Пролог 

    Величественные пики заснеженных гор ослепительно сияли на утреннем солнце. Насквозь промороженный воздух был настолько прозрачен, что взгляд случайного путника, казалось, мог бы рассмотреть с одного из этих пиков всю гряду, от начала и до конца. Вот только в этом ледяном краю неоткуда было взяться путнику. Особенно случайному. 

    Но вот что-то изменилось. Ветер, до того ровно дувший в одном направлении, вдруг взвихрил буквально из ничего возникший туман. Прямо над седловиной меж двумя сопками из этой молочной взвеси сформировалась воронка. Все набирая обороты, невиданный вихрь собрался в центре в белое кольцо портала, в котором соткался сверкающий золотым блеском человеческий силуэт. Когда свечение достигло своего пика, он превратился в человека, с коротким криком упавшего в мягкий сугроб снега.

    - Черт! 

Даже ругаться было трудно. Острые снежинки, вздымаемые злым ветром с окружающих меня бескрайних сугробов, выбивали из глаз слезу, которая почти сразу замерзала на ресницах. Шипящая поземка, казалось, прохватывает своими леденящими объятиями до самых костей мое не по погоде одетое тело, заставляя трястись и со свистом впускать в свои легкие морозный воздух. Я брел вниз, туда, где сквозь метель чернел лес, и понимание того, сколько еще надо до него шагать, повергало меня в ужас. В сапоги набился снег, и ноги уже подрагивали на каждом шагу. А ведь это только начало! Сколько я уже прополз с того места, где меня выбросило? Я всем телом, держа руки под мышками, обернулся. Неровная цепочка следов тянулась вверх. Мало! Вон тот большой сугроб, куда меня выкинула нелегкая. Гадство! Ветер стегнул особенно сильно и сорвал тонкий капюшончик толстовки. Негнущимися руками я его поправил и побрел дальше, вниз к подножию гор, на которых очутился. Такими темпами тебе, друг Серега, до леса не добраться... Времени мало. Превозмогая себя, пытаюсь бежать. Бег это хорошо, бег - это тепло, бег это... 

    Не знаю, сколько я пробежал так, петляя как загнанный заяц и самого себя подбадривая. Весь сосредоточившись на беге, я медленно пробивался через белое марево, в котором видно было лишь на несколько метров вперед. Поэтому не было ничего удивительного в том, что я сам прыгнул с обрыва. 

    - А-а-а, че-е-ерт!! 

Это все, что я успел крикнуть, прежде чем встретился со снежным склоном. В следующий момент все смешалось. Мир вращался в глазах, и я не мог ничего поделать. Ужас сковал мой разум и я, весь собравшись в комок, катился вниз. На полном ходу я врезался во что-то твердое спиной, напрочь выбившее из меня воздух. От удара я "раскрылся", и именно это помогло мне. Скользя на животе по крепкому слежавшемуся снегу, я уже не катился кубарем и даже успел удивиться той скорости, с которой меня тащило вниз. Казалось, я скользил целую вечность, расставив руки и ноги "звездой", умоляя не знаю кого, чтобы это безумие поскорее закончилось. Напоследок подкинув на покатом выступе у подножия горы, меня приложило спиной о землю и я отключился.  

 

Глава 1. В поисках цивилизации

    Без сознания я валялся недолго - холод быстро напомнил о себе. Я попытался встать. Раза с третьего, шипя и чертыхаясь от боли в отбитом боку, это получилось. Картина не радовала: кожаная куртка была вся разодрана, а где не разодрана, была полна снега. Штанам и ботинкам досталось не так сурово, хоть это радовало. Рюкзак остался где-то позади. Возвращаться за ним я даже не собирался. Взгляд наконец сфокусировался на окружающей меня обстановке. Горный перевал, с которого я изволил перевалиться, белел на фоне свинцовых туч. Метель на время улеглась и мне открылись местные виды. Красота, мать ее... Развернувшись, невдалеке я увидел крученые стволы карликовых сосенок и лиственниц. Еще ниже по склону виднелись их не так покрученные ветром собратья. Вот вниз мне и надо. Лес и от ветра защитит, и обогреет, и накормит. Если не околею раньше... 

    Продвигаясь вниз по шуршащему щебню и вытряхивая замерзшими руками снег из куртки, я крутил головой в поисках того, что могло бы увеличить мои шансы рассказывать об этом случае своим будущим внукам у горящего камина... Сейчас бы огня... 

    Деревья и снег. Снег и деревья. Пальцы ног утратили чувствительность, руки тоже замерзли, как я их ни прятал. Словно проснувшись, мозг заработал и предложил поискать в карманах зажигалку. Курить-то я бросил, а "огонь" по привычке таскаю. Джинсы намокли от снега, и мне пришлось повозиться, доставая онемевшими руками мою надежду на тепло. Пошарив взглядом вокруг, увидел обломок скалы, за которым не должно было сильно задувать. Трясясь всем телом, принялся за сбор хвороста, благо несколько сухостойных елок и пучков прошлогодней сухой поросли торчало неподалеку. Кое-как справившись, разложил заготовленный сушняк и непослушными пальцами попытался поджечь. Словно издеваясь, зажигалка не хотела выдавать искру. 

    - Зажигайся, зараза!.. 

    Воспламенив газ, казалось, одним своим раздражением, я поднес трепещущий огонек к сухим веточкам, я после двух неудачных попыток зажег мой маленький костерок. Радуясь евшему глаза дымку как двойной зарплате, я потихоньку подкармливал огонь валежником, попутно отогревая руки. За хворостом я бегал еще не раз, все увеличивая разгоравшийся костер. Переламывая тонкие стволы усохших сосенок нещадными ударами моих тяжелых ботинок, я даже немного согрелся. Наконец, набрав изрядную охапку дров, я присел на корточки перед огнем, и, подставляя ему то один то другой бок, задумался. 

    Я не знал, где я, равно как и не понимал, как же сюда попал. В голове вертелась одна и та же мысль. Не может быть. Не может быть! НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! Как!? Вот только что ты чуть ли не в центре Киева, пускай и среди деревьев - и раз! - ты уже торчишь в снегу вниз головой! А выбравшись из сугроба, вдруг понимаешь, что видишь горы. Настоящие, большие горы! Заснеженные, огромные, какие только на картинках видел! И я бы еще долго стоял, не веря своим глазам и сомневаясь в собственном рассудке, если бы не свирепый холод и пронизывающий ветер, погнавшие меня вниз, под защиту деревьев. 

    Обуреваемый этими мыслями, я не заметил как подступила темнота. Вглядываясь в плюющийся искрами костер, я подумал, что уже достаточно себя пожалел и устраиваться на ночлег надо сейчас, пока не поздно. Собрав весь хворост в округе и сложив его у камня, давшего мне приют, я принялся устраивать себе постель из надерганных сосновых веток. С тоской вспомнив о нормальной теплой постели, я лег у костра и неожиданно легко заснул. 

***

    Пробуждение было пугающим. Костер прогорел, и огня почти уже не было. Раздавшийся тоскливый вой заставил подскочить на месте и я понял, что меня разбудило. Волки! Вот черт! Я вскочил и быстро навалил запасенного сушняка в костер. Дрова затрещали и понемногу отогнали темноту. Множество парных огоньков, круживших вокруг моей стоянки, не предвещали моей шкуре ничего хорошего... Я судорожно вспоминал, что же я могу противопоставить этим голодным и непрошенным гостям. Ножа нет... Палка!  Я кинулся к куче дров, припоминая, что там была подходящая жердина... 

    Я очень вовремя обернулся. Быстрый, размытый в воздухе росчерк тени - и зубы волка клацают в сантиметре от моей шеи. В следующий момент я отпрыгнул чуть ли не в сам костер, и отмахнулся от волка палкой. Ох я и "ниндзя"! Волка и в помине не было в той стороне, куда я направил свой удар, чуть не выронив свое импровизированное оружие. Чертыхнувшись, я приготовился отражать новые атаки, пытаясь смотреть во все стороны одновременно. Темнота была наполнена злым визгом и рычанием. Я увидел еще нескольких волков и меня неприятно поразил их размер - много больше того чучела, которое я однажды видел в районном музее зоологии. Волчки в холке едва не доставали мне до пояса! 

  Костер выплюнул сноп искр, горящая деревяха выкатилась и задымилась на земле. Огонь! Я всадил конец моего "оружия" в костер и зло гаркнул в темноту: 

  - Ну что, мать вашу за ногу?! Подходи по очереди!! 

Ворчание и рык были мне ответом. Костер уже хорошо разгорелся, и выхватывал из темноты ближайшие двадцать шагов. Нервно оглядываясь, я насчитал пятеро серых теней, кружащих вокруг меня. Некоторое время я крутился за ними, выставив жердь горящей стороной, но по ходу времени волки перестали бегать и уселись вокруг, на почтительном расстоянии от костра. Я непонимающе рассматривал их хитрые морды, пока до меня не дошло, чего они ждут - я не смогу поддерживать костер всю ночь! Со страху я навалил большую часть того хвороста, что запас на ночь, и оставшегося мне на час горения самое большее. 

  - Гадство! 

Небо было затянуто тучами, набежавшими за ночь. Ни звезд, ни Луны. Не видно нихрена! Я оглянулся, ища глазами пути к спасению. Ближайшие деревья тонкие, меня на своих веточках не удержат. Бежать? А куда? Увидев мои лихорадочные движения, один из волков, самый крупный и седой, придвинулся на шажок и, глядя в глаза, облизнулся. Я нервно сглотнул. Хреново, я вам скажу, чувствовать себя окороком! 

 Я широко размахнулся потухшей палкой и зарычал как наш пещерный предок. Волки отбежали на пару шагов и остановились, насмешливо свесив розовые языки. Четыре волка. А где пятый?! Похолодев, я понял, что пока я отвлекся на вожака, меня с тыла обошел еще один. Серый хищник полз на брюхе со стороны скалы, у которой я устроился. Заметив, что хитрость не удалась, волчара кинулся на меня, но на этот раз я не сплоховал и ударом наотмашь отбросил его. 

  У меня не было выбора и я бросил оставшееся топливо в костер. Поднявшееся пламя опять отодвинуло волков на несколько шагов, и у меня появилось еще немного такого нужного мне времени. Оглянувшись на скалу, я хлопнул себя по лбу. Давно пора было сообразить! 

  Скала возвышалась над землей примерно на полтора моих роста и имела удобные сколы, по которым можно было бы вскарабкаться наверх. Теоретически... Волки с возрастающим беспокойством следили за моими манипуляциями. Они вспрыгнули на ноги и угрожающе зарычали. Погоняемый страхом, я начал пробовать взобраться на скалу. Руки соскальзывали с покрытого ледяными наростами камня и я никак не мог зацепиться. Понимая, что еще немного и настанет время паники, я заставил себя напрячь извилины. Взяв из костра большую горящую головню и выставив ее к волкам, с воем бегавшим вокруг трещащего жаркого пламени костра, я постарался обойти скалу. Увиденное заставило поверить в свою счастливую звезду - тут скала была положе и не такой оледенелой! Отвлекшись, я опять чуть не прозевал атаку волков. Одного я удачно откинул, другой же извернулся и теперь, рыча, медленно шел на меня. Понимая, что другого шанса у меня не будет, я кинул горящую жердь в морду волку. Скуля, тот отскочил. Стая протяжно завыла. Не теряя времени, я в три прыжка преодолел расстояние до скалы и отчаянно работая руками и ногами, взобрался на вершину. 

  - Ну что, мохнатые?! Съели?! 

Волки внизу бесновались и выли. Я, немного отдышавшись и успокоившись, сел на верхушке и довольно потер руки - теперь им меня не достать! Однако, моя радость продлилась недолго. Волки расселись вокруг скалы, и, почти игнорируя затухающий костер, стали ждать. Терпеливые, сволочи! Через пол-часа я уже замерз. Ветер планомерно выдувал из меня последние крохи тепла, накопленные у костра. Через час я уже подумывал всерьез, а не спуститься ли мне на землю и дать бой хищникам, но не околеть от зверского холода. Только понимание того, что, спустившись, я просто стану их ранним завтраком, удерживало меня на месте. 

  Кряхтя как столетний старик, я попробовал размяться, помахать руками-ногами, разогнать кровь. Помогло, но не на долго. Вот так я согревался до рассвета, пока вовсе не обессилел. Я был готов заснуть прямо на граните скалы! Розовая полоска ранней зари обозначилась на горизонте, но у меня уже просто не было сил радоваться наступившему утру. Волки все так же неусыпно несли стражу под моей скалой, и мне ничего не оставалось делать, кроме как сидеть и тупо пялиться на их серые наглые морды. 

  В какой-то момент я все же задремал. Мне снилось, что я у себя дома, в родной хрущевке на третьем этаже, смотрю бибисишную передачу про хищников средней полосы. Рычание с телеэкрана было настолько реалистичным, что я проснулся и увидел, что мои серые "друзья" пытаются наскоком добраться до моей окоченевшей тушки. Натужно поднявшись на ноги, я основательно обматерил волчар, и глянул на встающее солнце. Судя по тому, что светило еще даже не перевалило за линию горизонта, было около шести часов утра. Волки не оставляли попыток допрыгнуть до моей локации, но только зря чертили когтями по граниту. В какой-то момент они завыли, засуетились вокруг скалы и вдруг отбежали назад к лесу, оставив меня удивленно хлопать глазами. Через минуту я понял причину. На поляну вышло стадо кормящихся зубров.  Впереди двигались молодые рогатые быки, за ними следовали коровы с телятами. Стадо разбрелось, отыскивая корм. Один крупный бык, увидев волков, довольно резво попер на них. К нему присоединилось несколько молодых бычков и волчья стая, разочарованно воя, удалилась в густой лес. Я понял, что это как раз тот случай, когда уместно менять дислокацию, тоесть, по-простому - драпать подальше да побыстрее! Я соскочил с камня, охнул от боли в потревоженном боку, и подошел к остаткам костра. Увиденное не обрадовало - костер был разбросан, и не осталось ни одного тлеющего уголька. А самое паскудное - рядом с кострищем валялась моя полурасплавленная зажигалка. Должно быть, я обронил ее в костер во время битвы с волками. Чертыхнувшись, я пошел на юг - вниз по склону, придерживаясь изначального направления. 

  Спускаясь в долину, я отметил, что здесь потеплее; солнце грело затылок и я довольно споро продвигался вперед. Помня о непреложной истине, что стоит найти большую речку, и она выведет к людям, я старался найти какой-нибудь ручей, тем более, что здесь уже не было снега, а жажда давала о себе знать. Я шел еще не меньше получаса, прежде чем спустился в сырой овражек, где было озерцо с талой водой. Я склонился над озерком и стал пить ледяную воду, слегка отдающую терпкостью дубового листа. Напившись так, чтоб в ближайшее время не захотелось, я вышел из оврага и направился дальше. 

***

  Я шел до заката, шаря глазами вокруг. Сказывались усталость и голод - я едва брел. В лесу съедобного найти не удалось. Только мелкие лесные птицы изредка нарушали тишину леса, но их оставалось только провожать сердитым ворчанием желудка. Ко времени, когда солнце уже касалось верхушек самых высоких деревьев, я вышел из хвойного леса, опоясывающего горы большим зеленым одеялом. Оказавшись на опушке, я наконец увидел то, что искал - слева впереди бурлила быстрая горная река. Уже что-то! Даже отсюда я почувствовал свежесть речного воздуха. Приковыляв к бурлящему потоку, я стал искать место для ночевки. Берега были каменистыми, тут и там высились глыбы нанесенных рекой камней. Стало холодать, поднявшийся ветер и надвинувшиеся из-за горных пиков массивы мрачных на вид облаков торопили с выбором места. Нужно было срочно пристраивать куда-то мой замерзший зад. 

