ничего более. Но если я что-то начал, обязательно закончу до конца!

— Да брось, Рафаэль! Хватит уже громких речей и пустого сотрясания воздуха! Чего ты добьешься, убив его? Какая тебе польза от этого?

Рафаэль резко повернулся и гневно посмотрел на него. Взгляд Джеймса не дрогнул. Внезапно произошло то, чего, наверное, не ожидал никто! Рафаэль поднял руку вверх и в ладони обнаружился револьвер, который он тут же направил Джеймсу в лоб. Джеймс засмеялся!

— И что сделаешь? — он демонстративно бросил ружье. — Стреляй же!

Рафаэль взвел курок. У камня Апокрифос из ничего выросла напряженная ситуация.

— Мы говорили не об этом, — произнес Рафаэль. — Ты спросил у меня, какая польза от убийства человека? Если я пристрелю тебя здесь и сейчас, мне от этого будет колоссальная выгода, потому что ты, наконец, заткнешься! Как тебе такой вариант?

— Превосходно! Мне нужна пуля, иначе я не замолчу! — саркастически произнес Джеймс.

— Успокойся, Джеймс! Я понял тебя, — Рафаэль сделал виноватый вид. — Ты мой лучший друг и я никогда в тебя не выстрелю!

Рафаэль ослабил курок, опустил пистолет и обнял Джеймса. Тот немного опешил от такого резкого поворота событий. Марк только видел сначала смеющегося Джеймса, а потом маску боли застывшую на его лице. Рафаэль отошел от него и спустя секунду Джеймс Уокер рухнул на землю. На его балахоне, в области сердца стала появляться красное пятно, которое стремительно растекалось. Джеймс лежал на боку и задыхался в предсмертной агонии. Марк невольно встретился взглядом с его проницательными глазами. Джеймс смотрел на него, и через какое-то время в его глазах что-то погасло навсегда. Пару дней назад, такое коварное убийство потрясло бы Марка, но не сейчас. Его текущее физическое состояние оставляло желать лучшего. К тому же он видел смерть Удобного. Он не мог думать или сосредоточиться на чем-то, кроме своей кровоточащей головы. Может быть, ему становится плевать на всех и даже на себя? Рафаэль подошел к нему и вытер о рукав окровавленный стилет.

— Я сказал, что никогда не застрелю его! Теперь ты понимаешь, парень, что значит держать свое слово?

— Ты ненормальный! — все, что мог ответить ему Марк.

— Грузите его в машину! Едем к водопаду! — распорядился Рафаэль. — Все имеет свои границы. Даже человеческое безумие! — он подобрал винчестер возле тела Джеймса.

Немой Карим подошел к Марку и предложил помощь, чтобы подняться. Как только он вытянул руку, Рафаэль рассмеялся.

— Это он так пытается загладить свою вину перед тобой! Сначала камешком пробил черепушку, а потом на собственной шее донесет тебя до Слезы. Карим — он такой, не любит насилие!

«Да уж, не любит! Чуть мне голову не снес», — уныло подумал Марк и протянул руку укротителю, который не позволил ему покинуть лес.

Пит, хромой Рой и еще один человек сели в кабину пикапа, а еще двое залезли в кузов. Марка посадили в кузов другого автомобиля. Не считая его, Джесс и Рафаэля, в машинах разместились ровно десять человек. Из них визуально Марк представлял только пятерых. Остальных он не знал. Рядом с ним сел Уилл, держа в каждой руке по кольту. Рафаэль решил предпринять все меры безопасности для того, чтобы узник не сбежал во второй раз, но это было лишним. Физическое состояние Марка было отвратным, не говоря уже о внутреннем.

Он чувствовал, что его сила воли заметно пошатнулась. Еще немного давления на него и тогда он точно сломается. Будет кричать, орать и умолять Рафаэля пощадить ему жизнь. Сейчас, как никогда, Марк хотел жить. Он безумно хотел жить. Жизнь ужасно несправедлива! Он вспомнил слова Эвелин о том, что злые всегда на коне, а праведные — в страданиях и лишениях. Нет! Марк не считал себя праведником. Ведь мир не делится на праведных и неправедных. Для него мир делился на хороших и плохих. Он всегда представлял себе каждого человека в виде Инь и Ян. Какой бы черной ни была душа, в ней есть маленькая капля добра, как в светлой есть капля зла.

Куда они вообще едут? К какому водопаду? Габриэль что-то рассказывал про каньон, речку и водопад. Если это был тот самый тайный водопад, то зачем они едут на машине? Габриэль говорил, что водопад недалеко от камня, тогда зачем столько людей и целых две машины? Возможно, дорога через лес затруднена и поэтому они делают такой крюк по разбитой лесной дороге. Сейчас они выедут на трассу и поедут, по всей видимости, в сторону Траунда. А это значит, что есть шанс наткнуться на кого-нибудь и позвать на помощь. Его нигде не прячут и не скрывают — его открыто везут в кузове пикапа на виду у всех. Такие умозаключения даже вселили в него надежду.

Марк огляделся и только сейчас понял, что Джесс нет рядом. Видимо, она была в другой машине. Перед ним сидел Карим и внимательно наблюдал за ним. Марк сразу понял, что это и есть тот самый Карим из дневника Мохандаса Шаатри. Это ему отрезали язык по приказу Маргарет. В дневнике он описан, как восьмилетний мальчик и поэтому видеть его таким взрослым было непривычно. Он был раза в два старше Марка. Черные волосы, нос с маленькой горбинкой, маленькие губы и немного впалые щеки. Смуглая кожа и типичные арабские черты лица говорили о том, что он был, скорее всего, выходцем из Алжира или Египта. Глаза Карима были темны, как ночь. Они, словно два маленьких черных скарабея, бегали по Марку, разыскивая место, куда же можно укусить. Час или два назад, эти два метких глаза и камень в праще сильно укусили Марка. Так сильно, что пробили череп.

Уилл сидел рядом и даже не думал контролировать Марка. Он смотрел на природу. Оглядывал каждую травинку и каждое дерево. Они ехали по ужасной дороге, которая массажировала задницу. От такой качки у Марка снова появилась тошнота. Он решил закрыть глаза и задуматься о чем-нибудь другом. Когда глаза повсюду сновали, его начинало тошнить еще сильнее. Организм всегда найдет, что можно выблевать. В отсутствие еды из человека выйдет желчь. Очень предусмотрительно, ничего не скажешь! Несмотря на то, что Марка тошнило, ему очень хотелось есть. Помимо чувства голода, его мочевой пузырь и кишечник жаждали немедленного опустошения. Еще и горло пересохло. Наверное, так выглядит предсмертная агония! Марк всегда был против убийства тяжелобольных, но сейчас ему хотелось попросить Уилла нажать на курок. «Тьфу, что за мысли?» — он поспешил отогнать от себя дурную мысль. А о чем еще думать? В глазах мельтешит от езды, в разбитую башку лезут дурные мысли!

Марк открыл глаза, посмотрел на Карима и снова закрыл. Разум увидел картинку и стремительно стал создавать идеи. В момент, когда Рафаэль убил Джеймса, его посетила такая мысль! Что такое сила? Почему никто не остановил Рафаэля. Их больше, они моложе и сильнее. Может, хватит уже слушать советы старика? Но почему-то все пресмыкаются перед ним. Ведь любой из них будет следующим в этом хороводе мертвецов. Рафаэль один, а их десять человек и все боятся его, как огня. То же самое было с Марком, когда Эвелин мучала Готфрида. Он бы мог остановить её одним ударом кулака, но почему-то не сделал этого. Возможно, сила — это обладание мудростью и уверенность в своих действиях?

— Тормози! — Уилл постучал в окно. — Нужно отлить! Карим, ты со мной?

Карим грозным взглядом посмотрел на Марка и что-то показал пальцами.

— Да брось! Взгляни на него! Он еле ходит — никуда не убежит. Пошли!

Уилл шустро выпрыгнул из кузова, а Карим недолго думая шмыгнул следом за ним. Марк даже растерялся от такого поворота событий. Вот сейчас — самое время для побега. Но почему-то ему не хочется бежать. Он так хорошо сидит, и голова прошла. Только он хотел сорваться, как из кустов стали появляться очертания Уилла. Нет, это был не он. Телосложение женское. Эвелин?

— Эвелин? — чуть не крикнул Марк.

Она залезла в кузов и уселась напротив него. Марк прекрасно её видел, не смотря на то, что час назад начало смеркаться. Но мрак не торопился побеждать день. Стало светлее. Значительно светлее и непонятно почему.

— Эвелин, нужно идти! Они сейчас придут! — Марк хотел подняться, но не смог.

— Не придут! Они попали в силки Габриэля.

«Силки?» Марк оглянулся назад и посмотрел на людей в кабине, но к его удивлению там никого не было. Что происходит?

— Я умер? — с недоумением спросил Марк.

— Может да, а может, и нет! Я ведь жива, значит и ты живее всех живых. А голова пройдет! Не беспокойся!

Марк потрогал свой лоб и обнаружил, что раны больше нет.

— Что за хре…?

— Сидишь и думаешь Марк, какой человек самый сильный?

— В смысле?

— Какой человек самый сильный? Ведь ты об этом думаешь уже целых полчаса! Один может поднять лошадь, другой может неделю не есть, третий может подкову зубами разогнуть. Для тебя сила понятие зримое или незримое?

«Зримое или незримое?! Что, черт возьми, это значит? Нам бежать надо, а она тут сидит и заливает!»

— Я считаю сильный тот, кто одинаково силен морально и физически.

— Давай сразу уберем физический аспект, ибо именно он как раз и не является показателем человеческой силы. Что вообще для тебя слово «сила», какое можешь дать толкование?

— Ну, — Марка это начинало немного злить, — Сила — это, — Марк вздохнул. — Сила — это совокупность качеств человека, образующих его внутренний стержень. Как-то так, я думаю. «Нет, я сказал сам себе как-то по-другому». — Сила — это обладание мудростью и уверенность в своих действиях, — вспомнил Марк.

— Говоришь как истинный философ! И какими качествами, по-твоему, должен обладать такой человек?

— Сила воли и духа, терпение и выдержка.

— Ты считаешь себя таким?

— Нет, я бы так не сказал. Терпение мне точно нужно тренировать. Волей я никогда не отличался. Далеко мне до этого всего! А что Вы, Эвелин, думаете по поводу силы? В чем она заключается?

— Сильнее тот, кто усмирил свои страсти! Он обладает колоссальной силой, и даже дьявол обойдет его стороной. Когда я пытала Готфрида, почему ты не остановил меня?

— Не знаю! Почему Рафаэля никто не останавливал?

— Я остановлю его!

— Каким образом?

— Черная кошка — это я! Белые котята — это ты и Джесс. Я не дам в обиду своих детей.

Эвелин улыбнулась ему.

— Ночь надвигается, — она обвела рукой небо. — Жди меня, Марк.

Марк посмотрел на небо и улыбнулся. Напряжение отступило, боль прошла! Все было прекрасно. Он посмотрел на Эвелин, но на её месте никого не было.

— Эвелин! — крикнул Марк. — Где ты? Эвелин!

— Заткнись идиот, — кто-то толкнул его в плечо. — Чего орешь?

Марк повернулся и увидел Уилла, который все так же сидел возле него. Свет куда-то пропал. В лесу наступила ночь. Марк, понял, что это был сон. Всего лишь сон…

Машина внезапно остановилась и Карим выпрыгнул из кузова. Марк услышал приближающиеся шаги. Из-за борта, как тень, появился Рафаэль.

— Вылезай! Ты пришел к своей Голгофе.

Сквозь мрак и холод, голос Рафаэля звучал еще мрачнее, холоднее и страшнее. Кожа на руках Марка покрылась мурашками, а из глаз побежали слезы! Это последняя ночь в его жизни!

* * *

Шум стоял невообразимый! Марк понимал, что рядом находится водопад, про который он столько всего слышал. Справа он увидел небольшой каньон, посреди которого текла маленькая речушка. Марк еще не видел водопад, но судя по потокам воды, которые обрушивались с высоты, там должно находиться нечто колоссальное. Опять же, если посмотреть на речку, то можно было предположить, что водопад был не таким уж и большим. Сквозь тьму, Марк увидел, как Рафаэль пропал из виду. Спустя минуту он понял, что тот стал спускаться по ступенькам, которые были сделаны прямо в камнях. Как только Марк спустился на две ступеньки вниз, перед его глазами предстала Слеза. Он так и не понимал, почему его так назвали, но спрашивать ни у кого не стал. Вода падала более чем с десяти метров. В другой ситуации Марк бы насладился водопадом, низвергающим воду при свете луны, но сейчас ему было не до этого. Голова, которая и до этого сильно болела, теперь просто раскалывалась от такого взрывного звука. Каждый шаг эхом отдавался в черепной коробке, пронзая болью каждый нерв. Иногда сзади подталкивал Карим, которого напрягало излишняя медлительность Марка.

Наконец, они оказались непосредственно перед водопадом. Рафаэль что-то крикнул и Карим схватил Марка за руку. Точно таким же образом Уилл схватил Джесс. Рафаэль Даэнтрак натянул на голову капюшон и скрылся за потоком воды. Карим потянул Марка к самому краю водопада, где напор воды был минимальным. Люди подходили в водяной стене и один за другим пропадали за ней. Марк, увидев такое необычное препятствие, немного растерялся, не смотря на то, что его крепко держали.

— Задержи дыхание! — обернулся и сказал Уилл. — А лучше заткни нос. Вода попадает в самые неожиданные места.

Марк задержал дыхание и вошел в стремительный водный поток. Жуткий холод, мурашки по всему телу, мимолетное наслаждение разбитой головы и вот они стоят по ту сторону Слезы. Как странно было наблюдать темноту там и такое хорошее освещение здесь. Рафаэль и три человека рядом с ним держали в руках зажжённые факелы и ждали остальных. Марк знобило от такого душа. Он невольно подумал, что этим ребятам следует сделать потайной ход, который будет сухим. Из всех членов ордена над этой мыслью ломал голову недавно ушедший из бренного мира Джеймс Уокер. Но Марк понял, что надо отдать должное Рафаэлю, который придумал такое хитроумное укрытие. Если кто и находил это потайное укрытие, то умертвлялся на месте. По крайней мере, так подумал Марк.

Он вырвал руку от крепкой хватки Карима и направился к Джесс. Она стояла совершенно одна. Её лицо было каким-то детским и потерянным. Как только она увидела Марка, то налетела на него вихрем, чуть не сбив с ног. Джесс так крепко обняла Марка, что у него затрещали ребра.

