Глава 16. Тяжесть гор

Заскучать в своей темнице я не успел. Как я уже успел убедиться, гномы — очень деловитые ребята. Мне показалось, что я только успел закрыть глаза, как Борг уже звенел ключом в замке моего узилища. Факел давно погас, и полная тьма слегка дезориентировала меня.

— Уже что, утро? — буркнул я, яростно протирая глаза. Но мог бы и не стараться — светлее не стало.

— Поднимайся… Серш. Сейчас пойдешь с нами.

«Нами»? Похоже, мой тюремщик больше не пытается справиться с таким психом как я, в одиночку. Умный, гад!

Я почувствовал, как меня подхватывают за предплечья сразу четыре крепкие руки. Смысла сопротивляться не было, и поэтому я позволил коротышам вести меня, попутно пытаясь считать шаги и запоминать повороты. Минут через двадцать ходьбы я изрядно запутался и просто брел вперед. Чертов муравейник! Мы поднимались по ступеням и спускались по пологим проходам. Поворачивали направо и налево. Эхо от тяжелого топота гномов отражалось от стен всегда по-разному. Узкие и низкие коридоры чередовались с огромными чертогами, в которых звук шагов многократно множился и давил на психику громовым стокатто. Но спустя еще несколько минут впереди забрезжил свет.

Комната, причем довольно большая, была освещена неяркими, но многочисленными полусферами. Они мягко сияли оранжевым светом, расположившись прямо на сводчатом потолке целыми гроздьями. Но гораздо больше внимания привлекала к себе невероятно сложная конструкция, занимающая центральное место в помещении. Два огромных плоских круга, расположенных один над другим на расстоянии около двух метров, были соединены всего одной перемычкой, неведомо как удерживающей вес верхнего из них. Когда я подошел ближе, то с немалым удивлением отметил, что вся конструкция построена целиком из камня. Более того, сама поверхность рябила от сверкающих драгоценных камней, расположенных не абы как, а с нечеловеческой логикой и порядком. Все камни были соединены жилками из серебристого металла. Кажется, у меня отвисла челюсть. И было от чего: вся эта запутанная система камней и серебряных дорожек вызывала в памяти ассоциации с земной электроникой! Кристаллы разных цветов сразу представились микропроцессорами, а серебро линий — латунными дорожками, соединяющими их. Эта аналогия находила все больше подтверждений, ведь я увидел повторяющиеся элементы по ободу обоих кругов. Но их объединяло не только это. Практически в каждом таком сегменте красовались вполне знакомые на вид буквы магического алфавита, не оставляющие сомнения, для чего они предназначены. Я стоял у очередного магопостроения, которое хоть и с натяжкой, но можно было назвать ритуальной звездой.

— Впечатлен, horomadd? — поинтересовался тот самый старейшина, который проверял правдивость моих слов своим мигающим перстнем-артефактом. Он приблизился и я заглянул в глаза очередному экспериментатору. Теперь я понял, кого он мне напоминал. Взгляд гнома был очень внимательным и изучающим. Прямо как у одного психованого мага.

— С помощью этого, — я кивнул на диковинное сооружение, — вы будете меня выворачивать наизнанку?

— С помощью этого мы узнаем, стоит ли так с тобой поступить, — в тон мне ответил этот гномий маг.

— Желаю успехов в вашем деле! — фальшиво улыбнулся я.

Но старейшина просто проигнорировал мои слова. Он махнул конвоирам, и те подвели меня к центру магопостроения. Абсолютно чистая и ровная поверхность центральной части нижнего круга, диаметром всего в два метра, нарушалась креплениями для рук, ног и головы. Когда Борг и еще один незнакомый гном укладывали меня спиной на холодный камень и методично защелкивали замки оков, я нашел глазами взгляд моего то ли тюремщика, то ли палача, и заявил:

— Ладно, уговорили! Посмотрю на вашу магию! Но Борг, дружище! В следующий раз принеси мне еды посерьезнее! Я про мясо говорю…

— Молчать! — мне в скулу впечатался огромный кулак. Но так как челюсть и даже зубы остались на месте, я понял, что меня лишь слегка шлепнули.

— И эля, — не унимался я. — Ограбьте еще кого-нибудь, кроме меня, но эля мне достаньте!

Борг вопросительно посмотрел на старосту. Тот лишь снова махнул им рукой, призывая не обращать на мои слова внимания. Гномы дисциплинированно отошли к дверям и принялись изображать из себя статуи. Сам старейшина возился около той колонны, которая удерживала на весу второй, верхний круг. Мне было трудновато разглядеть, чем там занимается маг, так как моя голова удерживалась обездвиживающим обручем. Наверняка у него там нечто вроде пульта управления.

— Как тебя зовут, староста? — скрасить ожидание неизвестно чего я опять решил разговорами. Несмотря на всю мою браваду, внутренне я трясся от страха. Во время ритуала в форте Бранн я хотя бы не был прикован к полу. И надо мной не нависала многотонная каменная тарелка.

— Проходят столетия, а вы, ЛЮДИ, не меняетесь. Стоит вас хорошенько напугать, как вы разражаетесь целым потоком бестолкового шума. Удиви меня, чужеземец, помолчи немного! — гном снова завозился у «пульта», сосредоточенно манипулируя чем-то невидимыи для меня. На языке вертелась очередная колкость, но я все же последовал мудрому совету. Все равно такого гнома вывести из себя не получится. Вместо этого я стал изучать причудливые извивы рун на нависающей надо мною плите. Если бы вместо них стояли цифры от единицы до двенадцати, вполне могло бы сойти за часы. Вот только внутри внешнего круга обреталось еще несколько концентрических кругов, идентичных друг другу. Отличие было лишь в размерах. Я постарался рассмотреть те круги, внутри которых я лежал. Глаза заболели от напряжения, но я все же убедился — все четырнадцать кругов магической машины были абсолютно одинаковы.

Совершенно неожиданно внешние кольца пришли в движение. С легким шорохом они медленно вращались вокруг меня. Потом завращались и внутренние круги обоих плит. Причем четные рунические кольца вращались в обратную сторону. И снова кроме слабого шума никаких эффектов это не оказало. Тем временем старейшина подошел поближе к краю работающей машины и уставился на меня, будто гипнотизируя.

— Тебе мама не говорила, что у тебя некрасивые глаза? — едко поинтересовался я, ободренный отсутствием неприятных ощущений. Ну крутятся каменные штуковины, ну и что? Устроили тут, понимаешь, карусельку…

Гном как-то странно усмехнулся и ответил:

— Интересно, что с тобой станет, если зашить тебе рот? Хотя нет, ты ведь с голоду помрешь… Но ничего, я постараюсь достать все твои воспоминания прежде, чем это случится!

— И что ты там надеешься увидеть, дарудар? Рецепт того, как можно стать выше? — не остался в долгу я, но сам просто примерз душой к пяткам. Черт, в этом мире и ЭТО возможно?! А что, если они достанут из моей непутевой башки рецепты атомной бомбы, мотора внутреннего сгорания и легированной стали?! Уж как бы я ни подозрительно относился к местным людям, давать такое оружие гномам в руки я не желаю! Ведь стоит им почувствовать уверенность в своих силах, как они сразу же захотят отомстить!

— Что, заметались мысли в головенке? — гаденько усмехнулся этот изувер. — Скоро я узнаю все, что ты пытаешься утаить от моего народа! Его палец указал на пульт.

— А знаешь, в чем вся прелесть, horomadd? Прелесть твоего положения в том, что ты абсолютно и бесповоротно беспомощен!!

Карликовый колдун метнулся к колонне и что-то включил. С натужным гулом внешние круги, не переставая вращаться, выдвинулись на локоть из оснований. А потом вращение начало ускоряться. Уже чувствуя, как трясется подо мной камень диска, я решил бороться до конца. Я призвал свою ярость.

Внутренности будто облило жаром, а одежда на мне стала дымиться. Уже светились не только руки, но и все тело! Ошейник! Он больше не мешал! И я отдался всепоглощающей ярости огненной стихии. Чувствуя, как накаляется крепкий металл на моих запястиях, как он начинает деформироваться от моих свирепых рывков, я испытал настоящую злую радость. Сейчас, всего пару минут, и здесь не останется ни одного подземного жителя!

Круги как по команде замедляются. Руны на них загораются оранжевым свечением, а вот огонь моего Дара угасает.

— Вот же!.. — протянул я, чувствуя где-то внутри себя звенящую пустоту.

— Я говорил, что вы не меняетесь, человек? Похоже, предсказуемость у вас в крови.

Староста подошел поближе и заключил:

— Даже необычная внешность и иномировое происхождение ничего не значат, если ты простой глупый horomadd!

После этих слов я попытался освободиться и показать этому подземному недомерку всю ошибочность его утверждения. Но вместе с извлеченной Силой исчезло само желание бороться. Сознание стало вялым, а тело будто ватой набили. Так что вместо яростного рывка я будто попытался устроиться поудобнее в своих оковах.

— Что ты сделал, чертов карлик? — я с трудом вытолкнул из себя несколько слов.

Гном не стал отмалчиваться.

— Я забрал весь запас твоих сил, странник. Видишь ли, — он указал на диск магической машины, — мое изобретение не работает без живой силы мага. Все что мне было нужно — это спровоцировать тебя на выброс Силы, в любом ее виде. И ты оказался щедр, horomadd! Аж четыре целых и две десятых Гора! Теперь у меня есть хороший запас, чтобы посмотреть на тебя как следует!

Гном снова засуетился около колонны. Движущиеся кольца сперва замерли в начальном положении, а потом начали смещаться на один сектор за раз, сочетая написанные на камнях руны в различном порядке. Воздух между плитами насытился мягким оранжевым свечением, а над моим телом стали появляться какие-то странные, запутанные образования из светящихся линий и колец. Они слегка менялись, исчезали и появлялись при новом сочетании вписанных в плиты рун. Ошалело рассматривая это магическое безобразие, почему-то исходящее от моего солнечного сплетения, я не сразу заметил точно такое же выражение на лице у мага. Остановив круги в положении, при котором стали видны все обрывки, кольца и дуги, он подхватил нечто вроде блокнота и стал записывать параметры того, что увидел. Потом он поднял глаза на меня.

— Тебя насильно вырвали из магоформы до окончания ее работы. Так?

Я вяло кивнул.

— Тогда все более-менее понятно…

Маг увлеченно углубился в разглядывание хитросплетений магических линий. То и дело гмыкая, он кивал собственным мыслям.

— Абсурд!

— Что? — приоткрыл глаза я. Потеря магических сил явно не способствовала ясности мышления.

— Я говорю, что это — абсурд! — маг тыкал рукой на пучок обрывков оранжевых линий, торчащих у меня из груди. Теперь они слегка шевелились, будто подводные анемоны.

— И почему же? — мне действительно стало интересно.

— Так не бывает! — развел руками гном а затем дернул себя за бороду.

— Видимо, бывает, — хмыкнул я. Мне хотелось спать. Очень не к месту.

— Ты участвовал в ритуале Познания Сути, это я ясно вижу. Вон, в середине остались элементы третьего этапа. Правда, с любопытными модификациями… Но, видишь ли… Ты вобрал в себя часть магоформы! Это НЕ-ВОЗ-МОЖ-НО! — гном забегал туда-назад, сложив руки за спиной.

— Может быть… Да нет, глупость какая… Вот что, человек! Помоги разобраться в произошедшем с тобой, и тебе не придется лежать здесь часами!

— В обмен на что? — лениво поинтересовался я.

— Сто тысяч людей!.. Я же тебе на общем языке говорю — не придется лежать на плитах целый день!

— А мне здесь нравится больше, чем в моей клетке, — отрезал я.

— Неужели? А если Борг возьмется тебя допрашивать?

Я тяжело вздохнул и посмотрел в глаза гному. Его лиловые глазищи неотрывно следили за моим лицом.

— Один раз тебе, старейшина, удалось меня провести. Я использовал Силу, и ты отнял ее у меня. И что-то мне подсказывает, что ты точно так же поступишь и в следующий раз. Я буду вашей дойной коровой. Только вместо молока — магическая сила. Эту участь вы мне готовите, не так ли? — я с вызовом вперился в глаза мага. — Зная, что вы не выпустите меня отсюда… К чему мне с вами сотрудничать? Незачем! Даже больше, я буду сопротивляться! Я буду портить и мешать всему и во всем! Я не буду вашим рабом!! — последние слова я проорал, снова бестолково дернувшись в оковах.

— Так вот оно что! — вдруг обрадованно вскричал маг. Не такой реакции я от него ожидал! Он указывал на что-то надо мной. Но я сперва посмотрел на свои руки. Они опять мягко светились Силой.

* * *

— Вот оно что! — продолжал скандировать маг, чуть ли не пританцовывая вокруг машины. Абсолютно недоумевая, как гном может радоваться, когда ко мне вернулись силы, я все же перевел взгляд на непонятную штуку над моей грудью. Так как машина продолжала работать, показывая все силовые линии моего Дара, я тоже увидел непонятный жгут ярко-желтого света, нижним краем упирающийся мне в грудь. Свободным концом он был направлен куда-то вбок, за пределы рабочего поля магоформы. Прямо сейчас он пульсировал и слегка колебался, вталкивая мне в солнечное сплетение сгустки света. Мое удивление было столь велико, что ярость тут же погасла. Потускнел и канал. Теперь он представлялся обычным обрывком моей энергетической структуры.

— Ты связан с кем-то посредством астрального канала! — восторгу гнома не было предела. — И он тебя подпитывает собственной Силой!

— Ну просто блеск! — прокомментировал я по-русски. Похоже, Рон сейчас мне невольно донорствует. Это ли не ирония? А с другой стороны, сам факт наличия этой связи очень меня огорчает. Ну его на фиг, этого психа!

— Мне кажется, или тебе не нравится то, что я обнаружил? — поинтересовался с хитринкой гном.

— Вам показалось, старейшина.

— А, понимаю, ты не желаешь помогать. — Карлик застыл, задумавшись. Но потом опять воззрился на меня. Зрачки в его глазах расползлись едва не на всю лиловую радужку. — Так чего же ты хочешь за сотрудничество?

«Чтобы ты перестал меня сверлить своими буркалами» — едва не попросил я. Странные дела у гномов с глазами. Но вслух озвучил старую песенку:

— Отпустите меня живым, здоровым и прямо сейчас же.

— Исключено, — отрезал гном. Сейчас он вовсе не напоминал того обрадованного исследователя-первооткрывателя, каким он был всего минуту назад. — Проси что-нибудь другое.

— Исключено! Мне только это нужно! — запальчиво возразил я. Гном продолжал пялиться на меня, не мигая и не двигаясь. Обычно, после этого они говорят что-то важное. И я не обманулся в своих ожиданиях.

— Я помогу тебе оборвать связь с тем магом.

Неплохое предложение! Но все равно, этого слишком мало!

— Это я и сам могу сделать, просто сдохнув от тоски в ваших пещерах! — а что ты скажешь на это, друг любезный?

— Еще я помогу тебе завершить обретение Дара.

А вот тут я крепко задумался. Это что же, на самом деле у меня до сих пор нет магического дара? Или это просто хитрость пройдох-дарудар?

— А кто сказал, что мой Дар еще не обретен? Вы ведь видели, на что я способен?

— Ты пользуешься целиком заемной Силой, — тотчас последовал ответ. — Тот маг Огня, проводивший над тобой ритуал Познания Сути, передал тебе лишь базовые навыки работы с магией. Только интуитивные и потому завязанные на эмоциональные активаторы.

Я поморщился. Все правда. Все мои догадки, замеченные несостыковки и даже излишняя агрессивность… Похоже, гному удалось во всем разобраться. А раз так… Помня о придирчивости дарудар к букве заключаемого договора, я постарался сформулировать поточнее.

— Хорошо, я буду с вами работать добровольно, взамен на помощь в обретении Дара магии и разрыва астральной связи с магом Огня, проводившим надо мной ритуал Познания Сути.

— Услышано и принято, — отчеканил маг. Потом его плечи обмякли и он потер переносицу, моргая заслезившимися глазами. — Тогда, иномирянин Серш, приступим к работе…

Я был совершенно вымотан. После двух кряду дней лежания в маго-машине, после ответов на целое море вопросов, а также спорому вытягиванию — с моего формального соглашения, какая любезность! — огненной силы магии… Я чувствовал себя как мышь, попавшая под каток. Естественно, опыты не прошли даром. Магу удалось выжать из астральной связи, объединяющей меня и моего прошлого мучителя, что-то около стандартной единицы Силы редкого качества. Жемчужно сверкающий кристалл горного хрусталя, вобравший в себя эту энергию, староста баюкал на руках, будто самую лучшую награду в его жизни. А вот мне после этого перекачивания стало по-настоящему отвратно. Успокаивала меня лишь догадка, что Рону сейчас, возможно, даже хуже, чем мне. Если бы я был на его месте и чувствовал, как сила моей магии утекает неизвестно куда, я бы уже на стенку лез!

Да и применение извлеченной энергии у гномов было весьма обидным: те самые светящиеся гроздья шаров под потолком лаборатории оказались хитрым конструктом на основе гриба и магической составляющей. Они содержали в себе стандартное плетение магического светильника и, кроме того, были способны удерживать в себе практически любой вид энергии стихий, но лишь на некоторое время. Когда я спросил, откуда они откопали такие полезные грибы, староста лишь усмехнулся и ответил нечто вроде «Если будешь сотрудничать с нашим народом плодотворно, то мы тебе не только об этом расскажем.» Да, отношение гномов ко мне поменялось после того случая, когда я решил добровольно отдать им Силу, в свою очередь получаемую от Рона.

— Борг, дружище, подойди и наступи мне на руку!

Гномы переглянулись. Староста неопределенно пожал плечами. Здоровяк нерешительно приблизился к кругу и, спросив у мага разрешения, вступил на плиты этого чуда маготехники.

— Уверен, человек? — слово «человек» он все еще выделял, но уже не пытался высмеять мое племя при любом удобном случае.

— Мне нужно разозлиться, понимаешь? Староста не подходит, а вот ты в самый раз! Я тебя и так ненавижу.

Борг осторожно наступил мне на руку, сразу же убрав сапог. Вот ведь идиотская ситуация!

— Сильнее, борлока тебе в зятья!

Гном поиграл бровями, разбираясь в моем экспериментальном ругательстве, но все же решился и с видимым удовольствием потоптался по моей конечности. Еще и ухмыльнулся, бородатая скотина! Но круг зажегся привычным рыжим свечением, высасывая из меня ярость. Борг мигом юркнул обратно за пределы завращавшихся плит.

— Все в порядке, Док! — так как староста не спешил называть мне свое имя, я прозвал его на американский манер. Чисто ради личного удобства.

— Как говорил один мой старый знакомый, люди умеют удивить, — загадочно высказался староста, качая головой.

И в этом он был прав на все сто процентов. Согласившись сотрудничать, я даже не думал покоряться судьбе. Несмотря на улучшившееся отношение гномов к моей персоне, мягкая клетка — все равно тюрьма. И поэтому я не просто ждал, когда гномий маг закончит исследовать мою тушку и наконец приступит к помощи с обретением полноценного магического дара. Я смотрел, запоминал и сопоставлял. Я не сказал ему, что при определенном сочетании рун главной последовательности, мое зрение меняется и я могу увидеть токи магии, проходящие по «схемам» кругов. Равно как и то, что я старался разглядеть то самое стандартное плетение магического светильника в глубине ближайшего гриба-светляка. Была всего одна сложность. Он был очень далеко.

Но самое важное, что я успел заметить тогда, при работающей маго-машине — это полную энергетическую пустоту внутри тела Борга, как будто он сделан из глины, а не из плоти и крови. Определенно, мне есть теперь над чем подумать…

— Повезло тебе, человек!

«Легок на помине» — мысленно усмехнулся я.

— Староста распорядился немного тебя подкормить, чтобы ты выглядел как нормальный дарудар… Хотя, куда там тебе до нас!

Подкрепляя свои слова презрительной усмешкой, гном сгрузил около клетки сверток с едой. Увы, из железной тюрьмы меня не выпустили. Ошейник все так же охватывал мою шею. Но были и приятные перемены. Я больше не спал на полу — в углу клетки теперь обретался грубый, но прочный топчан. У меня появился стул и стол. И даже принадлежности для письма, на случай, если я вспомню что-нибудь важное и захочу записать. Но они были бы совершенно бесполезны, если бы в моей камере не появился свет. Теперь меня окружало четыре факела, прекрасно освещавших убогость этого убранства. Стоило лишь рассказать Доку, что в покоях мага-огневика все было уставлено горящими свечами, как староста мигом смекнул, что это может благотворно сказаться на скорости моего восстановления после очередного ритуала.

— Занятно, — протянул я, разворачивая сверток. Гномы сподобились-таки выделить мне славный кусочек мяса! Опротивевший прит я тут же отодвинул в сторону. А вот следующая находка заинтересовала меня по-настоящему. На отрезе материи лежали три разных плода, показавшихся нереальными в окружающей меня обстановке. Все трое имели очень насыщенные цвета и будто светились изнутри. А еще — мне они были абсолютно незнакомы.

— Это что такое? — удивленно спросил я у Борга. Тот стоял около клетки и буквально пожирал глазами доставшиеся мне яства. Взяв в руку большой, размером с два моих кулака плод, я подошел к гному. Тот с усилием оторвал взгляд от моих рук.

— Разве не видно? — пробурчал он, отворачиваясь и садясь на каменную скамью около стены. — Фрукт это!

— Никогда такого не видел. — признался я, сам в это время с удивлением отмечая на заросшем лице бородача выражение зависти. Ему что, сладкого не достается? Я с сомнением еще раз осмотрел плод. Он походил на сливу, которая сильно раздобрела и обзавелась мясистыми наростами, став похожей на причудливую шишку. Осторожно откусив небольшой кусок, я покатал во рту необычный фрукт. Тот в ответ разразился невероятной сладостью и очень приятным вкусом. Опомнился я, лишь когда в руке у меня остался небольшой черенок. Глаза сами собой нашарили следующий плод. На этот раз похожий на яблоко, если бы не зеленые полосы как на арбузе. Но я замер, не успев поднести его ко рту.

— Борг. Я не могу есть, когда ты на меня так пялишься!

— Заканчивай с едой! Староста ждет! — резко ответил опомнившийся гном, и деревянным шагом вышел прочь.

— Странные дела у вас здесь, ребятки, — тихо сказал я, задумчиво откладывая фрукт обратно на стол. Но потом меня посетила еще одна мысль, и я засунул сразу оба в карманы штанов.

— Сегодня обойдемся без болевой активации, — милостиво уведомил меня Док. — Силы достаточно.

— Может, еще и заковывать не станете?

— Станем, — со вздохом ответил маг.

— Стоило попытаться, — ни к кому не обращаясь, пробурчал я. Может мне показалось, но маг слегка улыбнулся в бороду.

— Укладывайся на место.

Едва не вспылив в ответ на почти собачью команду, я лег на плиту. Все-таки стоит сегодня выяснить что-нибудь новое для себя.

Замки оков звонко щелкнули, фиксируя меня на месте. Борг незаметно пнул меня в бок, а я не удержался от обычной реакции на это. Руны на кругах воспылали привычным светом.

— Все в порядке? — тут же вскинулся маг, не ожидавший самоактивации.

— Да, — процедил я, провожая взглядом рыжебородую сволочь. — Все в порядке, Док.

— Тогда начнем.

Плиты защелкали, занимая то самое положение, при котором были видны все подробности остатков ритуальной звезды. Я скосил глаза, и увидел то, на что очень надеялся.

— Док, взгляните на это.

— О чем ты?.. А это что такое?! — старейшина заметил то же, что и я. — Что это? Ты смог что-то сотворить?!

На уровне моего пояса, среди знакомых петель и обрывков силовых каналов, лучились мягким салатовым светом небольшие сферы.

— Я так и знал, что с вашими фруктами что-то не так! — довольный произведенным эффектом, я засмеялся. Заметив тогда совершенно неадекватное поведение бородача при взгляде на эти странные плоды, я сразу подумал, что они обладают наркотическими свойствами. Потом меня посетила мысль, что в этом мире зачастую все сводится к магии… И вот, мои подозрения подтвердились на все сто процентов! Более не обращая внимание на голосящего что-то на своем языке гнома, я жадно вглядывался в сферы, запоминая их очень сложную структуру. Она целиком состояла из каких-то плавных изгибов, хитрых закорючек и имела сразу несколько внутренних ядер, запутанность линий в которых поражала воображение. Не знаю, кто заколдовывал эти дендрологические вкусняшки, но он был гением в магии! Никаких угловатостей, нарочитой блочности структуры энергетических каналов… Это волшебство было красивым на свой, особенный лад.

Но тут круг потух, а вместе с ним и надежды рассмотреть все подробности незнакомой магии. Я с досадой взглянул на старосту. Я не успел запомнить и половины!

— Ты-ы! — на Дока было страшно взглянуть. — Ты сотворил такое, что никто и помыслить не мог!

Его глаза опять заполнились чернотой расширенного зрачка. Стоящие рядом Борг и его помощник выглядели точно так же. Стало очень неуютно.

— Это всего лишь фрукты, — невинно пожал плечами я. — Мне захотелось выяснить, не заколдовали ли их, раз Борг так жадно их расматривал. И я оказался прав!

— Ты оказал нам неожиданную услугу, horomadd! И мы найдем способ отблагодарить тебя…

Я почувствовал себя так, будто меня ударили по голове чем-то тяжелым. Что-что?! Они благодарны?..

— Эти фрукты выращиваете не вы, — медленно проговорил я. — Так?

Но ответа я не получил. Гномы все так же замороженно смотрели на меня.

— Да что с вами, хъярн меня дери! Скажите наконец, что не так с этими плодами?

Гномы как по команде моргнули и расслабились. Зрачки у них уменьшились до нормальных размеров, и они сразу принялись протирать заслезившиеся глаза.

— Ты не знаешь, что ты сделал, Серш, — наконец ответил Док, все еще часто моргая. — Но это, может быть, даже к лучшему.

— Меньше знаешь — крепче спишь? — быстро перевел я на аррский земную поговорку.

— Истинно мудрые слова! — согласно кивнул гном.

— Не хотите, чтобы я знал, кто вам еду выращивает, — протянул я. Мне показалось, что я начинаю догадываться, кто бы мог растить такие вкусные плоды, да еще и с помощью магии…

— Эльфы! Еду для вас выращивают эльфы!

— Что? Какие еще эльфи? — рассмеялся маг, но при этом как-то напряженно оглядывая меня.

«Если я ошибся, буду выглядеть совершеннейшим идиотом» — подумалось мне. А с другой стороны, я ведь не на Земле! Магия есть, твари непонятные тоже. Даже огненного духа встречал нос к носу! Так какого черта здесь не быть и эльфам?

— Я не знаю, как они сами себя называют. Их еще часто называют Лесным народом.

— Что за глупости! — отмахнулся от меня староста. — Этак любой horomadd, живущий среди леса, сможет себя так называть!

— Ладно, — не сдавался я. — У них заостренные уши, они заносчивого и горделивого нрава, а из оружия предпочитают лук и стрелы.

Гномы молча переглянулись.

— Не убедил? — не дождавшись ответа, я грустно поскребся затылком о камень плиты. — Ну, еще поговаривают, что они очень долго живут.

— Неужто? И сколько же? — посмеиваясь, спросил маг.

— На наш, людской взгляд… Целую вечность.

— Ладно, говори, откуда ты про них узнал? — староста отбросил фальшивую веселось. Оба гнома-стража придвинулись ближе.

— О, да я угадал! Эльфы существуют! — сказал я и рассмеялся. Рассматривание подозрительных лиц только добавило мне веселья. Но на самом деле мне не было смешно. Это был смех человека, которому уже не понять, реально ли то, что он переживает, или же это все — начиная с падения в сугроб в Холодных Горах и до гномьего плена — суть картинки в воспаленном воображении сошедшего с ума человека. Вполне возможно, что я сейчас обретаюсь в одном симпатичном доме с желтыми стенами, вокруг меня санитары со шприцами, а я пускаю слюни в подушку, вертясь на постели в смирительной рубашке…

* * *

Пощечина — уникальное изобретение разумных! С помощью него иногда удается откалибровать чье-нибудь пострадавшее сознание. Борг этим приемом владел, как бог! Пара увесистых плюх, и вот я уже перестаю истерично ржать.

Гномы вполголоса переговаривались на родном языке. Как ни странно, теперь на их лицах была ненаигранная озабоченность. Ну да, захваченный в плен маг-человек съехал с катушек! Умилительное зрелище! Я снова хохотнул. Борг немедленно навис надо мной, чтобы повторить процедуру отрезвления.

— Все-все, я в порядке! — прошептал я разбитыми губами.

— Да что-то не похоже, horomadd! — с сомнением покачал головой здоровяк.

— Чему ты так смеялся, человек? — внимательно оглядывая меня, спросил Док.

— Да просто… Сложно объяснить…

— Просто или сложно? Выражайся яснее!

Ну вот как объяснить гному, что на Земле он и его племя — миф? А, да пошло оно все лесом!

— Твой народ, как и народ эльфов, в моем родном мире считают выдумкой. Понимаешь?

— Выдумкой? Тогда откуда там вообще знают о нас?

— Я как-то об этом не задумывался… Раньше.

— Мне все еще не понятно.

— Почему я смеялся? Представь себе, что тебя закидывает в мир, населенный сплошь выдуманными народами. Как ты будешь при этом себя чувствовать?

Староста задумался, дергая себя за бороду. Остальные гномы тоже с любопытством прислушивались к разговору.

— Бессмыслица какая-то! — раздраженно потряс головой маг.

— Вот именно, — подтвердил я. — Мне подумалось, что у меня не все в порядке с головой.

— А голова тут при чем?

— Ну, ею ведь думают!

— Глупости! Мысли идут от сердца!

— Хорошо, — тяжело вздохнул я. — Допустим, что у меня нелады с сердцем…

— И из-за этого надо смеяться? Вы, horomadd, просто несуразные твари! Еще одно тому подтверждение!

— Ага, меня сразил приступ несуразности, — проворчал я. — Ладно, расковывайте меня. На сегодня хватит!

Меня и правда тогда поспешно отвели в мою клетку. По пути я успел заметить, что в некоторых проходах и залах теперь есть освещение. Красноватый, огненный свет излучали знакомые колонии грибов. Замечательно! Моя сила, которую я мог бы пустить на разрушение оков, теперь работает в сугубо мирных целях!

Так что настроение у меня было мрачным, когда я наконец упал на свой топчан. Несмотря на целую кучу открытий, совершенных в ходе обычного ритуала, я так и не нашел способа освободиться от назойливой гостеприимности гномов. С куда большим удовольствием я хотел бы оказаться дома.

Возвратясь мыслями к своему миру, я не мог не вспомнить о родных и близких. Что подумает мама, не дозвонившись до меня в который раз? Что скажет отец, когда милиция будет разводить перед ним руками, отчитываясь о бесследной пропаже его сына? А Наташка, моя подруга… Как же я соскучился! Прошло уже три с половиной месяца с момента моего появления в мире Келлнара. Тоскует ли она по мне? Вспоминает ли? Этого мне не узнать… Вымотавшись за этот бурный день физически и морально, я наконец забылся сном.

Сны снова пришли ко мне. В этот раз я не только видел лица. Я их узнал. Вот решительно шагает сквозь тьму канализации отважный паренек по имени Полд. Он исполняет последнюю волю ныне покойного короля Аббрина. Того самого, про которого я впервые услышал от Свенда. Теперь я знаю, что именно мой спаситель является старым другом короля, и именно ему несет корону бывший королевский паж. Я наблюдал его приключения, будто видя его глазами, ощущая его кожей, слыша его ушами.

Я наблюдаю непримиримое противостояние молодого Серого Стража по имени Нист и его противника, убийцы и наемника по имени Эрик. Никто из них не выбирал такую судьбу. Никто из них не знает, чем закончится их следующая встреча.

Я вижу мага большой силы. Несмотря на свое нежелание участвовать в интригах молодого герцога, он оказался перед выбором и сделал его. Теперь ему придется мириться с его последствиями, защищая доверившегося мальчика и наследную корону Арра.

И я наблюдаю, бессильно сжав зубы, как змей по имени Ральгас вьется вокруг доверчивой сребровласой девушки по имени Делани… Она до сих пор не знает о роли маркиза в произошедшем имперском вторжении. А его друг детства, принц Рингарр, продолжает воевать против здравого смысла, отталкивая помощников и приближая упадок неунаследованного толком королевства.

Я чувствую, как события начинают сворачиваться в тугое кольцо. Я вижу, как складывается Предопределенность. Они должны сделать то, что сделают… И я желаю узнать, что будет дальше! Я потянулся к знанию. Я постарался приникнуть к глазам всех людей, жизнь которых я вижу в своих снах. Но чей-то громовой голос обрывает мой сон.

«Еще не время!»

Я проснулся в полной тьме. Теперь сон не спешил испаряться из моего сознания. Я помнил все подробности. И я больше не имел сомнений на его счет. Что-то или кто-то ведет меня, направляя и указывая на события, которые произошли или происходят. Какова моя роль во всем этом? Я не знаю, и врядли узнаю в ближайшее время. Одно ясно теперь со стопроцентной гарантией: я не случайно оказался в этом мире!

Я сел на своем топчане и начал ожесточенно тереть свое лицо. Но я понимал, что не смогу просто выкинуть из головы то, что увидел. Будущее что-то готовит для меня. А я не готов. Да, именно это чувство стало вытеснять все прочие. Все увиденное во сне продолжало звать, просить и требовать, чтобы я вмешался. Но что я могу? Ведь я заключен в клетку, на мне антимагический ошейник, а до людей, которых я вижу во сне, мне не добраться и за месяц пути?

Снова встряхнув головой, я постарался привести мысли в порядок и огляделся. Удивительно, но в моей камере не было никого, кроме меня. Факелы давно угасли. А ведь их регулярно менял Борг, лишь ненадолго выходя из этой комнаты. Странно, непонятно, но тем не менее — приятное разнообразие. Вид этой бородатой рожи порядком набил мне оскомину! А теперь я был предоставлен сам себе. А раз вокруг темнота, и меня ничто не отвлекает, попробую-ка разложить все по полочкам.

Итак, я по какой-то причине закинут в этот мир магическим порталом. Не исключено, что я уже общался с тем, кто в этом может быть виноват. Ворон! Его одного я не видел ни в одном из видений! Даже Свенд и Рон в них присутствовали, но только не он. Что мне это дает? Прямо сейчас — ровным счетом ничего! Ведь я в заключении у гномов, которые даже не думают меня отпускать. А если бы даже отпустили, что бы я стал делать? Ведь теперь я слишком далеко от форта Бранн, чтобы просто вернуться и спросить с этой наглой шулерской морды за все беды, свалившиеся на меня в этом мире! Ну, а если мои подозрения беспочвенны… Итог может быть весьма печален.

Однако, — размышлял я дальше, — это не значит, что нужно покориться судьбе и просто принимать все, что со мной происходит. Не далее как вчера я узнал массу любопытных вещей. Например, главное событие прошлого вечера — это раскрытие какого-то заговора народа эльфов против народа гномов. Неожиданно я стал причиной будущего конфликта двух мифических рас. Увлекательно, но совершенно безполезно с моей точки зрения. То, что мне пообещали награду «за заслуги перед народом гномов», еще не значит, что я смогу сам ее выбрать, что тоже скорее минус, чем плюс. Возможно, отсутствие надзирателя — это и есть та самая награда.

Второе, очень важное открытие — ошейник не мешает мне использовать Силу, когда я нахожусь внутри работающего круга. Проблема в том, что он ее моментально вытягивает… А емкость поглотителей маго-машины наверняка перекрывает все возможности бедняги-Рона, вынужденно делящегося со мной своей магией. Так что переполнить вместилища силы скорее всего — тоже не вариант. Но, даже если я буду использовать по-максимуму тот миг, когда мои руки загораются огнем, и даже сломаю пару оков, не стоит забывать о ногах, голове и туловище, которые тоже удерживаются полосами стальных захватов. Вердикт — не стоит даже и пыжиться!

Но что тогда? Как мне действовать? Прямо сейчас я не мог ничего придумать. Значит, остается только одно: действовать по обстоятельствам. Дождаться подходящего момента и воспользоваться им без промедления!

* * *

Док выглядел очень задумчивым. А еще — усталым. Не удивлюсь, если он не сомкнул глаз, разбираясь с последствиями прошлого ритуала. Борг пришел ко мне вскоре после моего пробуждения. Деловито заменив сгоревшие факелы на колонию светящихся грибов, он безмолвно проводил меня в лабораторию.

— Как исследования, Док? — фамильярно обратился я к магу. Хотя, вполне возможно, что он скорее артефактор, работающий только с заемной силой. Ведь в Борге я не увидел ни капли сияния силы или даже простой ауры. Староста может оказатся таким же простым гномом.

— Не твоего ума дело, horomadd, — раздраженно ответил староста.

— Может быть, и так. Как насчет выполнения ваших обязательств передо мной?

— Если ты про помощь в обретении твоего Дара, то могу обрадовать: как раз сейчас и приступим.

После таких долгожданных слов у меня прямо камень с сердца свалилися! Свершилось! И меня совершенно не пугало понимание, что придется сильно постараться, чтобы овладеть такой полезной в этом мире штукой, как магическая сила.

— Нужна активация, — напомнил артефактор, прерывая мои грезы. — Сам или помочь?

— В задницу засунь себе свою помощь! — окрысился я. Но круг шевельнулся и заработал. Правда, почему-то, руны едва тлели.

— Мало, — догадался староста и остановил машину. Взобрался на круг, подошел и начал деловито пинать меня почем зря. Пинке на двадцатом я таки сподобился напитать своей злобой огромный артефакт. Этак скоро я нервную систему себе сожгу…

— Буду представлять себе, что эльфы устроили из твоей задницы мишень для своих стрел, — борясь с уже знакомой апатией магического истощения, я решил оставлять моральное превосходство за собой до конца.

В ответ гном пророкотал что-то на своем грубом языке, и это явно были не пожелания крепкого здоровья. Видимо, дипломатом мне не стать. Как ни странно, после этой милой перебранки гном взбодрился и стал больше походить на себя прежнего. Сноровисто манипулируя настройками артефакта, он снова добился сочетания рун, показывавших всю полноту бардака в моей энергетической составляющей.

— Итак, — откашлявшись, начал гном. — Видишь вот ту линию, обрубок которой в нарушение всех правил магии торчит враво от твоего сосредоточия силы?

— Вижу, — собрался я.

— Попробуй им пошевелить.

Я попробовал. И не раз. Но ничего не получалось. Линия привычно светилась и лишь слегка колыхалась, будто от незримого ветра.

— Наверное, у меня не получается.

— Ладно, — гном устало потер лоб. — Попробуй представить линию одной из своих конечностей. Не приказывай ей, а двигай ею так, будто с рождения это умел.

Следуя рекомендациям Дока, я еще долго упражнялся. Но линия упрямо не двигалась, игнорируя как раздраженные команды, так и попытки просто и спокойно пошевелить ею.

— Предварительно — осознанные команды не работают, — забубнил себе под нос гном. — Замкнуть линию не получается. Хорошо, попробуем руны противоположностей…

Гном прогулялся к небольшому столику и вернулся с четырьмя камнями, светящихся голубым, красным, белым и мягким зеленым мерцанием. На каждом из камней виднелось по одной руне, все четыре были разными. Потом гном снова взобрался на круг и стал водить рунными камнями около злосчастного обрывка. Пока он манипулировал голубым кристаллом и при этом удивленно качал головой, наблюдая абсолютную неподвижность обрывка, я рассматривал самого исследователя. И снова мои догадки подтвердились — гном был абсолютно пуст как внутри, так и снаружи. Я покосился на оранжевое марево вокруг себя и хмыкнул.

— Док, я тут вдруг понял, что ты вовсе не маг.

Гном молча поменял голубой кристалл на белый. Его манипуляции все так же были безрезультатны.

— Именно поэтому я и построил это приспособление, horomadd. Жить в мире магии и не понимать ее сути… Оскорбительно, ты не находишь?

— Пожалуй, соглашусь, — ответил я. Гном озвучил мои собственные мысли.

Артефактор с сомнением посмотрел на красный кристал, но все же опробовал и его работу. Ничего.

— Да что за штрём?! — Док раздраженно убрал третий по счету камень и взялся за последний, зеленый кристалл. Линия вдруг согнулась в дугу, избегая встречи с четвертым камнем.

— Вот так новость…

— Что за проблема?

— Ты и есть проблема, иномирянин! Этот отросток ведет себя, как канал, наполненный силой Воздуха! Невиданно!

— И отталкивается он… От Земли? — догадался я, внимательно рассматривая руну, выгравированную на кристалле. Она напоминала пару горизонтальных линий со смещением посередине. Это и есть руна Земли?

— Верно… Но так не бывает!

Пока Док в очередной раз уговаривал меня в невозможности существования моих энергетических особенностей, я сосредоточился на руне. А потом просто позвал ее, как тогда притягивал к себе астральный ключ в кабинете Рона. Некоторое время ничего не происходило, а потом я ощутил дрожь плиты, к которой было приковано мое тело.

 

Глава 17. Негостеприимный север

Архимаг поднялся, кряхтя и зажимая рану на животе. Ученик таки достал его своим заклинанием! Быстро осмотрев ранение, бывший глава магической гильдии Арра постарался сосредоточиться на лечебном плетении. Но руки, вмиг озябшие на суровом холоде, отказывались складываться в простейшую последовательность жестов.

— Господин архимаг! — совсем позабытый Полдин напомнил о себе, осторожно дергая его за рукав. — Вы в порядке?

— Буду, малыш, как только доберемся до тепла!

Архимаг повернулся в сторону цитадели, но стоило ему перенести вес на левую сторону пострадавшего тела, как он со стоном упал на снег.

— Обопритесь на меня, господин! — тут же подхватил его за левую руку мальчуган. Не забыл он и подхватить его мешок. Вон как губы дрожат, но не убегает в тепло… Вымученно улыбаясь, самый сильный маг Арра оперся на худенького четырнадцатилетнего паренька. Пришлось идти против ветра, больно стегающего острыми льдинками любую не прикрытую одеждой часть тела. До крепости осталось идти всего с полсотни шагов, когда опирающиеся друг на друга путники неожиданно увидели странную картину.

Несмотря на холод и метель, около цитадели бились десятеро людей. Все как один укутанные в толстую одежду, они с трудом ворочали клинками, стараясь достать противников. Те действовали с таким же успехом.

— Ану, прекратить! — вдруг гаркнул архимаг. Он тут же скривился от боли, но все же его окрик остановил сражающихся. Все они оглянулись на незнакомца, до сих пор носящего белую мантию придворного мага королевства.

— Быстро отведите меня к барону дерр Бранн! — потребовал архимаг, осторожно освобождаясь от помощи паренька.

— Барон заперся в башне, господин маг! — ответил ближайший к нему воин, сердито сверкая голубыми глазами.

Архимаг воззрился на него с подозрением.

— А кто ему угрожает, раз он это сделал?

— Он предатель короны, господин! — хмуро пояснил воин, разглядывая кровавое пятно на белой мантии мага. — Мое имя Калем, я начальник гарнизона… А вы — Амин дерр Гесси, архимаг?

— Сам ты предатель, Калем, — возразил женский голос. — На своего родича исполчился, негодный мальчишка!

Архимаг вдруг осознал, что стоящие напротив стражей форта воины, на самом деле воительницы.

— А вы, дерри, защищаете барона? — поинтересовался архимаг.

— Так и есть, господин архимаг, — коротко кивнула высокая воительница. — Мое имя Дитрис. Я и мои боевые подруги встали на защиту законного барона форта.

— Ясно, — ответил архимаг. Старый друг короля как всегда в гуще событий! Ладно, скованные холодом пальцы он уже не ощущает, но вот высадить дверь руной Ледяного Ядра ему под силу. Обернувшись к крепкой, окованной железными полосами двери, архимаг с третьей попытки выговорил магическую формулу. За один миг собравшаяся из летящих игл снега прозрачная сфера тут же метнулась вперед, пробив и разломив преграду надвое. Путь в башню теперь был открыт.

— Барон! — вскричал архимаг, входя в нагретое жаровнями теплое помещение, — принимай гостей! Взгляд архимага зацепился за стоящие у огня дымящиеся кружки. Подхватив одну, он с удовольствием опрокинул в себя горячий хмельной напиток. На лестнице, спускающейся в холл цитадели, послышались шаги. Знакомой хромающей походкой в зал спускался сам барон Свенд дерр Бранн.

— Амин? Вот так неожиданность! — во взгляде изрядно постаревшего героя прошлых лет архимаг заметил настороженность.

— Если ты думаешь, что я здесь ради твоего ареста, то ты ошибаешься, — Гесси подхватил вторую кружку и стал греть руки о ее горячие бока. Стоящий за ним начальник гарнизона недовольно нахмурился.

— А зачем аж самому архимагу понадобилось отправляться в этот Уснувшими забытый край?

— Ты нужен короне, барон.

Свенд спустился по лестнице и подошел вплотную к архимагу. С трудом встал на одно колено.

— Моя жизнь пренадлежит короне!

Гесси важно кивнул и помог ему подняться.

— Нам нужно поговорить… с глазу на глаз!

* * *

Рассказ архимага не продлился долго. Гесси, ставший правой рукой стареющего Аббрина после назначения Свенда бароном отдаленных холодных земель, рассказал все быстро, точно, и не упуская деталей. И теперь Свенд угрюмо молчал, отсутствующим взглядом упершись в пламя камина. Мальчишка, которого архимаг почему-то привел с собой, хотя сам просил встречи без свидетелей, сидел тише мышки, изо всех сил стараясь быть незаметным. Его руки тискали горловину мешка, топорщащегося острыми углами вещей, захваченных впопыхах беглым главой магической гильдии Арра.

— Неужели все зря, Амин? — спросил Свенд. — Все, что пережили мы, все, что удалось преодолеть Аббрину и нашему несчастному королевству?

— Кто-то любит строить. А кто-то — ломать, — покачал головой архимаг. Теперь, в тепле, он быстро залечил свою рану. Осталось только набраться сил. Построение сразу нескольких порталов в одни сутки, да еще и противостояние сразу всем магистрам Ложи одновременно… Даже его силы оказались на исходе. — Так всегда было, так всегда будет. Увы, мой друг…

— И как нам быть дальше? Я — старая развалина, ты — беглый маг-отступник… Что мы можем?

— То, что не умели прежде, барон. Направлять молодых.

— О чем ты? — поднял голову Свенд.

— Грядут перемены. Видят Девятеро, я сопротивлялся им, как мог, но скоро все изменится. Решать все будут отпрыски фамилии Аррекон. Рано или поздно весть о произошедших событиях доберется до форта Надежды, и экспедиционная армия вернется домой.

— Почему бы не отдать корону Рингарру? Тогда бы удалось избежать очень многих проблем!

— Аббрин перед смертью попросил меня передать символ власти бастарду.

— А вдруг он еще хуже Рингарра? До сих пор не могу поверить твоим словам!

— Может быть и так, — согласно кивнул маг, — именно поэтому я так долго медлил, надеясь на лучшее… Но не Рингарр наша самая большая проблема, Свенд. Младший Лостер, вот корень всех бед!

— Удавил бы! — сжал кулаки барон. — Даже еще в пеленках, если бы знал наперед!

— Да, золотой мальчик оказался со скверной внутри…

В дверь постучали. Сощурившийся архимаг с ожиданием посмотрел на дверь. Кто там посмел пойти против его прямого приказа не беспокоить их до утра? Он уловил мерцание огненной ауры еще до того, как неизвестный маг решился толкнуть дверь.

— Господин архимаг, нижайше прошу вас простить мое своевольное вторжение, — в двери уверенно зашел Рон. — Но произошедшие недавно события требуют вашего внимания…

— Ринорион дерр Арвиган, сын Норвуса дерр Арвиган, — холодно улыбнулся архимаг. Тот, кто называл себя не иначе как Рон, нервно сглотнул.

— Так и есть, господин! Мой отец имел честь учиться искусству магии у вас!

— Ты во многом напоминаешь отца.

Только Свенд, выслушавший до этого архимага, уловил весь смысл сказанного сейчас.

— Благодарю вас, господин! Разрешите изложить суть дела? — еще раз поклонился сын продавшегося магистра.

— Я слушаю.

— Чуть более трех месяцев назад, во время первого снега, в форт вернулся барон дерр Бранн, и привел с собой крайне подозрительного молодого человека…

— Продолжайте.

— Да, господин. Этот человек оказался весьма инороден по своей природе, и обладал уникальными особоенностями ауры, представляющими большой интерес для любого мага. А барон, — Арвиган-младший указал на Свенда, — всячески препятствовал моей работе с ним. Более того, именно барон устроил все так, что чужак смог бежать из форта в неизвестном направлении! А это — уже преступление!

— Все что он сказал — правда? — обратился Гесси к молчаливому Свенду.

— Правда, — согласился барон, — но не вся!

— И что же забыл упомянуть отпрыск моего ученика?

— Он забыл упомянуть, что воспользовался безвыходностью положения парня, случайно оказавшегося в нашем краю. Он заставил того участвовать в ритуалах против его воли, обещая взамен выхлопотать для него гражданство Арра. Забыл он и упомянуть тот факт, что в ходе последнего ритуала едва не убил моего подопечного. А ведь я прямо дал понять этому выскочке, что не потерплю издевательств над Сершем!

— Сершем? Что за парень и какие такие особенности его ауры заставили дерр Арвигана забыть о правилах Двувластия? — поинтересовался Гесси у Свенда, при этом сверля глазами молодого мага.

— Все гораздо сложнее, господин! — почти прокричал Рон. — Этот ублюдок обладает Астральным Ключом! Тем самым, что одаренные всего Кельнара ищут тысячелетиями!!

Свенд и архимаг преглянулись.

— Все равно это вас не оправдывает, дерр Арвиган, — качая головой, Гесси все пытался уместить в голове невероятную, даже сказочную новость о существовании астрального ключа! Ведь он упоминался, да и то вскользь, только в самых древних манускриптах полусгоревшей библиотеки Акеналиса, описывающих события до Падения Уснувших. Теперь он поймал себя на мысли, что даже немного понимает этого самонадеянного мага. Врядли он устоял бы от искушения…

— Амин!

— Да? — очнулся Гесси.

— Какое искушение? — вполголоса поинтересовался Свенд.

Архимаг досадливо поморщился. Когда это он позволял себе думать вслух?

— Не бери в голову, дружище.

— Не могу не брать! Ты ведь тоже теперь заинтересовался моим подопечным, так?

— Да, не буду отрицать, — вынужденно признал маг.

— Вот поэтому я и не люблю вашу братию! — рыкнул Свенд, вставая и нервно наливая себе горячего вина. — Он мне жизнь спас! А вы его на части готовы разобрать!!

— Есть еще одно важное обстоятельство, господин архимаг, о котором вы должны знать, — вкрадчиво вклинился Рон.

Свенд гневно смерил взглядом мага, но тот не отрывался взглядом от лица Гесси.

— Этот человек — пришелец из другого мира!

Архимаг выпучил глаза. Ну это уже просто в голове не укладывается!

— Что за чепуха? Откуда вам знать, Арвиган? — Гесси не сводил взгляда с молодого мага.

— Даже если не учитывать его коричневого цвета волосы и глаза, при том, что кожа у него белая… Я узнал это от него самого! Он говорил о себе так, как не мог говорить ни один случайный метис неведомых рас!

— Да, Рон, а еще ты позабыл сказать, с помощью чего ты услышал это!! — вскричал барон, бросая кубок на пол. — Вот, Амин, погляди на творчество Горта, которого заставили вплести сюда подслушивающее заклинание!

Свенд подал архимагу массивный серебряный перстень-печать, знак баронской власти.

Да, это был стандартный баронский патент, но в глубинах серебра находился маленький рубин, источавший знакомый неприятный аромат магии старого коллеги. Очень компактное плетение, напоминающее клубки серебристой паутины, гнездилось в почти лишенном Силы камне. Архимаг тут же заметил в одном из внутренних ядер плетения знакомые черты стандартного разговорного амулета.

Молодой Арвиган стоял, нервно сжав тонкие бескровные губы. Он не мог возразить барону, ведь перстень был настроен на его Силу, капля которой присутствовала внутри.

— Вот это — преступление! — поднял перстень Гесси. — Следить за своим сюзереном — прямое нарушение буквы закона о Двоевластии! За которое магу полагается, в самом суровом случае, лишение Дара магии!.. Отец-основатель нашего королевства, король Аррекон, и его брат Аррейн, ставший первым архимагом Арра, не для того писали законы сотрудничества светской и магической ветвей власти, чтобы вы, Арвиган, их так нагло нарушали! Ринорион дерр Арвиган! Вы обвиняетесь в тяжком преступлении! До выяснения всех обстоятельств вы должны не покидать вашего жилища в пределах форта Бранн! Также налагается запрет на работу с магией! Я прослежу, чтобы вы в полной мере прониклись пониманием тяжести вашей вины! А теперь сделайте милость — исчезните с глаз долой!

— Да, господин, — угрюмо процедил преступник. Не меняя горделивой осанки, он вышел из комнаты, тихо притворив за собою дверь.

Дождавшись, когда полыхающая гневом аура мага скроется за поворотом замкового коридора, архимаг поинтересовался у барона:

— Как думаешь, что бы он сказал, узнав, что его в преступлении обвинил беглый преступник, который на самом деле убегал от настоящих изменников короны?.. Нальешь мне того вина?

— Так он действительно из другого мира?

Свенд мрачно посмотрел на архимага.

— Да-да, я понимаю, какими мы, маги, видимся тебе! Беспринципные палачи, способные младенцев запечь и сьесть, лишь бы это помогло в их исследованиях! — сыронизировал архимаг, не дождавшись ответа.

— Я до сих пор вспоминаю тот день, когда ты наложил на всю мою сотню Облик Гнева! — рыкнул Свенд. — Трое умерли! Десяток — лишились разума! Половина получила травмы, которые теперь мешают им жить! Если они еще живы, бедолаги…

— Зато твоя сотня в одиночку разметала полторы тысячи бойцов мятежников.

— Цель оправдывает средства, да?! — снова вскричал Свенд, нервно расхаживая по большой комнате.

— Как правило, — кивнул архимаг. — Перед всеми командирами, у кого есть подчиненные, всегда стоит выбор: красивая смерть или грязная победа. Независимо от того, что ты выберешь, придется мириться с последствиями.

— В этом мы с тобой не похожи.

— Так и есть. Но мы можем выполнить последнюю волю нашего общего друга, действуя сообща.

Свенд посмотрел на мага долгим взглядом. Тот ответил понимающей улыбкой.

— Даю тебе слово… Нет, не так! Клянусь своей Силой, что не обижу твоего подопечного! Ни словом, ни делом! По рукам? — Гесси протянул сухую узловатую ладонь. Свенд медленно кивнул и пожал руку архимага.

— По рукам.

Помявшись, Гесси все-таки озвучил вертящуюся на языке мысль:

— Можешь сказать, почему так защищаешь этого паренька?

Свенд не спешил с ответом. Этот, казалось бы, простой вопрос заставил барона крепко призадуматься. Он налил себе новый кубок вина, выпил. Архимаг его не торопил.

— Он необычен.

Гесси молча ждал продолжения.

— То, что он из другого мира, что у него странная внешность… Все это чепуха! Главное — это какой он человек. Ему, по его словам, всего двадцать три года, но рассуждает он иногда, будто наш с тобой ровесник… И в то же время бывает наивен, будто ребёнок, — Свенд усмехнулся, видимо, припомнив что-то.

— Ему хочется верить, понимаешь? Доверять, помогать… Уверен, он далеко пойдет!

— И куда бы он пошел, выражаясь иносказательно? — поинтересовался маг. Старый вояка предстал перед ним в необычном свете. Родительские замашки? Стариковская сентиментальность?..

— Он говорил. Он хочет вернуться домой.

Свенд не видел, как горько дрогнули уголки губ вечно улыбчивого архимага.

— Самая лучшая дорога…

— … это дорога домой, — согласно закивал Свенд.

Постельничий в темном углу благоговейно слушал разговоры людей, каждый из которых являлся живой легендой Арра.

* * *

— Что-то здесь не так!

Рон редко позволял себе настолько погружаться в эмоции. Но сегодняшний день оказался исключением. Крушение всех его надежд заполучить Астральный Ключ теперь дополнилось обвинением в шпионаже! Архимаг дал понять, что лично проследит за выполнением следствия по этому делу и вынесением приговора… Любой на его месте уже бы размышлял, как смягчить главу Великой Ложи, или, на худой конец, просто удрать куда подальше.

Но Рон не зря был одним из немногих магов, покинувших итарисскую Цитадель Мудрости раньше обычных десяти лет обучения. Его первым наставником был его отец, уже тогда являвшийся магистром Ложи. Под его неусыпным надзором Рон быстро перегнал своих сверстников и закончил обучение с отличием… И, хотя твердая рука родителя сыграла в этом немалую роль, все же Арвиган-младший сам по себе отличался пытливым, острым умом.

И теперь, слегка успокоившись, Ринорион Арвиган смог сопоставить некоторые детали, которые успел подметить.

Старик Гесси самолично явился за своим давним служакой. Без свиты, без предупреждения, да еще и серьезно раненый! Одно это уже свидетельствовало о том, что случилось нечто из ряда вон выходящее! Все без исключения маги королевства не знали порога Силы придворного мага. Ходили лишь боязливые шепотки, что запас его сил превышает сто стандартных единиц Гора. У отца, например, было всего тридцать семь, а у самого Рона — жалкие двадцать. Никто и никогда не видел архимага в состоянии магического истощения! А вот ему — довелось!

И тогда встает вопрос: что могло истощить сильнейшего мага королевства, нанести ему рану, от которой кто-либо другой на его месте уже бы слушал по себе Прощание? Разумно предположить, что только согласные усилия нескольких магистров магии могли такое сделать возможным. Из чего следует, что либо на архимага покусились все силы какого-то враждебного Арру ордена, либо… Либо его пытались поджарить все мастера магии королевства! А это повод для того, чтобы связаться с отцом любой ценой, не взирая на запрет! И даже несмотря на его досадный промах в прошлом…

Маг Огня скован рамками своей силы. Из всех стихий, огненная хуже других приспособлена для отправки вестей. Будь у него и отца стандартные парные разговорные амулеты, Рон мог бы влить все без остатка силы своего Дара, но все же докричаться до него. Но он был выгнан с позором, и в дорогу с собой взял лишь тяжесть отцовского презрения… Теперь же ему нужен способ передать весть, основываясь на силе магии Огня, потому как его эхо в Воздухе слишком слабо для полноценного заклинания. После того провала с ритуалом Познания Сути, Рон мог с уверенностью сказать, что чуть не лишился самого Дара. Запас его сил едва тлел теперь на донышке, не превышая, в лучшем случае, пяти единиц. Но что тогда можно предпринять?

Маг вышагивал по своему кабинету добрых полчаса, прикидывая варианты решения проблемы. Но потом остановился и с мрачной решимостью сжал кулаки. Он быстро подошел к столу и стал подыскивать необходимые для новой звезды ингридиенты. Десяток свечей, по одной на каждый угол пятилучевой фигуры. Костяной порошок для закрепления лучей на полу. Масло для потира, который встанет в центр пентагона. Нож из нержавеющего небесного железа. Просто, незатейливо, но надежно. И страшно…

Начертив на полу новую форму, маг заполнил линии порошком. А потом надрезал ладонь и пропитал их собственной кровью. Когда фигура была окончена, в ее углах он стал выводить руны запретной магии.

* * *

Что-то будто вытолкнуло архимага из сна. Легкий хмель от выпитого на голодный желудок вина все еще бродил в голове, мешая сразу сосредоточиться. С кряхтеньем поднявшись из кресла, в котором его и застиг сон, Амин Гесси недоуменно оглянулся. Свенд тоже уснул, свесив голову набок в своем кресле. Огонь в камине почти погас, и предательские щупальца холода уже пощипывали уставшее тело мага. Все тихо и спокойно. Значит, дело не в обстановке…

Толчок Силы, мощный и знакомый, заставил его зарычать и броситься к Свенду.

— Тревога, солдат!!

Зная, что старые навыки Вечного Барона никуда не делись, архимаг тут же отвлекся на подготовку всех необходимых заклинаний.

— Прихвати мальца и его мешок! Быстро! — успел он крикнуть, прежде чем в комнате стали появляться разрывы порталов.

Все девятеро магистров снова пожелали испробовать на крепость магию своего бывшего главы. Для кольца охвата они выбрали не самую близкую позицию, оттого не помещающуюся в холле целиком, поэтому некоторые порталы открылись в соседних помещениях. Впрочем, когда это простые каменные стены могли стать непреодолимой преградой хоть для кого-нибудь из магистров? Сейчас Гесси чувствовал каждого из них, даже не прибегая к помощи зрения. Теперь его бывшие подчиненные подготовились, и с собой у каждого было по нескольку накопителей, заполненных Силой под завязку, увеличивая их возможности в разы. «Будет жарко!» — подумалось архимагу.

Они атаковали, разом. Возведенная в спешке, но зарекомендовавшая себя с хорошей стороны портальная модификация Малой Башни Мага уже почти была достроена. Не рискуя навешивать на заклинание двадцатого ранга слишком прихотливые чары защиты, Гесси окружил себя и сгрудившихся за его спиной Свенда и мальчишку обычным плетением Десяти Столпов Магниса. Таким образом, у него есть время достроить переход… Но нет. Столпы разорвало в клочья уже на третьей секунде боя. И снова Центральное плетение пришлось латать на ходу, просто ради того, чтобы оставаться в живых. Магистры не стеснялись. Умело сочетая простецкие силовые удары и хитро модифицированные заклинания Познания Сути, они не давали передышки бывшему архимагу. Стоило очередному, таранной силы заклинанию повредить внешний узор главной структуры, как согласованные усилия магов резко менялись. Они сразу усиливали нажим со стороны бреши, заставляя Гесси спешно латать повреждения. Магистры ждали его ошибки. А в бою они неизбежны. Вот только Гесси не был просто тем, кто подсидел в Гильдии очередного конкурента, получив белую мантию Архимага лишь в результате интриг и подковерных склок. Он пришел возглавить тот огрызок магистериума, что остался после кровавого восстания мятежных герцогов. И пришел уже опытным магом. Именно поэтому орден превратился в Великую Ложу. Но, похоже, теперь ему придется разрушить полувековые результаты собственного труда.

Магистрам удалось узнать особенности его новой структуры. Вложенные заклинания познания то и дело разбивались о каркас его плетения, проникая все глубже. Теперь Норвус указал всем остальным на эти линии, использовав Объятия Шкарха. Это заклинание было абсолютно небоевым. Но его работа заключалась лишь в подсветке скрываемых силовых элементах другого заклинания. Теперь будет тяжелее… Под боевые заклинания можно подставлять только самые крепкие участки защитных чар, и Норвус прекрасно это понимал. Понимал это и Гесси.

Быстро вырастив силовые шипы на внешних контурах Башни, архимаг разорвал приставучие Объятия, снова сделав свое плетение недоступным для изучающих взглядов. Но это простое действие обошлось ему стразу в десяток стандартных единиц Гора, истощая и так малые запасы Силы.

«Придется рискнуть!»

Его пальцы замелькали, выплетая довольо экзотичное заклинание Покровов Сумрака. Так он сможет хоть ненадолго поработать без назойливого внимания своих бывших коллег. Хотя есть в этом и обратная сторона — он тоже не будет знать, что против него используют в следующий момент.

— Готовит удар! — быстро крикнул Арвиган, предупреждая прочих мастеров.

«Все верно, ученик! Я тебя сам учил такому. Маг, обороняющийся против превосходящих сил, должен либо бежать, либо контратаковать!»

Но Гесси просто вложил остаток сил в постройку последних элементов заклинания телепорта. Чувствуя, как содрогаются силовые элементы от магистерских заклинаний, архимаг не спеша выплетал сложные гроздья каналов мгновенного перемещения. Вот уже и последняя часть — основная последовательность рун, задающих точку выхода. Архимаг не мелочился — нужно было оказаться подальше. Поэтому он вложил восемьдесят единиц Силы в активацию плетения, оставляя про запас жалкие тринадцать.

«Не работает?!» — недоумение архимага было настолько велико, что он потратил впустую целую секунду. А затем каналы Силы заполыхали едкой зеленью, разрушаясь и искажаясь.

Едва не застонав от дикой боли, архимаг быстро убрал Покровы. Теперь он видел большие перемены, произошедшие всего за минуту. Арвиган применил дико переиначенное заклинание Объятий Шкарха. Сейчас оно не заставляло силовой каркас его плетения светиться. Вместо этого, оно прикрепилось странными присосками на поверхности Малой Башни Мага, и закачивало противоестественную Силу в его контуры, разбивая руны, скрепляющие их, и заставляя энергоканалы обвисать и исчезать. От внешнего кольца уже почти ничего не осталось. Но хуже всего было ощущать род этой мертвящей Силы.

— Ну что вы встали?! Помогайте, Мирглон сожри ваши души!! — вскричал Норвус, практически в одиночку сковывая слабеющего архимага. Остальные магистры опешили, следя за его действиями. Впрочем, двое из них, Ассидар и Квенир, решившись, продолжили атаковать своего бывшего главу.

«Так вот ты кто, неизвестный некромант!». Гесси вмиг стало ясно, откуда взялся зомби в канализации Феррона. И стали понятны его слова, брошенные тогда вроде как невзначай. «Я пошел по иному пути». О да, такой путь иначе как иным и не назовешь!

Некротические эманации продолжали разрушать структуру заклинания. Очень давно архимаг не чувствовал такого отчаяния. Поэтому ему пришлось последовать плохому примеру ученика. Долой маску благодушного, умудренного годами мага! Он Пожиратель! И пора этим глупцам дать понять, что значит напасть на него!

— Быстрее! — крикнул Арвиган, но остальные магистры, тревожно переглядываясь, отошли в стороны. Этого момента архимагу хватило, чтобы выбрать жертву.

Поглощающее Жало, его личное изобретение, вонзилось в Квенира, миновав все его защитные покровы. Магия астрала не знала преград! Заклинание, постоянно подвешенное в его энергетической структуре, после более чем восьмидесяти лет бездействия, наконец распустило свои хищные кольца и теперь передавало все силы мага в его ауру. Арвиган быстро сообразил, что происходит. Он попытался перерубить Жало Каменным Топором, но на Силу астрала не так-то легко настроить привязку мишени. Гесси просто лениво повел своей структурой в сторону, избегая удара. Жало пульсировало, с невероятной скоростью передавая Гесси не только весь запас сил Квенира, но даже саму жизнь. Когда один из старейших мастеров Ложи стал сьеживаться, на глазах превращаясь в мумию, у остальных магистров сдали нервы, и они спешно ретировались один за другим. Едва последний из них, Ассидар, покинул поле боя, Гесси сосредоточил все свое внимание на Арвигане.

Тот побледнел и замельтешил руками, скороговоркой прочитывая формулы. Над ним показалась розовая пелена Отражателя Духов. Затем он начал спешно готовить портал. Роли поменялись столь быстро, что Гесси не смог удержать торжествующий смех. Он не предпринимал попыток прорвать покровы единственного заклинания, которое могло сдержать его тайное оружие. Из поглощенного магистра он вытянул всего семьдесят единиц, и осада обошлась бы ему слишком дорого. Поэтому он просто дал своему бывшему ученику удрать.

Едва хлопок возвестил о его уходе, Гесси тяжело осел на пол. Теперь ему придется часок почувствовать на своей шкуре все муки заживо сгорающего человека. Забранная силком у старика Квенира Сила яростно сопротивлялась, не желая встраиваться в ауру Пожирателя. Квенир был магом Воздуха с довольно мощным эхом в Огне, а значит, являлся его полным антагонистом в стихиальном отношении. Проще было бы сбросить ее в каком-либо заклинании, сочетающим Воздух и Огонь. Но ему нужен запас этих сил! И поэтому, преодолевая дурноту, он обратился к ошарашенным произошедшей битвой товарищам.

— Свенд… Полд… Возьмите с его пальцев перстни… Быстрее!

Гесси вяло шевельнул рукой, указывая на мумию. На ее руках было несколько накопителей. В них можно перелить строптивую Силу, отложив проблему на потом.

— Что это было, дурка мне в зад?! — дрожащим голосом спросил Свенд.

— Перстни! — прокашлял маг, уже чувствуя, как его аура пылает.

Полдин снова удивил его. Быстро поднявшись, он достал из-за пояса сломанный ржавый нож и стал деловито примеряться для удара по скрюченным черным пальцам.

«Как же ты изменился, дружок!» — подумалось архимагу. Все верно, ведь мальчик в одиночку победил зомби. Теперь он точно не боязливый слуга-подросток!

— Помилуйте, Девятеро! — между тем выкрикнул паренек и отскочил прочь от трупа. А тот медленно вставал, отталкиваясь непослушными конечностями от пола. Свенд ругнулся, подхватывая стул и обрушивая его на голову зомби.

«Прощальный подарок, ученик? Надо было тебя размазать по полу, как таракана!» — с озлоблением подумал Гесси.

Зомби все пытался встать, но опрокидывался раз за разом от следующего удара силача-барона. Неожиданно на спину зомби прыгнул Полд, колошматя белые вихры ожившего трупа своим обломанным ножом. Но череп зомби оказался слишком тверд, и скоро Полд завизжал, ощутив на своей лодыжке хватку мертвых пальцев.

— Гесси! Что делать?! — проорал барон, кружа вокруг сплетшихся в борьбе противников.

— Освободи паренька! — слабо крикнул архимаг.

Старый вояка тут же подскочил к немертвому и вцепился в сухую руку, удерживающую кричащего Полдина. Не сразу, но ему удалось разжать хватку мертвеца, сломав тому локоть. Мальчик упал на пол, а зомби сменил свою цель, вцепляясь уже в Свенда.

— Прочь! — крикнул маг, сосредотачиваясь. Свенд дернулся изо всех сил, обрывая надломленную руку зомби и отпрыгивая от него на несколько шагов.

Мощная волна жара прокатилась по помещению, заставляя волосы всех присутствующих скрючиться и затрещать.

Когда ослепление от вспышки огромного огненного шара прошло, архимаг вздохнул с облегчением: останки Квенира догорали, а его друзья остались целы. Комната стала быстро заполняться вонючим дымом.

— Перстни, — Свенд протянул архимагу оторванную руку зомби.

— Как вовремя, — проворчал Гесси, осторожно пробуя встать.

* * *

— И где мы теперь? — деловито поинтересовалась воительница.

— В окресностях Огромдира, — ответил маг, плотнее запахиваясь в волчьего меха плащ.

Восемь путников стояли на снежном поле, продуваемого всеми ветрами Ледяного Безмолвия.

— Шуточки про любовь с хозяевами этого края отменяются, — хохотнула Дитрис.

— Нам повезло, что уже весна, — проворчал Свенд. — Нам теперь на запад, к тракту?

— Да, но на сам тракт мы выходить не будем.

— Почему?

— Есть тому причины, — коротко ответил маг.

— По тракту мы бы прошли быстрее, — поддержала барона старшая из наемниц.

— Не так давно, лет тридцать назад, я распорядился установить по всей протяженности Змеиного тракта артефакты, улавливающие магические всплески. Перенеся нас сюда, я уже обнаружил наше местонахождение… Теперь нам придется сделать очень широкий круг по горным перевалам, — со вздохом пояснил архимаг.

— Но почему тогда Огромдир вместо Большого Моста, например? — продолжала допытываться неугомонная предводительница наемного отряда.

— У меня здесь метка… Сил из прихваченных впопыхах накопителей мне хватило только до сюда. Есть еще одна метка, гораздо западнее, как раз у моста, но мне теперь долго нужно копить запас сил, чтобы отправиться всем вместе… Но если вас что-то не устраивает, дерри, говорите прямо сейчас! Ведь это не я упрашивал вашу компанию идти вместе с нами.

— Нам по пути, — почему-то мрачно глянув на барона, ответила воительница.

— Даже если мы пойдем обратно? — повернулся к ней Гесси.

— Это будет глупо, но выбирать нам не придется, — помедлив, сказала Дитрис.

— Это почему же? — въедливо поинтересовался архимаг. — Вы могли остаться в поселке, где вам уже не грозило заключение за нападение на Стражу.

— Наш долг — охранять барона, — отчеканила Дитрис.

Архимаг и Свенд переглянулись.

— Кто вас нанял для этого? — удивился Свенд.

— Ворон, — последовал еще более краткий ответ.

Барон как-то неопределенно махнул рукой. Гесси с интересом переводил свой взгляд с одного на другую и обратно.

— Кто же этот Ворон, мне кто-нибудь расскажет?

— Потом. Как-нибудь, — угрюмое лицо Свенда ясно давало понять, что распросы неуместны.

— Хорошо, — покладисто согласился беглый маг, — тогда продолжим путь! Нам туда, — его рука указала на север.

Край был беден. Здесь не было рудных жил, могущих прокормить людское поселение. Не было и пахотных земель, на которых можно было бы взрастить хоть какой-нибудь урожай. Зато было много камня, снега, и злющих, двусаженных чудищ, с удовольствием пожиравших любое встреченное существо. Поэтому люди когда-то давно отгородились от этого большого полуострова цепью сторожевых застав, обеспечивая безопасность торговцам и путникам Змеиного Тракта.

Огромдир, суровый промерзший край, утыканный остриями многочисленных гор, являлся местом с дурной славой. Давнее место ссылки для человеческих отбросов военного и дворянского сословий, он таил в себе вечную опасность внезапной атаки ледяных огров. Огромные полуразумные твари изредка собирались в большие группы, штурмующие перевалы с охраняющими их изгоями высшего общества. Проворовавшаяся дворня, нарушившие приказ солдаты и командиры… Все они застревали здесь, в вечно холодных сторожевых башнях, без возможности вернуться домой. Не было ничего удивительного в том, что большинство из них, пожив здесь пару лет и похлебав солдатскую баланду, совали свои шеи прямиком в петлю. Остальные просто вымещали свое зло на негостеприимных хозяевах этих земель. Или на друг друге. Однажды так опустела одна из башен.

Но одному солдату посчастливилось выбраться отсюда. Лишь одному за долгие-долгие годы. Если бы не Аббрин… Свенд размеренно шагал, уминая снег тяжелыми сапогами. Сколько раз он выходил в рейды за стены Шестнадцатой Северной башни? Не сосчитать… Эта земля густо полита его кровью. Долгие три года ссылки превратили улыбчивого юношу в сурового ветерана, возглавившего затем всю сотню гарнизона Шестнадцатой башни. Это было так давно…

— … Вечный Барон? — долетел до него обрывок разговора Амина и того отважного до глупости паренька.

— Ну, тебе лучше поинтересоваться у самого барона, — улыбаясь, ответил мальчику Гесси.

Паренек что-то промямлил еле слышно. Архимаг снова усмехнулся.

— Господин барон! Тут молодое поколение вашими подвигами восхищается. Не желаете ли рассказать, почему вас прозвали Вечным Бароном?

Свенд остановился и поправил на плече большой куль.

— А не хочешь ли понести свой подозрительно тяжелый мешок сам, господин маг? Или, может быть, молодое поколение возьмет на себя такой груз ответственности?

— Рассказ отменяется, — выдохнув облако пара, подытожил архимаг. Полдин виновато отвел глаза.

Но его интерес пробудил в памяти то время, когда Свенда впервые так назвали. И он начал вспоминать.

Большой Тронный Зал Королей. Именно так он именовался, и не зря. Его великолепие поражало воображение послов близких и далеких стран, побывавших в нем хотя бы один раз. Огромное помещение, потолок которого не поддерживался колоннами, ужесам по себе являлся чудом. Ни один замок человеческих королевств не мог похвалиться таким же простором, от которого захватывало дух. Чистые белые стены, изысканная лепнина и огромные фрески из героического прошлого фамилии Аррекон только добавляли величия тому, кто сидел на троне, вырезанного целиком из глыбы белоснежного мрамора — знаком принятия королевства Арр в Союз Законных Королевств под эгидой Мраморного королевства. Король Аббрин недавно отпраздновал свое шестидесятилетие. Но старость будто обошла его стороной. Уверенный взгляд голубых глаз, казалось, охватывает всех присутствующих в зале людей. В разлете мощных плеч — величие и сила всего Арра. Первый Рыцарь Чести, победитель многих турниров, гроза врагов и жених прекраснейшей женщины всего человеческого Севера, Илэйн из славного рода королей Деллхара… И только Свенд, одиноко стоящий в двадцати шагах от трона, мог уловить тщательно запрятанную смешинку в уголках глаз грозного владыки.

— Эрсгарий Свенд из Трейни! — пророкотал король, и все дворяне в зале затаили дыхание. — Ты нарушил закон Арра! Признаешь ли ты это?

— Да, мой король, признаю! — ответил капитан.

— Ты увел свой отряд, не считаясь с решением командования! Ты напал на торговый обоз из Раукана, хотя твой командир не давал на то позволение! Ты убил посла Раукана, нанеся оскорбление представительству этой славной страны! — Аббрин указал на нового посла, прилетевшего на грифоне этим утром, дабы лично лицезреть казнь зарвавшегося солдата. Витос Ларьми уважительно кивнул словам короля и снова уставился на Свенда своими маленькими гневными глазками.

— Ты запятнал себя перед короной Арра, солдат! Теперь ты уволен из состава армии! Твое имение в Трейни перейдет к новому владельцу, куда более достойному, нежели ты! Ты будешь оштрафован на две тысячи золотых грифонов! Если таковая сумма у тебя не найдется, ее ты отработаешь на каменоломнях!

— Да, мой король, — изображая полнейшее отчаяние, Свенд опустился на одно колено.

— Что можешь сказать в свое оправдание? — лениво поинтересовался король. Будто про погоду спросил. В зале пролетел легкий шепоток и все снова вернулось к звенящей тишине.

— Посол Раукана вез артефакт, который должен был убить вашего наследника прямо во чреве вашей супруги, мой король! Я не мог позволить нашему благословенному королевству остаться без наследника, а может, и без королевы!

— Это навет!! — закричал Витос Ларьми, брызгая слюной и потрясая маленькими кулачками.

— Вы найдете артефакт на шее посла.

— Понимаешь ли ты, Свенд из Трейни, что это тяжкое обвинение? Мы не имеем права обыскивать послов сопредельных королевств.

— Ну тогда попытайтесь хотя бы оцепить замок, чтобы представители дворянских родов, которые участвуют в сговоре, не покинули нас преждевременно.

Картинно насупившийся король кивнул молодому командору, сиру Вагранту, и тот быстро отдал несколько распоряжений своим подчиненным.

Шепоток в зале усилился. Но снова напряженно умолк, когда король поинтересовался у солдата:

— Может, ты еще и поименно назовешь тех, кого обвиняешь?