  Спустившись вниз по реке, я услышал шум, а через сто метров нашел и его причину - реку пересекали пороги. Всюду высились нагромождения здоровых, заросших пока редкими деревьями каменюк. Пробираясь между ними, я нашел немало щелей, куда при желании можно было втиснуться, однако ночевать там означало риск замезнуть на сквозняке и холодном камне. Я было совсем отчаялся, но, пройдя пороги, я увидел то, что искал - маленькую пещерку в здоровой насыпи камней недалеко от реки. Повезло, что вход был с подветренной стороны. Здесь было сухо, и "пол" был из чистого речного песка. Согнувшись, я протиснулся внутрь. Не хоромы, но выбора не было. Из последних сил натаскав сосновых веток и мха на подстилку, я забился вглубь и отрубился. 

  Утро встретило меня ярким светом давно вставшего солнца и голодным кваканьем моего желудка. Мечтая о съедении слона, я выполз из своего пристанища и побрел к речке, попутно высматривая деревце с ровной веткой, которую можно было использовать как острогу. Лес меня едой не побаловал, а вот в реке рыба просто должна быть! Раньше для меня рыбалка была баловством с друзьями на порогах Десны, сейчас же от этого зависело, спать мне сегодня голодным или нет. Наконец облюбовав одну жердь, и с трудом выломав ее, я как мог вручную заострил конец. Зайдя на камни порогов, стал пробовать острожить рыбу. После доброго часа мучений и немереного количества попыток и ругательств, я таки добыл крупную рыбину! 

  Так как огня не было, пришлось есть сырой. Не успев посокрушаться по этому поводу, я вмиг умял почти килограммовую рыбу. К этому времени солнце поднялось в зенит и начало довольно заметно греть. Зная, что сейчас меня будет смаривать после первой серьезной еды, я продолжил свой путь вниз по течению реки. 

  Под ногами уже была не редкая травичка, а настоящий луг, хоть и уже по большей части увядшей растительности. Так как холодные предгорья кончились, я сделал вывод, что здесь сейчас осень. А там, где я был еще двое суток назад, была весна... Если раньше я видел природу только когда мы с друзьями забредали на шашлык в лес, и это всегда ассоциировалось с весельем и праздником, то здешней природой я уже был сыт по горло. 

 Интересно, а в эти места кто-нибудь забредает? Я уже прошел не меньше пятнадцати километров с места своего "явления". Где, к чертям, цивилизация?! Ни дорог, ни каких-либо следов человека. Ни тебе окурка, ни бутылок из-под пива... Непорядок! Городской человек в такой обстановке чувствует себя неуверенно и хреново! Прямо, как я... Вдруг я остановился и крепко треснул себя по башке. Мобильный! Вот дурень, это надо было проверить с самого начала! Я быстро достал из кармана свой потрепанный Сони-Эрикссон и глянул на экран. Нет покрытия сети. Половина заряда... Черт!.. Тоскливо оглядев горизонт, я выключил телефон и засунул обратно в карман. Попытаюсь позже включить. А пока пусть заряд аккумулятора не тратится на безуспешные поиски сети. 

  Речка ниже по течению уже не так бурно катила свои воды, и местами уже стала выдавать петли. Ранее отступивший смешанный лес снова взял реку под стражу, нависая обомшелыми влажными стволами над водой. Я шел по узкой песчаной кромке речного берега с каким-то неясным и непонятным ощущением неправильности... Ясно, что людей тут нет. Но что же тогда меня беспокоит с того времени, как я иду по этому берегу? Я стал осматриваться вокруг внимательнее. Наконец, подняв взгляд к небу, я заметил что-то странное. На относительно безоблачном небе довольно ярко горела целая россыпь звезд. Их было трудновато заметить из-за яркого света солнца, но они все же были хорошо различимы. 

  Звезды? Днем? Да еще так много... Что за бред?! Я продолжал всматриваться в это невиданное явление, заслонившись от лучей солнца рукой. Это определенно не были осколки какого-нибудь спутника. Тот бы тоже ярко светился, но падал с большой скоростью. Но что тогда? Массовые вспышки сверхновых звезд? Астероид, разбившийся на осколки, летающие теперь на орбите Земли? Я еще несколько минут терялся в догадках, одна другой абсурднее. Увиденное вселяло тревогу. 

  Так и не выяснив для себя этот вопрос, я решил, что есть кое-что важнее непонятного небесного явления. Например, вопрос убежища на ночь и, конечно же, еды. Поэтому я углубился в сжавший реку лес, попутно оглядываясь в поисках чего-либо, что могло послужить мне первым или вторым. Скоро я обнаружил несколько поваленных деревьев недалеко от берега. Одно из них вывернулось мощными корнями из земли вместе с дерном, и образовало нечто вроде землянки, что как нельзя лучше подходила для ночевки. 

  Чтобы мою будущую лачугу не продувало ветром, пришлось навалить сверху кучу надерганных здесь же еловых лап и палок, а "пол" выстелил прошлогодней сухой хвоей. Вполне довольный проведенной работой, я опять изготовил острогу и пошел к берегу, выискивая перекаты, где было бы удобно подстеречь рыбу.  Пришлось довольно далеко пройти вниз по реке, прежде чем я нашел подходящее местечко. Несколько красноватых булыжников высились из воды в метре от берега. Перепрыгнув на них, я приготовился к охоте на рыб, вглядываясь в прозрачную толщу воды. Несколько раз я пытался насадить на острогу подплывшую было рыбину, но попадал только в ил на дне речки или же острога скользила по чешуе мгновенно уплывавшей рыбы. После двадцатой попытки я уже ругался в голос - солнце садилось, а у меня ни рыбешки! 

  "Так, Серега!  Пора пользоваться результатом эволюции человечества - соображалкой тоесть. Раз скользит, значит надо острее!" Я скептически глянул на острие размокшей остроги. Затупилось... Нужно что-нибудь острое! 

  Я закрутился на месте, но вокруг были только камни... В следующее мгновение я уже рылся на берегу в поисках острого камня. Увы, река была полна только окатанных голышей. Но, в моем случае, стоило воспользоваться опытом предков из каменного века. Я подобрал увесистую черную глыбу и несколько раз с усилием бросил на камень поменьше. Брызнули осколки. Увы, камень кололся прямыми гранями, что никуда не годилось. Я повторил опыт с другими камнями. Что-то получаться стало, когда я стал бить по красноватому камню, такому же, как тот, на котором недавно сидел и пытался острожить. Осколки были большими, но гораздо острее, мелкозернистая структура камня позволяла ему колоться чешуйками и острыми треугольниками. Но тут у меня развалился камень, которым я так нещадно колотил. Чертыхнувшись, я поднял такой же красный булыжник, и начал отбивать кусочки от моей заготовки, пользуясь большим камнем как молотком. Каждый удар сопровождался искрами и запахом горелого камня... Последним ударом я отколол тонкий прямой осколок, который можно было использовать. Еще раз втянув в себя запах горелого камня, я понял, что мне повезло вдвойне - похоже, камень этот ни что иное как кремень! Настроение впервые за последнее время скакнуло до отметки "супер". Уже представляя себе, как будет жариться на огне рыбка, я загнал кремневую иглу в расщепленную острогу и плотно обмотал шнурками от ботинка. Уже с третьей попытки на остроге дергалась здоровая рыбина, но я не успокоился, пока не наловил три штуки - хотелось отыграться за вчерашний голодный день. 

  Вместе с уловом я вернулся к своей стоянке. Осталось всего ничего - добыть огня... Как оказалось - рыбы было наловить проще!.. 

  Собрав кое-какого сушняка, я попытался выбить достаточную искру на тонкие веточки. После десятой попытки я даже не обуглил свою заготовку. Потом я сообразил, что нужно что-то вроде трута - легковоспламеняющегося материала. В идеале это вата или сухие до хруста тонкие листочки травянистых растений. Ваты было недостать, поэтому в косых оранжевых лучах заходящего солнца я стал ползать по всему подлеску в поисках сухой растопки. С трудом набрав пригоршню сухих листочков и чешуек коры с лиственниц и елок, я скатал все это в комок и засунул в приготовленное гнездышко из мелких палочек и хвороста. В этот раз я добился дымка и красных искорок в растопке, которые, впрочем, тут же затухали. Без наддува дела не будет! Еще минут десять я высекал искры и дул как экваториальный пассат, пока в голове не закружилось и мир расцвел разноцветными пятнами в моих глазах. Но мои усилия увенчались полным успехом - после последней удачной искры, выбитой с особым остервенением, я стал счастливым обладателем огня и опаленных бровей и ресниц. Пламя сразу охватило весь сушняк и я стал подкладывать понемногу мелких дров. 

  Хороший костер я развел уже в густых сумерках. Помня о том, что я тут не единственный хищник, костер я расположил за два метра от входа своей землянки. Таким образом, корни упавшего дерева защищали меня со стороны реки, а огонь - с леса. 

 На скорую руку выпотрошив самую большую рыбину, я насадил ее на мою верную острогу, расположив ее рядом с огнем на самодельном тагане из деревянных рогулек, воткнутых в землю. Следом я расположил около костра и другие две. Следующие полчаса растянулись для меня в мучительную вечность, так как поджаривающаяся рыба стала вызывать своими божественными ароматами сильное слюноотделение и жалобы голодного желудка. Наконец, не выдержав, я схватил первую попавшуюся под руку рыбину и в один миг ее съел, здраво рассудив, что горячее сырым не бывает. 

  Самый лучший повар это голод! Недожаренная внутри и обожженая снаружи несоленая рыба показалась мне самой лучшей едой, которую я когда-либо ел. Плюясь чешуей и сыто икая, я завернул недоеденную вторую тушку вместе с нетронутой третьей в большие листья ближайшего дерева, и наскоро прикопал около кострища. Потом навалил кучу дров в костер и завалился спать.

  Шаги за спиной! 

Я заполошно вскинулся, просыпаясь и оглядываясь в поисках опасности. Но вокруг меня были лишь лапниковые стены моей землянки. Я выбрался наружу и быстро осмотрелся по сторонам. Все было спокойно. Тогда почему у меня стойкое ощущение преследования?.. Наверное, стресс сказывается. Черт-те что снится! Помотав все еще сонной головой, я подошел к потухшему кострищу и обнаружил много следов. Так как следопыт из меня никакой, определить, кто именно шастал вокруг моей ночевки, я не смог. А вот мой нехитрый схрон с рыбой был разрыт, рядом не валялось ни косточки. Хотел бы я посмотреть, кто это не боясь костра пошуровал тут, пока я спал! Осталось только вздохнуть и взять этот урок на заметку. Достаточно было уже и того, что меня ночью никто за задницу не цапнул и я немного отдохнул.  Подобрав острогу, я засобирался дальше, не забыв прихватить с собой несколько кусков кремня, так пригодившегося мне вчера. Еще раз взглянув на кострище, я по какому-то наитию набрал сколько мог в руки золы и двинулся к реке, посыпая ею свои следы.

***

  След был странный. Весь ребристый, как будто на подошве были какие-то зацепы. Тот, кто прошел здесь, особо не хоронился от людского глаза. И шел этот человек, молодой мужчина - судя по размеру и размаху следа, но неглубокому отпечатку, с седловины Ледяных гор. Охотник? Но охотники ходят не так, тем более, Свенд их всех знал, немногих местных. Ни у кого нет такой странной обувки. Навевало мысли об охотниках на снежную нежить. Тоже всякие штуки на ноги цепляют, значит, чтоб по снегу было сподручней бегать... Но сейчас не сезон! Он еще раз посмотрел на крепко вмерзший в глину след. Тяжелый каблук заставил вспомнить о военной форме. Совершенно непонятно кто таков был этот молодчик. Неясно - значит надо разобраться! Он стал на след и скоро добрался до одинокого останца, где увидел множество следов волков, диких туров и самого незнакомца. 

  Костер был разбросан, причем не ветром - отдельные головни лежали в десяти шагах от кострища. Похоже, чужак изо всех сил оборонялся от хищников, но спасли его пришедшие на корм быки. Недалеко от кострища мелькнуло что-то неестественного ядовито-желтого цвета. Свенд осторожно подошел и увидел, что это остатки какого-то предмета, размером с палец, сильно попорченого огнем. На боках осталось несколько незнакомых, черного цвета рун, полустертых - видимо, вещь часто употреблялась. Он взял это в руки и внимательно рассмотрел. Вещь была явно тонкой работы, кое-где выглядывали несомненно металлические части, столь ювелирно сработанные, что Свенд сразу понял, что это вещь была изготовлена магами, либо кем-то из дарудар. Он осторожно понюхал - пахло очень резко и неприятно. Чем она служила чужаку? Дурк его разберет! На всякий случай положив вещицу в свой поясной кошель, Свенд оправился дальше. 

  "Этот парень, естественно, уходил вниз, к реке Холодной, где место поровнее и можно выбрести на тракт. Так и есть, след ведет вниз. Хм, у реки он немало натоптал. Направлялся? Значит, точно незнаком с этими краями. Дальше его след вилял около берега, кажется, он что-то искал или высматривал, причем брел из последних сил. Вон как ногами-то елозил по земле. Наверное, не спал. Значит искал укрытие, чтоб отдохнуть". 

  Через самое большее пару лиг вниз по реке Свенд обнаружил его укрытие - махонькую пещерку в каменной насыпи. На берегу обнаружились обглоданные кости сырой рыбы. 

  "Ба! Да парень в беде - без огня ему долго не протянуть!.. Есть сырую рыбу станет только очень голодный человек". 

 Дальше след тянулся ровно и не отклонялся от берега реки. 

  "Шел ходко! Похоже, решил спускаться вниз по реке в надежде найти людей". 

Но как ни старался Свенд нагнать путника, к ночи он все же не успел дойти до его следующей стоянки. Поэтому он расположился под раскидистой елью, тянувшей свои нижние ветви мало не по земле. Быстро нарубив походным топориком веток, полукольцом расположил дрова, и разжег костер, навалив на сушняк несколько сырых бревнышек - чтоб угли до утра тлели. Наскоро прожевав несколько кусков вяленой лосятины и запив водой, он улегся на расстеленный плащ и немедленно уснул чутким сном бывалого солдата. 

  Чуть свет отправившись в путь, пополудни он дошел до следующей стоянки чужака. Странно, но тут были остатки большого костра! Так он ошибся? У неизвестного путешественника был огонь? Потом он увидел мелкие обломки использованных им камней и понял, что тот смог высечь огня. Дорожка к лачуге была посыпана пеплом на десяток шагов. "Сбивал след зверья, похоже", - подумал Свенд. И, побродив вокруг кострища, понял, что чужак делал все правильно - на земле осталось немало следов белой рыси, шкурками на которых сам Свенд промышлял, ставя капканы на звериных тропах. 

  И опять к вечеру он не поспел на следующую стоянку - похоже парень торопился. Устраиваясь на ночлег, Свенд поосторожничал и не стал разжигать костра - стоянка чужака могла быть всего за сто шагов от него. Мало ли кем может оказаться этот парень и что может учудить, обнаружив, что его кто-то преследует. Лучше напрасно не беспокоить, подходя к его ночевке после темноты... Кое-как переждав ночь, старый солдат опять пустился вдогонку. Пройдя несколько лиг, он вышел к небольшой реке, притоку Холодной - Рору. Речка была хоть и небольшая, но глубокая и с отвесными скальными берегами. Чужак через нее здесь не мог перебраться, если, конечно, он не умеет летать! Значит, будет искать переправу на другой берег. Ближайший мостик через речку - здоровенный ствол вековой лиственницы - был срублен самим Свендом пятью лигами выше по течению, недалеко от его зимника. 

  "Вот уж промысел богов! Сам ко мне в гости забредет... Надо бы поспешить!".