— Что это? — она осторожно задела запекшуюся кровь у него на лбу. — Черт, я даже вижу белизну твоего черепа, — в её голосе звучал испуг. — Тебе надо залатать голову…

Карим толкнул Марка и указал следовать за Уиллом. Факелы слабо освещали пещеру, но мельком оглядеть окружающие объекты можно было с легкостью. За водопадом была не то пещера, не то грот. По сути, грот — это часть пещеры, но здесь каменным ответвлений было множество. Пещера тянулась под землей примерно на пятьдесят метров, постепенно расширяясь. По крайней мере, невооружённым глазом можно было рассмотреть только такое небольшое расстояние. Высота входа была около восьми метров. Местами потолок становился выше, местами наоборот сужался так, что приходилось нагибаться. Марк поражался тому, какие прекрасные места могут скрывать земные недра. Ему было интересно узнать, как далеко протянулись эти пещеры? Они шли около десяти минут, как вдруг остановились. Рафаэль сказал слово на непонятном языке и все ушли. Остался только Карим. Он жестом пригласил Джесс с Марком войти в маленькую пещеру и сам вошел следом. Пещера была такой же маленькой, как и землянка Эвелин. Её освещало четыре факела. Воздух здесь был плотным и тяжелым. Марк сразу заметил, что здешний воздух крайне скуден на содержание кислорода. Уже через пятнадцать минут после пребывания в этих пещерах, голова стала болеть еще сильнее, а на виске отчаянно пульсировала жилка. Карим показал пальцем на угол и велел им сесть там. В углу Марк увидел то, чего, по его мнению, здесь быть не должно. Среди груды непонятных палок стояла инвалидная коляска. Коляска, которая была до боли знакома.

Спустя десять минут появился Рафаэль с какой-то женщиной. Марк подумал, что это была Мария, но потом увидел, что оказался неправ. Вошедшая женщина оказалась той самой, которая привезла в магазин инвалида Джерри. Именно та коляска, по всей видимости, стояла в углу. Марк смотрел то на Рафаэля, то на женщину, то на коляску. Рафаэль прочитал его мысли и сказал:

— Неужели я не похож на Джерри?

Женщина возле него усмехнулась.

— Марк! Оказывается, мы с тобой уже виделись! Тогда в магазине это был я! — Рафаэль бродил по маленькой пещере взад-вперед, а кольт Карима был наставлен на Марка. — Хорошо меня загримировали, да?!

Марк думал, что никогда так в жизни еще не ошибался. Если он каким-то чудом выживет, то больше никому не сможет доверять. Никому, кроме Джесс. А он еще помог этой даме с коляской. Джесс чуть не всплакнула от умиления и жалости, когда смотрела на мнимого инвалида. «Кому вообще можно верить?» — негодовал Марк.

— Зачем весь этот спектакль с переодеванием? — спросила Джесс.

— Ты думаешь, что мы живем здесь? — спросил Рафаэль. — После расформирования ордена меня преследовали власти, но я оказался хитрее. Уже много лет я живу в Сентлере под личиной инвалида-Джерри. Конспирация, так сказать! Что вам там наплел Габриэль по поводу ордена? Небось сказал, что нас тут целая сотня, — Рафаэль сделал саркастическую гримасу. — Видел, кто шел вместе с нами? Видел? Вот это и есть остатки великого Апокрифос, — он поднял руки вверх. — Нас всего двенадцать! Все живут и работают в Сентлере. Когда-то давно я перебрался сюда, чтобы следить за сыном. Я думал, когда он немного подрастет, я смогу ему все объяснить, но мой план провалился. Эвелин настроила его против меня раньше, чем я смог что-либо предпринять. Потом вернулся Джеймс с Каримом и мы сколотили то, что по привычке назвали орденом. Хотя стоит признать, что это была обычная шайка. Один психопат Готфрид чего стоил.

Рафаэль вдруг замолчал. Дама, до сих пор стоявшая в проходе, бесстрастно смотрела на факел. Карим, казалось, не моргал и не дышал, а только сосредоточенно держал на мушке Марка. «Интересно, все оглохнут, если он спустит курок?»

— Это отличная история, Рафаэль, — сказала Джесс. — Но мы тебе зачем? При чем здесь я, Марк, браслет и все такое? В чем вообще дело? — её голос дрожал.

— Браслет тут не при чем, а вот вы двое! — он покачал пальцем. — С самого начала я внушил вам мысль, что вас преследуют из-за браслета. Габриэль, сам того нехотя, также сказал вам, что браслет причина всех ваших бед. Клавдия, принеси мою сумку, — он обратился к женщине. — Но именно браслет тут совершенно ни при чем. Несмотря на то, что Маргарет отменила Кодекс Тождеств, мы с Уокером придерживались его. У нас был свой неписаный кодекс, наподобие того, что был раньше. Чтобы уничтожить орден, навсегда уничтожить, нужно сделать три непростых задания. Убить того, в чьих жилах течет твоя кровь, убить лучшего друга и убить того, кто тем или иным образом связан с оккультизмом. Связан так, что сам не подозревает об этом. Сначала я не понимал, как можно осуществить первые два пункта, но все оказалось проще простого. Когда Джеймс вломился в дом Габриэля, первостепенной задачей было убить его, а вас привести ко мне. Смерть Джеймса поставила галочку во втором пункте. Теперь остался самый сложный! — Рафаэль встал. — Когда я рассказывал вам про свой сон, я говорил чистую правду. Члены ордена верят во всякого рода предзнаменования, пророчества, символы и мистические совпадения. Браслет нужен был для того, чтобы проверить судьбу! Судьбу, которая уникальным образом все сделала! Это просто невероятно. Габриэль — мой сын, Джеймс — друг, а ты, Джесс — третья жертва!

— Что? — она выпучила глаза. — Какая жертва? Ты совсем свихнулся?

— Человек, который тем или иным образом связан с оккультизмом, — повторил Рафаэль. — Твоя бабушка была в секте, да? Я жил в Сентлере много лет и знаю каждого жителя. Каждую его тайну.

— Была, но не в вашей! — огрызнулась Джесс. — Как это вообще связано? Лучше бы вы преследовали нас из-за браслета! Глупо, но хотя бы логично!

— Что значит уничтожить орден? — спросил Марк. — Разве он не уничтожен?

— Это ты будешь ликвидировать организацию лишь бумагами и никчемными подписями. Нет! Здесь все намного мистичнее! — Рафаэль ходил, положив руки за спину. — Это целый культ! Все оккультные ордена формировались и распускались по-разному. В Апокрифос была уникальная иерархия членов. Ритуалы и обряды, совершенно не похожие на те, что совершали в других культах. Орден сформировался необычно и уйдет в небытие тоже необычно! И вот еще что! Я совершенно не понимаю вашего недоумения по этому поводу! Думаете, у вас есть выбор? — он усмехнулся. — Наивные. Какие же вы наивные!

— Ты говоришь «необычно»? — спросил Марк. — Это безумие! Вы все тут свихнувшиеся кретины, которые думают непонятно чем! — он повысил голос. — Культы, ордена, браслеты — все это полнейшая чушь! Совершенно не…

— Кем бы ты меня не считал и как бы не называл, это не спасет тебя! — Рафаэль посмотрел на него. — Я ненормальный, я безумный, я псих! Ты разве этого не понял! Во всем виновата Маргарет! Это она сделала из меня безумца!

— Только не надо все валить на женщин, — тихо проговорила Джесс. — Я тоже не испытываю глубокой симпатии к Маргарет Ламберт, но не надо во всем винить других. Это минимум, не по-мужски.

Рафаэль подошел к ней и нанес ей пощечину. Джесс упала, а звук от удара еще несколько секунд перемещался от одной стены к другой. Марк встал и толкнул Рафаэля здоровой рукой, но Карим уже обрушил на его затылок рукоять револьвера. Рафаэль показал пальцем сначала на свой лоб, а потом на Марка. Карим кивнул головой и нанес удар все той же рукоятью прямо в лоб Марка. Резкая пронзительная боль и быстрая потеря сознания. Карим схватил Джесс и обвил свою правую руку вокруг её шеи, немного прижимая.

— Где Клавдия, черт возьми! — негодовал Рафаэль. — Этих двоих надо связать! Так общаться намного проще. Сейчас будем играть в судьбу!

Карим, услышав последнее слово, ухмыльнулся. Он крепко держал Джесс, но надо признать, что она не оказывала сильного сопротивления.

— Сюда бы позвать кого-нибудь! — Рафаэль уже хотел выйти из пещеры, но передумал. — Где веревка?

Он стал рыться в углу и в скором времени нашел длинную веревку в инвалидной коляске. Рафаэль достал нож и на глаз перерезал её напополам.

— Карим, не стоит так напрягаться! Что ты как маленький!

Немой слуга нанес резкий удар по затылку Джесс, и она также потеряла сознание. Карим засунул револьвер за пояс и подошел к Рафаэлю.

— Сейчас нужно связать их особым образом: полностью обездвижить! Когда играешь с судьбой, лишние движения ни к чему!

Карим посадил Марка к стене и стал перевязывать веревкой безжизненное тело. Левую руку он плотно привязал к телу, ноги стянул аж в трех местах, а правую руку зафиксировал так, чтобы локоть не функционировал, а двигались только предплечье и ладонь. Затем он взял Джесс, посадил к противоположной стене и сделал то же самое.

— Затягивай туже! Ничего с ними не случится! Этот уже не жилец, — Рафаэль показал на Марка, — еще чуть-чуть и я увижу его мозги. Кажется, ты дважды переборщил с ударом.

Карим мельком оглядел Марка и сделал хмурое лицо. Сначала он засадил камнем так, что пробил череп, а теперь он сделал эту зияющую трещину в два раза больше. Марк сидел у стены, а из его раны текла густая кровь. Или ситуация была такой забавной или Карим что-то вспомнил, как вдруг на его лице растеклась улыбка.

— Ты чего лыбишься? — спросил Рафаэль.

Но как немой может передать все свои чувства? Силы всех жестов будет недостаточно, чтобы заменить одно слово. Карим сделал пару шагов, как вдруг прогрохотал разрушительный выстрел. Немой выпучил глаза и посмотрел на свою грудь, где растекалось кровавое пятно. Сотни маленьких капелек крови попали на лицо Рафаэля. Он быстро вытер лицо, а потом вопросительно уставился в сторону прохода. В нем стояла Эвелин с дымящимся револьвером. Рафаэль даже не стал доставать оружие из-за пояса, потому что было поздно. Эвелин прицелилась в него и сказала:

— Сядь! — она кивнула дулом в сторону инвалидной коляски.

— Кто к нам пожаловал! Эвелин Ламберт! Чем обязан?

— Я сказала, сядь! — она сделала акцент на последнем слове и взвела курок.

— Эй, эй! Полегче! — Рафаэль встал возле коляски, но не сел в нее. — Давно не виделись, Эвелин!

Она ничего не сказала, а только посмотрела на Марка и его окровавленную голову.

— Как ты нашла нас? А я всегда считал тебя глуповатой! Вы с сестрой на самом деле были небо и земля, — Рафаэль потянулся к карману, но Эвелин шикнула на него. — А знаешь…

— Достань оружие и положи его на землю, медленно!

Рафаэль улыбнулся, засунул руку в балахон и достал револьвер. Он не собирался хитрить. Все так же улыбаясь, Рафаэль положил пистолет на камень и подошел чуть ближе.

— Если ты явилась по мою душу — действуй быстрее! Скоро здесь будет людей больше, чем может вместить эта маленькая пещера. Зачем ты пришла? За мной? — Рафаэль выпучил глаза и показал рукой на грудь. — За этими милыми обезьянками? — он показала на Джесс. — Да брось! Тебе уже нечем заняться?

— Свора Джеймса сожгла дом, Габриэль убит, а мне тебе в ноги кланяться? Приведи Джесс и Марка в чувство. Я хочу, чтобы они увидели твою смерть.

— Интересно, как я это сделаю? — Рафаэль развел руками.

— Как угодно! Делай, что угодно, но чтобы через пять минут они были бодрые. И сделай что-нибудь с Марком. Если ему не оказать помощь, он не доживет до завтрашнего дня.

— К сожалению, моя дорогая я не терапевт и не хирург, — Рафаэль присел, будто делал реверанс. — А где Клавдия? Я попросил её прийти полчаса назад, а она…

— Она мертва, — спокойно сказала Эвелин. — Мы пересеклись с ней на развилке у водопада. Клавдия так торопилась, что не заметила мою руку с камнем. Хотя, может она и жива, но удар вышел хороший. Та самая Клавдия, которая была твоей сиделкой? Сиделка поддельного инвалида. Что за идиотизм! — Эвелин убрала пистолет и села на высокий камень, который служил стулом. — Сядь, Рафаэль! Поговорим, как в старые добрые времена!

— Старые добрые? — Рафаэль подошел к Джесс и стал тормошить её. — За всю жизнь, в общей сложности, мы говорили минут двадцать. Клянусь, Эвелин, сейчас мы установим новый рекорд! О, кажется, мои чудные движения привели девчонку в чувство.

Джесс стала мотать головой и через несколько секунд открыла глаза. Она посмотрела на Рафаэля, на Марка и перевела взгляд на Эвелин.

— Эвелин! — сдавленным голосом произнесла Джесс. — Как ты сюда попала?

— А теперь Марка, — сказала Эвелин. — Только осторожно, у него серьезная рана.

— Это Карим постарался, — Рафаэль слишком много улыбался. — Сначала камешек, потом ударил. Беда парню, одним словом. А ты взяла и застрелила его, — он посмотрел на тело Карима.

Джесс сидела и пыталась освободиться от пут, связывающих её вдоль и поперек, но все впустую. Рафаэль подошел к инвалидной коляске и вытащил бутылку абсента. Он сделал глоток, подошел к Марку и разбрызгал алкоголь ему на лицо. Ничего не произошло. Рафаэль сделал глоток и повторил процедуру.

— Черт, перевожу такой божественный напиток, — он сделал глоток. — Прекрасно! Превосходно, — еще глоток. — Так на чем мы закончили? Точно! На рекорде! Вот сейчас Эвелин, мы установили с тобой рекорд. Выпьем за это?

— Хватит дурачиться, Рафаэль! Когда-то я считала тебя эталоном. Сверхчеловеком! А ты оказывается болван. Еще какой!