— Да, мой король! Тут у меня списочек, — Свенд достал из-за пазухи немаленький пергаментный свиток.

— Прочтите, будьте так любезны, — попросил без пяти минут каторжника король.

— Слушаюсь, Ваше Величество! Итак, — Свенд расправил список, — Ванпарр дерр Ригор, советник короля! Келейн дерр Арсенад, паж его величества! Оровин дерр Мостаг, королевский шут! Левайн…

Договорить капитану не дали. Из рядов знати вырвалось заклинание, огненной волной покатившейся к обличителю. Но тут же вокруг Свенда и короля появилось яркая синяя пелена, вмиг погасившая огонь. А затем из толпы напуганных дворян в воздух вздернулась кричащая фигура королевского шута. Из-за трона вышел архимаг Ложи, Амин дерр Гесси.

— Похоже, мой король, этот достойный человек говорит правду.

— Возмутительно! — старательно зарычал король. — Витос Ларьми! Вы будете задержаны при дворе до прибытия специальной миссии из вашего королевства! Вас поместят…

Дальше Свенд не слушал. Его работа окончилась. Теперь он желал только одного — побыстрее окунуться в целое озеро горячей воды и чтобы про него забыли хоть на время. Месяцы упорного труда, погоня за свидетелями, дворцовые интриги… Все это сильно вымотало его. Побыстрее бы король разобрался с формальностями!

— Уведите его! — на этом месте Свенд очнулся. Уводили Ванпарра. Наконец-то! Это визжащее убожество уже давно стояло костью в горле у всего королевства.

— Что же до вас, эрсгарий… Король встал и сошел по ступеням прямо к Свенду. И обнял его.

— За то, что защитил наследие королевства! За то, что защитил мое единственное, еще даже не рожденное чадо! За предотвращение подлой измены в рядах честных дворян!.. Ты получаешь мое полное прощение! Ты навсегда останешься в памяти подданных королевства Арр, как спаситель короны! И мой друг!

Приветственные крики знати прогремели в огромном зале. Король с улыбкой подождал, когда энтузиазм знати пройдет, и вернулся на трон.

— Я тут посоветовался намедни с одним своим другом, — сказал король, — И он обратил мое внимание на то, что северные рубежи моего королевства нуждаются в охране именно таким преданным человеком, как вы… Барон дерр Бранн!

В зале вспыхнуло многоголосое эхо, в котором смешались разочарование и радость спорщиков, гадавших, выкрутится ли в этот раз вечный барон, или ему все же срубят голову.

— Я слишком стар для всех этих представлений, — услышал Свенд недалеко от себя. — Сколько можно играть с чувствами знати?!

— Почитайте за счастье, что вас, отец, не было в его маленьком списочке, — ответил ему молодой звонкий голос. Свенд обернулся и повстречался глазами с очень милой особой, держащей под руку своего пожилого отца. И она не отводила глаз. И даже улыбалась.

— С кем имею честь познакомиться? — элегантно поклонившись, что смотрелось весьма необычно в его замызганной грязью и заляпанной кровью одежде, поинтересовался Свенд, новоиспеченный барон Бранн.

— Энгергальд, граф Лефир, — поджал губы старичок, чопорно задрав трясущийся подбородок. — А это моя дочь, Эйтери.

— Безумно рад знакомству! Граф, виконтесса…

— Вечный барон, — ехидно проскрипел граф.

Герой еще не знал, что его за руку ведет сама судьба.

 

Глава 18. Союзник

Узкая полоска тени еще больше сузилась. Нар взбирался к зениту, беспощадно выжигая из воздуха прохладу. Скоро ему придется вылезти из этого маленького занорка в коралловом наросте, иначе он испечется здесь, будто речной рак в супе. Нист встал, кряхтя как столетний старик. Все силы уходили на борьбу с новой для него действительностью. Он один. На маленьком островке, окруженном россыпью еще более мелких коралловых отмелей и одиноких скал. За все три десятка дней, что он провел здесь, он не ощутил и малого дуновения ветра. Дурков штиль нагонял такое удушье, что день по протяженности казался годом сплошных мучений. Ночь тоже не радовала. Будто издеваясь, море приносило ощутимую прохладу, при которой его трясло от озноба все темное время суток. Поэтому Нист предпочитал совершать какие-либо действия утром, когда нар уже подымался, или вечером, когда жара спадала. Остальное время он пытался отдыхать.

На очереди новое купание. Хоть морская вода при свете дня и нагревалась, но все же была настоящим спасением от жарких поцелуев небесного светила. Тем не менее, кожу плеч и лица он сжег в первый же день. Простые холщовые рубаха и штаны — единственная его защита. Нист зашел на мелководье. Разгоряченное тело благодарно отозвалось на прохладу прозрачной воды. Как там его ловушки? В прошлый раз он словил двух небольших крабов. А позавчера — маленькую рыбку.

Проверка улова обычно была самой приятной частью всех проведенных на острове дней. Еда здесь водилась. При желании он бы мог добыть гораздо больше пищи, но существовало одно очень важное ограничение: у него было слишком мало пресной воды. При таких обстоятельствах много есть нельзя. И тем более соленое мясо здешних ракушек и прочих сьедобных обитателей рифа. Так что ел Нист только тогда, когда желудок начинал ныть тупой болью. Единственным источником воды на островке был тот занорок окаменевших кораллов. Когда темнота сгущалась, здешний вечерний туман собирался бисеринками росы на стенках махонькой пещерки. Страж слизывал влагу, которой набиралось за день, по его подсчетам, что-то около двух фийтов. Он не знал, сколько он продержится в таких условиях. Но каждому человеку свойственно надеяться на лучшее. И Нист надеялся.

— Привет, — надтреснутым голосом сказал он маленькой яркой рыбешке, запутавшейся в самодельной ловушке из щепок плавника, донных водорослей и обрывков полусгнивших веревок, найденных на берегу.

— Можно ли тебя есть? — вслух засомневался Страж, разглядывая оранжевые разводы на черном тельце рыбки. Та ответила немыми разеваниями рта и шлепками маленького хвоста.

— Тебе не хватает воды? Мне тоже, — пожаловался рыбехе Нист, и после секундного колебания отпустил пленницу на свободу. Та сразу отчаянно заработала плавниками, скрываясь в глубине лагуны.

«До чего же ты дошел, солдат?» — спросил сам у себя страж тайной службы. Погибать столь глупо, когда на него возложена столь ответственная миссия… Нист покачал головой и вернул ловушку на прежнее место. День будет долог. Еще две ловушки ждут его… А это что такое?!

Глаза Ниста распахнулись, а сознание очистилось от вялого уныния. На мелкой зыби волн, в шагах пятидесяти впереди него, покачивалось нечто тяжелое и темное. Дробящийся на водной глади свет нара мешал рассмотреть находку подробнее. Нист недолго колебался. Оттолкнувшись от берега, он мелкими движениями погреб в сторону предполагаемой находки. Еще не доплыв, он ощутил волну ликования, вмиг заставившую сердце забиться учащенно: в воде плавал один из малых бочонков, в которых обычно хранят пресную воду. Быстро добравшись до вожделенной находки, Нист не удержался от радостного вскрика — бочонок еле плавал, под завяку наполненный водой! Стараясь не думать, что емкость могла дать течь и наполниться морской горечью, Нист погреб обратно к коралловому островку, толкая впереди себя бесценный улов.

На берегу он с трудом отыскал подходящий осколок толстой раковины, и с его помощью вскрыл анкерок. Первым делом понюхав пробоину, он не ощутил ни запаха гнильцы, ни сильной вони морской соли. Наклоненная посудина плеснула бурной струей воды в открытый рот, и Нист на несколько минут потонул в блаженстве. Вода была чистой, свежей и прохладной. Перестав пить только тогда, когда живот был готов лопнуть, Нист обнял бочонок и счастливо откинулся на шершавый бок кораллового валуна. Теперь он не умрет!

Выпитая вода благотворно сказалась на самочувствии, и впервые за долгое время страж смог помыслить ясно. Совершенно очевидно, что это бочонок из судовых запасов «Благословенной Гиты». Больше ему просто неоткуда взяться. Сбросили ли его намеренно, облегчая судно ради лишней скорости, или же это последствия кораблекрушения на местных скалах? Нист не знал. Ведь он покинул судно очень неприятным способом: его просто смыло волной.

— На аборда-а-аж!! — заорало сразу несколько луженых глоток, и чернокожие пираты стали запрыгивать на борт торгового судна.

— Руби крюки! — выл боцман, отмахиваясь большим палашом сразу от двух нападающих. Не сразу, но его команда была выполнена. Первых абордажников удалось убить или скинуть за борт, но им на смену уже взбирались новые пираты. Боеспособных мужчин на тремадуре было всего чуть больше сорока, пиратов же не меньше сотни. Их галера втянула весла правого борта, чтобы сойтись с атакуемым судном бортами. Абордажные крючья продолжали впиваться в фальшборт, тут же натягиваясь струной — пираты действовали слаженно и уверенно, четко выполняя команды горластого предводителя. Улиро воодушевленно мешал общий и родной языки, раздавая указания. Вот он тронул за плечо одного из подчиненных, и тот, согласно кивнув, вернулся с пятеркой лучников, ставших метко выбивать тех матросов, которые рубили натянутые веревки. Со стрелой в глазу упал штурман Фрайд. Остальная команда завыла от страха и попряталась за высоким бортом.

Но вот вдоль планшира метнулась быстрая фигура королевского Стража, и все обрубленные концы упали в воду, освобождая корабль торговой гильдии. Гренли увидел возможность и тут же ею воспользовался.

— Право на борт!! Уходим!

Тяжелая тремадура стала потихоньку отклоняться от прежнего курса, стремясь отойти подальше от боевой галеры. Но ее капитан быстро скомандовал налечь на весла и преследовать неповоротливую добычу. Заостренный таран на форштевне пиратской галеры опасно уставился в корму торгового корабля.

— Поднять все паруса! — надсаживался леир Гренли.

— Нам не убежать, — заметил Нист.

— Сам вижу! — прорычал шкипер. — А теперь не мешайте, если у вас нет дельных предложений!

Страж оглянулся на галеру. Даже сквозь шум и беготню он слышал, как ревут гребцы галеры, налегая на тяжелые весла. Черные тела облепили нос пиратской посудины, размахивая абордажными саблями и воя дурными голосами. Расстояние между кораблями составляло всего пару десятков саженей. И уменьшалось с каждым мигом.

— Пойдет ли Улиро за нами в бурю?

— Что? — Гренли раздраженно повернулся к Серому Стражу, но, увидев, куда смотрит Нист, молча сжал зубы. Несколько секунд шкипер раздумывал, а потом, отодвинув рулевого, сам взялся за штурвал. Несколько энергичных оборотов — и тремадура поменяла курс на юго-запад, навстречу шторму.

— Леир! Мы идем в шторм? — прибежал встревоженный боцман.

— Да… Больше ничего не остается!

Боцман нахмурился и поскреб себя по щетинистой щеке.

— Я отдам команду готовиться к шторму.

— Будьте так добры, — процедил шкипер.

Буря сама двигалась навстречу кораблю, будто влекомая отчаянием команды торговца. Южная сторона уже почернела тяжелыми облаками, крепкий ветер гнал беспокойную зыбь.

Гренли впился взглядом во вражеское судно. Пираты уже поравнялись с тремадурой, и теперь собирались повернуть наперерез курсу корабля и сблизиться для новой попытки абордажа. Шкипер злобно улыбнулся и резко крутанул штурвал влево. Тяжелый корабль повело вбок, некоторые матросы попадали на палубу, другие ухватились за снасти. На галере поздно поняли намерение торговца и подняли озлобленный вой. Весла завозились в боротовых люках, но слишком поздно: тяжелый форштевень тремадуры смял и разбил добрые две трети из них. А потом корабли столкнулись. Тремадура подмяла под себя гораздо более низкую галеру, сминая борт с оглушительным треском. Хладнокровно дождавшись, когда дерево перестанет ломаться, Гренли столь же резко увел штурвал вправо.

— Я убью тебя, шкипер! — проревел Улиро, потрясая ятаганом.

Тремадура не спешила освобождаться от хватки пробитой галеры. И пираты воспользовались этим, чтобы пойти в атаку. Вооруженные матросы собрались на носу корабля, готовые отражать новый штурм. Теперь Улиро не медлил и его лучники снова стали стрелять по матросам «Благословенной Гиты». В ответ они стали бросаться в захватчиком чем попало. В ход пошли бочонки, вымбовки, тяжелые ведра. Среди рядов пиратов прошло волнение. Атаку возглавил лично Улиро Жадный. Помощники бежали вслед за ним, удерживая длинное весло, за конец которого держался предводитель. Благодаря разгону и рывку вверх, главный пират взлетел на борт тремадуры и завращал клинками, рубя испуганных матросов на части. Под его прикрытием воодушевленная пиратская команда стала взбираться на борт корабля и вступать в схватку.

Нист хорошенько разогнался. И сходу врезался всем телом в вожака. Его неожиданный толчок буквально сдул с палубы короткое, но тяжелое тело Улиро, с громким бряком упавшее на палубные доски галеры. Едва не сверзившись вслед за ним, Нист постарался юркнуть обратно за спины матросов, но все же получил по шлему хороший удар клинком. Пираты взревели, возмущенные его действиями. Вдобавок Гренли сделал что-то, заставившее тремадуру начать выворачивать брус форштевня из плена пробитого борта галеры. Пираты с озлобленными лицами стали спешно взбираться на высокий борт торгового корабля. Но теперь, когда появилась надежда отстоять корабль, команда во главе с Нистом, ставшим ядром сопротивления, стала по одному сбрасывать пиратов в морскую воду. Стараясь беречь отбитый ударом бок, Нист пронзил мечом последнего пирата. И ему сразу пришлось прятаться за фальшборт — снова полетели стрелы.

Теперь корабли разошлись. Нист вернулся к шкиперу. Тот благодарно кивнул.

— У нас появилось немного времени.

— Великолепный маневр, леир! — проорал боцман, потрясая окровавленным палашом.

Гренли молча наблюдал за вражеским кораблем. Нист теперь тоже мог оценить урон, причиненный неожиданным для противников маневром торговца. Скорлупа правого борта галеры треснула почти до ватерлинии, и шустрые волны принялись плескать внутрь галеры порции морской водицы.

— Боцман, потери?

Здоровяк потер башку, оглядывая окровавленные доски палубы с валяющимися мертвыми и ранеными телами.

— Двенадцать отдали души Морскому Хозяину, еще десяток серьезно ранены… С вашего разрешения, шкипер, я бы глянул на форштевень. Возможно, мы тоже набираем воду.

Гренли кивнул.

— Пираты будут продолжать погоню? — спросил Нист.

— Это уже не важно, страж, — шкипер указал на черноту над их головами. — Скоро нам придется сразиться с другим противником.

Командир корабля оказался прав. Не прошло и получаса, как порывистый ветер превратился в рев урагана. Команда не успела свернуть все паруса, и теперь тремадуру качало все сильнее.

— Руби снасти! — заорал шкипер. Скрюченные фигурки марсовых завозились на высоте. Оглушительно хлопающие паруса по очереди стали уноситься ветром, будто огромные белые призраки. Карабль перестал слишком сильно раскачиваться, и многие облегченно вздохнули.

Резко потемнело. Нист посмотрел на север. Только там еще светлела полоска берега, не накрытого свинцовыми тучами. Следующий порыв ветра стегнул тяжелой дождевой дробью, и через миг Нист уже не видел ничего дальше собственной руки. Крепко ухватившись за ближайший канат, Страж мог только пережидать тот водопад, что обрушили на корабль небеса. Словно этого было мало, через борта тремадуры стали перехлестывать волны. А через целую вечность ожесточенного сопротивления, онемевшие пальцы разжались и его смыло за борт.

Рывками освобождаясь от брони, он медленно погружался в чернильную темноту морской глубины. Когда подкольчужник наконец слез с него, Нист что было сил рванулся вверх. Легкие горели огнем. Потом его рот сам собою открылся, впуская в легкие соленую воду. Но одновременно с этим его голова вынырнула на поверхность, и в мокрых ушах точас заревел штормовой ветер. Откашливаяясь, он что было сил подгребал конечностями, чтобы оставаться на поверхности. Но волны были против. Они то и дело накрывали собой слабое человеческое тело. После нескольких часов борьбы, когда сил уже не оставалось, очередной вал вынес его на колючий коралловый песок острова.

* * *

Бочонка хватило на три дня. Благодаря свежей воде и более частой рыбной ловле, силы почти восстановились. Но не это было самым радостным событием. К вечеру того дня, когда течение принесло анкерок, вблизи острова стали появляться обломки кораблекрушения. Спутанная веревками и рваными парусами, к его островку прибилась изломанная мачта и еще несколько различных деревянных частей. Полной уверенности у Ниста не было, но, возможно, это все, что осталось от «Благословенной Гиты». Пожелав шкиперу Гренли, вечно небритому боцману и боевым товарищам-матросам светлого посмертия, Нист принялся за работу.

Он понимал, что предоставляет свою судьбу на милость девяти Уснувших, но лучше уж бороться до конца, чем высохнуть от жажды на этом осколке кораллового рифа. Поэтому, за три дня построив надежный, крепко связанный плот, Нист безо всякого сожаления покинул свой островок.

Время тянулось медленно. Течение было очень слабым, и на утро второго дня плавания страж все еще не покинул архипелаг маленьких коралловых островков. Грести не было никакого смысла: он быстро потратит последние силы, даже не представляя верного направления. Поэтому он просто расслабленно лежал под самодельным пологом из парусины, одновременно служащим неким подобием паруса.

«Когда мы повернули навстречу буре, направление было почти точно южным. Потом, на острове, стало ясно, что бочонок и мачта приплыли опять-таки с юга. Из этого можно сделать вывод, что течение несет меня на север. Обратно в Арр. Что же, могло быть и хуже!» — размышлял Нист.

На следующее утро подул легкий восточный ветерок. Нист подставил ему самодельный парус. Теперь, если его расчеты были верны, он двигается по направлению к западному берегу Арра со скоростью очень уставшего пешехода. Тоесть, хорошо, если лига за час. Такими темпами… До родных берегов он доплывет иссушенной мумией.

Солнце снова было в зените. Опрокинув в себя последние пару глотков омерзительно теплой воды, Нист отстраненно уставился на север. Где-то там потихоньку оттаивает после сильных холодов аррская земля. Караванщики уже прокладывают маршруты, стремясь поскорее наверстать зимние затраты. А в какой-то ферронской таверне плутовка Ниссали хохочет шуточкам очередного кавалера. Нист усмехнулся пострескавшимися губами. И словил себя на мысли, что просто хочет вернуться домой. Кто знает, как бы сложилась его судьба, не приди в его тренировочный лагерь сир Вагрант, капитан королевской гвардии…

— Эй, на плоту! Живой еще?!

Нист подскочил, будто ужаленный. Едва не упав на шатающихся досках плота, он обернулся назад. Всего в двадцати саженях позади него на волнах раскачивалась непобежденная пиратская галера. Множество чернокожих за спинами улыбающегося главаря подняли веселый вой. Как он позволил себе так расслабиться?!

— Держи конец! — крикнул курчавобородый бомви, когда галера подошла поближе к плоту. На его палубу упал крепкий тонкий канат.

— Давай, закрепляй, не стесняйся! — загоготал Улиро. Золотозубые бомви разразились новым приступом хохота.

Помедлив, Нист все же последовал совету. Все равно умирать придется. Так лучше уж не бестолково — от жажды, а в кругу врагов, отчаянно сопротивляясь…

Пираты подтянули плотик к борту галеры и втащили Ниста на палубу. Несколько матросов удерживали его руки за спиной.

— Я тебя запомнил, воин, — сообщил Улиро, встав перед Стражем и уставившись на того с вызовом. Несмотря на разницу в росте, смешным главарь морских разбойников не казался. — Ты тот самый вырь, что столкнул меня на палубу моего корабля!

Нист молча взирал на своего противника. Его окружала целая толпа бомви, кое-кто даже с обнаженным оружием. Если он хочет славно умереть, то сейчас самое время хвататься за толстое горло капитана и ломать ему кадык… Но что-то удерживало Ниста от слишком поспешных действий.

— Молчишь? Молчаливый раб — это хорошо! Вы вместе с вашим ублюдочным шкипером нам несколько весельников покалечили… Вот и займешь место одного из них! Но прежде…

Улиро метнулся вперед. Нист смог бы избежать удара, но его удерживало сразу несколько пиратов. Поэтому он лишь судорожно дернулся вбок, получив затем мощный удар поддых. Дыхание больше не подчинялось ему, никак не желая впускать воздух в широко открытый рот.

— Будь благодарен, что я ценю бойцовскую отвагу! Среди тех нелепых бледнорожих дылд ты был самым лучшим защитником. Гивар! — обратился Улиро к тому бородатому метателю канатов, — подари ему железные браслеты! За отвагу!

Пиратские глотки в который раз исторгли грубый хохот, и помощник Улиро повел Ниста на нижнюю, весельную палубу.

Заново учась дышать, Нист с опущенной головой брел вперед. На палубе галеры виднелись следы свежей, еще не почерневшей крови. Тремадура не сдалась без боя? Или это уже следы боев с командой другого судна? Кто знает?

Наручные кандалы гулко звякнули, защелкиваясь на запястиях нового гребца. Всего на галере было сорок весел, к каждому из которых было приковано по два невольника. Восемьдесят потерянных душ. Ведь похвалиться тем, что удалось сбежать с пиратской галеры, не мог никто. Абсолютное большинство гребцов являлись выходцами из Арра. Их характерные белые волосы спутались в омерзительно-серые колтуны. Кое-где виднелись черноголовые отийцы и рыжие варвийцы. Объединяло их одно — практически все были истощены почти до предела. Лишь несколько самых новых гребцов выделялись более опрятным видом и сильным телом. Его посадили прямо около того разлома, пробитого штевнем тремадуры. Теперь здесь красовалась добротная заплата из свежего дерева.

Его напарник по несчастью, здоровенный лысый детина, шевельнулся рядом, и осоловело уставился на него. Целых две секунды понадобилось ему, чтобы от крайней степени изумления перейти к звериному реву.

* * *

— Убью!! — снова и снова орал Эрик, свирепо пиная и толкая локтями своего неожиданного попутчика. Проклятого стражника приковали к той же скамье, что и его!

— Прекратить! — над головами невольников вспорол воздух кнут. Его семиконечное охвостье раз за разом прогуливалось по головам и плечам Эрика и наглого стража. Когда кожаный ремешок опасно щелкнул около глаз, Эрик все же нашел в себе силы остановиться. Глаза ему еще понадобятся!

И он, и вонючий попрошайка застыли в одинаковых позах, подставив затылки и плечи под удары, а головы спрятав за окованными руками. Некоторое время надсмотрщик продолжал высекать на них новые узоры кровавых полосок, но потом, буркнув напоследок нечто дежурно-угрожающее, уковылял прочь.

— Какая ирония судьбы, вы не находите? — тихий голос за их спинами был полон горечи. Обернувшись, Эрик заметил, что неизвестный высокий и худой как щепа старик смотрит на стражника. Тот, не сводя напряженного взгляда с эрикового лица, также тихо спросил:

— Леир Гренли? Как вам посчатливилось выжить?

— Не думаю, что это счастье, страж. Скорее насмешка провидения. Я и мой попутчик теперь гребцы пиратской галеры. Что может быть хуже?..

— Получить ржавым ножом в пузо! — оборвал их беседу Эрик. — А если не заткнешься, то и кандалами в рыло!

— А это, видимо, тот самый наемный убийца, о котором мне рассказывал боцман? — никак не отреагировав на угрозу, продолжил допытываться этот сморчок.

Эрик молча рванулся на месте, попробовав дотянуться до говорливого, на свою беду, старика. Но самое большее, чего он достиг — это удариться локтем о вовремя подставленное весло.

— Ы-ы! — досадливо взвыл Эрик. — Чтоб вас обоих борлоки сожрали!

— Ну и кто здесь не затыкается? — ехидно засмеялся старик по имени Гренли.

— Похоже, тебе мало! — заметил подошедший сзади надсмотрщик. Он влепил Эрику еще одну порцию плетей. — Ты у нас из беспокойных. Может, отрезать тебе пару пальцев?

«Тебя я убью первым».

— Гребцам — вперед! — передали команду сверху.

— Грир! Грор!

Отмеряя этими нехитрыми словами ритм, невольники начали грести.

— Только посмей не нажимать на весло! Сгною! — похоже, надсмотрщик определился с тем, кто будет его «любимчиком». Им стал он, Эрик.

Наемник ответил пристальным взглядом, запоминая курносое и губатое лицо бомви. Тот оскалился своими золотыми зубами.

— Хорошо! Злой гребец работает за двоих! Не умри слишком рано, лысая образина!

Когда надсмотрщик отошел к другим невольникам, Эрик услышал тихий голос стража.

— Кто тебя нанял, убийца?

— Уйди во Тьму, сраный стражник! — прошипел Эрик в ответ.

— Кто тебя нанял? — страж продолжал шептать, не поворачивая к нему головы и исправно работая веслом.

«Да он просто издевается!» — подумал наемник, и совсем было собрался хотябы пнуть ненавистного попутчика, но вдруг осекся и задумался.

— Хочешь, чтобы я снова привлек внимание того с плеткой? — хмыкнул Эрик.

— Нет. Я желаю знать, на кого ты работаешь.

«Почему нет? Все равно до Арра нам теперь не добраться».

— Баш на баш! Ты мне говоришь, за каким дурком тебя послали в Шандрис, а я тебе — кто заказчик!

— Годится! Меня послали с тайной инспекцией форта Надежды.

— Да? Тогда мой заказчик — твоя гоблинова бабушка! Ты думаешь, я так туп?

— Именно. Ты — тупой наемный убийца. И дерешься, как баба!

— Ах ты ж!…

— Утихните! — прошипел старик сзади, но было уже поздно. Вокруг замельтешили низкорослые пираты.

— Вот этих двоих — расковать и наверх! — приказал губатый надсмотрщик.

«Ну хотя бы не одного меня!» — мысленно порадовался Эрик. Но радости было мало. Врядли их ведут вести светские беседы или угощать вином из личных запасов Улиро. И, если насчет вина Эрик был прав, то разговоры все-таки состоялись. Вернее, говорил капитан.

— Итак, среди новых гребцов у меня сплошь смутьяны, — восседая на неведомо как оказавшемся на борту старой галеры роскошном золотом стуле с высокой спинкой, главарь расслабленно ковырял кинжалом у себя под ногтями. Эрик и страж стояли перед ним на коленях, окруженные вооруженными пиратами.

— У меня средняя боевая зихатская галера. На веслах — восемьдесят человек. Когда они в безветренную погоду гребут изо всех сил, скорость моей пташки поднимается до десяти морских лиг за один час. Тоесть, каждый гребец дает скорость в четверть лиги, или же одну восьмидесятую часть от полной скорости…

У Эрика вытянулось лицо. Вот уж чего он не ожидал от пиратского главаря, так это пристрастия к счетам! Чего зря промеж ушей долдонить? Высек бы или побить приказал, так нет же! Скосив глаза на стражника, он увидел на его лице подозрительный прищур.

— И вот теперь я, Улиро Справедливый, спрашиваю вас обоих: будте ли вы грести усерднее, укороти я каждого из вас на одну восьмидесятую часть? Например, если я вам на вершок от пола отрежу стопы?

— Нет, Улиро Справедливый, не будем! — опередив Эрика, спокойно ответил страж. Ха, а яйца у него есть! Но ему было видно, как раздуваются его ноздри. Может, даже от страха.

— Не будете? А может, все же будете? — угрожающе поинтересовался пират.

— Мы будем грести лучше, если наши стопы останутся при нас.

Улиро прищурился. Эрик счел за лучшее помалкивать. Раз уж страж решил почесать языком, пусть попробует! А он посмотрит, чем это обернется!

— Мы. — Улиро словно пробовал на вкус это слово. — Хорошо! Раз ты сказал «мы», то тебе и быть в ответе за своего драчливого друга. А если вы еще раз начнете буйствовать, я все же укорочу вас! Но, так как я добрый, я не буду вас лишать отрезанного! И прибью гвоздями обратно! Убрать их вон!

Последние слова были предназначены тем из пиратов, которые выполняли здесь роль конвоиров. Снова отведя недругов вниз, их сковали и предложили поскорее взбунтоваться.

— Жизнь у нас пресная, — доверительно пояснял им губатый надсмотрщик, — Развлечений не хватает! Так что или радуйте нас хорошей работой, или начинайте бузить, чтобы мы вас слегка подрезали!

Ни страж, ни Эрик не разговаривали больше вплоть до темноты.

* * *

«Ярость схватки», шхуна с командой из гарнов, покинула шумный порт Кен-Тариса почти сразу после того, как Эрик оказался на борту. Наемник смотрел на пенный след кильватерной струи и мысленно готовился к Битве.

Впервые об этом гарнском ритуале он узнал очень давно, когда был совсем еще мальцом. Еще были живы родители, еще не произошел кровавыйГерцогский Мятеж.

Небольшой поселок Тервалли, расположенный на Королевском тракте и оттого разбогатевший благодаря частым путникам, мог похвастаться аж двумя трактирами. В одном из них работал конюхом его отец. Сам же малолетний Эрик был у хозяина на посылках. Исполняя мелкие поручения трактирщика, он не раз заглядывался на останавливающихся на ночлег наемных воинах. Сверкая доспехами, острым оружием и неизменно весело балагуря, они резко отличались от вечно хмурых и неприветливых королевских драгун. Во многом их смешливый и бесшабашный нрав, неумеренная щедрость и грозный вид повлияли на него самым судьбоносным образом.

Но особое его внимание привлекал один наемник, который разительно отличался даже от своих товарищей. Неведомо как затерявшийся на холодных просторах Арра гарн каждый раз приходил и уходил с одним примелькавшимся отрядом. Сначала Эрика поразил сам вид нелюдя, первого из тех, кого он повстречал в жизни. Его короткошерстная шкура пестрела боевыми отметинами. Взгляд янтарных глаз вгонял в оцепенение, а вечный оскал острых зубов в почти собачьей пасти мог напугать и взрослого! Но нелюдь всегда вел себя сдержанно, редко принимал участие в веселых спорах и вечно тискал коротковатыми мощными пальцами большую боевую секиру. Иногда он даже давал робеющему Эрику пару тарлов, когда тот приносил очередной кувшин вина.

Однажды великовозрастный сын трактирщика подозвал к себе сына конюха и предложил ему сказать страшному гарну несколько слов, которые, как он утверждал, очень тому понравятся. Обрадованный Эрик дождался, когда его пошлют к столу знакомого отряда, и старательно воспроизвел по памяти:

— Я вызываю тебя на Битву, отродье гарнских матерей! Бой на шекарах!

Эрик не знал значений двух слов: «отродье» и «шекарах». Если бы он знал, то свернул бы шею сыну трактирщика в тот же вечер.

Нелюдь в ответ на эту тираду замер. Наемники засмеялись и почему-то стали просить не убивать смелого паренька. Гарн никак не ответил на их слова. Он молча встал, закинул Эрика себе на плечо, будто мешок с притом, и вышел из таверны. Он не понес его в лес, не стал бить или кусать своей страшной пастью. Он заговорил. Старательно выговаривая слова на общем, нелюдь пояснил, что ему сказал Эрик, что это значит для него, и почему людям нельзя так делать.

«Ты вызвал меня на Битву ритуальной фразой моего народа, а значит, кто-то из нас должен умереть от рук другого. Но вы, люди, не живете Битвой, потому и не можете взывать к ее справедливости. Именно поэтому ты все еще жив, человеческий щенок. Нет чести в убийстве маленьких щенят. Вот когда ты доживешь до шестнадцти весен, приходи и рискни вызвать меня еще раз. Тогда ты узнаешь, что такое бой на шекарах!».

После этого гарн просто ушел, оставив Эрика цепенеть от осознания величины своей ошибки. Но время шло, и Эрик перестал бояться. Теперь лишь один наемник полностью завладел его мыслями.

Однажды отозвав одного воина из отряда Смалера — так звали главного наемника того отряда — Эрик с серьезным видом попросил незнакомого воина научить его, как по-гарнски извиниться и попросить обучить бою на шекарах. Тот недолго думая повел мальчишку прямиком к гарну.

— Йорг! Тут давешний мальчуган просит меня, вообрази себе, как на твоем родном языке просить прощения и еще просит обучить его бою на шекарах!

Гарн по имени Йорг долго смотрел на Эрика. Его товарищи в этот раз не шумели и не смеялись, лишь многозначительно переглядывались.

— Как твое имя звучит, человеческий отпрыск? — рычаще спросил он.

— Эрик, — чувствуя, как его прошибает холодный пот, ответил мальчик.

— Я обучу тебя нашему языку, Эрик. Я обучу тебя бою на шекарах! А когда тебе исполнится шестнадцать весен, я воздам тебе Битву, о которой ты меня просил!

И он начал учить. Лето сменялось зимой, отряд Смалера приходил и уходил. Эрик владел искусством боя на шекарах все лучше, занимаясь в свободное время до кровавых мозолей. Йорг успел многому его научить. До времени Битвы оставалось всего пол-года, когда однажды Йорг не пришел. Не пришел и его отряд.

— Пора, человек.

Эрик повернулся к говорившему. Этот мощный телом гарн, по-видимому, был вожаком их отряда.

— Кто мой противник?

— Врар. Ты к нему обращался с вызовом. Твое право выбирать оружие.

— Если у вас найдется пара шекар мне по руке, я буду драться ими.

Вожак моргнул, удивляясь.

— Это может быть интересно! Теперь я понимаю, почему ты решился плыть с нами, человек. Ты получишь наше оружие.

Эрик молча кивнул.

Предводитель сам сходил за любимым оружием своего народа. Эти стальные лапы с четырьмя лезвиями, торчащими из костяшек и сплошным щитком, защищающим предплечье, были изготовлены под лапу гарна. Шекары, оружие ближнего боя, наиболее почитаемое в стране псоглавых, если подумать, являлись дальнейшим развитием обычного кастета.

— Готовы? — спросил вожак обоих поединщиков. Эрик и гарн по имени Врар выразили свою готовность одинаковыми боевыми стойками. — Да начнется Битва!!

Только и ждущий отмашки, эриков противник с низким рыком ринулся на самонадеянного человека. На его короткопалых лапах также красовались сверкающие шекары. От первого секущего удара Эрик уклонился, второй принял на щиток левой шекары. Мощный удар металла о металл высек искры, а Эрик почувствовал, что успел немного отвыкнуть от старой науки. Но Эрик помнил, что ему говорил его первый учитель. «Долгий бой на шекарах — признак слабости!». Поэтому, безбоязненно подставив левый бок под возможный удар, он связал лезвиями на правой руке оружие левой лапы гарна. Псоглав оказался опытным, и не стал атаковать столь привлекательно беззащитный бок. Вместо этого он просто коротко полоснул по плечу, разрывая дистанцию. Эрик мысленно поморщился. Почему гарн избегает ближнего боя? Придется навязать. Не обратив внимания на четыре новых пореза, он стал теснить противника, с большой скоростью нанося удары, встречавшие лишь вовремя подставляемые щитки. Увлекшись атакой, Эрик едва не проворонил тот финт, что готовил отступающий гарн. Отбив очередной удар наемника, он вдруг метнулся вниз, одновременно выставив все восемь лезвий вперед, желая убить выскочку-человека сдвоенным ударом. Эрику пришлось прерывать незаконченное движение, чтобы отбить очень опасный выпад. Шекары громко лязгнули, встречаясь на полпути, и теперь отскочить назад пришлось уже человеку. Но гарн наконец показал себя во всей красе, заставив Эрика отчаянно обороняться. Теперь его шекары не секли, а со звонким стуком жестко блокировали редкие контратаки наемника.

«Усталость запястий! — чувствуя, как от тяжких ударов начинают болеть суставы рук, догадался Эрик. — А как тебе понравятся захваты, псина?!»

Вместо очередного блокирующего движения, Эрик рискнул и движением снизу вверх подбросил открытое запястие гарна, тот коротко рыкнул, чувствуя, как атака проваливается. Наемник в это время своими более длинными, чем у гарнов, пальцами, крепко сжал подбитую руку Врара и крепко полоснул по ремешкам крепления. Шекара Врара лишилась крепления и теперь болталась, удерживаемая лишь пальцами. Гарн в это время тоже не спал, быстро разрезав и второе плечо. Но больше он ничего не успел: сделав подножку, Эрик вывел псоглава из равновесия, а затем пропустил подбитую руку гарна себе под мышку, и, удерживая ее изо всех сил, вогнал четыре лезвия левой шекары Врару прямо в печень.

«Умирающий противник опаснее невредимого — ему нечего терять». Помня это наставление, Эрик не терял бдительности, и свободной рукой отбивал отчаянные удары незаблокированной руки гарна. Тот дергался и визгливо рычал, а из распоротого на ладонь вглубь бока лилась темная нутряная кровь.

— Сдохни уже! — заорал Эрик, устав терпеть боль ран и отбитых рук. Он мощно, одним рывком, поднял левую руку, рассекая бок и грудь противника, одновременно отскакивая назад. Гарн упал.

Захлебываясь текущей из пасти кровью, он попытался встать, но уродливые гарнские ноги уже не держали на себе рассеченное тело.

— Бит…ва, — кашляя, попытался выговорить ритуальную фразу псоглав, но смерть помешала ему закончить.

— … окончена! — рыкнул Эрик, стряхивая кровь с шекар. Палуба сильно шаталась под его ногами.

— Врар был слаб! Аурр, воин Эрик, ты достоин! — торжественно промолвил вожак, как только Врар перестал дышать. — Ты доказал свое право быть на нашем корабле. Тебе дадут каюту, где ты сможешь перевязать свои раны.

— Гаор! По правому борту судно! Вижу флаг Улиро! — провыл с мачты матрос-гарн.

— Месть ведет нас, — кивнул вожак. — Отомстим за братьев, погибших от грязных лап черного выродка!

— Аурр! — взвыли гарны.

Сидящий у мачты и щурящийся на полуденное солнце Эрик тяжело вздохнул. А у него только-только начали затягиваться раны!

— Это рука Судьбы, воин Эрик, — обратился к нему гаор Орор. — Подчиняясь уговору, скрепленному кровью Битвы, мы ушли далеко от прежнего маршрута, но встретили свою цель прямо на пути.

Эрик постарался скрыть то пренебрежение, которое вызывала у него вечная гарнская вера в предопределенность. Хотя, если бы не она, на корабль он бы не попал.

— Воистину так! — размашисто кивнул Эрик. — Нам предстоит новая Битва?

— Битва может быть только меж достойными, — дернул влажным носом вожак, — а пираты таковыми не являются… Так что это будет просто уничтожение опасных вредителей, не достойных упоминания… Но сам ход твоих мыслей мне нравится, человек!

Пираты тоже заметили небольшое гарнское судно, и немедля развернули галеру навстречу. Гарны спокойно готовились. Обычно презреваемая броня вздевалась на мохнатые тела, ритульные шекары болтались на ремнях, а в короткопалых руках гарнов сверкали мечи, секиры и копья. И Эрик был одним из немногих, кто мог оценить ту глубину отвращения, которую вызывают пираты у псоглавых. Это казалось странным, но использование оружия длиннее двух ладоней против противника, трактовалось как несмываемое даже смертью оскорбление. Меж собой гарны бились только и исключительно на шекарах. Примерно так же обстояли дела и по отношению к броне. Псоглавы были полны решимости опозорить пиратов на свой, особый лад.

Как только «Ярость схватки» и пиратская галера сблизились настолько, что стал различим состав экипажа шхуны, пираты заметушились по палубе, спешно готовя что-то на корме. Эрик пригляделся и выругался: у галеры были тяжелые станковые метатели! Сейчас низенькие кривые фигурки чернокожих бомви с диким ором вращали большие катушки кабестанов, взводящих изогнутые металлические дуги метателей в натянутое положение. Сразу два огромных арбалета совсем скоро разметают гарнскую шхуну на досочки!

— Гаор! — не выдержал наемник, — у них метатели! Прикажите начать маневры, иначе мы не успеем подойти даже на десяток саженей!

— Я вижу, человек! Ваши человеческие хитрости не найдут отклика в наших сердцах. Сама Судьба ведет нас! Лучше готовься к бою, если еще не струсил!

До скрежета сжав зубы, Эрик еле удержался от того, чтобы не нагрубить своим весьма не к месту упертым попутчикам. Молча достав трофейный меч, Эрик повернулся лицом к новой опасности.

— Не противься руке Судьбы, воин Эрик, — сказал гаор.

Наемник не ответил, внимательно наблюдая за действиями пиратов. Поэтому он увидел, как командир чернокожих указал на шхуну, и диск правой метательной башни развернулся, казалось, прямо на него. Огромная дуга с запоздалым на мгновение лязгом распрямилась, и в шхуну полетело большое заостренное бревно. Экипажи обеих кораблей завороженно наблюдали за пологой дугой полета великанской стрелы. Быстро достигнув высочайшей точки, тяжелый ствол устремился вниз. И воткнулся в доски палубы на корме шхуны. Сильнейший толчок выбил опору из-под ног у всего экипажа «Ярости схватки». Пираты довольно загалдели. Теперь распрямилась дуга второго метателя, посылая еще один подарок. Но он безобидно пробил большой парус грот-мачты, с громким плюхом затем скрывшись в морской воде.

Пиратский капитан проорал еще какую-то команду. Снова зазвенели кабестаны, а пираты стали тягать большие каменные кругляши и укладывать их на ложа взводимых метателей.

«Хъярн бы побрал эту упертую псину!» — подумал Эрик. Гаор все так же безмолвно ожидал, когда шхуна подойдет к галере вплотную. Рулевой уверенно удерживал штурвал в одной позиции, позволяя проклятым недомеркам бить прямо в упор.

Метатели сдвоенно лязгнули, бросая вперед россыпь тяжелых каменных глыб. Сразу три каменных шара изломали и снесли в море единственную мачту шхуны. Еще два прокатились по телам гарнского отряда, перемалывая грозных в битве воинов в кровавый безобидный фарш. Остальные глыбы пронеслись мимо.

Эрик с удивлением провел по лицу рукой и увидел кровь. Ранен?! Но миг спустя наемник понял, что с ним все в порядке. А вот рядом стоящего гаора раздавило, будто спелую виноградину. Гарны подняли озлобленный вой.

Мачта, держащаяся лишь на нескольких канатах, упала за борт и стала разворачивать гибнущий корабль.

— Ну, имей меня огр, просто блеск! — заорал Эрик, наблюдая как судно, потерявшее управляемость, поворачивается боком к вражеской галере.

— Нас же сейчас добьют, вы, идиоты!! — схватив первого попавшегося гарна, прорычал наемник. Псоглав лишь ощерился, освобождаясь от хватки.

Пираты теперь уже не спешили; шхуна замерла в пятнадцати саженях от галеры, и теперь ничто не могло помешать пустить ее на дно вместе со всем экипажем одним метким выстрелом. Снова зазвенели кабестаны, а на ложа легли гигантские колья. Оба баллистира неспешно прицелились. Металлический щелк резанул по ушам, и сразу два снаряда прошили беззащитный борт гарнского судна. С протяжным скрипом корабль стал переламываться пополам. Из раскрытого, как зев чудовища, пролома стали вываливаться бочонки с пресной водой, припасы и части изломанных переборок.

А спустя всего минуту на плаву остался лишь бездоспешный человек. Все гарны вместе со своим кораблем отправились во владения Морского Хозяина.

— Капитан, — донеслось с пиратской галеры, — на горизонте парус! Это тот самый аррский охранный бриг!

— Ладно! Подымайте эту одинокую рыбку на борт и держите курс к островам! Идем в штиль!

Эрик не сопротивлялся, позволив пиратам втащить его на доски палубы.

— А ты здоров, детина! Будешь отличным гребцом! — сказал золотозубый главарь пиратов, довольно оглядывая нового раба.

* * *

Когда в сумерках раздали плошки с жирной кашей, невольники слегка оживились. Жадно поглощая пищу, некоторые бездумно пялились перед собой. Другие, еще не отчаявшися, зыркали по сторонам, отыскивая глазами таких же как сами. Заоглядывался и Нист. Цепким взглядом бойца тайной стражи он подсчитывал тех, кто отвечал ему не пустым взглядом мертвой души, а сдерживаемой силой гнева, надежды или даже страха. Вопреки расхожему мнению, что нет людей ненадежнее трусов, Нист по своему опыту знал, что все как раз с точностью до наоборот: трус всегда верен только себе и своей осторожности. И этот страх, страх смерти или потери рассудка, можно использовать, если знать, как.

Вот сзади через несколько скамей сидит мрачный, иссушенный отиец. Когда он поднял взгляд на стража, тот ему легонько кивнул. Помедлив, отиец ответил тем же. Впереди сидел рыжий варвиец, с надеждой оглядывавшийся теперь на Ниста. Его полубезумный вид подсказал стражу, что он готов уже на все, лишь бы эта беспомощность гребца пиратской галеры вылилась в хоть какой-нибудь исход.

Нист медленно обводил взглядом товарищей по несчастью. Всего откликнувшихся на его безмолвный зов оказалось до обидного мало; бороться с судьбой продолжали лишь тринадцать гребцов из восьмидесяти. Остальные прятали глаза или вовсе отказывались отвечать на тычки соседей. Теперь осталось лишь придумать, как освободиться от оков.

— Ты забыл посчитать меня, стражник.

Нист изумленно повернулся к головорезу. В наступивших сумерках он не увидел выражения его лица.

— Здесь нас ждет смерть или безумие, — так же тихо продолжил наемный убийца. — А значит, пора сделать что-то неожиданное… Не знаю, что ты задумал, но я буду участвовать! Освободимся, а там уже решим, кому из нас умирать!

 

Глава 19. Самый близкий враг

«Делани, дочь моя! Это письмо я пишу в большой спешке, поэтому прошу простить меня за скупые строки! В свете создавшегося положения, надежд на то, что я еще увижу тебя своими глазами, у меня уже почти нет. Поэтому прошу тебя быть сильной духом, как никогда прежде. Крепись, милая, потому что твой брат Йорн пал, защищая родной дом от атаки имперского легиона. Мы до сих пор в осаде, поэтому судьба моего среднего сына, твоего брата Гелара, мне неизвестна. Один из моих людей видел его с большим отрядом наших защитников, отступающим на запад. Удалось ли им скрыться, мне то неведомо…»

Лостер отложил письмо и помассировал воспаленные глаза. Прошло уже три дня с момента бегства архимага, а до письма он добрался только сейчас. Его шпионы хорошо поработали, перехватив письмо буквально за два конных перехода от столицы… Но что толку? Вся его затея с приглашением имперских войск на рубежи родного королевства с треском ломается. Наместник давно уже углубился в те земли, контроль над которыми Ральгас не собирался терять. Четыре графства вместо двух на данный момент отторгнуты от Арра, и все по его вине! Заигрался, мальчишка!

Герцогский сын резко встал с кресла и начал нервно мерять шагами личные покои. Он не спал уже вторые сутки. Новости приходили одна другой хуже. И если с военным положением все было более-менее понятно, то вдруг разом замолчавшая сеть его шпионов заставила подумать о самом худшем. Кто-то вышел на него и его исполнителей. Следует ли это понимать так, что он уже следующий на очереди? И кто стоит за всем этим? Люди опального архимага? Имперские шпионы? Кем бы они ни оказались, ждать добрых вестей для себя теперь не стоит…

Ральгас посмотрел на часы. Медленное переливание водяных сосудов мудреного механизма продвинули стрелки часов далеко вперед, свидетельствуя, что сейчас уже пятый час пополуночи. Время Стражей. Сейчас молодой линт-командор королевской гвардии следит за сменой вахт и принимает отчеты. Лостер нашел глазами злосчастный клочок бумаги ми все же решил прочесть его до конца.

«… ли им скрыться, мне то не ведомо. Однако я буду надеяться на лучшее, и молиться Девятерым Ушедшим.

Однако я решился написать это послание не только для того, чтобы поведать печальные вести. Тогда я так и не успел тебе сказать, что вынудило меня скомандовать боевую тревогу и собирать войска за два дня до вторжения. Некто очень загадочный, прячущий лицо в капюшоне, отыскал меня прямо посреди леса, во время охоты, и предупредил о надвигающейся опасности. Более того, он сказал, что армия имперцев призвана неким дворянином королевских кровей. Я бы мог просто отмахнуться от таких бредовых, как я тогда мыслил, предостережений, но этот высокий чужак оказался неслабым магом, сразу же после разговора со мной исчезнув во вспышке света. Маги попусту Силу не тратят, это известно любому. Поэтому, по приезде в замок, я связался с Вигго Лютоком и узнал, что его тоже предупредил о вторжении Империи некто в капюшоне. Поняв, что дело здесь нечисто, мы оба выслали лазутчиков, которые в срок не вернулись. Тогда-то я и стал трубить созыв копий, а тебе велел лететь в столицу. Поэтому, дочь, на тебя я возлагаю тяжкое бремя службы короне! Узнай, где в рядах знати затесалась скверна! Помоги королю избавиться от самого корня мятежа! И да Хранят тебя Девятеро!

Письмо взялся доставить твой паж Ортин. Пусть и дальше служит своей госпоже. Пусть Вайнарда благословит вас! Люблю тебя, моя звездочка.

Дано в третий день третьей декады Времени Холодов. Замок Элетар.»

Лостер медленно скомкал листок в ладони. Поздно, слишком поздно! К счастью или горю. Это письмо могло бы превратить Делани в его врага. И теперь ему страшно осознавать, ЧТО он мог с ней сделать, узнай она о его планах… Так было раньше, но сейчас все очень изменилось. Он больше не мог считать ее просто привлекательной провинциальной баронессой. После того приключения в городской лавке, и того, что за этим последовало… Один взгляд ее огромных зеленых глаз будил в нем что-то неожиданное, казалось, дремавшее в глубинах души целую вечность. Восхищение. Теплота. Нежность.

Маркиз застыл посреди комнаты со скомканным письмом в руке. Печально улыбаясь, он прошептал:

— Тебя уложила на лопатки простая баронская девчонка, Ральгас! Превратила тебя в рохлю и слабака! И, по шутке богов, она дочь того, кого я поставил под удар имперцев!.. Не бывать такому!!

Сжав губы, он поднес мятый листок к горящей свечи, но вдруг остановился. На торчащем из кулака уголке письма немым укором виднелись слова: «Люблю тебя, моя звездочка». Рука затряслась. Словно обезумев, маркиз с рычанием опрокинул стол. Светильник упал на пол и расплескал горячие капли воска на зихатский ковер. Тот сразу стал тлеть. Но Лостер уже не владел собой. Боязнь разоблачения, страх за свою жизнь и полный крах его планов наконец подточили его выдержку. Герцогский сын крушил мебель и срывал гобелены. Рычал и метался по комнате как зверь. И даже вломившиеся стражники не сразу смогли остановить его.

— Ваша Светлость! Ваша Светлость! Что случилось?! — повисая на нем, допытывались стражники. Один из них, с подозрением уставившись на недопитый кубок вина у кровати, заорал:

— Лекаря сюда! Возможно, отрава!!

Один из стражей сразу же убежал. Другой залил водой из фляги загоревшийся ковер.

— Ваша Светлость! Прошу вас! Скажите, кто это был?!

— Отвалите, глупцы! — заорал герцогский наследник. Лостеру уже полегчало. Неистовая буря в душе немного улеглась, и он торопливо восстанавливал свою обычную трезвость мышления. Видя, что маркиз прочно стоит на ногах и не думает помирать, гвардейцы больше не суетились. Ральгас посмотрел на их встревоженные лица и скривился.

— Никакой угрозы для меня нет! Я просто вспылил, узнав о еще одном павшем графстве!

Его находчивый ответ смыл последнюю озабоченность с лиц воинов. Дворец и правда сегодня целый день напоминал встревоженный улей. Графство Горвен считалось крепким орешком со своими двумя мощными крепостями. Армия имперцев прогнула спешно выстраиваемую линию обороны еще на полтораста лиг.

— Я распоряжусь, чтобы ваши покои привели в порядок, — сказал старший гвардеец.

— Где маркиз?! — завопил влетающий в покои магистр Хоагер. Чистый маг Воды, этот старец был придворным лекарем, сколько себя помнил Ральгас. Именно он распознал и раздул в нем ту малую искру Дара, которым он теперь владел.

— Магистр Хоагер! Простите за напрасное беспокойство! Я в порядке!

— Я все же настаиваю на обследовании, мой мальчик! Это не займет много времени… Все вон!

Стражники испарились, будто их и не было здесь.

Старый лекарь выплел несколько умопомрачительно красивых узоров, голубыми мерцающими кружевами повиснувших около тела маркиза.

— И правда, все в полном порядке, — хмыкнул маг, встряхивая руками и убирая чары Познания. — Так что же произошло, ученик?

— Видимо, переутомился, учитель Хоагер. Сам не свой последнее время… Война, вести одна чернее другой…

— И не говори, — вздохнул морщинистый старец. Несмотря на солидный возраст и обычную моду магов носить бороду, Хоагер предпочитал выбривать лицо наголо. — Наш архимаг оказался Пожирателем!.. Да меня в детстве им пугали, чтоб меня борлок за задницу хватил!.. А его ученик — так и вовсе некромант!! Ты когда последний раз про некромантов слышал, а?! Вот и я — никогда в своей жизни!

— Следов не оставил? — деловито спросил о пропавшем Арвигане полностью пришедший в себя маркиз.

— Если и да, то пусть их Аркайн ищет! И, настигнув, спалит эту мразь надурк! — Старый маг раздраженно махнул рукой. — Охо-хо, а бегать-то я уже не мастак… Пойду к себе. Если что-либо понадобится, Ваша Светлость, только позовите!

— Спасибо, учитель!

Когда лекарь ушел, Лостер раздраженно размял свое лицо, удивляясь небывалой вспышке эмоций. Письмо барона Элетар, видимо, стало последней каплей, после которой его выдержка дала трещину. И он разорался, будто его старый «друг» Рингарр.

Ральгас поднял с пола смятое письмо. Разгладил и снова пробежался глазами по тревожным строкам. Что же, за свои ошибки нужно отвечать! Быть может, для него еще не все потеряно, и Делани сможет его простить, когда вся правда обнаружится.

* * *

Делани по своему полюбившемуся обычаю сидела у окна и тискала в руках раскрытую целое утро на одной странице книгу рыцарского романа. Время Холодов уступало место Времени Цветов, и прежде секущие льдинки снега превратились в мягко падающие с небес пушистые хлопья. Скоро они сменятся дождем и туманами, предвещающими распутицу и возвращение перелетных птиц.

Далли крутилась неподалеку, смахивая пыль и передвигая предметы, всеми силами пытаясь обратить внимание госпожи на себя. Но у Делани не было настроения рассказывать еще больше о пережитых событиях. Тем более теперь, когда шепотки по углам стали все чаще упоминать ее имя.

Ее молитвы были услышаны, и милостивая Вайнарда обратила свой звездный взор на ее судьбу. У нее появился настоящий защитник, доблестный воин и блистательный дворянин! Ах, если бы она только могла позволить себе утонуть в тех мечтах, что были порождены его крепкими горячими объятиями! Но она сама виновата. И теперь ей осталось лишь жить воспоминаниями…

Тело насильника, испятнанное кровью, и теперь одним своим видом ужасавшее Делани, герцог замотал в тряпки и оттащил куда-то подальше. Теперь о произошедших в лавке событиях напоминали лишь разбросанные вещи и разбитое стекло двери.

— Как вы себя чувствуете, дерри? — мягко спросил он, осторожно привлекая ее к себе вновь.

Но Делани не сумела ответить. Ее все еще сотрясали судороги рыданий. Но в них сейчас было гораздо больше облегчения. Страх мягко таял в одном лишь присутствии маркиза. И его крепкие объятия тоже действовали успокаивающе.

— Впрочем, Делани… Я могу вас называть по имени, дерри?.. Впрочем, мы можем так стоять сколько угодно. Я уже никуда не спешу. А вы?

Делани благодарно всхлипнула. И в свою очередь обняла маркиза, перестав следить за своей разорванной одеждой. Как же ей повезло! Этот герцогский сын раз за разом доказывал своим поведением, что еще не перевелись на свете настоящие люди чести! Теперь он даже пытается развеселить ее, отвлекая от ужаса, пережитого буквально минуты назад. Делани, все так же пряча лицо у него на груди, попыталась утереть мокрые дорожки слез. Хватит изображать из себя перепуганную гусыню!

— Я теперь, наверное, выгляжу очень некрасиво, — пробубнила она, не поднимая взгляд и с сожалением отстраняясь от Лостера.

— Что вы, дерри! У вас появился красивый румянец! Вы выглядите очаровательно, поверьте!

Делани подняла взгляд на маркиза и отступила на шаг. Уловив его полное удивления выражение лица, она посмотрела на себя и… С коротким вскриком снова прижалась к Лостеру. Ее одежда более не скрывала ничего! Все-все было разрезано и предоставляло полный обзор для любого, кто посмеет бросить на нее свой взгляд!

— За что мне такой позор, о, Уснувшие?! — вскричала она, одновременно стыдясь и понимая, что сама обнимает того, кого стыдится.

— Дерри! Дерри, выслушайте меня, — взывал к ней Лостер, пока она бестолково мотала головой, уткнувшись в позолоченные лацканы проклятого мундира. — Я прошу вас, успокойтесь! Я ничего не видел! Все хорошо, нечего стесняться!

— Вы лжете! — выкрикнула она, — вы все-все видели, и не однажды!

Маркиз тяжело вздохнул.

— Дерри, видите вон те портьеры на окнах?

Она выглянула одним глазом из-за его плеча.

— Да…

— Сейчас я повернусь к ним. А вы повернетесь в другую сторону. И, пока вас никто не увидел, я поищу какую-нибудь замену вашему пострадавшему платью. Хорошо?

— Хорошо, — согласилась она.

— Сейчас я повернусь и не буду на вас смотреть, — объявил он и в точности выполнил свое обещание. Рывком развернувшись, Ральгас — Делани только сейчас вспомнила его имя — прошел к стеллажам и полкам, на которых было расставлено море разных дорогих безделушек и вещиц. Сама Делани, четко различая на фоне рдеющих в свете нара портьер красивую широкоплечую фигуру маркиза, почему-то не спешила прикрываться. Чувствуя себя более чем странно, она ощутила какую-то мягкую волну, прошедшую по всему ее телу. Вопреки доводам разума и вбитым с детства нормам приличия, Делани не стала ни прикрываться, ни прятаться за ближайший шкаф. Наоборот, ее тело будто само желало сбросить с себя тяготящие остатки одежды. Сейчас, сейчас он обернется! И увидит ее всю, без остатка! Более не будет преград, не будет оправданий. Лишь она и он… Тяжело задышав, Делани выпятила свою небольшую грудь, содрогаясь то ли от озноба, то ли от собственной смелости.

— Да что за дрянь! — тем временем рыкнул Лостер, роясь среди вещей. — Одни цацки и больше ничего!

Эти простые слова, казалось, разом сорвали поволоку наваждения, охватившего юную баронессу. Закусив до крови губы, Делани отвернулась от спасителя и теперь ее охватил настоящий стыд. Что на нее нашло?!

— Ага, а вот это уже что-то! Дерри, как вам отийский шелк? Или зихатский батист? Тут целый шкаф дорогих тканей, но ни признака готовых нарядов… Дерри?

— Совсем ничего? — выдавила из себя Делани.

— Да, ничего даже близкого к одежде… А, постойте, тут дорожные плащи!

— Бросьте мне уже хоть что-то, — сердитым голосом потребовала она. Стыд уступал место невесть откуда взявшемуся раздражению.

— Да, дерри, — ответил Лостер, — справа от вас!

Она услышала, как что-то мягкое упало почти у самых ее ног. Это оказался красивый, бордового цвета теплый плащ. Делани быстро накинула его на свои плечи, руками запахнув его полы как можно плотнее. Сразу стало теплее.

— Я вызову экипаж для нас. Никуда не уходите, я сейчас вернусь! — и Ральгас ушел, оставив ее одну наедине с ее мыслями. Делани присела на первый попавшийся стул и попыталась обрывками ткани связать воедино некогда целый наряд. Мягкая ткань то и дело рвалась, еще больше нервируя баронессу. Но больше ей было нечем заняться. Казалось, прошло несколько часов, прежде чем с улицы донесся стук копыт и грохот колес о намерзший на дорогу лед.

— Дерри, мы готовы ехать! — в дверях показался маркиз.

Забираясь в экипаж, Делани старалась не смотреть по сторонам. Сейчас она хотела лишь одного — поскорее оказаться в своих покоях и забыться сном в тепле и уюте. Некоторое время они ехали в полном молчании. Делани неотрывно глядела в окно. Ей почему-то никак не удавалось взглянуть прямо в глаза своего спасителя. А он, будто зная, смотрел на ее лицо всю дорогу. Может, ждал ее благодарного взгляда. Но баронесса обратилсь в мраморную статую, распостраняя вокруг себя волны отчуждения. Делани понимала, что ведет себя неприемлемо. Но ничего не могла с собой поделать.

Экипаж остановился у одного из втростепенных входов. Порадовавшись про себя, что маркиз не приказал ехать сквозь парадные ворота, Делани вышла из экипажа, благосклонно приняв помощь молодого герцога. А потом просто бездумно шла рядом, понимаясь и поднимаясь по многочисленным лесницам.

— Господин Лостер! Какая неожиданная встреча! Отчего же вы не присутствовали на прошлом приеме? Нам вас очень не хватало!

На пролете, отделяющим гостевые комнаты для высокого дворянства от служебных помещений, стояла графиня Ольвер, собственной персоной. И, естественно, не сама. Ее окружала целая стайка молодых и не очень модниц, греющихся в лучах славы своего кумира. Красиво подведенные тушью глазки пробежались по нескладно запахнутому плащу, казалось, проникая взглядом сквозь его теплую ткань и обнаруживая весь позор разорванной одежды.

— О, баронесса! Я вас сразу и не заметила! Должно быть, блеск нашего маркиза слишком силен! Марки-из, — протянула она, делая укорительное лицо, — как вам не стыдно! Вы слишком хороши для этих темных переходов!

— Предлагаете переместиться в ваш будуар? — светски осведомился Лостер, подняв одну бровь.

— О, маркиз! Мне бы польстил ваш визит…

— Тогда отправляйтесь туда и своих подруг не забудьте, — улыбнулся сын герцога.

— Господин, — присела в глубоком книксене графиня. Ее подруги также склонились, а на щеках самых молоденьких загорелся румянец. — Не смеем вам отказывать! Будем ждать вас.

И они уплыли, гордо задрав подбородки.

— Проход свободен, — заговорщически подмигнул Делани маркиз, и, подхватив ее под руку, повел к покоям.

Уже стоя около дверей, Делани вдруг поняла, насколько предупредительно себя вел Ральгас все это время. Выслушал ее, хнычащую, успокоил, не бросил на произвол и не докучал пустым трепом в дороге… Даже оградил от этой гадюки Ольвер! Слова сами полились из ее уст.

— Дерр Лостер… Ральгас! Вы невероятно благородны! Я бесконечно благодарна вам! Слова не могут выразить вам всю мою признательность… Она взглянула ему прямо в глаза. И они оказались так близко…

Маркиз сделал один маленький шаг. И его хватило. Оставшееся расстояние Делани преодолела с коротким стоном. Неумело впившись своими губами в его губы, Делани постаралась передать ему ту волну, которую она пережила совсем недавно. Ее горячий поцелуй не остался безответным. Ральгас жадно впился в ее губы, рывком притянув к себе ее трепещущий стан…

Неведомо как очутившись на постели внутри ее покоев, они самозабвенно целовались. Делани с упоением постигала новую для себя науку поцелуя. Маркиз улыбался каждый раз, когда она пыталась ухватить его губы своими и каждый раз показывал своим примером, как это сделать лучше… И становилось все лучше и лучше… А когда она ощутила у себя во рту его язык, который начал мягко ласкать ее язычок, от чувства небывалой неги она громко застонала.

— Госпожа? Госпожа! — долетел снаружи встревоженный голосок Далли. Эта глупая служанка влетела в двери, будто пытаясь загасить пожар! Из горла Делани едва не вырвался разочарованный рык.

— А, вы… О, простите, я… О, Уснувшие, прошу прощения! — и она выбежала, лишь мельком встретившись с гневным взором Делани.

Ральгас поднялся с кровати. Растопырив пальцы гребенкой, откинул взмокшие белые пряди назад.

— Я тоже должен попросить у вас прощения, дерри.

Делани тоже вскочила на ноги.

— Мне не позволительно вести себя столь распущенно… Сам не понимаю, что со мной, — и он коротко рассмеялся.

Делани вдруг припомнилась его похвальба на том приеме, где он похвастался тем, что «порол» очередную служанку. С такой же улыбочкой.

— Совершенно верно! Найдите себе очередную служанку, а на мою постель не претендуйте! — вдруг вспылила она. Вытолкнув огорошенного Лостера за дверь, она задвинула засов и снова расплакалась.

Ее и сейчас переполняли слезы. Она сама выставила вон человека, который сохранил ее честь от поругания, сразу после того, как он извинился за понравившийся ей самой поцелуй! И, Уснувшие видят, не один лишь поцелуй…

Но и ее можно понять. Слишком быстро все произошло. Она еще толком не оправилась от угрозы насилия, как вот уже целуется со своим спасителем, будто простая сельская девица! Еще только стога сена не хватало под боком для полноты картины. Хотя, если бы не Далли, то ее кровать вполне могла послужить этим самым стогом сена… Делани отдавала себе отчет в том, что не могла и не хотела останавливаться. Посмотрев на свою верную подругу, баронесса улыбнулась забавной мысли, посетившей ее голову. Она окружена спасителями, сплошь неравнодушными к ней людьми, а те видят от нее лишь недовольство сущими мелочами.

— Далли, милая, подойди ко мне!

Служанка не заставила себя долго ожидать.

— Дерри, чем могу служить?

— Слушай, — ответила она и пересказала все подробности, которые раньше держала про себя. Ничего не утаивая, раскрывая малейшие свои порывы, она будто сбрасывала с себя то чудовищное напряжение, тяготившее ее все эти три дня. Далли не прерывала ее, лишь охала и ахала, сопереживая своей любимой госпоже. А когда Делани сказала, что теперь ей жаль, что она повела себя так неблагодарно с желающим ей только добра маркизом, Далли не выдержала и расплакалась, смешно шмыгая курносым носиком.

— Надо узнать, думает ли он о вас, госпожа! — уверенно заявила она чуть погодя, когда слезы высохли.

— И как же ты это сделаешь? — с интересом спросила Делани.

— Простите меня за столь самонадеянные слова, моя госпожа, но в мужчинах я разбираюсь поболе вашего! И я точно знаю, как себя ведут те, кому чихать на переживания доверчивой девушки, а кому нет. Я обойду всю дворню, кто-нибудь чего-нибудь да сболтнет об этом!

— Сейчас и обо мне болтают, — заметила баронесса, нахмурив свои бровки.

— Так то они завидуют! — хмыкнула служанка. — Ведь сейчас кавалера лучше маркиза нет во всем Ферроне! Принц-то укатил воевать!

— Хорошо, Далли! Разузнай, что сможешь!

«Надеюсь, он сможет меня простить.»

* * *

— Ваша светлость! Что за спешка? Случилось что-то серьезное?

— Случилось, — хмуро ответил входящий в Зал Совета Лостер. — На нашу страну напали, а мы так и не подготовили войска к генеральному сражению! Что там с рекрутами? Сводку мне, быстро!

— План набора еще не выполнен, ваша светлость! Более других отстают от укомплектования северные и западные земли Арра, — ответил новоназначенный линт-маршал Боррнет. — На данный момент полностью сформированы только легионы восточных земель.

— Потому как хорошо понимают, что они — следующие в очереди у имперцев, — немедленно вклинился граф Тирок, земли которого были как раз на пути у имперских войск.

— Совершенно верное замечание, констебль! Люди сопротивляются и не желают идти в армию. Поэтому, господин маркиз, у нас появились большие проблемы с участившимися грабежами на дорогах. Мужчины, едва завидев вербовщиков, с большей охотой бегут в леса, чем на запись в легионеры.

— Капитан Горк, что говорят ваши люди на местах?

Новый капитан Серой Стражи, назначенный после ареста сира Вагранта, откашлялся и ответил:

— Есть нечто, что беспокоит меня более всего, ваша светлость. Согласно докладам, среди населения городов и сел Арра ведется согласованная работа по унижению престижа королевской фамилии в целом и власти королевского сына в частности. Я уже взял под стражу нескольких людей, распостранявших пораженческие настроения. Пока никто из них не заговорил, но есть все основания полагать, что это имперские шпионы. Один факт того, что их всех связывает какая-то хитрая клятва на крови, не дающая им раскрыть рта, уже сама по себе подозрительна… Есть и другие тревожные вести. Их я изложил в этом подробном докладе. — Горк достал из кармана камзола слегка примятый свиток. Нобили, заседающие за одним столом с выходцем из простой солдатни, одновременно поморщились. Горк, пробежавшись по их лицам совершенно равнодушным взглядом, невозмутимо отодвинул стул и, подойдя к Лостеру, из рук в руки передал тому документ.

— Ценю ваши усилия, капитан, — слегка кивнул маркиз. Горк гулко стукнул себя по кирасе и снова занял свое место за столом.

— Кстати, капитан Горк, есть ли еще ведомости, которые мне стоит узнать прямо сейчас?

— Да, господин! В самом начале моего доклада говорится о том, что несколько сопредельных Арру королевств выслали своих чрезвычайных послов, чтобы убедится в твердости королевской власти Арра при сложившихся обстоятельствах.

— Налетели, стервятники! И ведь не первый раз такое происходит! Еще во время мятежа…

— Довольно, граф Тирок! Совершенно очевидно, что нам стоило такого ждать, когда королевство потеряло свой главный символ власти! Господин архимаг! Что вы скажете по поводу того инциндента с короной и неудавшейся поимки бывшего главы Ложи?

Младший брат графа Воллен, отца героя экспедиционных войск, длиннобородый и вечно хмурый маг, тяжко вздохнул. Его мантия чистейшего белого цвета свидетельствовала, что решение оставшихся магистров о назначении нового Архимага не затянулось на долгие месяцы подковерных интриг. Но присвоение такого высокого ранга, вне всякого сомнения, самому сильному магу после Гесси и Арвигана, не добавила тому радости.

— Корона находится у Пожирателя. В этом никаких сомнений нет. Сеть артефактов, улавливающих магические всплески на протяжении всего Змеиного Тракта, позволила проследить его премещение вместе с его пособниками, в том числе и печально известного Вечного барона Свенда дерр Бранн, аж до самого Огромдира. Следует понимать это так, что он любой ценой попытается выйти за пределы зоны нашего влияния и затеряться среди необжитых территорий.

— Значит ли это, что в ближайшее время короны нам не вернуть? — сузил глаза маркиз.

— Да, — ответил маг, еще более насупив свои мохнатые белые брови. — Нам не стоит ждать подарков от судьбы. Однако, теперь мы знаем, чего ждать от отступника. Стоит ему теперь хоть раз применить силу своего Дара, как я и мои магистры тут же явимся по его поганую душу!

— А до тех пор, пока мы не отберем у него корону, соседи опять захотят урвать кусок-другой наших территорий…

— Может быт еще хуже, ваша светлость!

— Рисс Турлот?

— Обвал торговли, господа! Наши товары не могут пройти досмотр на границах Варвы, Отии и Раукана. В свою очередь их товары вдруг выросли в цене наполовину. Пока что только границы Зихата для нас открыты как и прежде. У меня лично, как представителя торгового сословия нашего благословенного государства, не остается сомнений, что все, сказанное здесь и сейчас — звенья одной цепи!

— Мы бы не догадались без вас, уважаемый рисс Турлот! — опять не удержался от ехидной колкости констебль Тирок.

— Спасибо вам, главный защитник ограбленных торговых караванов! — столь же ехидно пропел в ответ купеческий магнат.

— К порядку! — грохнул по столешнице кулаком Лостер. — Хватит гавкать друг на друга, будто дворовые псы!

— Я лишь хочу нагласить на опасности прекращения денежного оборота с сопредельными королевствами, ваша светлость! — не сдавался Турлот. — А ведь именно торговля будет кормить войско. Без ее поддержки нашим воинам придется заниматься сбором фуража прямо на собственных территориях!

— В этом я согласен с уважаемым риссом Турлотом, — осторожно добавил Боррнет, переглядываясь с купцом, — именно на его деньги сейчас снаряжено что-то около четверти всех новобранцев.

— Прочие главы торговых домов тоже вносили очень серьезную лепту в это угодное Ушедшим дело, — тут же важно надул и без того жирные щеки торговец.

— Я вас понял, господа советники! — Лостер в который раз размял усталые глаза. — Как только упомянутые капитаном Горком послы прибудут во дворец, я серьезно поговорю с ними по поводу препон в торговле. До тех пор, господа, действуйте на опережение! Я требую от вас полной отдачи на ваших должностях! И если я не увижу в ближайшее время хороших результатов, ваши удобные кресла в Совете займут более расторопные люди! Я понятно объяснил?

Советники вразнобой подтвердили свою верность делу защиты королевства. Через час более подробного обсуждения уже сказанного, маркиз объявил об окончании заседания малого Совета. Пока советники расходились по своим местам с серьезными, сосредоточенными лицами, Лостер взглядом дал понять дерр Воллену, чтобы тот задержался.

— Хорошо, теперь можно обсудить еще несколько важных вопросов. Господин архимаг, что вы скажете относительно того инциндента с простаком, который смог надеть на себя корону и остаться в живых?

— Здесь ничего удивительного нет, господин наместник, — как всегда слегка медлительно ответил Воллен, — это просто свидетельство того, что наш славный король сеял свое семя среди народа в былые годы. Таким образом, тот человек являлся королевским бастардом. А заклинание, наложенное на королевскую корону, обновляется только тогда, когда отец-король своими руками передает ее своему же родному сыну. Так как корона не была передана Аббрином его высочеству Рингарру, обновления не произошло, и теперь любой отпрыск нашего славного короля может безбоязненно носить этот артефакт.

Лостер крякнул от такого подробного пояснения. Если он и собирался придраться к такой нерасторопности магов, то теперь понял, что это было бы глупо. Никто и вообразить себе не мог, что некий ублюдок успеет вздеть на свою голову корону прежде, чем та перейдет от отца к законному сыну.

— Вероятно ли то, что архимаг хочет короновать такого бастарда? — отвлеченно спросил Лостер.

— Вы, вероятно, имели ввиду бывшего архимага Ложи.

— Прошу прощения за мою неучтивость, — кисло улыбнулся Лостер.

— Мой ответ на ваш вопрос — да, скорее всего так и есть. За все время, пока он руководил делами Ложи, Гесси показал себя исключительно умным человеком, заглядывающим вперед на много шагов, — невозмутимо продолжил новый архимаг. — По этому поводу, раз уж мы с вами заговорили, господин, у меня есть несколько соображений.

— Внимательно вас слушаю, господин архимаг.

— Что-то здесь не вяжется, вам не кажется? Я говорю о том, что факт измены дерр Гесси объявил дерр Арвиган, который, как оказалось, был практикующим некромантом. Плюс ко всему, двое моих, теперь уже бывших, коллег, Квенир и Ассидар, поддержали Арвигана после его обличения как некроманта.

Воллен со значением посмотрел на маркиза.

— Вы имеете ввиду, что эти двое магистров были заодно с Арвиганом все это время? — Лостер сделал удивленный и обеспокоенный вид. Только большой опыт интриг позволил ему остаться спокойным. Ведь именно он купил всех этих трех магистров. Его личные запасы сильно обеднели после этого найма. Вот только кто мог знать, что Арвиган — мерзкий некромант?

— Именно. Квенир был пожран на моих глазах, а Ассидар пропал вместе с Арвиганом. Это, конечно, не отменяет тех фактов, что Гесси — Пожиратель, и что корону забрал тоже он. Но его предательство начинает выглядеть как-то… странно.

На несколько стуков сердца в зале повисла тишина.

— Не могу себе представить, на основании чего вы сделали такие смелые выводы, — протянул Лостер. Неужто ему теперь и этого архимага стоит опасаться?

— Мы, маги, прекрасно видели, что принц Рингарр не радует своим поведением короля. Когда принц начал встревать своими сомнительными решениями в прекрасно отлаженную работу Королевского Совета, многие стали шептаться по углам, что он не наследует отцу в мудрости. Мы не могли ничего возразить — ведь нас, магов, это не касалось напрямую. Но теперь, когда отсутствие короны провоцируют наших соседей на внешнюю агрессию… Я уверен, что у Гесси есть какой-то план. И в нем есть фигуранты, о существовании которых мы даже не знаем! Скорее всего, это бастард короля и некой высокородной дворянки.

«Нет. Это один слишком заигравшийся сын кронгерцога пытается сгноить в горниле войны своего друга детства.»

— Господин наместник?

Лостер дернулся на месте. Ему все еще было непривычно новое звание, даное ему уходящим на войну Рингарром.

— Да! Вы правы, господин архимаг. Вот только Гесси точно нам враг. Ведь он объявил, что корона похищена имперцами, а ведь ее украл тот мальчик-паж.

— Как выяснилось позже, — закивал дерр Воллен. Видно было, что ему неприятно, что такая важная деталь была выпущена им из виду.

— Я вас понимаю. Гесси возглавлял Ложу с самого начала ее создания. Он ведь и вашим наставником был?

— Он щедро делился опытом, но моим наставником был мастер Эрстиглер, — насупился бородатый маг.

— Впрочем, это уже не важно. Теперь посох Архимага — ваш. И я хочу обсудить с вами, чем могла бы Гильдия помочь нашим войскам, — Лостер покопался в пачке документов, принесенной с собой. — Ведь прецедент с применением магических сил со стороны имперцев уже был засвидетельствован. Теперь нам есть что предъявить посланнику Мраморного королевства, когда его миссия наконец соизволит явиться во дворец!

— Дерри! Дерри! — Далли, будто живой ураган, влетела в покои баронессы Элетар. Как всегда.

— Ты что-то узнала? — улыбнулась Делани и отложила костяной гребень. Теперь ее серебристые пряди были готовы для укладки в сложную прическу. На мутноватой поверхности серебряного зеркала отражалось ее слегка бледное лицо. — Расказывай, не томи!

Только и ждущая позволения, служанка тут же зачастила:

— О, моя госпожа! Что случилось! Иду я, значит, по коридору, на стражников засматриваюсь… А тут мне навстречу сам его светлость! И ладно бы просто прошел мимо, даже взгляда не бросив! Но нет! Остановился, улыбнулся этак тепло-тепло. А у самого глаза уставшие! Прямо изможденные! Остановил меня, по имени назвал! И спрашивает меня, мол, как там госпожа баронесса поживает?

— И что ты ответила? — подняла бровь Делани.