***

  - Твою налево!.. - торжественно промолвил я, глядя на естественого происхождения преграду, перечеркнувшую мои планы добраться за сегодня до устья реки. Это тоже была речка. Не особо широкая, но наверняка глубокая - дна я не увидел, хоть вода была и прозрачная. Слишком крутые склоны - через такое мне не перебраться. 

  - Придется идти к истокам!.. - почему-то вслух сказал я. "Если раньше не найду где перебрести вброд" - додумал я, с кислой миной поворачивая почти назад, к горам. 

  Вскоре пришлось идти лесом - склоны речки лежали в скалистых, крутых берегах, по кромке которых шел бы только самоубийца. Позже я набрел на едва заметную звериную тропку, тянущуюся параллельно берегу и идти стало легче.  Забеспокоился я только когда она вдруг нырнула в густой лес. Некоторое время спустя тропа вывела к полянке. Я взглянул на солнце - светило явно прошло уже две трети пути по небосводу. Придется остановиться здесь. И снова мне пришлось бегать в поисках какой-нибудь сухой растопки для моего костра. И ее, как назло, не было! Совсем отчаявшись, я вышел к речному берегу - авось найду высохшие растения на каменистом склоне. Осторожно, чтоб не покатиться вниз на мелких осыпающихся от каждого шага камнях - до воды внизу было на глазок что-то около двадцати метров - я приблизился к обрыву и нашел то, что искал. По самому краю расселины тут и там торчали высохшие на солнце пучки трав, а на выглаженных ветрами камнях целыми шапками лежал старый сухой мох. 

 Торопливо собирая растопку, я невзначай бросил взгляд в сторону истоков реки и застыл на месте от удивления - через пропасть лежал ствол старой лесины! Он был в ста-ста пятидесяти метрах от меня, темнея в отбрасываемой горами тени своими старыми, потрескавшимися и обомшелыми боками. На радостях я так быстро заработал ногами, что чуть было не сорвался с края утеса. Вниз полетел гравий, но мне было все равно - меня переполняло ликование, что уже сегодня я смогу пересечь досадное препятствие и продолжить мой путь к устью большой реки... Конечно, уже завтра, но все же не тут, а на другом берегу! 

  Быстро собрав свой нехитрый скарб, я быстрым шагом, чуть ли не вприпрыжку, направился к естественному мостку на другой берег. 

  Не доходя пяти шагов до цели, я остановился как вкопанный, и было от чего: ствол дерева, перекинутого через пропасть, был аккуратно, грамотно СРУБЛЕН. Комель упавшего дерева лежал рядом с обширным пнем. Было хорошо видно, как умело неизвестный дровосек подрубил массивный ствол, очистил лесину от веток... Сердце заколотилось в предчувствии встречи с цивилизацией. Не знаю где я, не знаю как сюда попал, но люди тут есть! Сразу захотелось бежать вперед, навстречу избавлению от этого кошмара, что я терплю уже трое суток, неизвестно как еще не сдохнув по пути! 

  Порыв был настолько силен, что я буквально взлетел на ствол-мост и бодрым шагом преодолел расселину с ревущим внизу потоком речной воды. 

  На другом берегу я заметил вполне явную дорожку, протоптанную среди деревьев. Хотя солнце уже село, в наступивших сумерках я вполне сносно различал куда идти. В небольших разрывах туч иногда показывались все те же неправильные звезды, ярко горящие на темнеющем небе. Вдруг начал падать легкий снег. Он довольно уверенно начал покрывать все вокруг белой пеленой. Стало заметно холодать. Постаравшись плотнее закутаться в то рванье, что осталось от моей куртки, я прибавил шагу. 

  Пройдя очередной поворот, я вышел на обширную просеку; тут и там виднелись трухлявые пеньки, оставшиеся от матерого леса, стоявшего раньше здесь. Видно было разбросанные тут и там неубранные поленья. А посреди небольшого холмика, возвышавшегося над вырубкой, стоял крепкий, низкий сруб.

  Секунду, целую секунду я смотрел на доказательство того, что я дошел-таки до людей, а потом, не разбирая дороги, минуя проложенную неведомыми людьми тропу, через пни и колоды побежал к дому. Я бежал по неровной земле, уже хорошо припорошенной выпавшим снегом, то и дело спотыкаясь в неверном сумеречном свете. Перепрыгивая через почерневшие стволы, я не сразу понял, что случилось. Миг скрежета стали о сталь, удар, и волна дикой боли в левой ноге бросила меня на снег. Дрожащими руками подняв себя над землей, я сразу же заорал от дикой боли, но успел заметить две зубастые полоски стали, охватившие ногу чуть выше ступни. Капкан! Накатившее чувство беспомощности выбивало из глаз злые слезы. Скуля как побитая собака, я глянул на так манивший меня раньше дом; до него оставалось всего метров тридцать... Крови пока не было. Похоже, она собиралась в ботинке, поэтому ногой двигать я не рисковал. Стараясь не беспокоить пострадавшую конечность, я поднялся и попытался сообразить, как избавиться от капкана. Тихонько постанывая от боли, я вцепился пальцами в стылый металл в попытке открыть пасть ловушки. Схватившись за голые дуги захватов, я стал растаскивать их в стороны, но замерзшие пальцы соскользнули и зубья капкана снова сомкнулись у меня на ноге. Я дико заорал и потерял сознание. 

 ***

  Во сне мы часто видим кошмары. Просыпаемся, судорожно дернувшись всем телом, пытаясь уйти от ужаса, пришедшего в наше сознание во сне. Хрипло дышим, приходя в себя и нервно оглядываясь в поисках подтверждения тому, что мы в безопасности, что нечего бояться, и завтра наступит таким же скучным, но верным, как всегда.

 Со мной так не случилось. Я очнулся рывком, и первым чувством была раздирающая ногу боль, но боль какая-то отстраненная, тупая. Тело словно одеревенело, было трудно пошевелить даже пальцем. Соображать получалось тоже с трудом. Обрывки мыслей скакали в забитом болью мозгу ни на миг не задерживаясь на месте. Я судорожно вдыхал колюче-холодный воздух и смотрел сквозь высокие звезды в пустое небо, желая только прекращения всего того, что со мной происходит. 

  Я не знаю, сколько я так провалялся около сковавшей меня ловушки. Время потеряло счет. Однако вскоре я почувствовал некоторое облегчение. "Продолжая лежать, я ничего не добьюсь, - подумалось мне. - Надо хоть попробовать добраться до дома". Осторожно попытавшись сдвинуть ногу, я убедился, что она уже с трудом сгибается и двигать ее дьявольски больно. То и дело постанывая, я приподнял ногу над землей, чтобы сдвинуться с помощью рук в сторону сруба. Меня ждало неприятное открытие - за капканом тянулась увесистая цепь, соединенная с тяжелым бревном, лежащим на земле. Я посмотрел вокруг и понял, что принятые мной за неубранные поленья и обрезки есть ничто иное как множество капканов, разбросанных вокруг этой лачуги. Кто бы ни был ее хозяин, он зверский параноик! Немного полежав и собравшись с духом, я попробовал ползти. Цепь натянулась и дернула ногу, новая волна боли  прокатилась по моему телу и я снова потерял сознание.      

 

Глава 2. Другой мир

  Идти было тяжело. Старая рана давала о себе знать тупой ноющей болью, и как Свенд себя ни подбадривал, к зимнику он добрался только ночью. Тяжело ковыляя по тропе, сейчас заметенной свежим снегом, и ориентируясь в неверном свете Алмазной россыпи по собственноручно оставленным меткам, старик не забывал осматриваться. Огня в домике не было - значит пришелец не входил. Однако последний незаметенный след был направлен именно сюда... И только не дойдя одного перестрела до зимника, Свенд заметил лежащее за свежим сугробом тело. 

  - Вот ведь, парень, тебя угораздило! 

 Быстро сходив в дом и прихватив печную кочергу, Свенд осторожно сошел с тропы, тыча ею в снег и схлопывая попадающиеся на пути к нежданному гостю капканы. Едва приблизившись, старик взял в руки нож и быстро чиркнул по правой руке незнакомца. Выступила и побежала обычная алая кровь, рана не затягивалась сама собой и не чернела от прикосновения посеребренного лезвия. "Не нежить!" - с облегчением подумал Свенд. Умело выбив запор пружины, он снял капкан с ноги парня. Тот слабо застонал, но в себя не пришел. "Повезло парню... Не за мясо-жилы зацепило, за матерую кость... Выживет, калекой не станет". Крякнув, взвалил на себя незнакомца и протопал в избу.

***

  Когда я снова пришел в себя, меня окружала полная темнота и ни намека на снег и морозный воздух. Только боль в ноге. Я осторожно пошевелился. Пальцы нащупали шероховатый край одеяла. Одеяла?! Где я?! Какого... Словно в ответ на мои вопросы, в темноте раздались чиркающие звуки и пыхтение. Сноп искр осветил неясный силуэт. 

  - Кто ты? - хотел окликнуть я незнакомца, но вместо этого только сухо заперхал. Неизвестный у очага молча чиркнул еще раз, сушняк в маленькой печурке разгорелся и осветил немолодое, бородатое лицо. Так же молча он добросил дров, затем вынул из огня горящую лучину и тяжело, слегка припадая на одну ногу, протопал ко мне. Я приподнялся на руках насколько мог, и, прокашлявшись, снова спросил: 

  - Кто ты? - вопрос прозвучал очень тонко и испуганно. 

Человек остановился, поднял лучину между нами, как бы показывая себя и заодно рассматривая меня. 

  - Ksilm enna rrom? - пробасил он, всматриваясь в мои глаза. - Robberin! Es inn enstr. 

Я смог в ответ только недоуменно хлопать глазами. Седовласый богатырь только поднял брови, как бы говоря - не молчи, скажи что-нибудь! 

  - Э-э, - выдавил я, - Я... Это, заблудился... Где... Другие люди? Куда я попал, черт возьми?! 

  Старик до ответа не снизошел, молча глядя на меня и что-то обдумывая. Лучина в его руке догорела и потухла. Он вздохнул, протопал обратно к очагу, выудил новую лучину, стал в ее свете копаться в низеньком шкафчике. Вернулся он с двумя свечами. Зажег их, сразу стало светлее. Поставив плошку импровизированного светца на табурет около моей постели, он придвинул другой, сел и продолжил изучать меня пристальным взглядом серых глаз. Мне стало как-то не по себе, и я нервно заоглядывался. У избушки было двое дверей и одно крохотное окошечко. Напрягшись в попытке подобрать ноги, я тут же завыл от боли. Сорвав грубое одеяло я увидел, что нога перебинтована чистым тряпьем и увязана в лубок из пары деревяшек. 

  - Stom, stom! - успокаивающе забубнил седой, указал на больную ногу и покачал головой. 

  От боли меня замутило и я тяжело упал на кровать. 

  - Больно, - простонал я и отключился. 

  "Странный малый. Очень, очень странный. Коричневые глаза... Такие только у бомви. Но бомви малорослы и черны, как ночь. А волосы? Тоже коричневые. Таких уж точно ни у кого нет!.. Но кожа белая...  Какой-то дикий метис? Маги, слышал, балуются смешением пород разумных, мать их через колено... А этот и сам похож но молодого мага. Уж больно странно одет. Черная кожа куртки. Непонятные застежки. Неизвестный упругий материал подошвы его ботинок. А чего стоит его язык? Я сам знаю три, еще пять сносно понимаю, слыхал и того более... Но такого - ни разу, хоть и помотала меня нелегкая по миру". 

  Свенд поднялся, еще раз глянул на бледное лицо пришельца, и погасил одну из свечей. 

  "Пусть спит. Поговорим завтра". 

***

  Я проснулся от покашливания. Глаза открывались с трудом. Немного придя в себя, я осмотрелся. Все тот же домишко, сложенный из кое-как пригнанных бревен. И все тот же старик у очага. Он что-то бросал в кипящий котелок, от которого исходил тяжеловатый, но приятный запах. Я приподнялся на локтях, удивившись про себя, как тяжело это оказалось сделать. Некоторое время понаблюдал за его манипуляциями, и наконец решил напомнить о своей персоне. Пора было задать главный вопрос. 

  - Э-э... Извините! 

  Старик повернулся и я понял, что ошибочно посчитал его старым - оказалось, что ему где-то под пятьдесят. Утреннее солнце, освещающее эту хатку из крохотного оконца, позволило хорошо его рассмотреть. Суровый такой, с резковатым прищуром, как оказалось, не серых, а блекло-голубых глаз. Высокий лоб, прямые черты лица. Усищи по плечи, борода, шевелюра - все белое, как молоко. Этакий дядька Черномор... Или Беломор? 

  Тем временем он подошел к постели, подтянул табурет, вздохнул и спросил что-то на том же грубоватом языке. Я удивленно покачал головой. Такого языка я ни разу не слыхал. Что-то  из скандинавских?.. 

  - Нет, не понимаю... 

  Потом он произнес несколько фраз на, несомненно, других языках. Я сел немного поудобней, стараясь не потревожить ногу, и в свою очередь постарался прийти ему на помощь, проговаривая несколько фраз на немецком, английском, русском, украинском языках. Богатырь только повторил мой жест, задумчиво покачав головой. Потом, видно приняв какое-то решение, приложил руку к груди, повторяя несколько раз одно слово: 

  - Свенд! 

Ясное дело, представляться, так представляться. Я хлопнул себя в ноющие ребра и четко выговорил: 

  - Серж! 

  - Серш? - поднял брови Свенд, и что-то быстро пробормотал. 

  - Нет, не Серш. СерЖ, - страрательно жужжа и чувствуя себя очень глупо, проговорил я. 

  Свенд закивал. 

  - Серж, ульм Серж. Гмм... 

  Свенд встал, снял котелок, налил в огромную глиняную кружку варево и знаками дал понять, что надо выпить. Затем он взял овчинный кожух и вышел из хижины. Я же, машинально хлебая густое варево, крепко призадумался. Непонятно! Где же это видано, чтоб не знали ни английского, ни немецкого... Так не бывает! Я вдруг почувствовал себя очень потерянно. Логичного объяснения произошедшему не находилось... Пока я соображал, на каком я свете, ввалился мой спаситель с огромной охапкой дров. Не в силах больше терпеть неопределенность, я позвал Свенда и попытался спросить его про место, где мы находимся, и как оно называется. Тот морщил лоб и глядел на мое размахивание руками, затем выдал пару коротких слов, наверное, названий окружающих нас предметов. Я испытал самое настоящее отчаяние. Некоторое время я потерянно оглядывался, ища сам не знаю чего, но в итоге свежее решение таки нашлось - я показал как будто я пишу или рисую, и Свенд быстро сходил к очагу за угольком и листом бересты. Писать с помощью угля раньше не приходилось, но уж как-то я ухитрился нарисовать на желтоватой плотной коре очертания, хорошо знакомые любому школьнику. Евразия, Африка и Австралия справа, обе Америки и Гренландия - слева. Я молча подал рисунок Свенду. Тот некоторое время соображал, глядя на мое творение, потом широко повел кругом рукой, затем тыча в мою импровизированную карту и вопросительно подняв брови. Я горячо закивал, обрадованный понятливостью хозяина, отобрал карту и ткнул пальцем примерно в Скандинавский полуостров, посадив жирную точку и спросил: 

  - Это здесь? Для верности я ткнул пальцем в пол. 

  Свенд некоторое время глядел мне в глаза, потом протопал к столу и вернулся с кожаной сумкой. Порылся и достал небольшой сверток бумаги. Снял связывающую сверток тесьму и стал раскладывать прямо на постели, несомненно, географические карты. Они были вырисованы в стиле века этак десятого. На них вились речки, с плавающими там рыбами, и отметками городов в виде башенок с подписями незнакомыми буквами. Большинство из них показывали в разном масштабе одно и то же государство, западной границей прилегающее к морю или океану. Северными границами служила цепь заснеженных гор с изображением белого змея. С юга и востока были размещены соседние державы. Границы были показаны цепью маленьких фигурок воинов с алебардами. Немного трясущимися руками я прекладывал их снова и снова, тщетно надеясь отыскать хоть что-то знакомое. Я попытался взять себя в руки и ткнул в то государство, которое было подробнее всего показано и глянул на молчаливо следившего за мной Свенда. 