— Черт, как голова болит, — у Марка вырвался тихий стон. — Что такое? — он попытался правой рукой дотронуться до лба, но веревка не позволила ему этого сделать. А ты как тут оказалась? — Марк посмотрел на Эвелин.

— Я здесь для того, чтобы прояснить ситуацию! Поговорим с Рафаэлем, а потом подумаем, что делать дальше! — Эвелин на мгновение закрыла глаза. — Зачем ты все это затеял? В чем смысл? Маргарет? Не надо себя обманывать, скажи правду!

Веселое выражение лица Рафаэля мигом пропало. Взгляд снова стал суровым и невозмутимым. Он оставил бутылку возле Марка и сел на противоположный от Эвелин камень.

— Я заблудился, причем очень давно, — Рафаэль усмехнулся. — Хотя это будет неправильно. Вся моя жизнь — поиск выхода из бесконечного леса. Из непроглядного мрака! Когда я попал в орден, мне казалось, что моя жизнь началась с чистого листа, но…

— Но все пошло прахом, потому что у тебя появился комплекс власти! — перебила Эвелин. — Моя сестра тут не при чем!

— Все дело в твоей сестре! Маргарет взорвала мой мозг своими выходками! Но я не мог убить её. У меня были свои принципы, которые были для меня важнее всего.

— Важнее всего для тебя был Синий Колосс и горячая постель с Маргарет Ламберт. Не оправдывайся, Рафаэль!

— Что ты сказала? — он сдвинул брови.

— Повторять дважды я не стану!

— В минуты слабостей, эти слова мне постоянно говорила Маргарет! Никто другой…

— Она была моей сестрой, — Эвелин засмеялась. — Маргарет мне все рассказывала!

— Рассказывала? Да вы ненавидели друг друга!

— Не буду скрывать, но самый ненавистный человек для меня это моя сестрица. Тебя я тоже ненавижу, но не настолько!

— А я что тебе сделал?

— Переспал с какой-то учительницей, а она понесла от тебя. Человек принципов говоришь? Да ты самый настоящий нытик!

— Тогда для чего ты приютила у себя Габриэля? Ведь он плоть моей плоти!

— Мне нужно было оставить хоть какое-то напоминание о тебе. Твоя маленькая копия, — Эвелин улыбнулась. — Когда Габриэль вырос, он совершенно не походил на тебя в молодости. Я воспитала в нем воина, а не тряпку, жалобно стонущую от нападок женщины.

— Как я понимаю, эти слова были направлены в мой адрес! Ты вообще кто? Эвелин Ламберт! Туповатая Калитерос! Ты даже руку не смеешь на меня поднимать!

— Это интересно почему? Потому, что твой Ватмос выше моего?

— Данный факт уже является моей неприкосновенностью! Только Заря может мне указывать!

— Какой же дурак! Уверена, тебя много раз обманывали, но чтобы так сильно, как это сделали мы с сестрой…

— С сестрой? — тон Рафаэля стал беспокойным. — Что за чушь ты несешь?

Маргарет закатала левый рукав и показала зеленый браслет!

— Почему на левой? — спросила Джесс.

— Видишь! Даже девчонка шарит, где надо носить браслет, — Рафаэль погладил лоб. — А взрослая женщина не может отличить правую руку от левой.

Эвелин минуту молча смотрела на Рафаэля, а потом закатала правый рукав. На запястье покоился браслет Черной Зари. Даже сквозь полумрак пещеры, Марк разглядел его блеск. Прошло столько лет, а он ничуть не потерял своей новизны. Если Ручей или Колосс покрылись мелкими царапинами, то Черной Заре все было нипочем.

Рафаэль, увидев браслет, улыбнулся.

— Так вот, кто украл браслет у Маргарет! А мне пришлось выуживать информацию из Мишель. Помнится, она не пережила раскаленные стальные пластинки под ногтями, — у Рафаэля был совершенно невозмутимый вид. — Значит, ты обокрала свою родную сестру! Зачем тебе он? Ведь ты не могла его просто взять и надеть!

— Я хочу рассказать тебе одну маленькую тайну! Тайну обмана Рафаэля Даэнтрака.

— Звучит грандиозно! — Рафаэль усмехнулся. — Что еще за обман? Какую тайну? Ты хочешь сказать, что… Нет! — он вскочил и рванулся к Эвелин.

Она ничего не поняла, но успела быстро достать пистолет. Рафаэль бежал не к ней, а к Эрику с Уиллом. Они стояли в проходе и целились в Эвелин. Даэнтрак хотел закрыть её, но было поздно: в пещере прогремели два оглушительных выстрела. Эвелин только успела посмотреть в глаза Уилла и упала, сраженная наповал. Рафаэль поднял её голову и убрал кровь с губы. Она смотрела на него полуоткрытыми глазами и пыталась что-то сказать, но вместо слов изо рта вытек большой сгусток крови.

— Кретины! Вы что натворили! — Рафаэль тряс Эвелин, в которой еще были признаки жизни. — Можно было обойтись и без оружия? Она мне даже не угрожала, а вы сразу за пушки схватились, — он постучал по лбу. — Вы идиоты!

Рафаэль нащупал в кармане Эвелин пистолет, и решение пришло само собой. Даэнтрак посмотрел на Уилла и Эрика, чтобы убедиться, что оружие не направлено на него. Рафаэль резко поднялся и сделал два выстрела! Уилл упал сразу, а Эрик еще смог зарядить кольт, но очередной выстрел в грудь повалил его. Эрик упал на каменную стену и медленно сполз по ней.

— Это был глупый поступок, — признал Рафаэль. — А с вами мне что делать? — он отошел от Эвелин и осмотрел тела. Когда он удостоверился в том, что они более не представляют опасности, Рафаэль бросил револьвер на Уилла и схватился за голову. — Ну и натворил же я дел!

Джесс испуганно смотрела на тело Эвелин. Марк опустил голову на грудь. Его жутко тошнило, голова разрывалась на куски, а сломанное запястье не давало покоя. В данный момент ему было плевать, что помимо него, Джесс и Рафаэля, в пещере валялись три трупа. В этом мире для него больше ничего не осталось, кроме сокрушительной, изнуряющей тело и дух, боли. Боли, заставляющей забыть обо всем на свете. Марку хотелось одного — забыться, заснуть, умереть, но не лежать здесь связанным с пробитым черепом и выслушивать Рафаэля и его игру в судьбу.

Однажды Маргарет затащила Рафаэля в кино. Там показывали какую-то нудную мелодраму, в конце которой возлюбленная умирает. Она лежит на руках своего любимого, который содрогается от рыданий. Девушка говорит ему: «Я люблю тебя» и умирает. Истерзанный горем, мужчина закрывает её глаза и плачет. Плач перевоплощается в крик и фильм заканчивается. Конец. Титры. К сожалению, в жизни происходит не так, как в кино. Когда Рафаэль повернулся к Эвелин, она уже испустила дух — последнее слово не сошло с её губ. Одно мгновение отделяло ложь от истины, но злая пуля помешала этому. Эвелин Ламберт окончила свой земной путь, так и не сказав, в чем заключался обман Рафаэля. Она унесла свой секрет в могилу, как когда-то это сделала её сестра.

Рафаэль подошел к ней и посмотрел на закрытые глаза. Почему он почувствовал такое облегчение, когда умерла Маргарет и такую печаль, когда умерла Эвелин? Ведь они даже толком не общались. Маргарет, по непонятной ему причине, презирала сестру. Рафаэль тоже недолюбливал Эвелин, но теперь он посмотрел на эту ситуацию с другой стороны.

В потайном месте, за стремительным потоком водопада, в маленькой пещере, предназначенной для «игры в судьбу», гром выстрелов раздавался так же часто, как и слова, выходящие из уст людей. Немой Карим лежал ничком на животе, Эрик сидел точно в такой же позе, как Марк, за исключением того, что он был мертв. Уилл лежал на боку с открытыми, ничего не выражающими глазами, а два выстрела выбросили Эвелин со стула. Она лежала с закрытыми глазами и легкой улыбкой на лице. Если бы не сбились её волосы, а из уголка рта не бежала кровь, можно было подумать, что Эвелин спит. Она умерла, и тайна умерла вместе с ней. Там где лежала Эвелин, лежала и Маргарет. Все было бы, довольно просто, если бы не было так запутанно.

* * *

— Что там говорила Эвелин? — спросил Рафаэль у Джесс. — Она здесь для того, чтобы прояснить ситуацию?

— Хватит фарса! — тихо сказал Марк. — Хотел убить? Так сделай это! Я вижу, что убийство тебе дается легче всего!

Марк только сейчас обнаружил, что его отчаянная тяга к жизни вдруг куда-то исчезла. Когда каждая клеточка мозга заполнена отвратительной болью, прекрасная жизнь превращается в пытку и бессмысленное стремление все изменить.

— Ты прав! — Рафаэль сел на место, где сидела Эвелин. — Растолкую пару моментов и скажу, в чем заключается моя затея.

Рафаэль вздохнул и потер пальцами под носом. Джесс смотрела на него, не уводя глаз и не моргая.

— Затея с браслетом полная ерунда — согласен. Именно из-за него вы попали сюда. Я не мог просто притащить вас сюда или кого-то другого, — он уточнил. — Также я не могу убить вас…

— Их же убил! — сказала Джесс. — Джеймса застрелил, а сейчас рука дрогнет?

— Они встали на моем пути! — пояснил Рафаэль. — Вы мне ничего не сделали! Для нас это была забавная игра. Охота на людей! Признаться, таким мы еще не занимались. Ребята закисли, вот я придумал такую забаву. Для меня Поклонение Синего Колосса было сакральным. Браслет никто не должен был взять, потому что у второго Кургана людей нет и никогда не было. Вы взяли браслет и привели Эвелин ко мне! Все-таки сон был пророческим. Один из семьи Ламберт все же пришел сюда. Она спасла вас. Точнее сказать, одного из вас! — Рафаэль встал и подошел к стене.

Марк поднял голову, а Джесс побледнела. Никто не знал, что за игру ведет Рафаэль.

— Видите, в стене сделаны два отверстия? Примерно, два года я даже не обращал на них внимания. Лишь неделю назад, я узнал, что в этой пещере Готфрид играл с двумя девочками. Хотите узнать, в чем заключается суть?

Джесс молчала. Она ничего не говорила, а только тихо всхлипывала. Джесс уже давно смирилась со своей участью и понимала, что Даэнтрак их убьет. Убьет и глазом не моргнет. Марк телом находился здесь, а душой витал неизвестно где. Вся эта обстановка, видимо, интересовала только Рафаэля.

— Ладно — знать не хотите, а играть будете! — Рафаэль посмотрел на Джесс. — Я вам сейчас рассказываю со слов. Мне самому не довелось увидеть это собственными глазами, но, как мне рассказывал Ральф, тут была целая потеха. Готфрид укладывал на пол двух девочек без сознания. Хотя, чаще всего это были разнополые дети. Связывал им ноги и ждал, когда они очнутся. Дети приходили в чувство и первое, что они видели — такого же испуганного ребенка. Готфрид кидал между ними нож и объяснял правила. Правила были просты: убить другого и выжить. Кто выживет — тот свободен, — Рафаэль усмехнулся. — Все люди одинаковы, независимо от возраста. Маленькие детки, едва увидев нож, начинали плакать. Они отказывались причинить умышленный вред другому человеку, чтобы спасти свою жизнь. Ребята думали, что у них равные шансы, ведь если никто не возьмет в руки нож — выживут оба! Но Готфрид никогда не говорил о второй части игры. Если они откажутся спасти свою жизнь — он пристрелит их обоих. Пристрелит через эти самые дырки, — Рафаэль показал рукой на отверстия в стене. — Отсюда он наблюдал за ними, а потом стрелял, в случае отказа. Когда человеку предоставлен такой выбор, Homo Sapiens становится зверем. Прописная истина — лицо человека открывается в опасности и на смертном одре! Не смотри, как жил человек — посмотри, как он будет умирать! Не смотри, какой он смелый, отзывчивый и добрый. Загони его в угол и приставь пушку ко лбу, и я вас уверяю, что он сделает все, чтобы спасти свою шкуру.

Казалось, что Рафаэль разговаривает сам с собой. Факелы в пещере светили уже не так ярко. Марк и Джесс сидели без движения, и складывалось впечатление, что Рафаэль разговаривает не то с покойниками на каменном полу, не то со стенами пещеры. Путы сильно стягивали руки и ноги Джесс. Даже сквозь полумрак, она отчетливо видела, что её запястье вспухло и изменилось в цвете. По внешним и внутренним ощущениям, лодыжки сильно натерло, но у Джесс не было возможности заглянуть под джинсы. Марк положил голову на грудь, пребывая в полукоматозном состоянии. Казалось, что боль стала уже привычной, а голова просто-напросто не ощущалась. Марку чудилось, что тело, начиная с шеи, принадлежит ему, а голову поставили чужую. Возможно, головная боль стала чуть меньше из-за обострившегося чувства голода и наполненного до отказа мочевого пузыря. К тому же, позывы в нижней части живота, так же отвлекли его от разбитой головы. Стоило признать, что все эти обстоятельства немного взбодрили Марка, но не внесли ясности в его мозг.

— Заставлять шестилетних детей делать такое — полнейшее безумие! Признаюсь, я только недавно узнал о потехах Готфрида, — Рафаэль поднял свой пистолет и сел на место. — Я хотел его наказать, но Эвелин опередила меня. В любом случае он был негодяй, но спасибо ему за идею! Теперь к делу!

Рафаэль достал барабан из револьвера и вытащил все пули, кроме одной. Затем он взял револьвер Эвелин и сделал то же самое с ним.

— Бросать между вами нож не имеет смысла. Несмотря на то, что Марк изрядно потрепан, физически он все равно, сильнее Джесс. Однако, надо заметить, что слабый пол в критический момент может продемонстрировать невероятные чудеса.

Рафаэль подошел к Джесс и аккуратно поднял ее. Сделал три шага в сторону Марка и посадил её перед ним. Как только он от нее отошел, она стала падать. Рафаэль уложил её, а сам взял инвалидную коляску и поставил около Джесс. Затем осторожно поднял её, оперев на коляску. Потом Рафаэль схватил Джесс за правую руку и подвигал в разные стороны, чтобы убедиться, что угол движения крайне мал. Точно такие же манипуляции он проделал с рукой Марка. Рафаэль встал между ними и внимательно осмотрел каждого. Затем взял два револьвера и вставил их каждому в руку.