— Ну конечно же я ответила, что моя госпожа пребывает в здравии…

— И больше ничего? — подозрительно поинтересовалась Делани. — Не говорила, что я жалею, что была с ним груба? Не говорила, что мне хотелось бы с ним поговорить?

— Я-то молчала! — с гордостью ответила служанка. — Но потом…

Делани засмеялась. Представить молчаливую Далли она не могла. Служанка как-то виновато на нее посматривала, из-за чего баронесса смеялась все сильнее.

— Ладно, говори уж, что ты там ему наговорила от моего имени, — сквозь смех велела Делани.

— Госпожа, я действительно не уронила и лишнего слова, — слегка обиженно ответила служанка, — но потом его светлость сам спросил меня, не примете ли вы его с визитом!

— Все так и было! — донеслось от открытой двери. Послышался знакомый смех. — Баронесса, вы одеты? Если да, разрешите войти?

С громким писком, едва не подпрыгнув до потолка, Далли панически замахала руками своей госпоже. Своей низкорослой и пухленькой фигурой она попыталась закрыть проем двери, одновременно хватаясь за ручку. Делани в свою очередь не глядя отбросила гребень, и спешно стала накидывать на свои непокрытые плечи первое попавшееся под руку — тот самый бордовый плащ, принесенный из самой лавки. Какая глупость! Но времени на одевание полного туалета у нее уже не было. Она почувствовала, как на ее щеках разгорается жар румянца. Как он воспримет ее вид? Она опять будет сгорать от стыда?

— Ваша светлость! Простите меня, простую служанку, но вам никак нельзя прямо сейчас в покои госпожи! — донеслось из коридора.

— Впусти его светлость, Далли! — горомко приказала дерри Элетар. — Мне действительно есть, что сказать ему!

Дверь снова открылась и гневному взору баронессы предстал маркиз лостерский. Все, что говорила о нем Далли, оказалось правдой. Ральгас выглядел ужасно изможденным. Его синие глаза покраснели, щеки запали, а бледностью кожи он теперь мог поспорить с самой Делани. Баронесса почувствовала, как все гневные речи по поводу очередного вторжения сами собой выветриваются из головы. Осталось только сочувствие и желание обнять измученного защитника ее чести.

— Дерри Элетар, — как всегда безукоризненно поклонился маркиз, — счастлив видеть вас в добром здравии! Прошу, и уже в который раз, простить меня за неожиданный визит!

Делани сделала над собой огромное усилие, и вернула себе способность отражать натиск его обаяния.

— Похоже, эта черта является неистребимой частью вашего нрава! — холодно уронила Делани.

— И все же я здесь, — маркиз и не думал тушеваться в ответ на ее отповедь. Он просто продолжал вглядываться в ее глаза. Добрая и мягкая улыбка на его лице действовала на Делани обезоруживающе. И она поняла, что напрасно изображает из себя неприступный бастион. Ведь перед нею стоит именно тот, кто не дал стенам этого бастиона в одночасье рухнуть…

— Далли, милая! Ты, помнится, собиралась в город? Купи тех сахарных крендельков, что так понравились мне, хорошо?

Делани говорила эти слова, а сама во все глаза смотрела на его улыбку. Эти губы… Она еще помнила, какое плямя они умеют зажигать в ее душе.

— Да, госпожа! — Далли понятливо кивнула, не забыв украдкой бросить на нее лукавый взгляд. — Только идти в булочную так далеко… Я вернусь нескоро!

— Беги уже! — улыбнулась Делани, а сама поднялась с постели и приблизилась к маркизу.

Дверь притворилась, и они остались вдвоем.

— Кажется, вы что-то хотели мне сказать, дерри? — учтиво осведомился Лостер.

Вместо ответа Делани просто сбросила с себя плащ, представ перед своим героем лишь в кружевном пеньюаре. Ее руки потянулись к его шее.

— Обними меня. Обними меня крепче, Ральгас…

 

Глава 20. Войско на марше

Как раз занимался рассвет, когда по широкому тракту, ведущему в графство Горвен, прогрохотала тысячами копыт королевская конница. Мягкий уже снег вдавило в грязь и разбрызгало по обочинам. Принц вел передовой отряд на помощь гибнущему форту.

Весть об этом принес с собой гонец, отправленный за помощью и перехваченный людьми принца-регента по пути в Тирок-Сар, вотчину аррского Хранителя Дорог, констебля Лейдера Тирокского. Выслушав обрадованного встречей с принцем гонца, Рингарр велел собираться в дорогу несмотря на наступившую ночь. Гонец отправился дальше, а принц, оставив позади обоз и медленные пехотные части, галопом поскакал на помощь скромному форту Ортакен. Имея в гарнизоне только две с половиной сотни бойцов, форт не сможет долго удерживать вверенный ему под охрану мост…

Принц оглянулся на следовавшее за ним войско. Факелы в руках некоторых воинов и две магические сферы бросали красивые блики на отполированные части брони. Два полка королевской конницы, каждый по тысяче рубак, лязгал золочеными доспехами в зыбком свете утра, следуя за Несущим Месть. Самые лучшие, самые опытные воины, набранные исключительно из младших родов знати, «Золотые Жеребцы» и «Стальные крылья». Рингарр упивался ощущением мощи, которое возникало при взгляде на элитные части аррского королевства. Именно для этого он был рожден! Еще когда Ральгас ни с того ни с сего увлекся походами в библиотеку, ему удалось заитересовать принца исключительно описаниями побед аррской конницы над врагами. За свою почти девятисотлетнюю историю, королевству довелось повоевать практически со всеми соседями. Варва предъявляла свои претензии на плодородные земли графств Лукар и Воллен. Раукан пытался отгрызть кусочек пойменных земель графства Люток, а Империя вечно крутилась на рубежах Стральм-Тур, недовольная торговым сбором за проезд на западные земли. Даже ленивая и склонная к себялюбивому самосозерцанию Отия иногда пыталась обозначить свое военное присутствие на Облачных перевалах. Но фамилия Аррекон всегда выходила из войн победителем. Поэтому, пока высокомудрые Хранители из Мраморного королевства рассуждали о недопустимости склок между членами Союза Законных Государств, Арр демонстрировал крепость своих границ с помощью меча, вовремя извлеченного из ножен.

Расступившийся лес отвлек принца от мыслей о собственном предназначении. Тракт вывел конный отряд прямо к небольшому очищенному от деревьев пространству, где едва можно было развернуться для атаки. В паре перестрелов впереди курился густым черным дымом огрызок того, что раньше называлось фортом. При свете нара было видно, что имперские пехотные части довершают разгром гарнизона, отдельные бойцы которого пытались просто убежать. Принц нахмурился и воздел руку к небу.

— Построиться для атаки!

Его приказ подхватили офицеры, и конница стала формировать единую линию, растянутую на всю ширину голого приречного плеса. Теперь у имперцев есть только один выход — очень быстро убегать через мост обратно в свой поганый край. И они это быстро смекнули. Послышался заунывный звук вражеского горна, обряженные в черненые доспехи воины Багнорской империи перестали гоняться за разрозненными кучками выживших обитателей форта, и устремились к старому каменному мосту. Рингарр понял, что действовать нужно незамедлительно. Оглянувшись и увидев, что второй отряд, «Стальные Крылья», только-только начинает выезжать на свободное место, принц раздраженно помотал головой и махнул рукой вперед.

— В атаку!!

Командиры эскадронов опять повторили крик своего господина, и лавина тяжелой конницы сперва медленно, а затем все быстрее набирая скорость, понеслась навстречу откровенно паникующему противниику. Понадобилась всего минута, чтобы добраться до основной массы вражеских солдат. Рингарр ощутил, как растягиваются мгновения перед столкновением. Тяжелый топот копыт стучит в унисон с колотящимся сердцем. Багнорец, стоящий на пути у его жеребца, раскрывает рот и выпучивает глаза, понимая, что ему не уйти от удара. Прежде, чем его глотку раздирает предсмертный крик, кованый нагрудник коня сминает кирасу воина и отбрасывает разбитое тело на три шага вперед. По плесу прокатывается громовой звук столкновения. В следующее мгновение принц сминает конем еще одного имперца. И еще одного. И каждый раз он наблюдает, как вражеские солдаты изломанными куклами падают под копыта его жеребца. Крошево из раздробленных человеческих тел равномерным слоем покрывает песчаный пляж речного берега. Когда конь выносит принца на свободное место, Рингарр понимает, что кричит. Для него миг столкновения превратился в тягучий ужас, до того сильный, что он совершенно забыл про меч, так и поднятый в правой руке. И на клинке — ни капли вражеской крови. Проклятье!

Принцу пришлось приложить чудовищное усилие воли, чтобы взять себя в руки и перестать голосить, будто баба, увидавшая дурка. Взмахнув мечом, он скомандовал командирам боевой разворот, чтобы в следующий заход добить остатки вражеских сил. Те сгрудились на полпути к мосту, проход к которому перекрыла стремительная атака аррской конницы. Развернув отряды в новую линию, Рингарр снова отдал приказ атаковать жалкую горстку выживших имперцев. Те почему-то стояли и горячо махали руками, будто бы приглашая принца побыстрее расправится с ними. Рингарр злобно усмехнулся и пригнулся к бронированной холке коня, пуская того вскачь. Сейчас его меч окрасится кровью!

Но события приняли иной исход. Жеребец соседнего, по правую руку Рингарра, воина вырвался вперед на пол-корпуса, перекрывая не только возможность повернуть навстречу врагу и окрасить позорно чистый меч его кровью, но и закрывая даже сам вид на него. А потом мир взорвался. Принц ощутил, как неведомая сила сбрасывает его с коня и бросает на землю.

* * *

Рингарр прохаживался взад-вперед около широкого стола с большой картой Арра на нем. Отбитый в падении бок все ще заставлял его морщиться. Принц намеренно не обратился за помощью лекарей или магов. Тем рыцарям, кто прикрыл его от огненного взрыва, уже ничем не поможешь… Вместно ли ему, примеру для всех воинов его армии, лечить небольшой ушиб? Безвозвратно потеряно семеро его рыцарей. Их оплавленные латы, наверное, до сих пор исходят жаром в воронке, оставшейся на месте вражеских офицеров. И опять ни одного пленного!

— Итак, имперцы уже здесь, в четырехстах лигах от прежних границ нашего королевства… Кто может мне объяснить, как так вышло, что серьезно укрепленные земли оказались заняты багнорцами буквально за полтора месяца?

Присутствующие на совещании высшие армейские чины вкупе с ближниками самого принца стали сосредоточенно хмурить брови, покусывать усы и нерешительно вздыхать. Даже господа полковники Хариндер и Новлир, командующие «Золотых Жеребцов» и «Стальных Крыльев», в ожидании уставились на маршала. Прочие, друзья самого принца, ставшие по его прямому приказу командирами эскадронов, даже рта раскрыть не осмелились. Иронично наблюдающий эту картину маршал Баррол встретился глазами с принцем и встал, едва не сдвинув тяжелый стол своим объемистым брюхом.

— С вашего разрешения, Ваше Высочество, я бы постарался ответить на ваш вопрос.

Рингарр вяло кивнул. Его разочарованный взгляд скользил по лицам офицеров.

— Я вас слушаю, Алис Баррол.

Тот, сверкнув умными глазами, никак не отреагировал на выпад принца. Этот прославленный в прошлом увалень никак не желал называть принца королем. Рингарр в ответ опускал его звание в любом разговоре. Некоторые из вечных противников Баррола, присутствующие здесь, старательно прятали довольные улыбки каждый раз, когда принц унижал маршала подобным образом.

— Согласно докладам разведчиков, а также известиям, которые мы узнали от вынужденных переселенцев, тактика ведения боя имперцев поменялась буквально пару недель назад. Сперва они брали штурмом наши крепости, никак не используя магию, но потом вполне оправданно перестали заваливать наши замки трупами своих солдат, вместо обычных осадных машин используя магические. Видимо, после захвата графств Люток и Стральм-Тур имперцы осознали низкую результативность своих атак, и отбросили все нормы ведения боевых действий, достигнув таких впечатляющих успехов. Мы же, подданные королевства Арр, не можем просто так отбросить взятые на себя обязательства перед Мраморным Королевством.

— Не пора ли забыть про эти нормы и нам самим? — поинтересовался виконт Ортен, в числе прочих друзей принца присутствующий на совете. — Ведь пока мы стыдливо боимся нарушить их, земли наших подданных пожирает империя!

— Ценой за отречение от обязательств станет невозможность причислять наше королевство к Союзу Законных Королевств, — ответил маршал. — Это значит, что помощи в войне нам будет не от кого получить. Этого ли вы хотите, виконт? Чтобы мы стали преступниками в глазах всех людских народов?.. Я так и знал, что нет.

Пристыженный Ортен плюхнулся обратно на свое место и постарался скрыть стыдливый румянец.

— Далее, хочу обратить ваше внимание на тот факт, что армейские соединения имперцев действовали очень четко, — продолжил дерр Баррол. — Вспомните о падении двух сильных замков-крепостей в графстве Горвен. Они были атакованы в один и тот же день, что уже предполагает глубокое планирование наступательных действий. Значит…

— Я и сам знаю, что это значит! — перебил маршала принц. — Не надо быть великим военачальником, чтобы понять, что имперцы хорошо все спланировали! От вас, Баррол, я жду внятных предложений, как поступить в такой ситуации, а не разлагольствований, как все устроено!

— В свете того, что связь с войсковыми формированиями затруднена, и нам предстоит решить эту проблему, я как раз собирался сообщить о том, что узнали наши разведчики.

— Ну что же, поведайте нам, каких слухов раздобыли наши ищейки!

— Командир Кенгир, — Баррол кивнул самому неприметному из присутствующих на совете воинов; тот даже носил — срамота! — простую солдатскую кирасу. — Расскажете о новостях, которые узнали ваши бойцы?

Сероволосый сухощавый Кенгир поднялся и отвесил уважительный поклон маршалу. Рингарр почувствовал, как у него в душе вскипает злоба. Но он лишь слегка улыбнулся, оценив этот нюанс отношения подчиненных к своей персоне. Тем временем разведчик перевел взгляд на принца и стал абсолютно деревянным голосом вещать:

— Несколько воинов форта выжили. Мы допросили их, и узнали много нового. Связь с соседними гарнизонами была оборвана накануне имперской атаки. О событиях дальних застав рассказывают гонцы из числа стражи. Все сходятся на одном: перед атакой на какое-либо укрепление на линии сопротивления, имперцы магическим путем глушат связь.

Принц, до этого лениво расхаживающий по шатру, замер на месте и уставился на разведчика. А тот продолжал:

— С востока бегут люди и рассказывают, что те из аррцев, которые желают биться за свои дома и земли, присоединяются к стихийно возникающим очагам сопротивления, удерживающим войска империи от слишком быстрого продвижения вглубь королевства. Эти отряды производят неожиданные атаки, связывают их боем и устраивают нападения на обозы. Также есть сведения, что неподалеку действует войсковое соединение, числом примерно в легион, под командой некоего Феанора.

— И кто он такой, этот Феанор? — поднял бровь принц.

— Это не подтверждено, но он, возможно, бастард господина дерр Люток.

— Такой же рыжий и недальновидный? — съязвил принц.

Командир разведчиков несколько мгновений растерянно моргал, пытаясь ответить на замечание принца.

— Хочу обратить ваше внимание, Ваше Высочество, что младший Люток значится десятником в полку Стальных Крыльев, — ненавязчиво вставил Алис Баррол, спасая Кенгира и в этот раз.

— Тогда мне понятно, почему эти лежебоки не успели выстроиться для атаки! — хохотнул принц и запнулся, услышав в ответ гробовую тишину. Даже его извечные подпевалы во главе с Ортеном мрачно молчали. Принц понял, что позволил себе лишнего.

— Привести дерр Лютока, немедленно! — закомандовал принц, постаравшись скрыть досаду, и стоявший у входа вестовой тотчас убежал искать молодого кавалериста. И более всего Рингарру был неприятен не слегка насмешливый взгляд Баролла, а собственная глупость. Решив подшутить над своими подчиненными, он сам стал выглядеть шутом. Прав, тысячу раз был прав Ральгас, уговаривая его не ронять честь своей фамилии в грязь ради очередного смешка подчиненных.

— Командир Кенгир! Подойдите сюда и укажите на карте то место, где, по вашим сведениям, может находиться отряд этого… Феанора.

Когда глава разведывательного отряда указал своим сухим пальцем на верховья реки Ленары, притоку Вергерен, принц стал прикидывать диспозицию сил. На его взгляд, этот бастард занял очень неплохое место; с двух сторон окруженное широкими реками, оно было открыто только с юга, где сейчас переправу сторожила его конница. Вдобавок, этот неровный ломоть горвенской земли также сообщался с остальным Арром такими же старыми каменными мостами, у которого встали лагерем и королевские войска. А значит, его сравнительно легко оборонять.

— На мой взгляд, действует он разумно, — проговорил принц, вглядываясь в карту. — Здесь он контролирует целые сорок лиг! Отличная позиция!

В этот раз Рингарр буквально спиной почувствовал, как меняется настроение командиров. Стоило лишь похвалить бастарда… Невероятно!

— Маршал, командиры, что скажете?

Толстый военачальник вынужден был снова выпозти из-за стола. Его спровождали оба полковника, за которыми толпились командиры эскадронов. Сразу три десятка людей оступили большой круглый стол, на котором лежала подробная карта Арра.

— Если верить людям командира Кенгира, север теперь для нас безопасен, — осторожно ответил маршал. Теперь в его глазах не было насмешки. Он будто пытался разгадать, что задумал принц. Рингарр почувствовал, что наконец нащупал нужный путь. Кроме того, сразу вспомнилось, чему его учили многочисленные наставники.

«Король — не воинское звание, — твердили они. — Король — тот человек, кто сплотит силой своей воли все королевство. Он тот, кто поведет в бой, и тот, кто возвеличит свой народ.» Он, а не толстяк с высшим воинским званием!

В палатку вошел плотного телосложения рыжеволосый юноша в тяжелой кавалерийской броне. Громко брякнув латной перчаткой по панцирю, младший Люток браво рявкнул:

— Мой король! Лотор дерр Люток, десятник шестого эскадрона полка «Стальные крылья»!

Принц с интересом изучал наследника Вигго Лютока. Юноша врядли перешагнул возраст восемнадцати лет; щеки и подбородок его решительного лица еще не знали бритвы. Не было в нем и характерной грубой безобразности старого графа. Интересно, он так же прямолинеен, как и его отец?

— Приветствую, десятник! Скажи, приходится ли сыном твоему отцу некто по имени Феанор?

— Д-да, Ваше Величество, — немного растерявшись, ответил молодой виконт.

— Что ты можешь о нем сказать?

Дерр Люток слегка нахмурился и ответил недовольно:

— Он служил в патрульном отряде конницы в одном из фортов на окраине нашего графства.

— И как же так получилось, что он оказался в этих краях?

— Потому как он был с позором уволен из рядов своего гарнизона! — выдал, набычившись, юноша.

— Ясно… А поводом для увольнения, случайно, не была ли его горячность или, скажем, излишняя прямолинейность? — вкрадчиво поинтересовался принц. Среди командиров послышался тихий смех. Уловивший смешок дерр Люток сдвинул густые рыжие брови и процедил, кривя губы:

— За неподчинение приказу!

Принц, улыбаясь, повернулся к маршалу.

— Все еще считаете, что угроз с севера нам не стоит ждать, дерр Баррол?

Но Баррол лишь усмехнулся в усы.

— Учитывая, что шпионы Империии повсюду, я уже не доверяю самому себе, Ваше Высочество! Но одна дельная мысль у меня все же есть на этот счет.

— Выслушаю с удовольствием, — принял подачу принц.

— Пусть этот десятник, как тот, кто может опознать своего незаконнорожденного родственника, поедет от нас гонцом к нему. С ним пусть также едет один из тех, кому вы, принц, доверяете как самому себе. Так мы узнаем, можем ли доверить свой фланг отважному бастарду, или же он просто имперский подсыл, достойный лишь петли на шее.

Рингарр замер на месте, обдумывая предложение дерр Баррола. В его голове мигом созрел план действий.

— Очень хорошо! Ваше предложение вполне разумно, маршал. Собирайтесь в дорогу.

— Но, принц!.. — окончание фразы маршала потонуло в смехе и криках присутствующих командиров. Большинство просто ржало, как кони, остальные пытались возражать.

— Неприемлемо! Совершенно неприемлемо! — орал толстяк, гневно сверкая глазами.

Рингарр поднял руку, гомон и смех стали постепенно смолкать.

— Что не так, маршал? — осведомился принц. — С чем вы не согласны?

— Я командующий войсками! Я не гонец и им быть не могу! Назначьте кого угодно, но только не меня! Мое место — рядом с вами, принц!

— Нет, вы можете и будете моим гонцом! — ответил принц. — Вы ведь подчиняетесь мне, своему королю! Об этом помнил даже этот славный юноша, поприветсвовав меня как короля! А вы?

— Но на вас нет короны! — не унимался Баррол. Теперь он стоял прямо напротив Рингарра, сжав свои окорокоподобные кулаки.

— Все мои люди, — принц повел рукой вокруг себя, — все, кроме вас, Баррол! — понимают, что это всего лишь формальность, в силу нелепого стечения обстоятельств не соблюденная до конца!

— Молю Ушедших, чтобы вы узнали, что значит быть королем не по праву рождения, а по обязанности перед своим народом, — тихо, но отчетливо ответил Баррол.

— Осторожно, маршал! Этак вы за свои слова поедете не на север, а на запад, в Огромдир! — сузив глаза, посулил принц.

Здоровяк некоторое время напряженно глядел в глаза Рингарру, затем медленно кивнул.

— Я исполню ваш приказ, мой господин!

— Отлично! — сухо бросил принц, останавливая свой взгляд на внушительном брюхе маршала. — Поспешите… Насколько это будет возможно в вашем положении…

И опять большая часть командиров прыснула со смеху. Были и те, кто хмуро качал головой. И это были оба полковника. Старики опять ворчат. Какая досада! Принц позволил себе небольшую полуулыбку. Без этого старого моржа он сможет действовать свободнее. А недовольных командиров он еще усмирит…

Баррол прошагал к выходу из шатра. Потом резко развернулся и вперился взглядом в Рингарра.

— Запомните мои слова, принц Рингарр! Отсылая от себя меня, командующего войсками, руководствуясь лишь собственной прихотью и личной неприязнью, вы совершаете громадную ошибку, цена которой может оказаться непомерной!

— Вы мне угрожаете, маршал? — прошипел мгновенно разозлившийся Рингарр.

— Нет, Ваше Высочество! Я лишь хочу предупредить Вас о Вашей крайней недальновидности. Вы не хотите воспользоваться моим опытом сражений во время Герцогского мятежа. Пусть так! Значит, вы вынуждены будете добыть свой собственный. И скольким солдатам будет стоить жизни его приобретение?

Баррол вздохул и добавил:

— И не удивляйтесь, когда все эти гогочущие борлоки за вашей спиной, ни разу не бывавшие в настоящем бою, будут преданно показывать свои спины, убегая от имперцев!

Молодые командиры оскорбленно загомонили. Рингарр, еле сдерживаясь, глядел на строптивого военачальника. Чувствуя краем сознания его раздражающую правоту, он тем не менее проговорил:

— Когда — и если! — вы вернетесь, Баррол, вы отправитесь прямиком на огромдирскую заставу!

— Слушаюсь, регент! Съем несколько огров ради моего королевства, — криво улыбающийся Баррол бахнул кулаком в свою золоченую кирасу и вышел вон.

— Мы получили весть, Ваше Высочество! — в шатер вошли отряженные Ложей маги.

Рингарр, все еще не отошедший после столкновения с маршалом, скривился и потер переносицу. Магам он не мог приказать отправиться во Тьму вслед Барролу.

— Что там еще? — резко спросил он.

— Один из соседних гарнизонов осажден имперцами! Тамошний маг передал нам весть прежде, чем связь оборвалась.

— Что за крепость? Где? — тут же вскинулся Рингарр.

— Одрак, форт в тридцати лигах южнее нас. Наш собрат успел сообщить, что имперцы форсируют реку с помощью магии, заходя почти в тыл форту.

— Тридцать лиг? Пустяк! — решительно кивнул принц. — Господа офицеры, по коням!

— Разумно ли это? Не лучше ли приказать двигаться вместе с пехотой? — спросил командир Стальных Крыльев, Дортан дерр Новлир. Потерянные земли добавили этому рубаке новых морщин. А прыти, похоже, поубавили.

— А как же магия? — вмешался и командир Золотых Жеребцов, Вольт дерр Хариндер. — Господа маги прикроют нас?

— Если противник ее применит — да, — ответил Агирос, маг с черными отийскими волосами.

— Но если нет — мы не сможем поддержать вас. Не будем иметь права, — уточнила молодая полноватая женщина-маг, мастер Хэйен.

— Мы связаны Договором, — подтвердил Агирос.

— Ладно, хватит и того, что один из вас отправится с нами, — буркнул принц.

— Наш долг — хранить наследника королевства, — возразила Хэйен. — Я и мастер Агирос поедем с вами, принц.

— Пусть так! Тогда отправляемся! Только скорость наших коней спасет гарнизон, дерр Новлир! — ответил на ранее заданный вопрос принц. — Пехота пускай пока занимает оборонительную позицию. Дерр Ортен! В мое отсутствие вы будете главным. Оставляю на вас командование пехотными частями.

— Ваше Величество! Но ведь здесь есть командиры много опытнее! — возразил щуплый виконт, недовольный своим назначением.

— Я могу оставить войска лишь на тех, кому полностью доверяю! Так что, Рэйлин, выпрями спину и устрой здесь все, как полагается, хъярн тебя дери! Не подведи меня, иначе Баррол окажется прав!

* * *

Слушая лепет новоназначенного командира пехоты, созвавшего на совет немногих прибывших зартариев, серый и неприметный человек не улыбался, не встревал и не обращал на себя внимание. Он просто слушал. Очень внимательно, вникая в малейшие нюансы поведения объектов слежки. Послать кого-либо за принцем он уже не успевал. Но это не было слишком важно. Важно было присовокупить к услышанному сейчас простую фразу, и его долг будет выплачен.

Имперцы пришли к нему, когда стареющий командир уже опустил руки. Выжимая из себя все соки, потихоньку дергая за кошельки знакомых воров и прочих обитателей дна, он старался накопить на оплату лечения смертельно больной дочери кем-то из заносчивых магов Гильдии. Тогда-то и вышли на него люди Наместника. Они взяли его в оборот, прижали к стенке и поставили перед выбором: смерть или сотрудничество. Он тогда рассмеялся. Хриплым смехом человека, которому хоть в прорубь зимой бросайся. Даже успел ранить одного или двух. Он помнил, что положено за предательство. Это было страшнее простой смерти от ножа у горла.

Но их старший, назвавшийся Куратором, оказался невероятно терпелив. И проницателен. На следующее утро он снова встретился с плененным Серым Стражем, и сказал всего несколько слов, перевернувших все с ног на голову. Он сказал: «Мы вылечим твою дочку». И Кенгир сдался.

Он не ожидал, что все пройдет так гладко. Было похоже, что принц сам несется навстречу своей судьбе. Шепотки за спиной очень много поведали Серому Стражу о настоящих настроениях простых воинов. Уже большинство не одобряло скоропалительные действия принца. Многие из них сомневались, что смогут долго удерживать свое недовольство его откровенной глупостью, недальновидностью и вопиющим свояченичеством. Как раз эти качества подметил устраненный самим принцем маршал дерр Баррол. Что же, без этого блестящего командира, настоящего рыцаря, принц отправится к предкам гораздо, гораздо быстрее намеченного срока! Его предыдущий доклад вызвал настоящий радостный переполох в стане имперского командования. Теперь они спешно корректировали свои планы, надеясь снять все сливки создавшегося положения одним мановением руки.

Когда неуклюжий совет юнца и строевых псов был распущен, Кенгир пробрался в свою палатку и безбоязненно достал из мешка небольшую шкатулку, а из нее — огромный кристалл переговорника. Маги ускакали вместе с принцем, а собственные сослуживцы были отправлены сторожить «подозрительных» командиров. Никто не схватит его за руку. Никто не помешает ему вылечить своего единственного ребенка. И ему все равно, в королевстве Арр он проснется завтра, или в Империи.

— Рыбка клюнула! Принц на пути в Одрак.

Кенгир подробно передал все, что услышал на обоих советах, и умолк, ожидая ответа от Куратора.

— Услышано, Серый-Три. Ваш долг выплачен. Возвращайтесь к семье, — знакомый голос имперца был как всегда спокоен.

Хорошо, что дерр Баррол не увидит этого разгрома. А ему действительно пора домой.

* * *

И снова бешеная скачка. Снова пехота была оставлена позади ради быстроты ответного удара. Рингарр начал догадываться, как будет проходить эта война. Он и его быстрый конный отряд будут вынуждены постоянно мотаться туда-сюда, отбивая самые сильные удары имперцев. А позже подойдут пехотные легионы и можно будет начать большое контрнаступление. Немного беспокоила неизвестность, навстречу которой они опять скачут во весь опор, но Рингарр старательно давил в себе этот червячок сомнения. Сомневаться и осторожничать — удел таких стариков как маршал и ему подобные. На удар нужно отвечать немедленным встречным ударом!

Намеченной цели два конных полка достигли чуть более чем за час. Форт Одрак, нависающий над мостом через реку, все еще оставался цел. У принца отлегло от сердца. Они успели! Но почему около его одинокой башни нет ни единого человека?

— Что-то здесь нечисто! — подскакав к принцу, крикнул Агирос. В следующий момент он ругнулся и стал бешено крутить перед собой ладонями, меж которыми засверкали искры магии.

— Засада! — крикнула Хэйен.

И тут одракский форт взлетел на воздух. Взрывная волна достигла войска, принеся с собой рокот освобожденной магии, и заставила испуганных коней встать на дыбы. Сам же форт, раздробившись в полете на множество каменных осколков, удивительно точно стал разить растерянных кавалеристов. Магический щит, сплетенный двумя магистрами, смог отразить удар каменного дождя, но накрыл собой лишь голову отряда. Остальные воины оказались в настоящей мясорубке. Обезумевшие кони падали, сбрасывали своих седоков или подставляли их под гибельный камнепад. За пару мгновений оба полка потеряли убитыми и ранеными около трети всех воинов. Рингарр застыл на месте, растерянно оглядываясь. Полковники, не дожидаясь его команд, старались привести свои эскадроны в боевую готовность.

— Собраться! Собраться! — надсаживаясь, орали Новлир и Хариндер.

Но и этот приказ не был выполнен до конца.

От опушки леса позади пострадавшего отряда полетели тяжелые бронебойные стрелы.

— Нас привели на убой! Демоновы отродья! — орал дерр Новлир, доставая меч и угрожая им мастерам магии. — Признавайтесь, дурково отродье! За сколько продались?!

Но магистры и ухом не повели. Агирос лишь тихо что-то шепнул, и Новлир выронил клинок, потрясая дымящейся конечностью и воя во весь голос. Ошалевшие кавалеристы его полка стали окружать магов, недвусмысленно доставая оружие и временами падая от шальной имперской стрелы.

— Прекратить!! — заорал Рингарр. — Построиться для атаки! Мне еще только усобицы не хватало!!

Несколько лейтенантов, мрачно глядя на магов, стали раздавать отрывистые команды.

— Щиты! Поднять щиты! — орал какой-то десятник.

— Мы не можем атаковать, господин! — подъехал к принцу Вольт Хариндер. — Лучники прячутся в густом лесу, там нашим коням не развернуться!

— Нужно уходить из-под удара! Собирайте людей! Отступаем! — принял тяжелое решение принц. Он вдруг понял, как самонадеянно подставил под удар свой самый сильный отряд. Его элитная кавалерия сейчас будет бежать с поля боя, стыдливо поджав хвост, будто побитая собака.

* * *

— Как выглядит твой брат?

Лотор дерр Люток глянул на маршала исподлобья.

— Если повезет, сами увидите… командующий.

Баррол окинул юношу насмешливым взглядом.

— А если не повезет, солдат? Что ты будешь делать тогда?

— Драться! — буркнул рыжий виконт и отвернулся.

Его конь, такой же нетерпеливый, как и его седок, буквально приплясывал на месте. Лошадь маршала, наоборот, понурив голову, несла на себе дородное тело командующего.

— Не лучшее решение, солдат!

— Это отчего же? — подозрительно буркнул Лотор.

— Мы — гонцы. Нам важна скорость и скрытность.

— Если вы не заметили, маршал, со скоростью и неприметностью у нас большие проблемы, — Люток демонстративно покосился на безобразно раздутую в области живота кирасу маршала.

— Вот я и спрашиваю тебя, как выглядит твой незаконнорожденный брат. На случай, если нам не повезет.

— Я же сказал — сами увидите!

— Надеюсь, твой брат окажется смышленее тебя, юнец!

— Это врядли, БЫВШИЙ командующий Баррол! — огрызнулся десятник.

— Сказал наследник захваченного манора, — покивал маршал, пряча улыбку в усах. Когда-то он был таким же молодым и горячим кавалеристом. Будто вчера. Когда он успел так обрюзгнуть и постареть?

— Поражаюсь вашему легкомыслию, — тем временем кипятился юный Люток. — Вы — без пяти минут изгой! Вы посмели возразить наследнику короны, своему сюзерену! О чем вы только думаете?!

— О том, что молодость сильна, но глупа. И о том, что старость мудра, но — увы! — слаба.

Маршал глянул на своего попутчика и продолжил:

— Наш сюзерен допустил столько совершенно детских ошибок в тактике и стратегии наступления… Соваться в битву всего с двумя полками кавалерии в захваченные Империей земли, это все равно что самому лезть в пасть дракону! А меня он отослал с совершенно идиотской миссией, с которой справился бы и последний болван, и теперь в его советчиках значатся его собутыльники! Надеюсь, господа Новлир и Хариндер смогут уберечь нашего любимого, но такого недальновидного принца от самых глупых решений…

На это Люток не нашел что возразить, и, упрямо закусив губу, замолчал.

Вестники Его Некоронованного Величества уже успели одолеть не один десяток лиг вверх по течению Ленары. Ясно, что следы людей Феанора нужно искать около того моста, который стережет его разношерстный легион. Вот только сгущающаяся темень скоро вынудит их остановится на привал.

Маршал не хотел себе признаваться, что крепко надеется на этого побочного сына старого Лютока. Каков же он в деле? Такой же горячий и неразумный, как его наследный брат? Ворчливый, как сам Вигго? Или напрочь незнакомый, унаследовавший больше от своей безвестной матери? Кто же ты, Феанор?

— Стойте!

Окликнувший их человек оказался аррским стражником, поверх кирасы которого пестрела туника с изображением ворона на фоне башни.

— Кто вы и куда направляетесь?

Взгляд маршала остановился на правой руке незнакомца, нервно сжимающей рукоять меча.

— Мы — это мы, — медленно проговорил Баррол, пытаясь припомнить геральдический знак на тунике. — Едем по своим делам. А ты кто таков, страж?

— Я с форта Нортен. Останавливаю всяких подозрительных людей, — ответил солдат. — Много их бродит нынче по аррской землице…

— С форта Нортен? Это тот, который в десятке лиг на север отсюда? — полюбопытствовал маршал, напрягшись в седле.

— Нет. Мой форт не на этой земле… был. Я из графства Стральм-Тур, господа кавалеристы.

— Лучше скажи, кто твой командир, — подал голос дерр Люток.

Стражник покачался на носках и лениво поинтересовался:

— А кто спрашивает?

— Я тот, кто командует его легионом, — отрезал маршал.

— Дородный кавалерист в золоченой кирасе и с вислыми усами… Господин Алис дерр Баррол, маршал королевства?

— Допустим.

Стражник снял руку с гарды меча и браво грянул кулаком по кирасе.

— Неожиданная встреча, маршал! Страж форта Нортен, сотник Крит. Командир Феанор будет рад! Но почемы вы почти без свиты? Вас преследуют имперцы?

— Нет, страж. В это сложно поверить, но мы гонцы Его Высочества принца-регента Рингарра. Мы ищем встречи с твоим командиром.

— Я проведу, — серьезно кивнул Крит и, повернувшись к зарослям, коротко свистнул. Из леса вышел еще один страж, ведя в поводу усталую лошадь.

— Рядовой, останешься здесь стеречь, а я проедусь с этими господами.

— Слушаюсь, — кивнул страж, передал собрату поводья и снова пропал в лесу.

Дерр Баррол покачал головой. Рядовой состав совсем выучку забыл, раз своего имени-звания не называет и командиру отвечает кое-как!

— Простите моего подчиненного, господин маршал! Он еще не отошел от потери дома и близких.

Маршал решил не развивать тему хромающей субординации, вместо этого спросив о более важном:

— Далеко ли до лагеря Феанора?

— Примерно десять лиг. Это если по прямой. Мы захватили небольшой плацдарм на том берегу и удерживаем его несколько дней. Жаль контратаковать не можем — маловато бойцов.

— Маловато? Это сколько?

Крит задумался.

— Где-то около трех с половиной тысяч… Это вместе с конницей, которой у нас меньше чем мало — всего три десятка.

— А какие силы вам противостоят?

— Противостояли, — тяжело вздохнул солдат. — Имперский легион мы покрошили у моста… Сейчас просто ждем, когда подтянется помощь из Тирок-Сара.

Маршал задумался. Если раньше он не был склонен доверять этому взявшемуся из ниоткуда бойцу, то теперь его мнение поменялось. Этот сотник Крит говорит о вещах, которые известны исключительно офицерскому составу. Самое время задать давно терзающий его вопрос:

— Сотник, что вы можете сказать о своем командире?

Крит помолчал пару мгновений, прежде чем ответить:

— Ратер Феанор прежде всего воин до мозга костей. Когда я с остатками своих людей уходил из родного форта, я насмотрелся на своих командиров, за время мира отрастивших себе не только тугое брюхо, но и неподъемную задницу… Прошу прощения, маршал!

— Продолжайте, — усмехнулся дерр Баррол.

— Мгм… Так вот, ратер Феанор ни на ланг не похож на них! Нас оставалось всего двенадцатеро из всего гарнизона, когда мы впервые встретились с ним. В то время мы бежали на запад. Драпали во все лопатки от имперского конного отряда! Настигли они нас в излучине одной реки… А потом Феанор неожиданно навалился на имперцев. Там-то он и потерял большинство своих конных воинов. Сеча была страшная… Это копыта стучат, или я ослышался?

Баррол тоже прислушался. Да, навстречу им двигался мощный конный отряд.

— Сейчас познакомитесь с нашим огненным ратером, — уверенно сказал Крит и стал вглядываться в приближающихся воинов. — Вечная Тьма! Там не тридцать коней!

— Это не Феанор? — заволновался и Люток.

— Быстро в лес! — прошипел Крит, неистово дергая поводья своей измученной лошадки.

* * *

Последние пехотные части прибыли уже глубоко ночью. Зартарии нескончаемой вереницей прибывали в штабной шатер, чтобы доложиться новоназначенному командующему о своем прибытии. Сотники и командиры баталий спешно организовывали солдат, ставящих палатки при свете многочисленных костров. Неширокий песчаный плес оброс полотняными жилищами, будто грибами. А обозные телеги притащились аж во время Крепкого сна.

Усталый Ортен, выслушав доклад о прибытии обоза, отпустил краснолицего интенданта и скомандовал было отбой, когда в шатер вошел встревоженный страж из Серых.

— Прошу прощения, Ваша Светлость! Срочный доклад!

— Что такое? — недовольно протянул злой как дурк виконт.

— Командир Кенгир пропал! Мы не можем найти его по всему лагерю!

— И с этим ты осмелился прийти ко мне?! Хочешь прит чистить до конца войны, солдат?!

— Но, Ваша Светлость! Наш командир НИКОГДА не пропускал вечерний сбор. Мы с моими товарищами думаем, что это может означать близость противника и его диверсионных групп… Ожидаем вашего приказа!

Ортен воззрился на Серого своими покрасневшими глазами. Потом вскочил и открыл было рот, чтобы не произнести и звука. Наблюдавшие за ним интендант и разведчик коротко переглянулись.

— Мне созвать зартариев, господин командующий? — осторожно поинтересовался Серый.

— Да!.. Нет, постой… — Ортен беспокойно забегал по шатру, но потом смог взять себя в руки. — Страж, ты понимаешь, что будет с тобой, если ты заставишь меня и зартариев не спать остаток этой хъярновой ночи только из-за твоих подозрений?

— Да, господин! — слегка занервничал и Серый. — Я осознаю свою ответственность. Но все же настаиваю на том, чтобы вы не командовали отбой, пока мы с моими сослуживцам не обойдем периметр лагеря.

Ортен вгляделся в неприметное лицо разведчика.

— Быть посему, — процедил виконт. — Интендант! Как вас там…

— Вард, Ваше Сиятельство! Вард из Трейни.

— Вард. Через своих подчиненных незаметно дайте знать зартариям, чтобы они по одному входили ко мне в шатер. Незаметно! Вам понятно?

— Безусловно, господин командующий!

— Командующий! — снова обратился Серый страж. — Я пойду за мост, а мои люди обойдут лес. Если мы не вернемся через час…

— Буду трубить тревогу, — кивнул Ортен.

Оба поздних визитера вышли, и виконт снова стал мерять земляной пол нервными шагами. Этот страж посеял в нем тревогу, которая помножилась на страх опозориться перед принцем и недовольство своим новым назначением.

— Проклятье! — ругнулся он. Выйдя из шатра, виконт сразу углядел удаляющуюся спину Серого. Вот он прошел между двумя большими палатками. Преодолел расстояние до моста. Взошел на него.

Вот тогда и полетели стрелы.

* * *

— Хъярновы лучники! — прорычал Рингарр, наблюдая, как простые стрелы протыкают насквозь тяжелые латы его рыцарей. Без магии точно не обошлось! Теперь его отряд нес тяжелые потери, просто пытаясь прорваться обратно на дорогу к основному лагерю. Лучники противника гвоздили отовсюду. Меткие стрелы прилетали даже с другого берега Ленары.

— Ловушка! Дуркова ловушка! — стонал принц, видя как быстро падают его бойцы. Командиры, окружавшие Рингарра плотным кольцом, пребывали под защитой магии двух мастеров, неподвижно сидящих в своих седлах. Иногда защитный полог прорывался после большого потока стрел, и тогда уже работали личные амулеты высших офицеров. Маги восстанавливали защиту, но она снова и снова прорывалась бешеным градом напитанных магией стрел. А потом на пути у них появились две невзрачные фигуры в крашеных луком балахонах.

— Маги! Впереди маги! — закричала Хэйен, срывая с шеи один из амулетов. — Всем остановиться!!

— Отряду — остановиться!! — заорал Рингарр, поняв, что сейчас произойдет. Кавалеристы задергали вожжами, осаживая коней. Мастер Хэйен, едва дождавшись остановки, метнула свой амулет.

Маги впереди согласованно взмахнули руками, строя свои заклинания. Магический амулет брызнул осколками, врезаясь в невидимую полусферу защиты имперцев. А потом всю его поверхность быстро затянуло инеем, сквозь который начали прорастать острые синие кристаллы льда.

— Быстро! — закричала Хэйен. — Это задержит их всего на несколько секунд!

— Вперед! — скомандовал принц.

Конница снова тяжело двинулась в путь, обтекая ледяной купол. Одного кавалериста конь вынес прямо на его край, и они тут же замерли, обрастая изморозью.

— Осторожно! — успел крикнуть Хариндер, когда ледяная полусфера лопнула с оглушительным звоном. Полковника сбило на землю осколком и он тут же посинел, прирастая к земле кристаллами льда. Большинство «Золотых Жеребцов» разделило его участь, идущие позади них «Стальные Крылья» остановились в замешательстве. А вражеские маги уже вовсю сражались с аррскими мастерами. Рингарр тотчас оглох от визга водяных плетей и грома взрывающихся огненных шаров. Прошло несколько томительно-тягучих мгновений, прежде чем принц осознал, что его подчиненные просто глупо пялятся на магический бой или вглядываются в лица замерших ледяными статуями боевых товарищей. Принц совсем было собрался отдать приказ продолжать спешное отступление, когда заметил странность. Теперь, когда жалкие остатки его воинства стояли недалеко от имперских магов, обстрел лучников прекратился. Кроме того, Рингарр, много раз слышавший от своих одаренных друзей, что в магическом бою обычно победитель выявляется после первых двух минут столкновения, понял, что у его мастеров возник паритет сил с багнорскими колдунами. Нужно им помочь! Но как? Его взгляд слепо зашарил вокруг, надеясь на посказку. А потом его осенило.

— Стальные Крылья! Луки на изготовку!

У каждого элитного подразделения Арра традиционно был второй комплект оружия. Эта давняя традиция тянулась еще от первых королей Арра, вменивших в обязанность знатнейшим воинам владеть в совершенстве не одним, а двумя видами оружия. «Золотые Жеребцы», кроме тяжелых палашей, имели при себе шестоперы; «Стальные Крылья» имели при себе короткие мощные луки.

Рингарру пришлось еще несколько раз проорать команду, прежде чем напуганные воины стали тянуться к седельным саадакам. Они недоуменно посматривали на принца, предложившего стрелами пробивать магический купол.

— Подобрать вражеские стрелы!!

Вот теперь воины поняли его намерение. Лихо спешившись, воины нагребли магических стрел и стали их отправлять в сторону магов. Но они выбивали лишь слабые вспышки на поверхности защиты имперцев. Быстро убедившись, что это не приносит никакой пользы, Рингарр снова заорал команды:

— Отставить!.. Бить в одно место! По моей команде, все, разом!.. Давай!

Рой стрел ударил по передней части защиты имперцев. И прорвал ее. Агирос тут же метнул заклинание в прореху, сметя одного из магов на землю. Тут уже не подкачала мастер Хэйен, напустив на имперцев молочный туман, ставший клубиться около их фигур. Упавший имперец завопил. Видимо, ему пришлось несладко!

— По второму магу — залп по моей команде! — снова закричал принц. — Выстрел!

Когда туман рассеялся, их взору предстали две фигуры имперских магов. Один был лишен кожи, тошнотворно краснея обнаженным мясом, другой же держался за одну из нескольких десятков стрел, прошивших его грудь.

Тяжело дышащий дерр Новлир подошел и с видимым удовольствием обезглавил обоих имперских магов. Но смотрел он на аррских магистров.

— Собраться! — хрипло крикнул Рингарр. Голос он себе все же сорвал.

Когда всадники вернулись в седло, дождь из магических стрел возобновился, умаляя из без того обескровленные эскадроны. Но лучники не могли поспеть за конным отрядом и потому принц вскоре выдохнул с облегчением — впереди был только тракт и более ничто не мешало им вернутся к лагерю пехотных легионов.

Теперь Рингарр был готов увидеть очередную препону. Впереди спешно выстраивались воины в черненых доспехах, вооруженные копьями и алебардами. Хотя их было немного — на глаз что-то около трех сотен, но глубина строя была в десять рядов! Конница, специально предназначенная для противостояния такому роду войск, при всем своем желании не сможет за один заход пробить столь плотный строй. Уяснив это для себя за пару мгновений, принц грязно выругался. Выбора опять не было!

— Разго-о-он!! — прокаркал Рингарр. Воины за его спиной ожесточенно проревели боевой клич и наподдали шпорами в конские бока.

— Помолиться Ушедшим, что ли? — вслух сказал принц но не услышал собственного голоса. Поэтому он просто достал из ножен тяжелый кавалерийский меч и приготовился к рубке.

Неожиданно за вожжи его коня кто-то взялся. Это был Дортан Новлир. Хмуро посмотрев на принца, он заставил его коня приостановиться. Прочие воины обтекли наследника короны и выстроились в три ряда впереди, чтобы принять первый удар на себя. Рингарр хотел было возмутиться, но лишь устало скривился. Старый вояка прав — командующий бъется как простой воин лишь в исключительных случаях. И что-то подсказывало ему, что в этот раз кровь на его клинке появится, хочет он того или нет.

А тем временем быстро скачущий отряд приближался к ежовой стене имперских пик. Новлир что-то проорал, и воины Стальных Крыльев выпустили остаток магических стрел во врага. Скосив ими сразу четыре первых ряда, сводный аррский полк ударил всей своей массой по пешему строю багнорцев. Первые ряды аррской конницы буквально повисли на многочисленных пиках вражеских солдат. Но тяжесть удара была такова, что багнорские ряды оказались смяты почти наполовину. А затем рыцари загрузли в плотном пешем строю, отчаянно отмахиваясь клинками от пик. Теперь аррская конница потеряла все свои преимущества, и багнорцы точас воспользовались этим. Видя, как кавалеристов по одному сдергивают с седел страшными крюками на алебардах, Рингарр опять не утерпел и бросился в гущу событий.

Битва превратилась в бойню. И аррцы и багнорцы отчаянно сражались. Принц рубил, кромсал и резал всех багнорцев, до которых только мог дотянуться. В ответ воины Империи стали рубить ноги коням, спешивая аррцев и погребая их под телами их сослуживцев. В какой-то момент так случилось и с боевым скакуном Рингарра. Дико заржавший конь стал заваливаться на правый бок, и принц едва успел освободиться от стремян. Неловко спрыгнув на землю, принц с трудом избежал выпада копьем, отбив его мечом лишь в самый последний момент.

Наседающий на него пикинер продолжал атаковать его с выпученными от усердия глазами, видимо рассмотрев богатую броню Рингарра и во что бы то ни стало стараясь добыть славу победителя аррского наследника. Но тут его собрат-пикинер нечаянно двинул его под дых пяткой своей пики, и Рингарр тут же проткнул его лицо в прямом выпаде.

Вдруг что-то прогремело, и сзади потянуло горелым мясом.

— Плевать мне на Договор!! Горите, ублюдки!

Похоже, аррские мастера магии решили не оставаться в стороне! Рингарр оглянулся и увидел, как Агирос и Хэйен разбрасываются боевыми заклинаниями с перекошенными лицами. Багнорцы взревели дурными голосами и усилили натиск.

— Получай! Получай! — орала всегда спокойная мастер Хэйен, стегая имперцев Водяной Плетью. — Полу…

Договорить Хэйен не смогла — из ее рта проклюнулся наконечник стрелы. Не избежал этой участи и Агирос: его спешно возведенный щит распался под напором проклятых стрел. Имперские лучники все же успели догнать аррцев прежде, чем те смогли вырваться из окружения!

— Все, отвоевались, парень! — прогудел рядом дерр Новлир и, крепко ухватив принца за локоть, изо всех сил потащил в чащу леса.

— Нет!! Оставь меня! — заорал Рингарр, рванувшись всем телом назад. Ругающийся граф залепил ему гулкую плюху по шлему, заставив принца зашататься на месте.

— Ты не пренадлежишь себе, мальчишка! — заорал он раненым медведем. — Бегом! Ну же!!

— Снимай доспехи! — скомандовал Новлир принцу, будто простому ратнику. — Без них мы будем не так заметны!

Сам Дортан дерр Новлир подавал пример, спешно разоблачаясь. Рингарр, из которого будто стержень выдернули, безропотно подчинился. Когда тяжелая кираса со звоном упала на молодую весеннюю травку речного берега, граф продолжил командовать:

— Меч не забыл? Руби это дерево, — кивнул на одну приречную лесину, Новлир с прекошенным лицом взялся за меч обожженной правой рукой и стал рубить другое дерево.

— Зачем нам рубить деревья? — тупо переспросил принц.

— На другом берегу нас не будут искать, — коротко буркнул старый кавалерист. — Руби давай!

Спустя десяток минут Рингарр одолел свою лесину и помог Новлиру справиться со своим деревом. Они быстро очистили бревна от веток и столкнули их в реку. И вовремя — невдалеке послышались перекличка голосов.

— Быстрее! — прошипел граф, с шумом бросаясь в воду. Рингарр последовал за ним.

Течение реки быстро подхватило их и понесло на юг. Видя, как граф подгребает к противоположному берегу, вмиг продрогший до костей принц последовал его примеру. Показавшиеся настоящей вечностью десять минут барахтания в воде — и тонкий ствол лесины уперся в песок левого берега Ленары.

— Вон они! — донеслось с противоположной стороны. — Двое! Переплыли реку!

— Вашу бабушку во Тьму! — зарычал Новлир, выбредая на берег и точас подхватывая принца за руку. — Побежали, Ваше Высочество!

— Дурка им в зад! — простонал принц, стараясь поспеть за графом.

Некоторое время они бежали, со свистом выпуская пар изо ртов, пока граф не стал задыхаться, хватаясь за бок.

— Сумерки… Хорошо, — остановившись и тяжело отдуваясь, проговорил Новлир. — Теперь пусть поищут нас, дети Мирглона!

— И куда нам теперь? — буркнул принц, поневоле ожидающе поглядывая на своего ворчливого спасителя.

— Пойдем вверх по реке, к ее истокам. Там мы либо найдем отряд Феанора, либо незанятый пока мост, и вернемся обратно на запад, в незанятые земли.

— А как же наши пехотные войска? Мы всего в двадцати лигах от Ортакена!

Новлир с сомнением посмотрел на принца.

— Вы так и не поняли ничего, Ваше Высочество? Нас вели в пасть дракону! Повсюду шпионы Империи! Только так я могу себе объяснить наш провал. А пехотные легионы… Не удивлюсь, если они уже атакованы… Я бы на месте багнорцев поступил именно так!

— Доберемся — увидим! — запальчиво возразил Рингарр. На что Новлир — неслыханная дерзость! — лишь пренебрежительно хмыкнул.

— Пойдем прямо сейчас. Время дорого!

* * *

— Тревога! — завопил Ортен.

Горящие стрелы продолжали гвоздить совершенно неготовых к ночной атаке легионеров. Несколько палаток уже загорелось и оттуда выбирались с криками полуодетые бойцы.

Кто бы ни командовал имперским лучниками, тактику он применил блестящую: ведь успей Серые всполошить готовый к отбою лагерь — и успех внезапного нападения сошел бы на нет. Всего пара минут задержки обошлась аррскому войску сотнями убитых и раненых. И залпы расчерчивающих ночное небо огненных стрел следовали непрерывным потоком, собирая обильную жатву непрасных смертей. Зартарии надрывались, выкрикивая команды, а толком непроснувшиеся воины спешно натягивали на себя латы. Крики команд, проклятия и стоны раненых сплетались в ужасающую какофонию, от которой молодой виконт почувствовал себя дурно. Зачем-то выхватив меч из ножен, он подбежал к группе зартариев.

— Господин командующий, — сухо поприветствовал виконта один из них. — Ожидаем ваших распоряжений!

Ортен проглотил тугой комок в горле и постарался вспомнить все, чему его учили дома. Как назло, на ум ничего толкового не приходило. Видя, как на грубых лицах псов войны появляются кривоватые улыбки, он был готов под землю провалиться.

— Чем мы можем подавить вражеский обстрел? — каркнул он, задавая первый пришедший в голову вопрос.

— Ничем, господин, — ответил один из зартариев с жутко шрамированным лицом. — Мы не лучники, мы простые воины. Прикажете наступать? Отступать? Стоять под стрелами?

Ортен сжал зубы и на мгновение прикрыл глаза. Мысли заметались в голове у виконта. Очевидно, теперь он может положиться лишь на удачу. А значит, нужно рискнуть.

— Отступаем. Организованно отходим от берега ровно настолько, чтобы стрелы до нас не доставали!

Зартарии переглянулись, но все как один грохнули кулаками в кирасы, подчиняясь приказу и передавая его с вестовыми. Спустя минуты легионы отступили от берега на расстояние полуперестрела, и обстрел тотчас прекратился.

— Разжечь костры! Больше света! — кричали десятники. — Следить за берегом!

— Командир первого легиона «Рыцари Света», Ройд из Алнари, — тем временем подошел вплотную к виконту и представился шрамированный сероволосый воин, возвышающийся над Ортеном на целую голову. — Командующий, не будет ли ошибкой отступать от удерживаемого берега? Ведь багнорцы получат шанс перейти по мосту и закрепиться уже на этом берегу.

Спокойный тон и безмятежное выражение уродливого лица зартария не обманули Ортена. Он прекрасно понял, что старый воин испытывает его. Хочет понять, приказам какого командира он вынужден подчиняться.

— Нет, это не ошибка, зартарий, — медленно ответил Ортен. — Своим приказом я пытаюсь сберечь побольше жизней простых воинов, мечи в руках которых нам еще понадобятся в будущем.

— Уверен, эти слова придутся по нраву многим солдатам, — едва заметно улыбнулся Ройд из Алнари. — Но что вы предпримете, когда имперцы пойдут на приступ?

— Мы сбросим их в реку, — подумав, ответил Ортен. — Мост ведь не широк! И будем так делать ровно до тех пор, пока сможем удерживать свои позиции. Кроме того, скоро должна прийти помощь из Тирок-Сара.

Зартарий молча отсалютовал, но Ортену показалось, что старый солдат доволен его ответом.

— Командующий! — издалека прокричал какой-то вестовой. — Магия! Имперцы используют магию!

— Что? — уже в который раз за эту ночь юный виконт ощутил вязкие объятия паники. — Говори толком, что за магия, солдат?!

— Они… Замораживают воду! — запыхавшийся солдат наконец предстал перед командующим и указал в сторону реки.

И верно — гладь реки со стороны левого берега прорастала белым льдом. В свете костров, предусмотрительно разведенных легионерами ранее, стала видна одинокая фигура мага, водящего руками перед собой и неспешно шагающая вперед по мере наростания крепкого льда.

— Этот выродок готовит переправу, ядри меня дурк!

Ортену захотелось завыть в голос — ледовый мост был по крайней мере в четыре раза шире каменного! Маг был уже на четверти пути через реку, и не было похоже, что его может что-либо остановить. Или?..

— Баллисты! Осадные машины! Они у нас есть? — сжав кулаки, заорал виконт. — Ну же! Ответьте!

— Возможно, вам лучше спросить у интенданта, — ответил все тот же зартарий Ройд.

Баллисты нашлись — целых шесть штук, по числу прибывших легионов. Теперь эти огромные арбалеты на тележных колесах выстроились у берега. Баллистиры спешно возводили ложа в самое верхнее положение — для более сильного удара с навеса. Расчеты плеснули маслом на заостренные бревна и подожгли их.

— Да помогут нам Девятеро, — проговорил Ортен. — Расчетам — выстрел!

Молоты звякнули, выбивая запоры спусковых механизмов, и шесть пылающих стволов унеслись к середине реки, куда уже успел дойти вражеский маг. Все бревна легли в одно место, совместным ударом отколов льдину с магом, точас ставшую дрейфовать вниз по течению Ленары.

— А-а-а!! — восторженно завопил, казалось, сам берег реки. Легионеры кричали и плескали друг друга по плечам от избытка чувств, видя как багнорский колдунишка уносится рекой куда-то во тьму ночи.

— Блестящая идея, командующий, — прокомментировал один старик-зартарий. Все остальные тоже выразили свое одобрение идее виконта. Ортен ощутил большой подъем. Оказывается, он не просто друг принца, но и неплохой командир!

Но багнорский маг тоже смог удивить. Не растерявшись, он стал очень быстро растить ледяную тропу к уже созданному наполовину снежному мосту. И у него это получилось. Теперь его льдину с переправой соединял узкий язык льда.

— Вот демон Тьмы! Расчеты! Перезаряжай, быстро!

Баллистиры забегали, укладывая в ложа новые бревна. Маг в это время старался пройти по созданному мостику обратно на большой лед.

— Поменять прицел на начало тропы!! — орал Ортен. — Выстрел!

Неподожженные впопыхах бревна унеслись по крутой дуге. Прицел был хорош, и все снаряды попали в цель, вот только невовремя: маг успел перебежать на возводимый им ледовый мост прежде, чем бревна изломали тропку на безобидные осколки.

— Перезарядка! — не растерялся виконт ортенский. Он прямо печенкой чувствовал, как разозлен маг-багнорец. Еще бы! Ведь простые деревянные стволы заставили его напрасно потратить значительный запас Силы! Командующий кивнул собственным мыслям: он должен истощить мага, чтобы аррским воинам не пришлось гибнуть от заклятий!

— Ну? Что ты предпримешь теперь, дурк вонючий? — вполголоса спросил командующий, обращаясь к магу. Казалось, тот услышал. Прежде просто смотря на непокорный аррский берег, маг снова воздел перед собой руки, но не стал наращивать мост. Он заставил появиться перед собой ледяной комок, и, когда тот дорос до размеров конской головы, отправил его прямо в ближайшую баллисту. Не успел никто и ахнуть, как гигантский самострел превратился в кучу обломков, а его расчет — в кровавый фарш.

— Ледяное Ядро, — зачем-то прокомментировал все тот же старый зартарий. — Борлоковы дети…

— Расчетам! — сдвинув брови, проорал Ортен, — по вражескому магу! Выстрел!

Пять пылающих лесин устремились к магу. Одно бревно откололо пару саженей моста, другие четверо были отражены невидимым магическим щитом.

— Еще раз!

Баллисты вновь бросили тяжелые бревна в мага. И опять безрезультатно. А маг снова создал ледяной шар, разрушивший вторую машину.

— Прекратить стрелять! — подумав, скомандовал Ортен. Он решил дать магу выбор. И очень скоро маг его сделал.

Не дождавшись новой порции летучих бревен, маг вернулся к изначальному плану. Снова вытянув перед собой руки, он вновь занялся приращением ледяного моста. За ним на лед уже выходили первые солдаты Империи.

Виконт тем временем подошел к уцелевшим баллистам и их рсчетам.

— Господа баллистиры! Я правильно понимаю: чем ближе к берегу маг, тем сложнее будет пробить лед нашими снарядами?

— Точно так, гаспадин камандующий! — гаркнул один усатый баллистир. — Навесная дуга теряеца… Придеца бить почти в упор! По пологой…

Скривившись от звучания диалекта окраин, Ортен все же продолжил допытываться:

— Круче дугу уже не сделать? Никак?

— Никак нет, камандующий! Винт уже по самые яй… До отказа откручен!

Ортен задумчиво посмотрел на тяжелые баллисты, для удобства передвижения поставленные на тележные колеса.

— А если задние колеса снять с осей?

— А это… Тово… Да! Будет крутая дуга, милсдарь камандующий! Точна! Заделать как вы гаварите?

— Да, и сделать быстро! — рявкнул Ортен.

— Будь сделано, камандующий!

Очень скоро баллисты уставились остриями бревен в ночное небо, освобожденные от задних колес и готовые к выстрелу.

— А теперь, друзья, мне нужен один выстрел. Один, и очень удачный. Прямо позади мага. Справитесь?

— Ежели вдарить сейчас… — забубнил этот окраинный житель Арра, — дуга будет… Прям в воду! Эй, Дрен, Рольган, Стрей, Маллер! Поменять направление! Как раз он дамарозит… И мы иго скавырнем!.. Да, гаспадин камандующий, мы гатовы! Только падаждать чутка, и мы павтарим свой первый выстрел!

— Хорошо, солдат. На твое усмотрение… Только не подведи!

— Буду малицца Спящим, — серьезно покивал баллистир. — Ждем, робяты… Ждем… Давай!

* * *

— Сворачиваем в лес, говорю! — не унимался сотник Крит, отчаянно жестикулируя своим новым попутчикам.

— Поздно, — хмуро заметил младший дерр Люток, — нас заметили!

Несмотря на сумрак наступающего вечера, отряд имперцев — а в этом теперь никто из троих аррцев не сомневался — сразу стал погонять коней, намереваясь настигнуть незнакомых всадников.

— Назад, к форту! — скомандовал маршал и трое защитников королевства поспешили развернуть коней и удариться в отчаянное бегство.

Первой, как ни странно, стала сдавать кляча Крита. Непонятно, где ее сотник так заморил, но животина стала ронять пену с губ, едва они проскакали лиг семь в обратную сторону. Естественно, отряд имперцев стал настигать беглецов.

— Впереди!

Это крикнул Люток. Маршал и Крит, в тот момент разглядывающие в сумерках настигающих имперцев, посмотрели вперед и увидели удручающую картину: на дороге стоял давешний подчиненный Крита и несколько имперцев с факелами в руках. И этот страж не был пленен. Он перегородил своим конем тракт и молча улыбался.

— Дарвон! — еще издалека окликнул его сотник, — ты чего творишь, крыса продажная?!

— Сто золотых, — коротко ответил страж-предатель Дарвон. — Маршал королевства и двое смертников в придачу, господа имперцы!

— Твой долг выплачен, Серый-шесть, — ответил один рыцарь-имперец и передал тому мелодично звякнувший мешочек. Предатель, мерзко ухмыляясь, тут же ускакал прочь.

Защитники Арра осадили коней и взялись за мечи, но тот имперец, который говорил с Дарвоном, протянул руку вперед и промолвил:

— Маршал! Твой принц предал тебя, послав в самоубийственную миссию напару с сопляком, наследником спорных земель! Сдайся в почетный плен! Ты вернешься к родным после выкупа.

Маршал почувствовал, как от удивления у него отвисает челюсть. Похожие чувства испытывал и Крит. Они молча переглянулись, не скрывая своего ужаса осведомленностью врага и размахом предательства в королевских войсках. Но тут сзади послышался тихий голос Лютока:

— Маршал. Не шевелитесь и будьте готовы к прорыву.

Дерр Баррол склонил голову, как будто задумавшись, а на самом деле гадая, что придумал юный кавалерист. И мальчишка его не разочаровал.

Над самым ухом Баррола свистнула стрела и впилась в смотровую щель шлема говорившего имперца. Еще пару мгновений, и следующий имперец хватается за живот, между сочленениями его пластинчатого панциря торчит оперенная смерть.

— Давай!

Дерр Баррол гикнул, заставляя свою лошадку с места взять галоп. Хоть он и стар и толст, меч в его руке еще умеет плясать! В этом убедились оба имперца, которых он зарубил просто походя. Последнего убил Крит, сам получивший легкое ранение в плечо.

— Вперед, вперед! — заорал дерр Люток, оборачиваясь в седле и всаживая стрелу за стрелой в наступающий им на пятки отряд вражеской конницы. Ай да парень! Баррол оглянулся на юного виконта. Как он мог забыть, что юноша из «Стальных Крыльев»? Лотор подтверждал свое умение обращения с луком, почти в полной тьме умудряясь сбивать наземь одного имперца за другим! И вот, когда надежда сбежать от преследователей вспыхнула с новой силой в сердце старого кавалериста, его лошать стала все сильнее замедляться.

— Меняемся лошадьми! — тотчас понял его затруднение Люток.

— Нет! — резко ответил дерр Баррол.

— Не глупите, командующий! Вы нужны королевству!

— Старых толстяков в нем предостаточно! — заявил маршал, осаживая храпящую лошадь. — Это я останусь, а ты — возвращайся к принцу!

— Упертый старый борлок! — крикнул юноша, останавливая и своего боевого скакуна.

— Герой-молокосос! — ответил Баррол, усмехаясь во весь рот. Так вот как он умрет! В компании юного рыцаря и верного стража короны! Что же, его это устроит! Нет ничего слаще для старого воина, чем доблестная смерть!

— Э-э, а вы не могли бы выяснить отношения уже после нашего чудесного избавления от имперского отряда? — поинтересовался Крит, на что кавалеристы хором пожелали ему заткнуться и страж обиженно умолк.

— Этот сын шлюхи слишком туго перетянул мои запястия! — пожаловался Крит.

— Скажи «спасибо», что вообще не прибил на месте за твой длинный язык! — усмехнулся в темноте маршал.

— Ну, у меня не только язык длинный, — отшутился страж.

Все трое засмеялись.

— Да и вообще, если подумать, может и живы мы только потому как я ляпнул то, что в голову взбрело!

— Тебе бы в Серую стражу. Там уважают таких вьюнов как ты. Это же надо — сказать что мы имперцы под прикрытием! — тихо засмеялся дерр Баррол.

— И не просто под прикрытием, а на высшем уровне! — самодовольно сказал страж и охнул от боли в пострадавшем плече.

— Не суетись. Не береди рану, — подал голос Люток, и, подумав, добавил: — Серый-один…

— Но ведь разумно предположить, что раз есть Серый-шесть, то есть и тот, кто является предтечей всех предателей в королевстве, а?

— Вот тебе и «а», — грустно сказал маршал. — Я-то по глупости своей думал, что всех изменников еще во время Мятежа приубил…

В хлеву, в который их бросили на ночь имперцы, повисло тягостное молчание.

— Ладно, что будем делать? — нетерпеливо спросил Лотор.

— Перетри веревки собственным ерзающим задом, — предложил дерр Баррол.

— Очень смешно, маршал! Подумать только, и этот человек возглавлял аррские войска!

— Крит, а Крит! — вдруг вмешался четвертый, незнакомый голос. — В компании каких интересных людей я тебя нашел!

В ответ сотник, судя по звукам, стал натурально задыхаться. Кавалеристы обмерли от осознания, что их все это время слушал некто посторонний.

— Командир Феанор! — наконец просипел Крит. — Как?! Как вы нас нашли?!

— Тише, сотник! Говори тише!.. Я вас не искал. Я прятался на этом занюханном хуторе, когда сюда подвалили господа имперцы с вашими задницами в придачу.

— Так это… Легион наш, — прошептал страж. — Он…

— Все мертвы, — буркнул бастард и на некоторое время тишина вновь заполнила помещение.

— Мы искали встречи с тобой, зартарий Феанор, — проговорил дерр Баррол. — Но, похоже, напрасно…

— Это еще надо выяснить, — возразил все еще невидимый командир погибшего легиона. Он завозился позади них. Первым облегченно вздохнул Крит, потом от пут был избавлен Люток, а затем и веревки на руках маршала опали бесполезными обрезками.

— Предлагаю уходить.

— Самый лучший план, который я когда-либо слышал, — вздохнул Баррол. — Как со стражей?

— Спят вечным сном. Я об этом позаботился, едва лишь поняв, кого они держат здесь… Мой друг, мой брат и мой начальник. Вот ведь промысел Девятерых!

— А куда ты предлагаешь идти… брат? — поинтересовался Лотор.

Маршал услышал как фыркнул Феанор.

— В верховья Ленары, мой венценосный брат! Там заслона имперцев пока нет.

* * *

— Если это командует Ортен, я его расцелую по возвращении! — тихо и злорадно засмеялся принц, наблюдая как слаженный залп баллист уже второй раз откалывает кусок льда с магом и пускает его по течению. Багнорец опять попытался проделать финт с Морозной Тропой, но не учел того, что кусок льда под ним теперь не так устойчив. Нелепо взмахнув руками, маг скрылся в холодной речной воде. Аррские легионы радостно взревели, празднуя победу, а имперцы топали от досады по незавершенному Морозному Мосту, не дошедшего до противоположного берега лишь на пол-перестрела.

— Плохи дела! — приковылял дерр Новлир, — все вокруг занято имперцами. Как будем пробираться на ту сторону… Ума не приложу! Хотя… Я там видел несколько коней…

— Если добудем коней, можно попробовать обойти их по широкой дуге и пройти на правый берег по одному из мостов выше по течению Ленары, — задумчиво предложил принц.

— Так и сделаем! — согласился дерр Новлир.

Кто же знал, что осуществить задуманное до конца им не суждено…

 

Глава 21. Дрожь земли

Вокруг меня все тряслось и прыгало. Мелкая пыль и песок сыпались с потолка, а круг слегка колебался из стороны в сторону, проворачиваясь с натужным скрипом. Магическая машина гномов еще посопротивлялась пару секунд, а потом ее намертво заклинило. Гномы испуганно метались по пещере. Док что-то вопил мне, но я его уже не слушал. Пришел мой час! Я долго ждал возможности хоть как-то повлиять на происходящее, и теперь мой Зов, мысленно направленный к угловатой руне Земли, породил настоящее сотрясение горных недр.

Не выдержав колебаний, единственный опорный столб магомашины с громким треском переломился, роняя на меня верхний диск. Дернувшись от страха быть размазанным по многотонной каменной тарелке, я с диким рыком попытался выбросить вперед руки, совсем забыв об оковах на них. Но произошедшее в следующее мгновение поразило меня до глубины души: тяжеленный диск вдруг воспарил вверх, и тяжело упал на пол в нескольких метрах от нижней плиты магомашины. Огромная масса камня столь сильно ударила в пол, что провалилась сквозь него в какое-то помещение, из которого доносился натужный механический скрип. Плита подо мной дернулась и вдруг ухнула вниз. Прежде чем от сильного удара мое сознание улетело в неведомые дали, я успел пожалеть о своем решении устроить здесь местный Апокалипсис.

* * *

Очнулся я в полной темноте. И тут же закашлялся от густой каменной взвеси в воздухе. Чихая и кашляя, я не сразу понял, что моя правая рука свободна, и я ею пытаюсь прикрыть свой рот. Пускай на ней еще болтался тажеленный браслет оков, но одну конечность я таки освободил! Попытавшись ощупать свое тело и все, что меня окружало на расстоянии вытянутой руки, я мысленно ругнулся: каменные осколки лишь чудом не раздавили меня, нависая острыми краями прямо над моей головой. Тело было в порядке, что уже было хорошо, но ноги по-прежнему были притиснуты к плите стальными обручами, а левая рука оказалась прижата большой каменной глыбой, удерживаемой, по ощущениям, лишь металлом сохранившихся оков.

— Гадство! — с чувством заключил я для себя. Вряд ли мое нынешнее положение лучше прежнего!

Вдруг в темноте что-то будто вздохнуло. Я мигом насторожился.

— Док? Это ты?

Если я упал в этот каменный плен, вполне возможно, в него угодил и кто-то из гномов. Но звук больше не повторился, чем еще больше меня насторожил. Что-то вокруг меня было не так! Или это виновато мое разыгравшееся воображение?

Ответом мне стал медленный напряженный скрип. Он становился все громче, пока невдалеке от меня, во тьме пустоты, вниз не упал настоящий камнепад. С грохотом роняя глыбы на невидимый пол, обвал заставил меня еще больше испугаться. И не только меня. Теперь я ясно услышал чей-то испуганный крик. Так как психика и так была на пределе, я опять ощутил прилив огненной Силы, заставившей мое тело заполыхать рыжим светом. Зарычав, я освободил застрявшую в плену у камней левую руку. Потом настал черед ног. С радостью наблюдая, как оковы выгибаются и ломаются, освобождая мои конечности, я также с легкой досадой увидел, как сгорает на мне одежда. Соскользнув с плиты на пол заваленного каменными обломками помещения, я с удивлением понял, что впереди брезжит знакомый свет магического гриба. Сразу же посмотрев вверх, я увидел огромную плиту, накрывшую собой разрушенное помещение и, очевидно, спасшую меня от обвала. Но вот кто попал сюда вместе со мной?

Идя на свет гриба, я кривился и морщился: одежда приказала долго жить, свалившись с меня обугленными лохмотьями, а крепкие ботинки развалились на части. И теперь я пробирался вперед, наступая голыми пятками на острые каменные осколки.

— Эй! — крикнул я. — Отзовись, недомерок! Кто бы ты там ни был!

Впереди что-то шевельнулось, и я с опаской стал пробираться между нагромождениями камней к невидимому пока гному. Вокруг все было серо от пыли, и я не смог ничего обнаружить. Но потом я наступил на нечто живое.

— Shtremme horomadd!! — ругнулся кто-то на полу, придавленный обломками породы. Я отскочил назад, едва не упав. Что за черт?

Увиденный гном был так же коренаст и массивен, как и любой из представителей их племени. Но у него напрочь отсутствовала борода, а в чертах лица не было той грубости, которую я уже много раз подмечал, рассматривая ненавистные физиономии подземных коротышек.

— Ну что уставился, человечишка? — спросил меня этот странный гном неожиданно приятным высоким голосом.

— Ты что, женщина? — моему удивлению была положена новая граница. Практически недостижимая! Я увидел своими глазами настоящую гномиху! Или гному?

— Вот тебе и развенчанный миф об отсутствии гномьих женщин, — тихо проговорил я, качая головой и пораженно расматривая гному во все глаза. Та, хоть и отличалась нечеловеческой массивностью черт, все же была вполне миловидной на вид. Портили ее только толстый слой каменной пыли, осевшей на лице, и гримасса ненависти пополам с презрением.

— Только попробуй подойти! — с угрозой проговорила она, и попыталась освободиться от придавившего ее гранитного осколка, весом, наверное, в пол-тонны.

— Даже чтобы помочь скинуть этот камешек? — с издевкой спросил я, указывая на пленившую ее глыбу.

— Ты меня слышал, horromadd! — продолжала шипеть эта гномья красотка. Почему красотка? По сравнению с тем же Боргом, она — идеал красоты! Снова рассмеявшись своим мыслям, я попытался оглянуться, рассматривая новую обстановку. Свет грибной колонии числом в пять полусфер, упавших сюда с целым куском потолка, позволил увидеть всю неприятную перспективу нашего положения. Если над местом моего падения нависала громадная плита, послужившая щитом от каменной осыпи, то прямо над гномой потолок щерился острыми гранями кое-как держащихся каменных глыб. Само пространство обрушенного помещения не впечатляло своей просторностью.

— Ну отлично! — протянул я, — если не от камнепада погибать, то от удушья точно!

Гнома никак не отреагировала на мое высказывание, лишь настороженно сверкая на меня своими большими глазами.

— Если тебе на помощь не кинутся твои сородичи, — подумав, добавил я. — Слушай, красавица, а ты вообще кто?

— Как ты смеешь мне тыкать, horromadd?! — тут же окрысилась гнома. — Мои дети придут на помощь и размозжат тебя между каменных глыб!

— Вот как? — хмыкнул я и подошел поближе. — Давай! Зови своих деток! А я посмотрю, как ты до них докричишься из этого каменного мешка!

Сжавшаяся в комок гнома вдруг замерла, и в ее глазах чернота зрачка очень знакомо стала заполнять место алой радужки. Проведя в этом непонятном состоянии несколько секунд, она злобно усмехнулась и почти выплюнула мне в лицо следующие слова:

— Дыши, пока можешь, horomadd! Мои дети уже идут!

* * *

Я пораженно расматривал гному, пока та злорадно улыбалась, напророчив мне скорую гибель от рук своих «детей». Но не этот факт поразил меня до глубины души. Когда я предложил этой мамочке позвать своих деток, то никак не ожидал, что вместо громких криков та остолбенеет на месте и с ее глазами начнет происходить та самая фигня, которую я наблюдал у других гномов, в момент принятия ими какого-либо сложного решения…

— Ты что, королева гномов? — выдохнул я. Если я правильно понял, то гномы умеют общаться между собой на расстоянии с помощью какой-то расовой особенности.

— Я МАТЬ всех Darudar, horromadd! — с вызовом ответила она.

— Приехали, — протянул я на родном великомогучем языке. Все, что мне оставалось — это сесть прямо на пол и нервно рассмеяться.

— Но ведь я не раз слышал, что у гномов не бывает женщин!