  - Арр, - немедленно проговорил Свенд. 

 Я указал на государство к югу от Арра. 

  - Варва. 

  Закрыв глаза, я некоторое время просидел так. Потом предпринял еще одну попытку. Взял карту с самым мелким масштабом и указал за границы поля карты. Свенд хмыкнул и сказал что-то. Он взял тот ломоть коры с моей картой и на обратной стороне начал малевать что-то свое. Ждать пришлось долго. Прошло около пятнадцати минут, показавшихся вечностью, пока он наконец не отложил уголек и отдал рисунок мне. На нем грубо, но вполне понятно были показаны материки и океаны все с теми же рыбами для наглядности. Я уставился в карту, видя и не видя ее. Вот восточный материк, с прихотливо изрезанной береговой линией, похожий формой на треугольник. Западный - похожий на перевернутый молот. И центральный, бесформенный, на побережье которого около северной полярной шапки виднелся крест. Не дожидаясь вопроса, Свенд ткнул пальцем в него. 

  - Арр! - пояснил он. 

 Немного помедлив, я обвел всю карту и спросил убитым голосом: 

  - Не Земля, да? 

 С непонятным выражением на лице Свенд тем не менее ответил. 

  - Келлнар. 

***

  Молча пробираясь сквозь уже зимний лес, Свенд все никак не мог успокоиться. Неизвестный, вроде как человек идет из - ИЗ! - Ледяного Безмолвия, одетый черт знает во что и из чего сделанное. Не знает языка, общего для пяти народов! Упрямо добивается знания того, где очутился, а узнав, чуть не до слез огорчается. А еще его карта! Это целый мир! И он знает, что такое материки да океаны и карта нарисована за пять минут! Карта чужого мира! Чем же еще это может быть? Семла, так он свой мир назвал?.. Свенд еще крепче сжал легкий охотничий лук. Вышел он, понимаешь, к обеду чего-то настрелять... А на самом деле, чтоб все хорошенько обдумать. Имя, имя! Уж больно похоже на прозвище на аррском языке... Если бы не уверенность, что он ни слова не понимает... Может, у себя на своей Семла он сынок какого-то вельможи? Руки без мозолей, тонкие и белые, что у девицы из благородных! Писать да думать обучен, сразу видно. Как есть благородный... Но откуда тогда такое простецкое отношение? Носа не задирал, ничего не требовал. Хъярн подери этого чужака!..  Взлетевший из под самого носа снежный вур заставил отбросить тяжкие мысли. Привычно навскидку пустив стрелу, Свенд сбил птицу и, подобрав ее, тут же зашагал обратно к зимнику. Не понятно? Значит, надо разобраться!

*** 

  Вернувшийся Свенд отвлек меня от тупого и горестного рассматривания карт. Судя по взгляду, он был полон решимости. Внутренности почему-то вдруг сжало в ожидании какого-то судьбоносного момента. Я приподнялся и молча смотрел на хозяина. Тот отряхнул снег, снял кожух, отвязал от пояса какую-то дичь и, бросив ее около печки, опять подвинул табурет ко мне. На некоторое время застыла тягучая тишина, потом наконец Свенд взял одну из карт и, ткнув около того рисунка с белым змеем, сказал: 

  - Es, - тычок себе в грудь, - enna, - тычок в мою грудь, - daggo, - новый тычок в карту в месте предгорий. Понятно, мы - здесь. Взгляд сразу зацепился за две реки, в междуречье которых мы и находились. И это - на самом северном краю западного материка. Я понятливо кивнул. 

  - Daggo - Ferron, - палец указал на самую большую башню на карте Арра. - Dug - Arre kon Abbrin, - и он поднял правую руку с массивным серебрянным перстнем-печатью к моим глазам. На перстне был изображен змей. Ага, герб государства Арр... Со столицей Феррон. А правитель - кон Аббрин. Все понятно. Но Свенд не опускал перстня и с ожиданием смотрел на меня. Вот черт! Он хочет, чтоб я признал власть этого Аббрина. Целовать аки крест!? Хоть и было противно, но, подумав, я таки это сделал. Зачем мне проблемы, я лоялен к существующей власти. Глаза Свенда сверкнули и он с заметным облегчением засмеялся. Он встал и завозился у очага, растапливая его и подвешивая котелок. Это что же, допрос пока окончен? Лоялен к королю - все, значит не враг и все такое? Мда... И тут я понял, что мне нужно преодолеть боль и срочно прогуляться на улицу. Кряхтя, я начал подыматься и увидел, как напряглась спина Свенда, колдующего у очага. На что я невинно проковылял к выходу и начал искать взглядом берцы. Свенд немного смутился и указал в угол. Оперный театр! Берцы были изрезаны, освобождены от шнурков, то есть - всячески исследованы. В левом было дофига застывшей кровищи. 

  - Э-э, - протянул я, смотря на испорченную обувь, - Свенд! Можно мне обувь какую-то... 

Виновато вздохнув, он покопался в сундуке и достал, по виду, огромные носки из меха, которые и вручил мне с видом царского подарка. Носи, Катя, на здоровье... Кое-как, держась за косяк двери, я натянул на свои ноги эти валенки сорок седьмого размера. Шипя и ругаясь от боли в пострадавшей ноге, вышел во "двор". Прыгая как одноногий тушканчик, я добрался до первой же сосны, и стал восторгаться чистым синим небом, соснами, и белым снежком с торчащей из него палкой с маленьким черепком... Аккуратный черепок, по виду - какого-то мелкого зверя. Хищного, ибо зубки имелись, и острые. Чем-то обмазан. Я решил, что эта находка стоит внимания и проскакал к ней лишних пять шагов. Ничего необычного в этой штуке я не увидел. Может, это типа тотем или - ха! - духов отгоняет? Трогать не стал, мало ли чего. Да и воняет резковато. Вернувшись, я некоторое время отдыхал от дергающей боли в ноге, потом собрался с силами и позвал. 

  - Свенд! - я снова изобразил, что что-то пишу. Недовольный бородач взял бересту и уголь и нетерпеливо спросил, 

  - Ksilm? 

  Уже жалея, что по пустякам отвлекаю хозяина, я постарался поскорее изобразить палку с черепом. Художник я аховый, но курсы черчения все же помогли. Я отдал рисунок Свенду, и в свою очередь спросил: 

  - Ксилм? 

Я увидел как быстро побледнел Свенд, в следующую секунду он уже тряс меня так, что голова моталась туда-сюда и орал: 

  - Odag?! Odag enna fulm?! 

Стоило мне махнуть в предполагаемую сторону моей находки, как Свенд сорвался с места. Только дверь хлопнула. Вернулся он через пару минут мрачнее тучи. Заметив мой испуганный взгляд, он дернул уголком рта и начал с остервенением рыться в стоявшем у стены сундуке. С удивлением я увидел арбалет, который Свенд достал из его недр, и какой-то широкий пояс с десятком ножей на нем. Похоже, дело пахнет керосином, господа! Потом он вынул из-за печурки тяжелый сверток, развязал и начал вздевать на себя очень ржавую кольчугу. Все это сопровождалось грозным бурчанием. Кольчуга оказалась Свенду мала, было видно, как пыжится бородач. Так и не натянув на себя, он отбросил ее, ругнувшись. Потом посмотрел на меня и, еще раз нырнув в сундук, бросил мне ворох одежды. Крутнув ладонью, дал понять чтобы я переодевался, да побыстрее. Я не стал спорить и поспешил натянуть огромную для меня куртку на овчине, грубые кожаные штаны и нечто вроде свитера из грубой, но теплой материи, которую я подтянул поясом, чтоб не путалась. Наконец Свенд взял сумку, засунул в нее все мелкие вещи, которые он, видимо, не хотел оставлять, и вышел из домика. Я проскакал за ним. Белобородый богатырь стоял и смотрел на солнце, мучительно что-то соображая. 

  - Ксилм? - спросил я его. Он немного скривился и сказал, будто сплюнул, 

  - H'jarn. 

Что это, я так и не понял. Хватило и того понимания, что сейчас опасно и надо тикать отсюдова. 

  Потом Свенд махнул рукой, схватил меня, закинул на плечо и быстро зашагал. Офигев немного от такого подхода, я попыталя брыкнуть, за что заработал тычок в бок и ворчание. Наверное, Свенд просил сидеть тихо и не высовываться со своими ущемленными правами. Некоторое время он шел ходко, потом стал быстро уставать. Когда его дыхание стало вырываться со свистом, я решил настоять на самостоятельном передвижении. Я слез с недовольно пыхтящего Свенда и попытался идти сам. Через полкилометра мучений боль заставила меня сесть на снег, баюкая лодыжку. Свенд, пыхтя как паровоз, соображал. Он опять посмотрел на солнце, огляделся и пошел к одинокому засохшему дереву. Там он, хорошенько хэкнув, отодрал длинную и широкую полосу коры, стянул вынутой из заплечного мешка веревкой два конца более узкой стороны, и получилась как бы лодка-санки. Один из концов веревки он взял в руку и скомандовал мне садиться. Дело пошло веселее. За два часа мы сделали неплохое расстояние. Иногда Свенд срывался в бег. Это были бы веселые покатушки, если бы не видеть с каким лицом он оглядывался назад. 

  Судя по солнцу, которое уже успело одолеть полуденную точку, мы шли почти на юг. Через еще пол-часа мы оказались у слегка подмерзшего ручья. Кажется, именно сюда Свенд пытался добраться. Прямо так, не сбавляя хода, он втащил меня на санках в воду и бежал уже по руслу, видимо стараясь сбить след. Импровизированная лодка очень быстро набрала воды и мне пришлось поджать под себя здоровую ногу, чтоб сидеть на ней, а не на заднице, которая стала стремительно замерзать. Да и не только она. 

  Течение ручья все ускорялось, становилось все глубже, и через некоторое время тащить лодку стало невозможно. Бородач остановился, едва переводя дыхание, и скомандовал на выход. Я был рад размяться, потому как здорово замерз. Глядя, как я трясу синими от холода губами, Свенд демонстративно снял сапог и вылил из него воду. М-да! Я думал, у меня только нога не работает! Сев на булыжник, я снял и отжал мои валенки. Потом немного поотжимался и помахал руками. Свенд, отдыхая, только смотрел на меня. Потом он взял в руки малый топорик и начал рубить немногие сухие деревца, оказавшиеся поблизости. Быстро сообразив, что он думает смастерить плот, я стал распутывать найденную в сумке веревку, стараясь хоть так помочь быстрее справиться с делом. Наконец, срубив около дюжины хлыстов и подтянув их к берегу, мы стали вязать плот. Работа продвигалась хорошо, но тут Свенд поднял голову и знаком попросил утихнуть. Издалека донесся непонятный звук, похожий на какой-то ансамбль циркулярных пил. Свенд бросил затягивать последний узел и начал сталкивать плот в воду. Но тут затрещал кустарник и резкий короткий визг сообщил, что мы уже не одни. Я обернулся и увидел странное существо. Покрытое грязно-белым длинным мехом человекообразное тело, огромные когти, и внушающие уважение клыки, выпирающие из-под нижней губы на омерзительно уродливой башке. Хъярн, а это был именно он, вскинул морду и победно завизжал. Как эхо, ему издалека ответили его сородичи. Я не успел как следует испугаться, как в глаз чудища воткнулся сверкающий нож. Еще мгновение, и новый нож торчал из глотки. Хъярн захрипел и начал извиваться, царапая себе горло. 

  - Enska! - взревел Свенд и бросился к плоту. Я тупо обернулся, все еще впечатленный появлением зверя. Свенд пыжился, стараясь спихнуть плот в воду, но передняя часть застряла во влажном песке берега. Непрерывно ругаясь, богатырь оббежал плот и освободил его. Я в это время пытался помочь ему, толкая плот сзади. От напряжения перед глазами заплясали звезды, но плот так и не тронулся с места. В этот момент стая хъярнов и напала. Пара ножей, брошенных Свендом, не остановили дюжину хищников, и он быстро подобрал ствол молодого дерева, оставшегося от постройки плота. Бешено вращая этой оглоблей, Свенд сразу изувечил двух, остальные отпрыгнули как кошки и злобно зашипели, окружая его. Свенд вертелся как мог, грозя всем сразу, но силы после пробежки были не те, что раньше - его дыхание было быстрым и хриплым. Он ухитрился обернуться и что-то крикнуть, но в тот же миг на него прыгнуло сразу двое хъярнов. Богатырь едва увернулся, из последних сил размахивая лесиной. Я вышел из ступора и оглянулся на наш плот. Хотя он уже касался передком воды, но все еще прочно лежал на песке; чтоб его сдвинуть, надо было быть таким же силачом, как и Свенд. Лихорадочно соображая, как его столкнуть в воду, я увидел еще одну деревяшку, которую лесник хотел употребить как шест. Я схватил его, и, со стоном встав на обе ноги, постарался вогнать шест под плот. С усилием подымая его, я добился продвижения плота на пару сантиметров. Дико заболела раненая нога, но я сжал зубы и еще раз подвинул плот. И еще раз. 

  - Ии-и, раз! - командовал я сам себе, закусив губу, - и-и, два-а!.. Наконец, шест уперся в галечное дно, и я одним, потребовавшим напряжения всего тела движением, вытолкнул плот в воду. В тот же миг меня толкнули на него, и я плюхнулся на его сучковатую "палубу". Свенд, а это он меня толкнул, тоже вскочил на плот и с силой оттолкнулся палицей от берега. Нас закачало, но берег стал быстро отдаляться. Хъярны, помявшись на кромке берега, все же прыгнули в воду, чтобы продолжить преследование. Но старый воин тоже не дремал. Изо всех своих немалых сил налегая на шест, он добился того, что наше плавсредство вынесло на середину речки и довольно быстро понесло течением. Хъярны постепенно отставали. Наконец они выбрались на берег, протестующе визжа, и стали бежать вдоль реки, не теряя нас из виду. Свенд каркающе рассмеялся, но закашлялся и устало шлепнулся на бревна палубы. Плот опасно накренился и я едва не сверзился с него. Устроившись на середине, мы некоторое время отдыхали. Правя шестом, я с удивлением увидел, что мои руки сильно дрожат. И вовсе не от холода. 

  Берега реки тем временем раздались, течение ускорилось и нас стало раскачивать все сильнее. Плот скрипел и "играл" под нами всеми своими бревнами, вдобавок один из краев, плохо закрепленный в спешке, стал расходиться. Я толкнул в плечо все еще не отдышавшегося Свенда и показал на проблемное место. Пробурчав что-то, тот стал подтягивать концы распутавшихся веревок, но на очередном водном буруне бревна сошлись и сдавили его руку. Свенд крикнул от боли. Более не сдерживаемый плот потерял крайнее бревно. Ругнувшись, лесник все же схватил концы веревок и кое-как связал их, поневоле неловко орудуя правой рукой. Посмотрев вперед, он стал еще мрачнее. Глянув туда же, я не увидел ничего опасного. Но прислушавшись, я услыхал шум. Пороги! 

  Свенд уже орудовал шестом, но никак не мог достать до дна. Я попытался сделать это своим шестом и смог зацепить дно. От толчка я его едва не выронил. Свенд бросил свой шест и отобрал мой. Он хорошенько оттолкнулся от дна, но вместо того, чтобы приблизиться к берегу, как нам того хотелось, плот крутанулся и мы чуть не попадали в воду. Скаля зубы и шепча ругательства, бородач стал осторожнее отталкивать плот. Понемногу, то и дело перебегая по крутящемуся плоту, он стал приближать его к берегу. 