— Сначала я хотел убить только Джесс! — сказал Рафаэль. — Потом вас обоих, но я решил сыграть в судьбу. Вместо холодного оружия у нас огнестрельное. У вас есть пять минут, чтобы сделать свой выбор! Кто останется жив, того я отпущу. Если вы откажетесь — умрете оба. Клянусь вам в этом. Слово Терастиос превыше всего, — он сжал руку в кулак и прижал к левой стороне груди.

Рафаэль сел на корточки и руками зарядил оба револьвера. Правая рука Джесс, привязанная к телу, сильно дрожала. Когда револьвер был заряжен, слезы побежали из глаз Джесс с удвоенной силой. Марк ничего не говорил. Его лицо было абсолютно бесстрастным, а голова тряслась. От страха.

— Повторю еще раз, господа, насчет времени. У вас ровно пять минут! — Рафаэль пошел к выходу. — Можешь выстрелить в стену, Марк, чтобы пуля срикошетила десять раз и перебила веревки. — Он саркастически ухмыльнулся. — Не затягивайте!

Рафаэль Даэнтрак стремительно покинул комнату, оставив после себя невыносимую гнетущую атмосферу. Стояла мертвая тишина, было слышно только жужжание мух, которые летали над телом Карима. Холодная пещера, сокрытая под землей, факелы, едва разгоняющие неестественный мрак, стена, забрызганная кровью и вязкие багровые лужи, разливающиеся из-под тел мертвецов. Это не место сокрытия ордена Апокрифос — это склеп.

Марк впервые попал в ситуацию, где требовалось мыслить стремительно. Убить человека иначе убьют тебя — суровая игра. Готфрид собирал здесь детей, которые не знали друг друга. Рафаэль заставляет убить друга. У него всего пять минут, но пока он думает головой, а не инстинктами. Перед глазами не летят моменты жизни, страхи или сомнения. Марк сидит, левая рука привязана к телу, а пистолет наведен на Джесс. В конечном итоге, в неведомых глубинах серого вещества появились светлые мысли, если их можно так назвать. Убийство Джесс, что уже является несуразицей, никак не укладывалось в его голове. Если даже допустить такой вариант, то Марк не верил ни единому слову Рафаэля. Пусть лучше убьет обоих, чем Марк осквернит себя таким ужасным поступком, а что касается Джесс — у нее не хватит духу. Время медленно двигалось и верное решение пришло! «Я не сделаю этого!».

Из отпущенных пяти минут в бездну небытия ушли целых три. Через две минуты здесь появится Рафаэль и посмотрит, что происходит в пещере. В случае провала, количество трупов увеличится до шести.

Из-за пелены слез на глазах, Джесс не видела Марка. Несмотря на то, что они сидели в шаге друг от друга, его очертания расплывались. В голове Джесс мыслей не было вообще никаких. Пустота, тьма и страх — больше ничего. Когда-то бабушка-Келли сказала ей, что за жизнь нужно бороться всеми средствами и способами, не гнушаясь методами. Ничего сверхъестественного в этих словах не было. Просто бабушка никогда не попадала в подобные ситуации. Джесс сделала свой выбор! Пусть Рафаэль нажимает на курок дважды!

Время истекло, но Рафаэль не появлялся. Человек сурового образа жизни и строгих принципов оказался не пунктуальным! Что тут скажешь? Если человек не может вовремя прийти на место, значит, он не отвечает за свои слова и поступки. Даже, если он палач и опаздывает на место казни. Будучи в разном настроении и расположении духа, время идет для человека по-разному. Радость вспыхивает, как спичка, испаряясь в один миг, а горе, словно тлеющие угли. Горят, тлеют, трутся друг о друга и медленно разрушают себя. Сейчас ситуация была похожа на красные угли и серый пепел. Послышался звук в каменном ответвлении пещеры. Несколько секунд и Рафаэль стоял в проходе. В его руке был кольт, а глазах стояла холодная сосредоточенность — предтеча убийства. Он перешагнул через тело Эрика и обошел распластавшегося Уилла.

— Время вышло! — объявил Рафаэль. — А вы живы! Оба, — он подошел к Джесс. — Кто хочет получить пулю первым?

Он приставил дуло к виску Джесс, но тут же убрал. Потом сел на каменный стул, и его нога высунулась из-под балахона. На Рафаэле были рваные штаны, и Марка обуяло чувство посмотреть на его одежду под балахоном.

— Даю вам ровно минуту! Всего шестьдесят секунд! — он достал часы и уставился на циферблат.

Когда человек знает время своей смерти, вплоть до последней секунды, о чем он думает? Какие мысли в его голове находятся в приоритете? В разбитой голове Марка была пустота — он готов умереть. Джесс сосредоточенно смотрела на него. Она больше не плакала. Даже руки перестали дрожать. Она не ожидала от себя такой стойкости в такую трудную минуту. Последнюю минуту.

Послышался щелчок: Рафаэль взвел курок. Время на исходе. «Отправь» пулю другу или прими её сам. Марк закрыл глаза, разжал руку и револьвер упал на землю. Несмотря на то, что пистолет был заряжен, каким-то образом он не выстрелил. Джесс снова заплакала и поняла, что тяга к жизни победила. Нажатие на курок, сотрясающий воздух выстрел, и все кончено. Все? Марк сидел, а изо рта лилась кровь. Пуля прошила насквозь его шею. Как только он хватал ртом воздух, из дырки на шее кровь хлестала со страшной силой. Марк не мог вымолвить ни слова, а извергал из себя только страшные булькающие звуки. Смерть подступала к нему и дошла да самого горла в прямом смысле этого слова. Агония сняла напряжение и на джинсах помимо крови, стало растекаться пятно мочи, которую уже не мог держать мочевой пузырь. Джесс не могла вынести подобной картины. Она уткнулась в грудь и рыдала навзрыд. Пистолет упал на ноги, а сверху на него лились слезы таким же стремительным потоком, как и водопад, что скрывал людей и их страшные дела.

Звуки, исходящие от Марка, стали намного тише. Он сделал два тяжелых вздоха, посмотрел пустыми глазами на Джесс и уронил голову на грудь. Рафаэль до последнего момента держал пистолет на взводе. Он хотел облегчить страдания Марка, но это не понадобилось. Рафаэль положил пистолет на свое седалище, а сам достал из балахона нож. Одним стремительным движением он освободил руки Джесс, перерезал веревки на бедрах и лодыжках. После он бросил нож возле неё, взял пистолет и покинул пещеру мертвецов.

Джесс, по всей видимости, еще не до конца осознавала, что происходит и что она натворила. Помутнение рассудка закончилось лишь тогда, когда она поняла, что руки могут двигаться, а кровь свободно циркулирует по венам. Она потерла сначала запястья, а потом быстрыми движениями растерла распухшие лодыжки. Джесс боялась смотреть на Марка. Когда она стала подниматься, старалась не бросать взгляд в его сторону. Ноги подкосились, но она схватилась за инвалидную коляску, которую Рафаэль использовал в качестве опоры. Спину так сводило, что Джесс казалось, будто выпуклые части кресла отпечатались на ней. Ноги были ужасно слабые, а все тело ломило. Джесс пребывала в состоянии, близком к помешательству. Она медленно стала двигаться к выходу, обходя мертвые тела, которые наполняли пещеру и разум Джесс непостижимым ужасом. Она подобрала револьвер Карима и заткнула его за пояс.

Наконец, она вышла к месту, где пещера расходилась в трех направлениях. Джесс пыталась сосредоточиться, чтобы вспомнить по какому пути она пришла сюда. Она решила пойти по центральному ходу. На протяжении всего пути факелы освещали дорогу. Лишь перед входом в очередное просторное ответвление, два «настенных маяка» не пылали. Увидев очередную комнату, она поняла, что пришла не туда, но любопытство взяло верх. Джесс остановилась перед самым входом и еще минуту решалась зайти или нет. Рядом послышался выстрел, от которого Джесс вздрогнула и тихо вскрикнула. Она вошла в комнату и увидела настоящую бойню. Теперь она поняла, куда отлучался Рафаэль на эти пять минут. Поняла, каким образом он собирался уничтожить культ. Джесс стояла и наблюдала такой бесславный закат ордена Апокрифос. Два человека валялись у стены с ножевыми ранами. У одного было три рваных раны на животе, а у второго перерезано горло. Остальные тела беспорядочно валялись, где попало. Кругом стояли коробки с алкоголем, еда, пустые бутылки и множество белых браслетов. Джесс обошла взглядом всю комнату и увидела Рафаэля. Он сидел, перед кустарно выполненным камином, в деревянном кресле-качалке. Голова была опущена, а рука безжизненно свисала, облеченная в браслет Синего Колосса и Черной Зари одновременно. В его виске зияла маленькая дырка, из которой тихо струилась кровь. Джесс поспешила убраться из этого зловещего места.

В этот раз она пошла по правой ветке пещеры. Спустя десять минут, Джесс услышала шум водопада, который на долю секунды поднял ей настроение. Она подумала, что не знает, в какой части леса находится. Не знает куда идти и как идти! Джесс подошла к Слезе с обратной его стороны и остановилась. Ночь. Страшный лес, в котором она пребывает уже неизвестно какой день. Она подавлена, слаба, голодна и несчастна. Она только что убила человека, которого считала своим другом. Человека, которому доверяла, которого любила. Человека, которого предала и коварно убила. Ей нет прощения.

Джесс прошла сквозь холодный поток воды. Нервные окончания утомленного тела приятно взбодрила Слеза. Она стояла возле водопада, а на улице шел снег. Глубокая ночь, тьма неба, шум водопада, тишина леса и снег в конце августа. Даже природа сошла с ума. Джесс была наполнена страхом до предела, а темная ночь еще больше вгоняла её в тоску. Она встала на камень, посмотрела на водопад и громко закричала. Она кричала, пока не сорвала голос и не надсадила глотку. Джесс упала на колени и стала с силой колотить камни и щебенку, изранив руки в кровь. Убей того, кто был твоим лучшим другом. Убей и живи, но как с этим жить?

 

Эпилог

Аудитория была забита до отказа. Шел уже второй час лекции, но, судя по лицам, никто ни капельки не устал. Был жаркий летний день. Все окна открыли нараспашку, и небольшой сквозняк приятно охлаждал заполненную аудиторию. Тут находились люди разных национальностей и возрастов. На предпоследней парте сидели два буддистских монаха с Тибета. Как казалось Маргарет, они не понимали ни слова из того, о чем говорил лектор. Она сама не хотела идти, но сестра позвала её сюда, чтобы послушать мысли и рассуждения Рафаэля Даэнтрака.

Это был первый раз, когда сестры увидели воочию Рафаэля. По слухам, в ордене Апокрифос было все не так, как в других орденах. У них были особые наименования, своя структура и некий мистический шарм. Если в других культах и сектах все называлось просто, то здесь иерархия членов была поистине уникальной. Рафаэль именовался Терастиос Ватмос, что на греческом означает «Величайшая степень». Спустя пару минут после начала лекции Маргарет узнала, что такое настоящее красноречие. Рафаэль прекрасно вел монолог, иногда задавая вопросы публике. Он подмечал тонкие несущественные моменты и слабые места теории сверхчеловека. Любой другой человек преподнес бы эту информацию совершенно по-другому. Не настолько интересно, как Рафаэль. Ему было двадцать шесть, а мудрость исходила, как из древнего старца. Одним словом: сестры Маргарет и Эвелин Ламберт были под глубоким впечатлением.

Рафаэль закрыл книгу, улыбнулся всем и произнес:

— На сегодня, я думаю, мы закончим! Дату следующей лекции смотрите на стенде. Через пару дней объявление вывесят. Всем спасибо, до свидания!

Маргарет поняла, что нужно ловить момент. Она быстро стала расталкивать выходящих людей, чтобы пробиться к кафедре Рафаэля. Немного усилий, давления на окружающих и вот она на месте! Маргарет поправила волосы на голове, потренировала милую улыбку на лице и подошла к Рафаэлю.

— Здравствуйте! — она протянула руку. — Меня зовут Маргарет Ламберт. Я здесь впервые и хочу сказать, что мне очень понравилась ваша лекция.

Рафаэль оторвал взгляд от книги и увидел перед собой красивую девушку с розовым от смущения лицом. Он улыбнулся ей и сказал:

— Понравилась? Честно сказать, говорить о таких скучных вещах мне довелось впервые! Вы местная?

— Да! Я учусь в технологическом университете. Точнее сказать заканчиваю, — Маргарет жутко стеснялась. — А вы типа главный над всеми? Ну как бы в ордене! Да, в ордене. Я это хотела сказать! Да!

Рафаэль только смотрел на нее и улыбался. Он впервые разговаривал с девушкой, тем более с той, которая подошла к нему сама. Подошла и флиртовала.

— Чем занимаетесь? — спросил он у нее.

— Я же говорю, что учусь в…

— Сейчас! — Рафаэль встал со стула. — Сейчас что делаете? Не желаете выпить кофе?

— Буду очень рада составить вам компанию!

Маргарет улыбнулась Рафаэлю такой неземной улыбкой, от которой у него пошли мурашки по коже.

— Сейчас я отдам книги, и мы можем пойти в ближайшее кафе!

* * *

— Эвелин, куда ты ушла?

День клонился к вечеру. Эвелин Ламберт сидела на диване и сосредоточенно читала книгу «Молот Ведьм». Она пропустила мимо ушей вопрос сестры. Эвелин посмотрела на Маргарет, облизнула палец и перелистнула страницу.

— Эвелин?

— А смысл оставаться там? — она резко закрыла книгу. — Ты клеила их Тирастиаса или как его там?!

— Что мне теперь нельзя поговорить с мужчинами? — Маргарет подошла к зеркалу и стала расчесывать волосы.

— Я ничего такого не говорю. Меня бесит, когда ты кокетничаешь!

— Почему ты такая зануда, Эвелин? — она посмотрела на сестру. — А сама сколько мужиков перебрала? Ты хочешь только себе и никому! Конечно, Даэнтрак такой красавчик. Еще бы тебя это не задело.

— Мы должны держаться вместе, понимаешь? — Эвелин подошла к Маргарет и посмотрела на её отражение в зеркале. — В этом мире у меня есть только ты…

— А у меня ты, — Маргарет обняла сестру. — Подумаешь, знакомство! Мы с ним даже в кафе не сходили.

— Почему? — Эвелин крепко обнимала сестру и гладила её спину.

— У него появился миллион дел и он, тысячекратно извиняясь, перенес наше чаепитие на послезавтра.