— Теперь ты узнал эту тайну, человечишка! А значит — скоро умрешь, унеся это знание в могилу!

— Я бы не смог узнать эту тайну, если бы твой сынок-недомерок не кинул меня в ваше узилище, МАМОЧКА!! — заорал я, выходя из себя.

Судя по тому как молчаливо насупилась эта пчелиная матка, мой довод оказался железным, и возразить ей было нечего. Нервно походив туда-сюда по небольшому участку ровного пола, я смог справиться с гневом и уже почти спокойно добавил:

— Ничего не было бы. Ни обрушенного потолка, ни встречи с тобой, ни моего плена… Я бы просто ушел своей дорогой, даже не смея думать, что в этом горном кряже обитают мифические Дарудар! Но это по твоему приказу меня заковали в клетку, будто дикое животное. Мне не оставили выбора, как распорядиться своей жизнью. Ты — не оставила! — я посмотрел прямо ей в глаза. — И, конечно же, я стал сопротивляться! Поэтому не смей обвинять в чем-либо МЕНЯ, если виновата САМА!

И снова гнома не ответила. Но приложила максимум усилий, чтобы сдвинуть камень, стиснувший ее талию между обломком поменьше и полом. Теперь пришел мой черед злорадно ухмыляться.

— Что, не получается?

— Можешь радоваться, что я сейчас беспомощна, человек! Другого случая тебе не представится! Скоро мои дети разберут завал, и память о тебе развеется как прах!

— Значит, времени у меня мало? И надо успеть воспользоваться твоей беспомощностью, так что ли? — спросил я, подступаясь к ней ближе.

От моих слов гномиха снова сжалась в комок и с ненавистью уставилась на меня своими алыми глазищами. Да она меня боится!

— Да иди ты в задницу, дура! Больно ты мне нужна! У меня дома девушка покрасивее осталась! Намного красивее!

Чертова гномья баба! Решила, что я ее насиловать стану, раз уж она мне смертью пригрозила!

Теперь молчание со стороны было не таким напряженным, или мне показалось? Выкинув эти мысли из головы, я подошел к светящимся грибам и стал рассматривать то самое плетение стандартного светильника, которое раньше тщетно пытался увидеть на расстоянии. Теперь у меня появилось хоть какое-то занятие, вместо ругани с подземной королевой, и я целиком погрузился в хитросплетение магической паутины.

Сразу бросалась в глаза трехмерность плетения. Сравнивая его с увиденными ранее плоским структурами, я не мог не заметить важной его собенности — блочности и некоей выверенной симметричности. Что-то похожее я видел, лишь рассматривая в рабочем поле магомашины сферические структуры затейников-эльфов.

— Ты не станешь меня убивать?

Я тяжело вздохнул и повернулся к гноме. Что ей ответить?

— Привет! Меня зовут Серж, я из другого мира! Случайно забрел в ваши горы, и потому очень рад был бы свалить отсюда подобру-поздорову. Осталось только договориться с матерью целого народа, чтобы мы не убивали друг друга и расстались добрыми друзьями!

Черт! Совсем забыл! Гномы что-то плохо реагируют на иронию! Но слова уже были сказаны, и я фаталистически стал ждать ответа главной гномы.

— Вот так просто? Взять и уйти, заручившись дружбой с моим народом?

О-о, вот этого я не ждал! Со мной решили поторговаться!

— Чего ты от меня хочешь, о Великая Мать? — язвительно осведомился я.

— Не называй меня так… Я не могу надеяться на твое слово, человек! Столетия истории убедили меня, что ваше слово, слово человека — ровно ничто!

— Ты забыла? Я из другого мира! У нас там, — я запнулся на слове «цивилизованный», аналогов на аррском у которого не было, — у меня дома мы гораздо порядочнее! Мы не предаем тех, кто нам доверился…

— Ты хоть сам веришь в то, что сейчас сказал? — хмыкнула гнома.

И тут я понял, что она меня уела. Множество землян сделали ложь своей профессией… Но я уже понял, как мне действовать.

— А что, если я помогу тебе освободиться?

— Не говори глупостей, horomadd! Мои дети меня освободят!

Будто подтверждая ее слова, над нашими головами послышался слабый шорох. Видно ребята-гномы таки разбирают завал. Слабый шорох превратился в знакомый натужный скрип. С потока посыпались некрупные камни.

— Да вашу ж!.. — успел я крикнуть, прежде чем большая гранитная глыба стала падать прямо на нас.

* * *

— Не-е-е-т! — завопила королева и отрешилась от мира, посылая весть своим детям. Но скала от этого не перестала падать.

— Земля!! — заорал я, протягивая руки к падающей глыбе и вкладывая все силы в знак Земли, вспыхнувший в моем сознании.

Глыба застыла в полуметре от испуганного лица гномы. Я осторожно повел руками в сторону, и огромный кусок камня послушно отлетел в сторону. А потом мне стало очень нехорошо. Знакомая апатия магического истощения бросила меня наземь, припечатывая к грязному полу совершенно обессиленное тело.

— ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ, HOROMADD?!

В голосе гномы было столько удивления, что я, даже пребывая в столь плачевном состоянии, решил разлепить глаза и посмотреть на нее. А она смотрела вовсе не на меня. Проследив ее взгляд, я увидел, как неведомая сила поднимает в воздух все лежащие на полу небольшие камни, и те, паря будто пушинки, складываются в три медленных вихря.

— Это же духи Земли! Как ты их призвал?! — она во все глаза смотрела на три веретена ожившего камня, спокойно вращавшихся вокруг моей лежащей тушки.

— Позвал, — булькнул я в ответ, чувствуя своей кожей внимание элементалей Земли. У меня не было сомнений на этот счет: я уже встречался с подобной сущностью.

— Ну так скажи им, что делать! — через долгие полминуты подсказала гнома.

Я медленно перевел глаза на ненадежный потолок. Шуршание прекратилось, гномы перестали разбирать завал. Можно приказать им разобрать ненадежный потолок и доставить нас на поверхность… Но я не знал, как себя поведут духи, совершенно случайно призванные на помощь. Поэтому я указал на камень, до сих пор вдавливающий гному в пол, и сказал:

— Освободить!

Глыба медленно воспарила. Гнома тут же шустро поднялась и пнула чуть не прибивший ее осколок. Камень отплыл в сторону и мягко осел на пол. То же самое случилось и с тремя вихрями элементалей. Посчитав свою работу выполненной, они просто покинули этот план бытия, оставив после себя три аккуратные пирамидки камней.

Так как опасность обрушения потолка все еще никуда не делась, я с усилием встал и поплелся под защиту огромной плиты, сохранившей мою жизнь сразу после падения.

* * *

— Можешь командовать своим продолжать разбирать завал, — устало прикрыв глаза и усевшись у уцелевшей стены помещения, я вяло махнул рукой гноме. Кстати, как ее зовут?

— Кстати, как тебя зовут?

— Матерью, — последовал лаконичный ответ. Я приподнял голову и посмотрел на нее.

— Что, имени у тебя нет?

— У нас не бывает имен, человек.

— Меня зовут Сергей. Можно просто Серж или Серш — на аррский манер.

— Серш. Да, это имя тебе подходит. Скажи, Серш, сколько мне лет?

Я удивленно воззрился на собеседницу, спокойно усевшуюся немного поодаль от меня. С чего вдруг такой поворот?

— Откуда мне знать? Могу только предположить…

— Сделай это, — поощрила меня Мать.

Я вгляделся в ее лицо. Морщин, свидетельствующих о зрелых годах жизни, у гномы не было. Лицо было хоть и излишне широким на людской взгляд, но вполне миловидным. Вопреки расхожему в игровой вселенной Земли образу, гнома не обладала никакой дополнительной растительностью на лице. Но ее глаза… Они были чужды и чересчур глубоки для ее тела, будто бы отпраздновавшего вчера двадцатипятилетие.

— Тридцать лет? — осторожно предположил я.

— Шестьсот пятьдесят восемь раз замерзали внешние источники с тех пор, как я впервые открыла глаза и глянула ими на этот мир, Серш. В горах не осталось Darudar, рожденных не мною.

Я молчал, пришибленный этим признанием. И стал понимать, откуда эти манеры высокомерия и повелительности у этой почтенной Матери своего народа.

— За это время я успела хорошо узнать людей. И была бы благодарна тебе, если бы ты оставил свои глупые попытки сделать меня своей подружкой, с которой можно поболтать о всякой ерунде.

Я промолчал. Сказать было нечего.

— Но я умею видеть все, а не только то, что хочу. Этим мы, Darudar, в корне отличаемся от вас, людей. И поэтому я благодарна за свое спасение. Ты действительно самый достойный человек, которого я когда-либо видела.

Вот так. Меня одновременно осадили и погладили за ушком. Пристально наблюдающая за мной Мать дождалась, пока я снова посмотрю на нее и продолжила:

— Ты достоин награды. У нас много золота; больше, чем у любого короля. У нас есть рунные доспехи, могущие сберечь тебя в битве с самими демонами Тьмы. У нас есть оружие, которое здешние horomadd называют сказочным. Олла Путешественник, которого люди зовут Легендарным, получил от меня молот одного из богов. Жаль, что воспользоваться им он так и не смог. Выбирай же, человек по имени Сергей!

* * *

Каждый раз я клянусь себе, что мир Кельнара уже не сможет меня ничем удивить… И он снова преподносит мне очередной сюрприз! Всего несколько предложений, высказанных Матерью всех гномов, породили такую сумятицу в моей голове, что я, не выдержав, схватился руками за лоб и стал раскачиваться взад-вперед. Я, простой студент, прихотью судьбы заброшенный в этот чужой для меня, но такой поразительный мир, стал встречать на своем пути вещи, существа и народы, о реальности которых твердили лишь самые древние сказки Земли. Эльфы и гномы, грифоны и стихийные элементали, легендарные доспехи и сказочное оружие… Мифы и легенды обернулись самой настоящей правдой. Но все это меркло по сравнению со словами «получил от меня молот одного из богов». Поэтому вслух у меня получалось твердить себе только два слова:

— Не может быть. Не может быть!

Мать не встревала в мои попытки осознания масштабов нового для меня мира. Она спокойно ждала, когда слабая человеческая психика справится с навалившейся правдой об обыденных для Келлнара вещах.

Когда я смог несколько успокоиться, и мыслить куда более трезво, я снова взглянул на Мать и высказал свое самое горячее желание, которое теперь только усилилось во сто крат:

— Ваш народ обладает возможностью отправить меня в мой родной мир?

Мать удивилась. Даже сквозь невообразимую мудрость существа, живущего в десять раз дольше человека, пробились слабые отзвуки удивления.

— Нет. К сожалению, нет, Серш. Ты уверен, что тебе именно это нужно?

— О да! — все еще слегка нервно рассмеялся я. — Поверьте, я сыт по горло вашим миром!

— Мы не имеем природных магов. Но есть целый народ, в жилах которого течет чистая магия. И они умеют ходить из мира в мир.

— И кто же они?

— Элле.

Я моргнул несколько раз.

— Так значит их так зовут, — поротянул я.

— Да. Остроухие обитатели полых холмов, прекрасные садовники, природные маги и сладкозвучные певцы… Народ, первым пришедший в этот мир, и давший ему название K'aElleNair, что значит Дом Народа Элле. Древние, заклятые друзья, которые благодаря твоему нечаянному открытию обнаружились как подлейшие во всей истории враги моего народа!!

Теперь я видел, как выглядит вековая ненависть. Лицо гномы, до этого вполне приятное, страшно исказилось, зрачки опять заполонили всю радужку.

— O-o, idalis Tangratialle!! Muu-stardar! Muu-stardar!!

Я со страхом смотрел на невысокую девушку, показавшуюся мне в этот момент самой богиней Гнева. Может, я ослышался, но откуда-то сверху долетел отклик многолосого рева. Гнома медленно опустила сжатые до хруста кулаки.

— Прости меня, мой первый человеческий друг. Я позволила себе вспышку гнева. Больше ты не будешь в моем присутствии испытывать неудобство.

Мать посмотрела на меня и я увидел обычные слезы, скатывающиеся по ее широким скулам.

— Что такое Тангратиалл? — рискнул я спросить, едва поверив своим ушам. Гнома назвала меня своим другом!

— Это мерзость. Он тот, кто заставил меня забыть о радости деторождения на долгие-долгие годы. Старый друг, подлый враг!

— Плоды… — выдохнул я, догадавшись о взаимосвязи.

— Да. Они мне очень нравились. И моим детям тоже. И теперь у меня нет сестер и большинство детей чахнут и умирают.

Я вдруг понял, что чувствую большую заочную ненависть к этим овеянным красивыми сказками созданиям. Мне резко перехотелось просить помощи о переходе в мой родной мир у таких подлых отравителей.

— Уже не хочешь иметь с ними дел, Серш? — проницательно спросила Мать. — А ведь только они во всем K'aElleNair знают, как ходить меж мирами.

— Сам как-нибудь разберусь, — грустно махнул рукой я. — Есть же и другие маги… Может, аррский архимаг сможет помочь?

— Мне это не ведомо. Но я могу отправить тебя как можно ближе к Итарисской Цитадели Мудрости. Быстро и безопасно.

Я почесал припорошенную каменной пылью грязную щеку и ответил:

— Да, это мне подходит!

* * *

— Пообещай мне, что никому не расскажешь о нашей встрече, о том что узнал, как нас найти, и — особенно! — о том, что услышал от меня!

— Да. Я обещаю!

— Я не повторяю своих ошибок. Я назвала тебя своим другом, но цена этому слову сильно упала после твоего открытия… Заклинаю тебя, Серш! Не стань для меня еще одним предателем дружбы!

— Никто не узнает от меня ничего о вашем народе. И я не предам. А если предам — раздавите меня меж каменных глыб!

И опять я забыл, что с юмором у гномов плохо.

— Услышано, — величественно кивнула королева Дарудар. Теперь она действительно походила на правительницу своего народа. Восседая на красивом массивном резном троне, изобилующим ограненными драгоценными камнями и полированным золотом, она больше не походила на замаранную рудничной пылью девчонку. Да и я уже был умыт и приодет сразу после того как гномы достали нас из каменного мешка. Сейчас я стоял всего в пяти шагах перед ней, позади меня стояли знакомые и незнакомые гномы. Я так понял, мне оказывают большую честь!

— Теперь я еще раз спрошу тебя: что ты хочешь в награду за свои дела?

Я переступил с ноги на ногу, и, подумав, ответил:

— Ничего.

— Но почему? — красиво вскинув брови, поинтересовалась Мать.

— У меня на Родине есть такая поговорка: «От добра добра не ищут».

— Поясни мне это выражение, — прищурилась королева.

— Это значит, что сиюминутная выгода — ничто, прах под ногами. А вот доброе дело, сделанное не из корыстливых побуждений, ценно само по себе и не требует оплаты, — я постарался сформулировать поточнее, помня о любви Дарудар к чеканной определенности во всем, что их окружает. А еще — я вдруг понял, что тороплюсь. Меня словно магнитом тянет идти дальше, не задерживаясь на месте. А путешествовать, как известно, лучше налегке.

— Поразительно.

Мать долго вглядывалась в мое лицо, ища признаки лукавства.

— Быть посему, — наконец заключила она. — Я сама выберу награду!

Она встала, шурша пышными подолами ее шикарного платья и медленно подошла ко мне. Только теперь я заметил, какая же она на самом деле низенькая — на целую голову ниже меня.

— Наклонись, Серш.

Когда я наклонился, она осторожно прикоснулась губами к моей щеке и с каким-то лукавым ожиданием уставилась на меня.

— Благодарю за Ваше расположение, Ваше Величество! — я все же смог выдавить из себя аррскую куртуазность. Определенно, мои сны начинают влиять на меня. Теперь я изъясняюсь как какой-нибудь родовитый дворянчик из королевского окружения.

— И это все? — хмыкнула королева и довольно эротично провела ладонью по ямочке меж грудей. — Ты, кажется, говорил, что у тебя есть девушка? Красивее меня? Намного?

Она игриво склонила голову набок и призывно улыбнулась. Я вмиг вспотел, лихорадочно вспоминая собственные слова и ища что-либо, что могло привести к такому конфузу. Но взгляд ее глаз заставил меня выбросить из себя все мысли. Зрачки ее глаз стали пульсировать. В такт моему сердцу, которое вдруг начало бешено колотиться в грудь и отдаваться толчками в уши. Одновременно я почувствовал знакомое томление. Черт! Сколько у меня не было девушки? Я едва смог припомнить вечер выпускного и круг из желтых камней. И лицо Наташки…

Я с усилием потряс головой, рассеивая наваждение. И услышал неясные звуки у себя за спиной. Неловко обернувшись, я увидел странную картину: все гномы до одного уставились на королеву, играя желваками и нетерпеливо перетоптываясь на месте. Выглядели они при этом так, будто у них не было любовных утех десять лет подряд.

— Ты отправишься в путь завтра на восходе. Сопровождать тебя будет Борг. А сейчас тебя отведут в твои покои. Если что-нибудь понадобиться — зови старост или стражу. А я сегодня вечером буду занята. Очень-очень занята!

Чувствуя, как пылают мои щеки и стараясь не встречаться взглядом с улыбающейся королевой, я скомканно попрощался и вышел из тронного зала.

* * *

— Остроумно! — заключил я, оглядывая предложенное средство передвижения. Большая лодка, по форме напоминающая каное, оснащенная гребными колесами и поставленная вдобавок на небольшие стальные колеса. Те, в свою очередь, опирались на вполне земного вида рельсы. Похоже, это гномий вид вездехода; где не сможем ехать, там будем плыть.

— Забирайся, — как обычно ворчливо сказал Борг, уже орудующий у парового котла. Да, гномы оправдывают свое звание техников-передовиков! Было очень трудно не начать спрашивать, какое рабочее давление развивает котел и сколько дров жрет на сотню километров эта симпатичная маленькая топка. Но и безгласно наблюдать за его действиями я не смог.

— А что это такое?

Гном скептически посмотрел на меня.

— Уж очень долго придется объяснять, друг Серш. Возможно, ты просто не поймешь моих пояснений.

— А-а, — как можно более «понятливо» протянул я. Рассказать ему, что ли, для смеха, об устройстве дизеля? Или не поймет?

Наконец бывший тюремщик и несостоявшийся палач, а ныне — почетный сопровождающий, развел пары и включил передачу, трогая с места необычный транспорт. Коптя потолок туннеля дымом и пыхая паром из поршней, паровое каное двинулось в путь.

Первую сотню километров было интересно. По ощущениям, этот паровоз развивал что-то около восьмидесяти километров в час. Гном даже слегка удивился, видя безмятежное выражение моего лица при полной скорости. Что тут скажешь; земные троллейбусы и то быстрее… Но тем интереснее было наблюдать на небольшой скорости то целиком гранитные стены, вырубленные в скальном монолите, то кладку из многих каменных блоков, формирующих аккуратный тоннельный свод. Попадались и пещеры. Маленькие, большие. А одна пещера была столь огромна, что, освещай ее лишь те пару магических грибов, что мы взяли с собой в дорогу, стен бы мы не увидели. Но она освещалась. Огромное и глубокое подземное озеро, длинным разломом ветвящееся по обе стороны рельсового моста, было полно сверкающих ярким светом гигантских рыб. Они медлительно плавали, излучая приятное глазу сияние, отражавшееся от влажных стен пещеры мягкими переливами всех цветов радуги. Грохоча на стыках рельсов стальными колесами нашей лодки-поезда, мы проехали по эстакаде всего в десятке метров над водной гладью, и я смог хорошо рассмотреть их ни на что не похожие гротескные тела. Больше всего они напоминали мне ископаемые останки первых представителей класса рыб — такие же панцири на передней части тела и странно уполовиненные хвостовые плавники на относительно тонком жгуте хвоста.

— Ниреи, — крикнул мне Борг, с усмешкой наблюдая мое восторженное лицо, и отвечая на еще не заданный вопрос. Даже когда мы опять нырнули в темный зев тоннеля, я еще долго качал головой, впечатленный такой древней подземной красотой. А потом мы проехали по полю, усеянному хрустальными друзами размером с копну сена каждая, и по тоннелю со здоровенными, с мое туловище толщиной, жилами чистого золота. Теперь я понял, почему королева так уверенно заявляла про свое превосходство над любым королем наземных стран. Думаю, она еще поскромничала. Уверен, род Дарудар богаче всех в этом удивительном мире. Вот только золото не спасло их от козней остроухих предателей.

— Борг! Можешь ответить на вопрос?

— Смогу — отвечу, друг Серш, — спокойно ответил гном, забрасывая в пасть топке небольшое деревянное полено странного фиолетового цвета. Еще целая горка таких же лежала рядом.

— Будет ли война между народами Дарудар и Элле?

— Позволь в свою очередь спросить, какой тебе в этом интерес? — слегка нахмурился гном, усевшись на банку лодки и смотря прямо на меня.

— Я считаю, что тот, кто травит исподтишка своего друга, достоин справедливой кары, — подумав, ответил я. — Но, как я понял, они все — поголовно сильные маги… Как вы сможете им отомстить?

Борг помолчал несколько секунд.

— Раньше, до того как ты раскрыл тайный обман наших бывших друзей и самоотверженно спас нашу Мать от обвала, я бы ответил тебе, что это не твоего ума дело или вовсе промолчал. Но теперь… Благодаря тебе, мы избавились от проклятия, мужчины народа Darudar вновь чувствуют свою силу, а королева сделала меня своим первым Odorran… — после этого незнакомого слова Борг внезапно мечтательно разулыбался, что смотрелось совершенно необычно на его всегда хмуром лице. — Теперь, друг народа подземных глубин, я тебе отвечу…

Его глаза опять изменились. Расширившийся зрачок заполонил алую радужку, и королева ответила мне посредством своего подчиненного:

— … что это по-прежнему не твое дело, но, будь уверен, мой спаситель, мы найдем способ наказать своих обидчиков несмотря на всю их силу и превосходство! А теперь не мешай мне — я все еще очень занята!

Борг встряхнулся, как большой лохматый пес, и слегка смущенно спросил:

— Что ответила Мать?

— Если вкратце — болтать мы можем лишь о пустяках, — со смехом ответил я. Королева оправдывала свое звание, приглядывая за нами даже на таком расстоянии. Жаль! Ведь я так хотел узнать, как работает ее умение видеть и говорить через своих детей…

— Разговоры Darudar не для пустяков.

— Ладно, — я устроился поудобнее на своем месте, — сколько нам еще ехать?

Гном дернул себя за бороду.

— Еще где-то десять часов.

— Я успею уснуть от скуки, — вздохнул я.

— Мы будем делать крюк вокруг опасных мест. Да и проехать там уже нельзя…

— Почему?

— Обвалы и гнезда штрём. Развелись… Пока наше племя вымирало… В любом случае, это во много крат быстрее, чем на любом наземном животном. Не переживай, доставлю тебя в самое сердце Арра! А там уж дальше сам дойдешь до своей цели.

— Хорошо, что вы придумали эту… самобеглую лодку.

— Я придумал, — чуть горделиво ответил гном.

Совсем недавно я желал смерти каждому подземному жителю. Теперь же они не перестают завоевывать мою симпатию, и заставляют уважать себя за стойкость и верность своему слову. Передо мной сидел келлнарский вариант Джеймса Уатта, изобретателя паровой машины. И у меня в голове завертелась любопытная мысль: почему бы не помочь гномам в их битве с эльфами?

— Что если мы нарушим приказ Матери по очень уважительной причине?

— Смотря какой важности окажется причина беспокойства, — удивленно и одновременно заинтересованно ответил Борг.

Весь следующий час я рассказывал ему о паровой машине двойного действия, преимуществах гусеничного способа передвижения по пересеченной местности, и о легированной стали, которая в сочетании с рунной магией самих гномов, возможно, сможет потягаться с волшебством гордецов-эльфов. Короче, я рассказал, как построить паровой танк. Естественно, я не забыл и о теории огнестрельного оружия большого калибра.

Надо было видеть Борга. С каждым моим пояснением очередного примера земных изобретений, его и без того квадратное лицо расплывалось уж совсем несуразно от широченной улыбки под рыжими усищами. Он азартно уточнял малейшие детали, просил пояснить итоговую выгоду в деле и поминутно тряс головой.

— Неужели люди додумались до таких совершенных механизмов?!

— У нас нет магии. Пришлось придумывать какую-то замену, — ответил я.

— Сложно поверить… Но ты прав!.. Это действительно важные вести!

Гном снова вошел в свой коммуникационный транс.

— Уже начинаю жалеть, что отпустила тебя так скоро, — чуть изменившимся голосом сказал Борг. — То, что ты рассказал моему Odorran, я не могу назвать иначе как подарком настоящего друга! Пускай твой ТАНК слегка однобокое видение хорошего оружия… Но это действительно позволит нам терять меньше воинов в грядущих битвах… Знай, Серш, теперь у тебя нет друзей вернее моего народа! Каждый Darudar отныне — твой ближайший сподвижник. Отныне ты — всегда желанный гость в моей обители. Я рада, что пути наших жизней пересеклись, val-garus Серш!

* * *

В какой-то момент меня стала одолевать сонливость. Вчера я так толком и не выспался, снова и снова прокручивая в голове состоявшийся разговор с Матерью. А теперь навалилась общая усталость — и моральная, и физическая — так что я не стал ей противиться. Предупредив своего попутчика, что я собираюсь малость отдохнуть, я откинулся на пологий борт лодки и почти моментально уснул.

И опять я узрел все. Услышал все слова, стал невидимым свидетелем всех действий уже хорошо знакомых мне людей.

Архимаг, ставший изгоем, и паренек, возмужавший в пути, встретились с героем прошлых лет, чтобы вместе пережить внезапную атаку магистров Ложи, с помощью гнусной магии Крови призванных Ринориумом дерр Арвиганом, магом и сыном мага, прощение которого он все еще надеется получить. Но тщетно — дерр Гесси стряхнул с себя очередную застарелую маску и обратился к своей настоящей сути Пожирателя, выпив одного из противников и обратив в бегство прочих магистров. И заставив старшего Арвигана обнаружить себя как нарушителя древнего запрета… Я даже увидел воспоминания Вечного Барона о своем прошлом, которое судьбоносно повлияло на его настоящее. Теперь они в компании нанятых самим Вороном знакомых воительниц направляются в опасное путешествие по кишащим опасными тварями землям.

Доблестный Серый Страж отправляется в путь на судне, которое обречено на вечные сражения, будь то пираты или силы стихий. Он терпит жажду и муки солнечных ожогов, вспоминает о прошлой жизни, но все равно желает выполнить данный ему приказ, даже будучи пленен встреченными ранее морскими разбойниками. И находит неожиданного союзника, того, кто подходит на это место хуже всего — своего преследователя и, возможно, убийцу. Смогут ли они разрешить свой конфликт, воспитанники двух разных наставников? И кому достанется счастливый жребий остаться в живых?

Дочь сурового хранителя границ, баронесса Элетар, даже не подозревает, что своей прелестной наивностью и чувственной натурой заставляет интригана и манипулятора, влегкую сметающего любого мешающего его планам, неожиданно прозреть и начать решительные попытки исправить все то, что он успел натворить прежде. Она в сладком неведении, а он — полон угрызений проснувшейся совести. Что произойдет, узнай она о его чудовищной вине? Правду хранит измятое письмо, надежно укрытое в запертый без ключа ларец.

Гибнет от роковой самонадеянности принца Рингарра цвет его дворянства. Полагаясь лишь на скорость атак и сумасбродную отвагу, он ведет своих воинов в объятия вечной Тьмы. Отвергая мудрость своего командующего, он запускает механизм собственной бесславной гибели. Придет ли на помощь бастард без отряда? Сможет ли юный виконт Ортен удержать переправу при штурме войск Империи, если прежде он не держал в руках ничего тяжелее кубка вина? Куда приведет принца его неосмотрительная глупость?

* * *

— Я узнаю, — произносят мои губы, и я просыпаюсь.

— Что ты говоришь, друг Серш? О чем ты узнаешь?

Я оглянулся. Первое, что бросилось в глаза — мы стояли на месте. Черные блоки гранитных стен поддерживали низкий свод тоннеля, поглощая свет магических грибов. На выход не похоже!

— Почему мы остановились?

— Впереди обвал. Придется повозиться… Посветишь мне?

— Конечно! — я подхватил теплый на ощупь кругляш гриба и соскочил вслед за гномом за борт паровой вагонетки.

Огромный, весом в пару тонн, осоколок породы упал на рельсы аккурат в месте, где кладка гранитных блоков кончалась и начинался дикий камень монолитной скалы. Но, как оказалось, не достаточно монолитной.

— Плохо дело, — протянул Борг. — Очень неудобный камешек. Обратно к потолку его не поднять… А проехать мимо не получится, даже если сдвинуть в сторону — уж больно здоров, shtremme! Придется долго бить его на осколки, уйму времени потратим…

Гном, ворча, полез обратно в лодку за инструментом. Вернулся он с большим молотком, в его широченной ладони смотрящимся откровенно слабо.

— Кто же знал, — покачал головой гном, взмахивая этим крохой, и откалывая первый кусок. Сначала дело пошло на лад, но когда были сколоты все острые грани, камень уперся и стал в ответ на сердитые удары отвечать лишь звонким лязгом.

— Крепкий! — прорычал гном, снова и снова молотя в одну точку. Скоро стало ясно, что это не выход. Гном не сдавался, усердно лупя кусок крепкого камня, на я уже придумал выход.

— Борг! Стой!

— Что?

— Стой! Я подниму лодку. Или камень. Магией.

— Сумеешь? — оценивающе посмотрел на меня гном.

— Раньше ведь получалось, — сказал я, примериваясь, как лучше подступиться и к чему.

— Тише! — вдруг прошипел Борг.

— Что? — прошептал я и прислушался.

Где-то вдали, позади нас, раздавалось какое-то неясное шуршание. Оно медленно приближалось, становясь все отчетливее.

— Приготовься к битве, val-garus Серш. У нас непрошенные гости!

После этих слов сердце сразу споткнулось и начало бешено наращивать темп, а по телу прокатилась омерзительная волна страха. Неизвестная опасность из тьмы тоннеля… Так обычно и начинается экшн в фильмах ужасов! Нужно оружие!

— Есть что-нибудь острое?

— Мечом владеешь?

— Нет, — я был готов провалиться сквозь землю от стыда. Архитекторов не учат фехтованию. А жаль…

— Возьми кинжал и держись позади меня, — Борг передал мне небольшой клинок, а сам полез в лодку, вернувшись с продолговатым свертком, который он нетерпеливо размотал, освобождая короткий, но красивый меч.

— Нравится? — криво улыбнувшись, поинтересовался гном. — Сам ковал!

— Кто на нас нападает?

— Штрёмы… Очень некстати помянуты были!

Я поднял повыше гриб-светляк. И увидел серые сегментные тела то ли жуков, то ли плоских червей. Отвратительные создания выгибались всем телом, чтобы продвинуться вперед, шурша хитиновой броней по полу тоннеля.

— Берегись их жвал. И плевков — слюна у них жгучая. Бей в сочленение сразу позади головы. Начали!

И Борг молча бросился вперед, бесстрашно вскакивая на первого штрёма и всаживая клинок тому в спину. Почти метровое тело тут же обмякает, но на него сразу напирает следующий штрём, раскрывая небольшие, но острые жвала. Борг уворачивается от плевка и срубает насекомому его маленькую голову.

Стиснув потными руками небольшой кинжал, я преодолеваю страх и бросаюсь вперед. И едва успеваю увернуться от плевка.

— Вот черт! — на месте падения плевка камень начинает слабо пузыриться. Вот теперь это точно фильм ужасов! Но бояться и убегать — не вариант.

— Получай! — старательно копируя Борга, я вскакиваю на первого попавшегося штрёма, всаживая в его спину короткое лезвие. Со своей задачей я справился — чудовище застыло на месте безжизненным мешком.

— Один есть!

— Береги силы! — бросает мне Борг, крутясь будто в танце, снова и снова погружая меч в отвратительные тела.

Потом я убил еще нескольких штрёмов. И получил первый плевок на одежду. Сперва не ощутив ничего плохого, я продолжал колошматить подземных червей, но когда их слюна добралась до тела, я мигом захотел избавиться от одежды, взвыв от огненного прикосновения ядовитой слюны.

— Не снимай одежду! Терпи!

Но мое тело меня уже не слушало. Клинок выпал из моей руки, а на ладонях пробилось рыжее пламя.

— А-а, суки!! — зарычал я, выходя из себя. И начал хватать штрёмов голыми руками, пережигая пополам, вовремя подставленными ладонями испепеляя плевки и споро продвигаясь вперед на волне ярости. Время утратило значение. Я рвал и метал, разбрасывал и разрывал ненависных ползучих тварей. А потом они закончились.

— Стой, стой, друг Серш! — позади меня гном опасливо махал руками, не рискуя подходить к моей опять голой фигуре. Проклятье! Я что, каждый раз, использовав Силу, буду превращаться в вынужденного нудиста? Пнув дохлого штрёма, я обессиленно привалился к стене тоннеля. Камень приятно холодил разгоряченное тело… Навалилось магическое истощение. Будто не хватало проблем!

— Ты бы видел себя со стороны, — качал головой гном. — Огненный дух! Голый…

— Придется обождать с переноской лодки, — промямлил я. — Сил нет…

Борг хмыкнул и ушел в сторону нашего транспорта. Вернулся он с оброненным мною грибом.

— Вот тебе силы.

— Я не умею извлекать…

— Просто съешь его!

Я неверяще посмотрел на гнома. Но тот был вполне серьезен. Я рискнул откусить кусочек светящегося желтым светом гриба. Желатинообразная масса оказалась очень вязкой… Но сладкой, будто домашняя сдоба! Умяв гриб за пол-минуты, я резко почувствовал себя лучше. И этот процесс останавливаться не спешил.

— Что это за сила? — излишне резко встав на ноги, я едва не подпрыгнул на месте. Вот это анаболики для уставших магов!

— Желтый гриб? Воздух, наверное…

Я не стал интересоваться, откуда у гномов в грибе сила Воздуха, потому как сам пытался не взлететь. Надо срочно сбросить излишек! Почти подбежав к упавшему камню, я направил на него ладони и попытался вспомнить знак Земли, напитать его этой силой… И у меня ничего не получилось! Снова и снова я чувствовал большое сопротивление, пока не рассердился, и не бахнул по камню кулаком.

— Долбаная сила Водуха!

Вдруг раздался ужасный свист, и камень распался на две аккуратные половинки. С зеркальным спилом. Жуть! Этак себе конечности можно оттяпать случайно! Убедившись в целостности своих рук и ног, и отметив лишь блямбу ожога на груди, я обернулся к гному, что бы увидеть его с еще одним грибом в руке и отпавшей челюстью. Но он быстро пришел в себя.

— Отлично! Сейчас отволоку в сторону, и можем ехать дальше!

И ведь отволок! Взявшись своими громадными ручищами за одну из половинок, гном хэкнул и отвалил камень на обочину тоннеля. То же самое он проделал и с другой половиной.

— Ну ты просто силач! — уважительно глядя на Борга, сказал я.

— Любой Darudar, прошедший испытание Тяжести Гор, мог бы сделать то же самое… Хотя я, пожалуй, самый сильный в роду…

Скромняжка! И мне стало понятно, почему Мать сделала Борга своим избранником. Уверен, слово Odorran именно так и переводится.

 

Глава 22. Огромдир

— Почему мы идем на север, если можно было бы просто идти на запад, держась неподалеку от Змеиного тракта?

Архимаг очнулся от задумчивости и поглядел на смышленого паренька.

— Если бы все было так просто, Полдин, мальчик мой! Когда я перенес нас сюда, установленные в этом краю, кстати, по моему приказу, артефакты сразу уловили сопроводивший это магический всплеск. А это значит, что магистры уже знают, где нас искать… Поэтому мы и движемся прямо на север, к одному из таких артефактов — совершенно нелогичное направление, с какой точки зрения ни посмотри, как раз для того, чтобы обмануть моих бывших коллег…

Скрипящие сапогами по крепкому насту путники навострили уши, слушая архимага. Всем уже надоело шагать лига за лигой в неизведанный край, да еще и молча. Но никто не желал начинать разговор о пустяках. А вот мальчонка нашел, о чем спросить негласного предводителя отряда.

— А зачем идти к этому артефакту?

— Потому что там бывает дежурный маг, который может нас заметить, — с улыбкой ответил архимаг.

Полд потряс головой.

— Простите, Ваше Магичество… Но звучит это как-то нелепо!

— Вот именно, дружок! Хочешь обмануть очень умных людей — делай глупости!

— Но все равно, — упрямо гнул свое Полд, — как мы можем не обнаружить себя, идя навстречу опасности быть обнаруженными?

Архимаг с улыбкой посмотрел на юного, но уже не по годам сообразительного парня.

— А вот вторая часть предыдущей истины: творя задуманную глупость, оставайся разумным человеком, чтобы вовремя остановиться. Иначе глупость утянет за собой любого умника. Есть у нее такое свойство… А чтобы ты снова не терялся в догадках, я тебе поясню: мы совершим большой крюк вокруг этого поста и действительно двинемся на запад, но гораздо севернее, чтобы никому и в голову не пришло, что мы можем так сделать. Нас будут искать около тракта и около Моста. Но к тому времени я накоплю достаточно сил, чтобы отправить нас на мою самую западную метку, уже на землях гоблинов.

— Метка? А что это?

— Это место, в котором я бывал лично, и запомнил очень точные ориентиры, чтобы переносить себя не внутрь скалы или в случайное дерево, а на вполне подходящий для выхода из телепорта клочок свободного пространства. Ты ведь не хотел бы половиной тела застрять внутри камня?

Полд поёжился, представив себе подобный исход.

— Страшно до жути, — пожаловался он.

— Именно поэтому я в свое время погулял по миру, определив и запомнив множество меток… И, как ты теперь убедился, это оказалось весьма кстати!.. А теперь, мальчик мой, раз я ответил на твои вопросы, разреши мне побыть наедине. Мне есть о чем подумать.

— Да, Ваше Магичество! — паренек послушно замолчал, а через некоторое время, приотстав, разговорился с одной из воительниц, носящей на лице жуткий боевой шрам, который, однако, мало портил красивое лицо.

Архимаг же, слушая их беспечную болтовню, сам был далек от беспечного настроя. В прошлом бою его едва не прихлопнули его же собратья по Искусству, и Гесси тяжело переживал почти проигранный поединок. Именно поединок, потому как Гильдия в одночасье превратилась из группы сподвижников в опасный, собранный, разъяренный боевыми утратами единый организм. Более того, именно он научил магистров так самоорганизовываться… Но произошедшее, кроме тяжелого удара по его самолюбию, также помогло сбросить с себя остатки дремотного состояния, в котором он пребывал последние восемьдесят лет. Он снова одинокий бродячий маг. Магия снова станет для него подушкой, на которой он спит, посохом, на который он будет опираться в пути, и смыслом, которым он живет, разменяв вот уже пятнадцатый десяток лет жизни.

* * *

Свенд переложил тяжелый угловатый мешок на другое плечо и покосился на дерри Дитрис, как-то незаметно оказавшуюся по правую руку от него. Свенд внутренне хмыкнул и решил сам нарушить молчание. Тем более, ему уже давно хотелось расспросить главную воительницу о некоем человеке, который всегда называет себя прозвищами, и никому не раскрывает своего настоящего имени.

— Дерри Дитрис! Хотел бы вас спросить…

— О нашем нанимателе, — криво улыбаясь, завершила за него девушка.

Свенд усмехнулся. Сложно понять, кто первым желал поговорить. Похоже на то, что наемница сама бы начала разговор, не окликни он ее первой. И он оказался прав.

— Я вам, барон, расскажу все, что знаю. Но желаю в ответ получить то же самое. Вы согласны? — девушка посмотрела на него своим прямым и решительным взором.

— Да, согласен. Итак? Как так оказалось, что вы в найме у того, кто даже контракт с вами не рядил? Да еще и меня охраняете… От чего?

Дитрис встряхнула головой, сбрасывая с капюшона мягко падающий снег.

— Хорошие вопросы вы задаете, господин барон. Правильные… Я и сама хочу понять до конца, кто же наш наниматель!

Свенд молча продолжал шагать, пока девушка собиралась с мыслями.

— Он встретил нас на пол-пути в Астурд. После того, как от моего отряда осталось всего пятеро бойцов, включая меня, мы стали наниматься только в охрану караванов, ведь больше мы ни на что не были годны. Так и добрались до форта Бранн, когда нас застигли снегопады и мы вынужденно застряли в таверне толстого Бани. Всю дорогу Ворон с нами любезничал, выигрывая любую партию из всех, что я с ним играла чисто на интерес… А по приезде сюда он предложил наконец сыграть по-настоящему, неожиданно выставив на кон огромную сумму денег, которая могла бы позволить мне нанять в свой отряд несколько сот бойцов… Взамен, если я проиграю, он просил остаться в форте еще на пару дней, чтобы, как он говорил, дождаться давнего друга. Я так поняла, что он говорил о вас, господин барон.

Дитрис полувопросительно посмотрела на Свенда.

— Возможно, — протянул Свенд. — Пожалуйста, продолжайте, дерри!

— И я проиграла. Снова! — Дитрис досадливо столкнула кулаки. — Я тогда решила, что я самая умная, раз поставлю условием, что мои товарки будут наблюдать за игрой, предупреждая мухлеж с его стороны!.. И чего я добилась? Зири вступилась за меня, тоже проиграв спорную партию! И ей он сказал, что потребует взамен услугу, а не деньги! Или, например, наши подруги тоже могут попытать счастья, отыграв наши проваленные коны!

Свенд печально усмехнулся. Это была довольно знакомая история. А разгорячившаяся воительница продолжала рассказ:

— Так мы в итоге и оказались должны ему. Все пятеро! А я — так и вовсе дважды! Мне хотелось достать меч и отрубить ему его руки, но я сама раз за разом убеждалась, что он не ловчил! Ни разу! Мы меняли кости по пять раз за игру, меняли столы, пересаживались в другое место… И каждый раз итог был один — проигрыш!

Дерри Дитрис опять тряхнула головой, заново переживая свои поражения.

— А потом пришел тот паренек и обыграл Ворона на последнем ходу игры! — она засмеялась, поневоле привлекая внимание всего отряда. Даже архимаг отвлекся от тяжелых дум. — Я думала, я с ума сойду от счастья! Его можно обыграть! Ну я и решила присмотреться к этому чудному Сершу… И тут, на следующие сутки, он говорит нам: «Время отдавать долги, девушки! Будете охранять Свенда до моих особых распоряжений! Будете его всюду сопровождать, а посмеете отлынивать — прокляну так, что посмертия не обретете!». И вот что мне теперь думать? Кто он такой? Вы это знаете, господин барон?

Свенд опять переложил мешок на другое плечо. Его встреча с Пересмешником — тогда он так себя называл — состоялась задолго до того, как его назначили бароном форта Бранн.

— О, Уснувшие! Это не рана, это просто проклятие самой Тьмы! — сотник Вард при свете факелов разглядывал чудовищно распухшую и позеленевшую ногу своего командира. Свенд был в сознании, но силы быстро покидали его. Дуркова стрела была смазана чем-то особенно паскудным, за час превратив конечность эрсгария в скопище зеленого гноя.

Как назло, вокруг стояла темень, и светилось лишь окошко придорожной таверны.

— Вард, — тихо прошептал командир Свенд, — оставьте меня здесь! Передайте весточку королю! Это важнее всех наших жизней!..

— Нет! Нет, дурка тебе в зад, командир! — сдали нервы у сотника. — Ребята! Тащим его в таверну, а там уж разберемся, что делать дальше!

Четверо солдат, приданных в помощь тайному послу королевской воли, с одобрительным ворчанием осторожно подхватили Свенда и потянули в придорожную таверну, невесть почему не потушившую приветливый свет в окне несмотря на столь позднее время. Грязный Город изобиловал чем угодно, но только не освещением. Боясь заплутать в незнакомом месте, молодой сотник положился на удачу.

От его сильного удара дверь таверны широко открылась, являя ночным победителям злоумышленников ярко освещенный небольшой зал, в котором сидел всего один человек в обнимку с кружкой. Обладая некрасивой рыжеватой бородкой, и хитро поблескивая глазками, он замахал солдатам руками.

— Что там у вас, солдатики?

Вард выпрямился так, будто ему вожжа под зад прилетела.

— Сиди и пей свой эль, козлобородый! Нам не до тебя!.. Эй, хозяин!! Тавернщик! Едри тебя стая борлоков!

— Что, раненый боец? — тем временем подошел этот козлобородый. — О-о, рана серьезная! Как бы не скопытился, да?

Вард одним движением приставил кинжал к горлу наглого обывателя.

— Только булькни еще слово, и тебе придет конец!

— Лекарь, — тут же равнодушно обронил козлобородый.

Вард, надавивший было клинком на кадык незнакомца, подозрительно нахмурился.

— Ты лекарь?

— Нет. Скажу, как найти того, кто справится с такой раной, если вы отдадите мне все свои деньги.

— Что-о?! — совершенно зверея, прорычал сотник, но слабый стон командира заставил его образумиться. Вард махнул рукой.

— Насрать мне на деньги! Парни, доставайте золото! Спасем нашего героя!

— И серебро. И медь! — торопливо добавил козлобородый, жадно облизываясь.

— Подавись! — Вард втиснул ему в руки шлем, полный собранных со всех воинов кругляшей. — Давай, рассказывай!

— Второй этаж, первая же дверь, — совершенно идиотски пялясь на шлем, полный денег, спокойно ответил козлобородый.

— Парни! Вверх по лестнице! Вы слышали!.. Тебе конец, если ты соврал, — грозно пообещал сотник, проходя мимо удивительно жадного человека.

— Угу, — безразлично ответил тот, покусывая золотую монету с профилем покойного короля Хорабба.

— Заносите сюда, — вдруг сама собой открылась искомая дверь, в проеме которой виднелась высокая фигура человека в просторном черном балахоне.

— Вы лекарь?

— Вроде того. Все прочь!

Бойцы неуверенно переглянулись, не решаясь оставить эрсгария наедине с незнакомым странным человеком.

— ПРОЧЬ! — вдруг сказал этот человек. И стражники убежали, будто испуганные дети.

— Ну что, герой! Хочешь жить? — обратился черноризец к едва дышащему Свенду.

— Кто… Ты такой?

— Это не важно! — рассмеялся странный лекарь. — Я не буду тебя латать, если ты не окажешь мне несколько услуг!

— Что… Ты хочешь? — выдавил Свенд.

— Встретишь моего посланника, когда тебя пошлют охранять один окраинный форт. И еще кое-что… Согласен?

Свенд посмотрел на свою ногу. На лицо собеседника.

— Ты умеешь… Убеждать! Чтоб тебя Тьма прибрала!

Человек грустно улыбнулся и ответил:

— С этим всегда успеется… Договор?

— Договор, — едва качнув головой, согласился изнемогающий исполнитель королевской воли.

— Ну вот и ладно… О, как все запущено! Болеть будет на непогоду, герой. Но ничего, поправлю как смогу!

Он обхватил руками больную ногу Свенда, заставив того слабо закричать, а потом сверкнула яркая зеленая вспышка.

— Что за?.. — совершенно нормальным голосом удивился Свенд, смотря на абсолютно целую ногу. Он пошевелил ею, не почувствовав и отголоска бывшей мозжащей боли. Надутая гноем рана исчезла без следа!

Смотря на донельзя ошарашенное лицо Свенда, черноризец снова весело засмеялся.

— Хватит смеяться, будто пересмешник! — скривился Свенд, растирая заново обретенную конечность.

— Пересмешник? А мне нравится! Так и быть, герой! Для тебя я — Пересмешник!

Когда Свенд на своих ногах спустился в зал, стражники онемели от удивления.

— А где тот жадина? — спросил Свенд своего верного сотника.

— Э-э, испарился, не иначе! — ответил Вард, пялясь на разрыв в штанине командира. Чистая кожа здорового цвета на месте ужасающей раны. Немыслимо!

— Послание само себя не доставит, — отчеканил Свенд, и бойцы тут же подобрались. — Вперед, надо успеть во дворец до полуночи!

Весь путь до королевского замка эрсгарий думал о том, что подписал договор с самим демоном Тьмы. Не иначе!

* * *

Свенд коротко поведал о своей первой встрече с тем, кто теперь называет себя Вороном. Об обстоятельствах, которые заставили его думать, что он встретился с кем-то, кто только носит маску человека.

— Он всегда так поступает, — завершил он свою мысль. — Вынуждает людей исполнять какие-то, одному ему понятного назначения действия. Потом пропадает на многие годы, чтобы вынырнуть в совсем другом месте, выглядя как прежде до мельчайшей детали… Может быть, он маг неведомой расы, а может — демон Тьмы… Я не знаю. Знаю лишь, что на всех, кто с ним сколько-нибудь долго знается, у него есть свои планы!

— Тогда это многие люди… И даже Серш!

Свенд посмотрел на воительницу.

— Да, именно это меня и беспокоит!

— Вляпалась я, похоже, по самые…

— А вот я с ним еще не знаком! Но мне хотелось бы побеседовать с этим… созданием! Один только метод лечения тяжелых ран чего стоит! — поделился мнением дерр Гесси, возникая слева от Свенда.

Свенд обернулся и тяжело вздохнул: прямо за его спиной шли все остальные путешественники. Естественно, они слышали их с Дитрис разговор от начала и до конца. А, впрочем, от кого он скрывается? Все враги, к счастью, остались за много лиг от него. И вскоре окажутся еще дальше!

— Не думаю, что это хорошая идея, господин архимаг! Он умеет обратить себе на пользу любое обстоятельство, а люди для него — не более чем орудия! А уж с вашей силой…

— Но дерри Дитрис только что упомянула один прецедент крушения планов этого Ворона, когда он проиграл тому парню, Сершу. Значит, это в принципе возможно…

— Слепой случай и не более того! — отмахнулся Свенд. — Может, он ему позволил выиграть! Ведь он — просто воплощение хитрости, обмана и интриг!

— Тем интереснее было бы поговорить, — хмыкнул архимаг. — Я уж насмотрелся при дворе на интриги! Хочу своими глазами посмотреть на того, кто переплюнет младшего Лостера!

— Вот и еще одно отличие между нами, Гесси! Если я чую запах дохлятины — я сразу понимаю, что делать там уже нечего!

— Совершенно верно, мой друг! А я годами занимался раскопками мерзостей ради одного-единого откровения!

— РР-А-А-А!!! — по ущелью, в которое вошел отряд, прокатился громкий рык.

— Докричались, спорщики! — устало промолвила дерри Дитрис, рассматривая приближающегося монстра.

Огры — редкостно опасные существа. Высотой в два человеческих роста, а шириной покатых плеч не меньше косой сажени, средний представитель этого полуразумного народа обладает силой трех быков. От неразумных тварей их отличает всего две вещи — они носят одежду из шкур убитых ими животных и умеют устраивать засады на тех, кто по ошибке счел их тупыми медлительными созданиями.

— Ну привет! — прошептал, почти радостно улыбаясь, бывший убийца огров. Он будто снова почувствовал себя двадцатитрехлетним сотником, идущим в бой против самого страшного обитателя Северных земель. Уронив на снег мешок и лениво вытащив из ножен длинный меч, Свенд вразвалку пошел навстречу медленно ступающему уроду. Тот топал своими замотанными в тухлые волчьи шкуры тумбообразными ножищами, приближаясь к добровольной жертве, и истекая слюной из зубастой пасти. Свенд ускорился, держа лезвие меча на отлете. Огры мало что могут противопоставить людской ловкости! Тут главное поймать момент удара образины, когда можно будет поднырнуть под него и раскроить одну из пяти артерий, выходящих на поверхность толстой шкуры огра. А затем просто бегать вокруг, ожидая, пока гигант не истечет кровью и не сдохнет!

— РР-А-А-А!!! РР-А-А-!! — послышались рыки позади отряда. Вот ведь мирглоновы твари! Обошли! Свенд обернулся, чтобы мельком увидеть еще двойку огров, берущих отряд в кольцо. И это едва не стоило ему жизни.

Воздух прогудел у самой головы Свенда, сопротивляясь размаху когтистой лапы чудовища. Бывший воин огромдирской заставы быстро упал на снег и насколько это было возможно быстро откатился от атакующего монстра. Первая попытка провалилась…

— Прочь, мерзость! — рядом с огром вдруг оказалась Дитрис. Залихватски свистнув, чтобы привлечь его внимание, она коротко ткнула своим мечом монстру под колено и тоже была вынуждена повалиться на снег: когтистая пятерня взревевшего от боли огра попыталась смахнуть и ее. Но Свенд уже встал и поддержал девушку, тоже рассекая жилы под вторым коленом. Огр исторг мощный вопль, гулко упав на колени и беспорядочно молотя вокруг себя огромными кулаками. Дерри Дитрис удалось ужалить клинком его за плечо, заставив монстра снова отвлечься на нее. Свенд понял, что это его шанс. Сорвашись с места в бег, он подскочил и одним движением рассек открытое горло врага. Прежде чем заклокотать кровью в глотке, огр успел смахнуть барона на снег случайным движением правой руки. Барон, отлетев на пару саженей в сторону, некоторое время восстанавливал дыхание после удара. Поэтому дерри Дитрис довершила начатое, проткнув шею огра со стороны спины.

— Барон Бранн! Вы как? — едва туша огра повалилась наземь, воительница мигом оказалась около Свенда.

— Я сейчас, — вытолкнул из себя тот, увидев неподдельную тревогу в глазах девушки. — Помоги остальным!

А вокруг и правда царило сражение. Разделившись на пары, воительницы отряда Дитрис боролись с еще двумя гигантами. Еще два огра были на подходе. Несколько удивляло, что архимаг бездействовал — удерживая мальчишку, он спокойно дожидался исхода битвы.

— Я бы предпочла остаться с вами, барон. Девочки справятся! — возразила дерри Дитрис, тем не менее с тревогой наблюдая за своими товарками.

Свенд встал на ноги. Былой ловкости он уже не сможет показать. Грудь болела так, будто он с размаху бросился на ствол дерева.

— Помоги мне разобраться с теми, — кривясь от боли, барон указал мечом на приближающуюся двойку огров.

— Охотно! — стряхнув бурую кровь с клинка, воительница зашагала рядом с бароном.

И битва продолжилась. Помня, что огры часто показывают неожиданную слаженность при атаке на одинокую цель, барон указал девушке на монстра справа, сам при этом резко повернув в сторону, обходя монстра слева по широкому кругу. Мигом догадавшаяся о замысле Свенда Дитрис тоже стала уводить «своего» огра в сторону. Гиганты заволновались, вертя башками в стороны и… Пошли на дерри Дитрис, оставив барона у себя за спинами.

— Большая ошибка! — прошипел Свенд, ускоряясь. Он понял, почему огры так повели себя: за спиной отступающей девушки оказались крутые скальные склоны ущелья, запирающие ей выход на свободное пространство. Огры опять использовали свою любимую тактику загонщиков; так они справлялись с любым противником.

— Не-е-ет!! Зильд!! — вдруг заголосила одна из воительниц за спиной у Свенда. Рывком развернувшись, Свенд увидел, что одна из наемниц лежит на снегу, а Зири отчаянно машет клинком, не подпуская монстра к своей подруге. Дернувшись назад, барон услышал, как Дитрис отчаянно кричит, уворачиваясь от молотящих лап огров и не успевая контратаковать. Ее прижали к подножию кряжа! Растерявшись лишь на мгновение, Свенд побежал в сторону главной воительницы. Пусть Спящие помогут девушкам с их противником! Оставить смелую предводительницу на растерзание сразу двум ограм Свенд никак не мог!

С рыком набирая скорость, Вечный Барон попытался поспеть ей на выручку. Отчаянный визг отдался в ушах Свенда настоящей болью — твари схватили девушку и теперь рвали на части, разметывая остатки одежды по сторонам!

— Г-р-а-а!! — заорав почище огра, Свенд бросился на широкую спину одного из чудовищ, вонзив длинный клинок в тело врага. Огр дернулся, неожиданно быстро повернувшись и отвешивая человеку мощную плюху. Барон снова испытал неожиданное ускорение, мешком свалившись на снег в паре саженей от двоицы противников. Борясь с дурнотой, Свенд все пытался подняться, но уставшее и избитое тело повиновалось крайне неохотно.

— Отстаньте от меня, твари! — вдруг прокричал голос Дитрис.

Очумело помотав головой, Свенд приподнялся на локтях и увидел неожиданную картину: абсолютно голая Дитрис висела в руках монстра, пока тот, роняя слюну, разглядывал ее. Раненый Свендом огр интерес к девушке потерял, сидя на земле и хрипя кровью из пасти.

— Дерри!.. Держитесь! — просипел Свенд, натужно вставая на ноги.

— Нет!. Нет-нет-нет!! О, Вайнарда, спаси и сохрани! — вдруг панически закричала Дитрис.

Свенд с ужасом заметил, как огр начинает разматывать на своем поясе то, что служило ему одеждой.

— Вот Тьма! — барон подхватил меч и тяжело побежал на огра. Он не стал подрубать коленные жилы чудовища, и не собирался вонзить клинок в поясницу, как сделал это с другим огром. Он решил остановить гнуснейшее непотребство одним ударом. Наверняка!

Подбежав прямо к заду гиганта, Свенд тщательно примерился и отсек то, что так испугало девушку.

* * *

— Где ты был со своей долбаной магией?! — накинулся тяжело шагающий Свенд на архимага. За ним, абсолютно босая и перепуганная, одетая лишь в шубу барона, плелась главная воительница.

Отряд путешественников справился с атакой огров. Чудовищные туши теперь обагряли снег своей дурной бурой кровью, более не представляя опасности.

— Из-за тебя дерри Дитрис едва не подверглась ужасному… — барон, казалось, от гнева на миг потерял дар речи. — А посмотри на нее! Она могла быть цела, пожелай ты сотворить одно слабенькое заклинание!!

Барон указывал на лежащую в окружении подруг беловолосую Зильд, попавшую под удар огра, и теперь кашляющую кровью при каждом вздохе.

— Все сказал? Или еще поорешь, прежде чем я смогу пояснить свое бездействие? — холодно ответил маг.

— Лечи давай!! — заорал в ответ Свенд, сжав кулаки и с ненавистью смотря на давнего товарища.

— Не глупи! — сорвался и маг. — Лишь только я коснусь своего Дара, как тут же налетит вся Ложа, оставив от нас лишь пепел! От всех нас!!

— О, так ты решил пожертвовать бойцом, чтобы оправдать себя?! — не уступал барон. И тут же ядовито прошипел. — Очень похоже на Великого мага Ложи!! Только и знаете, как играть с судьбами простых смертных!

— Как был мальчишкой, так им и остался! — покачал головой маг. — Ну что же! Потом не говори, что я не предупреждал!

Архимаг, не говоря более и слова, склонился над пострадавшей воительницей. Его руки замелькали, выстраивая сложную вязь исцеляющего заклинания. Теперь они светились мягким голубым сиянием, перетекшим затем на грудь хрипящей Зильд. С противным хрустом разбитые ребра встали на место, позволяя девушке вдохнуть морозный воздух и слабо застонать. Затем Гесси построил новое заклинание, вернувшее на щеки воительницы ровный румянец.

Зильд удивленно прислушалась к своим ощущениям, а затем ловко вспрыгнула на ноги, сверкая радостной улыбкой.

— Все в порядке!.. Э-э, командир… А почему ты голая? Девчонки! Дайте ей запасную одежду, что вы стоите как столбы песчаные?!

* * *

— Быстрее, сожри вас все демоны Бездны! — поминутно орал архимаг, подгоняя отряд. Сразу после лечения Зильд он быстро подлечил и всех остальных, кто пострадал в противостоянии с чудовищными обитателями снежных пустошей. Но этим не ограничился, и втиснул в каждого спутника по заклинанию, подарившему возможность нестись вперед, как на крыльях. Свенду его тяжелый мешок на плече теперь казался пушинкой.

Сейчас они бежали в случайном направлении, по одному тесному ущелью, нависавшему над бегунами заснеженными каменными стенами. Гесси объяснил необходимость бега тем, что еще есть шанс избежать боя с магистрами, если те явятся не сразу. И путники бежали, не щадя ног. Даже юнец Полдин бежал на равне со всеми, легконого перепрыгивая сугробы.

— Сколько… Еще? — тяжело дыша, спросила Зири у мага.

— Сколько сможем! — рявкнул Гесси. — Береги дыхание!

За те пол-часа бега они успели пробежать довольно приличные пять лиг. Любой бы уже упал на снег от истощения сил. Но магия в этот раз была на стороне беглецов. И они бежали все дальше.

Спустя некое время даже самые упорные из бегунов стали замедляться. Мальчишка дышал так часто, что Свенд начал на него тревожно оборачиваться. Они-то все привычные воины, а для простого пажа это еще то испытание!

— А, дурка ему в зад! — вдруг остановился Гесси.

Беглецы тут же остановились и стали переводить дыхание, едва не валясь наземь от усталости.

— Что?.. — прохрипел Свенд.

— Впереди пост обнаружения, — устало проговорил маг. — Добегались! Как глупо…

Посмотрев вперед, барон тоже увидел одинокий шпиль небольшой башенки.

— И как нам поступить? — спросила немного отдышавшаяся Дитрис.

Гесси, сердито уперев руки в бока, ходил туда-сюда по узкой тропе ущелья.

— В уловителях есть артефакты, наполненные силой под завязку. Если я смогу ее заполучить… Двигаемся к башне! Быстро!

И только Свенд, шагающий ближе всего к Гесси, услышал, как тот бормочет:

— Клянусь Силой, я выпью любого, кто посмеет на меня напасть!..

Неожиданно догнав архимага, Полд дернул его за рукав.

— Ваше Магичество! А нельзя ли прыгнуть к следующей метке прямо сейчас?

Все разом посмотрели на задумавшегося архимага. Паренек опять озвучил просящийся на язык вопрос. Гесси страдальчески сморщился.

— У меня скопилось Силы как раз на этот переход, дружок… Если я ее потрачу, то буду совершенно обессиленным, не способным вас защитить. Поэтому надо поскорее добраться до накопителей внутри башни… А ведь там еще может быть дежурный маг, который врядли гостеприимно распахнет перед нами двери!

Путники, наблюдая хмурое выражение лица бывшего архимага Ложи и сами начали проверять, легко ли выходят из ножен мечи. Ясно, что впереди может таиться опасность почище огров! По этой же причине все молча ускорились, стараясь поспеть вслед Гесси.

Выйдя из плена узкого ущелья, отряд оказался на просторной площадке, тщательно выровненной еще тогда, когда уловитель магических всплесков только строился. Все было спокойно, никто не спешил окликать нежданных гостей. В небольших окнах башни не наблюдалось никакого движения или отражения света.

— Похоже, башня сейчас пустует, — чуть взбодрившись, отметил архимаг. — Хорошо! Идем скорее!

Отряд дружно двинулся вперед. При приближении к строению стало очевидно, что башня лишь кажется небольшой. Массивные серо-белые известняковые блоки почти скрадывали ее очертания на фоне заснеженных склонов гор.

Внезапно над ними прозвучал сильный бас чужого голоса.

— Гесси!!

Все заполошно оглянулись. Позади них, на вершине утеса, нависающего над ущельем, показалось несколько фигур в мантиях. Одна из них была одета в белый балахон архимага Великой Ложи Арра.

— Отдай корону! По-хорошему прошу!

* * *

Путники, промедлив лишь на миг, все-таки вспомнили настановления бывшего главы аррского магистериума. Они разом собрались вокруг дерр Гесси, чтобы он смог накрыть их своей защитой. Прямо сейчас Амин не мог себе позволить отвлечься на разговор с дерр Волленом ни на единый миг. Пальцы так и мелькали, плетя сложные структуры нового заклинания, созданного в уме еще по пути сюда. Сейчас он его опробует! Прочитывая скороговоркой управляющую последовательность рун, бывший архимаг продолжал строить самую надежную защиту, которую был способен создать его стапятидесятитрехлетний разум. Краем зрения он увидел, что и магистры не скучают. Всполохи их Средоточий ясно указывали на глубокую работу с Даром магии. Бытва будет жаркой! В этом у него не осталось и капли сомнения… Кстати о сомнениях…

— Арлад, — спокойно сказал Гесси, творя уменьшенное заклятие Покровов Сумрака, окутавшее только его руки. Теперь он мог сотворить что-нибудь интересное, не видимое его противникам. — Прости, что не ответил сразу. Был очень занят.

— Узнаю нашего бывшего главу, — пророкотал массивный широкоплечий дерр Воллен. — Все стараешься схохмить к месту и не очень… Хватит! Мое требование ты слышал! Отвечай!

— Есть причины, по которым я не могу отдать корону нашему принцу. Если ты выслушаешь меня…

— Я сказал — ХВАТИТ! Немедленно отдай корону, и я обещаю — судить мы тебя будем хоть и строго, но справедливо!

— Младший Лостер — изменник! — заорал в свою очередь дерр Гесси, незаметно шевеля кистями в сером облачке Покровов. — Дай ему зелье Правды и послушай, что он запоет в ответ на правильные вопросы!

Воллен нахмурился.

— Не делай поспешных выводов, Арлад! — воспользовался паузой Гесси. — Я лишь выполняю волю Аббрина! Он приказал мне передать корону не этому психу Рингарру, а его другому сыну! А я обязан жизнью нашему покойному королю! Я не могу нарушить данное ему слово!.. Видишь вот этого паренька? Он — единственный свидетель последней королевской воли! Это его мать оказалась шпионкой маркиза! И что ты думаешь, он попытался выгородить свою мать? Нет! Он сам пришел ко мне, плача, и рассказал, что его матушка — подсыл Ральгаса Лостера!!

— А Арвиган и Квенир с Ассидаром — тоже подсылы Лостера? — презрительно усмехнулся Воллен в ответ на тираду дерр Гесси.

— Арвиган — да. Квенир и Ассидар, скорее всего, просто действовали заодно с ним. Если ты вспомнишь, что он — некромант…

— Мне стало все ясно, — перебил дерр Воллен. — Ты просто городишь всякую чепуху, думая, что мы в нее поверим или хоть на миг засомневаемся. Не бывать этому! Последний раз говорю — отдай корону или прими бой! Третьего не дано!

— Как всегда, ты выпускаешь одну, и самую важную деталь, Арлад! Я могу говорить правду!..

— Защищайся! — крикнул нынешний глава Ложи и первым бросил мощное заклятие.

Теперь Гесси противостояло всего восемь магистров. Более того, сейчас они не атаковали его со всех сторон, а стояли на скальном гребне в полуперестреле от него. Логично предположить, что ему должно быть легче отражать их атаки. Но ведь это было не так!

Сперва магистры, как старательные ученики, попробовали его новую защиту «на зуб», попытавшись массированным потоком простых, но мощных заклятий перегрузить силовые элементы. Следующим этапом кто-то из них должен был отвлечься на более сложные структуры, которые показали бы слабые места его новой конструкции. И бывший архимаг был готов к этому. Именно на это был его расчет. Но его бывшие коллеги смогли удивить. Вместо более сложных заклятий они стали бомбардировать его силовой купол простыми обломками скал. Когда о стонущий от напряжения узел противодействия физическому урону разбился уже десятый осколок весом в несколько фийтов, Гесси отвлекся на его дополнительное дублирование, и в этот момент его полоснуло кнутом из магии астрала. Большую часть удара принял на себя блок противодействия силовому урону, но оставшегося хватило, чтобы располосовать его почти надвое. Чувствуя, как его внутренности затопляет кровь, Гесси опрометью создал заклинание из высших лечебных — Восстановление Органов. Стало полегче, и он смог выставить простенький Щит Духа. Который тут же распался от нового удара Астральной Плети! Но простое заклинание смогло отразить удар в сторону, и он пришелся не на рану, а на грудь, которую располосовало «всего лишь» на вершок вглубь. В глазах потемнело, а руки, плетущие новое заклинание Щита, задвигались будто в воде. Недооценил он своих бывших товарищей! Откуда у них такой внушительный запас Силы астрала? Хотя, уже не важно. Важно то, что такого поворота он не ждал. Как теперь быть? Сил потрачено много, а сознание уже угнетено тяжелыми ранениями…

И тут перед Гесси на ноги встал Полдин. В руках он держал массивный золотой обод короны Арра. И он выставил ее впереди себя.

— Вам нужна помощь, Ваше Магичество! — прокричал паренек. — Корону они побоятся повредить!

У Гесси не осталось времени объяснить отважному пареньку, что корона не защитит его от заклинаний, выплетенных из высшей Силы. Хватило мига, чтобы кто-то из магистров скорректировал новое заклинание, превратив Плеть в Магическую Стрелу, наполненную до краев энергией астрала. Она-то и прошила грудь Полдина и его бок.

Видя, как оседает на снег паренек, перенесший столь многое и не растерявшийся в магическом бою, Гесси на миг онемел. А затем его охватило чувство, вспоминать о котором ему самому было страшно вот уже восемьдесят лет подряд. Холодный, как вечные снега Ледяного Безмолвия, и непоколебимый, как гранит самых глубоких недр земли, в его душе подняло голову дремавшее чудовище холодного расчета. Именно так он набрал свою силу, выпивая одного за другим осужденных варвийских магов в бытность его палачом на службе у тогдашней Указующей. Тогда его занимала только одна мысль — стать сильнее! Уже потом, когда он осознал всю чудовищность своих поступков и бежал из родного государства, ему на пути встретился монарх Арра… И спас его от погони всей гильдии магов Варвы. А теперь ему надо лишь утереть носик этим малышам, посчитавших, что они смогут побороть его, Пожирателя!

Недоплетенный Щит Духа распался, а энергия астрала, что его наполняла, стала формировать Сферу Отражения Силы — самое энергоемкое заклинание из тех, что он знал. Теперь ему ничто не страшно на ближайшие несколько секунд. Что такое десяток секунд для архимага, по праву сильнейшего носящего такой титул? Вечность!

Магистры продолжили нажим, бросая и бросая на поверхность его Сферы стихийные заклятья пополам с астральными ударами, но Гесси уже плел дублирующие структуры Поглощающего Жала. Он не остановился на одном повторении. Выбрав до донышка запасенную астральную Силу, Гесси ощерился сразу четырьмя Жалами, которые тут же пустил в ход. Предусмотревшие это магистры тоже активировали Сферы Отражения, но они были созданы уже из обычной Силы. Впившись в защиту Воллена, Хродингера, Лората и Аркайна — самых сильных его противников, Гесси полностью завладел инициативой. Теперь магистры усиленно пытались навредить его Жалам, переведя на них все свое внимание. Пока они безуспешно пытались нацелить что-нибудь отсекающее на его ловкие энергетические щупальца, Гесси подлечил все еще стонущее тело. И тут Хродингер, видимо решившись, употребил остатки силы астрала, разрушив одно из Поглощающих Жал. Гесси, отметив потерю, тут же престал давить на других магов, сосредосточившись на Сфере оппонента. Не продержавшись и двух секунд, защита лопнула. Сразу три Жала вмиг осушили строптивца, оставив от него лишь сухую мумию. А почувствовавший сладость чужой Силы Гесси всерьез занялся Лоратом. Продавив его защиту, он выпил и его. Магистры попытались контратаковать, снова направив свои удары на его Астральную Отражающую Сферу, но Амин просто рассек обычным ударом верхушку скалы, на которой стояли маги, а затем выпил еще одного магистра, Варналя, пока тот падал с большой высоты.

Играя как большой кот с маленьким мышатами, Гесси пил одно магическое Средоточие за другим, пополняя свой запас Силы. Растерявшиеся магистры потеряли слаженность действий, и теперь гибли один за другим. Бесславно и глупо. Чувствуя, как впервые за долгое-долгое время на его лице играет торжествующая улыбка, Гесси приготовился к атаке на дерр Воллена. Этот старый медведь еще успеет пожалеть, что вовремя не распознал свой провал! Еще двух магистров, адептов своих стихий, мага-ищейку Аркайна и старика-лекаря Хоагера, Гесси оставил на «десерт», ввиду специфичности их сил. Он заключил их в заклинание Плена Противостихий, остроумно замкнув друг на друга. Пусть теперь чистый Огневик поборется с силой адепта Воды!

— Стой! Хватит, Гесси!

Уже предчувствуя на языке сладость чужой Силы, Гесси едва удержался от поглощения своего главного оппонента. Лишь в последний момент он нашел в себе решимость откинуть маску убийцы, заменив удар Жала на простую магическую атаку.

На него смотрел бледный как полотно Свенд.

— Довольно, слышишь?!

Гесси, все еще не до конца отошедший от горячки схватки, пристально следил за Волленом. Тот тоже был до предела насторожен, но не атаковал, следя за тремя отростками Жал с заметным страхом.

— Ладно. Все равно он мне уже не противник! — старая чванливая натура опять вылезла на поверхность, кладя на язык фразы, достойные прыщавого подростка.

— Мальчик, Амин. Он не дышит.

 

Глава 23. Охотник или жертва

Невольники отдыхали. Сумашедшая гонка с арским бригом завершилась, когда более быстрая пиратская галера нырнула в туман, окружающий архипелах островов Мук. Гладь моря здесь была почти зеркальной. Не скрипели снасти, не ругались гортанными голосами члены команды. Был отдан приказ — ни звука!

Улиро самолично прогулялся по гребной палубе и посулил любому, кто хоть издаст подобие звука — пускай, даже по воле тела, а не разума — бадейку кипящей смолы в виноватое отверстие.

Нист расслабленно валялся на своей скамье, не позволяя себе соскользнуть в сон. Наступившее затишье не сулило ничего хорошего. Даже если охранный бриг его родины внезапно вынырнет из тумана и задаст трепку пиратам — его это не спасет. Морская Стража не будет думать о гребцах на галере. Они просто приложат все усилия, чтобы потопить обнаглевшего Жадного, чтобы с победой возвратиться в порт приписки. Ну, а если Улиро удерет… Нист понимал, что протянет от силы несколько месяцев.

Рядом шевельнулся убийца. Кажется, задремал. Кандалы на его руках еле слышно звякнули. Из полумрака тотчас появилось знакомое губатое лицо надсмотрщика. Он ухватил своими короткими толстыми руками руки лысого наемника и еле слышно зашипел, с ненавистью глядя на последнего. Вот только мгновенно проснувшийся верзила ответил таким оскалом, что бомви на миг опешил. Медленно отняв руки, губатый красноречиво провел рукоятью плети себе по шее, продолжая испепелять взглядом самого нового гребца. Но наемник лишь проводил его взглядом своих холодных серых глаз.

Нист мысленно усмехнулся. Все произошедшее было похоже на встречу черного камышового кота и патриарха стаи волков. Кот шипел и пятился, а волк молча показывал зубы. Как долго продлится эта их игра? Вот бы кто-то из них уже вырвал горло другому! Нист порадовался бы хоть на ланг. А сейчас ему оставалось только наблюдать в бойнице весельного портика нескончаемые клубы тумана.

День близился к концу. Это было заметно хотябы по тому, что он уже не был столь бел, его тело с каждой секундой рыжело. Прошел еще один час тишины, и мир стал наливаться глухой сумеречной синевой. Вместе с близящейся ночной прохладой изменилась и погода.

Нист даже чуть не дернулся, когда понял, что покрывало водяной взвеси стало приподыматься над водой, будто пуховая перина. И ему не показалось — видимость с каждой минутой все улучшалась и улучшалась.

— Тревога!! — истошный крик впередсмотрящего разорвал тишину подобно грому.

Почти сразу после этого огромное бревно баллистирного снаряда гулко толкнуло бок пиратской посудины, бесполезно уходя в воду. Бриг нашел свою жертву!

Нист, которого приковали на этот раз около борта, припал глазами к гребному люку. Так и есть — аррский охотник красовался своими хищными обводами справа от притаившейся галеры.

— На весла!! Быстро, быстро! — заорал наверху Улиро.

— Вы слышали, ублюдки! На весла! Самый скорый! Грир-грор, грир-грор! — завопил толстогубый и начал отбивать ритм, часто колотя деревянной колотушкой.

Невольники, осоловевшие от сонливого состояния, не сразу смогли взять выбранный темп, и потому многие заработали плетей за то, что медлили или путали весла более усердных гребцов.

«Улиро хочет сбежать. Разумно — к чему сражаться с дальнобойными баллистами брига, если тот даже не сможет нас догнать!» — отметил про себя Страж. Сам он в это время напару с наемником налегал на толстую оглоблю весла. Сзади кряхтел шкипер Гренли, в силу возраста не отошедший еще от утренней погони.

Но и бриг не спешил сдавать позиции. Видимо, умелые аррские баллистиры хорошо высчитали поправку на движение удирающей галеры, потому что скоро в корму прилетел тяжелый заостренный подарок. Нист, оглянувшись, даже увидел острие этой огромной стрелы. Здоровенный кованый наконечник был заострен почти под тупым углом.

«Колун. Ну еще бы! Развалить одним ударом… Хорошая попытка! Жаль, что лишь попытка!».

Но полученное в обидное место бревно все же подпортило настроение Улиро. Его вес теперь заставлял судно клониться на корму. Незначительно, но все же ощутимо. Скажется ли это на быстроходности галеры? Время покажет!

— Поворот направо! — донеслось сверху. Это и другие слова на родном наречии бомви Нист разучил еще утром, когда галера маневрировала, уходя от погони. И вот — гонка возобновлена!

Судно повело в сторону, и Нист четко расслышал еще один мощный всплеск.

— А поточнее не могли? — мрачно буркнул Страж, впервые за день разомкнув губы.

— Никогда не думал, что буду желать удачи дурковым попрошайкам! — не отмолчался в этот раз и наемник.

Целых пять секунды Нист раздумывал, не предложить ли убийце попытку саботажа. Они могли бы застопорить весло в воде, мешая галере набирать скорость… Но все же отказался от этой идеи: силенок маловато! Если бы все гребцы на галере взяли и остановились… Но это лишь глупая мечта! Бригу ни за что не нагнать весельную галеру при штиле!

Новое бревно вдруг прошило настил палубы над ними, пригвоздив к скамье невольника, сидящего рядом с Гренли. Невольники завопили и заволновались, по палубе забегали матросы.

— Ono-lole! Babuda ono-lole! — заполошно кричал впередсмотрящий.

— Что происходит?! — кудахтнул шкипер, прижатый веслом к кровавому месиву рядом с ним.

— Тормозим! — вдруг решился Нист. И, повернувшись к своему недругу, повторил: — Держи весло! Надо помочь!

Убийца, не думая ни секунды, поддержал Стража, привставая на скамье и блокируя весло на месте. Галера начала чуть заметно поворачивать.

— Эй, отиец! — крикнул Нист, обернувшись, — тормозим! Поддержи!

— Ахо! — крикнул черноволосый, злорадно улыбаясь и блокируя свое весло. Было видно, что происходящее ему пришлось по вкусу.

— Эй, подкаблучник! — взревел обрадованный Страж, обращаясь к трусливому варвийцу впереди себя, — давай, помогай!