  Но мы не успели. Полоса пенящейся воды подхватила плот и закрутила так, что мы едва могли удерживаться на нем. Вдруг плот чувствительно вздрогнул, а в следующий момент разломился пополам. Мы свалились в воду, стремнина захватила нас и потащила вглубь. В последний миг схватившись за веревку, болтающейся на одной из половинок, я скрылся под водой. Некоторое время ледяное течение тащило меня по дну, ударяя о камни, после одного особо чувствительного удара из меня выбило весь воздух и я порядком хлебнул воды. Но тут плот, а вернее его остаток, дернулся, и меня, как пробку от шампанского, выбросило наверх. Вдохнув воздуха и закашлявшись, я затрепыхал всеми конечностями. Боролся я недолго. Течением меня выбросило на большой камень, отшибший мне, казалось, все ребра. Кряхтя и откашливаясь, я забрался на него и огляделся. Свенд нашелся чуть ниже по течению и сейчас тоже взбирался на торчащий из воды валун. Увидев меня, он что-то крикнул, замахал руками в сторону ближайшего берега и запрыгал по камням как по кочкам, подавая мне пример. 

  Едва не упав раза два, и все-таки растревожив рану, я выбрался на берег. Дотащившись до берега, я плюхнулся на ближайшую каменюку и, стуча зубами от холода, стал снимать и отжимать мокрую одежду. Свенд не был таким беспечным. Едва подойдя, он тут же дернул меня на подъем. Как-то сразу вспомнив, что именно на этой стороне реки нас совсем недавно преследовали, я поднял свою пятую точку и мы отправились дальше. 

  Намывной песочный берег скоро кончился, русло реки дальше было сжато скалистыми берегами, и нам пришлось карабкаться наверх. Не меньше часа потратив на восхождение, мы выбрались наверх. Тут даже здоровяк Свенд сдался - некоторое время просто лежал на снегу, отдыхая. Моя рана стала кровоточить и ныть. Плохо дело! Я поёжился. Здесь, на обрыве, здорово прохватывал ветер. Ко всему еще и пошел снег. Добредя до Свенда, я помог ему подняться, едва не упав сам. Должно быть, жалкое зрелище мы из себя представляли! Свенд устало что-то буркнул, указывая на темнеющее впереди пятно. Держась за друг дружку, мы двинулись в указанном направлении и скоро вышли к небольшой рощице. Здесь было поспокойнее. Еще не совсем облетевшая листва деревьев не давала здесь разгуляться ветру. Среди рощи мы нашли нагромождение огромных валунов, среди которых по молчаливому согласию решили сделать убежище. Свенд дал мне один нож из своего пояса и знаками дал понять, чтобы я не отходил далеко. Сам он, сильно хромая, пошел к поваленной ветром сухой лесине, и стал рубить ее на дрова захваченным из избушки топориком. Я тем временем нарезал палок и веток для укрытия. Не успел я закончить, как увидел Свенда, торопливо ковыляющего ко мне. В руках у него было по ножу и он часто оглядывался. 

  - Erann h'jarn! - зло выплюнул он, оглядывая наш недостроенный шалаш. Потом плюнул, засунул оба ножа обратно в ножны, подобрал палку поровнее и полез по камням наверх. Я последовал за ним, и как раз вовремя - из леса выскочила пятерка наших старых преследователей, и тут же победно завизжала, увидев нас. 

  Мы стояли на самой верхушке кургана. Свенд быстро прикинул что-то, оглядываясь, и сильно толкнул меня к большой щели в камнях. 

     - Enna, trim-ta daggo! 

Не надо быть семи пядей во лбу, чтоб понять, что именно скомандовал мне Свенд. Едва устояв на ногах от толчка, я увидел начало схватки. Один из хъярнов атаковал Свенда в ноги, но тут же улетел от богатырского взмаха дубинкой. Но это был отвлекающий маневр, потому как самый крупный хъярн сбил охотника с ног, и они, борясь, скатились по камням вниз. Четыре твари на одного человека! Ну уж нет! Я, не колеблясь ни секунды, неловко спрыгнул вслед, и как раз вовремя - пока хъярн-вожак возился со Свендом, остальные уже хватались за его ноги. Я сразу же всадил нож в спину одному из них, но получил в грудь так, что отлетел на пару метров. 

  Ослепленный болью хъярн неожиданно напал на сородича, и пока они катались клубком, Свенд отбросил вожака и, подобрав свою палицу, неплохо приложил его по уродливо-горбатой спине. Я кряхтя встал, и подобрал еще одну палку. Следующий хъярн кружил вокруг нас, визгливо рыча и сверкая желтыми глазами. Я мельком глянул на Свенда. Тот был весь в крови, но сдаваться не собирался. Быстрым движением вырвав последний нож из пояса, он метнул его в хъярна, но тот безобидно отскочил от толстой шкуры. В следующий момент монстр прыгнул Свенду в ноги, но тот не растерялся и легким движением ушел в сторону, на развороте с силой ударив его палицей в шею. Влажный хруст - и зверь затих. 

  Двое оставших хъярнов, в том числе вожак, медленно подбирались к нам с двух сторон. Я зашарил взглядом по земле в поисках какого-нибудь оружия, но все ножи куда-то подевались, а палки переломаны катающимися телами. Не придумав ничего лучше, я подобрал с земли увесистый круглый камень и стал ждать. Звери почему-то медлили, заставляя нас все время быть начеку. Руки дрожали, ноги едва не подгибались. Снова глянув на Свенда, я заметил, что он едва держится - все ноги были в крови, и он тяжело горбился, впрочем, не выпуская оружия из рук. 

  Похоже, эти зверушки ждут, когда мы обессилеем! Не в силах ждать, я бросил свой булыжник в ближайшего хъярна. Эта скотина увернулась и зло оскалилась, понемногу придвигаясь ко мне. Переглянувшись со Свендом, я увидел его мрачный кивок в знак одобрения и как он поудобнее схватился за палицу. Ну что же! Вызываю огонь на себя! В следующий момент в хъярнов полетело все, что я мог до них добросить. Звери уворачивались и рычали, пока им пару раз не попало и они, наконец, прыгнули в мою сторону. Заорав от страха, я попытался отпрыгнуть в сторону, но моя задумка исполнилась лишь наполовину. Я увернулся ровно настолько, чтоб один из хъярнов не рухнул на меня всем весом, но он успел полоснуть меня когтями по плечу. Крикнув от боли, я судорожно дернулся, пытаясь отскочить еще, но позади была каменная стена и отступать было некуда! Тут подоспел Свенд, и одним мощным ударом отбросил хъярна в сторону. Видно было, что охотник уже на пределе - сейчас он еле стоял и хватал ртом воздух. Раненый хъярн с жалобным воем пытался отползти. Похоже, Свенд перебил ему половину ребер. Я медленно встал и подобрал камень потяжелее. Еле прыгая на одной ноге, я добрался до раненого чудовища и опустил камень ему на голову. Еще раз и еще. Голова треснула, и хъярн, дернувшись всем телом, издох. 

  Оглянувшись, я увидел, что охотник тоже лежит без движения. Вот черт! Я доковылял до него и похлопал по щекам. Никакого эффекта! Черт! Черт! 

 Свенд был весь в крови, и похоже потерял ее изрядно. Если его сейчас не перевязать... Порывшись в мешке, я нашел несколько тряпок и порвал их на корпию. Быстро сняв со Свенда все мешающее, я стал как мог пребинтовывать. Главное - кровь остановить! Справившись, я перевел дух и перебинтовал свое плечо. 

 Снег падал редкими большими хлопьями, и я почувствовал, что холод опять берет свое. Достав несколько тряпок, и подложив их под Свенда, чтобы он не замерз на голой земле, я отправился за дровами. Быстро набрав охапку самых тонких, я поспешил обратно. На поясе у своего бессознательного спутника я нашарил огниво, сделал несколько неудачных попыток, но все же высек огня на хворост. Понемногу подкармливая огонь, я наконец разжег хороший костер, теперь гревший Свенду бок, а сам еще раз сходил за дровами. Немного мутило, но я не придавал этому особого значения. Нужно было поскорее устраиваться на ночлег, так как быстро вечерело. Еще добрых два часа я разбивал наш лагерь, строя большой шалаш вокруг Свенда. Он все еще не приходил в себя, но я решил его не беспокоить. 

 Разобравшись с вопросом убежища, я смог более качественно справиться с его ранами. Наполнив маленький котелок, найденный в том же мешке, комьями снега и поставив его на огонь, я размотал повязки и убедился, что кровь остановлена. Но сам вид ран не порадовал. Их было около десятка, в основном на руках и ногах. Хуже всего было с кусаной раной на бедре, вид у нее был не здоровый и пахла она уже нехорошо. Я окунул тряпку в кипящую воду, затем немного остудил и попытался протереть рану. Свенд дернулся всем телом и застонал. Его глаза открылись и он что-то прохрипел. Я глянул на него и сказал: 

 - Ксилм? Я пытаюсь обработать рану! 

 Свенд тяжело заворочался, пытаясь встать. 

 - Эй! Ты слишком слаб! 

 Но он ухватился за меня и помог себе сесть. Я поддержал его. Раненый бородач осмотрелся и указал в сторону мешка. Пока я ходил за ним, Свенд распутывал повязки и осматривал рану. Ткнув в нее пальцем, он скривился и глухо ругнулся. Достав из рюкзака какой-то кошель, он развязал его и вытряхнул несколько маленьких пузырьков из темного стекла. Разложив их около себя, начал обрабатывать раны помельче, капая на них из разных сосудов. Потом взял все еще горячую тряпку и протер ею кусаную рану. На лбу у него выступили вены, но он не проронил не звука...  Отдышавшись, он залил снадобьями укус, потом взял пузырек побольше и выпил его залпом. Видно, вкус был еще тот, так как Свенда аж скрутило. Потом он откинулся на импровизированую постель и вяло махнул мне рукой - мол, подойди! 

 - Серш... Олоннэ! - и он крепко стиснул мне руку. Я улыбнулся и ответил на рукопожатие. 

 - Сочлись, Свенд. Недавно ты мою задницу спас! 

Потом мы согрелись кипятком, по очереди отхлебывая прямо из котелка. Я навалил порядочно дров в костер и мы, кое-как ужавшись у костра в небольшом занорке в скале, просто отключились.

***

 Утро порадовало чистым небом и полуметром снега на земле. Я здорово промерз за ночь, нога болела уже непрерывно. Рана на плече тоже воспалилась и тревожила дергающейся болью. Кое-как встав и запахнувшись поплотнее в то, что осталось от одежды, я выглянул наружу. Вокруг лежал ослепительно чистый снег, девственной белизной укрывший все вокруг, в том числе и все следы вчерашней схватки. Я поежился и оглянулся на Свенда. Тот спал как сурок, свернувшись калачиком, и поэтому о погасшем  костре пришлось позаботиться мне. Пока я, кряхтя, носил дрова и ковырялся с огнивом, проснулся Свенд. Кивнув мне, он первым делом осторожно размотался и осмотрел раны. Если бы я не видел, что они были, я бы мог их принять за царапины. Кусаная рана, еще вчера припухлость размером с мой кулак, превратилась в пару затянувшихся ранок. Чудеса! Увидев, как я пялюсь на раны, Свенд довольно улыбнулся и встал. Тоже не похоже на едва не "сыгравшего в ящик" человека. 

 - Как?! - только и выдохнул я. Ну нихрена себе медицина тут! 

Но Свенд только махнул рукой и выглянул наружу. А вот мне понадобилось присесть, растревоженная рана на ноге дала о себе знать с новой силой. Оглянувшись на меня, охотник ни слова не говоря подошел и помог снять валенок. Это оказалось труднее, чем я думал. Нога безобразно распухла и имела нездоровый цвет. Свенд нахмурился и стал копаться в мешке. Он достал пару давешних пузырьков, бурча что-то под нос и разочарованно качая головой. Наконец он раздраженно откинул заплечник и уставился на меня, о чем-то напряженно размышляя. Потом кивнул своим мыслям и начал собираться. Я же пока с трудом нацепил валенок, шипя от боли. Черт возьми! Только заражения мне не хватало! 

 Тем временем седовласый победитель хъярнов развел кипучую деятельность. Он быстро свернул наш лагерь, увязал немногие вещи и легко, как мешок с картошкой, закинул меня к себе на плечо. Я не имел ничего против такого вида транспортировки; идя пешком, я бы сильно нас замедлил... 

 Прошло не меньше часа, прежде чем мы добрались до цели. Это был берег реки, по которой мы так неудачно прокатились. Прыгая со мной на плечах по скалистому склону, Свенд довольно быстро спустился к берегу. Я в который раз подивился медвежьей силе и живучести своего спасителя. Усадив меня на первый попавшийся камень, Свенд взялся за топорик и стал рубить редкий прибрежный сухостой. Он валил одно сухое дерево за другим, затем стал укладывать и вязать разрезанным на полоски собственным овчинным кожухом. Я скривился. Похоже, придется еще поплавать... А потом сделалось как-то безразлично. Куда, как, что. Ничего не хотелось, кроме как сидеть на этом камне и пусть меня овеивает приятным холодом ветерок. Еще хотелось пить, и я сгреб пару горстей снега. Давно я так не утолял жажду! Последний раз еще в школе, наигравшись с друзьями в снежки... 

 Очнулся я только тогда, когда Свенд подхватил меня и усадил на новое плавсредство. Я помотал головой. Лучше не стало. Глаза ни на чем не концентрировались, мысли путались. Наконец сдавшись, под колыхание плота на волнах я отдался на милось горячечному забытью.

***

 "...Жаль, жаль что "драконьей смеси" у меня был всего один флакон. Но кто мог знать, что это чудо свалится мне на голову. И в капкан свою ножку всунуть изволит!.. Хотя... Парень отплатил мне той же монетой. Кабы не он... Что бы еще было! Истек бы кровью, как пить дать истек бы! Проклятые хъярны! С самых Снежных гор за мной шли! Не надо было мне с самкой связываться... Фетиш поставили!.. А парень глазастый. Он же и предупредил, хоть и не знал, о чем... Ну ничего, до форта Бранн осталось всего ничего".

***

 Я проснулся, а вернее, очнулся от голосов, звучащих надо мной. Самочувствие было - тихий ужас; нога болела так, будто в ней торчал кол, сознание было мутным. Поэтому я не сразу сообразил, где я и кто это надо мной бубнит. Я разлепил спекшиеся губы, и попытался их облизать, но ничего не получилось - во рту было сухо, как в пустыне. В следующий момент голоса стихли и я почувствовал, что кто-то приподымает мне голову и в рот льется вода. Схватив кружку обеими руками, я высосал всю воду и устало откинулся. Взгляд наконец сфокусировался и я увидел кучу народу, стоящего около моей кровати. 

 Рядом со мной стоял Свенд, он-то меня и напоил из кружки в его руках. Вокруг стояло еще четверо людей, все как один белобрысые и похожие один на другого. Слева от Свенда стоял широкоплечий суховатый мужик с длинными усищами и недовольным взглядом синих глаз, весь в мехах и доспехах. С другой стороны стоял немолодой грузный дядька с усталыми глазами и вислыми усами под здоровенным носом. От него крепко пахло пивом и в руке он держал свечу, свет которой и освещал всю эту компанию. Рядом с ним стоял парень лет тринадцати с кувшином воды и круглыми глазами, которые он изо всех сил на меня таращил. Он не замечал, что наклонил кувшин и вода тонкой струйкой бежит на пол. Миловидная невысокая женщина обнимала паренька за плечи и смотрела на меня полными сострадания глазами. У самой моей головы стоял еще один человек, которого не удалось рассмотреть сразу. Я повернул голову и встретился взглядом со спокойными серыми глазами на строгом, бледноватом лице. Человек всмотрелся в мое лицо и обхватил прохладными сухими ладонями мою голову. Сразу стало легче. 