— Ты согласилась?

— Да. Договорились в три пополудни!

Эвелин вдруг отпрянула от сестры, раскрыла рот, а потом засмеялась. Она пару раз щелкнула пальцами и закрыла глаза.

— Что? Что такое?

Эвелин подошла к зеркалу.

— Посмотри на себя. Что ты видишь?

Маргарет повернулась к зеркалу и с недоуменным видом посмотрела на своё отражение.

— Я вижу себя. И что?

— Помнишь, как я сдала экзамен за тебя, а профессор Марвик даже не заметил подмены? — Эвелин тоже подошла к зеркалу.

— На что ты сейчас намекаешь? — Маргарет подозрительно уставилась на сестру.

Когда Майкл — бойфренд Эвелин, увидел её старшую сестру, он, мягко говоря обалдел. Все люди, которые видели сестер вместе, изумлялись, видя, как они похожи. Никто не верил, что они просто сестры. Все думали, что они родились в одной утробе и вышли из лона матери, держась за руки. Если Маргарет с Эвелин раздеть догола и поставить к стене, никто не скажет, кто есть кто! Они носили разную одежду и имели совершенно разные прически. Только так окружающие могли их отличить!

— В кафе с Рафаэлем пойду я. Как тебе такая мысль?

Лицо Маргарет превратилось в гипсовый слепок, не выражающий никаких эмоций. С каждой секундой на её лице стала расползаться улыбка. В итоге она рассмеялась и накинулась на Эвелин. Они упали на диван, дико смеясь.

— Ты сумасшедшая, Эвелин, сумасшедшая! — радостно кричала Маргарет. — Ты больна на всю голову!

— Платье на твое усмотрение! — сказала Эвелин. — Эту почетную миссию я предоставляю тебе, сестричка!

— Только не забудь, что на два часа ты станешь мной. Ты станешь Маргарет, а я стану Эвелин.

Эвелин улыбнулась и подмигнула сестре.

* * *

23 июня 1934 г.

— Ну? Как все прошло!

— Пфф, он даже ничего не заподозрил, — отмахнулась Эвелин. — Хорошо, что мы придумали это сразу же!

— Да уж. Мы с тобой горазды на всякий идиотизм, сестренка. Только как быть с нашими характерами? Они разные, как небо и земля! — Маргарет сделала необычайно серьезное лицо.

— Мы отдадим ему твою частичку хладнокровности и мою дольку импульсивности. — Эвелин хлопнула в ладоши.

— О чем вы вообще говорили? Я думала, тебя не будет пару часов, а ты пропала на целых пять. Что делали?

Эвелин села на диван и положила руки на колени. У нее был взволнованный вид. Энергия так и била из нее ключом.

— Посидели, выпили аж по три чашки кофе! Я десять раз до туалета сбегала, — Эвелин закатила глаза. — Потом прогулялись до парка, прошвырнулись до аттракционов. Кстати, видимо МЫ его заинтересовали! Он назначил свидание. На следующей неделе, во вторник, в три у кафе «Кортс». Идешь ты, сестрица, — она показала пальцем на нее.

— Кажется, у кого-то снесет от нас крышу, Эвелин!

Эвелин резко встала и с выпученными глазами подошла к Маргарет.

— Он два раза назвал меня по имени, а я молчала, как дура! Он мне «Маргарет, ты будешь пирожное?», а я молчу. Я же Эвелин! Притворяться трудно, если нет никакой сноровки!

— Да уж! — кивнула Маргарет. — О чем вообще говорили? Мне нужно знать, чтобы не попасть в неловкую ситуацию.

— Я сказала, что я приехала сюда на учебу. Учусь в университете, в свободное время подрабатываю сиделкой. Ни слова не сказала о сестре, то есть о тебе, — она ткнула Маргарет в грудь. — Запомни самое важное: ты любишь мороженое, кино и мистические истории.

— Кино, мороженое и истории — легко, как дважды два.

— Он очень любит пофилософствовать и поговорить «о высоком». Пока шли к парку с ним поздоровались, наверное, десять миллионов человек. — Эвелин снова села на диван. — Ладно. Ты девочка не тупая. Справишься как-нибудь с самым влиятельным человеком ордена Апокрифос.

— В орден вступать не предлагал?

— Представь себе — нет! Он вообще про орден не сказал ни слова. Что-то говорил о благотворительности. Типа орден много жертвует на благие цели и все в этом духе!

— Значит, во вторник в три! Я его очарую, — на лице Маргарет появилась и исчезла надменная улыбка.

* * *

26 июня 1934г.

В назначенное время Маргарет стояла у кафе, ожидая прихода Рафаэля. Она заметно волновалась, потому что заниматься такими вещами ей приходилось впервые. Два человека выдавали себя за одного — полная несуразица. Если он и сейчас ничего не заметит, то Маргарет боялась, что может войти во вкус.

Она повернулась к витрине кафе и поправила свои волосы. Часы на площади показывали без пяти три, а Рафаэль все никак не появлялся. Она на него не сердилась. В конце концов, Маргарет пришла слишком рано. Она схватила сумочку обеими руками, а правую ногу поставила за левую. В такой позе она стояла под полуденным зноем, иногда поправляя волосы и свое платье в горошек. Стоит заметить, что сестры Ламберт всегда ходили с распущенными волосами. В 30-е года и несколько раньше прическа такого типа никогда не пользовалась особой популярностью, но Маргарет было на это наплевать. Она одевалась в то, что ей нравилось, и выглядела так, как считала нужным. Проходящие мимо люди бросали на Маргарет восхищенные взгляды. Оно и понятно — такая красавица.

За четыре года учебы в университете попытку познакомиться с ней сделали человек сто. Целых сто человек и это не будет преувеличением. Естественно никто её не привлекал ни душой ни телом. Вот её сестра-близнец — другое дело. Она крутила шашни со всеми с кем только могла, но в итоге все заканчивалось тем, что от нее убегали. Именно не бросали, а убегали. Маргарет всегда боялась самого скрытого и самого сильного качества Эвелин — жестокосердие. Редкое качество для женщины, которым её сестра овладела в совершенстве.

— Красивая девушка не желает мороженого?

Маргарет повернулась и посмотрела на того, кто прервал её думы. Перед ней стоял веснушчатый молодой человек. Он улыбался до самых ушей, ожидая ответа. Маргарет улыбнулась ему, но тут же сделала суровое лицо.

— Предложи кому-нибудь другому!

Она скрестила руки на груди и демонстративно отвернулась. Веснушчатый понял, что здесь ему ловить нечего. Он фыркнул и поспешил убраться с тротуара возле кафе. Маргарет посмотрела ему вслед и улыбнулась. «Если каждый раз соглашаться, так и под венец легко попасть!»

— Добрый день, — кто-то окликнул Маргарет с другой стороны. — Прошу простить мое опоздание.

Она повернулась и увидела Рафаэля. Он был одет в светлые брюки, полосатую рубашку, закатанную до локтей. На ногах были одеты сандалии, в которых Рафаэль походил на римского консула времен императора Октавиана.

— Ничего страшного, — весело сказала она. — Опоздал всего на пять минут. Куда идем? В кафе?

— Погода преподнесла нам сюрприз! Я не думаю, что в такой солнечный день нужно отсиживаться под крышей и пить кофе, заедая мороженым. Согласна?

— Тогда прогуляемся! Если будет очень жарко, пойдем есть мороженое!

— Сделаем так, как ты пожелаешь! — Рафаэль выставил правую руку вперед, предлагая даме пройти вперед. — Может на озеро?

— С удовольствием!

Маргарет в очередной раз поправила волосы на голове, вытерла пот со лба и пошла своей летящей походкой. Рафаэль шел и улыбался. В этом городе почти каждый житель его знал. Все знали, что он перенаправил Апокрифос с неправедной дорожки на благие цели. Но сейчас все смотрели не на него, а на его спутницу. Внешность, фигура, походка, мимика — Маргарет была само совершенство. Рафаэль невольно понимал, что находясь рядом с ней, испытывает неописуемое блаженство.

— Как учеба в университете? — Рафаэль больше не смог придумать, с чего начать диалог.

— Должны были назначить практику в цехе, но вышла какая-то заминка. Поэтому сейчас я все время провожу с Питером.

— С Питером? — тревожно спросил Рафаэль.

— Ему пять! — улыбнулась Маргарет. — И он очень смышленый ребенок. Болтает без умолку и все время что-то придумывает. Вчера написал стихотворение, представляешь?

— Да! Умный малыш, — выражение голоса Рафаэля говорило об абсолютной незаинтересованности Питером. — Ему надо к нам! Глядишь, получит Кириархикос, — он подмигнул Маргарет. — Мозговитые нам нужны, но не слишком заумные!

— А как правильно звучит твой чин или как это называется? — Маргарет постаралась показать любопытство.

— Терастиос! Многие неправильно произносят. Нам сюда, — Рафаэль положил руку на талию своей спутнице и мягко направил её на аллею. — Всего пять наименований, от которых язык сломаешь. Вот сегодня экзаменовали десять человек, поэтому я и опоздал! На первых двух этапах обязательно должен находиться человек не ниже степени Корифос. Если человек меня заинтересовал, то я лично сижу в комиссии. Думаю, мне удалось донести основную суть?

— А как часто к вам вступают? Вообще, зачем вступают? Не совсем понимаю цель вашей организации.

— Европа задыхается от отсутствия духовности. Апокрифос — это мираж в пустыне. Глоток воды жаждущему. Спасительная трость утопающему. Золотая Заря заполняет пустоту между религией и психиатрией, а мы заполняем пустоту смыслом жизни и вселяем надежду людям, которые заблудились! Ни в какой клинике человеку не помогут так разобраться в себе, как в нашем ордене. У отцов-основателей было величие в силе, а у нас — величие в знании!

Маргарет поняла, что спросила не то, что требуется и нужно перевести разговор в другое русло. «Мистические истории? Да ему дай волю, он расскажет море чепухи! Через полчаса он поведет меня в орден. Нет уж!»

— Я хочу мороженого, — жалобным тоном произнесла Маргарет. — А ты?

— У самого озера стоит вагончик, там и купим!

Маргарет улыбнулась и взяла Рафаэля за руку.

* * *

16 октября 1934 г.

Прошло почти полгода с момента знакомства сестер Ламберт и Рафаэля Даэнтрака. Никто из окружающих не подозревал, какая ведется тонкая игра. Все видели, что Рафаэль появлялся на публике с одной и той же девушкой и думали, что он, наконец-то, влюбился. Но все они были обмануты, потому что девушка каждый раз менялась. Не менялось только имя — Маргарет. Сестры договорились, что будут звать себя по имени старшей. Ну а как же иначе? При знакомстве прозвучало имя Маргарет Ламберт! В окружении Рафаэля про Эвелин никто ничего не знал. Одна из сестер на очередном свидании вскользь упомянула, что у нее имеется сестра. Ну, сказала и сказала! Что теперь? Если рассмотреть ситуацию глубже, то сестры Ламберт, сестрами не являлись. Они были близнецы! Девочка, которая выбралась из утробы матери раньше — Маргарет, была старше младшенькой — Эвелин, на пятнадцать минут. Именно четверть часа делила их на старшую и младшую. Получается близнецы не сестры? Тоже сестры, только близнецы это нечто весьма близкое! Девять месяцев они вместе созревают в утробе, а потом всю жизнь идут бок о бок. Несомненно, понятие «близнецов» отличается от понятия «сестер».

Рафаэль знал, что у Маргарет есть сестра Эвелин и на этом его дальнейшая заинтересованность в родственниках пропадала. Но ему было невдомек, что на следующем свидании под именем Марго придет совершенно другая личность. Абсолютно одинаковая внешность и совершенно разные характеры и темпераменты. Иногда Рафаэль недоумевал: как в одном человеке могут совмещаться совершенно несовместимые вещи? Но пелена любви закрыла ему глаза и мешала думать. Он не разглядел сути, не разгадал фокус и не увидел вселенский обман. Рафаэль всегда видел обман, но здесь его разум сгнил от непостижимой силы — женской красоты.

Маргарет была спокойной, рассудительной и терпеливой. Её сестрица, напротив, была импульсивной, раздражительной и, как отмечала Маргарет — жестокой. Когда утром человек являет собой идеал выдержанности, а к вечеру превращается в буйного мустанга, надо признать, что это, минимум, должно внушать недоумение!

Рафаэль уже не раз приглашал Маргарет в орден, но каждый раз получал отказ. Возможно, сестры Ламберт и хотели туда попасть, но они не могли решить, кто пойдет отвечать на вопросы Ватмос. Если Маргарет не тянуло в Апокрифос, потому что тематика ордена ей, в принципе, была неинтересна, то Эвелин не шла туда, потому что её больше привлекала деятельность Золотой Зари. Как-то вечером сестры разболтались между собой.

— Если бы я стала обладательницей Черной Зари, — мечтала Эвелин. — Я бы перестроила все на манер ордена Золотой За…

— Если бы, да кабы! — перебила Маргарет. — У тебя ума не хватит управиться с организацией в тридцать тысяч человек. Хочешь стать верховной жрицей, покрасить волосы в черный цвет, надеть балахон и вызывать духов?

— Да! — в глазах Эвелин промелькнула искра. — Все поменяю на свой лад!

Маргарет только покачала головой.

Еще одна колоссальная разница сестер заключалась в том, что Эвелин увлекалась различного рода магией. Она постоянно изучала трактаты по демонологии, гримуары и интересовалась оккультными направлениями. Однажды Эвелин на полгода нырнула в изучение древних рун и зороастризма. Маргарет не разделяла её интересов. Напротив, она исправно посещала церковь по воскресеньям. Ангел и бес. Эвелин в личине Маргарет постоянно беседовала с Рафаэлем на тему эзотерики, в то время как настоящая Маргарет не любила подобные беседы и разговаривала с Даэнтраком на философские и далекие от оккультизма темы. Именно поэтому Рафаэль иногда впадал в ступор и не знал о чем поговорить! То она просит рассказать про легионы Асмодея и ведьмовские процессы, то требует дискуссии по поводу политики.

В таком круговороте прошел почти год. Для кого-то игра так и осталась игрой, а для кого-то превратилась в любовь. Эвелин откровенно поливала грязью Рафаэля, говоря какой он наивный, а Маргарет только молчала. В один вечер она не вынесла оскорблений в адрес Рафаэля и вставила свое слово. Эвелин в ответ и сделала безумный шаг — пошла вступать в Апокрифос. В тот вечер Маргарет сделала самую большую ошибку в своей жизни. Они никак не могли прийти к компромиссу и старшая из сестер придумала условие. Казалось бы, совершенно безумное и неосуществимое условие.