Но тот лишь неуверенно переглядывался с своим соседом, не решаясь бросить весло. А по проходам уже бежали надсмотрщики.

— Тебе не жить, лысый! — еще издалека завопил Толстогуб.

В ответ на эту реплику наемник, взревев демоном, изо всех сил рванул цепи. Дерево жалобно скрипнуло и освободило крепление на малую долю вершка. Нист уже не думал, что хорошо, а что плохо — он действовал. Поэтому он схватился за цепи лысого и помог ему сделать еще один рывок. И еще один!

Третьего рывка они сделать не успели — до боли знакомый надсмотрщик добежал до них и начал изо всех сил полосовать их своей девятихвостой плетью.

Но вдруг мощный удар снес часть палубы над ними, впуская слабый свет сумерек и отбрасывая обломками обшивки на ненавистного бомви. Еще один снаряд! Но как это возможно? Нист посмотрел вперед и едва не закричал от радости: бриг шел прямо на них, в борт галере, на расстоянии всего ста саженей! Уже потом в глаза бросились странности.

Бриг шел вперед, хотя все его паруса были убраны. Перед носом судна не было бурунов от сопротивления воды. И, самое важное, на носовой надстройке виднелась фигура в голубом балахоне мага Воды, держащая в руке ярко сверкающий шар магического света. Так вот что орали бомви! На борту брига оказался выпускник Цитадели Мудрости!

— Хотел бы я тоже быть магом! — хохотнул Нист.

— Лучше бы ты был посильнее! — проворчал убийца рядом с ним. — Давай! Освободи меня! Всего-то пару раз рвонуть!

— Чтобы ты меня тут же убил? — хмыкнул Страж, недоверчиво косясь на собеседника.

— Нет, дурк тебя люби, чтобы удавить вот того борлока! — наемник кивнул на слабо ворочающегося Толстогуба.

— Пираты!! — загремел магически усиленный голос. — Сдавайтесь! Бросайте оружие!

— Стреляйте, олухи! — в ответ проорал Улиро.

Аррский маг поздно разобрался с ситуацией. В шумихе погони он совсем упустил из виду, что пиратская галера тоже вооружена. Сдвоенный толчок улетающих снарядов качнул пиратское судно, а в борту брига, на самой ватерлинии, появилось сразу два больших разлома.

Разозленный маг раскурочил оба метателя противников, но было уже поздно: бриг стал бодро набирать на борт незапланированные фийты соленой морской воды.

* * *

Эрик потряс головой. Не то, чтобы он не думал об этом, но вот прямо говорить попрошайке, что он убьет его не сейчас, а немного погодя — точно не вариант! Он еще может пригодиться…

— Слушай, может ты не заметил, но сейчас точно не время выяснять…

Договорить он не успел: маг принялся мстить, водяными плетями размалывая пиратскую галеру на крошку. Упав от первого же удара в проход, Эрик не сразу понял, что произошло. А когда пошевелился, то не поверил своим ощущениям — весло, соединяющее его и недоноска-стража, резко полегчало и не мешало двигаться!

Еще один удар магии заставил наемника оставить лишние мысли: нужно было срочно решать проблему выживания! Встав на ноги, Эрик ожидаемо потянул за собой и стража, все так же прикованного недлинными цепями к тому же обрубку весла, что и он.

— Вставай! Надо освободиться!

Страж быстро встал и попытался рассмотреть причину свободы движений в неверном свете одинокой магической сферы.

— Помогите! — рядом с ними послышалась мольба того ершистого старика, придавленного веслом в самом начале морского боя.

— Леир Гренли! — дернулся страж.

— Во Тьму его! — не согласился Эрик и дернул цепь на себя. — Там лодка!

Рядом с ними действительно болтался капитанский тузик, куда уже набралось несколько орущих бомви. Эти крысы уже начали бежать с корабля!

Рывком утянув за собой зеваку-стража, Эрик стал пробиваться в сторону лодчонки. Маг ее пока не трогал, и Эрик хотел успеть воспользоваться этим его упущеним.

— Эй, остановись!..

Эрик действительно остановился. Резко притянув к себе стража, он зарычал ему прямо в лицо:

— Хочешь жить?! Тогда шевелись! Уснувшие любят дерзких! Вон лодка, она должна стать нашей!! Решай, и прямо сейчас, пока не утопли!

Под ногами плескалась морская вода. Галера стремительно тонула. Видимо это и помогло попрошайке очнуться от ступора.

— Ладно, но потом вернемся! Слышишь?!

— Вернемся, вернемся… — проворчал Эрик, отбрасывая от себя руки невольников, умоляющих освободить их. Естественно, возращаться уже не придется!

Бомви в тузике были очень против убраться подобру-поздорову. Но Эрик все же настоял. Правду сказать, страж здорово помог ему, отбив своей стороной бревна выпад одного не в меру ретивого пирата, собиравшегося проткнуть голову наемника. Но потом, совместными усилиями, им удалось разбить все их головенки хорошими ударами бывшего весла. Когда стражника слегка задел сзади ножом один пират, благодарный Эрик даже разбил тому челюсть, взбираясь на борт небольшой лодчонки. В расчете!

В полной темноте было трудно что-то углядеть. Маг уже давно перестал молотить заклинаниями по поверженной галере, а сам свет его магического шара виднелся уже за много саженей отсюда. И хорошо, что удалялся — попадать на борт корабля, битком набитого стражниками, Эрику никак не улыбалось. И поэтому они уже добрых пол-часа отчаянно боролись. Но из-за связанных рук никто не мог развить своего преимущества до победы. Да и не поборешься нормально, качась на той скорлупке, что досталась им с таким трудом.

И стражник сдался первым! Хмуро пнув босой ногой Эрику в живот, королевский лизоблюд предложил мир. Наемник едва не расхохотался, услышав такое от своего невольного товарища по несчастью. Но, подумав, согласился: он и сам умаялся едва не до беспамятства. Тем более что раны от плетки губатого надсмотрщика сильно саднили, попробовав морской воды. Врядли он теперь заснет! За стражем нужен глаз да глаз: он не раз доказал Эрику свою крепость… Вот сейчас он расположится на дне лодки так, чтобы меньше стонало тело и бревно весла не тяготило руки… И будет следить… Всю ночь…

* * *

Нист очнулся от непонятного ощущения. Оно мозолило разум, заставляя пробудиться и обратить на себя внимание. Но, привстав, он понял: волны! Небольшую лодку, которую ему пришлось разделить с убийцей, теперь качали небольшие волны. И ветер помогал морской зыби нести их суденышко навстречу воле Уснувших. Ухватившись за борта, Нист сел и заоглядывался.

Вокруг царила морская гладь. На сколько хватало окоема простиралась ровная лазурная скатерть моря. Ни клочка суши. Ни даже чаек в небе!

Звякнувшая цепь, все еще висящая на его запястьях, заставила вспомнить о самом неприятном. И это «неприятное» беспечно спало, раскрыв рот и развалившись на дне лодки. Нист замер, не веря в свою удачу: наемник, убийца и подсыл чьей-то недоброй воли был полностью в его власти!

Инстинкты Серого Стража тотчас проснулись, веля ему бесшумно завершить жизненный путь преступника одним решительным движением. Он уже много раз так делал… Уже и не сосчитать, сколько раз он наблюдал, как умирают воры, убийцы, казнокрады и заговорщики.

Нист осмотрелся внимательней, не двигая ни одним мускулом тела. Будто Мирглон проклял, в лодчонке не оказалось ничего, что могло бы хоть как-то помочь ему быстро и без суеты покончить с таким нежелательным спутником. Плохо… Значит, снова придется понадеяться на удачу!

Но едва Нист потянулся навстречу бревну сломанного весла, как наемник четко проговорил:

— Я помню о Договоре, ваше…

А потом резко сел и попытался протереть глаза.

— Что за?…

— Да, что за Договор? — как ни в чем ни бывало осведомился Нист. Как жаль…

— Какой… договор? — проворчал лысый здоровяк, окончательно пробуждаясь.

— Ты сказал: я помню о Договоре, ваше…

— Ничего я не говорил, дурков попрошайка! — возмутился наемник и как-то странно посмотрел на Ниста.

Нист молча буравил глазами убийцу. Его слух зацепился за слово «ваше».

«Похоже на начало титулования! Ваше сиятельство? Ваше благородие? Ваше… Величество?» Одна его мысль подтвердилась — измена закралась в высшие круги знати. Но аррской ли только? Непростая загадка…

— Ну? — набычившись, буркнул наемник. — Что, нравлюсь?

Нист отвел глаза и задумался.

— Вот так бы и сразу, — прокомментировал лысый здоровяк и завозился с цепью. Несколько раз сильно дернувшись, он не преуспел в освобождении от надоевших оков. Но лодку раскачал.

— Эй! Хватит!

— Заткнись! Ты мне не указ!

В следующий момент наемник дернул цепи так, что небольшая лодчонка не выдержала и опрокинулась.

Вывалившись в воду, Нист не успел вздохнуть, и теперь почувствовал, как морская вода находит путь в рот, наполняя его своей соленой горечью. Рядом разводил брызги горе-победитель оков. Кстати, те тянули вниз, несмотря на дерево весла.

Кое-как зацепившись за борт лодки, они смогли взобраться обратно и обессиленно свалились на ее дно.

— Идиот! — пробулькал Нист.

— Сам такой! — откликнулся наемник и вдруг истерично хихикнул. — Может, это судьба?

— Терпеть такого, как ты? Надеюсь, нет! — помотал головой по досками лодки Нист.

Ему тоже показалось, что это наказание Уснувших за какие-то тяжкие прегрешения. Упомянутая наемником судьба уже который раз сводит их лбами вместе. И каждый раз все иначе. Мирглоново проклятие!

— Я Эрик, — неожиданно услышал Страж.

Нист приподнялся на руках. Покряхтел, приподымаясь над бортом, и все же ответил:

— Нист.

— Вот и познакомились…

— О, нет! — Нист смотрел на линию горизонта.

— Что?

— Еще один шторм!

* * *

— Утопит и не заметит, — пророчил новый старый знакомый.

Эрик и сам понимал, что на такой лодке штормовать невозможно. Лодчонка объемом всего в три винные бочки мигом наберет воды и затонет. И они вместе с нею.

— Что предлагаешь?

Стражник по имени Нист покачал головой.

— Идей нет.

— Значит, пришла пора умирать? — грустно хмыкнул Эрик.

— Может и так, — вздохнув, ответил страж.

Волны вздымались все выше. Ветер уже начал свистеть в ушах. Сделалось зябко. Вдалеке блеснула зарница молнии, а из серых туч начал накрапывать холодный мелкий дождь.

— Эй, Нист! — позвал Эрик.

— Что?

— Меня нанял Лостер.

Такого удивленного лица он не видел с детства. С тех пор, как сказал отцу, что хочет стать наемником.

— Ты говоришь правду?! — воскликнул стражник.

— Да. Все равно терять уже нечего… Долбаные пятьдесят грифонов!

— Мог бы сразу прийти к нам и заявить на него… Было бы вознаграждение! Но что это я? Ты ведь не из таких…

Эрик не стал отвечать.

Слова потеряли смысл. Теперь, перестав бороться друг с другом, он были вынуждены бороться с волей Уснувших.

— Началось! — крикнул он, когда первая высокая волна подхватила их и опрокинула вниз.

* * *

Сознание рывком вернулось к Нисту. Он попробовал пошевелиться. Тело отозвалось тупой болью, но он все же смог перевернуться на бок. Из горла полилась вода. Выкашляв ее всю, Нист уткнулся головой в песок.

Песок? Память мигом постаралась заполнить бреши в воспоминаниях.

Они боролись долго. Отчаянно вычерпывали воду голыми руками. Не раз переворачивались и ценой больших усилий возвращались в лодку. А потом сила урагана стала такой, что они просто держались за борта полузатопленой лодки и молили Морского Хозяина о последней милости. Дальше — провал.

И теперь они на пляже с золотым песком!

— Эй, Эрик! А…

Эрика рядом не было.

Нист проморгался и осмотрелся. Встал на ноги. Пляж был пуст. Только он и целая стена необычных деревьев, развесивших чудовищно огромные листья султаном на большой высоте.

— Вот оно как, — пробормотал Нист, осматривая деревяшку весла и свою цепь на ней. Крепление, надорванное отчаянными усилиями, как-то смогло выскочить из плотной древесины, освобождая наемника. Теперь ему придется волочить за собой обломок или нести в руках… Отвратная перспектива!

Нист оглянулся снова. Где нар? Наконец найдя блеск светила, пробивающегося сквозь пелену перистых облаков, Нист сообразил, где находятся стороны света и уверенно пошел по пляжу вперед, на север. Скорее всего он уже на западном материке, Смирандире. И тогда Форт Надежды либо севернее него, либо южнее, позади. Где бы он ни оказался, ему нужно найти признаки цивилизации и хоть какое-то суденышко — ногами он будет топать слишком долго.

Нист покосился на свои босые ноги и на рванье, что было на него надето. Что тут скажешь, портовые нищие в кен-таресском порту на его фоне показались бы настоящей знатью! Кроме того, тело еще не оправилось от вчерашних и позавчерашних подвигов. Кровавые полосы от плети надсмотрщика зарубцевались было, но теперь снова кровоточили при каждом неосторожном движении. А еще очень хотелось пить. Его, северянина, привыкшего к холодам, южная жара начинала угнетать.

Пройдя по пляжу пару лиг, Нист не обнаружил ни признака реки или ручья, где могла быть пресная вода. Зато шевелящиеся на ветру деревья роняли свои большие круглые плоды с громким шумом, заставляя его каждый раз напрягаться. Хорошо, что он идет по пляжу, где на его голову не может свалиться вот такой «подарочек»!

Идти было все труднее. Нист уже не нес обломок весла, а просто волочил за собой. Кроме того, простой песок пляжа стал то и дело уступать место каменной крошке прибрежных скал. Когда нар взошел в зенит, Нист понял, что идти дальше просто не сможет: жар раскаленного песка начал ощутимо обжигать его голые стопы. Поневоле переместившись под тенистый полог опасных деревьев-бомбардиров, страж никак не ожидал столь скорого посягательства на свою жизнь: рядом с ним, упав с высоты, разбился об острый камень один из зеленых плодов, разбросав ошметки толстенной кожицы и брызнув прозрачным соком во все стороны. Ругаясь, Нист выскочил обратно на солнцепек и обратил свое внимание на разбитый плод. Развалившись на две половинки с белой пустотелой сердцевиной, тот продолжал истекать подозрительно похожим на воду соком, словно издеваясь над пришельцем с севера.

«Все равно от чего подыхать, от жажды или от удара по макушке!» — решил про себя Нист и подошел поближе к находке. Следя одним глазом за высокими деревьями, он осторожно подхватил одну из половинок, в которой еще остался сок. Приготовившись сразу сплюнуть, если тот окажется горьким или противным, Нист осторожно влил в рот пол-глотка…

Следующий час Нист разбивал один упавший плод за другим, от души заливаясь сладким и нежным на вкус соком. Наконец, напившись по горло, он со смешком присел у одного из странных деревьев: едва не убив его, они все же спасли ему жизнь. Чувствуя, как возвращаются к нему силы, Нист не сомневался, что поступил правильно. Теперь он даже жалел, что не слушал рассказы побывавших в Форте Надежды людей: те все время рассказывали о чудесах далеких заморских земель. Тогда Серый Страж решил, что это просто обычные небылицы.

Теперь стало голодно. Живот противно заурчал, взывая о пище после удовлетворения жажды. Поэтому Нист ковырнул мягкую белую сердцевину плода и отправил в рот, только бы опустить в пустующий желудок хоть что-то. И снова ему повезло — та тоже оказалась сладкой и кое-как утихомирила спазмы голода. Но Нист не обманывался — нужна еда посерьезнее растительной массы.

Взбодренный страж догадался ободрать упавшее, но живое дерево, и использовать его огромные листья как защиту от лучей нара. Кожистые и холодные даже в эту жару, они как нельзя лучше подходили для этого. В лес Нист упрямо не совался — еще набредет на какое-то иное чудо, не такое благосклонное к здоровью случайного человека! И что тогда? Помощи ждать неоткуда!

— Вперед! — скомандовал сам себе Страж и продолжил свой путь по полоске каменистого пляжа.

Еще издали Нист увидел что-то странное. Это определенно было какое-то животное, издалека слегка походящее на коня или корову. Оно бродило по берегу, то полоща ноги в морском прибое, то заходя в чащу леса, но неизменно возвращаясь на пляж.

Нист с сомнением посмотрел на так и висящий на цепях ручных кандалов обломок весла. Если это животное годится под седло, то с такой обременительной штуковиной на руках не стоило и думать о том, чтобы поймать его.

Затаившись на опушке пляжных зарослей, Нист очень скоро понял, что сильно ошибся в своем намерении оседлать подобное животное. Едва оно добрело на расстояние полуперестрела, Страж понял, что эта махина может только уничтожать то, что видит. Облик его был оказался пугающ.

Огромное, весом в пару быков, тело передвигалось на сильных и гибких ногах, похожих одновременно на конские и свиные: относительно тонкие, но заканчивающиеся острыми парными копытами. Голова на короткой и очень мощной шее была похожа на вытянутый вперед зев капкана, столь широка и длинна оказалась пасть. Некоторые клыки торчали вверх, опять же придавая сходство с диким кабаном. Но вот большие, выпуклые и очень умные темные глазищи никак не могли принадлежать травоядному. Его внушительный облик дополнялся сплошной броней ороговевшей кожи, усеянной шестиугольными костяными щитками бурого цвета.

Чудовище, будто опровергая последний вывод замершего от страха Ниста, подхватило пастью один из упавших плодов, подняло шею кверху и раскусило крепкую сколупу, опрокидывая в себя сладкий сок. И вот теперь Страж вспомнил, как называется это животное. Всеядное и самое большое животное Шандриса — хродар.

И это животное, имя которому дали поселенцы Форта Надежды, приближалось к Нисту все ближе. Вот оно раздуло огромные ноздри, с шумом втягивая в себя воздух. А в следующее мгновение, безошибочно определив направление и громко взревев, вломилось в лес, чтобы убить затаившегося Стража.

* * *

— Ты нарушишь Договор?! Ты посмеешь, смертный?!

— Не-ет! — выкрикнул Эрик и очнулся.

Ошарашенно оглядываясь в поисках фигуры в простом сером балахоне, Эрик вспрыгнул на ноги и тут же упал снова. Упираясь дрожащими руками в желтый песок берега, он извергал из себя морскую воду, пока ему не полегчало.

— Долбаный демон! — прохрипел-простонал наемник, валяясь на мокром песке.

Принц Нищих уже второй раз является ему во сне! Напоминает о взятом на себя заказе, и пугает до усрачки! Теперь он недвусмысленно дал понять, что целью и прошлого и нынешнего Договоров является один и тот же человек — преследуемый им Страж. Эрик помотал головой и тяжело приподнялся.

Это было невероятно, но он не утонул в океане, а вполне живым и даже здоровым добрался до берега! Вот только память пошаливает — после того как борт превернутой лодки выскользнул из его слабеющих рук, он больше ничего не может вспомнить. Разве только то, что первым волна отбросила не его, а стражника…

Эрик уже более уверенно поднялся на ноги и огляделся. Запоздало обратил внимание, что на руках остались кандалы и их крепление, но без обломка весла. Осмотрев пустынный пляж по обе стороны от себя, наемник не нашел никаких признаков того, что можно было назвать телом другого человека.

— Даже немного жаль, — неожиданно для себя проворчал он. Стражник, до того яростно сопротивляющийся, и не без успеха противостоящий всем его атакам, вдруг взял и утоп! Настоящее разочарование!

Хмыкнув собственным мыслям, Эрик прикинул, какие у него варианты, а затем выбрал направление на север и уверенно затопал по сыпучим прибрежным дюнам. Может, ему придется дойти аж до земель гарнов, но в этой южной парилке ему делать нечего! В том, что он на берегах западного материка, он не сомневался — стоило лишь посмотреть на диковинные здешние деревья, задравшие свои глупые разлапистые кроны на самый верх, как голодная вдова — свое исподнее!

«Итак, — думал он, — доблестный Страж, с большой вероятностью, уже кормит собой придонных раков. Но мой заказчик об этом не знает, и шлет мне сны с помощью траханой магии, заставляя поторопиться с выполнением Договора… Что-то здесь не сходится! Если он маг, или, Тьма его забери, демон из Бездны, умеющий за многие сотни лиг доносить свою волю, то стоит думать, что… Проклятый Страж выжил! А значит, Договор в силе! И мне нужно его найти! И убить…»

Прошагав еще сотню саженей, Эрик с удивлением понял, что его боевое безумие и жажда расправы над непобедимой целью сильно приугасли. Более того — он проникся уважением ко всегда находчивому, живучему и просто крепкому характером стражнику! Чудеса!

Но потом Эрик вспомнил, что раскрыл предыдущего заказчика… И часть яростного желания настигнуть стража снова вернулась в его душу.

— Кто бы сомневался!

Эрик стоял возле отчетливого отпечатка голой стопы. И далеко не единственного — вперед устремлялась целая их цепочка. А обернувшись в сторону прибоя, наемник увидел и место, где остались прочие следы. Именно здесь волны выбросили на берег стражника.

— Ах ты ж любимец Бездны! — весело оскалившись, проговорил Эрик.

Новость была хорошей — преследование продолжается! Кроме того, у Эрика теперь преимущество — если страж потерял свою обувь еще на галере, то он свои сапоги каким-то чудом уберег. То, что правый уже немного «улыбался», обнажая переднюю часть стопы, не меняло ничего! Если он поторопится, то настигнет его до темноты, ведь след еще свеж!

И Эрик ускорился. Иногда переходя на легкий бег, он продолжал двигаться на север вдоль кромки пляжа. Хоть с голодухи бежать было тяжело, но уже где-то через час далеко впереди показалась бредущая фигура стражника.

— Вот я тебя и нашел… Эй, Принц, едри тя в кочан, Нищих! Скоро я выполню свою часть сделки! Слышишь?! — весело проорал Эрик, обращаясь к чистому небу.

На всякий случай прислушавшись, и ожидаемо не получив ответа, Эрик продолжил свою погоню, впившись взглядом в спину Ниста.

Однако страж вдруг остановился, постоял немного, будто в нерешительности, и вдруг юркнул в прибрежные заросли. Что за дела? Эрик опять перешел на бег, успев пожалеть о своем громогласном послании заказчику. О чем он только думал?! Но очень скоро остановился сам. Впереди брела настоящая причина беспокойства стража. По берегу гуляло чудовище.

Огромное, одновременно походящее на волка, коня и вепря, это животное спокойно петляло по пляжу, тыкаясь мордой в песок и что-то пожирая. Эрик немедля упал там, где стоял. Не удовлетворившись таким укрытием, он даже начал было закапываться в песок, когда чудовище понюхало воздух и, взревев, бросилось в лес. Как раз туда, куда спрятался Нист!

— Вот так поворот! — хмыкнул Эрик и заинтересованно приподнялся. Похоже, сейчас этот зверь сделает за него всю грязную работу!.. Однако, стоит проследить, чтобы все произошло наверняка: получать грозные сны Эрику больше не хотелось.

Осмотревшись, он увидел немного позади себя небольшой холмик, лысой каменной макушкой преобладавший над прибрежным лесом. То, что нужно! Перебегая к нему, Эрик продолжал вслушиваться в рык чудовища, гоняющего по чаще и, судя по звуку, натыкающегося на деревья. То, что страж еще жив, вызывало противоречивые чувства: от восхищения до бессильной злобы. Взобравшись на самый верх и теперь смотря на южный лес с высоты, Эрик вдруг увидел и монстра, и его жертву, выбежавших обратно на пляж. Если здоровенный зубастый зверь выглядел потрепанным, то страж был весь в мыле. Победно затрубив, хищник побежал на маленького человека. Тот пригнулся, держа в руках кандалы с обломком весла. В момент, когда зверь приблизился, страж перекатился в сторону, а потом, коротко размахнувшись, вмазал деревяхой прямо по носу зверя. Тот завизжал, будто собачонка, и завертелся на месте, мотая башкой. Нист не стал медлить и вмазал еще раз, но уже по колену передней ноги, заставив чудовище качнуться вбок, теряя равновесие. Замахнувшись в третий раз, Нист не успел среагировать на атаку разозленного хищника. Тот вдруг разинул пасть и подхватил деревяшку, кроша ее меж своих зубов, и подкинул стража вверх, как это делают большие акулы с тюленями, прежде чем глотать их целиком. Нист не сплоховал и в этот раз: расставив руки, насколько это позволяли кандалы, он воткнул стальную цепь в пасть зверю, а телом упав прямо на короткую холку чудища. Огромный вепрь сомкнул челюсти… И завизжал на весь берег, раскрошив зубы о звенья доброй аррской стали! Нист подтянул цепи как вожжи конной упряжи, и поудобнее обхватил ногами короткую мускулистую шею.

— Ха-ха! Вот это представление!! — заржал, более не сдерживась, Эрик. Нист действовал восхитительно, это стоило признать! — Вот это боец! Всем бойцам боец!

— Ты так думаешь? — странным голосом проговорил некто у него за спиной.

Быстро обернувшись, Эрик сперва увидел у самых своих глаз острия многочисленных копий, а уж потом разглядел нежданных гостей. Наставив на него остро отточенные обсидиановые наконечники копий, Эрика обступила группа аборигенов числом не меньше дюжины.

— Что же ты не помогаешь своему соплеменнику, к'ыхва? — странный вибрирующий голос исходил от девушки, своим обликом резко отличавшейся от любой представительницы людского племени. Она, судя по всему, являлась главной в своем отряде.

Медленно подняв руки над головой, Эрик не увидел, как Нист отчаянными ударами ослепляет чудовище и, спрыгнув с него, убегает в лес с обрывками цепей на руках.

— Приведите этого бойца! — приказала своим соплеменникам главная аборигенка. — Целым!

* * *

— Да ладно! — протянул Нист, увидев над собой вооруженных нелюдей.

После всех перепетий схватки с чудовищем, которое до сих пор ревело неподалеку, слепо бросаясь на деревья, и после всех страданий, перенесенных ранее — ему придется погибнуть от копий примитивных местных жителей! Где же вы, Ушедшие, и ваша справедливость?!

Поэтому Нист просто продолжал лежать, запаленно дыша после сражения со странным зверем, и исподволь рассматривая необычных местных жителей.

Он много раз слыхал досужие байки, рассказываемые в душных тавернах и пивнушках, о тех, кто противостоит экспедиционной армии Арра. И все они разнились, как день и ночь, описывая облик непокорных дикарей. Точно он знал одно — их народ называл себя йо-нори, что на их языке означало «дети сумрака».

И Нист убедился, что им есть, чем оправдать такое самоназвание: обладающие серой кожей, местами покрытой то ли татуировками, то ли природными темно-серыми разводами, складывающимися в красивые узоры, они наверняка могли превосходно прятаться в сумраке лесов. Сильно выделялись глаза, желтые радужки которых окружала черная кайма, отчего взгляд казался волчьим, не похожим на взор разумного существа. На пальцах рук и ног — огромные крючковатые когти. Черные волосы, заплетенные в несколько плоских косиц, только добавляли их образу мрачной примитивной агрессивности. Чуть менее устрашающе выглядели их женщины — не такие рослые и менее когтистые, к тому же обладали приятными взгляду выпуклостями и округлостями, еле прикрытыми небольшими клочками мягких звериных шкурок.

— Поднимайся! — вдруг скомандовала на чистейшем аррском одна из представительниц племени йо-нори, подходя к нему. Нист сообразил, что она сказала ему, только спустя долгие пять секунд — другие дикари вели с собой связанного Эрика!

Встретившись взглядами с товарищем по несчастью, Нист отметил про себя, что Эрик жив, здоров и даже весел.

— Ну ты и задал тому уроду, стражник! — приветливо оскалившись, сказал он Нисту, но получил тычок древком копья в живот и замолчал.

— Потом будете говорить, к'ыхва! Тера, займись! — предводительница кивнула на беснующегося хродара самой молоденькой и изящной телом девушке.

Нист, грубо вздернутый на ноги мужчинами йо-нори, невольно залюбовался точеной фигуркой туземки, которая, подхватив копьецо, легко побежала навстречу чудовищу. Но не успел Нист поразиться храбрости юной шандриски, как она одним резким движением послала свое оружие в полет, пробив череп хродара почти навылет. Тот постоял несколько мгновений, а затем гулко упал на песок, обломав каменное острие копья оземь.

— Тера-Тера, — укоризненно покачала головой полногубая предводительница. — Потеряла копье!

Пока она распекала смущенную девушку, Нист наконец вслушался в их голоса, отметив их необычное, как бы двойное звучание. Вместе с обилием открытости их тел, эти бархатистые обертоны сильно волновали воображение. Нист почувствовал, что его тело стало реагировать соответственно. Смутившись самим фактом вожделения к голым дикарям, Нист напоролся взглядом на откровенно потешающегося Эрика. Скабрезно ухмыльнувшись, тот скосил глаза на обеих девушек и приглашающе качнул головой.

— Хочешь жить, человек? — вмазав наемнику по лицу, угрожающе прорычал один из мужчин йо-нори. — Тогда тебе стоит перестать глазеть на наших женщин!

— Эй! Почему только мне?! — возмутился Эрик, болезненно двигая челюстью.

Но йо-нори только рассмеялись, обменявшись короткими репликами на своем гортанном языке. Нисту досталось несколько неласковых взглядов, но бить его почему-то не стали.

Тем временем девушки вернулись к группе, и предводительница подошла к обоим пленникам. Остановившись напротив Эрика, она вгляделась своими желтыми глазищами в его глаза. Тот ответил пренебрежительным выражением небритого лица. И тут она его ударила.

Мгновенно взъярившийся убийца зарычал, попытавшись раскидать держащих его йо-нори, абсолютно позабыв о связанных руках. Неистово извиваясь, Эрик пытался хоть как-то дотянуться до предводительницы, с каменным выражением лица наблюдающей за ним.

— Так-варгар, — промолвила она, покачав головой.

Потом она кивнула одному из мужчин, и тот коротко ударил наемника по затылку, лишая сознания. А предводительница уже подходила к Нисту. Вдруг отметив, что его никто не удерживает, а руки обременены лишь обрывками перекушенных зверем цепей, Серый Страж приготовился к наихудшему развитию событий.

Полногубая и красивая своей дикой красотой предводительница точно так же вперилась взглядом в его глаза. Нист стоял спокойно, и твердо глядел в ответ. Его учили преобладать над противниками, и это сильно помогло. «Самообладание — важнейшее качество Серого Стража!» — будто наяву услышал голос Горка Нист.

Их дуэль взглядов длилась уже целую минуту. Предводительница медленно подняла руку, готовясь ударить. Нист стоял как истукан, молча состязаясь в силе воли. И она, чуть помедлив, ударила его. Ударила сильно, больно. Нист вновь встретился взглядом с желтыми глазами и продолжил холодно взирать на лидера туземцев. Любое вожделение, восхищение и глупые мысли испарились, оставив по себе лишь настоящую суть Стража.

«Страж — не Страж без своих доспехов. Только в одном случае стальные доспехи не нужны ему — если Страж и есть сталь!» — в этот раз в голове зазвучал голос сира Вагранта.

Мягко улыбнувшись и обнажив довольно большие клыки, предводительница одобрительно покивала головой.

— Райк-го. Скажи свое имя, человек.

Нист собрался было смолчать, памятуя о правилах допроса. Но теперь ему показалось, что он сглупит, если не назовет себя. Наитие было столь неожиданно и сильно, что он решился:

— Мое имя Нист.

 

Глава 24. В тени

— Обед, — возвестил унылый голос тюремного стража. Под дверь просунулась миса, полная опротивевшей до тошноты каши. Уже больше двух месяцев старик не видел света нара. А ведь где-то там, наверху, уже наступило Время Цветов! А здесь… Единственное, что цвело в этом мрачном подземном узилище — это стены. Да и то — отвратительными разводами плесени. Стены, потолок — все так и сочится влагой. К топчану, кишащему клопами, он уже привык, но вот обычная тишина… Она просто сводила с ума! Как только за разносящим пищу стражем закрывалась скрипучая входная дверь, Вагрант оказывался в полной тишине, потому как являлся в данный момент единственным узником восьмого дворцового каземата.

Сир Вагрант, бывший командор Королевской Гвардии и бывший глава Серой Стражи, теперь сидит в темнице, будто какой-то опасный преступник, которых он сам спроваживал сюда десятками! И это — благодарность за его верную службу? За сорок лет из его шестидесяти, проведенных в постоянных распутываниях сложных интриг, обнаружения и зачисток недобитков-мятежников, карательных рейдов в опасные кварталы Грязного Города?.. К чему тогда все это было? Некому ответить… И поэтому приходится утешать себя мыслью, что он всегда поступал правильно.

Придя в Стражу еще безусым юнцом, простой ферронский сирота с невзрачным именем Трей сразу же понял, что быть стражником — не вершина его помыслов. Постоянное мздоимство, неграмотность и вечная глухая ненависть к любому, кто не падает на коленки перед обладателем заржавленной алебарды — вот каким был средний представитель общества, которое ему пришлось назвать своим. И он честно тянул свою лямку. Вместе с товарищами по службе отмораживал себе пальцы и щеки, грел их грогом и солеными шуточками, требовал с проходящих через ворота воспомоществование в орден Ржавого Шлема… А когда понял, что его затягивает эта рутина, а помыслы не устремляются дальше удовлетворения звериных инстинктов, оказался способен сделать шаг в сторону от этой жизни.

Он стал читать. Вместо походов в кабачки и дешевые любовные дома он подходил к какой-либо книжной лавке и всегда требовал что-то «поразумнее». Через пол-года такой жизни он вдруг понял, что он — самый ненавидимый в Страже стражник. Все злословили ему в след, а если не злословили, то подымали на смех. Бывшие друзья шутили злые шутки, подставляли его и всячески издевались. Командиры смотрели на это сквозь пальцы: им было выгодно, чтобы в Страже не заводились умники. Трей терпел. Снова и снова наблюдая, как ведут себя люди, нашедшие жертву для травли, он постигал самые темные стороны человеческой натуры…

Книги помогли. Вдумчивые творения философов, рассуждения мудрецов и жизнеописания великих людей не могли не изменить отчаянно тянущегося из Тьмы во Свет юношу. Он стал предугадывать действия бывших товарищей. Сначала интуитивно, а затем — благодаря выявленным закономерностям. И из неудачника и вечного изгоя он стал Треем-Пронырой. Устраиваемые ему подставы оборачивались громкими провалами, после которых многие стражники навсегда оставляли свою службу. Конечно же, это не добавляло ему популярности. Но Трей уже тогда понял, что обрел сознание, наголову превосходящее своих «товарищей». И он продолжил свою необъявленную войну.

Наступил момент, когда даже сержанты не смогли прикрывать скандалы, творящиеся в среде Стражи. Его вызвали «пред очи» высокого начальства и предупредили «в первый и последний раз». Но Вагрант тогда уже сильно отличался от обычного стража. Он открыл для себя такой вид литературы, как досужие вымыслы. Авторы сего жанра из кожи вон лезли, чтобы непредвиденными обстоятельствами в жизни своих вымышленных персонажей поразить до глубины души случайного читателя. Так Вагрант узнал, что такое искусство интриги. И он начал действовать.

С помощью приемов, подсмотренных в книгах, он обратил внимание тогдашнего командора на самые заметные шашни среднего офицерского звена Стражи. Командор, увидев доказательства виновности сразу десятка сержантов и сотников, произвел простого Стража сразу в зартария, вменив ему в обязанность присмотр за Южным четвертькольцом — самым грязным во всех смыслах и опасным районом столицы. Когда поначалу обрадовавшийся Трей понял всю глубину задницы, в которую его запихнул престарелый командор, то едва не уволился. И было от чего: не было района проблемнее припортовых Огоньков, обители самых закоренелых бандитов, шаек ворья и логовищ наемных убийц. Кроме того, его бывшие сослуживцы осмелились покуситься на его жизнь! Вот тогда-то будущий командор и объявил войну всему, что не дозволено законом! Он сам спровадил на виселицу многие сотни преступников, в том числе и отставных Стражей. И заодно раскрыл предательство самого командора, считавшего дни до почетной отставки, и никак не ожидавшего, что выскочка-страж проживет столь долго.

Молодой король Аббрин, прежде негласно наблюдавший за его успехами, приблизил его к себе и одарил целым графством, прежний хозяин которого не оставил по себе наследников. Новоиспеченный граф дерр Вагрант тут же был произведен в командоры, и одновременно возглавил погрязшую в грехе подкупов Серую Стражу. Проведя там основательную чистку, граф сформировал будущий костяк настоящих сподвижников его дела, и привел много новичков, тайно выискивая в среде Стражи подходящих по характеру рекрутов. Таких как Горк, вскоре ставшего одним из мастеров-наставников, и найденный гораздо позже Нист, на которого Вагрант возлагал большие надежды…

Его размышления о прошлом были прерваны далеким, хорошо знакомым скрипом несмазанных петель. Судя по звуку шагов, идут двое. Вагрант удивился. Неужели к нему снова пожаловал сам господин Наместник? С тех пор, как этот щенок приходил мучить его в последний раз, прошло уже довольно много времени!

Но он ошибся — в свете несомого тюремным стражем факела виднелась понурая фигура нового обитателя восьмого каземата. Даже несмотря на то, что камеры были разделены между собою только частыми коваными решетками, лица товарища по несчастью он разглядеть не сумел. Но вот богатую одежду он рассмотреть все же смог. Тюремщик меж тем втиснул ведомого нарушителя в четвертую камеру и со скрипом провернул механизм замка большим оловянным ключом.

— Борлоков замок, — даже ругань у этого стража была столь же бесцветна, как и его объявления о наставшем времени обеда. Лениво переваливаясь с ноги на ногу, страж ушел, оставив догорающий факел в кольце на стене.

— Погреетесь чутка, хе-хе, — еле слышно проговорил он, удаляясь. Снова скрипнула дверь, лязгнул внешний замок. Воцарилась тишина. Вагрант покачал головой; этот тюремщик пугал его своими повадками больше, чем сто заговорщиков разом…

— Эй, любезный! Ты кто сам будешь? — спросил намолчавшийся за два месяца граф.

— Теперь… никто, — ответил новый «постоялец», и рухнул на топчан. В свете факела было видно, что человек совсем не двигается. Убит горем, бедолага! Хотя, чего еще ожидать от человека, попавшего сюда?

Вагрант печально улыбнулся. Теперь, на примере нового узника, он увидел себя со стороны. Ведь не так давно, в первый его день в этом сыром каземате, мысли у него были — чернее черной ночи. А теперь, вместо того, чтобы предаваться мыслям о прошлом, он с удивлением обнаруживает в себе интерес к личности невольного соседа. И прежде всего потому что тот — настоящий источник новостей из внешнего мира!

— Эй, хватит расслабляться! Давай же, расскажи мне, этот прыщ на заднице уже развалил королевство или оно еще стоит?

Узник шевельнулся.

— Отстань от меня!

— Я здесь сижу уже третий месяц. Дурка с два я от тебя отстану!

Незнакомец резко сел на топчане. Прутья двух решеток все еще не позволяли разглядеть лицо.

— Принц отбирает у честных торговцев их деньги и пускает помиру!

— Так ты рисс?

— Бывший рисс, граф. Так же, как вы — бывший командор дворцовой Стражи.

— Я вас знаю? — удивился Вагрант.

— А разве вы не узнали меня, сир? Мое родовое имя — Хитэр, Лерок Хитэр. К вашим услугам! — последние слова бывший глава не самого бедного торгового дома произнес с большой иронией. Встав с топчана, он подошел к решетке пятой камеры, и Вагрант наконец рассмотрел его бледное черноусое лицо.

— Не могу сказать, что рад увидеть вас именно здесь, — хохотнул он.

— Взаимно, граф, — качнул головой Лерок Хитэр. — Ну, и чем бы занять себя двум узникам?

— Разговорами, — тотчас откликнулся старый Страж.

Время летело гораздо быстрее в обществе не самого глупого человека. За несколько дней Вагрант «выдоил» из бывшего рисса все новости, которые тот только смог припомнить. А потом уже Лерок в свою очередь поинтересовался:

— Отчего так вышло, что вы оказался в темнице, сир?

Старый Страж недовольно скривился. Расспрашивать, в силу своего обычного занятия, он умел. А вот делиться чем-либо, что может привети к неожиданным последствиям…

— Меня обвели вокруг пальца, уважаемый рисс, вот что произошло!

Вагрант четко отдавал себе отчет в том, что скрываемое от Лостера уж точно не стоит доверять полузнакомому человеку. Тем более, возможно, совершенно неслучайно оказавшегося в одном каземате с ним. Привычная подозрительность заставила его отделываться лишь самыми общими фразами. Хорошо, что Вагрант уже успел расспросить собеседника. Поэтому он стал привычно говорить самую наглую ложь, являвшейся на самом деле полуправдой.

— Кто же знал, что среди нашей обслуги нашелся мальчик-ловкач, сумевший украсть корону из-под носа у всех нас! Мои Стражи ограждали короля от врагов, а не от детей! — он картинно покачал головой. Отчасти оттого, что был противен сам себе. — Вполне понятно, что меня за такой провал бросили в темницу! Могли бы и обезглавить…

Торговец нервно потер шею и сказал:

— Риссам шею не рубят. Их вешают. Как простолюдинов.

Вагрант промолчал. Он внимательно следил за Лероком. Он умеет различать игру на публику… Как Хитэр себя поведет дальше?

— Сир… Мы можем как-то отсюда выбраться?

— Не представляю себе, как это возможно, — медленно ответил Вагрант. Весь его многолетний опыт подсказывал ему, что теперь стоит отойти в тень и не мешать воспаленному разуму товарища по несчастью отчаянно искать выход. Естественно, это может сработать, только если собеседник окажется человеком по-настоящему деятельной натуры.

— Знаете, что мне сказал принц, лишая остатков моего имущества? Что-то наподобие «Могли бы и предусмотреть такой вариант развития событий, Хитэр!». Вы, человек многих лет выслуги, выискивающий врагов в ближайшем окружении короля, не смогли предусмотреть возможности самому оказаться в тюрьме?!

Вагрант скупо улыбнулся. Негодование? Разочарование? Отлично! Потому как он сам за все дни заключения так и не смог найти действенный способ выйти наружу. Сейчас Хитер поймет, что на него не стоит надеяться. И тогда будет вынужден сам искать выход. Но кое-что он объяснить ему просто должен. Побольше ответного возмущения и разумных доводов, это он сможет!

— Под замком целых десять отдельных темниц, построенных еще безумным королем Каргоном! Стоило оборудовать сто клетей удобным выходом? Не глупите, рисс!.. Решетки откованы из лучшей аррской стали, как и двери камер! Замки на них столь массивны, что открываюся они большими латунными ключами, имеющих сразу три сложных бородки — такие на теле не пронесешь и в хлеб не засунешь — позеленеет! Пол и стены составлены из базальтовых блоков, каждый весом в пол-фийта! А вы говорите — нужно было предусмотреть! Безумный король как раз-таки предусмотрел невозможность выбраться из такой тюрьмы!

Хитер мрачно насупился и отвернулся, сжимая кулаки. Вагрант, понимая, что настало время для предложения альтернативы, куда мягче продолжил:

— Я совершенно согласен, что здесь мы врядли дождемся правосудия, дорогой рисс! Я точно знаю, чем бы занялся, окажись каким-то чудом на свободе. Уверен, и вы тоже! Но вся проблема в том, что я уже не могу придумать надежного способа преодолеть сразу несколько дверей с внешними замками, охраняемых постами Стражи… А вы? Вы можете что-то предложить?

Хитэр без слов улегся на свой топчан, оборвав разговор. Что же, если к концу этой минуты он вдруг не предложит сознаться в своих грехах доброму дознавателю, то можно считать его надежным человеком!

Но прошло целых пять минут, а затем и двадцать. И Вагрант последовал примеру сокамерника — лег и постарался отбросить тяжкие мысли. Что же, слова сказаны, и теперь только время и воля Спящих покажут, был ли он прав, надавив на отчаявшегося рисса.

* * *

И снова скрип двери возвестил о внеочередном визите тюремщика. Вот только он снова пришел не сам. Будто откликнувшись на недавние мысли Вагранта, в темное помещение каземата изволил явиться наследный кронгерцог лостерский. На его ухоженном лице как всегда угадывалась гримасса гадливости, интересно сочетающейся с ярко выраженным чувством собственного превосходства. Мальчишка, охраной которого ему приходилось заниматься лично. Золотое дитя, рано попробовавшее яд разочарования и само отрастившее ядовитые зубы. Когда король Аббрин занемог, именно ему и Гесси приходилось распутывать его подростковые интрижки. Вагранту уже до подкожного зуда хотелось рассказать этому выскочке пару-тройку занимательных историй о его же «подвигах», зримых со стороны…

Все тот же тюремщик оставил целых два факела напротив камеры Вагранта и молча удалился с новеньким золотым в руке. Граф даже не стал скрывать своей язвительной улыбки. Налицо акт подкупа должностного лица! Впрочем, впервые ли?

— Итак, вы все еще здесь, Вагрант. Как вам обстановка? Желаете ли выбраться? — как-то устало съязвил Лостер. Странно. Раньше он получал от своих шуточек более заметное удовольствие.

— Что случилось, мальчик? Интриги завели тебя туда, где ты совсем не собирался оказаться?

Лостер стрельнул на него быстрым взглядом, но тут же показательно расслабился. Ого! Сир поздравил себя. Он попал в мишень, в которую не целился.

— Все время забываю, как вы остры умом, сир. А я-то думал, темница заставит вас встать на путь исправления! Но это ненадолго, я вам обещаю!

— Да неужто?

— Представьте себе, — спокойно ответил Лостер и чуть устало повел плечами. — Время вашего молчания кончилось, как и мое терпение. Ваши заслуги уже не перевешивают вашей вины. И я узнаю все, что пожелаю. Прямо здесь, прямо сейчас.

Вагрант насторожился. Слова маркиза больше не казались пустой угрозой. Да и сам он как-то неуловимо изменился. Произошло что-то по-настоящему значительное?

Вернулся страж. Теперь его сопровождало пятеро дюжих сотоварищей, платки на лицах которых смотрелись, как плохое предзнаменование.

— Вино, как вы и просили, Ваша Светлость! — сказал он, подавая Лостеру небольшую флягу.

— Благодарю, — отстраненно ответил маркиз и достал из напоясного кошеля флакон с розоватой жидкостью. Вагрант похолодел — он хорошо знал, что это. Зелье Правды, перебарывающее любые препоны в сознании проглотившего его. Ужасно дорогое и сложное в приготовлении, оно использовалось лишь в особых случаях.

— Нет! — панически замотал головой старый рыцарь. Даже его выдержке пришел конец!

Лостер, грустно улыбнувшись, влил целую треть содержимого флакона в сосуд с вином.

— Цените, Вагрант! Лукарское! Тоже, хм, из подвалов королевского дворца! Господа Стражи, вы знаете, что делать!

Замок на двери в камеру звонко щелкнул, и здоровяки-тюремщики набросились на опального графа, будто стая борлоков. Схватив его за конечности, они прижали сопротивляющегося Вагранта к грязному полу.

— Рот! Откройте ему рот!

Тот самый страж, приносивший кашу изо дня в день, с мрачным удовольствием зажал нос старого узника, вынуждая приоткрыть рот. Умело надавив позади челюстей, он вынудил того широко открыть рот. В горло скользнуло несколько глотков жгучего зелья. Закашлявшись, граф попытался было извергнуть проглоченное, но удар под дых выбил из него все упрямство, заставив корчиться в попытках вздохнуть.

— Приковать к стене!.. Теперь ждем.

Хрипло дышащий Вагрант ощутил, как сознание будто отодвигается на второй план, замещая его личность чем-то иным. Послушным и разговорчивым.

— Ы-ы… Ы-ы-гх, — вдруг самовольно выдало его горло. Глаза, до этого метавшиеся из стороны в сторону от ужаса, остановились. Тело безвольно обвисло на цепях, закрепленных в стенах.

— Он готов, — подытожил первый стражник.

— Сам вижу, — холодно бросил Лостер. — Оставьте ключ мне, а сами уходите!

Помявшись на месте, стражи все же ушли.

— Как твое имя?

Вагрант, собрав все остатки самообладания, постарался сопротивляться рвущемуся с губ короткому слову. Но добился лишь того, что произнес свое имя с дико выпученными глазами.

— Т-трей!

— Кем ты меня считаешь?

В голове Вагранта будто пронесся легкий холодок. Зелье работало исправно, мигом выковыривая из сознания наиболее прямой ответ.

— Глуп-пым мальчишкой!

— Забавно! Но, пожалуй, довольно о мелочах. Кому Гесси несет корону?

— Бастарду! — тут же выложил бедный граф.

— Бастарду? Что за…

— Да-да! Бастарду, бастарду!

Лостер поморщился.

— Хватит каркать! Чьему бастарду Гесси повез корону?

— Королевскому!

Хмуро покивав головой, маркиз продолжил допрос.

— Бастарду по имени Риннок?

— Нет! Нет-нет! — будто кукла кукольного театра затараторил Вагрант. На его лице появились злые слезы.

— А кому?

— А-а… Аркону! — буквально рыдая, выдавил Вагрант.

— Что?! Командующему экспедиционными войсками?!

— Д-да!..

Лостер грязно выругался, подняв глаза к низкому потолку.

— Аркон… Ар-кон, упрощение фамилии его отца… Как остроумно, как остроумно!.. Тысяча хъярнов! Прямо навиду! — Лостер яростно пнул стальные решетки, заставив их громко загудеть. На звук тотчас заявились обеспокоенные тюремщики.

— Все в порядке, господин? Вы в порядке? — наперебой забубнили они.

— Нет, шляпу кнаффов вам за шиворот, идиоты! Нет, я не в порядке! — заорал Лостер.

Несколько раз сердито измерив шагами камеру, маркиз с видимым усилием взял себя в руки.

— Узника напоить кувшином воды. Хорошо кормить! Я понятно выразился?

— Да, да, все уразумели, Ваша Светлость!

Лостер, воткнув руку в кошель, достал пригоршню золотых и швырнул на голый камень пола.

— Он будет мне нужен живым! Он и этот купчишка Хитэр. Головой мне за них отвечаете!.. Я уже знаю, как мне с вами поступить, изменники!

И он стремительно вышел вон. Стражники, переглянувшись, бросились спасать золото от грязи камеры.

* * *

Насильно влитые в горло несколько фильт воды потихоньку освобождали Вагранта от плена магического зелья. Он даже смог доползти до тошнотворно воняющей дырки стока, чтобы удалить излишки жидкости не сквозь штаны.

Обессиленно взгромоздившись на топчан, Вагрант пытался не упасть в пучину отчаяния. Получалось плохо. Миссия, которую Вагрант самовольно и самонадянно переложил на плечи молодого Серого Стража, и которая питала его душу собственной важностью, в одночасье оказалась проваленной! Впору размозжить свою глупую башку о камни темницы, чтобы разом оборвать череду глупых ошибок!

— Мне жаль, что с вами так поступили, сир…

Граф повернул голову и увидел, что Хитэр стоит у решетки и глядит на него унылым взглядом побитой собаки.

— Кха!.. Стоило… Ожидать! — откашлявшись, смог проговорить в ответ Вагрант.

— Я не мог не услышать, что вы рассказали этому… Так вы действительно изменник? Вы знали, что корону похищают и ничего не предприняли?

— Я даже помог это сделать, рисс, — Вагрант смог сесть на своем ложе. — Так что да, формально — я изменник. Пускай даже я выполнял волю покойного короля о передаче короны другому сыну…

Лерок некоторое время молчал, переваривая сказанное.

— А почему он сказал, что знает, как с нами поступить? Звучит тревожно!

— Ну… Нас назовут изменниками… А с изменниками поступают вполне определенно: дыба на площади Гнева уже двадцать лет не веселила народ!

— Дыба, — еле слышно прошептал Хитэр, побелев лицом.

Вагрант попробовал встать. Пошатывало, но сейчас ему нужна пища. Что-то, что поможет избавить тело от остатков зелья Правды. Миса с кашей все так же стояла у двери, и графу повезло, что ее не опрокинул ни один тюремный борлок! Хватая руками липкие комки, Вагрант бездумно вталкивал в себя еду, и поэтому не сразу понял, что сказал мятежный рисс.

— Значит, время настало!

Бывший командор увидел, как рисс решительно нажимает на камень своего перстня.

* * *

— Что вы только что сделали? — спросил Вагрант.

Прошло около минуты, прежде чем торговец ответил.

— Мой родовой перстень… Мне его прередал мой отец, а до него ему — его отец… Дед рассказывал, что однажды помог необычному страннику. И тот дал ему этот перстень, объяснив его предназначение. Сказал, что если ему или его прямому наследнику понадобится защита, то стоит лишь…

Из воздуха в двух шагах от Хитэра появилась странная человекоподобная фигура, полностью затянутая в черные одежды. Быстро осмотревшись, необычный гость сказал приглушенным низким голосом:

— Наследник рода Хитэр. Зов был услышан!

Он не спрашивал, он утверждал.

— Где опасность?

— А-а-э… Я желаю выйти из темницы!.. Живым и невредимым!

— Это возможно. Встань ближе ко мне и скажи, куда желаешь отправиться.

Вагрант оторопело наблюдал за происходящим, но теперь понял, что молчать — не в его интересах!

— Рисс Хитэр! Возьмите меня с собой! — воскликнул он.

— Куда ты желаешь перенестись, наследник? — упрямо гнула свое черная фигура неведомого мага. В том, что он маг, и немалой силы, сомнений быть не могло.

— Сир! Простите! Я не уверен…

— Рисс! Рисс, прошу вас! — взмолился Вагрант. — Лерок! Меня ждет дыба! Я не смогу помочь королевству, будучи мертв!

— Вы же сами сказали, что вы — изменник! Почему я должен вас спасать?

— Этот человек — угроза? — вклинился черный человек.

— Н-нет, он просто такой же узник…

— Тогда не медли с выбором, наследник!

Но Хитэр все-таки промедлил, закусывая губы и посматривая на графа.

— Мы… Вы можете забрать со мной и его?

Черный обратил в сторону Вагранта целиком затянутое черной тканью лицо.

— Мог бы, но не стану.

— А если я прямо попрошу вас так сделать?

— Только если этот человек является вашей собственностью, — немедля ответил незнакомец.

— Что? — одновременно выдохнули оба заключенных.

— Договор Верности на крови решил бы проблему, — невозмутимо обронил маг.

Рабство! Вагрант чуть не завыл в голос. Вот какова цена освобождения!

— Сир Вагрант! — воскликнул Хитэр. — Я не могу вас принуждать!.. Решайте!

— Вы меня освободите? — прохрипел Вагрант. — Когда мы выберемся?

— Да. Да, я вас освобожу! Так вы решились?

— Хорошо. Я… дам Клятву! — авантюризм не был в числе черт характера старого Стража, но… Так он будет жить! Осталось лишь довериться этому странному магу и попавшему в регентскую немилость риссу.

Маг в черном провел рукой перед решеткой. Ее часть, будто дверь без петель, упала на пол. То же самое стало и с решеткой в камере Вагранта.

— Клянись! — потребовал маг, доставая абсолютно черный кинжал. Ни один из бликов настенных факелов не заиграл на его гранях!

— Я, сир Трей дерр Вагрант, бывший командор Королевской Гвардии, — граф встал на одно колено и позволил кинжалу в руке мага вспороть правую ладонь, — приношу Клятву верности своему господину, Лероку рисс Хитэр! Клянусь служить верно и ревностно, оберегая его от забот и опасностей в каждый из его дней!

Подошедший бледный Лерок протянул свою правую руку, и Вагрант неохотно вложил в нее свою раненую конечность. Теперь самое неприятное!

Лерок протянул свою обагренную кровью руку к шее Вагранта, и осторожно сжал горло. Вагрант помедлил, вглядываясь в сочувствующие глаза своего будущего господина.

— Пусть кровь моя будет залогом моей верности, а Уснувшие боги — свидетелями моей Клятвы!

Прежде чем Хитэр успел отнять руку от горла бывшего графа, сверкнула вспышка белого света, и на шее вскрикнувшего от боли Вагранта остался пламенеющий ожог.

— Боги… Откликнулись? — пораженно прохрипел низведенный в рабы человек.

— Нет, бывший сир Вагрант! — ответил маг. — Ваша клятва не будет пустым звуком! Я об этом позаботился!

Маг повернулся к удивительно спокойному риссу.

— Ну что, отправляемся?

* * *

Вагрант статуей стоял позади кресла своего господина. Не далеко и не близко. В самый раз. Ровно так он стоял позади своего бывшего и настоящего господина — короля Арра. Опыт… Теперь он служит величайшему лицедею этого мира, сумевшего ловко обратить отчаяние оплошавшего гвардейца в свою личную пользу!

— Итак, уважаемые господа риссы, начнем наш совет! Хоть он и не королевский, но по важности, быть может, скоро станет даже весомее!

Присутствующие на этой пародии совета риссы одобрительно закивали своими бородатыми ряхами, откормленными и лоснящимися от заморских умащиваний.

— Итак, единственная причина, по которой мы решились на прямую измену королевской фамилии, это, конечно же, полный урон престижа короны, которая сейчас, вероятнее всего, уже в руках у Аркона, бастарда Его Величества Аббрина. Принц Рингарр, не унаследовавший ни единой отцовской черты характера, будет низложен в любом случае, просто потому что ведет себя как варвар с Черных Гор. С другой стороны, надеяться, что бастард окажется лучше, мы тоже не можем. И тогда, уважаемые, я хочу вас спросить: а когда же будут соблюдены наши интересы? Кто сможет их гарантировать?

Хитэр посмотрел на десятерых самых богатых риссов Арра соколиным взглядом, как бы выискивая несогласных. Те в ответ только внимательнее вгляделись в самого молодого и самого подлого из них.

— Никто! — чуть ли не прорычал Лерок, решительно рубя рукой воздух перед собой. — Никто не може быть гарантом, кроме нас самих!.. Народ страдает под пятой имперских легионов, а те и не думают останавливаться, сметая наших защитников с родной земли, будто косарь — спелые колосья хлеба!.. И поэтому, уважаемый торговый совет, нам нужно выработать собственную стратегию в сложившихся обстоятельствах! Как низвергнуть тирана и при этом не потерять ни единого лишнего тарла! Как освободить занятые земли и утихомирить зарвавшихся соседей! Как, наконец, поддержать простой народ и вернуть в наше… государство процветание и достаток! Думайте, дорогие риссы! Жду ваших предложений!

Хитэр вернулся в кресло, а денежные мешки задумались. Вагрант, стоящий за плечами проклятого господина, снова отчаянно боролся с желанием одним ударом меча располовинить его черноволосую башку. Но печальный опыт прошлой попытки останавливал все его порывы. Единственное, в чем он еще был волен — это думать. Во всем остальном он — лишь вещь своего господина!

Тем временем в своем кресле заворочался нетипично худой для торговцев рисс Тарсин, главный коневод всего королевства.

— Ваша пламенная речь, дорогой рисс Хитэр, находит глубокий отклик в моей душе. Уверен, что не только в моей, — Тарсин обвел взглядом подслеповатых глаз свое окружение. Отвечая на его слова, остальные риссы мрачно закивали. — Принц Рингарр своими глупыми действиями тянет все наше королевство во Тьму… Всего-то пять дней назад его люди забрали у меня еще две тысячи коней, не заплатив и медяка, и оставив лишь глупую расписку, которую я смогу предъявить к оплате лишь спустя десять лет, да… Но будет ли разумно вот так, с плеча, рубить корни нашей королевской фамилии? То, что он дурак, не значит, что он не может быть важным или даже полезным дураком! Все его богатство, простите меня великодушно, болтается у него между ног!

Присутствующие негромко засмеялись.

— Выходит, — воодушевленно продолжил старик, — надо просто вынудить этого прыща согласиться на скорую женитьбу… Причем мы, риссы, должны установить над наследником полный контроль, чтобы он не стал избалованным дуралеем и любителем вина!

— Вы, уважаемый рисс Тарсин, всегда поражаете мое воображение своими далеко простирающимися интересами, — взял слово криво улыбающийся и изрядно похудевший рисс Турлот. — Рингарр едва не пустил меня помиру с нищенской сумой!.. Я — за его устранение! Нам пора подумать о новой династии!

Торговый совет загудел, будто улей диких пчел. Такого прямого способа, похоже, не поддерживал более никто. Но вот Турлот встретился глазами с Хитэром. Вагрант сразу же привычно сделал пометку в памяти. При всем ужасе его нынешнего положения, он все еще Серый Страж. Кто знает, может он еще сможет что-то исправить!

— Это уж слишком! — горячо возразил Келбар, главный торговец посудой и мебелью. — Даже предложение рисса Тарсина кажется милой возней по сравнению с грехом убийства представителя династии Аррекон! Неприемлемо, риссы, неприемлемо!

— А я предложу просто нанять побольше наемников и одним сильным ударом опрокинуть имперцев! — проговорил мощный телом рисс Адар. Бывший эрсгарий, неожиданно разбогатевший благодаря приданому своей жены, он был известен торговлей мехами, шкурами и прочей галантереей.

— Вполне понимаю ход ваших мыслей, рисс, но это не выход! — возразил Эсмеран, большой землевладелец. — Наемники не отработают даже первую плату: всем известна их «неподкупность».

— Смотря какой отряд нанимать! — тут же уперся рисс Адар.

В зале повис галдеж. Вагрант тщательно наблюдал за развитием событий и старался понять позицию каждого члена «Торгового Совета». Сейчас они в нерешительности. Но стоит обьявиться кому-то достаточно сильному, который сможет переупрямить прочих… И Арру конец!

— А теперь свое веское слово скажет бывший королевский гвардеец! — вскричал Хитэр, выпрямляясь во весь свой внушительный рост.

Его выкрик мигом унял все прения; взгляды всех присутстсвующих сосредоточились на Вагранте.

— Подойди ближе к столу, раб!

Подавив шевельнувшуюся злобу, Трей шагнул вперед.

— Скажи присутствующим риссам, что из себя представляет принц Рингарр. А именно — его характер.

Вагрант молчал. Шею начало покалывать.

— Отвечай, раб!

Но старый гвардеец решил «закусить удила». Бороться до конца он умел.

— Кара, — холодно смотря на него, проговорил Лерок Хитэр.

Шею бывшего графа будто обхватил раскаленный стальной ошейник. Просопротивлявшись боли всего пару секунд, он с шумом вдохнул, чтобы в следующий момент исторгнуть истошный крик. Заседающие за столом риссы, как один, подпрыгнули на своих мягких стульях. Вагрант все кричал и кричал, не переставая. Но, после целого океана боли, он вдруг осознал себя лежащим на полу и схватившимся за собственное абсолютно холодное горло.

— Полное подчинение, — тем временем приказал господин, и рабское тело Вагранта зажило собственной жизнью. Уверенно встав, он повернулся к Хитэру и вытянулся в струнку, будто на смотре.

— Прежний вопрос. Отвечай!

— Принц Рингарр, наследник аррского престола, демонстрирует все признаки неуравновешенности, отсутствия мудрости в своих решениях и полное невежество в делах собственного королевства. Предаваясь пороку пьянства и разгильдяйства, он более склонен развращать дворянскую среду, нежели вести королевство к процветанию.

Внутренне Вагрант похолодел — ведь мысли были абсолютно его! Что еще он сможет рассказать, пребывая в полном подчинении этому опасному лжецу?!

— Очень хорошо. Теперь, уважаемые риссы, вы выслушали моего помощника. А, как вы знаете, в его обязанность входило знание повадок любого человека в королевском окружении… И я снова вас спрошу: вы все еще надеетесь, что Рингарр опомнится и поведет нас в прекрасное будущее?

Торговцы завозились на стульях, нерешительно переглядываясь и пряча глаза.

«Да они боятся!» — догадался Вагрант. Может быть, его боль и крики смогут обратить внимание самых разумных из них, что за человек толкает их на преступление!

— Я — за устранение! — поднял руку Турлот.

— Я — тоже, — неожиданно поддержал Эсмеран.

Потом подняли руки еще несколько, пока наконец старый рисс Тарсин, вздохнув, не воздел свою сухую ладонь вверх. После него и все остальные перестали сомневаться.

— Очень хорошо! А я, как вы понимаете, возглавлю наш совет! — довольно улыбнулся Хитэр. Купцы ответили гробовым молчанием. Только Турлот взирал на коллег свысока.

— Меч, — не глядя бросил Вагранту Лерок.

Руки гвардейца сами собой откинули полу плаща и обнажили клинок меча.

— Кто против?

Риссы, переглянувшись, покачали головами.

— Замечательно! Скоро наш враг будут повержен, а мы сможем установить здесь новый порядок и законность!

* * *

— Зря, — сказала фигура, с головы до пят затянутая в черное.

Ошеломленные риссы удалились, и в помещении остались лишь Хитэр и Вагрант. Но не надолго. Снова вынырнув из воздуха, черный маг сразу же поделился собственным мнением относительно состоявшегося совета.

— Теперь они тебя боятся, а не доверяют. Глупишь!

Чуть побледневший Хитэр опустил виноватый взгляд в пол.

— Теперь тебе придется следить за каждым из них. И постоянно иметь рычаг давления на их умы… Как же ты туп!

Вагрант, слушающий этот разговор, молча впитывал каждое слово.

— Ты так славно обыграл старого гвардейца, воспользовавшись своим пленением… И теперь заставляешь сомневаться в себе, — по-прежнему глухой рокочущий голос доносился из-за полотна того мешка, что носил на себе таинственный незнакомец.

— Может, проще сделать из тебя куклу? — скучающе продолжил он.

Хитэр, побледнев до зеленых оттенков, бухнулся на колени.

— Простите, великий…

— Молчать.

Лерок, сострясаясь в приступе животного страха, тут же умолк.

— Как же с вами трудно… Будто малые дети! Подай, принеси, подскажи… Спаси. Надоело! Пора вам уйти. Но прежде вы еще послужите!

Фигура в черном повернула «лицо» в сторону Вагранта. Он был готов поклясться своей душой, что незнакомец сейчас лукаво улыбается!

Слегка кивнув, черный испарился в один миг, оставив в зале прямо стоящего раба и его коленопреклоненного господина.

 

Глава 25. Дыхание той стороны

Изгой. Теперь он — изгой!

Норвус дерр Арвиган пошевелился в кресле. Прятаться как крыса в собственном малом имении! Какой позор и какая ирония! Исчерпав в том проклятом бою до донышка припасеную в накопителях Силу, он был вынужден начать тратить свою собственную… И сперва все шло хорошо! Но потом случился выброс, как и почти семь декад назад… И он понял, что отступать придется, защищаясь лишь той магией, что теперь овладевает его сущностью!

Прежде один из главных магов Великой Ложи, магистр, ученик и соперник самого архимага дерр Гесси, потомок славного рода кавалеристов, неожиданно обретший мощный Дар Земли с не менее мощным эхом в Воде… Как же все было хорошо раньше! Магистр протянул чуть дрожащую правую руку и подхватил ею кубок с подогретым вином. Разом отпив около половины, он заставил себя проглотить красиво пахнущий напиток, ожегший, тем не менее, его тело изнутри. Уже лучше! Чувствуя, как боль понемногу уступает место хмельному расслаблению, маг снова откинулся на спинку кресла. В его юности все важные события тоже начались с кубка красного вина…

— Норвус! Смотри! Вон какая красотка! — проговорил Лейдер тирокский, его лучший друг.

— Где?

Наследник манора Арвиган повернулся и посмотрел в указанном направлении. По проходу библиотеки шла действительно очень красивая девушка. Уверенно петляя между группками учеников, она сосредоточенно шла в их сторону, неся целый ворох книг. Друзья сидели за столом около самой выдачи, и потому могли хорошо рассмотреть это прекрасное создание.

— Она моя! — шепнул Тирок и выскочил в проход, перегораживая ей дорогу. — Польщен видеть столь волшебную красоту в сием доме пыли, мрака и плесневелых книг!

Девушка остановилась и впилась взглядом спокойных серых глаз в лицо Лейдера. Несколько заинтересованных лиц тут же обратились на звук его голоса. Наследник замка Тирок-Сар, Лейдер по прозвищу Бабник, всегда был готов увлечься новой пассией! И его никогда не смущал тот факт, что обычно это случалось до, а не после разрыва с последней своей страстью. Арвиган почувствовал одновременно зависть и предвкушение хорошего спектакля. Почему он так решил? Достаточно было глянуть на лицо остановленной девушки. Уже упомянутые глаза смотрели на спесивого и самодовольного Тирока без какой-либо волнительности. Чуть сведенные вместе бровки ясно подавали сигнал, совершенно далекий по смыслу от приязни или смущения. Эта самоуверенная и красивая девушка готова размазать любого, кто встанет у нее на пути! И она это сделала.

— Лейдер из славного манора Тирок-Сар? — поинтересовалась она, удобнее перехватывая своими белыми ручками действительно тяжелую стопку пыльных томов.

— Так и есть, о силли моих снов! — пропел Тирок, манерно заложив руку за склоненную спину и взмахнув воображаемой шляпой.

— Как вы куртуазны, виконт! И застали меня врасплох, когда я отягощена грузом знаний, которые вы пренебрежительно назвали пылью и плесенью, — девушка быстро присела в подобии книксена.

— Знания важны, это не секрет и для меня, прекрасная дерри! Но еще более важным мнится мне узнать певучий звук вашего имени! Я рад предложить вам свою посильную помощь, но еще не знаю, как к вам обратиться…

«Ого!» — подумалось Арвигану, когда он заметил, КТО стоит за спиной у Тирока с красным лицом и метающим молнии взглядом.

— Ритани, младшая помощница архивариуса, — чуть заметно улыбнувшись, ответила девушка, пристально глядя виконту в глаза. — И я не дерри, сударь! Я всего лишь дочь мещанина, выполняющая свою работу! А теперь, сиятельный господин, я попрошу вас дать мне пройти…

— Ничто не сдвинет меня с места, — прокричал Тирок, бухаясь коленом на пол, — кроме вашего согласия на свидание со мной! Сегодня, под взором Ока Вайнарды!

Присутствующие рядом ученики единственной во всем Арре дворянской школы засмеялись, наблюдая это действо. Но Тирок привык вести себя именно так, и совершенно не обращал на них внимания. И, как оказалось, зря — ведь смотрели они не на него, а на ту, что стояла позади него и наливалась краснотой крайней степени возмущения.

— А как же ваша дворянская честь? Не будет ли ей урона от свидания со мною, худородной? — может, Норвусу и показалось, но девушка едва сдерживалась от смеха, рвущегося наружу.

— Это слова истинной дерри! — не растерялся Бабник. — Вот причина, по которой я не боюсь бесчестья! Вы благородны самой своей душой, прелестная Ритани, дочь достойных родителей!

— О чести вам сможет рассказать та блистательная дерри, что стоит за вашей спиной, виконт! — кривя губы от сдерживаемого, теперь совсем явно, смеха, ответила Ритани.

Лейдер быстро обернулся и встретился с наказующим взором уже совершенно пунцовой Аглаи дерр Ольвер. Короткий взмах «Началами высокого этикета для дворян» — и макушка излишне прыткого парня встречается с тяжестью фолианта.

— Мерзавец! Ты даже фразы использовал те же! — не преставая греть теперь уже отставного ухажера ударами книженции, виконтесса ольверская погналась за ошалевшим Тироком. Толпа учеников, смеясь и улюлюкая, преследовала их по пятам. Ритани провожала взглядом горе-ухажера до самых дверей, а потом, стрельнув глазами на единственного оставшегося на месте свидетеля разыгравшейся комедии, состроила умилительно серьезное лицо и проследовала по освободившемуся проходу далее.

— Простите, что отвлекаю от работы… Мое имя Норвус. Норвус дерр Арвиган, — выскакивая из-за стола, представился он. Лейдер убежал, и он свой шанс познакомиться с этой девушкой не упустит!

— Польщена встречей с вами, виконт! — обернувшись к нему холодно улыбнулась Ритани. — Вам нужна моя помощь?

— Нет, я просто…

— Тогда нижайше прошу меня извинить — у меня много работы!

И прелестная помощница архивариуса ушла, оставив раздосадованного своей неудачей Арвигана в обществе библиотечных книг.

Целый вечер просидев над книгой, Арвиган понял, что не прочел и абзаца, все время мысленно возвращась к взволновавшей его воображение библиотечной служащей. Он строил в своем сознании многочисленные варианты событий, в которых она не могла устоять перед его обаянием, или впечатлялась героическим прошлым фамилии Арвиган, или оказывалась благодарна за помощь в таскании тяжелых стопок книг… Как жаль, что он не догадался сделать так раньше! Из-за яростных потуг разума даже разболелась голова.

— Так, хватит! — решительно закрыв книгу, Норвус вернул ее на полку и отправился в сады, чтобы проветриться и дать отдых своему воображению. Свежий воздух и спокойное сияние магических фонарей в сгустившихся вечерних сумерках действительно помогли справиться с мигренью. Прогуливаясь по мощеным дорожкам безо всякой цели, он никак не ждал встретиться с Лейдером, голос которого выделялся в вечерней тишине.

— Дерри, я настаиваю! Я оказываю вам большую честь, предлагая свое общество!

— Насильное общество? — ответила неясная фигура, от звука голоса которой Арвигана будто молнией поразило. — Заклинаю вас, виконт, оставьте меня в покое! Меня ждут дома!

— Нет, вы пойдете со мной! Я пошлю нарочного, который объяснит ваше отсутствие вашим родителям.

— Нет и еще раз нет! Вы не посмеете принуждать меня!

— Опомнитесь, Ритани! Я ведь очарован вами…

— А мне нет дела до того, кем вы очарованы! Отпустите меня!

— Нет! Я добьюсь твоей благосклонности, во что бы… А-а! Ты укусила меня, шлюшка!?

Звук пощечины вывел Арвигана из ступора.

— Эй, Лейдер! Ты же слышал — она не желает! — выступив из тени под свет фонаря, почти прорычал Арвиган.

— Норвус? Ты что здесь делаешь?

— Гуляю! И хорошо, что оказался здесь воремя! Как ты смеешь унижать девушку? — ответил он, подойдя вплотную к старому другу.

— Катись к борлокам, тот еще хъярнов друг! Не твое дело, что я смею, а что нет!

— Вот как?.. Дерри, идите домой, ладно? Я разберусь с этим…

Радужная вспышка возникла где-то за глазами, когда крепкий кулак массивного уже в свои семнадцать лет Тирока врезался в лицо заступника девичьей чести.

— Идиот! Позволил бабе встать между нами? Ну так получай!

Тирок сыпал ударами, заставляя Норвуса уйти в глухую оборону. Хотя они оба были отличными фехтовальщиками, сейчас на их поясах не было даже кинжалов. Поэтому худой Арвиган сразу же стал проигрывать силачу. От особо сильного удара он распластался на земле, едва осознавая происходящее. Что-то звенело в ушах; может, последствие многих ударов, а может, чей-то крик. Перед лицом показался сапог Лейдера, вмиг расквасившего нос неслабым пинком. Мотнув головой, обозленный Арвиган схватился за его щиколотку. Он не сдастся! Огромное чувство спокойной уверенности возникло в его душе. Мир полыхнул мягкой вспышкой белого света, и нога Тирока вдруг погрузилась в камень дорожки на целую пядь.

— А-а-а!! — панически заорал Бабник, неловко падая на задницу и изо всех сил пытаясь вытащить ногу из плена каменной брусчатки.

— Что здесь происходит!? — послышался взволнованный голос архивариуса. — Дерр Арвиган, дерр Тирок? Немедлнно объяснитесь… А что это с его ногой?

— Я… не знаю, как это получилось, — прогнусавил Норвус, хлюпая разбитым в кровь носом.

— Выброс Силы, — понятливо хмыкнул старик, рассматривая утонувшую по щиколотку ногу Тирока. — Что же, дерр Арвиган… Похоже, кавалеристом вам не стать… Ваше будущее — это Цитадель Мудрости!

Выяснение обстоятельств затянулось на целый час. Наконец, после многих слов и помощи школьного мага, инцидент был исчерпан, а молодые дворяне, не смотря друг на друга, разошлиь по домам. Бредя по ночной ферронской улице, Арвиган с легкой досадой понял, что за ним кто-то идет. Готовясь к худшему, он резко обернулся.

— Простите… Господин дерр Арвиган! Я так и не поблагодарила вас…

— А, это вы… Оставьте, дерри, — махнул рукой Норвус. — Вы мне ничего не должны!

— Я считаю иначе, — промолвила Ритани, подходя ближе и сострадательно разглядывая его избитое лицо. — Я гораздо больше слышала о чести, чем видела ее своими глазами. Вы меня защитили и за это пострадали! Я правда очень признательна вам… Пойдемте!

Она подхватила его руку своими нежными пальчиками и уверенно потянула вперед.

— Куда? — растерянно проговорил Арвиган, одновременно понимая, что не желает отпускать ее маленькую ладошку.

— Моя тетка живет недалеко отсюда. Выпьете кубок вина, и я осмотрю ваши раны, господин виконт! — мягко улыбнувшись, пояснила его будущая жена и любовь всей жизни.

— Милый! Мне так больно! — лежащая на кровати Ритани, покрытая потом и держащаяся за огромный живот, стонала все громче. Ее муж, наставник младших курсов в итарисской Цитадели Мудрости хотел было наложить на нее еще одно укрепляющее заклинание, но в проходе показался очередной приспешник мятежных герцогов. Старый товарищ по курсу, тоже маг и неплохой боец.

— Умри, подстилка глупого королька! — вскричал этот подлец, обрушивая на Арвигана первое заклинание. Злобно закричав, Арвиган использовал тот остаток Силы, что он еще имел, чтобы защитить свою беременную долгожданным ребенком жену. Отвечая ударом на удар, он понимал, что долго так не продержится. Поэтому, вложив все силы до последней капли в новое заклинание Грязевого Плена и присовокупив к нему всю мощь Эха Воды, Арвиган остановил и убил своего противника, упав без чувств около сферы мокрой земли, заключившей в себе мятежника.

Когда же он, слабый и беспомощный, в состоянии крайнего истощения Дара, все же дополз до странно притихшей жены, то обнаружил ее мертвой. Низ ее опавшего живота был залит кровью, а под подолом слабо шевелилось нечто живое. Достав младенца, залитого кровью матери, Арвиган понял, что не слышит писка, обычного для новорожденных. И младенец уже почти переставал двигать своими крохотными ручонками.

— Живи! — проревел несчастный отец, перевернув сына и встряхивая его. — Живи, Ринорион дерр Арвиган!

Крик ребенка разорвал тишину, и Норвус вознес благодарную молитву Уснувшим богам. У него осталась память. Память о своей ненаглядной Ритани.