 - Em bric erron. Teneit kalmen! - проговорил он, обращаясь к присутствующим. 

 Но тут ему что-то отрывисто сказал дядька в доспехах, и они заспорили. Еще раз посмотрев на меня, сероглазый взял под руку недовольного вояку, который продолжал сверлить меня взглядом, и, тыкая пальцем на Свенда, увел его в темноту. Только сейчас я заметил, что я нахожусь в какой-то небольшой темной комнате с каменной кладкой стен и спартанской обстановкой. Дядька с большим носом шумно вздохнул, еще раз обдав меня пивным духом, и спросил что-то у Свенда. Тот молча кивнул, и дядька утопал, оставив свечу на сундуке у стены и вытолкнув заодно своим пузом женщину с парнем из комнаты. Свенд тоже недолго оставался со мной. Он встал с табуретки, подмигнул мне и ушел, слегка прихрамывая. Некоторое время было тихо, потом донеслись звуки разговора и топота. 

 Я устало откинулся на подушку. Голова кружилась, и была тяжелая, словно гиря. Будто сговорившись, разом заныли мои раны. Во рту, несмотря на выпитую воду, снова было сухо как в Сахаре. Я облизал языком растрескавшиеся губы, и совсем было уже собрался попросить кого-нибудь из незнакомцев сбегать мне за ведром воды, как в мою каморку вернулся сероглазый с какой-то сумкой на плече. Он молча встал рядом со мной, приставил табурет и начал доставать из сумки разного вида предметы. Некоторые пугающе острые. Я немного вспотел, следя за его уверенными, четкими движениями. Наконец, разложив все орудия своего ремесла, местный доктор - кем же еще ему быть! - обратил самое пристальное внимание на мою левую ногу. Схватив острый маленький ножик и быстро разрезав наложенные еще Свендом тряпки, сероглазый крепко схватил меня за ступню и резко оторвал прилипший к самой ране бинт. Я дернулся и сжал зубы. Было дико больно, в ноге будто стали проворачивать сверло. Когда я немного утихомирился, то увидел сине-багровые ореолы вокруг своих ран, оставленных стальными зубьями капкана. Дело плохо! 

 Доктор, поджав тонкие губы, некоторое время рассматривал раны, потом схватился за нож. Коротко глянул на меня, кивнул - как бы говоря - готовься! - и быстрыми, четкими движениями стал вырезать пораженные участки плоти. От боли я едва не подпрыгнул до потолка. В этот раз от крика я не смог удержаться. Лекарь рыкнул на меня и покрепче сжал мою ногу, продолжая экзекуцию. Неимоверным усилием воли я перестал дергаться, лишь закусив до хруста в челюстях край одеяла. Мне казалось, что меня режут целую вечность, но на самом деле прошло не больше пяти минут. 

 Закончив с хирургией и утерев трудовой пот, сероглазый встал и начал проговаривать что-то речитативом и вознеся руки в почти молитвенном жесте. Я мало что соображал после такой процедуры, но кое-что приковало все мое внимание к поднятым рукам человека. От них стало исходить яркое красное сияние, с каждым новым словом все больше похожее на огонь. Дочитав речитатив, он протянул свои пылающие настоящим огнем ладони к моей ноге и сжал ими рану. На миг я ощутил невероятный холод, но потом боль от сильного ожога раскаленными стрелами раскатилась, казалось, по всему телу, проникая в каждую клеточку огненной волной. 

 - Тт-ы маг!! - пораженно воскликнул я, расширенными до предела глазами смотря на гаснущий на ладонях отблеск огненного волшебства. 

 Сероглазый криво усмехнулся, подошел к моему плечу и все повторилось снова. Раны от когтей хъярна тоже пришлось вскрыть и прижечь волшебным огнем. Кривясь и шипя от боли, я тем не менее во все глаза смотрел на проявление НАСТОЯЩЕЙ МАГИИ! Не фиглярские фокусы с картами, не банальные обманы зрения  и ловкость рук... А оперирование силой и умением, недоступными никому в моем мире. Но реальной здесь, в мире Келлнара.

***

 - Ему здесь не место! - рубанул рукой воздух Калем. - От таких, как он, одни проблемы! 

 - Не будет никах проблем, - устало промолвил Свенд. Нога опять разболелась, и даже снадобье гарнизонного мага не сильно облегчало боль. - Да и какие проблемы, если он едва живой! 

 - Может, было бы даже лучше, чтоб не живой! - пробурчал Калем и отвернулся к очагу. 

 Свенд нахмурился. 

 - Кабы не он, вы бы со мной не разговаривали сейчас. 

Все присутствующие уставились на него. 

 - Вот даже как! - хмыкнул из угла Бани и отставил кружку с элем. - Ну тогда я благодарен ему за спасение старого друга! 

Калем прищурился. 

 - Ну чтож, дядька Свенд, раз ты все решил... Быть по сему!..  Но с первым теплом, как поправится, пусть уходит восвояси! Круто развернувшись, Калем вышел из комнаты, но на пороге задержался. - По весне будет объезд земель... Если не хочешь долго объясняться перед столичными хлыщами, его уже тут не должно быть. 

 Гулко стукнула тяжелая дверь и в комнате повисло молчание. 

 Свенд тяжело вздохнул. 

 - Рон... Как здоровье причины нашего спора? 

 Тот отвернулся от окна, где все это время стоял. 

 - Все будет в порядке, господин барон, - немного остутствующим голосом проговорил маг. Свенд скривился. 

 - Давай без этого титулования! - он хмыкнул. - Со здешней горсткой народа я максимум староста деревенский! Три тыщи с лишком народа! А у Калема - горстка лоботрясов с ржавыми мечами. А я вместо денежного оброка в столицу всякую дрянь везу! 

 - Простите, гос... уважаемый Свенд! Нашему гостю нечего опасаться - заражение я убрал, яд вытравил... Через месяц будет как новенький золотой. 

 - Хорошо! Бани, накорми паренька. 

 - Да, староста, сейчас исполним! 

Свенд усмехнулся в усы. Маг и трактирщик вышли и барон задумался. Последнее время его терзала одна и та же мысль - что делать дальше с этим иномирянином? По-хорошему, надо бы сообщить в Великую Ложу об этом происшествии, ведь такого не случалось еще никогда! По крайней мере, Свенд никогда не слышал о таком, даже в трактирных байках во всех портах всех стран, где ему доводилось бывать... Да еще и Рон, неясная личность. Вот уж кто точно побежал доклад строчить своим собратьям! Формально-то он должен поставить в известность своего господина об отправке любой корреспонденции, как предписано еще законом далеких предков о двувластии... Но парня сюда сослали за какую-то оплошность и он не приминет воспользоваться удобным случаем выслужиться перед начальством... А на закон плюют уже много лет, власть короны все более становится номинальной. 

***

 На следующее утро я проснулся поздно, но хорошо отдохнувшим  и почти здоровым. Раны щипало и они немного болели, но так, будто были заживающими царапинами. Вчерашнее лечение все не выходило у меня из головы. Похоже, этот мир использует магию, как мы технику и технологию. Получается, и сюда я попал не иначе через какой-то магический портал... Тогда все логично, хотя на слух - полный бред! Может, здесь маги обычное дело? Может, у них тут и полотенцесушители посредством заклинаний работают! Последняя мысль вызвала истеричный смешок. Значит, все эти книги про магию, эльфов и еще там кого, не были выдумкой людей с богатой фантазией?! 

 "И что тогда? -  размышлял я дальше, - вскочить на коня и мотыжить силы зла, попутно обретая невероятное могущество, признание, славу, любовь прекрасной эльфийки?!.." Я глупо захихикал. 

 Занятый такими истеричными мыслями, я не заметил, что в комнате уже кто-то есть. Бряцание оброненной посуды прервало мой нездоровый смех. Оказывается, хозяйский сын воду мне... почти принес. Он с каким-то страхом смотрел на меня и даже не делал попытки подобрать черепки. Пару секунд мы оба хлопали глазами, глядя друг на друга, а когда пауза зятянулась, я откашлялся и как можно доброжелательнее улыбнулся. 

 - Привет! - а что еще я мог сказать? Ну конечно же! - Как дела? 

 При звуках незнакомой речи парень нахмурился и что-то проговорил, глядя на разбитый кувшин. Из двух одно - либо ругает меня, либо понимает, что ругать будут его. 

 - Эм-м... Прости за кувшин. 

Парень молча собрал осколки и ушел, вскоре вернувшись с новым кувшином. К тому времени я уже созрел желанием не только попить, но и наоборот. Я с трудом встал с постели. Нога все же заныла, но я целеустремленно одевался в новые вещи, оставленные рядом на табурете, как я понял, именно для меня. 

 Едва войдя, парень сразу замахал руками и попытался меня вернуть в постель, но я был неумолим. Оказалось, что придется спуститься со второго этажа, так как двери с понятным любому цивилизованному человеку обозначением, рядом не обнаружилось. Значит, путь мой лежит во двор. Водонос еще некоторое время подергал меня за рукав, а потом, опередив меня, убежал. Добравшись до выхода, я проковылял ко вполне привычному сельскому удобству. Едва я облегченно вдохнул морозный воздух и обрадовался голубому небу, из дома стали выскакивать мои новые знакомые, которые немедля меня подхватили за белы рученьки и втянули в дом. Только и успел заметить, что это вовсе не деревня, а нечто вроде городка, сплошь состоящего из каменных домов, над которыми возвышается то ли ратуша, то ли цитадель. 

 Калем - он тащил меня справа - особо не церемонясь, толкнул меня к стулу около круглого стола, и наговорил много непонятных, но грозных слов. Их я не понял, но понял, что расхаживать где хочу мне больше нельзя. Прощай, либеральный мир Земли! Здесь я чужак, и мне об этом напомнили. Пока Свенд ругался с Калемом, я тихо закипал. Не каждый день тебя таскают над землей за шкирку, как нашкодившего котенка, суровые силачи, которым ты, в общем-то, ничего не должен! 

 В этот момент Калем от слов перешел к делу. Вперив в меня свои глаза и нависая надо мной всей своей броней, он стал задавать вопросы, отмахиваясь от Свенда, как от назойливой мухи. Когда я уже был готов врезать ему по морде, только бы он отстал, на его плечо опустилась рука моего врачевателя-мага. Он спокойным тоном сказал что-то Калему, и тот с хмурой репой лица отошел от меня. Маг же устроился на соседнем стуле. 

 - Рон, -  сказал он и похлопал себя по груди. 

Радуясь перемене обстановки, я выдохнул, и повторил жест Рона. 

 - Серж! 

Маг степенно кивнул, и продолжил в том же духе. 

 - Fulgendu, - и он похлопал по столу. 

 - Фульгенду, - пробормотал я, указав на стол. Так мы упражнялись пару минут, в полном молчании, в обществе хозяев с каменными лицами. Так я узнал названия нескольких предметов, которые нас окружали. 

 Когда он снова показал на стол, вопросительно подняв брови, я без запинки сказал его название по-аррски. На этот раз маг довольно улыбнулся, и что-то проговорил, явно адресованное Калему. Тот скривился и вышел, буркнув напоследок что-то Свенду и бахнув дверью. Напряжение в комнате сразу спало. Хозяин с хозяйкой ушли по своим утренним делам, Свенд остался у стола. Маг подозвал парнишку, и, что-то втолковывая, указал на меня. Тот обреченно кивнул, и увел меня обратно наверх.

***

 - Ну, что скажешь? - проговорил барон, садясь за стол. 

То, что Свенд опускал обращение "господин Рон" при разговоре с магом, очень тому не нравилось. 

 - Обычный молодой человек, - проглотив вертящуюся на языке колкость, проговорил Рон. Видя, что этого мало и барон все еще смотрит на него, он продолжил. 

 - По многому видно, что вы, барон, были правы относительно его незнания языка и того, что он не подсыл. Никакой фальши, только чистые эмоции. Однако ухо с ним надо держать востро...  Парень не глуп, образован... 

 - Что-нибудь еще? 

 - Ну... Аура у него странная. М-м, непохожая на ауры обычных людей, отличия невелики, но заметны, - пояснил Рон. 

 - Он имеет способности? 

 - Нет, барон, что вы! Просто он... Инороден. 

 - Об этом не трудно догадаться, - ворчливо произнес хозяин поселка, - стоит только посмотреть на него. 

 Маг сжал зубы. 

 - Я говорю о том, что видно не снаружи. 

 - Он прост и понятен... Не то, что некоторые, - проговорил Свенд и встал из-за стола. Рон с раздражением подумал, что этот вояка с героическим прошлым начинает его злить. Откинувшись на спинку стула, он стал размышлять о странном чужаке, найденном в горах, где только охотники на снежную нежить и бродят. Если он, Рон, первым сообщит о находке Великой Ложе, вполне возможно, что его простят и не остявят гнить в этом медвежьем углу... Но если ценность чужака будет только как еще одного мерзкого смеска неведомых рас... Этого будет мало для прощения. Стоит к нему приглядеться... Какое-то время. А поэтому... 

 - Господин барон! 

 Свенд остановился посреди лестницы. 

 - Да? 

 - Когда мы сообщим в столицу о нашем... Найденыше? 

Свенд некоторое время стоял молча, и маг поспешил добавить,

- Думаю, после Больших Холодов будет лучше всего... Вы согласны? 

 - Да, Рон... Я согласен. Быть посему! - и невозмутимо зашагал дальше. 

 Рон дождался, когда тяжелые шаги отдалятся, хмыкнул и громко позвал: 

 - Госпожа Грета! Горячего вина!

 - Сию минуту, господин маг! 

 Маг сидел в зале, обдумывая создавшийся расклад, пока потихоньку собиравшийся в таверне люд не стал докучать ему.

***

 Я сидел на постели и смотрел на Тиля - так, оказывается, звали хозяйского сына - пока он соображал, как глупому мне объяснить значение слова "делать". Я давно все понял, и слово на аррском прочно укоренилось в памяти, но я просто мстительно изображал непонимание этому паникеру, который помешал сегодняшнему утру стать добрым. 

 Маг дал ему именно такое задание - учить меня языку нормальных людей! Я уже знал название около пятидесяти разных предметов и явлений. Одним из первых я узнал слово "туалет"... 

 - Тиль делать туалет! - заявил я по-аррски, когда мне надоели его кривляния. 

 Тиль некоторое время изображал букву "о". Видно было, что он собирался обидеться, но вдруг согнулся пополам и захохотал. 

 - Нет, - давясь смехом, сказал он, - я не делал его! 

 Отсмеявшись и немного успокоившись, он вдруг покраснел и смущенно, мешая знакомые мне слова и жесты, попросил прощения за утро. Сообразил, однако! Хороший знак, неплохой паренек растет. 

 Мы пожали друг другу руки вполне земным жестом, и я с улыбкой сказал самое доброе слово на аррском, которое знал: 

 - Еда!

 После более чем прозрачного намека я позавтракал, причем здесь же, в своей келии. Упражняясь в языке, я потребовал стул, стол и письменные принадлежности. Последние были все те же - берестяные листы и угольки - о чудо! - вставленные для удобства в специальные палочки. После такого шага вперед учеба вышла на новый уровень, и к концу дня я мог похвастаться словарным запасом сапожника. И узнать много нового. 

 Я под арестом. Про меня знают только те люди, которых я видел - начальник гарнизона Калем, гоподин маг Рон, Бани - отец Тиля и Грета, его мать. Калем, оказывается, племянник Свенда, а сам Свенд - здешний барон! После этого мой юный учитель убежал помогать матери по хозяйству, пообещав еще навестить сегодня. 

 Интересно я так попал - из ну очень демократичной Земли прямо в местные келлнарские сливки общества! Стоило задуматься о своем поведении в новых условиях. Ведь то, что привычно было в земном социуме, здесь может восприниматься совсем иначе. Мне бы не хотелось, чтобы невинная шутка послужила поводом для удаления моих зубов, а то и головы... Остается только смотреть, что называется, в оба и мотать на ус любую доступную информацию. 