— Давай договоримся так! Если ты ответишь на первый вопрос — Рафаэль твой, а если нет — тогда и разговора нет. Кто победит в споре навсегда останется с ним. Больше не будет этих идиотских розыгрышей и спектаклей. Возьмешь Черную Зарю — я уйду с твоего пути и делай, что хочешь!

Эвелин открыла от удивления рот.

— Сестрица, моя дорогая сестрица! А еще меня называют наглой? Ты смеешься? Ответить на первый вопрос!? Хотя бы на четвертый!

— Кто-то у нас умный и все знает? Кто бахвалился пару дней назад, что знает все на свете?

— Нет, так не пойдет! Несправедливое условие!

— Поступим следующим образом! — Маргарет взяла со стола бумажку и скомкала её. — Угадаешь, где лежит бумажка — я принимаю твои условия, если же нет — мои. Идет?

— Хитрая же ты, Маргарет! При любом раскладе ты остаешься в выигрыше! Еще не факт, что я смогу сдать экзамен на Калитерос Ватмос, — Эвелин вздохнула. — Ладно! Будь, по-твоему! Ты все-таки старшая!

В конечном итоге, манипуляции закончились тем, что Эвелин не угадала в какой руке лежит маленькая полоска бумаги. Завтра она скажет Рафаэлю, что пойдет в орден, а уж на какой она сможет ответить вопрос — зависит только от нее.

* * *

4 ноября 1935 г.

— Добрый день Маргарет! Я смотрю, Рафаэль все-таки сумел уговорить тебя сделать это, — Александр Берегард посмотрел на стоящего в стороне Терастиос. — Правила ты знаешь! Мы задаем вопрос, а ты должна в течение пяти минут предоставить ответ. Если не укладываешься по времени или отвечаешь неверно, то мы будем вынуждены отказать тебе и пригласить в следующий раз, — Берегард улыбнулся.

— Все понятно, — весело сказала Маргарет.

Эвелин под именем своей сестры сидела на стуле, положив руки на колени, но все равно не могла унять дрожь. Ей было все равно — ответит или нет! Она хотела защитить свои принципы и показать, что лучше сестры во всем. Лучше сестры и лучше всех!

— Позволь представить тебе двух моих собратьев, — Александр сидел в центре и показал на сидящего справа человека. — Это Джеймс Уокер, а это, — показал на сидящего слева. — Николас Бокровски.

Они кивнули Маргарет и улыбнулись.

— А что не будет никакой речи? — спросила она.

— Какую речь ты ждешь? — усмехнулся Рафаэль. Он стоял сзади и наблюдал за своей возлюбленной. — Ты думаешь, мы встаем перед каждым человеком на колени, сцепившись за руки, и произносим заклинания?

— Не знаю! Вот и спрашиваю, — с улыбкой спросила Маргарет.

Она улыбалась трем Корифос, в надежде унять дрожь в руках и коленях.

— Раньше говорили: «Я Корифос, познавший свет в зале Посвящения, принимаю в незримый Ватмос сего избранника, пришедшего из тьмы незнания и неведения». Каждый день сюда приходят по десять-двадцать человек. Перед каждым говорить это? Помилуйте! — Александр открыл книгу. — Ты готова, Маргарет!

Она сделала глубокий вдох и хладнокровно посмотрела на Берегарда.

— Готова!

— Да!

— Вопрос простой! Первый вопрос всегда простой! Не знаю, почему на него никто не может ответить?! — Александр закрыл книгу. — Почему мир не может быть совершенным? У тебя пять минут, — он перевернул песочные часы, и они тут же стали отсчитывать время.

Маргарет хотела сказать «Что?», но передумала. Слишком не конкретный вопрос они придумали! Тут нужен вопрос по факту: либо так, либо вот так! А чтобы рассуждать на ту или иную тему, переливать из пустого в порожнее… Неудивительно, что никто не смог получить Черную Зарю. «Хотите конкретику? Хм, а ведь я могу кое-что сказать!»

— Можно лист бумаги и карандаш?

— Конечно! — Бокровски протянул ей чистый лист. — Пиши все, что считаешь нужным.

Но Маргарет не собиралась много писать! Она написала пять слов: два на английском и три на иврите! Уокер, видя еврейские иероглифы, насупил брови и посмотрел на Берегарда. Тот бросил взгляд на писанину Маргарет и улыбнулся. Она же сидела и покусывала карандаш, думая, что еще могла забыть черкнуть на бумаге. Правильный, по её мнению ответ, за несколько секунд прокрутился у нее в голове. Но если переложить мысли на слова, получится несколько больше требуемого.

— Я готова! — Маргарет откинулась на стуле.

Бокровски сделал спину прямо и внимательно стал смотреть на Маргарет.

— Я слушаю! — Берегард посмотрел на песочные часы, в которых осталась половина сыпучего вещества, а Рафаэль встал сзади трех Корифос.

— Вы когда-нибудь слышали такое глупое понятие «мирный мир»? — начала свой монолог Маргарет. — А слышали «совершенное совершенство»? Звучит по-идиотски, не правда ли? Вопрос поставлен на знание некоторых основ иврита и простейшую логику. Что бы там ни говорили ученые, палеонтологи, биологи и лингвисты — древние шумеры и египтяне не были древними. Но лучше зайти с другой стороны! Не будем говорить, чья раса имеет более глубокие корни на нашей земле! Скажу ли то, что самыми древними языками являются семитские! Я переложила ключевую фразу из вопроса на один из таких языков — иврит. Пару лет назад… Да чего уж тут скрывать — до сих пор, я увлекаюсь каббалой. Каббала, как вы знаете, целиком и полностью опирается на иврит, его сакральные символы и произношение. На иврите слова «мир» и «совершенство» являются однокоренными. Мир не может быть совершенным и никогда им не станет, ибо эти понятия идентичны. Мы не должны стремиться достичь совершенства, ибо мир это и есть совершенство! — Маргарет подвинула лист к Берегарду и уставилась на него своими голубыми глазами.

Уокер сидел и вытирал платком вспотевший лоб, Бокровски чесал затылок, а Берегард просто сверлил взглядом Маргарет. Рафаэль Даэнтрак выглядел потерянным и не понимал, что происходит. Наконец, Александр взял в руки лист, посмотрел на слова, написанные графитным карандашом, и произнес:

— До сих пор я слышал от людей четыре слова по первому вопросу: «Я не знаю, сэр». Но сейчас мы услышали целостный, хорошо структурированный ответ. Маргарет Ламберт вы сказали нам даже больше, чем требуется! Вы ответили верно!

Маргарет пересеклась взглядом с Рафаэлем и улыбнулась ему, получив в ответ взгляд полный недоумения.

— Маргарет Ламберт вы становитесь первой в истории ордена Кириархикос Ватмос.

Три Корифос встали из-за стола и медленно поклонились ей.

«Ох и посмотрю я на физиономию моей сестрички, когда она узнает» — весело подумала Маргарет.

* * *

7 ноября 1935 г.

Три дня спустя в Зале Посвящения Рафаэль Даэнтрак торжественно вручил Маргарет Ламберт браслет Черной Зари. Большой зал, каменный пол, пять статуй Снега, Ручья, Осени, Колосса, Зари и много-много человек. Свидетелями сего события стали почти четыреста членов ордена Апокрифос. Ровно триста Аплос, восемьдесят семь Калитерос и три Корифос. Все стояли, закатав правый рукав балахона и подняв руку вверх. Все показывали свою принадлежность к единой семье и свое место в ней. Естественно полагать, что доминировали белые браслеты! Куда ни глянь повсюду Белый Снег. Аплос в ордене и на самом деле было много, как снега в зимнюю метель. Все с восхищением смотрели на Маргарет. Кто-то с выпученными глазами, кто-то с открытым ртом, а кто улыбался с закрытыми глазами. Словом — массовое умопомрачение.

Рафаэль передал все полномочия Маргарет. Девушке, которую он безумно любил. Девушке, которая преподнесла вот такой сюрприз. Никто не ожидал, что нее хватит ума и смекалки, но все случилось не так, как думало большинство. Он закатал свой рукав балахона с синим капюшоном и схватил рукой Маргарет за локоть. Она схватила его в ответ, при этом её рука находилась сверху — в знак превосходства. Затем она вознесла руки к куполу Зала Посвящения и четыреста человек поклонились Кириархикос Ватмос и преклонили колени. Рафаэль, который никогда ни перед кем не кланялся и не пресмыкался, сделал то, что он считал позором.

Он стоял и пытался улыбаться, но это не всегда получалось. Все стояли, подогнув одно колено, и произносили клятву, а он думал, как быть дальше! «У девчонки не хватит ума, чтобы держать всех в узде. Пара недель и она сама попросит меня о помощи!»

Маргарет сошла с небольшого постамента и произнесла:

— Вы возведем Апокрифос к новым высотам! Я сделаю так, что наши потомки будут с восхищением вспоминать о наших деяниях.

Настоящая Маргарет не смогла попасть на обряд посвящения Кириархикос. Она не являлась приспешником культа и не имела возможности лицезреть восхождение Эвелин. Маргарет сидела в своей маленькой съемной комнатушке, распивала, наверное, десятую чашку кофе и думала о своих попранных принципах. Эвелин одним махом уничтожила сестру. Что делать дальше она не представляла! Тоска навалилась на нее, а слезы наполняли глаза. Ей вдруг захотелось оказаться в объятиях Рафаэля. Единственный человек, которому она стала доверять по-настоящему, разумеется, после сестры. «А если все рассказать ему? Будет скандал, и её лишат браслета. Нет! Я не поступлю так со своей сестрой». В конце концов, Эвелин победила в честном споре. Спор, в котором все козыри были у Маргарет, а джокер оказался у Эвелин. «Я придумаю на тебя управу, обязательно придумаю!»

Маргарет сидела и сетовала на собственную глупость, а Рафаэль стоял перед Кириархикос и размышлял над тем, какой же он болван.

* * *

16 ноября 1935 г.

— Позови Лео! Срочно!

Маргарет Ламберт сидела за столом и читала книгу. Она находилась в должности чуть более недели, а провела реформы на десять лет вперед. Всего через пару дней после облачения в Черную ЗарюМаргарет отменила Кодекс Тождеств, введенный Рафаэлем. Он упорно противостоял ей, но теперь вся власть была у нее. Согласно Третьей части кодекса, Кириархикос может обладать властью, сравнимой разве что с восточными тиранами. Рафаэль сам написал эти слова. Черным по белому! Он не думал и не гадал, что кто-то сумеет его обставить. Берегард встал почти на ту же ступень, что и Рафаэль, но человеческая хитрость и жажда власти не знает границ.

Маргарет отменила Кодекс и сказала, что теперь она и закон, и кодекс, и столп ордена. С ней никто не хотел спорить или ссориться, хотя бы потому, что она была главной. До поры до времени, а если точнее целых пять дней, Даэнтрак качал права и пытался подставить Маргарет, но все впустую. На шестой день он усвоил для себя две вещи. Первое — он её любит и второе — он её боится. Рафаэль не мог объяснить свой страх, но находясь рядом с ней, его жутко колотило. Может быть, это все из-за занятий колдовством? Он выдвигал много версий, но так и не нашел этому логического объяснения. Помимо всего прочего, Маргарет отменила все вопросы на вступление в орден и просто запретила набирать новых приспешников. Она мотивировала это тем, что число Аплос стало прямо-таки астрономическим. Маргарет вела себя на удивление жестко с непокорными. За те месяцы многие покинули орден. И сразу же новое правило — освободить человека от обязанностей может только смерть. Если учитывать, что в орден приходили люди, потерявшие смысл жизни или мистически настроенные, многие встретили аплодисментами возвращение к сатанинским истокам культа. Злой человек быстро привыкает к жестокости, ничего не скажешь.

Маргарет сидела и ждала Леонардо. Малышу Лео было десять, и она назначила личным пажом. Этаким мальчиком на побегушках. Маргарет посмотрела на часы и сказала сама себе, что если через пять минут он не появится, то она укоротит ему ноги, на самом деле. Наконец, в коридоре послышались чьи-то торопливые шаги. Спустя несколько секунд в комнате появился запыхавшийся Лео. Он снял шапку, стряхнул снег с плеч и поклонился Кириархикос Ватмос. Маргарет грозно покосилась на него. От такого сурового взгляда Лео уткнул глаза в пол.

— Сходи к Берегарду. У него сейчас семинар и возьми двух человек. — Маргарет встала. — Если будет возражать, скажи, что ты от меня. Идете в приют Св. Августина и принесите мне двух младенцев. Неважно живых или мертвых. У вас два часа!

Лео, как только услышал слово «младенцев» испуганно посмотрел на Маргарет. У него в голове не укладывалось — как можно прийти и просто унести детей? Он уже повернулся к двери, как вдруг Маргарет его остановила.

— Хотя нет! Я передумала! Не ходи никуда! — она обошла стол и уставилась на Лео. — У тебя же есть сестра! Кажется, Дайан?

— Да, — тихо сказал Лео.

— Сколько ей лет?

— Пять.

— Ты можешь прийти сюда с ней? Я хочу с ней поговорить?

— Зачем?

Глаза Маргарет сверкнули. Она гневно посмотрела на Лео и тут же повысила голос.

— Мальчишка! Если через два часа, на этом месте не будет стоять твоя сестра, я убью тебя!

Лео кивнул и пошел к двери. Потом он вспомнил, что забыл сделать поклон. Он повернулся, но Маргарет только махнула рукой.

— Иди уже!

* * *

17 ноября 1935 г.

— Ты что ненормальная?!

Рафаэль Даэнтрак был взбешен. Он узнал, что маленькая Дайан была заколота кинжалом в грудь. Маргарет не удалось сохранить это в тайне. Спустя сутки половина ордена уже знала, что произошло!

— Мы что нелюди? Ты случайно не сестрица Йетса? Он любил подобные мероприятия, — Рафаэль ударил по столу. — Лео знает?

— Нет! Он мертв! Зачем страдать сиротке? Я помогла ему освободиться от тлена этого мира.

Рафаэль покраснел от бешенства. Он уже хотел ударить Маргарет, но она встала со стула и подошла к нему.

— Я смотрю, ты слишком правильный, да? — она обняла его и поцеловала. — Я знала, что ты будешь недоволен этим поступком, но чтоб ты знал — это была месть.