— И что мы теперь будем делать, наставник?

Арвиган отвлекся от тяжких воспоминаний и посмотрел на Ассидара, его ученика и единственного, кто решился следовать за ним, несмотря на все произошедшее. На какое-то время он даже позабыл о его существовании. Их встреча здесь состоялась всего около часа назад, когда Арвиган, гонимый преследующим его по пятам Аркайном, адептом противной ему Силы Огня, использовал заготовленный финт, перенесясь на остатках сил в свой маленький охотничийй домик в родных пущах своего графства. При этом он взбаламутил магические потоки, чтобы след не был взят сразу. Аркайну с его беспокойной силой придется повозиться не меньше полусуток, пока он получит явный вектор перехода. Но с делами, пожалуй, стоит поторопиться.

— Сейчас, для начала, скажи мне, ученик — ты не отступишься? Ты понимаешь, за кем идешь?

— Да, наставник! Я твердо решил учиться у вас запретным искусствам, и ничто не поколеблет моей решимости! — уверенно заявил самый молодой магистр Ложи. Ни для кого не секрет, что так быстро стать полноправным магистром помог ему именно он, дерр Арвиган. У парня, которому едва перевалило за тридцать, был хороший яркий Дар Земли с эхом в Воде. Было в этом что-то сентиментальное: ведь и Гесси, и сам Арвиган обладали ровно такими же характеристиками Дара. Преемственность… Но не она была основным поводом ученичества Ассидара у Арвигана. Мальчик просто не представляет, с чем ему придется столкнуться на службе у мятежного магистра! А вот погибший Квенир имел другие причины держаться Арвигана. У старика обнаружилась такая же застарелая боль, как и у него. И не только душевная…

— Готовь боевые заклинания, — уверенно ответил Арвиган, отворачиваясь от ученика и перебирая в уме все варианты возможных действий. — Сначала мы должны заполучить запас Сил. Ближайшие слабоохранямые накопители находятся в Огромдире, на постах обнаружения… Возблагодарим Пожирателя за то, что он в свое время предусмотрел для нас такой вариант!

— Да, учитель! — с кривой усмешкой ответил Ассидар и стал умело выплетать Каменный Топор.

Сам же Норвус сосредоточился на заклинании Портала. Подойдет та же точка, которую ему дал его сын в прошлую их встречу. А оттуда до следящих башен рукой подать.

* * *

— Девяносто пять единиц Гора! — счастливо выкрикнул маг.

В первые дни после бегства Серша Ринорион дерр Арвиган не находил себе места: подопытный сбежал, его Дар едва тлеет, а вся Ложа под предводительством отца не смогла победить Гесси. Но очень скоро у него появилась еще одна проблема, вытеснившая из его головы все остальное: кто-то воровал у него Силу! И не просто воровал, а действовал на изрядном удалении, чего в принципе не может быть! Уже позже Рон выяснил, что поток исходящей Силы уходит в сторону, очень напоминающую направление бегства проклятого иномирянина! Тогда, едва не воя от бессильной злобы, маг с удивлением почувствовал что-то необычное. Чтобы проверить себя, он дождался нового приступа оттока Силы, с трудом удерживась от опрометчивых действий. Как всегда, выпив все силы до донышка, проклятый Серш оборвал канал. И тогда Рон впервые с удивлением обнаружил, что его собственные силы стали прибывать быстрее. Ненамного, но все же! Восстановив запас до прежних двадцати единиц Гора, поток не остановился. Когда спустя несколько часов Рон измерил собственный магический резерв, то с замиранием сердца обнаружил, что теперь имеет наполовину более вместительный его объем. Тридцать единиц! Для мага, имевшего пару суток назад предел в два десятка единиц!

Мигом вспомнив ответ Духа Огня, он более никак не препятствовал таким «кражам», с удовольствием обнаруживая потом все более увеличивающийся запас сил. Вспоминая обстоятельства, при которых произошла последняя встреча с Сершем, маг вполне обоснованно решил, что все дело в тех узах, что возникли между ними в ходе провального ритуала. Сейчас иномировой ублюдок раскачивает его Дар, даже не подозревая о таких последствиях!

Но была и обратная сторона этого успеха. Совершенно неожиданно для себя, Рон в какой-то момент понял, что стал адептом стихии Огня, даже не пройдя обязательный ритуал Слияния. Стихия Воздуха, поддерживающая и направляющая его заклинания, теперь навеки перестала быть доступной! Эхо более не откликалось на его Зов. И, хотя это обстоятельство подпортило его настрой, все прибывающие Силы вскоре вернули спокойствие его душе. С каждым разом, когда Сила Огня покидала его, питая Серша, Ринорион ощущал наплыв небывалого умиротворения.

Именно в таком состоянии его и застал отец. Дверь распахнулась, а на пороге кабинета возник Норвус дерр Арвиган, вечно суровый отец и первый наставник.

— Сын, — как всегда сдержанно поприветствовал своего единственного наследника магистр Ложи. — Рад видеть тебя во здравии.

— Отец, — встал ему навстречу и Рон. Теперь ему уже не хотелось добиваться его одобрения. С удивлением для себя Рон понял, что почти равнодушен, увидев своего родителя.

— Чем ты занят? Как идут дела в этой мерзкой глуши? — пробегаясь опытным взглядом по расставленным на рабочем столе инструментам, артефактам и снадобьям для алхимических реактивов, отец одобрительно покачал головой. Небывалое дело!

— Совершенствуюсь в Искусстве, магистр.

Норвус дерр Арвиган с еле заметной улыбкой обернулся, глядя в лицо сыну. В руках он держал заметки самого Рона. И его руки слегка подрагивали.

— Что с вами, отец?

Глава рода поджал губы и аккуратно положил тетрадь на место. Прошелся к креслу, тяжело в него опустился.

— Я прибыл сюда, чтобы обсудить кое-что, сын. Для начала скажи, новости о положении вещей в Великой Ложе уже достигли твоих ушей?

— Видимо, нет, — молодой маг, встревоженный таким ответом на свой вопрос, приготовился слушать.

— Думаю, что не ошибусь, сказав, что Ложа больше не существует.

Рон пораженно уставился на своего отца. Теперь, слегка запоздало, он заметил, что на плечах его отца нет белой мантии Архимага. Более того, само одеяние Норвуса дерр Арвигана было местами обуглено.

— Ложа пала? Имперские маги? — не на шутку обеспокоился младший Арвиган.

— Нет, — криво улыбнулся отец. — Гесси оказался Пожирателем! Тем самым, из сказок! И похитителем наследной короны Арра… Как тебе такие новости?

Рон не ответил, пораженно всматриваясь в облик как-то подозрительно скособоченного родителя.

— Ты ранен, — уверенно произнес он.

— И уже давно, — проскрежетал отец, с трудом налив себе вина в чашу. — Иногда мне кажется, что я был ранен в тот момент, когда увидел твою мать, лежащую без дыхания… И тебя, еле живого… И потому, мой мальчик, я спрошу тебя — ты не оставишь своего отца в одиночестве? Пойдешь ли со мной? Поддержишь в моей борьбе?

— Что. Случилось.

Отец прямо посмотрел на Рона.

— У тебя ее глаза. Всегда вспоминаю ее, видя тебя. Поэтому и был суров с тобой, не желая воспитать тряпку вместо достойного сына… Но ты себя показал… С неожиданно близкой мне стороны. Ты ведь помнишь, твоя мать была простолюдинкой?

Рон молча кивнул. Отец пугал его все больше и больше, говоря с ним не так, как все его тридцать три года жизни до этого.

— Так вот, — продолжил он, — меня не остановили даже мои родители. Мы просто пришли в столичный Храм Уснувших и назвались парой. Эти узы никто не в силах разбить… Да и потом я тоже не был вовсе уж образцовым сыном! Опыт жизни подсказал мне, что, делая все по правилам, ты скорее всего сгниешь за конторским столом, выполняя приказы дурака, который умеет рисковать! А я дураком никогда не был. И я не останавливался ни перед чем! Я стал вторым магом после старика Гесси уже в пятидесятилетнем возрасте… А потом заметил, что эта черта, черта нарушителя глупых запретов, передалась с моей кровью тебе, мой сын!

Отец улыбнулся. И Рону захотелось себя ущипнуть. Это какой-то кошмарный сон!

— Да, я сослал тебя в эту глушь за твою тягу к запретным знаниям. Но самое поразительное во всей этой истории — это то, что я сам практикую запретную магию!

— Отец…

— Слушай! — вскричал отец, вскакивая из кресла. — Мне нужен помощник, сподвижник! А ты мой сын, и отражение моей ненаглядной Ритани! И ты маг! Ты поймешь меня! Не можешь не понять!

— Понять что!? — почти закричал Рон, пораженно смотря на отца.

Заухмылявшись очень странной усмешкой, Арвиган-старший пообещал:

— Сейчас сам все поймешь!.. Ассидар, ну где ты там?! Зайди к нам, настала пора запретной магии!

* * *

— Учитель, — приниженным голосом проговорил ученик, входя в комнату, — стоит ли так громко говорить о таких вещах?

— Да уже, сладкий мой, все равно, — хмыкнул Норвус, распрямляя сплетенное им новое заклинание, и охватывая им фигуру ученика… Теперь уже бывшего!

Создать такое же плетение, которое использовал Пожиратель, Арвиган не мог: природа его новой Силы не располагала к этому, да и подсмотреть он смог не так много… Но важно было лишь направить свой разум по новому пути, и решение нашлось! Смотря, как в базовую защиту закричавшего Ассидара вонзаются иглы Поглотителя Жизни, Арвиган довольно рассмеялся. Посопротивлявшись целых десять секунд, молодой магистр быстро скукожился, превращаясь в сухой труп.

— О-ох, — Арвиган чуть ли не застонал от удовольствия.

Силы возвращались. Телу стало ощутимо легче, да и Дар благодарно засиял, приняв всю Силу погибшего. Дрожь рук, из-за которой последнее время с трудом создавались заклинания, прошла без следа.

— А теперь, мой сын, смотри, что я умею!

Он творил заклинание из сферы Земли и Воды, с необычным узором, пестреющим дико переиначенными фрагментами лечебных заклинаний, и скрепляемый запретными рунами. Привычное изумрудное сияние уступало место гнилостному ядовито-зеленому свечению, больно режущим глаза. И больно было не только глазам — Арвиган чувствовал, как Смерть внутри его умирающего тела тоже отзывается, коверкая чистую силу Дара магии.

Подчиняясь воле Арвигана, труп Ассидара начал шевелиться. С трудом утвердившись на тонких ногах, свежий зомби замер посреди комнаты.

— Я стал некромантом, сын! Я раскрыл секрет оживления мертвой плоти и могу управлять ею силой своей воли! Могу этого придурка заставить поцеловать себя в зад! — весело засмеялся Арвиган. Легкость в теле, подаренная отнятой жизнью, пьянила посильнее самого крепкого вина. Но всю его веселость смыло, как только он посмотрел на своего сына.

— Что, не одобряешь?

— Тебя нужно лечить, — отчеканил Ринорион, глядя на него глазами его мертвой жены.

— Что? Ты смеешь мне указывать? Щенок!

— Ты безумен!

— Скорее — гениален! Сейчас посмотрим, достиг ли ты того уровня, при котором я смогу назвать тебя настоящим магом!

С этими словами Арвиган вновь схватил тетрадь с рабочими записями и быстро пролистнул до самых свежих заметок.

* * *

— Убери свои руки от моих записей!

— А не то — что? — обернулся отец, грозно нахмурив брови. На секунду Рон снова почувствовал себя тем мальчиком, что раз за разом пытался заслужить одобрение великого и могучего магистра Великой Ложи. Но почти сотня единиц чистой Силы Огня придали ему той уверенности, что он не мог найти всю свою жизнь.

— Иначе я спалю тебя надурк… ОТЕЦ!

Арвиган медленно повернулся и вперился в него горячечно блестящими глазами.

— А палилка не отвалится? Нет? Я так и знал!

И он спокойно вернулся к чтению. Но вот он прочел последний абзац…

— Что? Передача Силы на расстоянии? Умножение запаса?.. Астральный канал?! Древние меня раздери!.. Рассказывай! Немедленно рассказывай!

— Нет! — более Рон себя не сдерживал. На руках выросли ярко-желтые шары огня.

— Ты не понимаешь! Мне нужно, очень нужно! И у меня нет времени!

— Да мне плевать! Мой отец не будет некромантом! Я буду его помнить одним из лучших целителей Феррона!

* * *

— Лекаря! Лекаря! Милостивые боги! Кто-нибудь!

Возвращаясь из Гильдии Магов одним зимним вечером, магистр Арвиган никак не ожидал, что его променад прервется столь необычным способом. В сумерках, что уже опустились на столицу, он с трудом рассмотрел двух человек на дороге, один из которых лежал на снегу мостовой, а другой голосил на весь квартал.

— Что у вас случилось? — спросил он, одновременно сотворяя простейший магический Светец.

— Карета, ваше магичество! Переехала моего сына! Спасите его! Прошу!

— Еще дышит, — определил Арвиган. — Хорошо! У меня дом отсюда в двух шагах!

Подхватив молодого человека, из последних сил проталкивающего воздух в разбитые ребра, Арвиган и незнакомец через пару минут уже укладывали того прямо на стол в прихожей.

Пробежка далась нелегко, и у него снова покалывало в правом боку. Но отвлекаться он не мог. Вот уже много лет маг исправно выполнял данное самому себе слово: ни один человек вокруг него не умрет, если он может ему помочь! В память о жене он готов бороться со смертью везде и всегда!

— Так. Теперь отойдите! — с этими словами магистр Ложи стал выплетать знакомое кружево Восстановления Органов. Костями он займется позже — важно не дать крови заполонить внутренности! Заклинание, сплетенное с предельной скоростью, мягко вошло в тело пациента, сразу начав работу. Парень застонал и чуть порозовел; руки и ноги его непроизвольно пошевелились.

— Благослови вас Ушедшие! Ему лучше! — тотчас прокомментировал отец сбитого сына. Фамильное сходство было, что называется, на лицо. Арвиган улыбнулся и снова призвал того к порядку, после чего принялся создавать очень сложную структуру следующего заклинания — Исправляющего Костного Сращения.

«Не мешало бы и самому подлечить себя» — подумалось Арвигану, так как колотье в боку переросло в тупую сильную боль. Но заклинание заставляло его забывать про себя. Наконец, его создание было окончено, и Арвиган поспешил внедрить магоструктуру в тело парня, попутно накачивая Силой и активируя тем самым его работу.

— Да чтоб тебя! — пожаловался маг, чувствуя, как что-то в боку начинает мешать ему использовать свой Дар. А в следующее мгновение случился Выброс. Так как он продолжал напитывать магией сплетенное заклинание, в какой-то момент из его рук потянулось что-то грязное и омерзительное, окрашенное, будто застарелый гной. Он сразу же оборвал связь с магической структурой. Но уже было поздно.

Затрещали ребра, вставая на место. Тело парня выгнулось дугой, а кожа резко побледнела. Не приходя в себя, он закричал, буквально рвя свое горло криком. Магистр, привыкший быстро реагировать на любую опасность, попытался сотворить обычное общеукрепляющее плетение, но из его рук полилась та самая гнусь, что уже успела попасть в тело пациента.

— Что происходит?! — заламывая руки, заорал отец парня.

— Держите его! — крикнул маг, хватая руки пациента и налегая на них всем весом.

Но несчастный мещанин только отошел на шаг, во все глаза смотря на дергающееся тело своего чада.

Судороги прекратились резко. Юноша обмяк на поверхности стола. Его кожа, до этого молочно-бледная, медленно, но уверенно становилась зеленого оттенка. Проведя в таком состоянии около минуты, парень раскрыл глаза и медленно сел.

— Живой, мой… — промямлил было горожанин, но тут же умолк. Светящиеся зелеными искрами глаза повернулись к нему, но жизни в них не было.

И Арвиган испугался. Настолько, что спустил в дыру сточной канавы оба тела, живое и неживое, не подумав и секунды над последствиями. Завтра в Ложу за советом придет принц Рингарр, и ему никак нельзя обнаруживать себя как некроманта! Пускай и невольного…

* * *

— Ты что, смерти мне желаешь?! — заорал отец, а в его глазах заплясали зеленые искорки.

— Мой отец — человек, а не гнусь, подымающая трупы! — вскричал Рон, готовя новые шары огня. Прошлые расплескались о грудь зомби, заслонившего собой своего создателя.

— Спасибо, что подсказал!! — ехидно проговорил отец, под прикрытием ожившего трупа выходя из комнаты. Зомби, безмолвно клацая челюстями, устремился навстречу Рону, и тот угостил труп новой порцией огня. Но огнешары, такие действенные против живых существ, мало заботили мертвое тело Ассидара. Чтобы создать новое заклинание, Рон отбежал на десяток шагов в коридор. Поспешно сплетая Огненное Лезвие, он напряженно прислушивался к удаляющемуся топоту на лестнице. Лезвие, отправленное навстречу неживому противнику, отсекло тому голову, оставив тело стоять посреди комнаты глупой иссушенной болванкой. И тут снизу донеслись многочисленные крики.

Перескакивая по десятку ступенек разом, Рон вбежал в главный зал и увидел, как отец короткими всплесками Силы умерщвляет посетителей таверны, а затем подымает их себе на помощь в качестве зомби. Уже целая их группа вразвалку гонялась за несчастными местными жителями. Немногие смельчаки во главе с самим воеводой Калемом рубили неподатливые тела мертвяков, отсекая конечности и разрубая головы. Но отец продолжал сеять гибель, и новые немертвые создания впивались в спины защитников форта.

— Ты не отец! — завопил Рон. — И никогда им не был! Мой отец не смог бы такое сотворить!

— Я тот, кто дал тебе жизнь! — прокаркал некромант. — И я до сих пор волен распорядиться ею!

И он развернул хищный купол своего высасывающего жизнь заклинания.

Но Рон мигом сотворил Сферический Щит Огня, и не пожалел Силы на его внешний контур. Заклинание отца не смогло преодолеть преграду разрушительной стихии и распалось брызгами ядовито-зеленого цвета.

— А как тебе это? — проорал тот, кто был Норвусом дерр Арвиганом.

Вслед за его словами все зомби в зале повернулись к Рону и стали собственными телами продавливать огненную защиту. Если с пятеркой первых тел защита справилась играючи, то с двумя десятками уже не смогла — горящие мертвяки входили внутрь и пытались хотя бы повалиться на огненного мага.

— Всем живым — на пол!! — проорал Рон и, выждав несколько мгновений, выпустил Огненное Кольцо, рассекшее всех, кто стоял на ногах, на уровне груди.

— Ха-ха, неплохо! — истерически засмеялся некромант. — Держи!

Стрела из чего-то опасного вонзилась в Щит, с трудом вспоров его покров и касаясь левого плеча Рона. Он тут же ощутил, как отнимается рука, а боль переползает на шею. Сосредоточившись, Рон воспламенил ладонь правой руки и попробовал прижечь рану, но тут кулак отца возник у него перед глазами, и сознание оставило его.

— Вот ты и очнулся, сынок!

Рон, едва придя в себя, попытался пошевелиться. Тщетно — тело не слушалось, скованное магией.

— А я ведь просил — расскажи! Но нет, ты у нас теперь гордый! Нарастил себе запас магии, и решил, что можешь на равных тягаться с магистром?! Глупец!

— Что у тебя с головой? Не понимаешь, что ли, что тебя теперь захочет уничтожить любая живая душа?! — Рон попытался осмотреться, но у него ничего не вышло. Единственное, что удалось рассмотреть, это небо над головой и часть горного пика, накрытого снегом. Где это они?

— Ручки коротки! — странно пыхтя, ответил отец. Звуки чирканья по камню подсказали Рону, чем он занят. Ритуальная фигура! — Я скоро обрасту настоящей армией, которая не знает ни сна, ни усталости, ни глупых склок! И вот тогда я…

— Что ты тогда? Ну что?! — надсаживаясь, заорал Рон. — Станешь править мертвыми? Или попытаешься найти в потустороннем свою жену?

— А хоть бы и так! А то сын меня что-то не радует!

— А может, просто признаешься, что хочешь стать сильнее?

— Нет, не сильнее. Я просто хочу жить.

Младший Арвиган не ожидал такого спокойного ответа. И тем более его поразила та догадка, которая посетила его голову.

— Так ты умираешь?

Отец еще немного повозился с фигурой, но наконец возник в поле зрения Рона.

— Да, я обречен вечно носить в себе неизлечимую хворь…

— А ты…

— Пробовал ли я лечить себя? Да! Пробовал ли обратиться за лечением к коллеге, не уступающим мне по мастерству? Конечно! И знаешь что? Тщетно! Эта болезнь… Она сидит глубоко внутри меня. Ее не вылечить магией. С ней не могут справиться лечебные составы вроде той же Драконьей Крови… Я потерял надежду. И я ее обрел там, где не искал…

— Умерщвляя невинных людей?!

— Да! Да, Мирглон меня забери! А ты думаешь, я выбирал, становиться мне некромантом или нет? Я просто…

— Ты просто подчиняешься своему страху.

Отец, или тот, кто некогда был им, навис над неподвижным магом. На лице, бледном и перекошенном яростью, все сильнее полыхали зеленым светом глаза. Рон внутренне содрогнулся.

— Страху? — прошелестел Арвиган, раздвигая губы в пугающей улыбке. — А, ну конечно… Ты сделал логичный вывод, но не изо всех фактов, сын, а потому — в корне неверный! Скоро наше королевство перестанет существовать! Империя задавит нас, а соседние страны отхватят себе по кусочку! Я видел, к чему приводит честная борьба! И я не стану более спрашивать чьего-либо позволения на то, что собираюсь сделать. Я просто стану независим! Я стану тем, кто сможет выжить в этой грядущей вакханалии… Но не только я! Поэтому в последний раз попрошу тебя, Ринорион — отдай мне канал того иномирянина! И тогда, я обещаю тебе, мы разделим поровну ту огромную Силу, которую получим из Серша!

Рон застонал, осознавая беспощадность иронии своего положения. Теперь подопытный — он! Сейчас он может взглянуть на себя со стороны, узнавая в отце собственную слепую жажду могущества и тщеславия… И очень пожалеть о том, что вообще связался с пришельцем из другого мира! Отец прочел все его заметки и знает все о его исследовании Астрального Ключа! И что ему теперь остается?

— Твой ответ, сын, я жду его! — поторопил некромант.

— Пусть тебя Бездна заберет, где тебе и место! — попытался сплюнуть Рон в сторону отца, но ветер отнес плевок куда-то в сторону.

— Ладно, время уговоров прошло, — подытожил некромант и активировал фигуру.

 

Глава 26. Враги повсюду!

Остаток дороги к поверхности прошел спокойно. Бодро пыхая паром, паровое каноэ добралось до тоннеля, в котором катила свои воды подземная река. И вот тогда настала пора гребных колес; Борг переключил передачу и наше транспортное средство, по инерции съехав по рельсам прямо в воду, устремилось по течению с довольно большой скоростью. Я был немало удивлен, когда понял, что паровая машина работает на реверс.

— Слишком быстрое течение! — перекрикивая шум воды, пояснил мне гном, сам при этом аккуратно работая рычагом руля. Даже вспенивающие воду барабаны не смогли сильно замедлить нас, ведь поток был шириной всего в десяток метров. В свете чудо-гриба были видны прилизаные водой зеленоватые каменные блоки, из которых и состоял этот рукотворный тоннель. Похоже, я увидел, как именно гномы справляются с отводом воды подземных русел. К счастью, тоннель быстро закончился, и мы вышли из его зева в большую темную пещеру, где поток разливался куда шире, а сила течения прекратила грозить разбить нашу лодку о камень стен. Борг тут же выключил реверс и установил передачу на «малый вперед».

— Сейчас мы идем по подземному руслу реки, что в Арре зовется Ленарой. От взгорья, где она выходит на поверхность, тебе придется пройти до Итариса всего сто семьдесят лиг вместо шестисот, как от наших гор.

— Вызывает уважение! — впечатлился я. Проехать на паровике более двух третей расстояния за сутки — настоящее торжество технологии для этого мира!

Гном с довольным видом огладил усы. Вообще поведение Борга разительно изменилось после того как я поделился с ним секретами земных достижений. В бытность свою моим надзирателем с вечно хмурой физиономией, а после спасения королевы — благожелательно улыбающимся, теперь он выглядел нетерпеливым мальчишкой, которого заставили заниматься всякими глупыми делами вместо того, чтобы баловаться подаренным конструктором.

Я же в свою очередь задумался об интересном факте своего непроизвольного управления Силой Воздуха. Было ли триггером ее применения мое раздражение, как в случае с огненной магией — мой гнев? Или же нужно просто выкрикнуть имя стихии на аррском языке? И, к слову, что мне делать с моими самопроизвольными воспламенениями? Хоть меня и впечатляла моя невосприимчивость к жару собственной магии, но каждый раз оставаться голым после ее применения… Мне срочно нужно учиться управлять этой силой! А то даже новый комплект одежды, выданный мне предусмотрительным Боргом, будет сожжен, оставив голяка после первой же опасности!

Проплыв еще около километра, я заметил, что пещера стала резко сужаться; впереди снова послышал гулкий шум воды. Подняв повыше светящийся гриб, я увидел, что стены и наклонный свод пещеры вновь устремляют воду в жерло нового тоннеля, в этот раз гораздо меньше того, что мы проезжали. Мое невольное беспокойство гном развеял, повернув каноэ влево, где прямо из воды выходили полоски рельсов, устремлявшихся вбок от русла подземной реки. Ловко взъехав на них, Борг опять превратил лодку в сухопутный экипаж, двинувшись вперед и слегка вверх по последнему отрезку пути.

— Сходим здесь, — сказал гном, останавливая свою машину. — Сейчас откроем дверь, и ты сможешь продолжить свой путь, val-garus Серш.

Мы стояли на уступе, возвышавшимся над поверхностью земли где-то на сорок метров. Огромная заслонка каменной двери торчала вверх, а мы стояли под ее тенью в лучах полуденного нара. Открывшийся вид и ни с чем не сравнимый запах весеннего воздуха буквально окрылял меня надеждой. Я свободен!

— Итак, ты уходишь.

Я повернулся к Боргу, нацепившему на глаза очки знакомой конструкции. Легкое сожаление, проскользнувшее в словах гнома, не скрылось от моего уха.

— Вполне может быть, что еще свидимся… друг Борг!

— Волею Таркаса, — согласно мотнул кудлатой головой гном. — Но пока мы не расстались, разреши передать тебе то, что наш род пожелал тебе подарить.

Я лишь кивнул, только сейчас заметив увесистую сумку на плече у гнома. От подарков рода не принято отказываться, это было понятно даже мне, землянину. Приняв из его рук тяжелый груз, и едва не крякнув, я не позабыл от души поблагодарить.

— Спасибо! Пусть Таркас благоволит к вам, великий подгорный народ!

— Достаточно будет и того, чтоб он проснулся, val-garus Серш! — улыбнулся гном. — О, вот еще что!

Борг завозился, отстегивая с пояса перевязь с тем самым коротким мечом, которым так ловко разил штрём.

— Я уже говорил, что отковал его сам. Но не говорил, что сделал его для тебя, Серш. Возьми! — с этими словами дарудар передал мне меч, вложенный в ножны. Я осторожно высвободил простой обоюдоострый стальной клинок, шириной в три пальца и длиной почти с мою руку. Грани тут же засверкали в лучах келлнарского светила, восхищая своей строгой выверенностью и идеальной полировкой.

— У меня было мало времени, да и Мать запретила давать тебе настоящий меч Darudar… Я умышленно создал его похожим на обычный галанд пехотных аррских легионов столетней давности. Но он крепче. Взмахни им, по руке ли?

Я осторожно взмахнул остро отточеной полоской гномьей стали. Рукоять сидела в руке, будто влитая! Борг не удержался от смешка:

— Прости за такое замечание, друг Серш, но кроме магии тебе бы стоило поучиться у доброго мастера фехтования!

Чтобы дальше не позориться, я вложил клинок обратно в ножны.

— Отсюда ты попадешь на левый берег Ленары, — деловито продолжил инструктировать меня гном. — На правый по камням перебираться даже не думай — только горные квалы могут здесь пройти. Поэтому спускайся здесь, на южном склоне. Через несколько лиг вниз по течению реки есть каменный мост, ведущий на правый берег.

— Ясно, — коротко мотнул головой я.

— И последнее — мне велено передать тебе послание от самой Матери, — Борг передал мне туго скрученный свиток вощеной бумаги. — До встречи, друг! Помни об уговоре!

Когда глыба камня запечатала вход, я постоял минуту, внутренне прощаясь с необычными жителями этих гор, и начал спуск вниз.

Далеко я не отошел — интерес к содержимому сумки был слишком велик! Да и послание от подгорной королевы хотелось прочесть. Поэтому я остановился около раскидистого одинокого дуба, и на его сухих корнях устроил себе привал.

Развернув свиток, я вчитался в четко выведенные аррские буквы.

«Моему единственному другу среди людей, путнику Сершу.

Воле Уснувших богов было угодно свести пути наших жизней воедино, и я благодарна им за это! Тот, кто был встречен нами как враг, в одночасье стал нам самым близким другом! Замысел подлых Elle был раскрыт тобою, освободив мой род от неумолимости вымирания. Нечаянная опасность быть убитой от глупого куска камня также была предотвращена тобою, и я никогда не забуду твоей бескорыстной помощи, val-garus Серш!

Твои помыслы чисты, что уже необычно для твоего племени, но я вижу в этом не только исключение из правил, а и подтверждение того, что в наш мир ты попал неспроста, мой друг!

Как ты знаешь, сонм наших богов не устоял в битве с другой божественной сущностью, а последствием стало их заключение в мире снов, где они стали недосягаемы для молитв ищущих их справедливости. Так стало и с нашим покровителем — богом подземных глубин, Таркасом. Все роды Darudar оплакивали его падение, но не забыли передать нам, их потомкам, место, где длится его сон. На восточном материке, средь базальтовых валунов и вулканов, найди его последнее убежище, молю тебя, Призывающий! Стоит лишь произнести его имя, заглянув в его глаза, как он освободится от тяжести оков!

Я знаю, что ты волею своей тянешься обратно в свой родной мир. Но, если ты не собираешься обращаться за помощью к предателям-Elle, то я могу твердо обещать, что наш бог, пробудившись, сможет исполнить твое самое заветное желание! Он прислушается к нашим мольбам, и ты его волей вернешься домой.

Также не могу не предупредить тебя, друг последнего рода Darudar, что дорога на Храмгаль будет трудна и опасна. Мнится мне очень верной твоя решимость преуспеть в магических умениях. То, что неподвластно силе, может отступить перед мощью тайных знаний.

Иди же вперед, Призывающий! Мы верим, что твой путь будет хоть и труден, но прольет на наши земли истинный Свет богов, и поможет миру K'aElleNair оборонить себя от надвигающейся Тьмы.

Помни о наших уговорах и блюди свою честь, и мы будем настоящими друзьями до окончания наших дней!»

Прочитав послание, я опять ощутил себя придавленным тяжестью тех откровений, что пожелала передать мне в своем письме Мать. Гномы, упорные трудяги и мои нынешние благодетели, не постеснялись возложить на меня миссию по пробуждению их бога! Также немного напрягала некая угроза от приближения Тьмы…

Пока я встряхивал головой от безмерного удивления, письмо выцвело и раскрошилось в моих пальцах, опадая на весеннюю траву прозрачными ошметками, которые тут же подхватил и унес с собою ветер. Усмехнувшись предусмотрительности гномов, я потянулся к сумке. Логично предположить, что мне дали с собой в дорогу каких-то припасов.

И «припасы» порадовали! Первым я достал огромный кошель, битком набитый золотыми аррскими грифонами, и составлявший добрую половину веса всей сумки. Теперь я не беден! Но потом я выудил мешочек с разноцветными кристаллами, и понял, что могу теперь купить себе баронство, если не графство! Вот так плюшек мне отмерили! Словно потешаясь, в следующем свертке лежали двое сияющих грибов с коротенькой запиской «Съешь меня». Поулыбавшись такой трогательной заботе, я продолжил доставать подарки один за другим. Перчатки! Толстые, меховые, те самые, которые были у меня в сумке во время первой в моей жизни встречи с гномом. Улыбнувшись, я отложил подарок Свенда подальше: сейчас, когда с каждым днем лучи нара все сильнее прогревают землю, они не скоро пригодятся. Весьма мило, что гномы не позабыли ихподобрать и вернуть мне. Хорошо, что дальше?

Следующими я обнаружил четыре бруска магических накопителей, и увидел на каждом из них знакомые руны стихий. К ним тоже прилагалась записка, выведенная другим почерком — «От мастера Доктрина». Не сдержавшись, я расмеялся. Кто бы мог подумать, что я угадаю первый слог имени гномьего артефактора, просто назвав его Доком? Да и само имечко, сильно напоминающее одно земное слово, не могло не удивлять. Вот только наверняка доктрина жизненного уклада Дарудар проводится не им, а Матерью. Потом я нашарил на самом дне мягкий тюк с еще одним комплектом одежды. В него, в свою очередь, был вложен сверток с копченым окороком и чем-то, напоминающим хлеб, но с грибным ароматом.

— Отлично! — подытожил я, жуя краюху грибного хлеба. — А это что?

В самом закутке сумки что-то сверкнуло желтым металлическим блеском. Последней находкой оказалась пара колец. Одним из них являлся тот самый Определитель Правды мастера Доктрина, второй же оказался массивным, увенчанным немаленьким сапфиром перстнем, по ощущениям, доверху полным Силы. По традиции, к нему тоже была привязана поясняющая записка.

«Это — кольцо призыва о помощи. Достаточно направить на него силы твоего Дара и разбить камень, Серш из Земли, и мы придем на помощь во что бы то ни стало! Но помни — дальность его действия не простирается дальше шестисот лиг.»

Покачав головой, я понял, что с легкостью могу простить гномам все, что испытал, пребывая у них в заключении. Неожиданные подарки оказались весомым подтверждением заключенного договора о дружбе с подгорным народом.

* * *

Путь вниз по течению оказался непрост. Сперва берега Ленары были очень скалистые, усеянные булыжниками, и мне пришлось углубиться в чащу весеннего леса, дабы избежать риска подвернуть себе ногу на многочисленных шатких камнях. Сама речка бесновалась, вспениваясь белыми брызгами на небольших водопадах. Потом склон престал быть таким резким, и берега речки оказались более проходимыми. Где-то впереди есть обещанный мост, через который я попаду в западную часть Арра.

Поправляя на плече то и дело спадающие лямки сумки, я задумался о том, что мне стоит сделать в первую очередь. Глупо думать, что я смогу преуспеть в мире магии без знания хотя бы элементарных ее основ. Тогда путь в Итарис кажется вполне обоснованным направлением: тамошняя Цитадель Мудрости — настоящий источник знаний для такого профана в магии, как я. Заплатить за учебу я, конечно же, смогу… Вот только возьмут ли меня, такого необычного на вид человека, в ученики? Что, если условием учебы будет пожизненная привязка к тамошней Гильдии Магов? И что, если меня опять захотят разобрать на части, как это собирался сделать Рон? Снова вопросы без ответов…

Неожиданно для себя я вспомнил о собственных снах, продолжающих преследовать меня. Что, если бы я смог воспользоваться опытом того сверхсильного мага по имени Гесси? Да и за Роном я маленько наблюдал… Решено — в следующий раз, когда буду сражен приступом пророческих снов, постараюсь эту тему прокачать по полной! А пока что…

— Воздух! — я махнул перед собой свободной правой рукой. Камень ущелья, отразив эхом мой крик, стал единственным откликом на мою попытку помагичить. Покачав головой, я предпринял еще несколько попыток, к моему большому сожалению, безуспешных. Призывать силу Огня я не спешил — одежда мне еще нужна. Поэтому с практикой пока пришлось завязать.

После небольшой речной излучины, заставившей меня пройтись по мокрому пляжу наносного песка, я вышел на ровную местность. Впереди зеленел ровный берег, а в полукилометре впереди я увидел арку большого каменного моста. Мой путь к нему слегка напомнил мне кажущиеся сейчас очень давними события на берегу Рора, перейдя который я попал сначала в капкан, а затем в гости к моему первому другу в этом мире. Может поэтому, наконец дойдя до его обомшелых каменных перил, я сразу заметил неладное.

Навстречу мне, удирая со всех ног, бежали двое людей. Один, молодой и стройный, опередил своего грузного и кривоногого спутника на несколько метров. Стало ясно, что они бегут от чего-то, что грозит им опасностью. И вскоре на дорогу действительно выскочили четверо всадников.

«Багнорцы!» — с удивлением распознал их я. Характерные черненые пластинчатые доспехи прямо подтверждали мою догадку. А когда я перевел взгляд на подбегающих ко мне людей, я вообще открыл рот, как самый настоящий деревенщина. Впереди бежал Его Высочество принц-регент Рингарр, а за ним переваливался на кривых ногах настоящего лошадника кряжистый граф Новлир.

Прежде, чем они добежали до моста, четверо всадников окружили их, заставив схватиться за мечи. Один из багнорцев оценивающе посмотрел на меня и тут же отвернулся к аррским нобилям, более не воспринимая меня как угрозу. В это время Новлир, коротко хэкнув, постарался разрубить своим мечом ногу одному из вражеских всадников, но сделал это нелостаточно ловко, зарывшись оконечьем клинка в землю. Багнорцы тут же едко рассмеялись, без всяких усилий избежав такой атаки. Новлир, так и не отошедший от бега, кривящийся от боли в обожженной руке, все же продолжал свои попытки задеть хоть одного врага. Рингарр в это время просто вертелся на месте, выставив меч вперед и учащенно дыша. Его белоснежная шевелюра спуталась и посерела. Глубоко запавшие глаза лихорадочно метались, пытаясь уследить за всеми четырьмя имперцами разом.

«Так вот для чего ты меня вел сюда, Ворон!» — сообразил я, нащупывая рукой гарду меча. Подставляться под удар профессиональных военных было попросту страшно, но то самое чувство, что погнало меня из гор в сердце аррских земель, опять натянулось как струна, готовая лопнуть. И мне пришлось подчиниться…

— А-а-а! — отчаянно заорал я, подняв меч и бросаясь на первого попавшегося багнорца. Я собирался хотя бы ткнуть его лошадь острием в зад, но вышло совсем по-другому. Мгновенно обернувшийся имперец как-то по-особому причмокнул, и его конь неожиданно брыкнул, едва не раскроив мне череп ударом подкованных копыт. И если я, глупо свалившись на землю, не смог ему навредить, то похожий на ходячий самовар дерр Новлир тут же воспользовался моментом, чтобы перерубить ему ногу, свалив орущего имперца на землю. Подскочивший Рингарр тут же проткнул его своим длинным мечом, но вынужден был сразу отбежать, так как разъяренные враги сразу атаковали его со спины. Но Новлир уже вскарабкивался на лишенного седока коня. Ему хватило времени утвердиться на нем, прежде чем на него налетел первый противник. Подставленный меч уберег старого графа от смерти, но и поврежденная рука не смогла удержать меч. Тот скользнул вниз, воткнувшись в песок. Я, сам не ожидая такого от себя, подхватил тяжелый кавалерийский палаш и подбросил его обезоруженному полковнику. Тот снова едва не уронил его, но все же успел поднять его, чтобы отбить следующий удар. Старик, удерживая меч уже обеими руками, смог не только отбить удар, но и скользнуть его острием по латному наплечнику багнорца, оставив неплохую зарубку. Но атака заставила графа качнуться, и следующий удар второго всадника снес его голову, укатившуюся в прибрежный кустарник.

— Твою ж! — ругнулся я, понимая, чем оборачивается ситуация. Усталый после бега принц и я, недомаг, остались наедине с тремя конными воинами.

А потом багнорцы решили поиграть с нами в салочки. Пока один из них атаковал нас, оттесняя от моста, остальные двое кружили вокруг, время от времени пытаясь смахнуть наши бедовые головы. Рингарр иногда с отчаянием посматривал на меня, видя всю мою бесполезность в бою. Я же никак не мог вызвать в себе даже огненную магию, так как всадники не давали нам и секундной передышки.

В один момент, убегая от очередного взмаха клинка, я позабыл о других имперцах, за что сразу же был вознагражден порезом на щеке. Пускай меня задели совсем немного, ощущения были такие, будто я окунул лицо в кипяток. Немного отстраненно слыша, как принц со звоном отбивает направленные на него удары, я тоже бестолково махал мечом, вызывая лишь смех имперцев.

— Посмотри на этого деревенщину! Меч где-то нашел и теперь машет, будто хлебопашец цепом!

— Ану, не смей ржать над настоящим аррским Стражем, проклятый имперец! — ухохатывался другой.

— Жалко до слез доходягу, — качал головой третий.

— Сдавайтесь, Ваше Высочество! — снова проговорил первый. — Вам не победить нас!

И тут второй, возникнув за спиной, обидно стегнул меня кнутом, обидно захохотав. Выгнувшись от резкой боли и уронив меч, я ощутил столь долгожданное чувство гнева. Обжигающая волна злобы заполнила меня, а на руках возникли яркие языки рыжего пламени. Постаравшись сдержать магический огонь в их пределах, я уже куда осмысленне начал действовать. Еще один имперец, думавший приласкать меня хлыстом, лишился половины руки, которую я ему пережег ребром собственной ладони.

— Хъярн дери! — возмутился еще один, наступая на меня лошадью и заставляя отбежать назад. Но потом, решившись, я применил тот же отсекающий прием уже с верховым животным противника. Когда бедная кляча повалилась на землю, громко визжа от боли, багнорец очень неудачно оказался прямо под ее тушей. Придавленный, он не смог ничего противопоставить клинку принца, вонзившемуся в сочленение его лат.

— Воздух!! — проревел я, махнув рукой в направлении второго багнорца. Широкая дуга огня, будто выгнутое лезвие, разом располовинила и седока, и его коня.

Обернувшись в поисках опасности, я проводил взглядом стремительно удаляющегося имперца с отрубленной кистью руки. А потом я наткнулся взглядом на удивленного принца.

— Ты кто такой, парень?

— Твой спаситель? — предположил я, с кислой миной сбрасывая с себя остатки сгоревшей на мне одежды.

* * *

— Какой еще, к дурку, спаситель?!

Я слегка улыбнулся, оправляя на себе новый комплект одежды. Вот что значит — благодарные и предусмотрительные гномы! Не то что вечно чем-то недовольный и язвительный наследник аррского престола…

— Обычный, — пожал плечами я. Вдаваться в подробности я не стал. К чему? Ведь все равно не поверит! Пусть скажет спасибо, что вообще его спас! — Да и не важно это! Пойдем, нам нужно убираться отсюда!

Я двинулся по мосту на другую сторону, взвалив на себя сумку. Пройдя до его половины, я вдруг обнаружил, что принц стоит и задумчиво смотрит на меня, не сходя с места.

— Эй, жить надоело? Пошли, пока тот раненый багнорец не привел подкрепление!

— С чего бы мне тебе доверять, маг?

Я устало потер переносицу. Драка и тяжелая сумка отняли уже кучу сил, а тут еще и принца одолел приступ недоверия!

— Потому что я не маг! — гаркнул я, все более и более проникаясь неприязнью к этому разбалованному сыночку бедного старика Аббрина. — Ты идешь или нет?

— Интересный довод! — угрюмо улыбнулся Рингарр. — Особенно после того, как ты собственными руками и заклинанием рубил багнорцев, как горячий нож пластает масло!

— Я еще только учусь! — раздраженно ответил я. — Чего тут непонятного?

— А ты не слышал, что владение магией не дает права обращаться к моей особе на «ты»? А ведь ты знаешь, кто я, не отрицай!

— И не собирался… Ваше Высочество! — мда, огненная стихия плохо на меня влияет! Нагрубил, заставил в себе сомневаться…

— Так ты аррец или багнорец? — не унимался принц.

— Не то и не другое, наследник аррского престола! — я постарался взять себя в руки. — Мне повезло вас оборонить, а потому предложу вам не испытывать более свое везение! И, если вы осознаете важность возложенной на вас миссии по защите королевства, лучше вам поскорее оказаться рядом с аррскими легионами!

— А ты пойдешь со мной? — поинтересовался принц.

Хм, а ведь действительно! Стоит ли мне его сопровождать, или отправиться восвояси? За первый вариант ратовало мое обостренное чувство опасности, лишь отодвинувшееся после горячки боя, за второй — моя собственная воля поскорее обучиться магии и покинуть этот сумасшедший дом навсегда. И что же мне выбрать?

— Вообще-то мне надо в Итарис, — медленно проговорил я.

— Так ты еще не ученик мага? — удивился принц.

— Нет. Но надеюсь стать, — вздохнул я.

Не знаю, что там себе подумал принц, но, махнув рукой, он наконец подошел ко мне.

— Если ты обязуешься послужить мне охраной по пути в мой военный лагерь, то я, так и быть, устрою тебе ученичество у лучшего мага итарисской Цитадели Мудрости!

— Договор! — выпалил я прежде, чем сообразил, что я теперь буду обязан умереть за этого глупца, если на нас снова наскочат багнорцы.

— Договор! — подтвердил принц, довольно улыбаясь.

— Вот так и становятся рабами обстоятельств! — негромко прокомментировал я собственные скоропалительные решения.

— Что ты сказал?

— Мысли вслух. Не обращайте внимания, Ваше Высочество! И, пожалуй, нам лучше ускориться. Мне бы не хотелось, чтобы нас нагнали имперцы.

Некоторое время мы молча шли через прибрежный лес. За пару часов мы, вероятно, прошли около пяти лиг. Сквозь еще голые ветви деревьев я видел, как склоняется к горизонту нар.

— Позволь спросить, — вдруг нарушил молчание принц, — почему у тебя глаза и волосы такого странного цвета? Ты покрасил их с помощью магии или ты не человек?

Я помотал головой.

— Человек я, обычный человек, но…

— Пусть тебя Бездна заберет, где тебе и место! — попытался сплюнуть Рон в сторону отца, но ветер отнес плевок куда-то в сторону.

— Ладно, время уговоров прошло, — подытожил некромант и активировал фигуру.

— Что за? — попытался я встряхнуть головой, но вместо этого повалился на прелую лесную листву.

— Астральный Ключ! Я его чувствую! — захохотал Арвиган, и начал речитативом зачитывать управляющую последовательность рун.

— Что с тобой? — возникает передо мной лицо Рингарра.

— Что-то не так, — отвечаю я и снова оказываюсь не в своем теле.

— Престань! — кричу Я-Рон.

— Нет, мальчик мой, я не остановлюсь!

Пытаюсь двинуться. Не получается.

— Aeltere, Naath, Summodar, Taankrad-Summodar, Igraatis!.. Иди к папочке!

Боль! Мертвящая, забирающая у меня все, что можно назвать живым — мою жизнь, тело, душу. Я слышу, как вместе со мной кричит Ринорион, связанный со мною в единую цепь, протянувшуюся через многие лиги ко мне, валяющимся на лесной подстилке. Бегает вокруг моего тела принц, а возле круга с распятым на нем Роном, его отец-некромант обходит шестилучевую звезду противосолонь, продолжая свою мерзкую волшбу.

«Помоги! Останови его!» — доносится до меня паническая мысль моего бывшего истязателя.

«Чем помочь, маг?!» — орет Рингарр, копаясь в моей сумке.

Тщетно! Я чувствую, как стабилизируется канал, разъединяя меня и Рона и соединяя с этим подобием живого мертвеца.

И вновь я начинаю ощущать страх утраты собствнного «я». Вижу своими глазами, как глобула яркого бирюзового цвета вновь вздымается из моей грудины, чтобы направиться в пожирающую воронку позеленевшего Астрального канала.

— Нет!

Памятуя, как мне помог мой Зов в прошлый раз, я отчаянно сопротивляюсь. Но мне противостоит непростой маг, настоящий магистр. Теперь я даже могу ощущать его безумие и неистовую жажду жизни.

— Нет!

Мне не помогает Зов, и я начинаю извиваться от страха потерять всего себя.

— Земля! — ору я в надежде, что грубая, но надежная сила спасет меня от утраты. И я слышу отклик. Что-то пришло ко мне, подкрепило и успокоило меня. Но пригнуло к земле.

— Огонь! — кричу я и слышу, как трещат языки пламени, яростно гоня прочь мерзкое зеленое свечение и полня душу боевой яростью. И одновременно меня окружает неистовый жар! Я начинаю задыхаться.

— Ветер! — восклицаю я, и мое существо избавляется от тяжести, жар отступает прочь, а разряды молний отсекают новые зеленые щупальца, тянущиеся ко мне из далекой страны огров. Иссушенное тело готово взлететь, но только как безжизненный прах, не несущий в себе ничего живого.

И я зову саму жизнь.

— Вода.

Она приходит, ласково проникая во все клеточки могострадающего тела, излечивая раны, заживляя их и унося с собой осколки яда запретной магии. Но и погружая меня в медленный водоворот холодной бездны.

Вокруг меня кружит целый хоровод сил. Я тянусь к ним, чтобы преодолеть свое забытье, но они ускользают, оставляя меня самого.

— Прими меня! — шепчет каждая из стихий, не желая приближаться и давя своей мощью.

— Я принимаю!

— Кто? Кто? — спрашивают меня огромные массивы гор, глубина океана, яростный свист шторма и раскаленный жар лесного пожара.

Меня озаряет догадка. И я отвечаю:

— Это Я!

Бирюзовая глобула Астрального Ключа наполняется светом и входит обратно в мое тело. Нечто рвется, будто струна, освобождая от чужого внимания. И я вновь безраздельно принадлежу себе.

* * *

Я сидел у костра и время от времени кормил его новыми порциями валежника. Принц спал, оставив меня на страже своего покоя. Иногда посматривая на него, я до сих пор удивлялся тому непостижимому стечению обстоятельств, которое свело нас вместе. Вот только эти обстоятельтва были направлены умелой рукой манипулятора без имени и возраста. Я ведь мог спокойно остаться гостить у благодарных гномов, помочь Боргу в создании оружия возмездия или самому попробовать научиться чему-то полезному у них… Но нет — меня тянуло и подталкивало чувство сродни интуиции, которое буквально кричало о своей важности, не оставляя мне и шанса на спокойную жизнь. Я и сейчас чувствовал, что та предопределенность, которую Ворон пожелал создать, все еще тяготеет надо мной, заставляя чувствовать себя пешкой в его руках.

Значит ли это, что я должен буду спасти всех, кто является мне во снах? Захочу ли я воспротивиться этой Игре по-настоящему, если, допустим, Свенду грозит опасность в будущем? Кем бы ни являлся Ворон, я в полной его власти. И он это понимает.

Я провел по ежику отросших волос рукой. На ощупь они ничем не отличались от прежних, вот только их цвет… Когда я очнулся после астральной битвы с некромантом, я, мягко говоря, чувствовал себя странно. Тело казалось чужим, мир воспринимался иначе, а настороженные взгляды Рингарра заставляли меня изрядно нервничать. Уже потом, разговорив его, я узнал, как все выглядело со стороны.

Первым делом я свалился на землю и начал корчиться, будто меня бросили в костер. Иногда выкрикивая обрывки фраз и слабо реагируя на его призывы пояснить причину происходящего, я сильно напугал совершенно неготового к такому повороту событий принца. Бестолково пытаясь помочь, Рингарр даже решился залезть в мою сумку, презрев опасность наткнуться на что-то опасное для неодаренного человека. Едва бруски-накопители оказались рядом со мной, начали твориться совсем уж необычные дела. Первый накопитель с руной земли сам собой прыгнул мне в руки, почти сразу распавшись песком. Само мое тело при этом покрылось коркой глины и начало погружаться в землю. Но тут я прокричал призыв к Огню, вспышка яркого пламени мгновенно разбросала глиняной покров, в который раз поджигая одежду, и оставляя на оголенных участках кожи волдыри ожогов. Рингарр еще не успел опрокинуть на меня свою флягу с водой, как накопитель с силой Ветра мгновенно испарился и закрутил вихрь надо мной, сбивая пламя и отбрасывая наследника аррского престола на полдесятка шагов в сторону. Когда вихрь поутих, Рингарр с ужасом смотрел, как я превращаюсь в сухую мумию. Не рискуя больше приближаться ко мне, он увидел, как последний накопитель перетек прозрачной лентой мне на грудь и облек меня в тонкую пленку воды, восстанавливая меня и буквально возрождая к жизни. А потом, по его словам, вокруг сгустилось какое-то напряжение, после которого я вдруг перестал быть брюнетом, за несколько мгновений поменяв окрас волос на молочно-белый. Но и на этом все не завершилось: когда я очнулся и раскрыл глаза, принц попятился от меня как от дикого животного. И имел все основания для этого: вместо необычного карего цвета те стали желтыми. Ужаснувшись описанию собственного облика, я тем самым немало озадачил принца, уже решившего для себя, что я намеренно притворялся не-аррцем.

Но внешние изменения всего лишь дополняли собой гораздо более важные внутренние. Я стал видеть в полной темноте. Предметы вокруг будто обрели восьмой цвет, который я ранее просто не воспринимал. Пространство также казалось мне не пустым набором воздуха, деревьев и земли под ногами. Я чувствовал потоки Силы, лениво текущих сквозь них одновременно во всех направлениях. Я будто прозрел, до этого являясь слепцом, осязающим мир вокруг себя лишь наощупь. Но главное — мне подчинялись сразу все четыре стихии. Не ограничившись призывом огня на ладони, я погрузил ее в землю и, воззвав к ней по имени, достал небольшой кристалл кварца размером с голубиное яйцо. Потом был черед воды, не ускользающей из моей раскрытой ладони, и ветра, мгновенно разбившего водяную сферу на тучу снежинок. Но была и обратная сторона моих новых возможностей: у меня был просто крохотный запас Силы. Сны о Роне и архимаге подсказали мне, что я не имею и десятой части их сил…

Упражения в магии дались мне нелегко. Наверное поэтому я все же задремал. И видения снова пришли.

* * *

Ритуал прервался, и не так, как ожидал некромант. Оковы магии спали, и Ринорион смог подняться на ноги. Тело было словно чужое, мысли путались в голове. Оставаться здесь не стоило — порывы очень холодного ветра трепали одежду, высасывая тепло.

Отец валялся на голом камне без движения, уткнувшись лицом в узор магической звезды. Рон подошел поближе. Осторожно присев рядом, он тронул его за руку. Кожу ладони ожег сильный холод, не оставляя сомнений в итоге ритуала для некогда сильного мага и великолепного целителя. Норвус Арвиган окончил свои дни в погоне за запретной магией…

А где он сам? Рон оглянулся и увидел примерно в лиге от себя шпиль цитадели форта.

— Уже неплохо!

Шагая по мокрой земле, кое-где испятнанной кляксами слежавшегося снега, маг понял, что вполне может разделить судьбу отца, если будет и дальше пытаться вредить иномирянину со странным именем Сергей. В тот миг, когда их сознания объединились для борьбы с магией отца, Рон понял, что стал всего лишь вехой на пути у необычного человека.

Да, он обрел немыслимое могущество. Пятикратно возросший резерв — весомое тому подтверждение. Но какой ценой?

— Есть здесь кто?

Дверь таверны толстяка Бани была раскрыта настежь, скрипя петлями под порывами ветра. Маг вошел внутрь. Когда его глаза приспособились к тьме главного зала, к горлу подкатил комок тошноты.

Тела. Измененные магией некроманта черно-зеленые трупы зомби, изрубленные защитниками форта, и просто разорванные на части обыватели лежали вперемежку. С ужасом Рон понял, что некоторые люди разрублены на высоте плеч его собственной огненной магией.

— Теперь ты понимаешь, почему Свенд не любит магов? — спросил из-за спины голос хозяина трактира.

* * *

— А потом она встала в этакую позу, и говорит: «Марки-и-з! Как вам не стыдно? Мы с подругами так долго ждали вас в моем будуаре!».

Делани засмеялась своим серебристым смехом, пленительным для его ушей. Уперев свой остренький подбородок ему в грудь, она счастливо улыбалась, глядя в его лицо. Нега. Она длилась уже почти сутки, даря отдохновение его душе, заставляя забыть кошмары создавшегося положения…

— Очень похоже на нее! Не будь ты герцогским сыном, ты был бы очень хорошим лицедеем!

— Я и есть в некоторой степени лицедей, — слегка нахмурившись, ответил Ральгас. — То и дело уважительно говорю с теми, кого хочется придушить голыми руками!

Делани шевельнулась, поудобнее устраиваясь на его широкой груди.

— Забудь, милый. Забудь о тревогах, делах и огорчениях… Ведь ночь еще наша.

— Верно, — вздохнул маркиз, поглаживая ее спинку под одеялом.

— Я помогу тебе забыть, — он услышал в ее словах лукавинку. Нежные руки прошлись по его торсу, даря неописуемое удовольствие. И его тело откликнулось, несмотря на многие часы приятно-утомительных битв.

* * *

Серый Город в это время спал. Шагая за спиной своего хозяина, Трей чувствовал себя этаким бессловесным земляным големом, тупой болванкой, обреченной исполнять приказы своего создателя. Проклятый Лерок Хитэр почти постоянно держал его в состоянии полного подчинения, и единственная свобода, что еще оставалась у Вагранта, теплилась лишь в его разуме.

Испытания, которым он подвергся, могли бы сломить дух обычного человека. Но не Трея-Проныры! На протяжении всей жизни имея дело с подлецами, лжецами и ненавистниками, старый рыцарь закалился душой. Именно это качество он постоянно пытался передать своим ученикам. Из раза в раз твердил, что стойкость духа — подчас единственная преграда на пути у смерти. И вот, на старости лет, ему приходится держать в уме собственные настановления, просто чтобы не сойти с ума от безысходности.

— Здесь, — сказал Черный, возникая кляксой тьмы около дверей простенького двухэтажного дома, верхнее оконце которого слабо светилось во тьме предутреннего мрака. Сказал — и сгинул снова, заставив дернуться мятежного рисса.

Потянув за ручку двери, Хитэр бесшумно открыл ее.

— За мной, — проворчал он, входя внутрь и зажигая магический фонарь. Путь наверх не был долог. Уже находясь у дверей комнаты, Вагрант услышал знакомые голоса.

— Итак, вы решили сговориться за моей спиной! — стремительно входя в помещение и с мрачной улыбкой рассматривая испуганные лица риссов, Хитэр остановился, уперв руки в бока.

Келбар и Адар вскочили на ноги, похожие словно братья в своем замешательстве.

— Да мы просто обсуждали сделку, — нарочито спокойно сказал более решительный Адар, тоже упирая руки в пояс, и как бы совершенно случайно нащупывая эфес кинжала.

— Да! Торговля не ждет! Даже если на дворе ночь!.. Рисс, не желаете ли вина?

— Нет, Келбар, не желаю! Но вот что-то красное сейчас прольется!

Первым догадавшийся о смысле его слов, Адар с рыком выхватил кинжал и попытался ранить Лерока.

— Смерть ему! — приказал хозяин, указывая на бывшего стражника, и тело Вагранта подчинилось. Описав плавный пируэт вокруг стоящего на месте Лерока, Трей с легкостью обрубил вооруженную руку рисса. А когда тот взвыл дурным голосом, упав на колени и зажимая страшную рану, он смахнул его черноволосую голову еще одним резким взмахом меча.

— А-а… Рисс! Пощадите! Все отдам до нитки! Только пощадите!

— Да я и так возьму, — чуть сморщившись от вида целой лужи крови, Хитер указал на Келбара. — Проткни его и пойдем домой!

Вагрант механически выполнил приказ. Когда они уходили с места казни несогласных с политикой Торгового Совета, Вагрант случайно увидел знакомое лицо в окне одного из домов. Встретившись с перепуганными глазами человека, скрывающегося за грязными занавесками, Вагрант смог предупреждающе покачать головой. Человек тут же скрылся из виду, а Трей улыбнулся, с ненавистью глядя в спину Хитэра. Теперь он знает то, чего не знает его хозяин!

* * *

— Крепи здесь! Да, вот так!

Берег Ленары был озарен светом десятков факелов. Здесь совершалась спешная стройка. Благодаря весеннему половодью, река вздулась и стала гораздо шире, делая невозможной даже паромную переправу. Разломанные быки моста вспенивали грязно-желтые потоки талых вод, более не удерживая на себе крутую каменную арку, соединявшую донедавна оба берега реки.

Ортен по уже въевшейся привычке потер воспаленные от недосыпа глаза. Тот бой с магом-первопроходцем многому научил его. Только вовремя предпринятые действия, сметка и военная хитрость помогут одолеть противника, который гораздо сильнее тебя самого! И виконт действовал на опережение. Он приказал вырубить широкую полосу леса, примыкающего к линии берега, а на его месте возвести большие бревенчатые палисады, заполненные для пущей защиты фийтами речного песка. Так он перекрыл торный путь в сердце Арра. Но не успокоился на этом. Дождавшись Шестнадцатого Бронзового и Седьмого Ударного легионов, он приказал их зартариям спешно идти к ближайшим мостам и фортифицировать переправы по его образцу. Скрипя сердце, он придал каждому из легионов по эскадрону легкой конницы, дабы пешие легионеры не оказались беспомощны перед возможной атакой имперских диверсионных отрядов. Не надеясь и на эти меры, Ортен отправил во все близлежащие города клич о помощи. Когда из ближайшего Тирок-Сара не вернулся гонец, Ортен стал отправлять вестников с четырьмя десятками конной охраны…

— Господин Командующий! Зартарий Одинадцатого Каменного легиона, Глайд дерр Ридон! Ожидаю ваших приказов!

— Количество боеспособных, — абсолютно безымоционально проговорил Рэйлин ортенский.

— Три тысячи пятьсот сорок бойцов, командующий! — вытянувшись в струнку перед юным командующим, старый воин с какой-то грустью смотрел ему в глаза.

— Засада.

— Так точно, господин. По пути сюда мы выдержали несколько боев…

— Мне нужны рабочие руки, — Ортен указал на строящиеся палисады. — Беритесь за работу. Неизвестно, когда имперцы наконец решатся на приступ!

— Вас понял, командующий! Собственным шлемом песок таскать стану! — браво ответил командир легиона.

— Отставить! Просто держитесь неподалеку от меня и следите за работой подчиненных. Что делать, вам подскажет командир Первого легиона «Рыцари Света», Ройд из Алнари. Он управляет возведением фортификационной линии.

— Командующий! Разрешите обратиться! — помолчав пол-минуты, старый зартарий с ожиданием посмотрел на Ортена.

— Говорите.

— Вам бы отдохнуть. Вы очень скверно выглядите! Сколько вы уже не спали?

— Я? — Ортен сам удивился постановке вопроса. И был вынужден признать, что просто не помнит. — Да хъярн его знает!

— Усталый командир не может хорошо воевать. Отдохните!

— Сперва надо разыскать Ройда! — только теперь Рэйлин ощутил, что его тело мелко подрагивает под латами. И не от холода.

— Я распоряжусь…

— Нет! Я сам!

Зартарий стукнул кулаком по кирасе и отошел в сторону.

— Ройд!

Сероволосый и уродливый от шрамов великан как раз управлял подъемом очередного тяжелого бревна с помощью противовесного крана.

— Господин командующий? Чем могу служить? — тут же с готовностью повернулся к нему командир первого пехотного аррского легиона.

— Кажется, я немного подустал, Ройд…

Зартарий молча кивнул, возвышаясь над щуплым виконтом, будто каменная башня.

— Принимай командование на себя. Фронт работ ты знаешь.

— Так точно! — подтвердил он.

— И еще… Присмотри за прочими зартариями… Тревожно мне что-то!

— Будьте уверены, я присмотрю, — закивал Ройд.

— И про катапульты не забудь, — Ортен скривился — вдруг заболела голова. И раньше думать было тяжело, а теперь еще и это! А потом его качнуло в сторону, и, не подхвати его Ройд, он бы опозорился на весь лагерь.

— Я не подведу, командующий, — взваливая на себя легкое тело виконта, Ройд слегка покачал головой.

— Видал? — уловил краем утекающего сознания Ортен. — Совсем задолбался наш командующий!

— Заткнись и греби песок, солдат! — рыкнул Ройд, проходя мимо работающих легионеров.

* * *

— Быстрее! Сделай что-нибудь!

Гесси посмотрел на Полдина. Верно — мальчик присмерти. Если он ему не поможет, вся его польза как свидетеля испарится как роса в лучах нара. Но прежде чем он приступил к лечению, он обратился к Воллену, так и стоявшему без движения:

— Посмеешь хоть что-то предпринять во вред мне или моим спутникам — изувечу и заставлю жить! Стой на месте и жди, когда я тебя отпущу!

Сделав такое внушение бывшему коллеге по цеху, Гесси наконец протянул свои ладони к телу паренька. Есть! Есть еще подобие жизни в теле! Быстро срастив заклинанием поврежденные органы, а затем заставив кровь вновь бежать по жилам, маг вернул здоровый румянец на щеки безрассудно-отважного спутника. Затрепетали ресницы, грудь поднялась, делая вдох. Замечательная работа! Постельничий, решивший собой заслонить его, самого сильного мага в Арре, будет жить и здравствовать!

Послышались облегченные вздохи воительниц, а Свенд кивнул, благодаря без слов. Теперь можно снова вернуться к вразумлению глупцов!

В этот самый момент совместные действия Хоагера и Аркайна, адептов Воды и Огня, возымели долгожданный эффект и пузырь заклинания Плена Первостихий лопнул. Магистры тут же повалились на землю в состоянии крайнего магического истощения. Сейчас они безобиднее детей, и, захоти Гесси их уничтожить, не смогли бы и пальцем пошевелить в ответ.

— Сейчас ты заберешь своих магистров обратно в столицу, и скажешь чистую правду: ты не смог меня победить и потерял многих мастеров в бою, прежде чем тебе пришлось спешно отступить. А вот того, что это я тебе позволил отступить, ты говорить не станешь. Тебе все ясно, ворчунишка?

Дернувшись от его слов как от пощечины, Воллен все же нашел в себе силы согласиться.

— Да, все ясно.

— Это еще не все. Когда вернешься, найди, купи или свари зелье Правды, а потом подмешай его к еде или питью маркиза Лостера и начни задавать вопросы. Уж надеюсь, ты понимаешь, какие.

— Ты правда уверен, что он изменник, Гесси? — напряженным голосом спросил Воллен.

— Я это знаю. А теперь, будь добр, забирай этих недоумков и пропади с моих глаз долой!

Новый архимаг не заставил себя просить дважды. Как только кольцо портала закрылось за ним, Гесси облегченно вздохнул и посмотрел на Свенда.

— Что на этот раз не так? — ему не понравилось, каким изучающим взглядом барон окидывал его всего.

— Ты помолодел, Амин. Сильно.

— Стоило ожидать! Я ведь Пожиратель! — хмыкнул архимаг, но осекся, когда увидел страх в глазах очнувшегося Полдина.

— Продолжим путь! — скомандовал он, невольно отводя взгляд. — Впереди земли гоблинов.

* * *

Братья Люток спорили уже добрый час, никак не желая придти к единому решению. Если Лотор отстаивал идею возвращения в лагерь принца, то Феанор, его незаконнорожденный брат, собирался уйти на север, к истокам Ленары и затеряться на Взгорье, где имперцам нечего делать и можно опять начать досаждать им набегами, попутно набирая в команду бойцов из разбитых аррских соединений и простых трудяг от сохи.

Наконец, Барролу надоело слушать их спор, и он воспользовался правом своего голоса.

— Идем к лагерю! Если мы защищаем свое королевство не на словах, а на деле, то и подчиняться должны не своим личным соображениям, а вполне конкретному командованию!

— Командующий, я не согласен! — тут же проворчал, как большой рыжий пес, бывший разведчик Феанор. — Вы сами говорили мне, что Его Высочество пренебрег вашими советами и поступает, как ему заблагорассудится! Идти под командование такому самодуру… Я — против!

— Потому тебя из конных и турнули, братец! — воскликнул Лотор. — Потому как господина не выбирают! Мы рождены дворянами…

— Ты! Ты рожден дворянином! А я — бастард!

— Ану хватит! — рявкнул Баррол, заглянув каждому в глаза. — Феанор! Ты служишь не принцу, а королевству Арр! Вспомни, зачем боролся с имперцами и скажи, стоит ли дробить силы всего королевства на маленькие отряды, или надо собраться под началом у единого командования?

Помедлив, Феанор все же неохотно согласился.

— Я понимаю ваши доводы, командующий. И пойду за вами. Но только за вами, а не за принцем! Глупые приказы — верный путь в могилу. И я не стану умирать по чьей-либо прихоти!

— Обсуждение окончено. Идем к лагерю, — припечатал Баррол и натужно поднялся на ноги. — Гасите костерок. Уже утро!

— Хорошо бы чего-то пожрать, — вздохнул до этого молчавший Крит. — В животе урчит.

— Если попадется птаха какая-нибудь, подстрелю, — пообещал Лотор Стражу и довольно ощупал полный колчан стрел и большой, почти с его рост, дальнобойный имперский лук.

— Стой! — вдруг прошипел Феанор.

— Что?

— Дымком тянет. Кто-то рядом!

— Да это от нашего! — возразил молодой Люток и потянул носом.

— Наш костер позади нас. Ветер дует нам в лицо. Это дым от чужого костра, — сдерживась, буквально по слогам выговорил Феанор.

Баррол усмехнулся в усы. Не зря в столице Вигго дерр Лютока никто не любил — переупрямить этого хранителя границ не удавалось еще никому. И братья в полной мере унаследовали его вспыльчивый и своевольный нрав.

— Ладно, нужно разведать, кто там впереди. Феанор, Крит, мы будем ждать вас здесь.

 

Глава 27. Кто есть кто

Чрезвычайные послы человеческих королевств рассаживались по мягким креслам в большом Приемном зале. Рассматривая их полные достоинства, а то и просто полные лица, Ральгас дерр Лостер едва удерживался от ехидной улыбки. Послы Раукана, Отии, Зихата, Деллхара, Варвийского государства и даже далекого Гарвана прибыли во дворец одновременно. Не хватало представителей Мраморного королевства и имперского посла, три кресла которых демонстративно пустовали.

— Итак, все в сборе, и мы можем начать, — оглядев всех присутствующих своими печальными глазами, произнес Доленс Проган, чрезвычайный посол от королевства Раукан.

— Итак, посол Раукана нарушает правила приличия, пребывая в гостях у королевства Арр, — тут же перебил его Лостер, не постеснявшись повысить голос. — Если вы хотите говорить первым на подобных собраниях, милейший Проган, вам следует проводить их на территории вашего королевства!

Если зихатские представители и послы Деллхара просто уважительно кивнули в ответ на слова маркиза, то варвийцы и отийцы никак не отреагировали. А вот гарванцы слегка шевельнулись, будто предвкушая хороший гладиаторский бой. Сам Проган нимало не смутился такой отповедью, и даже обозначил подобие улыбки. Похоже, игра уже началась.

— Прежде всего, как представитель королевского рода и назначенный принцем-регентом Рингарром Арреконом на пост наместника, я хочу поприветствовать вас в нашей столице и выразить вам благодарность за то, что приехали так скоро.

Лостер еще раз обвел взглядом дюжину людей.

— Понимаю, что у вас есть много вопросов, но прежде всего, от лица принца-регента, уполномочен заявить, что в наше королевство вторглись военные силы Багнорской Империи, вероломно презрев договор о ненападении. Королевство Арр, являющееся частью Союза Законных Королевств, призывает чрезвычайных послов сопредельных государств признать факт агрессии и лишить Империю статуса законного государства.

— Исключить Империю? Сильно! — хмыкнул зихатский представитель, Тимран Ларби. Его золотые украшения, унизывающие бороду, мягко зазвенели.

— Вздор! Империя не может быть стороной конфликта! — фыркнул отиец по имени Фарадайн Амоклис, выделяющийся своей худобой и мрачным выражением лица. Вкупе с черной одеждой и черной же гривой длинных волос, этот человек вызывал какое-то подспудное чувство опасности. Ральгас, привыкший доверять своей интуиции, решил потом присмотреться к послу Отии повнимательнее.

— Пожалуй, без веских оснований на то, вы бы не решились на такое заявление, — осторожно заметил деллхарец Элан ут-Мейнард.

— Пленный офицер и хорошая дыба помогут вам узнать всю правду, — отвязно высказался Олсон Норгейн, загорелый до бронзового цвета и совершенно лысый гарванец.

— В последнем послании, привезенном с правого берега Ленары, говорится о том, что офицеры багнорцев не сдаются в плен, предпочитая самоубийство, — пока остальные послы слали гарванцу возмущенные взгляды, Лостер успел вставить свою реплику.

— Как интересно, — отозвалась женщина-посол из Варвы, Чарна Тимесида. — Сразу хочется спросить вас, случилось ли то предполагаемое вторжение до или после кражи короны?

— Действительно хороший вопрос, уважаемая посол Тимесида, — тут же отозвался отиец Амоклис. — Деран Лостер, не проясните ли нам этот вопрос? Не хотелось бы оставаться в неведении, довольствуясь лишь слухами…

Остальные также горячо поддержали варвийку, и выжидательно уставились Ральгасу в лицо. Вот теперь ошибаться нельзя!

— После, — коротко ответил он. Сейчас стоит говорить сухо и предельно точно, если он хочет справиться с этими господами, дурка съевшими на поприще тонких переговоров.

Послы оживились и переглянулись. После чего притихший было Проган поинтересовался в свою очередь:

— А что там с вашей короной? Какова ее судьба? Вы ведь, верно, уже ее вернули?

Лостер почувствовал, что ему очень хочется дотянуться до горла рауканского посла. Но он готовился к этому вопросу, даже несмотря на такую безумную вчерашнюю ночь.

— Удалось узнать, куда ее увезли. Этот вопрос уже решается.

— Уже решается? А пока что ваше королевство не имеет короля? — хмыкнул Фарадайн Амоклис, тряхнув своей черноволосой головой.

— И куда же ее увезли? — поинтересовалась варвийка. — Мы могли бы оказать вам помощь в поисках…

— В этом нет нужды! — тут же твердо возразил Лостер. — Я благодарен вам, посол, за ваше предложение, но мы сами справимся с временными затруднениями!

— А если не справитесь? — неожиданно проговорил Ларби, снова зазвенев украшенной бородой. — Что тогда? Королевств без короля не бывает!

— Кроме того, где сейчас принц-регент? И что там с его статусом регентства, если сам его венец был создан, как я слышал, беглым магом? — поднял тонкую бровь Проган.

— Что-то посол Раукана много знает, — максимально холодно проговорил Лостер. — Не желаете ли объясниться, господин посол?

— Ну что вы, сиятельный маркиз Лостер! Я лишь пересказал один глупый слух… Позвольте нижайше перед вами извиниться… Если эти сведения ложны!

Ральгас почувствовал как у него дернулась скула. Плохо. Еще недавно он мечтал добраться до его горла, но теперь сам ощущает нехватку воздуха из-за наводящих вопросов Прогана.

— Мы могли бы оказать всяческую поддержку королевству… Но, пока оно обезглавлено, это просто невозможно! — тут же поддержал хитрого восточника отиец.

— Я бы попросил вас не говорить о нашем королевстве как об обезглавленном! — загремел все-таки несдержавшийся Лостер. — Наш господин, истинный наследник фамилии Аррекон, бьется сейчас с силами багнорцев на берегу Ленары!

— О, прошу вас, дерр Лостер, не горячитесь, — тут же мягко заворковал Проган. — Горячность не добавит вам убедительности…

— Вы оспариваете право фамилии Аррекон на трон Арра? — маркиз, мысленно дав себе пощечину, скопировал рауканца и поднял бровь, вперившись в его грустные глаза.

— Нет-нет, что вы!.. Но было бы совсем неплохо, если бы мы увидели принца в добром здравии прямо здесь, в этом великолепном зале… Ну, или хотя бы услышали его голос! У Его Высочества ведь есть амулет связи?

Что же, если раньше можно было только догадываться, что Раукан льет воду на мельницу Империи, то последние слова убедили маркиза, что так оно и есть. Уже неоднажды приходили вести о том, что по непонятным причинам магическая связь на всем востоке Арра отказывается работать. Последнее сообщение, доставленное конными бойцами, прорывашихся к столице сквозь летучие отряды багнорцев, гласило, что армия выбила из форта Ортакен вражеские силы и встала лагерем на левом берегу реки, защищая мост. Коротенькое письмецо не содержало более ничего, кроме свершившегося факта и просьбы немедленно прислать подкрепление.

— На восточной части Арра по непонятным причинам не действуют амулеты связи. Я не могу связаться с принцем Рингарром уже более пяти дней.

— Необходимо немедленно доставить наследника королевства обратно в столицу! — решительно произнес ут-Мейнард, даже встав со своего кресла. — Кровные узы аррского королевства и Деллхара не должны сгинуть в горниле войны!.. Дерр Лостер, маркиз! Почему вы сами не возглавили войско, предоставив принцу руководить королевством?

— Это была его воля, — мрачно изрек Лостер. — Не мне оспаривать такие решения!

— Что будет, если Его Высочество пострадает на войне? Что если, не допусти Девятеро, его убьют? — воскликнула Чарна Тимесида.

— Да, что вы намерены предпринять? Что? — тут же стали выкрикивать и остальные, взволнованно качая головами и переглядываясь.

Лостер сжал зубы. Теперь настала пора кусаться.

— Не извольте волноваться, уважаемый посол ут-Мейнард! Мы не позволим такому случиться! Наши военные силы спешно выдвигаются навстречу противнику. Кроме того, будет налажено прямое магическое сообщение при помощи Гильдии Магов. Хотя мастера еще не до конца разобрались с проблемой потери связи, но обещают наладить ее в кратчайшие сроки! Но до тех пор, господа послы, вы будете иметь дело со мной, как наместником королевства Арр!

— Мирглон забери мою душу, если я думаю, что потомок Арреконов не сможет достойно управлять королевством в отсутствие принца-регента! — замахал полными руками Проган и со значением добавил: — Вы ведь сын кронгерцога, Ваша Светлость! Это что-то да значит!

— Да, королевство не падет, даже если обстоятельства сложатся совершенно драматическим образом, — подтвердил Фарадайн Амоклис, смотря на Лостера.