 А еще этот новый статус! Я так понял, они хотят меня приберечь до момента выяснения, опасен я или полезен. Ясно, что это будет решаться на высших кругах власти. Хотя Свенда, вернее, господина барона Свенда дерр Бранн, я знаю всего пару дней, я уверен, что зла он мне не желает. А вот его племяш явно хочет избавиться от меня, да поскорее. Значит, здесь я точно не задержусь. Этот вывод неизбежно подводил меня к мысли, что основное мое занятие на будущее - это учиться выживать!

 

Глава 3. Королевский двор

 - Полдин! Полдин! - надтреснутый голос лежащего на кровати человека был полон страдания. Наконец за дверью послышались торопливые шаги слуги. 

 - Я здесь, Ваше Величество! 

 - Подай мое питье... 

 - Ваше Величество, еще не время... 

 - Ну-ка, быстро неси! - на время сквозь старческое сипение прорезалась былая сила и властность. 

 - Н-но, его магичество сказал..., - пролепетал юный слуга. 

 Старик скривился и хотел что-то сказать, но жестокий кашель скрутил его. Полдин засуетился в поисках чистой тряпицы, но не успел - тяжелые сгустки мокроты пополам с кровью изгваздали этим утром перестеленные перины, украшенные гербом королевства. Пока слуга утирал короля, без сил и без движения лежащего на кровати, воцарилась гнетущая тишина. "Король Аббрин умирает" - бормочет повсюду чернь. И это чистая правда. Большое несчастье для исстрадавшегося королевства! Полдин помнил этого похожего теперь на иссохший труп человека совсем-совсем другим. Могучее телосложение, уверенный и грозный взляд ярко-голубых глаз, благородная молочная белизна волос, короткая окладистая борода. Первый рыцарь Арра! Не только по титулу, подобающему королю, а и по праву много лет подряд сильнейшего турнирного бойца!.. Но теперь все это в прошлом. Юный принц Рингарр, не унаследовавший от своего прославленного отца почти никаких благородных качеств, теперь визжит на Королеском Совете, требуя выполнять только его распоряжения, не вникая в суть ни единого дела и все более и более настраивая против себя двор и торговые дома. "Жалкий ублюдок! Ничтожество!" - вот такие крамольные мысли мелькали в голове королевского постельничьего, когда он еще раз взглянул на кумира своего детства. И тут король открыл глаза. 

 - Что? Жалеешь, что приходится подтирать дерьмо и кровь этого старика? - прохрипел Аббрин. 

 Слуга задохнулся от обиды. Замершие на мгновение руки снова замельтешили, устраивая короля поудобнее на кровати. 

 - Нет... Ваше Величество... 

 - Нет? - налитые кровью синие глаза испытующе уставились на слугу. 

 - Нет... Не так я думаю о Вас, мой король. Вовсе не так... - бубнил Полдин, аккуратно приподымая голову монарха и поправляя подушки. Он покосился на большие песочные часы, стоящие на столе у окна. До времени приема лекарства, прописанного королю его придворным магом осталось пол-часа. Успеет ли он сбегать за новой периной к тетке Зидрис, или немного погодить и идти в башню к магу за питьем? Задумавшись, он был застигнут врасплох новым вопросом. 

 - А как? 

 - А-а, э-э... - попытался собраться с мыслями Полдин. 

 - Не экай. Это невежливо. 

 - Да, Ваше Величество! - торопливо изобразил поклон слуга. 

 - Так как? 

 Сглотнув сухой ком в горле и чуствуя себя очень неловко, Полдин все же постарался ответить монарху как подобает. 

 - Ваше Величество! Не было у нашего королевства короля лучше Вас!.. Вы ведь герой северных земель! Вы... Внезапно воодушевившись, Полдин начал взахлеб перечислять подвиги своего кумира, - Вы победили в Поединке Доблести! Вы низвергли в пыль Герцогский мятеж! Женились на самой красивой женщине из всех известных!.. 

 Глаза короля, с каким-то странным выражением смотревшие на своего постельничьего, затуманились горем и болью. Заметивший это Полдин умолк и тяжелая тишина вновь разлилась по комнате. 

 "Вот дурень ты, Полд! Права была матушка! Дурень, каких поискать! Нет, чтоб помочь своему любимому господину, ты еще и бередишь его старые раны!". Слуга тискал окровавленный платок, утупившись в пол и ругая себя последними словами. 

 - Ладно, - прохрипел король, - не так уж плохо обо мне думает мой слуга... Хотя бы слуга... Неси мое питье, уже пора. 

 - Сию минуту, мой король! Сейчас сбегаю! 

 - Беги. Беги, мой преданный Полдин... 

Еще раз поклонившись, постельничий бросился знакомым путем. Узкий длинный коридор, два коротких - по восемь ступеней, лестничных пролета, один длинный - двадцать две ступени, после них - широкий и величественный чертог Славы. От него повернуть направо, пробежать темным коридором, который уперся в большие и тяжелые двери, запирающие вход в башню магов. 

 Привычно встав прямо перед дверьми, Полдин левой рукой ухватился за мецающую бледным сиянием молочного цвета сферу Распознания. Тихо вздохнув, дверь отошла на палец от мощного косяка из черного дерева. Полдин толкнул ее, как всегда поёжился от очень холодного воздуха, который всегда первым встречал любого проходящего здесь человека, и начал подниматься очень длинной - семьдесят одна крутая ступень! - лестницей. Четыре витка круто устремлялись ввысь. Такая лесенка могда вымотать почти любого придворного хлыща. Разве только гвардейцам не было бы тяжело. И ему, Полдину! За те три года, что он служит в королевском замке, как его только не гоняли! И сбегай туда, и сбегай сюда. Принеси то, сделай это... Поначалу жутко болели ноги, но скоро юный слуга втянулся и за быстроту и расторопность его стали звать Полд-быстроног. Так его впервые назвал дядя Тугор, королевский гвардеец. Дядька уже ушел в отставку, а прозвище прилипло и осталось в ходу у всей дворцовой прислуги. 

 Наконец лестница кончилась, и Полд все так же бегом пролетел короткий, ярко освещенный коридор. А сейчас он уже почтительно стучится в красивую, покрытую резьбой дверь, ведущую в обитель первого мага королевства, архимага Ложи, господина Амина дерр Гесси. 

 Год назад, в первый раз войдя в кабинет мага, Полд от страха был готов нагадить прям в штаны. Но, вопреки ожиданиям и досужим россказням, маг отнюдь не выглядел страшным иссушеным стариком с крючковатым носом и огненными глазами. Господин дерр Гесси выглядел на неполные пятьдесят. Слегка тронутые сединой блекло-рыжие волосы, усталые серые глаза, широкие скулы и борода, спускающаяся на небольшой, но заметный животик. Словом, ничего страшного. Даже наоборот, он сразу располагал к себе любого, кому довелось с ним перекинуться хотя бы парой слов. И Полд не был исключением. 

 - Входи, дружок! - послышался приятный баритон мага в ответ на стук. 

 Полд проворно проскользнул в кабинет, не забыв закрыть за собою дверь. 

 - Его Величество готов к приему лекарства, господин архимаг, - чеканно поклонившись, сказал Полд. 

Архимаг коротко кивнул и встал из-за стола, прихватив знакомую бутыль с изумрудной жидкостью в ней. Именно это снадобъе Полд бесчисленное количество раз носил королю, кубок за кубком, два раза в день. 

 - Как Его Величество себя чувствует, Полдин? 

 - Ээ... Немного хуже, чем вчера, господин. Кашель усилился, много мокроты с кровью. Приступы слабости все чаще, опять же... 

 Придворный маг опять покивал с хмурым и задумчивым видом. 

 - В этот раз пойдем-ка вместе к королю, дружок. 

Полду с трудом удалось скрыть удивление. И страх. Архимаг за последний год посещал короля считанные разы. И каждый раз только после того, как тому становилось хуже. Тоскливое и тяжелое предчувствие будущих бед овладело молодым слугой. 

 - Да, господин, - выдавил Полд, развернувшись к двери и потому не заметил внимательный взгляд архимага.

***

 - Ну? - требовательно просипел король. - Что смотришь? Сколько мне еще мучиться осталось? 

 - Аббрин... 

 - Уже сто три года, как Аббрин! Сколько? 

Архимаг, сидящий у изголовья королевского ложа, вздохнул и на пару мгновений прикрыл глаза. 

 - Полд? 

 - Да, господин архимаг? - тотчас откликнулся постельничий. Славный паренек, расторопный и преданный слуга, но совершенно лишний здесь. Особенно при таких разговорах. 

 - Будь добр, выйди за дверь. 

 - Да, господин! 

 - Кха-кха.. Но не уходи далеко, мой мальчик! 

 - Да, Ваше Величество! 

Слуга вышел, и двое самых могущественных людей в королевстве остались наедине. Повисла напряженная тишина. 

 - Ты должен, - тихо, но весомо промолвил дерр Гесси. 

 - Дурка ему на лопате, а не корону! - запальчиво выдохнул король. 

 - Ты хоть представляешь, что начнется, если сделать все по-твоему, старый пень?! Смута, трения с соседями, а может даже войны! Только законное престолонаследие! 

 - Ты, Амин, когда последний раз был на совете, а? На этом театре абсурда, где главный шут - мой престолонаследник? Ты видел, кто он и что он! Я не могу поверить, что он мой сын! Как?! Как у меня и моей несравненной Илэйн мог родиться такой ублюдок? 

 - О-о, начинается! - В свою очередь вскричал Гесси. - Она мертва! И давно, Аббрин! А королевство, то, которое ты клялся охранять... 

 - А как он будет его охранять, Амин? - перебил король. - С помощью шлюх и вина? Или, может, задирая любого, у кого нет сисек и юбки? 

 - Перебесится! - не отступал маг. - Ты-то тоже в монахи не годился в молодости! 

 - Он не достоин! - Насупившись, пробурчал монарх. Упрямое выражение на стариковском лице не обмануло архимага. Удар попал в цель. Бродячими музыкантами по всему королевству до сих пор с удовольствием исполнялись веселые баллады о любовных похождениях принца Аббрина. 

 - Ну, наконец, у нас разговор о том, кто достоин короны! - саркастически улыбаясь, протянул дерр Гесси. - Аббрин, сколько можно спорить? Нужно не для себя. Для королевства! Крепкая власть означает мир, покой и довольствие во всех пределах. Это ли не то, что мы должны поддерживать? 

 - Он не сможет. Я вижу. 

Архимаг устало затряс головой и плюхнулся в одно из кресел у камина. 

 - Ладно. Ладно, ладно, ладно! Тогда как тебе такой вариант - ни тебе, упрямый старый пень, ни мне! Лостер! 

 - Что-о!? - задохнулся кашлем старик-король, - это чванливое ничтожество, седьмая вода на киселе? Хъярнов кронгерцог... 

 - А что тебе не нравится? Своим манором он управляет хорошо. Города Большой троицы не зря на его земле. А его чванство оставь мне. Уж поверь, справлюсь! 

 Король только мрачно зыркнул на архимага в ответ. Тот скривился и махнул рукой. 

 - Вот что, Ваше Величество, я Вам скажу. Королевство ждет Вашего решения. И не в Ваших интересах его затягивать! 

 Высказав это, архимаг вышел из покоев короля. Выпитое перед тяжелым разговором зелье наконец подействовало как надо, и бывший первый рыцарь королевства вытянулся на кровати в таком положении, в котором меньше болели его кости и можно было все обдумать. 

 Дерр Гесси можно понять. Если не учитывать, какой обалдуй его сын, проблем нет. Просто тихо умереть, перед этим своими руками отдав корону этому прыщу на его заднице. Что будет после коронации... Одному Мирглону ведомо, что будет! Его захотят убить, сместить или хотя бы управлять им, если получится. Но в чем Рингарр ему действительно наследует, так это в бараньем упрямстве. Такой куклой не будет. Но в чем король был уверен - а в своей жизни он много чего повидал и понял - кто больше всего алчет примерить на себя корону, тот меньше ее и достоин! Рингарр же ее жаждал, как человек, не пивший три дня в пустыне  - воды. Полд рассказывал ему, как его подробно расспрашивают встречаемые им люди из окружения принца. Как трогательно интересуются долей крови в его испражнениях и времени, которое ему предрекает дерр Гесси. 

 Кстати об Амине! Если его старый соратник предлагает ему короновать эту крысу Лостера, то... Из двух одно. Либо он уже в сговоре с кронгерцогом, либо подумывает об этом. Если уж даже Амин его решил предать, то тут дела совсем плохи. Остается довериться только единственному живому другу. И решить, что он, как еще пока король Арра, успеет сделать...

***

 - Полд! 

Смотрящий вслед стремительно уходящему архимагу мальчик встрепенулся и юркнул обратно в королевские покои. 

 - Да, Ваше Величество? 

 - Сбегай-ка, юноша, за Вагрантом. Скажи, немедленно требую его к себе. 

 - Слушаюсь! 

 - Стой! - король приподнялся, опираясь трясущейся рукой на стопки подушек. - Ты ведь ничего не слышал? Из того, что было тут сказано в твое отсутствие? 

 - Н-нет, Ваше Величество! - пролепетал враз оробевший слуга. 

Король сипло рассмеялся и расслабленно откинулся на подушки. 

 - Врать ты не умеешь... Скажи, Полд, могу ли я тебе доверять? 

Постельничий от удивления чуть язык не проглотил. С обиженным видом глядя прямо в глаза своему кумиру детства, он выпалил: 

 - Безусловно, мой король! Моя преданность навсегда пренадлежит вам! 

 - Хорошо, очень хорошо! Тогда приведи Первого рыцаря сюда без шума. Пусть никто не знает, что он придет сюда. Так ему и скажи. И еще - ты ничего не слышал. Запомни, мальчик! Единственное, что ты слышишь, заходя в эту комнату - это жалобы и стоны старика, и ничего более! Повтори! 

 - Жалобы и... Стоны. Король очень болен, - слуга облизал сухие губы, - вечно просит лекарство и кашляет. 

 - Замечательно, мой юный друг! Ты умен не по годам! А теперь беги! 

 - Да, мой король!

***

 - Ваше Величество. 

Вошедший в королевские покои человек сбросил капюшон простого дорожного плаща, крашеного луковым отваром. 

 - Сир Вагрант. Нужна ваша помощь. 

 - Я здесь, чтобы служить моему королю, - ночной посетитель опустился на одно колено. - Я и вся гвардия. Ожидаем ваш приказ. 

 - Встань, старый друг. Тебе придется проехаться. За моим сыном. 

 - Его Светлость Рингарр сейчас в своих покоях, - удивленно вскинулся старый рыцарь. - Если Вам угодно... 

 - Нет, дорогой граф. Вы поедете за другим моим сыном. 

Вставший гвардеец некоторое время вглядывался в глаза короля. 

 - Неужели... Вы решились? 

 - Да, граф. На то моя воля. 

 - Вы должны понимать, что это может иметь непредсказуемые последствия, - даже на безымоциональном лице сира Вагранта мелькнуло сомнение. 

 - Поезжайте, Вагрант, - король коротко махнул рукой, и гвардеец тут же поклонившись, направился к двери. 

 - Граф. 

 - Да, Ваше Величество? 

 - Никто не должен узнать.

 - И не узнает, Ваше Величество, - пообещал капитан королевской гвардии.

***

 В дверь робко постучали. Молодой мужчина, до того с задумчивым видом прихлебывающий вино полулежа в постели, быстро поднялся и прошел к двери. 

 - Кто? 

 - Это Лайен, ваша милость, - донеслось из-за двери в ответ.

 - А, заходи, - тут же расслабился молодой дворянин. 