— Месть? — Рафаэль сдвинул брови и усмехнулся. — За что это ты мне мстишь таким безумным образом?

— Её зовут Сарра, да? У меня повсюду глаза и уши! Скажи честно, у вас что-то было?

Лицо Рафаэля стало алым, а движения неуклюжими.

— Понятно, значит было! Рафаэль, это называется прелюбодеяние! Если после этого Сарра понесет от тебя — она умрет и тот, кто выйдет из её чрева, — голос Маргарет был холоден, как лед. — Плевать на неё, ты мой!

Она впилась пальцами в его спину и укусила за подбородок. Рафаэль признал, что он был слаб. Слишком слаб, чтобы противостоять её чарам. Он схватил Маргарет за талию и положил на стол. Голова больше не работала, действовали только животные инстинкты.

* * *

4 апреля 1936 г.

Прошло полгода с тех пор, как Маргарет стала Кириархикос. Все недоразумения решались силой, которая сопровождалась свирепой жестокостью. Был введен откровенный культ дьяволопоклонничества. Не смотря абсурд, который творился внутри ордена, три четверти были рады новой политике ордена. Зато оставшаяся четверть бунтовала, как могла. Все мятежи и революции с легкостью подавлялись и сурово карались. Рафаэль понял, что его дама сердца стала бестией, но ничего не мог с этим поделать. Все проблемы с ним Маргарет решала через ночное ложе. Однажды она даже сумела затащить Рафаэля в ритуал вызова духа. Она назвала весь обряд свадебной церемонией, который приблизит их друг к другу. Полная чушь! У Маргарет, как было с головой не все в порядке, так и осталось.

Однажды Рафаэль выходил из аудитории и наткнулся на девушку, которая уж очень походила на Маргарет. Она сама подошла к нему и поздоровалась.

— Здравствуйте! — она протянула руку. — Я Эвелин Ламберт. Маргарет рассказывала вам обо мне!

Рафаэль стоял, как вкопанный и наблюдал на девушку с милой улыбкой. Одинаковый нос, глаза, уши, губы, маленький рот — копия! Разница была лишь в телосложении и цвете волос. Он невольно удивился такому поразительному сходству. Рафаэль разглядывал её и не мог вымолвить ни слова.

— С вами все в порядке? — поинтересовалась Эвелин.

— Да! — Рафаэль встряхнул голову и пару раз моргнул. — Что вы хотели?

— Я бы хотела попасть в орден…

Рафаэль усмехнулся.

— Отсюда надо бежать, а вы хотите вступить! Теперь я даже рад, что больше в орден никого не принимают. Если вы…

— Моя сестра глава! Неужели она не сделает исключения?

— Но знайте, что я вас отговаривал! — Рафаэль стал медленно идти вперед. — Я поговорю с ней!

— Не нужно! Я сама с ней поговорю!

На этой ноте Эвелин улыбнулась и поспешила покинуть аудиторию. Через час после разговора с Рафаэлем, она стояла перед зеркалом и снимала с себя каштановый парик, излишки пудры и туши. Она сняла с себя большую футболку и две рубашки, обмотанные вокруг талии. Такие простые вещи, а так могут изменить внешность!

* * *

8 апреля 1936 г.

Эвелин оказалась не такой интеллектуально подкованной, в отличие от сестры. Маргарет сразу же назначила экзамен для сестры. Только вот не из любви к ней, а для того, чтобы посмеяться. Стоит признать, что это ей удалось! Эвелин еле-еле сдала с четвертого раза и получила Желтый Ручей — браслет Калитерос. Три Столпа Корифос так и не узнали в Эвелин настоящую избранницу Рафаэля. Маргарет Калитерос любила Рафаэля, а Маргарет Кириархикос использовала для своих целей.

— Не вздумай мешаться мне под ногами и говорить с Рафаэлем! — Маргарет сурово смотрела на сестру. — Иначе смерть будет идти к тебе долго. Очень долго!

Эвелин фыркнула и поспешила убраться от общества, ставшей ей ненавистной младшей сестры.

— А знаешь! Я привыкла, что теперь Маргарет — это я! — бросила вслед Кириархикос Ватмос.

* * *

6 мая 1936 г.

День, когда Маргарет пришла ночевать домой, вошел в историю. Эвелин сидела на диване и улыбалась, думая, что в календаре стоит обвести эту дату красным карандашом. Маргарет зашла в комнату, словно вихрь, не сказав ни слова. Она быстро разделась и пошла принимать ванну. Как только Маргарет скинула свое обмундирование, в голове Эвелин родилась гениальная мысль. Точнее безумная… Хотя какая разница, ведь безумие и гениальность держат друг друга за руки. Эвелин закрыла книгу и стала обдумывать план действий. Нужно только подождать сестру и кое о чем расспросить.

Эвелин посмотрела на свою руку и браслет, покоившийся на ней. Как незаметно поменять браслеты? Мда, глупость полнейшая! Хотя, почему глупость? Эвелин вскочила и налила в графин воды. Там оставалось немного, но она решила наполнить его ровно до половины. Она порылась в своей сумочке и стала искать снотворное. Наконец, она нашла пачку, в которой осталось четыре таблетки сильнодействующего снотворного. Эвелин купила пачку еще год назад. Признаться, эти таблетки очень помогли ей во время экзаменов. Когда бессонница навалилась, мешая сконцентрировать мозг на важных вещах.

Эвелин подошла к двери и услышала, что Маргарет плещется в ванной. Она снова вошла в комнату и быстрым взглядом оценила объем графина.

— Плевать! — решение пришло само собой.

Ей нужно было сделать так, чтобы Маргарет выпила как можно воды. Тогда следует сделать воду более вкусной. Эвелин отправилась на кухню и нашла остатки сливового варенья. Она положила в графин три столовых ложки варенья и высыпала четыре толченых таблетки. Частыми круговыми движениями Эвелин стала размешивать получившееся пойло. Она поставила графин на то же место, а сама уселась читать книгу.

Спустя пятнадцать минут из ванной появилась Маргарет. Все так же, не говоря ни слова, она отправилась на кухню и принесла арахисовое масло. Эвелин исподтишка поглядывала на нее, пытаясь внушить, что после отменной ванны нужно глотнуть освежающего морса. Она взяла со стола графин и сделала мнимый глоток. Маргарет уплетала хлеб с маслом и листала вчерашнюю газету. Увидев, что Эвелин подвинула графин ближе к себе, она взяла его и сделала глоток. Маргарет читала газету и пила сонный морс. Глоток, потом еще один и еще…

Через двадцать минут руки расслабились и уронили газету на колени. Шея размякла, и голова откинулась на спинку дивана. Эвелин отложила книгу и протерла глаза.

— Ну, что сестричка? Поменяемся ролями? Станем теми, кем являемся по своей сути!

Эвелин сняла с себя зеленый браслет, и нацепила его на руку Маргарет. Спустя пару минут, она стояла перед зеркалом, одетая в пальто своей сестры и браслет Черной Зари. Она засунула руки в карманы и нащупала ключ. Ключ, который открывал ей все двери.

* * *

8 мая 1936 г.

Настоящая Маргарет Ламберт сидела в кабинете своей сестры. Она хотела как можно лучше вжиться в роль злой Марго, которую бы все боялись. Маргарет сама не знала, зачем так поступила. Наверное, все дело было в том, что ей осточертело видеть, как её сестра погружается во тьму и увлекает за собой других. Нужно было помочь и ей и себе!

Маргарет бродила по кабинету и изучала предметы, которые были ей в диковинку. На стене висела подвеска Древнего и Принятого Шотландского Устава. Маргарет не имела ни малейшего понятия, что это такое, но все равно ей было интересно. Подвеска была сделана в форме раскрытого циркуля, с розой на вершине и бордовым крестом под ней. Над розой находилась золотистая корона, а под крестом птица, вроде лебедя. По подвеской была маленькая табличка «Рыцарь Розенкрейцер». Рядом с подвеской висело изображение египетского Тота, а рядом с ним был изображен старик, держащий на пальце правой руки что-то вроде шара или сферы. Сбоку от старика находилось много стрел, копий и колчанов. У стола лежал другой старик, просящий то ли милостыню, то ли еще что-то. По крайней мере, Маргарет показалось, что на картинке он просит милостыню. Возле Тота-Ибиса и старика со сферой был изображен круг с двенадцатью знаками зодиака.

Маргарет вернулась к столу и стала рыться в ящиках. Там она обнаружила медный амулет в виде пентаграммы. Валялись книги, испещренные непонятными картинками и символами. Маргарет взяла одну из книг и стала рассматривать. Картинка была написана непонятными иероглифами, а в скобках, по всей видимости, давалась расшифровка «Древо Жизни». Видимо, Эвелин написала, чтобы было проще. Маргарет посмотрела на эти тексты, глубоко вздохнула и закинула книгу обратно. Она качалась на стуле, как в дверь постучались. От испуга она чуть не упала. Она села, выпрямив спину и напустив важный вид. Поправила волосы и произнесла «войдите». Перед ней стоял мужчина, который принимал у неё экзамен. Он сразу ей понравился, но она не помнила его имени. «Сейчас нужно только не попасть впросак». Мужчина подошел к Маргарет на расстояние двух шагов и поклонился.

— Прочтите это и скажите, что думаете по этому поводу! — он положил ей на стол стопку документов.

— Что это? — она открыла первую папку и стала смотреть.

— Основы Енохианской магии. До сих пор мы не практиковали её. Идею нам подали в Заре и Уставе Мицраима. Что скажете?

— Кто это придумал? — Маргарет ощущала себя все большей дурой.

— Идею выдвинул Уокер. Рафаэль согласен, а Берегард пока нет.

«Уокер, Берегард! Два Корифос. Этот тоже Корифос. Бокровски. Его зовут Николас Бокровски.»

— Если Рафаэль согласен, зачем Вы пришли…ты пришел ко мне? — голос ужасно дрожал.

— Он сказал обсудить это с вами!

— Передай ему мое согласие! До сих пор у нас была теургическая и практическая магия (она прочла два этих слова в книге и не имела ни малейшего понятия, что это такое). Инохуанскую тоже следует добавить.

— Енохианскую, — поправил её Бокровски. — Я все передам!

Он поклонился и покинул кабинет.

— Теургический и Е-но-хи-ан-ский, — по слогам произнесла Маргарет. — Какой ужас!

* * *

15 июня 1936 г.

В ордене все были злы и порочны, и Маргарет не могла ни на кого положиться. Она думала, что у нее получилось вжиться в роль своей сестры. Если Рафаэль не заметил разницы — остальные тем более. Человек, которого водят за нос две девчонки и это обладатель Синего Колосса? Какой кошмар! Кто-то говорил, что он умный. Умный? Да он даже головой не думает! Ответил на вопрос, надел браслет — бог мудрости! Почему древние цивилизации не придумали бога тупости? Хотя за такого мог вполне сойти бог веселья и радости. Вечная радость и веселье — вот она тупость! Маргарет, глядя на ритуалы и обряды ордена не понимала, что заставило людей прийти сюда и выполнять все распоряжения Эвелин, именовавшей себя Маргарет. Что творилось в их головах, если они не обладали волей, словом и умом.

Рафаэль сказал, что в каком-то ордене заполняют пустоту между религией и психиатрией. На самом деле лобно-височный отдел мозга, отвечающий за мораль и нравственность, имеет первостепенное значение. От уровня его развития зависит твое мировоззрение, отношение к себе и людям вокруг тебя. Если с детства эту часть головы заполняют хламом или не заполняют вообще — в жизни придется трудно. Человеку с устоявшейся точкой зрения никто не сможет навязать бредовую идею. Он сформировался и готов защищать свои интересы.

Маргарет сидела и читала Книгу Товита. Она читала эту книгу всего второй раз и уже забыла, что там происходило. Когда Маргарет прочла, что Товию сопровождал архангел Рафаил, она остановилась и посмотрела на правую руку. Она знала, что Эвелин рано или поздно заберет браслет Черной Зари, и поэтому на нем нужно было оставить свой след. Она хотела уподобиться Рафаэлю — нанести сакральные символы. Символы, которые она не понимала, но хотела, чтобы они были на браслете.

Маргарет нашла этот момент в Танахе и записала имя архангела на языке оригинала. Получились четыре непонятных символа. Маргарет была единственным человеком, который уважал, ценил и любил Рафаэля Даэнтрака. Она хотела все рассказать ему! Про обман, про злую сестру — рассказать все! Но Рафаэль на пару с Берегардом уже третий месяц колесили по стране, устраивая семинары. Маргарет решила, что когда он приедет, она тут же все скажет!

Маргарет закрыла все книги, встала из-за стола и отправилась на улицу, искать человека способного высечь на браслете имя её любимого. Рафаэль — лекарь Божий. Рафаэль — исцелил Господь.

* * *

24 августа 1936 г.

Витражное окно, обращенное за запад. Свет, падающий на алтарь и толпа людей, наблюдающих за одним единственным человеком. Маргарет Ламберт стояла у большого плоского камня, который служил алтарем. В Зале Приношения находилось около пятидесяти человек. Здесь были люди, начиная с Калитерос и заканчивая единственной Кириархикос. Рафаэль давно поднимал вопрос о новых ступенях иерархии. По его мнению пять Ватмос это слишком мало. К тому же браслет был пожизненным, и получить другой цвет было невозможно. Берегард выдвинул идею сделать тринадцать уровней прохождения и обретения знаний. Что-то вроде масонов, только не тридцать три, а всего тринадцать. Если бы главой был Даэнтрак, возможно, все так и произошло бы, но жизнь преподнесла сюрприз.

Маргарет стояла у алтаря, облаченная в черный балахон. Перед ней была раскрыта книга, а на камне лежала колода Таро. Ей нужно было выполнить простейший обряд — прорицание. Но каким бы простым он ни был, она не знала, что и как надо делать. Она шептала про себя не заклинания, а молитвы, думая о том, как бы поскорее отсюда убраться. Именно в этот момент она твердо решила отдать злополучный черный браслет сестре и никогда больше сюда не приходить. Маргарет десять раз пожалела о том, что так поступила с сестрой. После того случая она больше не видела Эвелин. Наверное, бродит второй месяц по квартире и вынашивает план мести.

Толпа людей стала что-то хором говорить и поднимать руки к потолку. Маргарет сделала один глоток из чаши с вином и стала раскладывать карты. Как пользоваться Таро, она не имела ни малейшего понятия. Маргарет сделала серьезное лицо и взяла первую карту. На ней был изображен скелет с косой в руках. Едва она положила карту на книгу, её ноги подкосились и она упала.