Повисла тишина. Ральгас молча заглядывал в глаза этим прирожденным лжецам, разыгравших ему сцену поддержки и завуалированного предложения. И они знают, что он это понял. Взгляды всех чрезвычайных послов и их немо сидящих помощников были устремлены исключительно на его лицо. Все зависело от его ответа. И ведь стоит ему лишь согласно кивнуть…

* * *

Делани проснулась поздно. Тело сладко ныло от истомы, оставшейся после бессонной ночи. Но она нисколько об этом не жалела! Совершенно волшебный вечер плавно перетек в полную неги ночь, когда она доверила себя своему рыцарю чести! Счастливо засмеявшись от нахлынувших приятных и немного стыдных воспоминаний, Делани обняла подушку, еще хранящую его запах. Ее первый мужчина ушел воевать с послами королевств, пока она смотрела десятый сон…

Решительно вспрыгнув на ноги и ойкнув от холода каменного пола, Делани накинула кружевной халат и присела у большого серебряного зеркала, расчесывая спутанные пряди. Но те не поддавались. Неудивительно — ведь вчера творилось такое безумие… Делани почувствовала, как к щекам прилила горячая волна. И, хотя зеркало подсказывало ей, что с таким задорным румянцем она смотрится вполне недурно, но заглянуть самой себе в глаза она до сих пор не могла. Кто же знал, что путь к наслаждению, с которым самый жаркий поцелуй не выдержит никакого сравнения, лежит через боль…

Он был нежен. Когда от ласковых прикосновений его губ кожа стала полыхать будто настоящим пламенем, Делани почувствовала ту самую волну… Он заставила прижаться к нему еще крепче и застонать от того водоворота страсти, что уносил прочь все мысли. Почему-то ныло внизу живота. А спустя всего минуту Делани поняла, как происходит любовь между мужчиной и женщиной. Последний бастион девичьей чести рухнул, а ее горло исторгло одновременно болезненный и восхищенный стон…

— О, Вайнарда, — вздохнула Делани, встряхнув головой и поплескав себя рукой по щекам. Одни только мысли о нем заставляли ее желать повторения всего, что она испытала…

— Далли! Ты здесь? — позвала Делани, понимая, что ей сейчас лучше отвлечься на приведение себя в порядок.

— Да, госпожа! — точас ответил ей бодрый голосок компаньонки. Дверь в ее комнатку распахнулась, впуская живой ураган, сверкающий улыбкой и лукавинкой в глазах. — Как вы хороши сегодня, госпожа! Буквально преобразились!

— Приведи меня в порядок! — приказала баронская дочь и вручила девушке гребень. Делани вдруг поняла, что не усидит в комнате. Она буквально кожей ощутила тяготение к своему рыцарю. — Который час, Далли?

— Уже скоро час Обеда, госпожа, — ответила служанка, привычно расчесывая серебро волос юной баронессы.

— Ох, неужели? А ты случайно не слышала, Совет уже… Ладно, забудь! И давай поскорее!

— Да, госпожа, — пропела Далли, сноровисто увязывая пряди сверкающих волос в сложную прическу.

* * *

— Чтоб вас сотня борлоков сожрала! Жирные имперские подстилки! — простонал Лостер, падая на кровать в своих покоях. Хотелось уснуть и забыться. Вот только непросто уснуть, осознавая, что стал причиной всего того кошмара, что творится сейчас в королевстве… Да еще и Вагрант с риссом умудрились сбежать, и как — с помощью магии! Разрезанные решетки и остаточные эманации сильной волшбы подтверждали такой вывод. Бдительные Стражи не могли проворонить побег предателей, ведь выход был только один… Тогда, пребывая на самой грани отчаяния, он с удивлением понял, что ноги сами привели его к порогу покоев Делани. И в ее объятиях он нашел свое успокоение. Теперь он может продолжать борьбу!

Да, он смог, он отказался! Результат его интриг лежал перед ним на золотом подносе — только возьми! И тогда он стал бы королем! Назвал бы Делани своей и начал править своим народом гораздо разумнее, чем смог бы Рингарр, даже если бы вдруг поумнел! Но было несколько причин для того, чтобы не поддаваться прекрасным мечтам.

Первая из них напрашивалась сама собой: Империя уже нарушила их договоренность по захвату только двух графств. Глупо ожидать, что его тайный собеседник вдруг извинится и отведет войска назад! А значит — остается только добывать победу с помощью мечей аррских легионов.

Вторая причина отказаться — гораздо глубже. Не так давно его сеть шпионов работала по всему Арру, отслеживая любое мало-мальски важное событие и тут же пересылая отчет о нем ему. Теперь все молчат. И скорее всего, потому как над ними уже колосится весенняя травка… Или, что еще хуже — они остались живы и знают слишком много, чтобы он мог быть спокоен за свое будущее… И не только свое!

Лостер тяжело вздохнул и подумал о последней, самой важной причине. Делани, должно быть, сейчас еще спит, утомившись после такой бурной ночи. Вспомнив, какой ее увидел поутру, маркиз хмыкнул и заулыбался. Среброволосая прелесть спала, обхватив ногами его ноги и уткнув прекрасное личико ему в грудь. Пришлось приложить массу осторожных усилий, чтобы уложить ее на постель, не разбудив… Что это?

Прислушавшись, маркиз с удивлением понял, что звук, доносящийся из шкафа, очень хорошо ему знаком. Мелкое дребезжание камня о дерево заставило его сердце забиться чаще, а душу всколыхнуло чувство тревоги. Имперский амулет связи снова призывал к разговору! Спустя столько времени!

Он вспрыгнул с постели и быстро достал свой сундук, из которого доносилось назойливое дребезжание. Коснувшись Даром, он открыл его и достал кристалл разговориника.

— Наместник.

— Дерр Лостер. Вы долго не отвечали.

Слова Наместника вызвали настоящее буйство эмоций. Тревога, круто замешанная на страхе, сменилась гневом и ненавистью.

— О чем говорить с теми, кто не соблюдает договоров? — нарочито спокойно ответил он.

— Кто бы говорил о соблюдении, — даже не скрывая издевки, ответил тайный посланник воли Императора Дектора Первого. — Вы сами нарушили наше соглашение, и мы на деле показали, чего это вам стоило!

— В чем я уже убедился, так это в способности имперцев оправдать свои действия в любом случае!

— Если вы готовы подобрать сопельки своих детских обид, я бы продолжил серьезный разговор, — последовал немедленный ответ. — Вы знали на что шли, Лостер. Вы готовы выслушать мое последнее предложение?

— Валяй! Вдруг мне станет интересно! — рыкнул Ральгас, беспокойно метаясь по своим покоям.

— Не мешайте нам занять земли Тирок-Сар, Лукар и Воллен. Вам останется все остальное. Мы бы могли и дальше убивать всех, кто не готов сотрудничать, но мы и так уже по вашей милости понесли слишком большие траты! Отзовите войска, или мы их разобьем!

— Дурка вам на лопате, а не южные графства! — вскричал Лостер.

— У нас есть способ заставить вас передумать.

— Что?

— Сейчас поймете, — услышал он и камень переговорника затих.

— Делани! — выдохнул маркиз и выбежал из дверей.

* * *

Он ее не заметил! Обмершая от страха Делани, будто бледное привидение, вышла из-за створки двери, постояла в нерешительности, и медленно вошла в покои ее ухажера. На столе стоял сундук с откинутой крышкой; рядом с ним — бутылка лукарского и одинокий серебряный кубок. А еще — имперский разговорник!

То, что она услышала, подойдя к его двери… Она обхватила лицо ладонями и попыталась сдержать стон. Ее любимый — предатель короны! О, боги! Почему? Почему?! Когда она уже была готова разрыдаться, ее взгляд упал на искомканный клочок бумаги на дне сундучка. Почерк… Это почерк отца!

— Не может быть, — прошептала она, разворачивая послание.

«Делани, дочь моя! Это письмо я пишу в большой спешке, поэтому прошу простить меня за скупые строки! В свете создавшегося положения, надежд на то, что я еще увижу тебя своими глазами, у меня уже почти нет. Поэтому прошу тебя быть сильной духом, как никогда прежде. Крепись, милая, потому что твой брат Йорн пал, защищая родной дом от атаки имперского легиона. Мы до сих пор в осаде, поэтому судьба моего среднего сына, твоего брата Гелара, мне неизвестна. Один из моих людей видел его с большим отрядом наших защитников, отступающим на запад. Удалось ли им скрыться, мне то не ведомо. Однако я буду надеяться на лучшее, и молиться Девятерым Ушедшим.

Я решился написать это послание не только для того, чтобы поведать печальные вести. Тогда я так и не успел тебе сказать, что вынудило меня скомандовать боевую тревогу и собирать войска за два дня до вторжения. Некто очень загадочный, прячущий лицо в капюшоне, отыскал меня прямо посреди леса, во время охоты, и предупредил о надвигающейся опасности. Более того, он сказал, что армия имперцев призвана неким дворянином королевских кровей. Я бы мог просто отмахнуться от таких бредовых, как я тогда мыслил, предостережений, но этот высокий чужак оказался неслабым магом, сразу же после разговора со мной исчезнув во вспышке света. Маги попусту Силу не тратят, это известно любому. Поэтому, по приезде в замок, я связался с Вигго Лютоком и узнал, что его тоже предупредил о вторжении Империи некто в капюшоне. Поняв, что дело здесь нечисто, мы оба выслали лазутчиков, которые в срок не вернулись. Тогда-то я и стал трубить созыв копий, а тебе велел лететь в столицу. Поэтому, дочь, на тебя я возлагаю тяжкое бремя службы короне! Узнай, где в рядах знати затесалась скверна! Помоги королю избавиться от самого корня мятежа! И да Хранят тебя Девятеро!

Письмо взялся доставить твой паж Ортин. Пусть и дальше служит своей госпоже. Пусть Вайнарда благословит вас! Люблю тебя, моя звездочка.

Дано в третий день третьей декады Времени Холодов. Замок Элетар.»

— Нет! Не-е-ет!!

Слезы все же настигли ее. Теплота слов потерянного отца, известия о смерти старшего и…

— Делани?

Баронесса подумала, что сошла с ума. На нее смотрел вполне живой, пускай и вымотанный до предела средний брат Гелар.

— Гелар! — воскликнула она и бросилась ему на шею. — Как ты?.. А он…

— Я знаю, я все знаю, звездочка, — гладя ее по голове, приговаривал всегда ласковый с ней Гелар. Но где же его обычная веселая улыбка? Где задорные морщники у глаз? Их общая утрата смыла все веселое, что было у ее любимого брата, всегда проводившего с ней много времени в их детских играх…

— Это он привел войну на порог нашего дома! И поэтому именно он виноват в гибели отца и Йорна!

Слова брата и совсем недавние восторги нежностью мерзкого предателя отразились в ее душе такой горечью, что она заплакала с новой силой.

— Теперь все будет хорошо, — приговаривал Гелар, укачивая ее в родных объятиях. — Мы заставим мерзавца заплатить за свои деяния!

* * *

— Где она?! — заорал не своим голосом Ральгас, врываясь в покои Делани.

— Господин Лостер! — испуганно подскочила на месте ее служанка. — Вы баронессу ищете?

— Да! Где она? С ней все в порядке?!

— Я могу ошибаться, но, кажется, она пошла как раз к вам…

Не дослушав словоохотливую служку, Лостер бросился бежать обратно. Неужели они могли разминуться?

— Но как ты здесь оказался? — услышал он голосок Делани и почувствовал, будто с его плеч сняли огромный груз. Она жива! И с кем-то говорит.

— Доброе утро, дерри! А с кем вы изволите беседовать? — входя в собственные покои, маркиз уставился на непрошенного гостя. Среднего роста парень, на вид которому можно было дать лет двадцать. Серо-серебристые вихры волос и зеленые глаза… Ральгасу показалось, что у него двоится в глазах: брат и сестра оказались очень похожи. Да, никем иным этот парень быть не мог. И, если его взгляд сверкнул злой радостью и вызовом, то ставшие такими близкими зеленые океаны глаз Делани были полны такой боли и разочарования, что он вмиг понял причину ее слез. Он лихорадочно облизнул высохшие губы и попытался хоть как-то объясниться:

— Делани, я…

— Молчи, предатель! Молчи, хъярнов ублюдок герцогского рода! Твой хорошо подвешенный язык пора вырвать с корнем! И вырву его, — юноша отстранился от плачущей сестры и достал тонкий прямой клинок из ножен, — я, Гелар дерр Элетар!

— Нет, Гелар, прошу тебя! — горячо заговорила Делани, буквально повиснув на плечах брата, — Он сильный воин! Ты можешь погибнуть!

— За мною правда! Я не для того три месяца ползал по сточным канавам и ловил его шпионов, чтобы в последний момент отступить! Не мешай мне, сестренка! — он рванулся, освобождаясь от ее рук и с лету разрубил воздух всего в ладони от лица маркиза.

— Баронет! Прошу вас, перестаньте! — уклоняясь от весьма проворных и опасных выпадов, Лостер в какой-то момент все же споткнулся и пропустил один, оставивший большую царапину на груди. И разреза тут же щедро полилась кровь.

— Что, неохота умирать, предатель?! А каково было моему отцу? А брату? А всей челяди, что обороняла мой замок, пока я лежал в канаве и истекал кровью?!

— Довольно! — вревел Ральгас и выдернул короткий кинжал из ножен. — Я вас предупреждаю, баронет — оставьте попытки меня убить, иначе я вас сам успокою!

— Ну попробуй! — заорал в ответ Гелар и снова закрутил клинок перед ним.

— Что здесь происходит?! — в дверях стояла растрепанная Аглаи дерр Ольвер, расширенными глазками наблюдая за схваткой. — Делани, детка! Что случилось?!

Но баронесса, осев на пол, просто рыдала.

— Стой на месте, сволочь! — орал ее брат, преследуя Лостера, вынужденно кружащего вокруг противника с более длинным оружием. Порез противно ныл, кровь залила уже всю рубашку и камзол.

— Ну хорошо! — процедил он и действительно остановился. Этот щенок еще поймет, что зря осмелился загонять его в угол! Сейчас все решит его мастерство владения кинжалом! — Нападай, глупец!

И Гелар напал. Умело вращая легким мечом, он попытался обманным выпадом сбоку заставить маркиза сделать лишнее движение, открывающее для атаки его бок. И он чуть было не купился. Дернувшаяся было вверх вооруженная рука Ральгаса описала резкий полукруг, отбив кинжалом острие меча. Свободной левой Лостер тут же заблокировал правую руку Гелара, прижав локтем к своему боку. Не ожидавший такого юноша досадливо дернулся, пытаясь освободиться и прожигая своими зелеными как у рыси глазами лицо маркиза.

— Самая пора одуматься и перестать глупить, — тихо проговорил Лостер, не отводя взгляда. — Пожалейте свою сестру, баронет!

— Не тебе говорить такие слова, заигравшийся душегуб! — Гелар неожиданно мощно толкнул маркиза, одновременно сделав подножку, заставляя его разжать хватку и шумно упасть на каменный пол. Лостер ощутил, как от удара все вокруг на миг подернулось зыбкостью, и озлобленно оскалился.

— Пора тебе умирать! — объявил Гелар и пнул ноги Лостера, чтобы подойти ближе и без помех проткунуть его клинком.

— Вот уж нет! — крикнул маркиз и изо всех сил лягнул противника по коленкам, роняя его на себя и удерживая кинжал в руке.

* * *

Сгрузив своих еле живых магистров на диван в бывшем кабинете Гесси, Воллен сразу же всучил им по накопителю и построил приемные каналы. Аркайн и старик Хоагер благодарно кивнули и стали перекачивать Силу в свои ауры. А сам Воллен тут же принялся за работу.

Схватившись за сосуд с порошком полуденника, он с досадой понял, что рука дрожит. Хъярнов Пожиратель! Он, Адар дер Воллен, некогда третий по силе магистр Арра, боится его до дрожи! А ведь совсем недавно он и помыслить не мог, что посмеет поднять руку на того, кто вернул Гильдии былую мощь! Неизменно приветливый, часто ироничный и всегда готовый помочь наставник многих и многих мастеров, оказался легендарным Пожирателем, силу которого он едва не испытал на себе! Воллен дернул головой, вспоминая, как его собратья по ремеслу на его глазах усыхают, превращаясь в серые сухие трупы, а проклятый Уснувшими богами Пожиратель молодеет на глазах!

— Адар, — приободрившийся после вливания Силы Аркайн смотрел на Воллена с ожиданием. — Что мы будем делать?

Криво улыбнувшись в ответ, магистр продолжал отсыпать реактивы и мерять их на аптекарских весах, соблюдая пропорции для будущего зелья Правды. Он последует совету Гесси. Но он не купит и не возьмет зелье из старых запасов! Он сварит его сам, чтобы его эффект был абсолютно предсказуемым.

— Зелье Правды? — Хоагер подошел поближе, безошибочно определив составляющие. — Чем могу помочь?

— Помощь здесь мне не понадобится… Но вы сделаете следующее. Аркайн, ты должен будешь следить, чтобы в ближайшие несколько часов из замка не вышел ни один человек, кем бы он ни являлся! Если Гесси прав, отсюда вполне могут начать бежать изменники, так что твоя задача — остановить любого и каждого, кто пожелает дать деру!

— Ясно. Гильдию предупредить?

— Ни в коем случае! Сейчас действуем только втроем… На свой страх и риск! Поторопись!

— Слушаюсь! — Аркайн активировал портальный артефакт и через мгновение исчез.

— Магистр Хоагер! Ваша задача — сдержать возможные беспорядки внутри замка. И еще… Хорошо бы, чтобы вы направили нескольких дворян на поиски Лостера… Нам необходимо его найти во что бы то ни стало!

— Я найду его сам… Но зачем вам Ральгас?! Вы верите слову Гесси?

— Я не собираюсь более строить догадки! Если Лостер чист, ничего хуже похмелья он от работы зелья не испытает! Найдите его и постарайтесь не допустить каких-либо сложностей! Вам все ясно?

— Да, господин архимаг! — проскрипел старый магистр и кряхтя вышел за дверь. Через пять минут он прислал весть, что маркиз в данный момент в компании хорошенькой дворянки очень неплохо проводит вечер. Чуть погодя Аркайн дал знать, что замок находится под его наблюдением. Теперь понадобится четырнадцать часов сложных этапов перегонки и превращений зелья в простую, но очень полезную розовую водицу…

* * *

— Что? — еле выговорил Гелар и из его рта полилась кровь. — Я не…

Лостер запоздало отнял руку от рукояти своего парадного кинжала, погрузившегося своим лезвием по самую гарду в грудь брата Делани.

— Нет! Нет-нет! Гелар! — на четвереньках подползла к умирающему брату заплаканная баронесса. Лостер выполз из-под него и отступил на шаг, рассматривая свои окровавленные руки. Теперь ему нет прощения…

— Я позову лекаря! — бледная Ольвер убежала звать на помощь, оставляя их вдвоем.

Гелар лежал в объятиях отчаянно плачущей сестры и все пытался что-то сказать. Так и не сказав, он затрепетал ресницами и вдруг обмяк. Зеленые глаза погасли. Из них ушла тревога, боль и страх. Навсегда.

Несколько минут Делани просто плакала, укачивая мертвого брата в руках и роняя слезы на его неподвижную грудь. Ральгас молча стоял на месте с опущенными руками. Что-то умерло внутри него вместе с братом самого любимого им человека.

— Ты… Во всем виноват ты.

Маркиз дернулся на месте и нерешительно посмотрел в лицо Делани. Превращенное в дикую маску, искаженное гневом и болью, оно теперь ничем не напоминало то личико, которое он выцеловывал всю ночь напролет. Горючие слезы скатывались по щекам, испятнанным кровью брата, и срывались вниз тяжелыми рубиновыми каплями прямо ей на ладони.

— На твоих руках кровь тысяч и тысяч ни в чем не повинных людей!

Она поднялась, сама бледная и страшная в своем белом, испятнанном кровью наряде. Лицо ее внезапно разгладилось.

— И на тебе слезы. Но лишь мои, — она медленно утерла руками свое лицо. — Так получай же!!

Она размахнулась и стряхнула их прямо на неподвижного Ральгаса. Мгновенный свист, и слабая Водяная Плеть разрубила кожу на левой щеке маркиза, заставив того попятиться и упасть на пол.

* * *

Хоагер валялся на лестничном переходе неподалеку от покоев Лостера. Его донельзя удивленное лицо так и застыло, свидетельствуя о неожиданности смерти. Дерр Воллен прикрыл глаза коллеги и с мрачной решимостью окутался Сферой Отражения. Кто бы там ни оказался, он будет готов!.. Но что это? До него донеслось эхо использованного Дара, выплеснувшего сразу несколько единиц Гора почти беспорядочным Выбросом.

— Хъярн! — взревел Воллен и забежал внутрь покоев маркиза. Увиденное им стало для него полной неожиданностью: в комнате было трое людей, из которых сам Воллен знал только Лостера. Незнакомый молодой мужчина слепо смотрел в потолок мертвыми глазами. В его груди торчал кинжал маркиза. Посреди комнаты стояла похожая на него, мертвенно бледная и окровавленная девушка. Ее неподвижный взгляд, устремленный куда-то в пустоту и заплаканное лицо подсказали Воллену, что здесь произошло. Сам Лостер сидел на полу, зажимая рассеченную щеку и с тоской глядел на девицу, никак не реагируя на появление самого архимага.

Кувшин с лукарским и кубок стояли на столе, будто нарочно приготовленные для приема зелья. Поэтому Воллен просто подошел и влил почти весь флакон в заполненный вином сосуд. Не спеша налил смесь в кубок и подошел к герцогскому сыну.

— Выпейте, Ральгас.

Страдающий взгляд Лостера переместился на лицо мага. Вялое движение руки — и кубок опрокидывается на пол, подливая вино в лужу крови на полу. Воллен хмыкнул и с помощью магии притянул к себе и кувшин и кубок. Потом, отбросив все многосотлетние правила отношений магического и дворянского сословий, просто спеленал заклинанием молодого наследника герцогства и насильно влил в его рот целый кубок вина. Алые струйки напитка выплеснулась из распоротой щеки маркиза. В его глазах появился намек на сопротивление, и он попытался противодействовать его Путам Воды, используя свой крошечный Дар. Но уже через несколько секунд Зелье Правды подействовало.

— Я привела лекаря! — из-за спины Воллена послышался взволнованный голосок известной при дворе модницы. Кроме сухонького старого мага Воды из среды младшей знати, в дверях толпилась целая прорва прочих любопытных. Знатные дамы смешались с камеристками, в комнату проталкивались усатые Стражи, а позади всех слышался бас графа Тирока.

— Что здесь произошло? — прогремел он, войдя наконец в залитые кровью покои.

— Сейчас узнаем, — сказал Воллен и поймал мутный взгляд Лостера.

— Убийство, — незамедлительно ответил Ральгас лостерский но вопрос Лейдера дерр Тирок. — Здесь произошло убийство…

Его речь была довольно трудноуловима из-за пропускавшей воздух щеки. Воллен наскоро срастил рваные края, чтобы герцогский сын смог говорить четко.

— Ты предавал фамилию Аррекон? — громко спросил он, чтобы перебить шепотки окружающих.

— Да, я предавал.

— Чем вы его опоили?! — продолжал бушевать констебль.

Маг молча показал флакон с розовой жидкостью на дне.

— Вы, Тирок, точно должны знать, что это такое!

— Но Высший совет дворянского сословия не давал своего позволения…

— Какая уже разница, если он признался, констебль? Впрочем, если вас не убеждают мои слова — взгляните на имперский разговорный амулет на столе.

— Это еще ничего не доказывает, — проворчал грузный Тирок и схватил искомканное письмо, так и лежащее рядом с открытым сундуком. Едва пробежав его глазами, он выпучил свои глаза и обернулся на Воллена. — Да чтоб меня дурк имел! Он что, и в самом деле спланировал нападение на наше королевство?!

— Подойдите и спросите сами, дерр!

— Отвечай, подлец! Ты спланировал нападение на Стральм-Тур и Люток?

— Да, — тут же ответил Лостер сквозь зубы, сам при этом безотрывно глядя на ту девушку. Из его глаз катились слезы. — Это я спланировал нападение.

* * *

Карета медленно ехала по раскисшему от весенней распутицы тракту.

Позади оставались лиги Королевского тракта. Казалось бы, целый обоз магов должен в мгновение ока перенести всех сразу к театру военных действий, но нет! Как объяснила Делани целительница Кеталин, вся соборная сила отряженных на войну мастеров магии не смогла бы дотянуться порталом до Ленары, не говоря уже о переносе такого огромного запаса снаряжения и походных лабораторий.

— Увы, затраты Силы растут с каждой лигой пути… Только такие великие маги как… Как наш архимаг дерр Воллен и магистр Аркайн могут позволить себе переноситься на большие расстояния… Нам же приходится все делать медленно, скурпулезно высчитывая затраты на то или иное заклинание, подбирать наиболее действенное в каждой особой ситуации… Мы еще научим тебя, дерри! Твой Дар яркий и многообещающий! Кроме того, у тебя Сила Воды, а значит, тебе прямая дорога в целительницы!

— Целительницы…

Делани не ощущала больше ничего. Вынужденно отвечая на вопросы словоохотливой и участливой мастерицы Воды, едущей в компании еще одинадцати своих собратьев по ремеслу, она чувствовала себя совершенно опустошенной. Ее первой любовью оказалось чудовище в человеческом облике, а все ее близкие мертвы… Занятый имперцами родной замок больше не является ее домом, оставляя ее нищей пигалицей, никому не нужной и опозорившей себя…

— Мы лечим людей. Не даем им умереть.

Делани не сразу осознала сказанное Кеталин. Но потом она подняла голову и встретилась с сочувствующим взглядом мастерицы. После всего произошедшего было трудно поверить, что ей встретился кто-то добрый и не корыстливый… Но ее слова пробудили в ее уме отклик. Да, она права!

— Может, обучившись магии, я смогу спасти хоть кого-то…

— Будет трудно, но да, ты сможешь, я обещаю… Давай начнем прямо сейчас? Я покажу тебе два простых заклинания, чтобы ты сразу умела себя и оборонить, и подлечить… Первое заклинание — Водяной Хлыст. Я уверена, оно тебе дастся без труда. Второе — это заклинание Малого Исцеления. Оно посложнее…

— Спасибо, мастер Кеталин, — Делани постаралась взять себя в руки. Если у нее ничего нет… Пусть хотя бы от ее Дара магии будет какая-то польза! Впереди — поход к берегам Ленары. Она сама настояла на этом, полная гнева к багнорцам, и не желая слушать доводов того нового архимага. Ее будто что-то тянуло взглянуть еще раз на башни родного замка. Вдруг, хоть кто-то остался жив? Даже поганые имперцы не станут убивать всех подряд… А теперь, когда у нее есть Сила и маги едут в ту сторону… Раненым бойцам понадобится помощь. И она постарается сделать так, чтобы каждый багнорец пожалел, что сунулся на земли ее родины!

 

Глава 28. Исполненный долг

Путь в селение йо-нори затянулся до самого вечера. Мерно шагая вслед за предводительницей отряда, Нист все никак не мог привыкнуть, что его никто не заставляет идти силой. Он будто прогуливается по Королевскому лесу в сопровождении охраны! Эрику, с хмурой физиономией бредущему немного поодаль, наоборот, досталось все внимание мужчин отряда, то и дело толкающих его и награждающих за каждое бранное слово ударом пятки копья. Из-за этого наемник, судя по виду, был доведен до красного каления, то и дело скалясь и вглядываясь в серые лица туземцев и наверняка призывая на их головы самые страшные проклятия.

Странно. Ведь все, кто приезжал из Шандриса, в один голос пели, что нет кровожадней и свирепей народа, с которым вот уже десятый год подряд ожесточенно воюют бойцы экспедиционной армии… По привычке бросая быстрые осторожные взгляды на идущих представителей местного нечеловеческого народа, Страж иногда перехватывал их чуть настороженные, любопытные и просто задумчивые взоры в его сторону. Где знаменитые ожерелья из человеческих пальцев и ушей? Где крашеные кровью лица и хищные оскалы при виде человека? Даже с Эриком они себя ведут не лучше и не хуже людей, в плен которым попался противник. Все инстинкты Серого вопили в нем, что здесь что-то не так! Поэтому в селение Нист пришел озадаченным и слегка нервничающим. Что его ждет? Фальшиво ли показательное доверие йо-нори к нему? И за какие заслуги они его так выделяют? Непонятно…

Селение народа Тени не поражало воображение чем-либо необычным. Кольцо пылающих костров довольно хорошо освещало расположенные также кругом глинобитные, накрытые травяными крышами круглые лачуги, больше похожие на гигантские грибы, невесть почему выросшие на большой лесной поляне. Возле огня суетились жители, занимаясь своим делами и почти не обращая внимания на вернувшихся соплеменников. Но они с Эриком смогли заинтересовать их. Вот здесь Нист увидел гораздо больше недоверия и гнева, обращенных на них. Почти каждый йо-нори посчитал своим долгом впериться взглядом в их лица, будто бросая вызов и показывая, что здесь их никто не боится. Но бросания камней или плевков им вслед так и не последовало, что тоже удивило Ниста. В любом человеческом селении живого йо-нори точас бы убили, наплевав на их легендарную опасность и обязательно поглумившись потом над телом. Пока что сравнение было не в пользу людей…

Один из йо-нори, почти старик, взялся освобождать обоих пленных от остатков цепей, так и звенящих на их запястьях при каждом движении. Под ударами тяжелого каменного молотка, рассыпающегося и крошащегося, узкие полоски стали не выдержали и сломались. Старик подобрал все части стального лома и с довольным видом отнес в одну из хижин. Похоже, с металлом для оружия у них здесь туго…

Потом их с наемником подвели к жердяной клетке, находящейся в стороне от круга жилых домишек. Ее пространство было разгорожено на две просторные камеры. Эрика втолкнули в одну из них обидным пинком под зад, тут же захлопнув за ним дверцу и задвинув тяжелый засов. Зарывшись носом в травяную подстилку от сильного толчка, лысый верзила тут же вскочил и бросился всем телом на деревянные прутья дверцы, заставив их прогнуться от сильного толчка. Не успокоившись на этом, убийца начал остервенело их расшатывать. Но палки просто гнулись, противно скрипя, и не собирались ломаться под его свирепым напором.

— Чтоб вас Мирглон пожрал, нелюдские ублюдки!!

— Связать ему руки, — тут же приказала глава племени.

Эрик встретил зашедших в камеру туземцев отчаянным рывком, но на полдороге один из воинов ловко ударил его копьем поддых, и наемник свалился на земляной пол с разочарованным рыком. Серокожие тут же скрутили ему руки за спину и связали прочной веревкой. Нист скривился. Ему было неприятно, что йо-нори так ведут себя с человеком… Но потом он вспомнил, сколько раз его пытался убить этот головорез, и все его недовольство таким обращением тут же испарилось. Повернув голову к предводительнице дикарей, он снова увидел на ее сером красивом лице легкую улыбку. Она стояла, наблюдая за ним все это время и, видимо, делая какие-то выводы на его счет. А затем приглашающе повела рукой, указывая на открытую дверцу второй клети. Быстро оглянувшись, Нист понял, что все прочие воины йо-нори также с ожиданием смотрят на него. И как ему теперь поступить?

Поколебавшись несколько секунд, Нист деревянным шагом вошел внутрь, сжав от напряжения зубы. Чувство тревоги било в набат и требовало немедленно остановиться, но разум подсказывал, что сейчас лучший вариант — это не создавать себе лишних проблем, ведь проткнуть его копьем шандрисцы могут и в клетке, и при попытке к бегству.

Страж слегка удивился, когда понял, что полногубая йо-нори последовала за ним, а один из ее воинов закрывает за ними дверцу. Что за кнаффовы шутки темных богов?! Присев прямо на травяную подстилку, предводительница указала на место напротив себя. И снова Нист подчинился. Похоже, его все же ждет допрос. Да поможет ему бог-отец Лардар! Вознеся такую нехитрую молитву небесам, Нист приготовился сопротивляться даже пыткам, как его учили в тренировочном лагере Серых Стражей.

— Человек по имени Нист… Кто ты? — чуть склонив голову, спросила она.

— Я воин, Страж королевства Арр.

Серокожая предводительница сузила свои желтые глаза:

— Это не все. Ведь так?

И снова Нисту пришлось быстро решать для себя, сколько правды он может сказать, а сколько — утаить. Если эта дикарка узнает, какие по важности сведения он везет для командующего Аркона, миссию можно будет считать проваленной… Но тогда существует риск потерять все доверие туземного вождя… Как быть?

— Я вестник. Везу сообщение для командующего Аркона. Сказать больше не могу. Хоть пытайте!

Правда в лоб! Оценят ли его честность?

— Это по-настоящему интересно, — протянула она и задумалась. — А что случится, когда Аркон услышит от тебя твое сообщение? И что оно гласит?

— Я просто исполняю свой долг… Остальное меня не касается. Мое командование доверило мне эту миссию, и я не имею права раскрывать ее тайну.

— Именно поэтому ты райк-го, человек, — задумчиво произнесла серокожая предводительница. — На нашем языке это значит — верный слову, надежный, твердый… Мне это сразу в тебе понравилось, несмотря на то, что ты к'ыхва из далекой враждебной земли.

И она снова широко улыбнулась своей клыкастой улыбкой.

— Уверена, ты готов к пыткам… Но повременим с этим! Скажи, кто тот человек, который шел за тобой?

Нист бросил быстрый взгляд на прислушивающегося Эрика.

— Он… Случайно оказался здесь. Его тоже ведет за собой долг.

— И каков же этот долг?

Нист поджал губы, но опять ответил правдиво:

— Он должен был препятствовать тому, чтобы я доставил послание командующему Аркону.

— Так-варгар! — понятливо кивнув и теперь действительно кровожадно ухмыльнувшись, глава племени некоторое время сверлила взглядом лысого наемника. Тот в ответ молча хмурился, будто грозовая туча. Нист начал догадываться, что значит это данное Эрику аборигенкой прозвище.

— Что же, я поняла. На мои земли явились двое людей, похожих лишь тем, что обоих ведет за собою долг. — Она вдруг поднялась и подала знак соплеменнику. Тот немедленно отворил дверцу клетки. — Хорошо! Я благодарна за твои честные ответы, райк-го Нист. Ты достоин своего звания воина. И тебе это зачтется!

С этими словами так и не представившаяся предводительница племени оставила его наедине с его мыслями.

* * *

Ночь. Темнота уже почти захватила освещаемое догорающими кострами селение проклятых серокожих уродов. Болезненные синяки, в обилии появившиеся на его теле по их милости, взывали о мести, но Эрик четко усвоил урок. Теперь он не поддастся сиюминутному порыву! Он не наломает дров. И он приложит все усилия, чтобы освободиться из плена, а там… Как Спящие рассудят!

Еще раньше он приметил грубый расщеп в одной из жердин, острый край которого можно использовать, чтобы разрезать веревки, которые стягивали его руки. Проблема состояла в том, что ему надо почти лежать в самом углу клетки, чтобы сведенные за спиной руки могли дотянуться ко второму от земли деревянному пруту. Кое-как умостившись и усиленно изображая из себя спящего, он медленно, но уверенно стал перетирать лыковые жгуты. В какой-то момент от его нажима деревяха громко скрипнула и Эрик затаил дыхание на целые две минуты. Но все было тихо, из едва виднеющихся при свете звезд хижин никто не спешил выскакивать и тыкать в него древками копий. И он продолжил.

Минуты осторожных усилий текли, казалось, бесконечно. Из-за неудобства положения сильно заболели руки, но Эрик терпел и продолжал возить веревочной полоской по острому краю деревяшки. Наконец перетертые веревки лопнули, возвращая ему свободу движения. Что теперь?

Пока он занимался путами, уже полностью взошла Алмазная россыпь. В ее свете стали видны темные силуэты деревьев и серые цилиндры домиков дикарей. Осторожно осмотревшись, Эрик не нашел и признака движения. Страж в соседней клетке сопел в две дырки, безучастный ко всему происходящему. Вот же борлок жареный! Почему серокожие так ласково с ним обращались? Зад он их командирше успел вылизать, что ли? Ладно, об этом он подумает потом, если удастся бежать. А сейчас его вниманием полностью завладела жердяная кособокая дверца, которая, однако, достаточно прочна, чтобы задержать его на слишком долгое время… Все упирается в замок! Осторожно передвигаясь по клетке, он подполз к самой дверце и с удивлением обнаружил, что засов просто привязан к петле веревкой! Невероятная удача!

Привстав, наемник осторожно ощупал ее и нашел целых два узла. Подумав, а не высадить ли одним ударом такую хлипкую преграду и стремглав бежать прочь от туземного лагеря, Эрик тут же отбросил ее как крайне опасную. Сейчас его союзник — тишина и скрытность! Пока дикари поймут, что он сбежал, он уже будет на подходе к тому самому форту Надежды, куда так отчаянно пытается попасть старина Нист… Эрик усмехнулся собственной крамольной мысли об освобождении Стража. Увы, вместе им не сбежать. Этот косолапый попрошайка неизбежно все испортит… И даже если он останется жив, Эрик еще встретится с ним, чтобы прекратить вещие сны того жуткого мага, представившегося ему Принцем Нищих.

Его толстые пальцы продолжали острожно тянуть и расшатывать узенькие узлы. Обильно потея и мысленно ругаясь, через добрых пол-часа мучений, он все же справился. Осторожно потянув засов, он отодвинул его, и дверца немного отошла от косяка. Насколько скрипучи деревянные петли дверцы? Некоторое время Эрик набирался решимости, а затем очень быстро открыл ее, чтобы та не успела выдать его протяжным скрипом. Издав лишь слабый шорох, жердяная преграда отворилась и Эрик осторожно, перетекая из тени в тень, направился по тропинке обратно к приморскому пляжу. Спустя минуту ходьбы по ней он довольно улыбнулся и припустил со всех ног.

* * *

С улыбкой наблюдая за действиями наемника, Нист спокойно дышал носом, специально выдавая им побольше размеренного шума. Эрик возился долго, очень долго! Страж уже думал, а не заснуть ли ему по-настоящему, ведь уже близилось время Крепкого Сна… Но эту пантомиму он решил все же досмотреть до конца. Он не будет припятствовать его побегу, не будет заполошным криком звать хозяев. Его устроит любой вариант, при котором убийца окажется подальше от него!

Эрик смог выбраться и сейчас крался к выходу из селения. Нисту показалась подозрительной полная беспечности тишина. Недопустимая безалаберность со стороны хозяев поселка — не оставить стражу, при том что у них два пленника! А наемник, осторожно оглядываясь, уже вышел на тропу и спустя несколько секунд скрылся из виду. Никто его не останавливал. Что-то не так с этими йо-нори! Он был о них куда более высокого мнения… Но ответ на свои мысли он получил гораздо раньше, чем ожидал.

Из ближайшей хижины вышла предводительница и гортанно закричала, разрывая ночную тишину. Тотчас из других хижин стали выходить воины в полной боевой готовности. Кто-то из них плеснул что-то горючее на угли костра, и взметнувшееся пламя осветило их предвкушающие славную погоню лица.

Напутствовав воинов на своем языке, она махнула рукой и десяток воинов йо-нори сорвались с места в бег. Сама же глава племени подошла к клетке Ниста и разрезала веревки на дверце каменным ножом.

— Пойдем со мною, Страж. Нам предстоит одно очень важное дело!

— Почему ты дала ему сбежать? — поинтересовался Нист, выходя из клети.

— Мои соплеменники устали копить в себе давние обиды. Я нашла хороший способ удовлетворить их жажду мести. Ты ведь не будешь против, если этот так-варгар умрет?

Нист в ответ промолчал, но шандриска нисколько не оскорбилась отсутствием ответа.

— Люди. Вы сильны именно тогда, когда вас много и вы держитесь друг за друга. Я понимаю. Нам сюда.

Указав на вход чуть более просторной, нежели прочие хижины, строение, она вошла в него вслед за Стражем. Убранство глинобитного жилища было очень разнообразным. На стенах в несколько рядов виднелись полки, плотно забитые всякой непонятной всячиной. Пучки перьев, ожерелья из клыков и когтей неведомых животных, черепа причудливых форм, деревянные коробочки с неведомым содержимым и еще целые горы подобных им предметов. Освещалось все это обилие светом странного туманного шара красного цвета, распостранявшего вокруг себя не только свет, но и тепло, и висящего прямо над центром хижины на высоте локтя от земли.

Нист сложил в уме все произошедшее после пленения с только что увиденным и принял решение. Резко развернувшись, он мгновенно вылетел из узкого прохода заклинательного покоя шандриской шаманки. Только магического допроса ему еще не хватало! Миссия под угрозой!

Но убежать дальше пары шагов от порога ему не удалось. Вовремя подставленная подножка одного из йо-нори бросила его наземь, и поднимали его уже согласные усилия сразу трех воинов. Трепыхаясь изо всех сил, Нист впервые за очень долгое время потерял уверенность в себе. Обратно в хижину его буквально занесли. Предводительница племени указала на циновку на полу, и мужчины уложили его на нее, продолжая удерживать на месте.

— И снова ты показываешь себя с лучшей стороны, воин Нист. Я бы тоже попыталась сбежать, пойми я, что важные сведения из моей головы будут доставать духи!

Приблизившись к нему, она встала на колени и протянула к его груди свой острый коготок указательного пальца. Страж успел заметить голубую каплю какого-то снадобья на самом его кончике. Проведя по его коже короткую, но глубокую царапину, она окрасила рану этой шаманской дрянью. Спустя десяток стуков сердца, Нист почувствовал, что его руки и ноги обмякают, а сознание заволакивает странное ощущение безразличия и тумана, путающего мысли. Попробовав пошевелить конечностями, он добился лишь легких подергиваний. Со страхом надеясь, что его не отравили смертельным ядом, он мог лишь чуть ворочать головой и косить глазами на проклятых туземцев, в ловушку которых он, глупец, попался чуть ли не добровольно!

— Хорошо! Теперь можно вопросить предков.

Йо-нори как по команде вышли из жилища шаманки, оставив их вдвоем.

Надев странный головной убор с торчащими из него яркими перьями и пушистыми хвостами животных, ведьма затянула заунывный речитатив, обходя Стража по кругу, взмахивая руками и потрясая костяной погремушкой. Слова необычного языка складывались во что-то зовущее, мерный ритм завораживал, а притопывающая в настоящем танце вокруг него шандриска казалась потусторонней сущностью, устроившей шабаш вокруг его неподвижного тела. Ее танец все ускорялся, погремушка шелестела все чаще, а шаманка уже почти кричала, призывая духов своих предков. Беспомощный Нист мог только смотреть на окрашенные красным светом голые бедра, едва прикрытые клочками шкурок, бесстыдно взметывающихся при танце и щуриться, когда ее когтистые ноги вздымали песок пола около его головы. Но вот она замерла, а у головы Стража появилось нечто неосязаемое, но присутствие которого ясно ощущалось неким шестым чувством. Отравленное тело было почти безучастно, разум же заполонила вялая безнадега. Сейчас все свершится, и его долг останется невыполненным!

Внезапно в его голове замелькали воспоминания. Будто страницы книги, они пролистывались в сознании, делясь с духами всем своим содержимым. И Нист не мог ничего противопоставить их потусторонней воле. Страницы перестали мелькать слишком часто, и Нист увидел себя в покоях командора, дающего ему последние настановления. В следующее мгновение он перенесся на тракт, и ущутил запах жаркого из ближайшей таверны. Встреча с еще незнакомым Эриком. Битва в темноте. Покупка и переделка брони. Дорога и оживленный порт Кен-Тареса. Картинки так и мелькали, прослеживая его путь аж до самого прибытия в селение йо-нори. Напоследок задержавшись на моменте, когда он размышлял, что ему говорить предводительнице и почему не стоило этого делать, видения наяву пропали, а шаманка шумно вдохнула, буто после погружения в воду. Слегка покачнувшись, она впилась когтями крепких ног в пол и устало утерла вспотевшее лицо.

— Риотан! Его ждет корона Арра… Невероятно!

* * *

Услыхав боевой клич за своей спиной, Эрик разом вспотел и попытался ускориться. Как он был глуп! Его обвели вокруг пальца, как ребенка! Никто не собирался давать ему сбежать. Они просто решили устроить за ним охоту! Усиленно работая ногами и с шумом выдыхая ночной воздух шандрисских джунглей, он старался сообразить, что же ему теперь делать. Весь путь до побережья ему не пробежать и за час, а силы ему очень понадобятся в будущей схватке! А ее не миновать!

Небо понемногу светлело с восточной стороны. Скрытся будет невозможно. Куда более привычные к этим кущам дикари в два счета нагонят его и поднимут на острия своих каменных копий! Поэтому, повернувшись к настигающим туземцам, и напружинив еще не успевшие потерять силу ноги, он приготовился драться до конца. Он выжил в круговерти Мятежа, сбежал из каторги, пытался честно сторожить варвийские границы от налетов зеленомордых ублюдков… И теперь ему придется помирать от каменного копья в брюхе? Ну уж нет!

Дикари окружили его, безоружного. Но не стали убивать на месте. Устремив в его сторону частокол копий, они стали медленно кружить воруг него, глумливо ухмыляясь и выкрикивая время от времени какие-то, наверняка обидные, слова. Эрик тоже не сдерживал ругательств, готовый подороже продать свою жизнь. Отчего они медлят?

Укол концом каменного копья пониже спины стал ему ответом на этот вопрос. С рыком повернувшись в сторону предполагаемого виновника, Эрик снова получил укол, на этот раз в бедро, и опять-таки сзади. А затем едва царапающие его кожу, но издевательские удары посыпались почти со всех сторон. Эрик понял, что его хотят спровоцировать на драку, из которой победителем ему не выйти… Будто загнанная в угол крыса, ему оставалось только болезненно кривиться и лихорадочно искать путь к спасению…

— Поди прочь! — Эрик стоял с камнем в руке на предпоследней ступеньке лестницы в погреб таверны. В другой руке у него горела свеча, освещающая ряды бочек с вином и элем и многочисленные копченые окорока, висящие под потолком. В пяти шагах от него на полу сидела довольно большая крыса. В прошлый раз, спустившись сюда, он натерпелся страху, когда за щиколотку его цапнула одна из таких мерзких тварей. А ведь он — простой служка при таверне, и заглядывать сюда ему приходится часто…

Брошенный камень стукнулся о пол в целой ладони от крысы, лениво отползшей в сторону и наградившей мальчика сердитым взглядом черных глаз-бусин.

«Надо было взять больше камней!» — с сожалением подумал Эрик. Но тут сзади послышался топоток быстрых лап и на свет свечи выскочил Искорка — ручной рысенок хозяйского сына. Белоснежная шкурка мелькнула у самых ног мальчика, и большелапый кутенок бросился на крысу, сходу поддев ее когтями в воздух. Крыса противно запищала и постаралась удрать, но не тут-то было! Снова и снова подкидывая ее, юный потомок северного хищника с удовольствием игрался своей новой игрушкой.

— Да! — крикнул Эрик, поддерживая смелого зверька, и чуть не выронил свечу. Искорка довольно пискнул, облизываясь, а крыса шлепнулась в угол и замерла без движения. На ее шкуре виднелись кровавые полосы, оставленные когтями.

— Ты победил! — в совершенном восторге крикнул мальчик. Проход к сырным головам, сложенным у дальней стенки большого погреба, теперь открыт!

Искорка горделиво посмотрел на человека и неспешно подошел к крысе.

«Сейчас схарчит ее с потрохами!» — понял Эрик, спускаясь с последней ступени на пол холодного сырого помещения.

А дальше случилось неожиданное. Мертво лежащая на спине крыса вдруг полоснула своими передними зубами по горлу наклонившегося кутенка и тут же побежала в сторону винных бочек. Рысенок с болезенным воем преследовал ее, но не успел — та успела ввинтить свое тельце в первую попавшуюся щель. Он попытался лапой достать обидчицу, но быстро прекратил свои попытки. Его движения потеряли грацию, присущую всем кошачьим, а на белом горле расплывалось кровавое пятно.

— Искорка! Нет!

Рысенок, шатаясь, приблизился к Эрику и хрипло закричал, тут же закашлявшись. А спустя пару минут лег на пол и перестал дышать, несмотря на то, что мальчик отчаянно пытался остановить кровь собственной ладонью.

В тот же вечер хозяйский сын отмутузил Эрика до полусмерти.

«Загнали в угол?! Ну ладно!»

Эрик упал на землю тропинки и жалобно застонал. Смех туземцев кипятком ожег его уши, но тычки копий прекратились. Воины теперь переговаривались своими вибрирующими голосами, решая как поступить с униженной жертвой. Мнения их разделились примерно поровну. Пока они переругивались, Эрик поглядывал на них из-под локтя, старательно ноя и валяясь у их ног. Что-то похожее уже было в его жизни… Вот только с тех пор он стал немного сильнее… И хитрее!

Дождавшись, когда несколько спорщиков перейдут на повышенные тона, а остальные утратят бдительность, следя за их спором, Эрик одним махом оказался на ногах, выдернув у ближайшего воина каменный нож из-за пояса и тут же полоснув им его по горлу. Захрипев, тот схватился за горло, бросив копье, которое наемник тут же подхватил другой рукой. Скорость! Теперь все решит именно она!

Закричавшие от возмущения серошкурые тут же подняли копья, но Эрик больше не мелочился. Громко зарычав, он вздернул в воздух тело своей жертвы и бросил прямо на копья его состоварищей. Ругаясь, те повалились на задницы, одновременно пытаясь избавиться от нанизанного на острия их оружия соплеменника. Закрутив мельницей трофейное копье, Эрик достал сразу двоих, с шипением отпрыгнувших от него с сильными порезами на серых телах. Еще одного удалось полоснуть по лбу ножом, обагрив кровью всю его скалозубую морду и заставляя слепо моргать. Еще трое воинов избежали участи падения и теперь тоже вертели копьями, пытаясь обогнуть его и нанести быстрый удар.

Широко отмахнув копьем, Эрик добился расстройства этого плана, а сам незамедлительно подскочил к встающим с земли аборигенам и заработал оружием, лишая шансов на победу изрубленных воинов. Только четверо! Отлично!

Гигантский перевес одного к десяти вдруг превратился в куда более приемлемый одного к четырем. Но миг растерянности противников минул, а вместе с тем Эрику пришлось остановиться, потому как оставшаяся четверка наступала на него слаженным строем, ощетинившись копьями и совершенно дико скалясь своими острозубыми пастями. И тут позади них прозвучал короткий вскрик, четверка слаженно отпрыгнула в стороны, а из-за их спин в Эрика полетело копье.

Уже понимая, что от удара недобитого полуослепшего метателя копья ему не уйти, Эрик выжал из себя все, что только мог, чтобы принять удар не в сердце. Миг — и шуршащее от сопротивления воздуха каменное острие вспарывает его левое подреберье на глубину двух пальцев, попутно взрезая и левую руку, и пропадая в кустах позади него.

— А, Тьма! — Эрик едва не выронил удерживаемый в пострадавшей левой руке каменный коготь ножа. Теперь все будет гораздо хуже… Упав на одно колено и еле сдерживая болезненный крик, убийца многих разумных рас пытался понять, как ему теперь действовать. Получившие жестокий урок серокожие опять обходили его, стараясь окружить для последней атаки. Медлить нельзя!

Закричав от боли, Эрик приказал раненому телу сделать еще один рывок. Взвившись на ноги, он провернул торс, избегая броска еще одного копья, неглубоко задевшего кожу правого плеча, и… бросился под защиту деревьев. Выжить! Теперь это его цель!

* * *

Ритуал давно кончился. Почти прошло и отравление синей мерзостью, а Нист все не вставал. Потерянно созерцая легкие стропила хижины, Страж не мог заставить себя шевельнуть и пальцем. Все зря… Провал! Так плохо он не чувствовал себя даже тогда, умирая под Серой стеной. Что значат раны тела, если сломлен дух?

Нет смысла бороться с шаманкой. Нет смысла куда-то торопиться. Больше нет. Теперь он просто бесполезный кусок мяса, валяющийся в пяти шагах от цели…

— Уже пожалел себя?

На него с ехидцей смотрела заклинательница духов. Нист, сжав зубы до скрипа, поглядел прямо в ее глаза. И попытался подняться. Знала, куда бить, отродье ночи! С натугой опираясь на еще непослушные конечности, он понял, что ни напасть на йо-нори, ни убежать от них, подобно Эрику, не сможет. Поэтому, криво улыбнувшись, Страж проговорил еще заплетающимся языком:

— Какая удача! Ты смогла меня обыграть, проклятая ведьма!

— В клетку его! — сказала она, и вернувшиеся воины повели Ниста в его последнее пристанище.

Наутро десяток йо-нори не вернулся. Не вернулись они и спустя еще несколько часов. Лагерь туземцев гудел. Поджавшая свои полные губы предводительница была вынуждена снаряжаться в новый поход. Стража выволокли из камеры и впервые связали, более не церемонясь. Ощущая, как в его душе вспышки гнева обманутой чести перемежаются заунывным стоном безнадеги, Нист поплелся вслед за отрядом дикарей.

Спустя час ходьбы процессия остановилась, так как на дороге валялись тела их соплеменников. Пнув Стража так, что тот упал на землю, разозленные йо-нори махали руками и скорбно кричали, разбирая завал из мертвых тел. А Нист впервые за долгое время ощутил мрачное удовлетворение. Надо отдать должное безоружному наемнику! Убить шестерых, и увести за собой еще четверку врагов… Далеко не каждый воин смог бы повторить этот боевой подвиг!

Один из серошкурых, пригнувшись к земле, старательно высматривал в сером свете утра следы беглеца. Указав на примятые и окровавленные листья кустов, он требовательно затараторил, оглядываясь на предводительницу. Та отрицательно покачала головой и снова обратилась за помощью духов. Когда ее пляски окончились, она постояла на месте минуту, а затем тяжело выдохнула и злобно зарычала. Вот теперь Нист верил рассказам обывателей форта Надежды! Вот она, истинная суть дикарей!

Видимо, духи поделились с шаманкой каким-то откровением, потому как она не повела отряд вдогонку сбежавшему Эрику, а быстро погнала его дальше по дороге. Разбираться с телами остались всего двое ее соплеменников.

Спустя еще час ускоренного марша впереди показались стены форта.

* * *

— Бреннад! — заорала шаманка, задрав голову к привратным башенкам барбакана*, выпирающего из десятисаженных стен форта.

— Что за?..

Из-за мерлона крепостной стены выглянула чья-то удивленная физиономия. Растерянно разглядывая разъяренную туземку, это идиот даже не поднял оружия, не говоря уже о том, что его маковка не несла на себе и подобия шлема Стража!

— К'Талара? Что случилось?

— Я требую выдачи убийцы!

— О чем ты? — округлил глаза недостраж.

— Я точно знаю, что он здесь! Духи не умеют врать!

— О ком ты говоришь, Ушедшие тебя помилуй?!

Скривившаяся, будто ей в рот попала какая-то гадость, предводительница по имени К'Талара выплюнула имя беглеца:

— Эрик, убийца из Феррона, нанятый Ральгасом Лостером!

Бреннад, еще более выпучив глаза, смотрел на йо-нори. Но все же смог разродиться разумным решением:

— Я позову командующего! Только он сможет понять, о чем ты толкуешь, арлайя!

— Изволь, — прошипела К'Талара, сжимая когтистые кулаки.

Страж пропал из виду, а Нисту показалось, что из-под его ног выбили опору. Что все это значит?! Войны на истребление нет?! Йо-нори и люди почти мирно соседствуют? Как это возможно, если инспекции исправно поставляют жуткие истории об очередном нападении дикарей на стены форта и о героическом захвате новых земель? И как все это согласуется с тем, что вождь враждебного людям племени знает по имени Стража, спящего у стены без доспеха по форме? Помнится, он как-то соврал Эрику, что едет в форт Надежды ради тайной инспекции… Такого поворота событий Нист и в страшном сне представить себе не мог!

Думая и думая над этой проблемой и посиживая в тени стены, Страж встрепенулся, когда из малой дверцы в больших воротах вышло несколько людей. Первым еле плелся заключенный в цепи кандалов и бледный до белизны Эрик. Его грудь была грубо перетянута мешковиной, из левого бока сочилась кровь.

— Нашли! Прятался возле казармы, — сказал ведший Эрика Страж по имени Бреннад. Теперь на нем был полный доспех.

— Так это не твой человек, командующий Аркон? — спросила йо-нори у человека, идущего последним.

— Нет. Всех своих я знаю в лицо… А это еще кто? — и он указал шандриске на Ниста. — Тоже убийца? Говори, кто ты и что тебе здесь понадобилось?

— Предопределенность складывается, — проговорил звучным голосом человек в сером балахоне, возникая из ниоткуда. Нист, собравшийся уже отвечать командующему экспедиционными войсками, так и замер с открытым ртом.

— Ритуал Спора Судеб может быть свершен, — ответил ему похожий на него как две капли воды, но одетый в балахон черного цвета второй человек, также возникая рядом с посланником сира Вагранта.

— Принц Нищих! — прохрипел скованный Эрик и пошатнулся на месте.

— Riotan! A'ole Riotan! — падая на колени, прошептала К'Талара. Ее ладони легли на песок и она склонилась перед двумя необычными чужаками.

— Что здесь происходит? — спросил командующий, и Нист перевел на него взгляд.

— Я…

 

Глава 29. Путь на юг

— И на сколько я выгляжу, друг мой? — спросил архимаг просто для того, чтобы разорвать гнетущую тишину после его признания. Если Полдин смотрел на него глазами, полными страха, то варвийские воительницы — с суеверным ужасом.

Он — тот самый Пожиратель! Это он сто лет назад в Варве поглотил средоточия дара магии всех плененных магов-отступников из одена Скрытых. Выпив их силы прямо в тюрьме, где он служил палачом, он впервые ощутил как небывалую мощь, так и угрызения совести. И теперь это чувство вернулось с новой силой, вызванное из потаенных недр его сознания взглядом паренька.

— Лет на тридцать, может, немного больше, — хмуро ответил барон без баронства.

— Ладно, раз так! Ждите меня здесь, я за накопителями, — и маг торопливо покинул провожающих его долгими взглядами товарищей. Протестующе-глупую мысль о том, что ему теперь никто не судья, он с яростью прогнал подальше. Теперь ему придется постоянно себя осаживать… чтобы не пустить все планы грифону под хвост!

Пройдя по кольцевому пролету лестницы в подземный уровень поста обнаружения, он достиг дверей в помещение главного уловителя. Справившись со стационарным защитным заклинанием Сферы Отражения, как раз-таки замкнутой на накопители, вошел внутрь. Расположенные тремя лепестками содержащие Силу артефакты окружали огромный шестигранный ствол из лучшей аррской стали, упирающийся в потолок и пронизывающий собой всю башню отсюда и до самого шпиля. Это его детище… Он сам придумал всю систему Уловителей, потому как обнаруженное на землях гоблинов очень сильно его насторожило. Поделился он тогда своими опасениями лишь с королем и учеником, узнавшими истинную цель постройки трех башен, каждая из которых с высокой точностью улавливала даже слабую магию на расстоянии до двухсот десяти лиг. Только перекрыв ими северные подходы к Арру, архимаг почувствовал некую уверенность, что древние твари Смирандира не смогут пройти здесь незамеченными… Теперь же он сам ломает результат своих отчаянных усилий. Всегда приходится выбирать. Всегда!

Вздохнув, Гесси освободил все три сверкающие самоцветами глыбы накопителей и, удерживая их в воздухе, вернулся на поверхность. Семеро его спутников послушно стояли на месте, ожидая его.

— Теперь мы сможем очень быстро преодолеть большие растояния, — объявил он. — Готовы?

Вотельницы, все как одна, остались на месте, опустив глаза и закусывая губы. Поэтому барон первым подал пример, подойдя к архимагу вплотную. За собой он потянул и Полдина, продолжающего смотреть на него с затаенным страхом. Что же, он заслужил…

— Как ты себя чувствуешь, дружок? — спросил он, прекрасно зная ответ. Его плетения безукоризненно выполнили работу, и Полд-быстроног полностью здоров.

— Хорошо, Ваше Магичество, — спустя долгих пять секунд ответил паренек.

— Отлично. Теперь встаньте вокруг меня, — отрывисто скомандовал маг и начал выплетать кружево портала. Сейчас, с тремястами единиц Гора в накопителях, он сможет за несколько прыжков преодолеть большую часть земель гоблинов. Может, даже до гарнских границ хватит! Остальные посты он решил не грабить, лишая и так переживающий темные времена Арр последней защиты.

Он проговорил порядок рун ключа, в который были вплетена Метка, и заклинание портала, привычно мигнув белым светом чистой магии, перенесло их на новое место. Прямо у Большого Моста.

* * *

На всех картах, что показывали северо-западные пределы Арра, узкая полоска берега с бегущим по нему Змеиным трактом соединялась с землями гоблинов без разрыва. Но на самом деле естественной преградой между двумя материками служил пролив шириной в три аррские лиги, замерзающий во время Больших Холодов и оттаивающий после наступления весны. Именно Большой Мост и соединял собою два берега. Свенд, привычно задавив тошноту после магического перехода, с интересом рассматривал доселе невиданное, невероятно большое сооружение, опирающееся на громадные арочные опоры, каждая размером с небольшой замок. Строили его тщедушные на вид, но очень упорные и изобретательные гоблины. Больше трехсот лет назад они соединили берега этой посторойкой и начали к обоюдной выгоде торговать с Арром и купцами других земель. И если сюда приезжали гости со всех королевств, то гоблинов никто никогда не видел вне их страны. Даже торговые договора приходилось заключать по тут сторону моста.

— Минус сто тридцать единиц Гора, — услыхал он шепот архимага. Спустя секунду Гесси повысил голос, чтобы его услышали все. — Не расходимся! Мы прыгнем еще дальше, прямо сейчас!

Но не все были так привычны к магическим перемещениям, как он, варившийся во всех щелоках солдат и тайный нарочный короля Аббрина! Свенд увидел, как вывернуло не удержавшую в себе завтрак Зильд, остальные девушки тоже последовали ее примеру, приглушенно ругаясь. Полдин, с усилием сглотнув комок в горле, удивленно оглядывался. Здесь шел снег. Из-за его мягкого потока Мост терялся вдали, будто взлетая над землей своим мрачным каменным пролетом.

— Ну? Вам уже лучше? — нетерпеливо проговорил помолодевший жутким способом архимаг. Уж сколько всего в своей жизни пришлось пережить и увидеть Свенду, но узнать только сейчас, что страшный Пожиратель, живший больше ста лет назад в Варве и спокойно-ироничный, хорошо знакомый придворный маг — один и тот же человек… В голове не укладывается!

— Предупреждаю, мутить будет еще больше, потому как прыгнуть придется сразу на сто пятьдесят с лишним лиг… Готовьтесь!

Попутчики неохотно собрались вокруг мага, и тот снова заводил перед собой руками, шепча руны древнего языка магов.

— Надеюсь, — тихо сказала дерри Дитрис, посмотрев на Свенда, — мы окажемся в месте, где не так холо…

Вспышка яркого света, и Свенд, повернувшийся было к старшей воительнице, почувствовал, будто его с размаху приложило о стену. Краткий миг падения, и он тяжело свалился на снег. Рядом упали остальные путники.

— Гесси! Что за дурк?! — еле приподымаясь на руках, ошалело тряс головой барон.

— Во Тьме я видала такой болезненный способ путешествия! — рядом на четвереньках оказалась Дитрис. Ей вторили ее товарки.

— Защита… Мы остались на месте… Почти на том же.

И действительно — они находились на площадке позади Моста, уже на территории гоблинов. Прямо за их спинами уходило в сторону родного Арра оледенелое и присыпанное снегом полотно рукотворной дороги. Вместо ста пятидесяти лиг прыжок завершился в трех лигах от точки отправления.

Архимаг встал первым и тут же стал магичить. А к ним уже приближались низкорослые фигуры гоблинов. Их было не так уж много — всего десяток укутанных в толстые шубы серочешуйчатых созданий, своим необычным обликом пугающие даже взрослых людей. Все десятеро, остановившись в пяти шагах от путников, одновременно сняли капюшоны.

— Ты снова здесь, маг, — проскрипел первый, самый старый из них, растягивая тонкие черные губы в жуткой иглозубой улыбке. — Как видишь, мы предприняли меры, чтобы по нашим землям не прыгали всякие любопытные…

— Мы лишь хотим пройти…

— Вы пытались пройти без разрешения! — старый гоблин поднял когтистый указательный палец вверх. — Что делают в Арре с нарушителями границ?

— Нам не нужны проблемы, — так как архимаг подозрительно отмалчивался, состязаясь в поединке взглядов с гоблинским старшим, Свенд решил взять переговоры в свои руки. — Я бы хотел попросить у вас и вашего народа прощения за этот инцендент…

— Стоило ждать, — холодно ответил нелюдь, рассматривая Свенда. Тот, в свою очередь, тоже присмотрелся к никогда не виденному им представителю народа гоблинов. Ростом они были примерно с Серша… Только еще тщедушнее. Чешуйчатая серая кожа, великоватая удлиненная голова с вплавленными в бока ушами, загнутый к черным губам нос и костяные иглы вокруг красных глаз не могли вызвать ничего, кроме страха или отвращения. Но барон помнил рассказы общавшихся с этим потайным народом людей и знал, как надо с ними себя вести.

— Это моя вина — попросил моего товарища поторопиться с дорогой, — уверенно продолжил он, громоздя правду на полуправду. — Не знаю, слышали ли вы, но у нас в королевстве происходят жуткие вещи… Мы спешим в форт Надежды, чтобы поставить в известность командующего. Возможно, даже потом придется договариваться с вами о проходе не жалкой кучки людей вроде нас, а целой экспедиционной армии!

— Неожиданно! — выпятил губу старый гоблин, и поскреб когтистой пятерней абсолютно голый подбородок. — Но мы понимаем. Вам очень нужно пройти.

— Дело не терпит отлагательства, — важно кивнул Свенд. — Весть сама себя не принесет!

— А нам что нужно? — снова мерзко заухмылявшись, гоблин посмотрел на Гесси, продолжающего молчать.

— Плата? — предположил барон.

— Во-от, — протянул нелюдь и негромко рассмеялся. — Как только договоримся о плате, мы позволим вам идти дальше!

— И сколько потребуете, уважаемый… Простите, не знаю вашего имени?

— Имя не важно, человек! Называй меня привратником. А плата… Он!

Коготь недвусмысленно был направлен прямо на архимага.

— Простите, что?! Платой будет один из наших спутников?!

— Именно!

Свенд некоторое время возмущенно смотрел на зарвавшегося нелюдя.

— А почему вы решили, что плату за проход можно взимать людьми? — сузив глаза, спросил барон, закипая.

— С тех самых пор, как некоторые личности стали совать свои носы не в свои дела! — тут же окрысился чешуйчатый старикан.

— Свенд, не надо! — наконец проговорил архимаг.

Оглянувшийся на него барон вопросительно поднял брови. Но Гесси продолжал молча смотреть на старосту гоблинов, сосредоточенно хмурясь.

— Мы уходим! — объявил Свенд, упирая руки в бока.

— Ты — уходи, конечно! Женщины и ребенок тоже могут идти. Но вот маг не уйдет…

— Да я тебя! — барон потянулся к мечу.

— Я говорю — СТОЙ! — гаркнул Гесси и напряженно посмотрел на спутника. — Я останусь. Вы идите назад. Все равно без корабля вам быстро до форта не добраться!

— Но почему?! Ты что, не можешь справиться с этой кучкой обнаглевших нелюдей?!

Гесси грустно улыбнулся и покачал головой.

— Их здесь далеко не десяток, дружище!

Ухмыльнувшийся гоблин поднял руку и звонко щелкнул пальцами. Тотчас стали видимы ряды и ряды гоблинов, окруживших их отряд со всех сторон. Что было еще необычнее, они образовали вокруг них построение, похожее на тележное колесо: спицами стали ровные ряды серочешуйчатых созданий, каждый из которых держался одной рукой за плечо следующего… И таких рядов вокруг них Свенд насчитал около трех десятков, а всего нелюдей было что-то около тысячи. Они мерно бубнили что-то себе под нос, закрыв глаза, и только ближайшие к ним особи, внимательно следя за магом, вытягивали руку в сторону их отряда, будто готовя удар. Свенду враз поплохело. Во что они вляпались на этот раз?!

* * *

— Что происходит? — спросила взволнованная Зири. Полд сам был далек от понимания того, что происходит. Человек и великий маг, похожим на которого сам Полдин хотел бы когда-то стать, враз превратился в сбывшийся кошмар из сказок матери! Но при этом он его вернул к жизни! И теперь, когда резко помолодевший колдун предстал перед выбором пути, бывший паж вдруг понял, что не хочет отдавать мерзким нелюдям своего спасителя. Что они будут делать без сильного мага? Идти до форта пешком?

— Не уходи, — решившись, тихо обратился он к своему страшному кумиру. — Мы не донесем кор…

— Молчи! — прошипел маг, больно сжав его запястье. Полд хотел было заорать от страха и начать вырываться, но потом сообразил, что чуть было не раскрыл во всеуслышанье их секрет! Даже главный гоблин посмотрел своими страшными кровавыми глазищами прямо на него! Глупец, он едва не подвел всех их!

— Так что вы решили? — все еще смотря на Полда, поинтересовался старый нелюдь.

— Они возвращаются, а я остаюсь, — быстро и громко ответил архимаг.

— Замечательно! Да, вот еще что… Глупить будешь, маг?

— Нет, — процедил Его Магичество, сжав зубы. Таким злым Полдин его еще не видел.

— Тогда будьте на сегодня нашими гостями! — издевательски поклонившись, противный до тошноты чешуйчатый привратник указал на видневшиеся вдалеке постройки. — Снег будет падать еще целый вечер. Не стоит отправляться в дорогу в такую метель!

* * *

— Господин барон, — сказала дерри Дитрис, без стука входя в комнатку, которую он занял. — Я увидела свет…

— Похоже, не только мне сейчас не спится! — усмехнувшись, подытожил Свенд. — Проходите, дерри!

— Просто Дитрис, барон. Вы же знаете, в мой стране не осталось дворянства…

— Дитрис. — Барон кивнул. — Тогда и я для вас просто Свенд! Я полагаю, вас мучает то же чувство неопределенности, которое не дает покоя и мне?

— Совершенно верно! — сказала она и поежилась. — Мы здесь застряли… Что будем делать дальше?

— Проходите к огню, согрейтесь…

Дитрис подошла ближе к пылающему в камине огню, и стала следить за прихотливым танцем языков пламени.

— Мы с моими боевыми подругами знаем, что делать, — продолжила она, так как Свенд не спешил с ответом. — Мы наняты охранять вас. И за вами последуем хоть к демону в глотку!.. Но что собираетесь делать вы?

— Выбор невелик… Либо идти вперед по береговому торговому тракту на юг до самого форта Надежды. Либо возвращаться в форт Бранн. Там можем сесть на какое-нибудь суденышко… Если нас там не арестует мой племянник-глупец.

— Что, может даже придется красть судно? — она посмотрела на него с задорной улыбкой.

— Решим все на месте, — туманно ответил Свенд. Ему не хотелось новых проблем вдобавок к уже существующим.

Повисла тишина. Каждый думал о своем. Дитрис все не уходила, продолжая греть руки у огня.

— Я вам… Я тебе очень благодарна, Свенд!

Она повернулась к нему и барон увидел в ее глазах отзвук того страха, который она испытала, оказавшись в руках того огра.

— Ты меня спас…

Она продолжала смотреть на него, пока отсвет камина играл тенями на ее лице. Очень милом лице женщины, которая устала быть сильной. Свенд встал с кресла и подошел к ней. Моча взяв в свои руки ее вовсе не холодные ладони, он посмотрел ей в глаза.

— Все в прошлом. Забудьте случившееся как страшный сон, дерри!

— Не получается… Каждый раз, закрывая глаза, вспоминаю, как этот урод сдирает с меня всю одежду и…

— Забудь. Просто забудь! — Свенд привлек к себе девушку, пряча ее лицо у себя на груди. Простояв, обнявшись, несколько минут, Свенд решил было начать осторожно освобождаться от объятий, но тут Дитрис подняла голову, посмотрев ему прямо в глаза.

— Я слышала, что самый лучший способ забыть плохое — это испытать что-то хорошее… Поможешь мне снять все это? — сказала она, слегка отстраняясь, и расстегивая отворот теплой куртки.

— Дерри, я не думаю, что это хорошая идея, — кашлянув, ответил Свенд. Что за дела? Его смутила девушка? Когда же это было в последний раз?!

— Но почему? — продолжающая медленно разоблачаться воительница подняла бровь.

— Э-э, как бы объяснить… Я не хочу пользоваться моментом вашей слабости…

Ответом ему был легкий смех. Дитрис двинулась ему навстречу, одновременно стягивая с себя теплый кафтан, и оставаясь лишь в рубашке. Свенд, пятясь назад, неожиданно уперся коленями в свою постель. Что это? Волнение? Хотя… Он уже давно не был хоть с кем-то…

— Нет, дерри, я благодарен, но вам лучше идти к себе! — стараясь говорить учтивым тоном, Свенд почувствовал как ее руки оглаживают его плечи.

— Но я хочу! — миг женской слабости минул и Дитрис смотрела на него увереннным требовательным взглядом.

Свенд вздохнул. Будет ли он жалеть об этом? Утро подскажет ответ.

Перестарались!

Барон подавил в себе порыв повернуться и оборвать глупые шуточки сопровождающих. Они с Дитрис действительно немного увлеклись вчера… Ну хорошо, очень увлеклись! Будто сбрасывая с себя груз переживаний за несколько лет, он буквально лишился головы, снова и снова любя доверившуюся девушку. Да и она не отставала от него!.. И тихо это делать совсем не получалось…

Путники продолжали шутить за его спиной. Более того, сама Дитрис, поотстав от него с подругами на десяток шагов, громким шепотом что-то рассказывала, после чего они смеялись. Опять и опять. Даже Полдин, идущий рядом, иногда очень понимающе на него косился. Но барон продолжал шагать по брусчатке Змеиного тракта, крепко сжав зубы.

Они уже прошли немало лиг, удаляясь от Большого Моста. Нар, ныряющий в клочки облаков, стал склоняться к закатному горизонту. Надо искать место для ночлега. Бессонная, по его вине, ночь наверняка вымотала людей…

— Так и знал, что вы последуете моему совету! — возникая из воздуха, сказал Гесси.

— Амин!.. Вот так неожиданность! Как ты выбрался?!

Отряд встал на месте, удивленно разглядывая усталого архимага, еще совсем недавно считавшегося потерянным… Вот только еще больше поразил путешественников сам его вид. Еще вчера молодой рыжебородый красавец, Гесси вновь постарел. Осунувшееся лицо, вернувшаяся седина, горящие непонятной мыслью глаза и усталый говор…

— Что произошло?

* * *

— Отдыха не будет, маг! — все тот же гоблин-старик всучил архимагу свиток с последовательностью рун. — Создавай портал с точкой выхода согласно этим значениям!

Спутники, которых вежливо, но настойчиво уводили хозяева этой земли, то и дело оборачивались на него, будто ожидая, что он разметает низкорослых уродов и они, как будто ни в чем не бывало, вернутся к путешествию. Если бы он только мог! Архимаг, оставшийся в окружении настороженных Чтецов, с неохотой взялся за создание заклинания. Силу пришлось брать все из тех же накопителей из поста обнаружения. Сплетая сложные гроздья каналов мгновенного перемещения, он вложил в управляющий ключ заданную гоблином основную последовательность рун, определяющих точку выхода. Все, что он смог понять прямо сейчас — она лежит много западнее их теперешнего положения… Какая-то догадка забрезжила в его голове. Активируя плетение, Гесси горячо помолился Спящим, чтобы его мысли не нашли подтверждения.

Но боги не вняли. Они оказались на склоне хорошо знакомого потухшего вулкана на крайнем западе земель гоблинов. Именно здесь он, бродячий любопытный маг, наткнулся на то, что и сейчас, спустя девяносто лет, пугает его до дрожи. Оборачиваясь к темному зеву гигантского кратера, архимаг уже знал, что увидит.

— Зачем?! Зачем вы решили будить ИХ?! — воскликнул он, оглянувшись на Главного Чтеца. — Разве вы не понимаете, что произойдет, добейся вы успеха?!

— Есть тому причина, человек! Ты раньше хотел подсмотреть за нашим ритуалом? Теперь ты в нем поучаствуешь! Много лет назад мы пытались пробудить к жизни этот реликт темных веков, но не преуспели — наша магия не в силах этого сделать… Но твоя, маг, это может! Спускайся по тропе вниз. Там ты встанешь на острие одного из рядов наших заклинателей. Потом мы скажем, что тебе делать дальше!

И правда — вокруг ужасных чудовищ уже выстраивались сотни Чтецов. Так их для собственного удобства назвал сам маг. Гоблины практиковали интересный способ построения магоструктур, использующий принцип живой цепи заклинателей. Каждый Чтец в отдельноости — почти ничто по сравнению даже с магом начальных курсов аррской Цитадели Мудрости. Но собравшись вместе, и тем усиливая свои возможности на порядки, они могли творить чудовищные по силе заклинания.

Обо всем этом и многом другом Гесси раздумывал, пока они спускались по вырубленным прямо в камне жерла спупеням в самый низ, где среди старых наплывов застывшей лавы и желтых проплешин самородной серы покоились Они.

— Сюда, — указал Чтец. Гесси встал на указанное место, нервно поглядывая на неподвижные туши чудовищ. Старик устроился сразу за ним, и заговорил своим слегка скрипучим голосом:

— Раздумываешь, как бы половчее улизнуть, маг? Мы перекрыли все. Воздух, земля, портальные заклинания… Не получится.

Гесси смолчал, бешено просчитывая варианты событий. И результат не радовал.

— По-твоему, почему мы так старательно выслушиваем любую байку, которую нам рассказывают словоохотливые торговцы, проезжающие по нашим землям? Мы копим знания! Мы умеем слушать. И мы услышали, что около семидесяти лет назад, во время так называемого Герцогского мятежа, ты использовал очень редкий вид магии Воды. Ты повесил на своих воинов одно хитрое заклинание, превратившее их в неистовых демонов битвы, что позволило победить в безнадежной борьбе с десятикратно преобладающим врагом… И мы решили — когда-нибудь тот любопытный маг обязательно вернется. Просто чтобы удостовериться, что Они спят. И тогда мы воспользуемся его силой, чтобы набросить на Них Узы Подчинения. Именно оно является высшим заклинанием из сферы Воды, не так ли, отпущенный беглец?

Гесси медленно повернулся. Гоблин улыбался своей острозубой улыбкой, с удовольствием глядя прямо в выпученные глаза мага.

— Да, в этот раз не ты обыграл кого-то, попрыгун. Начинай ритуал!

— А если я откажусь?

— Убьем на месте, маг.

— А что меня ждет после ритуала? Разве не смерть?

Гоблин, старательно копируя манеры задумчивого человека, закатил глаза кверху и поскреб свой чешуйчатый подбородок.

— Не обязательно! Если ты сможешь выдержать ритуал и передать контроль над этими созданиями нам, то почему бы нам не отпустить тебя восвояси?

— Вы не отпустите меня просто так! Не держи меня за дурака, гоблин!

— Так и быть, человек, не будем! Твоя воля тоже будет иметь свою цену! Но об этом поговорим после. Начинай ритуал! И без шуток!