* * *

20 сентября 1936 г.

— Быстрее, Мишель, быстрее сюда! — кричала Келли через весь коридор.

Мишель, услышав эти слова, бросила журнал на столик и побежала в самую дальнюю комнату, к своей подопечной. Она пробежала мимо трех распахнутых дверей, повернула в конце коридора направо и стала спускаться по лестнице вниз. Люди сновали туда-сюда и постоянно толкали её. Хотя в такой спешке, всех толкала Мишель, норовя сбить кого-нибудь с ног. Она спустилась с последней ступеньки и, запыхаясь, побежала в последнюю палату второго этажа. Келли, видимо, уже была там, потому что Мишель её не видела. Она посмотрела в конец коридора: там стояло полно людей. Мишель, не сбавляя хода, направилась туда. Из палаты № 10 вышла Эвелин Ламберт, а следом за ней Келли.

— Так, все вышли отсюда! — прокричала Эвелин властным тоном. — Келли и Мишель зайдите в палату, а остальные — вон.

Толпа людей, начитывавшая около десяти человек, стала удаляться от палаты №.10 Мишель, наконец, добежала до конца коридора. Келли жестом позвала её зайти внутрь. В палате было довольно чисто. На подоконнике стояли цветы, по всему потолку вилась массивная лиана. Маргарет Ламберт не поднималась с этой кровати четвертую неделю. Она почти ничего не ела и мало пила. Её тело изнуряли постоянные уколы и капельницы.

В палате остались только Эвелин, Мишель и Келли. Эвелин была одета так же, как когда Маргарет при встрече с Рафаэлем. На голове был каштановый парик, щеки напудрены, а излишки одежды делали её полной. Келли Андерсен была, наверное, единственным человеком, боготворившим Маргарет Ламберт. Либо она была настолько тупой, чтобы не понимать происходящих вещей, либо она одобряла политику ордена в последнее время. В любом случае, она одна из всего персонала выхаживала больную, как младенца. Сама Маргарет Ламберт за две недели настолько сблизилась с Келли, что рассказала ей весь обман от начала и до конца. Келли, узнав о таких невероятных вещах, в первый день ходила, как очумелая, но постепенно свыклась.

Маргарет Ламберт попала в больницу чуть более трех недель назад, после того, как потеряла сознание на ритуале прорицания. Первый диагноз, который поставили Маргарет — внематочная беременность. Но, когда ей сделали анализ крови, поняли, что беременность здесь не при чем. В крови обнаружили высокое содержание цианида. Еще больше этого смертельного яда нашли в чаше с вином, из которой она сделала всего один глоток. Цианид или как его еще называют цианистый калий, является одним из самых смертоносных ядов. В том маленьком глотке концентрация была достаточно велика, чтобы убить взрослого человека, но волею судьбы Маргарет уцелела. Эвелин уже третью неделю ходила и скрежетала зубами из-за неудавшегося покушения. Два месяца она не могла попасть в орден, потому что Маргарет хорошо охраняли, но попасть на ритуал и отравить вино она сумела. План был таков: Маргарет умирает, и её тело увозят в морг; Эвелин переоблачается и является Маргарет заново воскресшей. У кого крыша поехала окончательно, становится понятно сразу…

Спустя двадцать минут, Эвелин покинула палату. Остались только Мишель и Келли.

— Что с нами будет, когда она умрет? — спросила Келли. — Орден распустят?

— Не знаю, — Мишель уже давно не спрашивала её о чрезмерной симпатии к умирающей. — Мне сейчас все равно. Ламберт уже не жилец, её дни сочтены. Она не протянет и до конца недели.

— Ты также говорила неделю назад, но как видишь, ты оказалась не права.

— Мне плевать! Я здесь исключительно по просьбе Берегарда. Он единственный адекватный человек и только к нему я прислушиваюсь.

— А как же Рафаэль?

— Несомненно, он человек неординарный, но она, — Мишель показала пальцем на Маргарет. — Посеяла в нем семена зла.

Келли встала со стула и достала из-под одеяла правую руку Маргарет. На иссохшей, мертвенно-бледной руке покоился черный браслет с двумя красными застежками. По коже Мишель побежали мурашки. Этот браслет внушал непостижимый ужас и как ни странно, уважение. Немой свидетель жестокости и коварности Маргарет Ламберт. Мишель не удержалась и подошла, чтобы своими руками потрогать холодный металл. Она задела рукой браслет, но он оказался теплым, видимо, от прикосновения к телу Маргарет. На нем была красиво выгравирована надпись на неизвестном ей языке. Точнее сказать — четыре иероглифа.

— Высечено алмазом, — радостно пояснила Келли.

— Алмазом? Почему именно алмазом? — усмехнулась Мишель.

— Потому что больше ничто не может пробить твердость этого браслета!

— Даже так! А что здесь написано?

— Я не знаю, — ответила Келли. — Даже не знаю, что это за язык такой.

— Неудивительно, что в больнице больны все без исключения, — Мишель встала со стула. — Пойду-ка я отсюда.

С этими словами она громко хлопнула дверью. Её шаги еще минуту эхом отдавались в коридоре. Келли смотрела на дверь, а потом повернулась к Маргарет. Когда она увидела её бегающие глаза, чуть не вскрикнула от испуга.

— Не оставляй меня ни на минуту, — сказала Маргарет. — Эвелин дважды подливала яд мне в графин. Она не успокоится, пока не загонит меня в могилу.

Её голос звучал на удивление ровно и бодро. Келли минуту не могла понять, в чем дело, а потом проговорила:

— Что мне делать?

Маргарет кивнула головой в сторону подоконника.

— В этом сосуде яд! Эвелин должна глотнуть из него!

— Как? — Келли выпучила глаза.

— Поменяй воду местами. Тот графин, что на столе, должен быть наполнен ядом. Из него постоянно пьет Эвелин. Разберешься? Я бы сама все сделала, но пока еще не набралась сил, чтобы бегать по палате, меняя воду.

Келли взяла сосуд с подоконника и разлила воду в два стакана. Затем она опустошила графин на столе и вылила в него отравленную воду. Она ополоснула сосуд, налила воды из-под крана и поставила на подоконник.

— А теперь следи, чтобы из него никто не пил, кроме Эвелин, — тихо проговорила Маргарет. — Хотя… Просто позови её сюда. И Келли, — крикнула в след Маргарет. — Возьми сумочку с косметикой. Вспомнишь старую работенку!

* * *

— Кто-то очень даже жив? — Эвелин села на кровать сестры.

— Кто-то не рассчитал дозу яда, — усмехнулась Маргарет. — Я смотрю, тебя это задело? Задело, что я отняла это, — она достала из-под одеяла браслет Черной Зари и показала Эвелин. — Чего бы добилась, убив меня?

— Справедливости! Я получила пощечину, плевок. Мое унижение требует мести. Обещаю тебе, сестричка, ты не доживешь до конца месяца…

— Плевать мне на твои угрозы! Не убила в первый раз, не убьешь и во второй, — уверенно сказала Маргарет. Принеси-ка лучше поесть. Ужасно хочется чего-нибудь горяченького. А пока принеси стакан воды, будь добра, сестричка.

Эвелин ухмыльнулась, взяла стакан и пошла к подоконнику. На это и рассчитывала Маргарет. Сейчас она надеялась на то, что Келли хорошо прополоскала сосуд. Эвелин специально стала наливать воду из графина, предназначенного для больной. Она думала обставить сестру, но Маргарет уже её перехитрила. Эвелин налила воды и подала стакан сестре. Маргарет жадно стала глотать воду. Она внимательно смотрела на дно стакана, наблюдая боковым зрением за реакцией сестры. Легкая улыбка пробежала на лице Эвелин, но тут же пропала.

— Спасибо, сестрица! — произнесла Маргарет. — Премного благодарна! Посиди со мной, не уходи!

— Конечно, моя дорогая!

Эвелин поставила стакан на подоконник и села на стул. «Какая же ты глупая» — думала Маргарет. — «Ты уже давно себя выдала своими действиями. Выпей воды из своего графина. Выпей!»

— А что у нас с едой? — напомнила Маргарет. — Когда обед? Или уже время ужина?

Эвелин не нравилось такое поведение сестры. Оно было чересчур веселым. Эвелин посмотрела на часы и сказала:

— Через полчаса придет Келли и принесет обед! Потерпи немножко.

Эвелин взяла в руки чистый стакан и налила воды из графина, стоящего за её столом. Маргарет отвернулась к окну, чтобы не выдать своих эмоций. Она посмотрела наискосок и увидела, что сестра пьет воду. «Келли придет, как раз кстати».

Доза, приготовленная для Маргарет, во второй раз была, по всей видимости, слишком большой. Эвелин упала в яму, которую выкопала сама. Буквально через пару минут, она схватилась за горло и стала хватать ртом воздух. Эвелин схватилась за стол, пытаясь удержаться, но повалилась на пол, держа в руке скатерть.

— Собаке — собачья смерть! — произнесла Маргарет и встала с кровати.

* * *

Ровно через полчаса в палате появилась Келли Андересен. В руках у нее был поднос с едой, а на плече висела сумочка. Маргарет сидела на стуле и крутила в руке каштановый парик.

— Все взяла?

— Да, — испуганно сказала Келли и поставила поднос на стол. — А где Эве..? — она посмотрела на кровать и приложила ладонь ко рту, чтобы не закричать. — Она мертва?

Маргарет бросила быстрый взгляд на сестру.

— Не знаю, — кисло сказала она. — Надеюсь, да.

— Зачем ты с ней так?

— Если мы через полчаса отсюда не уберемся, у нас будут проблемы! Так что поторапливайся!

— Что нужно сделать?

— Сделать её снова похожей на меня! Я полагаю нужно только смыть пудру и тени. Я поем, а ты сделай все, что требуется!

Келли подошла к кровати и открыла сумочку. Она намочила тряпку и стала протирать лицо Эвелин. Маргарет, глядя на нее и поглощая луковый суп, не удержалась от вопроса.

— Чем ты конкретно занималась до ордена?

— Мало кто знает, что до ордена я была отпетой мошенницей. Мы с братом показывали спиритические сеансы, вызывали умерших и делали подобные вещи. — Келли расчесывала волосы Эвелин. — С помощью грима я смогу превратить тебя в короля Людовика или пиромана Гая Фокса, — Келли усмехнулась. — Вы безумно похожи. Совершенно одинаковые! Парик изменил цвет волос, а пудра цвет лица. А Рафаэль не знает?

— Ничего он не знает! — Маргарет доедала последний кусок хлеба. — А теперь мне нужно стать Эвелин.

Она открыла дверь шкафа, внутри которого было зеркало, и стала аккуратно надевать парик. Делать себя полнее она не стала.

— Келли, ты закончила работу?

— Почти!

— Мне надо пудры, хотя…нет! Парика будет достаточно.

Маргарет порылась в шкафу и нашла маленький нож, который тут же спрятала в плащ.

— Келли, заканчивай! Пора уходить!

— А что скажут, если тебя тут не найдут?

— За этот месяц я якобы зашла сюда во второй раз! Рафаэлю на меня плевать! Одевайся!

* * *

Спустя сутки Маргарет и Келли были в Сентлере. Им нужно было попасть к человеку по имени Станислас Дель Айт. В самом начале пути Маргарет сказала, что с этих самых пор она навеки вечные превращается в Эвелин. Маргарет умерла. Кириархикос больше нет. Есть лишь её сестра и только!

Насколько было известно Эвелин, у Рафаэля родились близнецы. Она в очередной раз хотела ему рассказать, что он был обманут и думала, что они придут к пониманию. Но после того, как она узнала, что он познал другую женщину, отношение резко поменялось. Переспал с какой-то учительницей. Эвелин такого от него не ожидала.

Хотя зачем идти к Станисласу? Нужно начать жизнь с чистого листа. Всю жизнь она доверяла только младшей сестре и Рафаэлю. Теперь доверие подорвано окончательно. Осталась только Келли со своей преданностью и порой детской наивностью.

Эвелин и Келли так и остались в Сентлере. Келли Андерсен вышла замуж за Роберта Тернера и родила красивую девочку и прелестного мальчика. Спустя пятнадцать лет, Станислас погиб в результате несчастного случая, а Эвелин взяла на попечение его малолетнего сына Габриэля. Мальчик рос большим, сильным и совершенно не походил на отца. Он прошел школу жизни на войне и еще одну, когда погибла его жена. Габриэль и его мать-Эвелин решили, что в этом мире их больше ничего не держит, и отправились в лес.

Келли так и осталась жить в Сентлере. Хоть у нее уже были дети, её разум был слаб перед мистификациями. Она вступила в секту баптистов и постаралась забыть о своем прошлом участии в кошмарном культе. Она так увлеклась баптизмом, что совершенно забыла о воспитании своих детей. Дочь её покинула, а сын стал распивать алкоголь. В конечном итоге, сын отказался от малышки-Джесс и покинул семью. Келли съедала совесть! Если она не смогла должным образом воспитать детей, тогда должна восполнить пробел с прелестной внучкой. Джесс скиталась неизвестно где, но Келли разыскала её. Прекрасно воспитала и подарила шанс найти себя в жизни. Бабушка-Келли постоянно говорила, что за жизнь нужно бороться всеми средствами и способами, не гнушаясь методами. Джесс восприняла эти слова близко к сердцу, но не настолько.

* * *

23 августа 1980.

Джессика Тернер сидела на коленях перед водопадом. Водопад Слеза — свидетель ужасных событий рыдал стремительным потоком воды. Джесс вытерла слезы и прокашлялась. За поясом что-то сильно давило и она не понимала, что это было. Спустя минуту, она догадалась, что это был револьвер, который взяла в пещере. Джесс засунула правую руку за спину и достала его. В барабане, в своих маленьких домиках, сидели три пули. Зачем три, если ей нужна всего одна? Она зарядила пистолет и вставила в рот. Слезы снова закапали из глаз, и Джесс стала содрогаться в беззвучных рыданиях. Холодный металл дула бился о верхние зубы, причиняя легкую боль. Всего секунда отделяет жизнь от смерти, и, движение пальцем зависит только от тебя. На спусковой курок постепенно росло давление, невольно обрекая его совершить страшное дело. Рука дрожала, а палец дергался в нерешительности. Джесс закрыла глаза и затаила дыхание…