И Гесси начал. Малый проблеск надежды исправить все потом или же умереть… Этот выбор преследует его всю жизнь! Как же ему это надоело!

* * *

Даже в таком плачевном состоянии архимаг смог создать ледяной купол в стороне от дороги и превратить небольшой клочок леса в кучу бревен для костра. А потом завалился спать. Снаружи попеременно выла вьюга и лил ледяной дождь, а маг все спал и спал, время от времени беспокойно вскрикивая во сне. Паж часто сторожил его сон, молча поправляя ему подушку и укладывая обратно беспокойные руки, будто пытавшиеся сквозь сон сотворить какую-то магию.

Наконец, когда все уже ошалели от вторых суток безделья, архимаг проснулся.

— Сколько я проспал? — откашлявшись, спросил он у Полдина.

— Уже второй день кряду, Ваше Магичество, — ответил паренек.

— Принеси мне воды и начинайте готовиться к продолжению пути. Бывший королевский паж послушно выбежал растапливать снег в походном котелке, а Гесси обозрел ожидающие лица их компании.

— Будем пользоваться прыжками, а не порталами, друзья. Это гораздо дольше и затратнее, да и врядли вам понравится сам способ… Но проклятые гоблины перекрыли мне все пути, кроме морского! Будем пробираться на юг над водой.

Воительницы сразу же деловито засуетились, собираясь в дорогу. Свенд же остался с архимагом.

— Ничего не расскажешь? — осторожно поинтересовался барон, вглядываясь в ввалившиеся глаза Гесси.

Маг покачал головой. На том разговор и кончился.

Он был прав. Не понравилось!

Снова и снова возникая в тысяче саженей от свинцовой глади моря и на удалении тридцати-сорока лиг от точки прошлого прыжка, маг продолжал монотонно создавать заклинание прыжка одно за другим, пока они падали вниз.

Сначала, обнаружив себя в небесах, Свенд едва языком не подавился от ужаса. Когда ему удалось развернуться и посмотреть на прочих членов отряда, те уже вовсю вопили, нелепо трепыхаясь и выпучив глаза от животного страха. Кричал и Свенд. Они напрочь забыли настановление мага и расцепили руки, падая к земле каждый в своем положении. Но недолго. Гесси притянул их вплотную к себе и снова совершил прыжок. Мелькавшая на горизонте высокая гора превратилась в полуостров, выдающийся в океан, над которым они в мгновение ока очутились. И снова падение.

На пятом прыжке перестали кричать уже все. На десятом — стали сосредоточенно стараться не расцеплять сомкнутых рук. Ну а на двадцатом… Первым начал смеяться мальчонка. Даже сквозь свист ветра пробивался его задорный смех. Спустя небольшое время от такого способа преодоления лиг пути, удовольствия не получал только он один. Продолжая крепко держаться за руку Дитрис и мощную ладонь Ронды, он наблюдал, как те хохочут, как малые дети. Даже сам Гесси немного оттаял и бросал веселые взгляды на спутников.

В какой-то момент резко потеплело. Будто вырвавшись из страны вечного холода, они увидели живописные берега, буяющие зеленью и не такие мрачные, как в стране гоблинов. Прыгнув на юг еще несколько раз, архимаг наконец мягко опустил их над песчаным пляжем.

— Отдых! — коротко скомандовал он, сам подавая пример, растягиваясь прямо на песке и устало прикрывая глаза.

* * *

Прыгали они еще трижды. Скорость, с которой менялись прибрежные виды, не могла не поражать воображение. Гранитные скалы сменились галечными пляжами. Хвойный лес стал лиственным, а затем и вовсе тропическим, непрывычным для воительниц и паренька. Теперь у берега вилась одна сплошная линия золотого пляжа, а жгучие лучи нара и горячий воздух заставили их снять с себя почти всю одежду. Они достигли юга!

— Это уже Шандрис, — устало промолвил Гесси, снова укладываясь прямо на землю. — Дальше придется просто идти, пока я не накоплю достаточно сил.

— Здесь у вас меток нет? — спросил Полд.

— Да, сюда я еще ни разу не попадал, дружок! — с улыбкой ответил архимаг. — Но я исправил это упущение! Да и сейчас стоило бы замерить ориентиры… Но мне лень!

Полдин несколько раз моргнул. Видимо, в его голове не укладывалось, как уважаемый архимаг может вот так запросто лениться!

— И сколько нам осталось? — деловито спросил Свенд.

— До обидного мало! Что-то около сотни лиг… Но у меня сейчас всего пятнадцать единиц… Крохи, а не запас Сил!

— Там судно! — воскликнула Ронда, прерывая мага.

Действительно, всего в лиге от берега шло большое торговое судно.

— «Благос-ловенная… Гита», — почти по слогам выговорила название большого корабля мощная телом воительница, вглядываясь вдаль своими рысьими глазами. — Что у них там случилось? Одной мачты не хватает…

— Боги нам ответили, — сказал Гесси, с кряхтением вставая на ноги. — Пойдем к форту Надежды на торговой тремадуре!

 

Глава 30. Пылающее небо

Минуты текли невыносимо медленно. Со времени, когда Феанор и Крит пропали среди деревьев, прошло уже добрых пол-часа. Ровно втрое больше, чем нужно, чтобы обнаружить источник дыма и выяснить, кто сидит у огня. И старый рыцарь начал тревожиться.

Шорох впереди стал ответом на его беспокойство. К ним кто-то бежит, не разбирая дороги и шумно ломая подлесок! Лотор вскинул лук в боевое положение, опираясь левым коленом в землю. Но бежали не враги.

— Имперцы! — во всю мощь легких орал Феанор прямо на бегу. За ним едва поспевал невысокий Страж. — К оружию!

Дерр Баррол зло закусил ус и поднялся, обнажая свой парадный палаш. Разведка нарвалась на отряд багнорцев. Стоило ожидать! Рядом Лотор не отпускал тетивы, выискивая в сером утреннем свете вражеские силуэты. Рядом остановились дышащие, как кузнечные мехи, бастард и Крит.

— Нас… заметили! — едва отдышавшись, прохрипел Феанор.

— Сколько? — только и спросил Баррол.

— Много! Десятка три, не меньше! — ответил вместо него щуплый стражник.

Екнуло сердце. Вчетвером, против трех десятков… Им не выстоять!

И тут начал стрелять Лотор. Спустив тетиву, он злобно зашипел и потянулся за следующей стрелой. После этого он уже не промахивался. Лезущие напролом пешие и конные багнорцы служили ему хорошими мишенями, то и дело обзаводясь стрелой в брюхе или в смотровой щели своих горшкообразных шлемов. Пока молодой Люток выкашивал багнорцев, Баррол уже строил своих людей. Встав цепью по бокам от их единственного лучника, они приготовились принять последний бой.

* * *

— У него слишком мало стрел! — простонал я и очнулся. Видения все еще не отпускали меня, будто втискивая в мой разум все то горе, страдания и безнадежность положения всех людей, за кем я в силу своего непрошенного дара наблюдаю уже столько времени.

— У кого? — настороженным голосом спросил кто-то рядом со мной.

— Вот дурк! Да они рядом с нами! — вдруг понял я.

— Хватит говорить загадками, маг! — надо мной возвышалась фигура наследного принца Арра. — Ты что, наблюдал за кем-то? Есть опасность для нас?

— Нам надо спешить, Ваше Высочество! — я вспрыгнул на ноги и тут же бросился к мешку. Подхватив его, я заспешил в сторону, в которой, как я чувствовал, находятся попавшие в переделку аррцы. Еще есть надежда им помочь…

Некоторое время мы бежали сквозь лес, пока до нас не стали доноситься звуки битвы. Рингарр остановился на месте, растерянно глядя на меня, но я уже выбегал на маленькую поляну, где пятнадцать озлобленных имперцев окружили четверых потрепанных воинов Арра.

Прямо на бегу обратившись к Огню, я влепил в спину ближайшего ко мне багнорца свой горячий привет. Очень бурно отреагировав на пылающую от моей магии спину, имперец истошно завопил, отвлекая внимание от окруженных, и сосредотачивая его полностью на мне.

— Это маг! Амулеты, быстро! — крикнул кто-то расторопный. Точас все воины Империи потянулись к шейным цепочкам, выуживая камни с видимыми мне запасами Силы внутри. Ну уж нет! Я пострался использовать Дар на полную катушку, но Огонь не спешил появляться на ладонях. В итоге обжечь я смог только еще одного воина, замешкавшегося с активацией защиты. Второй шарик огня был отбит сверкнувшими пленками прозрачных щитов. А вот имперские воины очень споро стали приближаться ко мне, видя мою растерянность. Нужно срочно менять стратегию!

— Ветер! — выкрикнул я по привычке, зарождая руками бурю. Поток ветра отбросил от меня противников, некоторое даже не устояли на ногах… Но это было все, чего я смог достичь, просто выбрасывая на них голую Силу.

— Да он слабак! И уже выдохся! — крикнул какой-то имперец. И был прав! Я чувствовал, как близится проклятое магическое истощение, и ничего не мог поделать… Хотя…

В следующее мгновение я бросился рыться в сумке, будто сейчас мне не противостоит полтора десятка вооруженных профессиональных военных, а я всего лишь ищу потерянный в недрах сумки завтрак. А вот и знакомый кругляш гриба с прилипшей к нему запиской! Откусить я успел лишь раз. Потом пришлость тупо валиться на землю, избегая встречи со скорой смертью от имперских мечей. Не придумав ничего лучше, чем броситься грязью в глаза наступающим противникам, я в самый последний момент обратился к Земле, и невинные комочки почвы прошили лица атакующих меня воинов десятками маленьких шипов. Видя, что им стало не до меня, я как полоумный запихивал в себя мякоть гриба. Что за сила? Затопившие меня спокойствие и тяжесть сразу подсказали ответ. Земля! Теперь я использую ее силу не так глупо!

Я погрузил руки в грунт свободно, будто в воду. Утоните в грязи, сволочи! Все пятнадцатеро разом провалились по колено в еще миг назад твердую лесную почву. С испуганными ругательствами они отчаянно сопротивлялись, а я использовал всю энергию гриба, чтобы остановить их наверняка. И я не зря старался — обретшие полную свободу действий братья Люток, при поддержке толстого командующего и мелкого Стража, тут же стали крошить беспомощных имперцев на части.

— Всем остановиться! — крикнул, выходя из-за моей спины Рингарр. — Это офицер! Он нам нужен!

— Принц?! — одновременно поразились все заблудшие защитники королевства.

К тому моменту в живых остался только самый рослый имперец, закованный по макушку в массивные доспехи, которые сослужили ему плохую службу — этот воин утонул в земле по самый пояс.

— А? — только сейчас попытавшись оглянуться, упомянутый офицер обнаружил себя в одиночестве. И тут же начал сбрасывать латные рукавицы и отстегивать тяжелый шлем. А затем потянулся к пылающему силой амулету у себя на шее! Суть его намерений мы с Рингарром разгадали одновременно.

— Бежим! — крикнул принц, утягивая свою нечаянную свиту в сторону леса. А вот мене уже не успеть убежать… А потому…

Я метнулся к имперскому командиру и схватился за невзрачный камешек у него на груди. Сорвать и не дать взорваться! Но камень так ожег мою ладонь, что я в тот же миг ее отдернул. Нет! Имперец с кривой улыбкой смертника нащупывал рычажок на боку амулета. Сила! Если ее не станет, он не сработает! И я позвал то горячее сияние, что заполняло небольшой накопитель. Имперец нажал на крючок и… амулет взорвался.

* * *

— А как вы смогли убить багнорцев, если у них были магические щиты? — спросил я, шагая вместе со всеми на юг, к лагерю аррских войск.

— Теперь я верю, что ты не маг! — глумливо улыбнулся Рингарр. Тоесть, Его Высочество принц-регент Рингарр! Теперь, когда у него появилась свита, к нему вернулась вся его надменность и пренебрежительность. — Щиты были не сферические, да и защищали только от магии!

— И чем думал этот недомаг, когда подставлял монаршее лицо под удар багнорцев? — а это уже молодой ревнитель чести Лотор дерр Люток готов меня облаять.

— То, что он не дал взорваться амулету офицера, уже делает ему честь!

А ведь приятно, когда за тебя заступается сам командующий аррских легионов! Пускай, и пребывающий в перманентной опале…

— Ну как не дал… Не совсем удачно это у него вышло! — высказался прыткий, худой и ироничный Страж по имени Крит. Он дернул за веревку, которой были стянуты руки здоровяка-имперца, шагающего за ним. Его шею и грудь покрывала запекшаяся корка ожога с рубцами, где кусочки разлетевшегося вдребезги амулета пропороли кожу. Сейчас он мог только гневно моргать и идти на привязи, как ослик, потому как рот был заткнут самодельным кляпом. Портянка с правой ноги Стража, как раз-таки послужившая им, не добавляла радости ни пленнику, ни его добровольному конвоиру.

— Что, ногу уже натер? — опять спросил Феанор, с мрачной улыбкой переглядываясь с Критом.

— Еще немножко, и натру, — подумав, ответил тот. Было заметно, что эти двое давно уже играют в подобные игры.

— Дорогой бастард! Вы бы не могли прикусить свой язык? — раздраженно сказал Лотор Люток. — Вас вынужден слушать сам Его Величество!

Но Рингарр, наоборот, с удовольствием следил за происходящим. Даже посмеивался, прислушиваясь к шуточкам старых друзей. Был всего один человек, кто не встревал в разговоры: я сам. Знакомый с их характерами еще по своим видениям, я, тем не менее, никак не мог привыкнуть к мысли, что оказался в компании первых лиц этой страны, да еще и в качестве спасителя! Пускай и номинального… Все идет по плану, Ворон?

— Дерр Люток! — немного помрачнев лицом, сказал принц. — Больше не называйте меня королем… Им я стану, только когда обрету корону. До тех пор величать меня, как короля, просто глупо!

— Да, мой принц! — немного растерянно ответил молодой виконт.

— Может быть, вы и Аррекон, — задумчиво прошептал Феанор, и услышал это только я.

— Эй… Эй-эй, ану стоять! Кто такие?! — заволновался аррский дозорный, выхватывая меч из ножен и пиная в бок спящего прямо на земле сотоварища. Еще бы ему не заволноваться! Когда из лесу выходят шестеро готовых к бою людей, поневоле занервничаешь.

— Спят на посту, — сурово насупив кустистые брови, обронил дерр Баррол. — Имя, солдат!

— Дозорный Шамар, пятый десяток третьей манипулы… — тут же начал бодро рапортовать вырванный из сладких объятий сна солдат.

— Ану, замолчи! — еще раз пнул вскочившего с земли сотоварища первый воин. — Вдруг это багнорцы?! И вообще, дуй к командующему! Доложись!

Дозорный Шамар тут же убежал к виднеющемуся вдали штабному шатру.

— Это я-то багнорец? — негромко проговорил Рингарр, выходя вперед.

— А мне почем знать, на твоей башке родословная не написана! — разглядывая принца во все глаза, буркнул воин. — Сейчас дадим знать кому надо, и вас вмиг раскусим! Кто, откуда и зачем!

— Перед тобой кор… Принц Рингарр! Немедленно склонись, глупец! — прошипел Люток, даже покраснев лицом от возмущения.

Было видно, что дозорный изрядно струхнул. У него будто даже дрогнули коленки. Но все же приказ юного рыцаря он выполнять не спешил. Облизав губы и перехватив поудобнее оружие, воин заговорил:

— Если это так, и вы в самом деле принц наш, господин хороший, я за вас с радостью лягу под плети… Но вот ведь какие дела… Понимаете, один из пришедших к нам на подмогу легионов оказался имперским!

— Что-о?! — вскричали, наверное, все мои спутники.

— Да! — с жаром подтвердил незнакомый дозорный. — И если бы командующий не знал в лицо командира того легиона, под именем которого они явились…

— Это Ортен-то командующий? — спросил Рингарр. — С каких это пор?

— С тех пор, как принц… как вы отослали командующего Баррола и сами изволили пропасть, — промямлил защитник королевской ставки.

Его Высочество кисло улыбнулся.

— Как видишь, я здесь и командующий Баррол тоже!

— Пропустить! — еще издалека послышался знакомый голос. Тощий и нескладный Ортен в латах смотрелся чуточку лучше, но бегал с трудом.

* * *

— Командующий! Что скажете?

Молчание длилось уже довольно долго. После доклада Ортена все задумались. Никто не спешил делиться своим мнением. Я же просто молчал, удивленный самим фактом того, что неожиданно оказался в составе этого военного совета. Архитектор-недомаг на службе у принца аррского… Бред! И еще более бредовым казался тот факт, что принц просит совета у того, кого едва не отправил в ссылку.

— Измена повсюду… Половина королевства захвачена, корона пропала в неизвестном направлении, а имперским магам мы можем противопоставить только нашего неожиданного союзника, — тут Баррол заглянул в мои желтые глаза и поспешно отвел взгляд. — Из хорошего у нас только то, что виконт дерр Ортен догадался фортифицировать берега Ленары… Нас ждет наступление, как только багнорцы подтянут свои военные силы. Несомненно!

— А вы уверены, что багнорцы пойдут в атаку здесь, а не, скажем, на позициях графа Стральм-Тур, южнее наших? — спросил принц.

— Тирок-Сар, — тут же пояснил реабилитированный командующий. — Этот крепкий орешек Империя не может пропустить мимо себя. Граф не зря стал констеблем: ни у кого нет такого мощного гарнизона и тренировочного лагеря вдобавок! Под свои знамена граф Тирок может поставить шестьдесят тысяч воинов. А значит, Империя постарается сходу захватить или разрушить такой серьезный оплот сил Арра. По этой же причине Лейдер тирокский не стал направлять нам большие силы в помощь: его замок будет второй линией обороны, если падут наши речные рубежи. Но пять тысяч копейщиков подмоги — тоже хорошее подспорье в обороне наших палисадов!

Я и Ортен одновременно кивнули. Кто бы мог подумать, что этот щуплый любитель издеваться над провинциальными баронессами выстроит по всем правилам военного искусства хорошую контрвалационную линию? Это я, как архитектор, мог оценить по достоинству. Десятиметровые бревенчато-песочные стены гарантированно остановят любое наземное войско. Не иначе, парень предпочитает мечу книги по стратегии военных действий.

— Тогда нам нужно заниматься тем же! — резюмировал принц. — Как скоро подойдут подкрепления, виконт Ортен?

— Судя по сообщениям вестовых, большинство багнорских лазутчиков уже уничтожены в стычках с нашими военными отрядами, и потому в самом скором времени подойдут даже легионы Гастрока, Нерима, Кен-Тареса… в течении двух дней, по нашим расчетам.

— Да, а что с магической связью? Я до сих пор не могу связаться с дерр Лостером! Может, посланник Мраморного королевства уже прибыл, а мы пребываем в неведении!

Все ожидающе уставились на меня. Я раскрыл было рот, чтобы рассказать про меры, предпринятые Волленом… И едва успел его захлопнуть. Еще не хватало проболтаться, насколько много я знаю! Принц истолковал мое отвисание челюсти по-своему:

— Никто не ждет, скрытый, что вы разберетесь с проблемой магической связи. Но может быть, сможете что-либо посоветовать? Кроме вас, магией в лагере не владеет более никто!

«Скрытый»? Наверное, это просто потому, что я так и не удосужился назвать свое имя кому бы то ни было… Ответить на его вопрос я решил осторожно:

— Я действительно не могу чем-либо помочь в решении этой проблемы…

Дерр Баррол скривился и угрюмо уставился на свои большие ладони, остальные также разочарованно качали головами. Я внутренне поморщился. Я ведь не могу им выложить всю правду! Чувствую — тогда начнется просто неуправляемая вакханалия! Хотя… Я могу натолкнуть их на идею, подсказанную мне одним из видений о продавшемся Сером. Я даже вспомнил его имя — командир Кенгир, обладатель таинственной шкатулки с артефактом, игнорирующим помехи связи.

— Но я, пожалуй, все-таки осмелюсь предположить, что кое-что прошло мимо вашего внимания, уважаемые…

Дождавшись заинтересованных взглядов участников совета, я продолжил:

— Магическая природа подавления связи очевидна. Но, одновременно, ее не могут поддерживать маги, так как это уже бы обнаружилось… Скорее всего, на территории Арра действует сеть артефактов, глушащих связь.

— Тысяча жареных борлоков! Необходимо обыскать лагерь! — крикнул Ортен, вскакивая из-за стола.

— Стоять! — приказал принц. — Если скрытый прав, они могут быть опасны для наших воинов!

Спустя час я уже разглядывал сложный артефакт, обнаруженный в шатре пропавшего Серого. Я не стал хитрить и выдумывать, как я вижу магическое сияние артефакта сквозь шкатулку: еще раньше его просто прикопали у края палатки, служившей жилищем изменщику. Достав из земли пылающий Силой камень, я увидел тонкое хитросплетение линий алого цвета, компактно уложенных в сердце артефакта. Магистры Империи точно знают толк в магии! Осталось только выяснить, почему тогда на Арр не обрушились все их силы…

— Что ты видишь? — спросил Рингарр.

— Очень сложное плетение, — честно ответил я. Что я еще мог сказать?

— И что нам с ним делать? — продолжал допытываться принц.

— Сами решайте, Ваше Высочество! — я решительно переложил ответственность на его плечи.

— Нам нужна связь со столицей! — помедлив, решительно ответил Рингарр. — Если можешь, уничтожь артефакт, маг!

И я стал пробовать. У меня не получилось присвоить себе дармовую магическую энергию — плетение внутри камня сопротивлялось простому высасыванию Силы. Отражало оно и немудреные попытки магического воздействия: неоформленные сгустки огня просто обтекали артефакт, не причиняя тому вреда. И тогда я поступил грубо, но очень эффективно: я просто бросил его в огонь лагерного костра, проследив, чтобы рядом не было никого из аррцев. Некоторое время имперский амулет просто нагревался, не реагируя на природный огонь, но потом раскололся, освободив разом большой запас Силы.

Когда я очнулся, вокруг меня царила тревожная суета.

— Что случилось?

Ответил мне полузнакомый великан с иссеченным множеством шрамов лицом:

— Империя штурмует наши позиции, господин маг! Принц приказал мне охранять вас, пока нападение не будет отбито!

* * *

В этот раз переправу налаживали маги Земли. Волей их заклинаний речной песок левого берега Ленары вытянулся в нашу сторону пологими дугами будущих мостов. Несмотря на ожесточенное сопротивление баллистирных расчетов и обслуг катапульт, сильно навредить наведению переправы им не удалось: бревна и речные валуны откалывали лишь по несколько фийтов песочных лент, тут же восполняющих потерю без какого-либо труда. Одинокий огненный шар, выпущенный кем-то из высокородных командиров из личного амулета, лишь превратил гладь одного из мостов в нездреватую стеклянную поверхность. На этом попытки помешать багнорским магам прекратились, а принц и оба командующих стали разворачивать войска для отражения будущего наступления.

Десять песчаных мостов дотянулись до правого берега и затвердели, готовые нести на себе вес тысяч багнорских солдат. И те не замедлили воспользоваться такой возможностью. Лес вскипел черной лентой багнорских легионов, несущих перед собой огромные башенные щиты. Фигурка Рингарра в ста метрах от меня махнула рукой, и жалкие две тысячи лучников выпустили свои стрелы в сторону передовых багнорских порядков. Имперцы в ответ на обстрел даже не чихнули. Рингарр, видимо ожидавший чего-то подобного, взмахнул уже другой рукой. Тотчас прибрежные баллистирные расчеты, хорошенько прицелившись, вогнали пять десятков деревянных стволов в одолевших три четверти пути имперских воинов. Я, не удержавшись, радостно потер руками, наблюдая, как огромные щиты раскалываются и улетают в воду реки, никак не сохраняя жизни захватчиков, также не минувших смертельного купания: тяжелые латы не оставляли им шансов на выживание, утаскивая воинов на дно мутного потока Ленары.

А дальше началось соревнование! Имперцы упорно пытались сойти на берег, а баллисты с трудом успевали вспарывать их строй, громоздя на мостах кучи изломанных тел. Так продолжалось довольно долго, пока имперцы не поняли безуспешность подобной тактики. На противоположноим берегу появилось две фигуры в простых коричневых балахонах, которые тут же начали водить перед собой руками. Даже с высоты одного из палисадов, наблюдая за ними, я увидел сверкание Силы. Кроме того, мне стало ясно, что один из магов владеет силой Земли, а другой — Воды, что и подтвердилось в следующую минуту: два ядра, одно каменное, а другое изо льда, с громким ревом пропороли речной воздух и разбили две из пяти десятков смастеренных людьми Ортена баллист. Одновременно с этим на мосты вступили свежие силы багнорцев, под шумок разбирающих завалы из трупов. Аррские баллисты героически отстреливались, пока маги уничтожали их одну за другой. Но спустя час таких действий на речном берегу не осталось ни одной целой машины, а багнорцы, радосно проорав что-то боевое, впервые достигли правого берега. Новый залп лучников — практически в упор — они пережили уже без удовольствия; я видел, как проредился их строй. Но багнорцы с достойным уважения упорством занимали узкую полосу берега, формируя фронт будущего наступления на замершие под стенами палисадов порядки аррских сил.

Теперь багнорцы без проблем переходили мосты, и я увидел, как нервно тискает огромную секиру в своих пудовых кулаках тот мрачный зартарий, что был приставлен ко мне охраной. Да и мне самому было не по себе: теперь впереди лишь сеча!

— Да чтоб их Тьма взяла! — Высказался еще один воин, разглядывая заполонившие берег черные фигуры имперских воинов. — Надо опрокидывать их в воду, пока не поздно!

— Командир Герел, держите себя в руках! — тут же рыкнул зартарий, и я вдруг вспомнил его имя — Ройд из Алнари. Именно он руководил фортификацией этого пляжа и постройкой катапульт. — Всему свое время!

И он оказался прав. Повинуясь новому приказу командования, с неба вдруг посыпались горы. Это не казалось преувеличением, так как величина камней, упавших на песочные мосты, была никак не меньше десятка метров в диаметре! Ударов таких летучих скал не выдержали даже магические сооружения, проломленные и разбитые на осколки. И не важно, что упавших мостов было всего три: новый залп, который я смог отследить, запрокинув голову к лесным верхушкам позади палисадов, сломал еще три переправы. Не прошло и десяти минут, как последние мосты были разбиты. За половину часа имперцы лишились и результатов трудов собственных магов, и всех воинов, по ним шедших. Но настоящее ликование поднялось в душе каждого защитника аррского берега, когда по пологой дуге, прямо из просветов в деревьях, стала лететь тяжелая шрапнель из камней, падающая точно на голову переправившимся багнорцам. Скрытые под зеленым пологом леса малые катапульты сказали свое веское слово. Имперские легионеры, подняв вой, попытались уйти из-под обстрела, но были встречены стеной из пик и пали, так ничего и не достигнув.

Приступ обошелся Империи в несколько тысяч напрасных потерь, и теперь их порядки смешались, что-то обиженно воя и размахивая кулаками над головами. А аррские воины орали в ответ обидные слова и потрясали знаменами с белым змеем — гербом родного королевства.

Когда наступил вечер, суета на обоих берегах реки прекратилась. Багнорцы решили зализать раны и подумать над тем, как проводить следующий штурм. Аррцы же использовали время затишья по-максимуму, восстанавливая поврежденные баллисты и собирая в свете факелов будущие снаряды для катапульт. Усиленные дозорные посты постоянно сновали вокруг лагеря, выискивая возможных имперских разведчиков.

Мне тоже было неспокойно. В этот раз меня уже не звали на совет, да я особо туда не рвался — сами разберутся. Все ратовало за то, чтобы провалиться в сон и дать отдых измученному сознанию, но… Сон отказывался приходить.

Одно хорошо — по лагерю я мог ходить свободно. Иллюзий я не испытывал — один из Серых постоянно следил за мной, но мне было плевать: я просто гулял по ночному лагерю, маясь своей неприкаянностью. К ночи я даже забрел за палисады, где стояли большие навесы складов, суетились обслуги катапульт и сменялись посты стражи. Сразу захотелось посмотреть на ту машинерию, что бросала гигантские камни.

— Кен-Таресцы идут! — издалека послышался крик постового, а в очищенную от леса зону входили усталые бойцы приморского порта, шагавшие сюда полтора месяца.

— Доложить командующему!

— Освободи дорогу!

— Кто здесь начальник?

Лагерь гудел, и я быстро понял, что здесь только мешаю.

— Господин маг?

Это с каких таких пор я причислен к господам? Я обернулся и увидел еще одно знакомое по видениям лицо. На меня выжидательно смотрел краснощекий интендант по имени Вард. И вдруг я припомнил, как он вносит раненого Свенда в комнатку Ворона… Вот так встреча!

— Интендант Вард, — едва сдержавшись, я учтиво поклонился.

— Мы знакомы? — с легким интересом спросил человек, образ и имя которого я увидел в воспоминаниях Свенда…

«Ворон, когда-нибудь ты заплатишь мне за всю ту кашу, что творится в моей несчастной голове!» — подумалось мне. Но вслух я сказал другое:

— Нет, просто слышал ваше имя раньше… Вы ведь из Трейни?

— Так и есть, господин, — холодно улыбнулся он. — Что вас привело сюда?

— Не спится, — признался я. — Брожу, как привидение.

— Вам лучше уйти. Здесь не место для ночных прогулок, уважаемый!

— Да я уже понял…

Громкий звук взрыва и поднявшийся на десятки метров вверх огненный султан оборвали меня на полуслове.

— Тревога! Тревога! — заорали все вокруг разом, хватаясь за оружие.

— Большие катапульты атакованы!!

— Диверсия! Известить принца!

Вард, забыв про меня, метнулся вперед. Я, не долго думая, за ним. Едва успев затормозить у огромной ямы, я с замиранием смотрел на то, как два вражеских мага полосуют заклинаниями огромное тело сверхтяжелой катапульты, почти полностью врытой в землю. Невдалеке торчали еще два удилища ее сестер.

— Маг! Сделай что-нибудь! — заметив меня, прорычал Вард.

— Могу отвлечь на себя. Но потом тебе придется меня хоронить, сотник!

— По рукам! Делай, что можешь! У меня на складах завалялось кое-что… — и он убежал. Целых десять секунд я колебался, а затем призвал Огонь и метко запулил одному из магов в спину. Безобидно расплескавшись по его защите огненной кляксой, мой шарик действительно отвлек мага Земли от разрушения катапульты. Увидев меня и злобно ощерившись, маг быстро замельтешил руками перед собой, создавая бледно-оранжевый рисунок заклинания. Ткнув в его середину указательным пальцем, он активировал его, и ощетинившаяся острыми шипами земля выстрелила в меня целым их роем.

— Земля! — крикнул я, взывая к той же стихии. И, кажется, закрыл глаза. А потом раскрыл их, так как не почувствовал ни единого укола. А вот вражеский маг стоял в совершеннейшем ступоре, наблюдая, как его снаряды медленно парят в воздухе всего в метре от меня. Но потом, тряхнув головой, он принялся за создание нового заклинания. Но я уже понял, что лимит моей удачи исчерпан. И потому взялся за гномий меч. Пара быстрых прыжков вперед…

— Маг! На землю! Падай!

И я послушно упал. А вот Вард за моей спиной чем-то жахнул, да так, что на меня посыпалась влажная земляная крошка. Подняв голову, я увидел, что мага Земли больше не существует.

— Ах ты ж кнафф навозный! — закричал второй маг, взмахивая Водяной Плетью. За его спиной осталась стоять лишь одна катапульта из трех. Действуя вопреки инстинкуту самосохранения, я заслонил собой Варда, зажигая на руках пламя и встречая его языками свистящий водяной хлыст. Ох как больно! Я будто подставил руки под падающее бревно! Не удержавшись на ногах, я упал, а Вард снова чем-то угостил мага. Тот, однако, уцелел, отлетев на несколько метров и с трудом приподнимаясь. Вард снова разрядил свой амулет в мага, но промахнулся. Имперский колдун уже понял, что здесь ему не рады. Коротко прочитав какую-то магическую формулу, он размазался в воздухе, будто прыгнув в небо.

— Это чья кровь, маг? Твоя или его? — краснолицый интендант подошел ближе, сжимая в руке нечто вроде изогнутого цилиндра со спусковым крючком. — Держи! Утри лицо!

Благодарно приняв чистую тряпицу из рук складского начальника, я тем временем во все глаза изучал магический пистолет.

— Влетит мне за его использование, — протяжно вздохнул он и упал на кучу песка рядом со мной.

— Катапульты, — я вдруг перестал утирать лицо, наконец догадавшись подумать, что значит это нападение. — Они хотят атаковать, Вард! Им нужно было устранить разламывающие мосты катапульты!

— Побежали! — тут же вскочил немолодой интендант. Что он вообще забыл на этой службе?

Мы опоздали. На берегу уже кипело сражение. Одна огромная полоса ледяного моста пропустила на наш берег целую тучу багнорских воинов. Но здесь собралось уже шесть полных легионов вместе с последним, кен-таресским. И битва уже собирала свою кровавую дань.

Снова выручили малые катапульты. Сыплющиеся прямо на головы багнорцам камни вмиг выкосили несколько сотен за раз. Баллисты, сжатые боками сражающихся, бездействовали. Раз за разом наваливаясь на обороняющихся, еле видимые в свете немногочисленных факелов темные волны багнорцев разбивались на плотном строю аррских защитников. И ряды аррских воинов стали таять. Сначала продавили центр, забившись в него клином, а затем им удалось разорвать строй аррских легионов пополам. Огрызаясь, те отступали в небольшие воротца по двум сторонам от главного укрепления. А потом на багнорцев упали, катясь и разбрасывая искры, пылающие стволы вековых деревьев. Раздавив в лепешку сразу несколько сотен воинов, они докатились до берега и стали плавить магический мост. Багнорцы слегка смешались, но потом устремились вперед с еще большим ожесточением. И снова получили подарок в виде горящих катков, вминающих их в тела павших ранее товарищей.

Теперь аррцы почти в полном составе отступили за укрепления, как бы предоставив имперцам выбор — попытать счастья в третий раз или удалиться восвояси, не солоно хлебавши. Потянувшиеся через ледяной мост новые отряды все же смогли удивить меня. Но не удивили расчет последней уцелевшей сверхкатапульты. Ее огромный подарок прилетел точно в центр ледяного моста, разбив его на мелкие плавучие торосы. Как будто по мановению руки, аррские воины вдруг пожелали вернуться на пляж. Но в этот раз показала себя конница. Знакомая коренастая фигура с рыжими волосами вела за собой всего полторы сотни тяжелой конницы. Но багнорцам хватило — те несколько сот воинов Империи, что успели пройти на негостеприимный берег, прожили недолго. Разметав их тела, конница вернулась под защиту палисада. Наступило утро.

А затем на востоке сереющее небо заполнили многие десятки боевых грифонов.

* * *

Еще одно пернатое тело свалилось с небес, страшно курлыкая. Едва достигнув земли, оно вмиг распылилось от мощного взрыва огненных бомб, что несли с собою багнорские полуптицы. Лучники — а это были все, кто имел лук и мог из него стрелять — отправили навстречу крылатому воинству еще одну тучу стрел.

Империя не смирилась с поражением. Она просто берегла огненный дождь напоследок. Все новые и новые грифоньи всадники ложились в крутое пике, чтобы прицельно уронить горшок с огненным зельем, и уже около самой земли взмыть обратно в небо. Большинство войск теперь разбегалось кто куда, но огонь, казалось, был уже везде. Что-то противопоставить атаке смогли только лучники и немногие офицеры с их боевыми артефактами. Но они очень скоро сами стали целью для грифоньих всадников.

— Проклятые зихатцы! Продали Империи сразу столько птах! — взревел Вард, тщательно целясь из амулета в парящих над разрушенными палисадами крылатых разорителей.

Я, стоящий на последней уцелевшей секции палисадов вместе с высшими офицерами ставки принца, тоже уже сбил несколько грифонов, сжигая их крылья небольшими сгустками огня. Рядом были все, кого я хотя бы мало-мальски знал. И все стреляли. Даже Ортен, обзаведшийся позолоченным арбалетом, болты которого метко попадали в небо.

— Сколько еще? — спросил Крит, увешанный крест-накрест портупеями с метательными ножами.

— Около шести десятков, — ответил мрачный Феанор.

— А это что такое? — указал на необычный маневр грифоньих всадников Рингарр.

Грифоны собрались в журавлиный ключ и заходили по плавной дуге. Прямо на нас.

— Я сейчас! — вдруг бросился прочь Ройд, исчезая за нашими спинами.

— Нервы сдали? — спросил, нахмурившись, Лотор дерр Люток.

— Не думаю, — возразил Ортен. — Зартарий не из трусливых…

Всего через пол-минуты нам предстояло выкупаться в огне. И это понимали все.

— Держитесь, — бросил дерр Баррол, единственный, кто просто наблюдал за происходящим. Он указывал на первых пикирующих грифонов.

Но вдруг над нами что-то просвистело, и по дуге к стае грифонов понеслось большое число мелких каменных булыжников. Накрыв собой всего около десятка птах, они, тем не менее, вызвали большой взрыв огненных бомб, несомых каждым грифоном. Поэтому пострадали больше половины птиц, тут же ставших беспорядочно падать в воды реки. Но остальные, избежав удара, продолжили полет.

— Хорошая попытка, зартарий! Хорошая! — мрачно кивнул принц.

В миг, когда я различил хищное выражение лица первого грифоньего всадника, я вскинул руки навстречу опасности и позвал то, что спасало меня уже трижды:

— Земля!

Невидимый щит опять явился мне на помощь. Он встретил поток огненных бомб всего в десятке метров над нами, провоцируя взрывы. Я почувствовал, как кожа на лице горит.

«Почему?! Почему мне вредит огонь?!» — билось у меня в голове, пока тело растворялось в океане боли.

* * *

— Где я?

Свет. Беспредельность ослепляющего сияния в глазах. Я попытался шевельнуть конечностями. Тщетно! Я не чувствовал собственного тела.

— Что со мной?

У меня нет голоса. Есть лишь мысли. Безмятежные, не окрашенные эмоциями… Неужели так и кончается жизнь?

Но вот что-то грубо вторглось в эту гармонию, заслонив собой чистое сияние разума, навязывая какие-то гротескные образы, тени событий и лица… Лица!

Я почувствовал, как меня снова подхватывает вихрь чужих судеб, как они делятся со мною своими тревогами и переживаниями, слезами и торжеством, надеждой и твердой решимостью.

Падение последнего мятежного герцога. Раненая девичья душа, обретшая Дар магии в купели горючих слез. Путешествие через северные пределы и обнаруженный в горах гоблинов спящий ужас. И битва двух характеров, ведомых долгом. Будто магнитом, последее видение притянуло меня к себе и я услышал слова.

* * *

— Предопределенность складывается, — проговорил звучным голосом человек в сером балахоне, возникая из ниоткуда. Нист, собравшийся уже отвечать командующему экспедиционными войсками, так и замер с открытым ртом.

— Ритуал Спора Судеб может быть свершен, — ответил ему похожий на него как две капли воды, но одетый в балахон черного цвета второй человек, также возникая рядом с посланником сира Вагранта.

— Принц Нищих! — прохрипел скованный Эрик и пошатнулся на месте.

— Riotan! A'ole Riotan! — падая на колени, прошептала К'Талара. Ее ладони легли на песок и она склонилась перед двумя необычными магами.

«Это Ворон! Но почему он… не один?!»

— Я…

Страж задавался тем же вопросом, что и я, растерянно разглядывая совершенно одинаковых лицом людей, возникших из ниоткуда и начавших говорить странные вещи. Он растерянно посмотрел на командующего, чтобы ответить на его вопрос, и я также перевел взгляд на того самого Аркона, королевского бастарда… И не увидел его лица!

«Что со мной происходит?!» — появилась в голове паническая мысль. И тут я обратил внимание на свои руки. Они были полупрозрачны. Как и все остальное тело, и даже одежда на ней, все еще хранящая на себе следы огня от грифоньих бомб!

«Я что, дух?!»

В пользу этого довода говорило то, что я болтался в воздухе слегка над всеми действующими лицами происходящего на пороге далекого форта Надежды.

А события продолжали развиваться.

— Свидетели остаются на месте! — возвестил Ворон в сером балахоне, гордо вздернув подбородок.

— Вмешательства посторонних не будет! — слегка улыбаясь, согласился Ворон в черном одеянии.

— Вмешательство хранителей допускается? — поинтересовался серый Ворон.

— Право выбора, — ответил черный Ворон.

— Воздействие! — усмехнувшись, сказал Серый.

— Случайность! — ответил похожей усмешкой Черный.

— Место проведения ритуала ограничено, — снова потребовал Серый.

— Окресности форта Надежды, — подвел черту Черный.

— Твой выигрыш?

— Твоя окончательная смерть. Твой выигрыш?

— Поглощение твоей сути.

Некоторое время посверлив друг друга взглядами серых глаз, Вороны синхронно подошли на расстояние вытянутой руки и одновременно сказали громовыми голосами:

— Договор!

Не сговариваясь, все обитатели Шандриса отошли на несколько шагов от стоящих напротив друг друга, и пугающих до ужаса близнецов. Рядом с Черным Вороном остался стоять Нист. Эрик, бледный от кровопотери, оказался рядом с серобалахонником.

— Последнее настановление и последняя помощь, — мрачно уронил последний, оборачиваясь к Эрику.

— Да будет так! — отозвался знакомой задорной улыбкой затянутый в черное Ворон, в свою очередь склоняясь к Нисту.

— Ничего не бойся, воин! — сказал он. — Просто знай — только удача тебе поможет! Та, на которую ты не мог и надеяться!

— Что я должен сделать? — наконец проговорил Страж, проглотив комок в горле и вглядываясь в лицо самого необычного мага.

— Просто победи еще раз того, кого уже побеждал, — Ворон указал на Эрика, еле стоящего на ногах.

— А если я откажусь? — набравшись смелости, спросил Нист.

— Умрут те, кто не должен умирать. Появятся те, кому еще рано быть. На пути у этого стоишь теперь ты.

Страж кивнул.

— А оружие?

— Разве нужно Стражу оружие, если он сам — сталь?

Будто что-то вспомнив, Нист уже более решительно кивнул. Его лицо разгладилось, а кулаки сжались.

Будто по команде, заговорил со своим подопечным Серый Ворон. Я, необъяснимым образом оказавшись за плечом у Эрика, услышал каждое его слово.

— Ты должен убить его, Эрик… Тогда твои страдания окончатся навсегда, я обещаю!

— Но я не смогу! — еле прошептал Эрик, качась без ветра от кромсающей его тело боли.

— Сможешь!

— Я уже пытался! Столько раз!

— Проклятый попрошайка каждый раз изворачивался, знаю, — пренебрежительно улыбнулся Серый Ворон. — Но в этот раз у тебя будет то, чего никогда не было… Тебе всего лишь надо вспомнить, Эрик! Всю боль, что ты перенес из-за каждого паршивого Стража в своей жизни! Вспомни детство и приговор — «Сослать на каменоломни!». Кто тебя поймал тогда? Страж! Вспомни, кем ты пытался быть на границе Варвы! Стражем! И что ты получил в итоге? Вспомни Стража Алимана, вогнавшего железо в твою плоть, унизив тебя таким подлым ранением!.. И вспомни, сколько боли ты перенес по вине его! — Серый указывал на Ниста.

Тяжело задышавший Эрик посмотрел на Стража, стоящего с решительным лицом и зло оскалился, выпуская свою звериную свирепость.

— Хорошо!.. А теперь настало время помочь твоему раненому телу!

Прикоснувшись под бдительным вниманием Черного Ворона к телу Эрика, Серый Ворон заставил того сначала упасть на колени, а затем и на землю. Эрика сотрясали сильные конвульсии, от которых его тело выгибалось назад, а глаза зактились, обнажая пустые белки. А затем он начал превращаться.

На месте многочисленных синяков и порезов выступило нечто белое, начавшее расти и удлинняться, превращаясь в острые костяные шипы. Конечности вспухли желваками мышц, на пальцах всех четырех конечностей отросли белые когти. Взревев голосом, в котором не осталось ничего человеческого, Эрик оскалил удлиненные клыки, а на лысой голове выросли крученые бивни рогов.

Поднявшееся на ноги существо уже мало походило на простого ферронского наемника.

— Да начнется Ритуал! — одновременно сказали Черный и Серый, а демон шагнул к бледному от страха Стражу.

* * *

Вот уже пять минут демон гонялся за Стражем, низко рыча и взмахивая когтистыми, будто гарнские шекары, руками. Бедному Нисту оставалось лишь уходить от атак, избегая быть располосованным на ленты.

Я беспомощно висел над ними, не в силах как-либо помочь. Я звал Ворона. Я пытался сдвинуться с места и воззвать к магии. Но в конце концов понял — здесь я лишь в качестве свидетеля. От меня ничего не зависит. И я просто смотрел.

Несмотря на все увертки, плечи и грудь Ниста уже познакомились с когтями демонического Эрика. Сам Страж, судя по затравленному взгляду, понимал, что бой непозволительно затянулся. И не в его пользу. Но тут он мельком стрельнул глазами в сторону портового причала, где громоздились ящики и бочки, выгружаемые из только что прибывшего судна… И его глаза расширились от удивления. У берега стояла знакомая тремадура, потрепанная, но целая, и по сходням ее трапа спускались пассажиры.

Миг промедления стоил Нисту раскроенного плеча. Вскрикнув и уйдя перекатом в сторону, Страж тут же вскочил и стал убегать. Вслед за ним потянулись все. Высокий старик, первым сошедший на берег, заметив Эрика, тут же стал выписывать в воздухе вязь заклинания. Завизжав от сопротивления воздуха, к творению Серого Ворона понесся рой ледяных кристаллов… И прошел сквозь него, даже не оцарапав красной демонической кожи! Старик очень удивился и снова послал навстечу ужасному страшилищу боевое заклятие, выбившее воронку под его ногами, но также не ранившее его.

— Вмешательство свидетеля! — тут же возник рядом Серый Ворон.

— Влияние свидетеля будет нейтрализовано, — Черный Ворон взмахнул рукой, и дерр Гесси застыл на месте соляным столпом.

Использовавший эту заминку Нист уже взбирался на борт тремадуры. Ловким ударом ноги он сбил в воду трап и метнулся к штурвалу. В это время Эрик, рыча, безрезультатно пытался раскроить лапой застывшего на месте архимага.

— Твоя цель уходит, глупец! — Серый ткнул пальцем в Ниста, уводящего тяжелую тремадуру в океан.

— Повторное влияние на участника Ритуала! — тут же проговорил Черный.

— В пределах допустимого! — окрысился Серый.

— В пределах допустимого, — согласился Черный и вмиг оказался радом со Свендом, с выпученными глазами наблюдающим происходящее. Я немедля оказался за его плечом.

— Задержи зверя! Урони что-нибудь на него!

Мой первый друг в этом мирке хмуро кивнул и, поднатужившись, бросил бочонок в подбегающего Эрика. Тот, не ожидавший от простого человека такой пакости, отлетел назад, обиженно взрыкнув.

— Влияние свидетеля нарушает Договор! — опять крикнул Серый.

— В пределах допустимого! — осклабился Ворон, и его оппонент недовольно скривился. Но Свенд тоже замер на месте, более ни на что не реагируя.

А корабль уже выходил из гавани. Команда, видевшая все происходящее на причале, старательно помогала Стражу увести судно подальше от такого ужаса. Ветер подхватил тяжелые паруса и стал толкать судно в открытое море.

Демон тоже не остался на месте. Без колебаний прыгнув в воду, он замелькал мощными конечностями, вспенивая воду и довольно быстро настигая тремадуру. Матросы, бегая по всему кораблю, подтянули все, что могли добросить до шипастого чудища, и постарались всячески замедлить его. Когда двое из них, попав ломиками в Эрика, вдруг застыли на месте, Нист тут же остановил других, и сам стал бросать бочонки, вымбовки и гарпуны в широкую спину бывшего наемника. Один из таких острых стальных стержней пропорол спину чудовища и окрасил воду кровью. И на ее запах тут же приплыли акулы.

Нист, понаблюдав за кипением воды на месте подводной битвы, будто вспомнил что-то и юркнул в люк. А спустя всего минуту поднялся, затянутый в вороненую кольчугу, наплечники и шлем. В руке у него теперь был меч.

Когтистая мокрая рука вцепилась в планширь, и на палубу вспрыгнул преследователь. Нист молча надвинул на лицо забрало шлема и пошире расставил ноги, готовясь к атаке. И Эрик атаковал. Взревев так, что матросы ничком попадали на палубу, он в один прыжок оказался возле Стража. И получил мечом прямо в брюхо, напоровшись на длинное лезвие всей своей тушей! Но и Страж не устоял на ногах. Покатившись по палубе, они сцепились в единый клубок. Нист, выпустив из руки застрявший меч, кромсал бок чудища тем самым засапожным ножом. Но Эрик уже сжимал его в своих шипастых объятиях, насаживая на многочисленные шипы своего тела и разрывая клыками кольчугу на его плече.

Подтянув задрожавшие ноги, Нист перевалил противника под себя и со всей силы вогнал короткое лезвие засапожника демону в глаз. Еще и еще! Завизжав так, что все вокруг оглохли, Эрик отпустил Стража и закатался по палубе, держась за лицо.

Отброшенный Нист поднялся только после третьей попытки. Подойдя к чудищу шатающейся походкой, он взялся за рукоять так и торчащего в его животе клинка и извлек его, едва не упав. Демон, взревев, открыл уцелевший глаз, и бросился к Нисту. Но тот просто свалился на палубу, держа меч впереди себя. И демон насадил свою рогатую башку прямо не его острие. Закапали капли крови из раскроенного черепа.

Время будто замерло.

— Спор Судеб свершен! — провозгласил Черный Ворон.

— Спор Судеб свершен, — как эхо, откликнулся Серый. Его фигура потеряла четкость и плавно исчезла, растворяясь в воздухе без следа. Разом отмерли Свенд и матросы, и я успел заметить, как из люка выглядывает испуганный Полдин. А затем знакомый свет затопил все вокруг.

* * *

— Вот мы и встретились, Сергей!

Я оглянулся. Мы стояли на той самой площадке из желтого кирпича на Лысой горе, с которой и началось мое путешествие. Здесь по-прежнему царило зябкое серое, но такое родное киевское утро!

— Я… дома?

Ворон рассмеялся.

— Увы, мой друг! Это лишь проекция твоего разума. Место, где ты пожелал оказаться. И где мы можем поговорить.

Я оглянулся. Все было как тогда. Но не колебались от ветра травинки. Не было слышно шума многомиллионного мегаполиса. Обман!

— Ты, сволочь! Немедленно верни меня домой!!

— Еще рано, странник! — покачал головой Ворон.

— Да меня это не волнует! — прорычал я, подходя ближе к шутнику и хватая его за одежду… Но мои руки просто провалились в его грудь, не встретив ничего материального.

— Ты еще не понял? Мы находимся в твоем воображении, Серш! — Ворон щелкнул пальцами и обстановка кардинально изменилась. Теперь мы оказались в главном зале таверны толстяка Бани. Даже кружки с элем стояли на столе. Печально убедившись, что и они нереальны, я тяжело выдохнул. А ведь я бы сейчас напился… До беспамятства!

— Всему свое время, Сергей! — улыбнулся Ворон.

— Кто ты?

Я задал вопрос, который мучил меня уже столь долгое время.

— А как ты сам думаешь? — поднял бровь мой собеседник.

— Ты — бог? — я замер, со страхом ожидая подтверждения моего вывода.

— Нет, не бог! — засмеялся он. — Удивлен?

— Но кто же тогда?! Демон? Маг? Дух?

— Ты еще узнаешь, Серш! Я тебе обещаю! Но лучше нам поговорить о более важном.

— Это о чем же? — буркнул я, с непонятным чувством то ли досады, то ли облегчения.

— О твоем пути, Серш. О том, что ты должен сделать, чтобы спасти этот мир.

— Серьезно? — протянул я, не сдержав нервного смеха. — А прекрасные эльфийки будут? А говорящий меч?

— Что найдешь, все твое! — вздохнув, будто говоря с глупым ребенком, ответил таинственный собеседник.

— Ладно, это все шутки… Верни меня домой!

— Не могу, Серш. Некуда будет тебе возвращаться.

— Что?!

— Да. Ты правильно понял. Помнишь, что тебе сказала в напутствии гномья королева? Грядет Тьма. И она грозит не только Келльнару. Но и Земле. И другим мирам этой ветви.

— Но почему?

— Наши миры сходны в одном. За ними никто не присматривает. Никто не удерживает границы. По-твоему, почему ты смог оказаться здесь? Прорехи растут. Это сейчас они невелики…

— Так я сам провалился сюда?

— Нет, это была моя воля.

— Значит, у меня нет выхода? — я дернул щекой. — Я должен выполнять все, что ты мне прикажешь? Стать затычкой в прорехах целого мира? Ты этого от меня ждешь?

— Сказано грубо, да и не точно. Ты просто должен идти вперед.

— И это все?

— Да. Это все, что я могу открыть тебе сейчас, Серш. — Он улыбнулся, и таверна вокруг нас стала истаивать в знакомом белом свете. — Просто иди вперед, странник!

* * *

Я очнулся. Свет, окружавший меня со всех сторон, превратился в свет нара, висящего над моей головой почти в зените. А потом я почувствовал боль. Нет, не так! БОЛЬ! Не сдержавшись, я дико заорал, но ее стало только больше!

Все тело горело. Проклятые грифоньи бомбы таки достали меня! А я уж было подумал, что легко отделался!

— Держись, маг! — в поле моего зрения показался сам принц Рингарр. — Помощь скоро придет. Маги уже добивают остатки вражеских сил.

— Маги? — поскрипел я. Что-то не так с моим ртом. Я едва смог произнести короткое аррское слово.

— Обоз прибыл пару минут назад, — ответил Ортен, также стоящий рядом со мной. Я повел взглядом по сторонам. Оказалось, что я нахожусь все в той же компании, с которой встретил налет пернатых бомбардировщиков. Феанор и Крит стояли, смотря на горизонт впереди себя. Баррол хмурился, баюкая обожженую руку.

— Связь вновь налажена, Ваше Высочество! Господин архимаг дерр Воллен спрашивает, все ли готовы к переносу?

— Дерр Воллен?! — поразился принц. — Что там произошло? Дай мне амулет!

Принц отошел, говоря по амулету связи.

Я захотел приподняться, но меня пронзина новая волна боли и мне пришлось снова заорать.

— Госпожа магесса? Помогите! У нас тут ваш коллега пострадал!

— Сделаю, что смогу! — ответил очень знакомый голосок. А спустя миг надо мной склонилась хрупкая девушка с грустным взглядом зеленых глаз.

— Делани?

 

Эпилог

— Плохие новости, рисс! — к Лероку Хитэр обратился вошедший в зал Турлот.

— Какие?

— Рингарр все же вернулся с войны живым. Об этом судачит уже вся столица!

— Да… Действительно паршиво!

Мятежный торговец встал из-за стола. Прошелся по помещению, в котором безвылазно сидел уже несколько дней.

«Что, не нравится чувствовать себя загнанной крысой?» — подумал стоящий у стены Вагрант.

Вместе с подлым обманщиком они уже шесть дней прятались в столичном особняке рисса Турлота. После того променада ночью они совершенно случайно наткнулись на патруль Стражи, и им пришлось бежать, оставляя кровавые следы из убитых его руками блюстителей порядка.

«Что ты будешь делать дальше, червь? Ну что?!» — беззвучные восклицания в разуме рыцаря никак не отражались на его лице, пока он безмолвно стоял за спиной у самого ненависного человека во всем мире.

* * *

— Налей еще… До краев, борлок жадный!! — прогремел на всю таверну беловолосый и голубоглазый здоровяк, толкаясь плечами с другими посетителями. В поселке Тервалли на Королевском тракте оказалось сразу два трактира. И Риннок зашел в первый попавшийся. Золото при нем! Но десятки грифонов в мошне теперь казались обидной насмешкой для того, кто смог надеть на себя королевскую корону! И лишиться ее в ту же минуту…

— Вот так! — одобрительно рыкнул он, и приложился к кружке, до краев полной крепкого вина. Грайс он пить уже не мог. Только вино! Как и подобает сыну королевской крови!

— Еще! Еще налей наследнику королевства! — он пьяно захохотал, обращая на себя внимание посетителей.

— Эй, глупец! Принц Рингарр наш наследник! Ты чо, его не уважаешь? — крикнул один парень. По виду — подмастерье кузнеца. Вон какие плечищи!

— А я тогда кто? — воззрившись на него, Риннок мощно отрыгнул.

— Дурк подзаборный, вестимо кто! — ответил здоровяк.

— Сейчас поглядим! — пообещал Риннок и припал к кружке снова. Но ее очень скоро отобрал тот самый подмастерье.

— Тебе уже хватит, пьянчуга! А то еще королем себя назовешь!

— Держи! — Риннок взмахнул кулаком и воображала тотчас улетел под ноги прочим глупцам, не видящих очевидное.

— Я! Сын! Короля! — взревел он.

— Ну все! — плюнул себе на руки дюжий горшечник. — Ты меня утомил, горлопан!

Но он быстро заткнулся, потому как трудно говорить со свернутой набок челюстью.

— Подходи по одному! Я вам покажу силу королей!!

Спустя несколько минут в зале остались только охающие храбрецы и ломаная мебель.

— Да откуда ты взялся такой? — промямлил один, не вставая с пола.

— Из маменьки, ублюдок! При помощи, хе-хе, короля нашего Аббрина, дай ему Уснувшие светлое посмертие! — Риннок поднял кувшин с вином и порядочно отхлебнул.

— Вот чо я вам скажу, ребятки! — продолжил он, утерев усы. — Вы не робкого десятка… А потому годитесь мне в отряд! Ну, что скажете?

— И что бы мы делали тогда? — осторожно поинтересовался подмастерье, потирая ушибленные бока.

— Попытались бы вернуть корону тому, кто ее смог носить! — ответил, подумав. Риннок и слегка качнулся от хмеля.

— Корона украдена! И никто не знает, кем и куда унесена!

— Запомни, боец! Корона может пригодиться носящему ее… Только тогда, когда он занимает трон! Мы просто обождем…

— Ты чо, хочешь захватить власть в королевстве?!

— Как получится… А по пути — побузить! Как вам предложение, ребятки?

Ребятки переглянулись. Один из них сказал:

— Война идет на нас… Разве время бузить?

— Самое время! — захохотал Риннок и отправил в глотку остальное вино.

— А ведь и правда похож, — донеслось из темного угла. — Я видел короля мальчонкой. Он похож!

— Точно!

— Туды его через коромысло! Похож!

— Как твое имя, королевский сын?

— Имя мне Риннок! — и бастард гордо подбоченился, покачиваясь под порывами хмельного ветра в своей голове.

Поднявшись с пола, побитые люди столпились вокруг него. Молчаливо уперев руки в бока, королевский бастард ждал.

— Я пойду с тобой, Риннок!

— Я тоже!

— Уг-уг, — простонал горшечник со свернутой челюстью, становясь на одно колено перед Ринноком.

— А вот и мои рыцари! — довольно промолвил он. Жизнь-то налаживается! И белобородый силач весело рассмеялся, не видя, как переглянулись его будущие бойцы. В их глазах появилось нечто вроде суеверного страха. Все помнили или слышали рассказ про то, как смеялся король после победы на турнире Чести.

* * *

Сырость и плесень. Какая ирония! Ральгас лостерский сидит в узилище, из которого совсем недавно сбежал Вагрант и тот несчастный рисс! Но теперь он им завидовал.

Решетки зачарованы лично дерр Волленом. Рядом с ним никого нет. А еду ему приносит все тот же Страж, которого он подкармливал золотым грифоном каждый раз, когда посещал эту выгребную яму.

Скрипнула дверь вдалеке. Посетители? Давно пора…

Под коптящим светом факелов в затхлое помещение заходили не к добру помянутый тюремный страж и старый друг самого Лостера.

— Оставьте нас наедине, — приказал Рингарр, и мерзкий, как червь из канавы, тюремщик ушел.

— Итак.

— Итак, я здесь, — кивнул Лостер, даже не попытавшись встать. Его дорогие одежды уже пропитались вонью и сыростью каземата. Равно как и не устояли перед укусами клопов. И поэтому он сидит на голом камне, обхватив решетки руками. Теми самыми, что натворили столько бед.

— Мне интересно, почему? Чего тебе не хватало? — Рингарр безбоязненно присел рядом с ним, по другую сторону кованой решетки.

— Ума, наверное… Хотя нет, глупость говорю! — Лостер вдруг беззвучно рассмеялся, прикрыв глаза. — Нет, не ума! Наверное, мне не хватало крепкого тумака по голове, дружище…

— Судя по тому, что ты говорил под воздействием зелья, ты далеко не друг мне.

— Да, — протянул бывший маркиз. — Я желал тебе смерти… Из-за детской обиды, пронесенной сквозь время! Кто бы мог подумать!..

— Мой отец. Он говорил мне, что друзей у меня нет и не может быть. Но я его не слушал, — сказал принц и печально вздохнул.

Лостер впервые взглянул Рингарру в глаза.

— Ты изменился. Как странно…

— Ничего странного. Я встретил людей, которые отвесили мне сразу несколько тумаков, Ральгас. И поэтому я уже лучше тебя!

— Не заносись! Это тебя всегда портило…

— Учту это, — спокойно кивнул принц.

— Раз уж у нас такая доверительная беседа… Присмотрись к чрезвычайным послам, мой тебе совет! Особенно к Прогану и Амоклису… Да и остальные тоже хороши — все как один продажные шкуры!

— С чего бы мне тебе верить?

— Ты поймешь, когда поговоришь с ними, — слабо улыбнулся Лостер.

Принц поморщился, и Ральгас улыбнулся снова.

— Казнь на рассвете, на площади Гнева. Все произойдет быстро. — Принц встал и повернулся к выходу. — Это единственное, что я могу сделать в знак того, что ты был мне когда-то другом!

— Делани! Что с ней? Скажи ей, что я…

— Забудь! У мертвеца не бывает дел в мире живых!

Принц ушел. Со скрипом затворилась дверь, и Ральгас понял вдруг, что это конец его истории.

— Я труп. Я скоро умру, — потерянно сказал он в пустоту.

— Да! И я на это с удовольствием посмотрю! — сказала басом фигура в черном, как самая темная ночь, одеянии, возникая прямо перед ним. — Мы ведь предупреждали тебя, Лостер, что все закончится печально! Но ты не слушал Наместника…

Черный маг приблизился к вскочившему на ноги Ральгасу и положил ему руку на грудь. Лостер попятился, с недоуменным страхом посмотрев на него.

— А как жаль! Такой замечательный материал пропадает! Но — не печалься! Ты увидишь казнь, так сказать, из первых рядов!

Коротко хохотнув, черный маг исчез, будто и не было его тут всего мгновение назад.

— Нет!! Отпустите меня! Я хотел как лучше! Рингарр — слабак! Под его властью Арр падет!

Площадь Гнева давно не знала такого собрания. Последний раз сравнимая толпа собиралась два десятка лет назад, когда казнили мятежных герцогов. И вот — насмешка судьбы! — все повторяется.

Дюжий палач в колпаке схватил Лостера за шевелюру и бросил на плаху. Заплечных дел мастер готовился рубить голову не просто преступнику, а потомку фамилии Аррекон! У него сегодня праздник!

— Вы все умрете!! — орал Лостер, изо всех сил сопротивляясь. — Все, до единого! Проклинаю вас, безмозглые ублюдки!!

Народ, запрудивший площадь по самые крыши окрестных домов, недовольно загудел на это, а из серых туч закапал маленький дождик.

Железные захваты щелкнули, прижав голову и руки предателя короны к новенькой плахе, еще не запятнанной ни единой каплей крови.

— За измену и предательство королевства Арр, за шпионаж в пользу империи Багнора и попытку свергнуть правящую фамилию Аррекон, я приговариваю тебя, маркиз Ральгас из манора Лостер, к казни через отсечение головы!.. Есть ли у Высшего совета дворянства возражения?

Рингарр, воседающий на походном троне в центре площади, окруженный тремя рядами охраны и опекаемый стоящим рядом Волленом, вслушался в тишину.

— Возражений нет, — послышался слабый голос мастера церемоний дерр Хеллога, выразившего волю всего высшего дворянства.

— Отсечь предателю голову! — приказал Рингарр.

— Не-е-т!! — заорал Лостер, но огромный топор палача быстро опустился ему на шею и беловолосая голова покатилась по доскам помоста, беззвучно разевая рот.

Несколько зевак, забрызганных кровью, с руганью отпрянули прочь.

* * *

— Мне докладывали, что вы много знаете о том, что на самом деле происходит на восточных землях Арра, — деловито начал начальник Серой Стражи, входя в комнату и не отрывая взгляда от бумаг, просматриваемых на ходу. Феанор и Крит тут же вытянулись по струнке перед высоким по званию, но низкорослым по телосложению капитаном Горком.

Феанор с удивлением обнаружил, что его старинный друг Крит, с которым они с самого начала вторжения делили хлеб и невзгоды борьбы с багнорцами, похож на капитана Серых, будто родной брат!

— Это так? — спросил Горк и посмотрел на них. Феанор заметил, как расширились глаза главного Серого Стража, когда он посмотрел на Крита.

— Э-э, так точно, командир Горк! — запнувшись, что случалось с ним крайне редко, ответил друг.

— Откуда вы, Страж? — не скрывая удивления, спросил Горк, вглядываясь в лицо собеседника. Феанор переводил взгляд с одного на другого и силился не улыбнуться.

— Я из графства Стральм-Тур, господин начальник! Из маленького хутора Болотный, что к югу от городка Милли, баронство Дарам.

— Никогда там не был, — хмыкнул Серый и тряхнул головой. — Ладно! Рассказывайте, любезные, что там происходит! Помните — мне важна любая мелочь!

— Ты видел?! Он похож на меня! — идя вслед за хорошенькой камеристкой, ведущей их на долгожданную встречу с одеялами и подушками, спросил Крит.

— Да это бы и слепой заметил! — усмехнулся Феанор. — Говорят, это к удаче — встретить двойника!

— Да? А почему мне кажется, что нет? — задумался Крит, но попка шагающей служанки снова оторвала его от излишне тяжких размышлений.

— Забудь. Мы во дворце! Позволь себе немного расслабиться!

— Дерри! — догнав служанку, Крит сразу начал себе это позволять. — А что, если в моей спальне перина окажется чрезмерно жесткой? Я смогу вас позвать, чтобы как-то это исправить?

«Вот ведь вьюн скользкий!» — подумал с усмешкой Феанор. Сам он понимал, что в дворцовых стенах выдержит недолго. Тот, кто попробовал полную свободу среди лесов и рек, не будет довольствоваться тесными каменными норами, как их не завешивай золотом и парчой! Тем более, его кровавые счеты с багнорцами не окончены…

* * *

Еще совсем недавно Ортен любил приемы, на которых цвет дворянства упражнялся в изысканности выражений и умении интриговать, заключая шаткие союзы ради одного-единственного слова, воремя сказанному в нужные уши. Теперь же его просто тошнило от этих подобострастных, восхищенных и томных вздохов, которыми он был буквально осыпан. Любая и каждая дворянка на приеме по случаю возвращения принца-регента считала своим долгом многословно высказать свое восхищение героизмом виконта Ортенского! От выслушивания этих пространных дифирамб у него уже разболелась голова! Немного легче становилось только тогда, когда они переключались на обозника Варда, немыслимым образом оказавшегося героем наряду с тем жутким обожженым магом, заслонившем своей магией всех их… Ортен встряхнулся, вспоминая вид, а главное запах поджарившегося живьем Скрытого. Именно поэтому на приеме его и не оказалось. Тело-то можно прикрыть одеждой, но вот лицо!..

— Виконт Ортен, — пропел приятный голосок рядом с ним, гоня неприятные воспоминания прочь. — Рада вас поздравить с победой! И позвольте мне выразить вам свое восхищение вашей мужественностью и самоотверженностью! Вы — настоящий герой!

«Ага! Этот герой чуть не сдох от усталости, просто приказывая строить большую бревенчатую стенку!»

— Благодарю вас, графиня! — быстро натянув на лицо любезную улыбку, ответил Рэйлин Ортен. — Ваши слова излишне лестны ко мне! Я всего лишь выполнял свой долг!

— Полно вам, виконт! Королевство должно чествовать своих героев!

— Я не был бы героем, если бы под моим началом не служило столько преданных воинов, графиня!.. Позвольте представить вам Варда, барона дерр Трейни. Он тоже был в самой гуще событий, сражаясь в неравном бою с багнорскими магами!

Графиня дерр Ольвер перевела свой взгляд на почему-то красного, как вареный рак, Варда, моргнула и чуть презрительно сморщила губки.

— А, это вы…

Ортен воззрился на нарушившую этикет модницу. Что произошло между этими двумя, если она себе такое позволяет?

— Вы знакомы?

— Трудно назвать знакомством встречу с вечным любителем вина.

Вард, плотного телосложения крепыш с мозолистыми от упражнений с мечом руками, годящийся Ортену в отцы, покраснел еще гуще! Плотно сжав губы, он старательно молчал, глядя снизу вверх на высокую придворную красотку, кружащую головы всем мужчинам при дворе.

— Виконт! — присев в изысканном книксене, графиня прикрыла глаза пушистыми ресницами, густо чернеными отийскими притираниями.

— Графиня, — учтиво поклонившись, Ортен задумчиво смотрел, как она теряется за спинами приглашенных на прием дворян.

— Здесь жарко. Предлагаю освежиться, — предложил Рэйлин, участливо глядя на униженного обозника.

— Более того, виконт! Надо выпить! — хмуро ответил тот.

«Кое-кого судьба ничему не учит!» — подумалось Ортену, но от этого желание опрокинуть в себя бутыль лукарского меньше не стало.

* * *

В обеденном чертоге главной башни форта Надежды собралась пестрая компания. Архимаг, Страж, герой Арра и пятеро наемниц-варвиек смотрелись бледно по сравнению с впервые приглашенной внутрь стен крепости представительницей враждебного племени йо-нори. К'Талара немного нервничала, сидя на неудобных человеческих стульях, но продолжала буравить королевского наследника взглядом своих диких желтых глаз. Но за этим столом уже никто не обращал внимание на внешность гостьи. Произошедшее на причале могло примирить и не таких врагов, как они. А прямо сейчас происходил жесткий торг.

— Металл! Мне нужны фийты металла! И кузнецы, умелые мастера, которые бы смогли быстро обучить моих соплеменников своему ремеслу!

— Что-то еще? — спросил бастард короля, вертя в руках золотую корону Арра и разглядывая один слегка погнутый ее луч. Сидящий поодаль незнакомый паренек виновато пригнул голову.

— Корабелы! — тут же сказала йо-нори. — Мы веками живем около большого моря, а так и не смогли дойти дальше Гарна и Ш'Шидаха!

— Допустим… А теперь все?

К'Талара задумалась и стала загибать когтистые пальцы:

— Уходите и оставляете нам крепость навсегда — раз. Замиряетесь с моим племенем на веки вечные — два. Присылаете учителей счета и грамоты — три… Металл и мастера-кузнецы… Корабелы… Да, это будет все!

— А не жирновато ли будет? — спросил пухловатый Страж Бреннад. — Мы вам все налаженное хозяйство и целый короб обещаний, а вы нам — фрукты в дорожку и прощальное «пока»? Маловато!

— Вспомни кто ты есть, к'ыхва, на земле наших предков! — оскалилась К'Талара и полоснула когтями по столешнице, оставив впечатляющие борозды.

— Как страшно! — хмыкнул Бреннад. — У тебя когти затупились, йо-нори!

— Хватит! — громко сказал Аркон. — Я утверждаю требования народа йо-нори обязательными к исполнению!

— Если эта корона действительно дает тебе такое право! — скептически сказал Бреннад.

— Я выполню условия, даже если не стану королем… Ваше Магичество! Скажите мне, это действительно так необходимо?

— Тому есть много причин, командующий Аркон… Ваш родной отец, великий король Аббрин Аррекон, этого хотел. Все мои спутники понимают, почему на вашей стороне в споре за трон окажется большинство дворянства Арра. Ваш единокровный брат Рингарр действует необдуманно, и врядли сможет удержать королевство от падения. Вам нужно спасать вашу родину, командующий! Именно эту миссию вам прочил ваш отец!

— Вспомните произошедшее на причалах, мой король! — вдруг сказал все еще бледный гонец по имени Нист, от ужасных ран которого излечил новоприбывший придворный маг. — Вы получили знак свыше, что ваша судьба — вот этот обод золота на вашей голове и белый мрамор трона в тронном зале! Если после всех последних событий у вас останутся сомнения… Значит, мой прежний господин жестоко в вас ошибся!

— К'Талара! — помолчав, Аркон обратился к йо-нори. — Кем были те двое магов? Почему ты пала перед ними на колени?

— Я… Трудно объяснить… Это были повелители духов… Наверное, на аррском точнее я не скажу.

— Повелители духов! — одновременно выдохнули Вечный Барон и старшая из наемниц, переглянувшись.

— Значит, путь у меня всего один… Бреннад! Войско пойдет за мной?

— Оно пойдет за вами даже в глотку к этим самым повелителям духов, командир! Вот только как провести пятьдесят тысяч душ через земли Гарна и морозные пустоши гоблинов?

* * *

Архимаг отложил писчие принадлежности и с трудом разогнул спину. Скривился, прочел заклинание, изгоняющее боль из старых суставов. Так много он не писал со времен учебы в Цитадели Мудрости! Дерр Воллен посмотрел на внушительную стопку приказов. Он сделал уже очень много. Но и этого было недостаточно!

Великая Ложа пала. Большинство магистров были убиты Гесси. Трое — оказались предателями, и двое из них — Арвиган и Ассидар — все еще представляют собой опасность для королевства. Из магистров в Гильдии магов остались лишь они с Аркайном — престарелый маг Земли с эхом в Воздухе и адепт огненной стихии. Старик Хоагер, адепт Воды и личный целитель королевской фамилии, тоже умер при загадочных обстоятельствах…

Теперь он возглавляет кучку обычных мастеров, неспособную оказать силам магов Империи достойного отпора… Но кое-что, произошедшее совсем недавно, подсказало ему возможный способ решить эту проблему!

Баронесса Элетар, раскрывшая измену Лостера, и потерявшая родного брата от его же руки, неожиданно обрела очень мощный Дар Воды, сравнимый по силе с тем же покойным Хоагером. Подумать только — смогла на инстинктах создать подобие Водяного Хлыста, которым полоснула своего обидчика! Он не стал препятствовать ее отъезду на берег Ленары только по одной причине — совершенно разбитая горем девушка никак не реагировала на его доводы, исключая тем самым себя из списка кандидатов в магистры. Она искала гибели — это он понял четко.

Каково же было его удивление, когда он прыгнул на маяк своего артефакта в гущу последней атаки имперцев, и нашел ее, сосредоточенно лечащую неизвестного человека грамотно построенным заклинанием Малого Исцеления! В ее глазах больше не было отчаяния. Лишь решимость и боль. Поэтому он и забрал ее обратно в столицу вместе с тем обожженым магом…

Кстати, о Скрытом! По словам принца, этот недоучка с глазами необычного желтого цвета первым разгадал загадку бездействующей магической связи. Бросив найденный им имперский артефакт в огонь, он позволил Рингарру связаться с Ферроном и тем самым поспособствовал спешному возвращению принца в столицу. Но и это не самое удивительное! Говорят, он спас все высшее командование от грифоньих бомб, просто заорав «Земля!» и выставив перед собой руки! Это же просто невероятно!.. Тем более интересно будет с ним потолковать, когда целители его слегка подлечат! Предстоит узнать очень много нового… А пока…

— Аркайн!

Через несколько секунд, прямо посреди кабинета в Башне магов, возник адепт Огня.

— Архимаг?

— Время пришло. Объяви новый набор в Школу Магии!

* * *

Итарисская Цитадель Мудрости поражала своим великолепием. Стоя перед ее внушительными коваными воротами, я не мог сдержать своего восхищения.

Огромный белый замок с множеством башен, башенок и шпилей, возносящихся в синее утреннее небо, опоясывался кольцевыми галереями, сжатыми с четырех сторон высокими башнями, по одной с каждой стороны света. Сами галереи удерживались на весу тонкими колоннами, формирующих, в свою очередь, стрельчатые своды тенистых террас на высоте сотен метров над землей. Мое сердце архитектора заполнил настоящий восторг, когда я оглядывал это чудо строительной мысли. Над самой высокой, центральной башней всего сооружения реяло полотнище, изображающее белого дракона на синем фоне с белой же сферой в лапах. Я вынужден был задрать голову, разглядывая его. Порыв ветра тут же воспользовался этим, чтобы сорвать с моего лица легкий платок, прикрывающий мое изуродованное лицо.

Я поймал беглеца вовремя, ухватив его всего в шаге от моей спутницы. Да, я прибыл в Итарис не сам. Баронесса элетарская была отправлена сюда вместе со мной при помощи портала нового архимага.

— Прош-шу прощ-щения, — пробормотал я, снова закрывая лицо. Но Делани уже отводила взгляд, чтобы не смотреть на человека, у которого вместо левой щеки огромная безобразная дыра, в которой жутко белеют зубы и кости челюсти. Последняя атака грифонов отняла у меня очень многое. Лицо пострадало сильнее всего, но кроме того у меня недоставало нескольких фаланг пальцев на руках и было изуродовано ожогами все тело. Могло быть хуже: вовремя подоспевшие принц и Ортен забросали меня ленарским речным песочком, чтобы их спаситель не стал обугленной головешкой… Но, похоже, я остановился где-то на полпути к такому состоянию.

— Все в порядке…

Она запнулась, не зная, что сказать дальше. Вполне понятно: незнакомый желтоглазый и обгорелый маг произносит ее имя, прежде чем отключиться от боли. Как она себе это объясняет, я могу только догадываться… Но вот ее отношение ко мне иначе как брезгливой отчужденностью назвать нельзя. Что же, я явился сюда после месяца настоящих пыток в Ферроне вовсе не для того, чтобы находить себе подружку!

— Вы уже здесь! — за воротами показался старичок в простом сером балахоне. Поспешно открыв калитку, он пригласил нас внутрь. — Его Магичество Воллен предупредил нас о вашем прибытии… Хорошо, что вы успели вовремя! Дерри Элетар, господин Серш, проходите во внутренний двор. Пойдемте, я проведу вас на Испытание!

Шагая за привратником, я понял, что время моих слепых скитаний по миру Келльнара окончено. Я достиг своей главной цели. Я буду учится магии! Чего бы это ни стоило, и сколько бы времени на это ни понадобилось! Я вернусь домой!

Понравилось, друг? Пиши коммент, ставь оценку, ускоряй написание проды (ибо литературный процесс требует чая, печенек и оплаты интернета;) ПриватБанк 5168-7554-2941-9688)