Серая тень возникла на пороге богатых покоев. Капюшон невзрачного плаща откинулся и в свете одинокой свечи показалось немолодое, но симпатичное лицо вошедшей женщины. Аккуратно закрыв за собой дверь, Лэйен молча ожидала распоряжений молодого господина. Впрочем, взгляд ее цепких глазок пару раз любопытно метнулся туда-сюда. 

 - Итак, Лайен, что нового ты можешь мне поведать? - сев в удобное кресло, поинтересовался молодой человек. 

 - Сегодня маг опять был в королевских покоях, - с готовностью ответила та, - королю опять неможется, все чаще жалуется на самочувствие. Изволит кашлять кровью. 

 - Ясно. Это все? - сделав разочарованное лицо, проговорил дворянин. 

 - Нет. 

 - Нет? Так почему же молчишь? 

 - Я... Надеялась... Что добрый господин снизойдет и..., -пролепетала Лайен, опустив глаза и не окончив фразы. 

 - О, милая Лайен! Неужели, неужели тебе не хватает еще парочки серебряных монеток, - просюсюкал, явно издеваясь, дворянин. Женщина молча ждала, еще больше сжав плечи и потупив очи. 

 - А давай так, Лайен: если новость будет достаточно хороша, то вместо обычных двадцати раунтов получишь... Ну, например, целого грифона? 

В ответ он получил взгляд, полный восторга, недоверия и жадности. Как же легко управлять этими серыми мышами! Покажи монетку поярче - и споют, и спляшут, и любого с потрохами продадут да еще поблагодарить не поленятся! 

 Молодой человек тихо рассмеялся своим мыслям и пригубил вино из серебряного кубка. 

- Рассказывай! 

- Сегодня кроме мага и моего сына в покои короля заходил еще один человек. Сир Вагрант! 

 Дворянин вскочил так быстро, что опрокинул тяжелое кресло. 

 - Так чего ты мне тут пантомиму устраиваешь, дура?! - прорычал он, хватая ошалевшую прислугу за плечи и встряхивая как нашкодившего щенка. - Ну! Говори, что он сказал ему? Говори!! 

 - Я.. Я услышала только, как король вслед гвардейцу сказал "Никто не должен узнать" - пискнула Лайен, сжавшись в руках дворянина и преданно глядя в его глаза. Тот, секунду помедлив, отбросил женщину в сторону и начал быстро одеваться. Пристегнул клинок, набросил плащ и уже в дверях обернулся. 

 - Ты полезна мне, Лайен. Будь полезна и дальше, но только мне, слышишь? Иначе польза от тебя будет только червям в канаве! 

 Небрежно брошенные монеты зазвенели, подскакивая и катясь во все стороны. 

 Хлопнула дверь, и доносщица осталась одна, на полу, куда ее толкнул этот знатный сосунок. В наступившей тишине она прислонилась спиной к стене и тихо заплакала. Но не прошло и минуты, как плач стих, Лайен поднялась с пола, привела себя в порядок. Утерев слезы, она ползала по всей комнате, собирая монеты и горячо, как молитву, шептала одно и то же : "Все ради тебя, сынок. Только ради тебя!".

***

   Огромная бочка горячей, дымящейся паром воды то и дело опасно шаталась и плескала на пол. Двое людей, находящихся в ней, с жаром раскачивали ее. Рыжая и кучерявая девка извивалась и визжала так, что слышно ее было, наверное, и в покоях короля.  Налегающий на нее рослый и жилистый, покрытый шрамами мужчина довольно взрыкивал. Приятное для обоих дело приближалось к кульминации, когда дверь резко отворилась, грохнув о стенку парильни. 

 - Эрик! Отдых кончился! 

 - Какого хъярна! - взревел здоровяк, направляя в сторону двери будто из воздуха появившийся небольшой арбалет. Но, увидев вошедшего, сразу прикусил язык и изобразил щербатую улыбку. 

 - О, это вы, маркиз! Всегда рад вам служить! 

 - Собирайся, да поживее - времени нет совсем. Уберешь одного гонца. Скорее всего это будет гвардеец короля. Справишься?

  - За ваши деньги, маркиз, любой каприз возможен, - наемник опять ощерился. 

 - Мне нужна гарантия, что дело будет сделано быстро, точно и без шума. 

 - Принести голову? - деловито уточнил громила. 

 - Не лишне, - кивнул молодой дворянин. 

 - Пятьдесят грифонов! 

 - Договор.

 - Договор, - довольно кивнул Эрик. 

 - И еще кое-что. Без свидетелей. Она меня знает, - юноша кивнул на рыжую девушку, до сих пор прижатую к краю бочки и не издающую ни звука. 

 - Обижаете, ваше благородие, - ответил наемник, погружая рыжие кудри в остывающую воду и наблюдая за яростным сопротивлением.  Когда пузыри воздуха и мельтешение конечностей прекратились, он хмыкнул и загоготал: 

 - Хэ, теперь платить нет нужды!

    ***

 - Главное, запомни, Нист - ты должен пересказать сообщение лично ему. Ничьих ушей на перестрел вокруг! 

 - Да, сир! Могу я взять грифона? 

 - Нет, - хмуро ответил сир Вагрант, - грифона можешь взять при крайней нужде где-то не раньше Гастрока. Да и отправляться тебе лучше прямо сейчас. А грифоны хоть и сильны... 

 - ... но в темноте слепы как котята, - закончил зихатскую поговорку Нист. 

 - Да, - чуть улыбнулся командор. Этот молодой разведчик напоминал ему его самого в юную пору. Удастся ли ему преодолеть пол-страны, океан и отыскать в диких дебрях Шандриса молодого бастарда королевской крови? Как поступит этот бастард, герой экспедиционных войск? Чем все это обернется, бредовой идеей умирающего короля, влекущей за собой только тысячи новых жертв, или же спокойной и сытой жизнью для всего Арра под руководством хоть и не чистокровного, но, без сомнения, лучшего сына короля? Если хоть половина того, что болтают о нем солдаты, окажется правдой, то Арр ждет новый Золотой век, не иначе! Если же нет... 

 - Возьми, - в руки лучшего разведчика лег тяжелый кошель, - этого должно хватить. И облачись в гвардейские доспехи, так будет меньше подозрений. 

 - Потому что прятаться... 

 - ...лучше на виду, - кивнул старый гвардеец, повторяя старый девиз тайной службы Арра.

 Нист выехал из королевского замка перед самым часом крепкого сна, Алмазная россыпь успела только показаться над горизонтом, почти не давая света, поэтому взятый им из королевской конюшни сонный гнедой конь то и дело спотыкался и вздыхал, искренне недоумевая, зачем же куда-то идти, когда все спят. Путь разведчика лежал через Королевский лес по Королевскому же тракту. Двигаться в другую сторону было невозможно, по крайней мере, верхом; замок стоял на самом пике скалистого гребня, ниже расположились концентрические круги построек столичного Феррона. Белый город - город знати, магов и богачей, окруженный массивной, высокой белой крепостной стеной, Нист миновал быстро - то и дело встречались масляные фонари и магические светильники. Миновав Золотые Врата и бросив медяк за беспокойство бдительным и оттого злым стражникам, он окунулся в темноту Серого города. Здесь жили обычные трудяги, мастеровые всех мастей, и оплачивать ночной свет фонарей не желали, надеясь лишь на крепкий засов и массивные ставни. Проехав еще час по знакомым мостовым и вдыхая аромат свежих булок из работающей досвета пекарни, Нист наконец стал различать дорогу. Звезды Алмазной Россыпи раскинулись на темном покрывале небосвода во всем своем великолепии, освещая ночной Феррон бледным потусторонним светом. Конь сам, без команды, порысил вперед, и ко времени Звёзд уже довез своего седока к Зеленым вратам. Средняя или Серая стена была куда ниже и тоньше Белой, но опоясывала город на сколько хватало глаз и при всей ее неказистости вражеские армии ни разу не вторгались в Серый город, ограничиваясь обычно грабежами и поджогом многострадального Предместья. Здесь тянули лямку жизни все те, кто не имел достатка или уважения, а то и обоих сразу, чтобы жить за крепостной стеной. Город Воров, нищий город, Грязный город. Неказистые домишки, убогие таверны, сомнительные гостиницы на кривых улочках. Но здесь жила большая часть всего населения Феррона. Эту часть города Нист миновал лишь ко времени Зари.

 Вздохнув с облегчением свежий, пахнущий морозцом, а не сточной канавой воздух, тайный посланник выбрался из города на Гончарный тракт, сливающийся тремя лигами позже с Королевским. Навстречу одинокому всаднику потянулись пешие и конные аррцы, спешащие в столицу на торжище. Немного погодя его обогнал отряд рубак, судя по цветам - драгуны графа Тирока. Кажется, он теперь новый Хранитель дорог. 

 Нист ехал достаточно быстро, чтобы выдерживать выработанный командиром гвардии темп, но все же медленно и уныло, на его взгляд. "Спешка убивает" - так говорят в соседней Отии. Нист не спешил, чтобы не обращать на себя излишнего внимания. Именно такой подход, свойственный скорее более зрелым людям, сильно выделял его среди безусых новобранцев. Поэтому, когда ему исполнилось восемнадцать, его заметил сам командор Вагрант, а в двадцать три года он стал лучшим разведчиком тайной службы короля. 

 Теперь же, понимая куда и зачем он послан, Нист не мог не заметить за собой жгучего юношеского интереса, что обычно не было свойствено его натуре. Почему задание стало походить на приключение, наподобие тех, о которых он читал в детстве, стоило ему лишь отдалиться от столицы на пол-дня? Нист тоже был наслышан об загадочном бастарде, которого, если верить слухам, распускаемым его сослуживцами, можно было сразу садить на трон Мраморного королевства. Он воспринимал это как блажь, нелепые россказни глупых солдат. Но ведь раньше он слышал не раз и не два, что он побочный сын графа Воллен, и что именно дерр Воллен устроил его еще мальчишкой в армию. Но теперь Нист знал, чей сын бьется на другом континенте за новые земли. И он понял, что невольно страшится той роли, которая отведена ему судьбой - быть вестником перемен. Ведь верность старому королю это нечто само собой разумеющееся, а новый принц-бастард... Кто он для столицы Арра? Солдафон, узурпатор? Будущий король? 

 Наконец, поняв, что новые мысли могут завести в слишком дремучие дебри пустых умствований, Нист постановил для себя, что он просто солдат и выполняет приказ, а что будет дальше, он и так узнает, если на то будет воля Уснувших. А пока их воля выразилась для него в виде приличной  таверны, благоухающей на весь тракт манящим запахом жаркого. 

 Отдав хромому конюху поводья своего жеребца, молодой солдат поспешил внутрь. Спустя десять минут он уже уплетал за обе щеки то самое жаркое, запивая его посредственным вином. В этот час посетителей было мало, в основном это были торговцы, спешащие в столицу. А еще пара мастеровых  -  рассчитываются за постой и тоже уезжают с прочими людьми. Невыспавшиеся служанки с кислыми лицами снуют между кухней и погребом. В самом темном углу сидел какой-то вор, но и он минуту назад торопливо допил свой эль и подобру-поздорову поспешил убраться из таверны, потому как Нист задержал на нем взгляд на три стука сердца минуту назад. Мда, наблюдательность и бдительность - неизменные спутники любого хорошего стража. Но характерный колючий взгляд дает только служба в тайной канцелярии. Потому у Ниста и не было ни семьи, ни друзей. И его последняя пассия, Ниссали, вечно жаловалась на его вечно угрюмый вид. Поэтому она вскоре и сбежала от него к другому гвардейцу, не из тайной службы, капралу Весту. Этот весельчак и балагур быстро завоевал ее благосклонность своими шуточками и неистощимым запасом побасенок. Как он себе ни доказывал обратное, но уход Ниссы все же задел его, ведь с девушками он сходился нечасто. Хорошо, что Горк просветил - Нисса просто любит военных. Посоветовал использовать случай, чтобы набраться ума и опыта. Так что Нист просидел в тени позади Ниссы немало вечеров, вместе с ней слушая рассказы Веста. Но спустя всего полторы десятицы наблюдал, как Нисса устала от них и дала отставку несчастному капралу. Похоже, теперь она охмуряет очередного гвардейца. Когда Горк вытянул из него эту новость, то предложил организовать клуб почитателей талантов Ниссали. Нист послал Горка к дурку, но после этого резко успокоился. На следующий день он притворился капралом Вестом, рассказав несколько его побасенок на ушко одной милой девчушки из прислуги торгового каравана семьи Хитэр, и вполне неплохо провел следующую ночь. 

 Лениво посматривая на суету вокруг и попивая вино, Нист вдруг по наитию обернулся ко входу в трактир и успел перехватить излишне внимательный взгляд зашедшего в зал посетителя. Этот высоченный головорез, весь в шрамах и увешанный оружием с ног до головы, сейчас занимался тем, что усиленно изображал из себя овечку. Почтительно обратившись к хозяину на предмет комнаты, он даже спиной излучал напряжение. Наставники Ниста хорошо постарались, вбивая в его голову такой полезный навык как "язык тела". Если знать, куда смотреть, то поза, движения и выражение лица могут сказать про настоящие мысли человека куда больше его слов. "Человек живет во лжи. Всегда следи за тем, согласно ли его тело с его словами. Человек, который хочет обмануть, всегда напряжен. Или же, напротив, слишком расслаблен. Не врет лишь тот, кто молчит и ничего не делает", - сразу вспомнилось одно из многих наставлений. 

 Какова вероятность, что это просто не чистый на руку наемник, на дух не переносящий стражников? Она есть, но невелика. Какова вероятность, что это то, чего сир Вагрант как раз опасался? Есть только один способ это выяснить. 

 "Хорошо, хоть вино успел допить" - подумалось Нисту. 

В этот момент верзила кивнул хозяину и расслабленным шагом направился вверх по лестнице в свою комнату. Нист дождался, когда тот одолеет половину, и нарочито шумно начал собирать свои вещи. 

 - Хозяин! Продуктов в дорожку мне соберете? - громко сказал Нист, буравя взглядом затылок наемника. Тот дернул головой, как будто собрался обернуться, но тут же вернулся к мерному восхождению. 

 "Теперь с сомнениями покончено", - подумалось Нисту и в душе пробудилось тягучее чувство приближающейся схватки. 

 Ему уже приходилось бороться за свою жизнь во время выполнения задания. Не так давно один из недобитков Герцогского мятежа пытался возродить подпольное движение против короны и активно собирал новую команду. И ведь собрал! Десяток не самых плохих бойцов, которым, как видно, королевство Арр было поперек горла. Тогда очень невовремя звякнул меч, прислоненный к стене той подворотни, что скрывала разведчика и ему пришлось устроить гонки на выживание по ночному Феррону. К утру на ногах остался стоять лишь он. Но лишь формально. Нист сидел недалеко от Белой стены и пытался перевязать одной рукой(вторая была сломана), сразу шесть колотых ран в разных частях тела. Если бы не Горк... Жить бы Нисту осталось где-то около часа. Слава Уснувшим, старый приятель как раз шел этой дорогой на службу. Нист знал, что Горк найдет его, но уже не думал, что живым. Служебный маг долго штопал его раны... 

 - Вот, господин королевский стражник, извольте, - напомнил о себе суетливый хозяин таверны. - Солонина, пол-круга сыру, два коровая хлеба, яблоки, бутыль эля. 

 - Сколько с меня? 

 - Милостью Ушедших, один раунт. 

 - Спасибо за то, добрый хозяин. 

 - Мое почтение бдящим, - с поклоном и заискивающим взглядом хозяин принял подчекнуто заниженную плату. 

 - Мир твоему дому, - кивнул "стражник". 

Спустя пол-часа Нист уже ехал по Королевскому тракту. На безоблачном небе сиял нар, Алмазная Россыпь сильно потускнела и уже не поражала своим великолепием, а ровный ветерок пах утренней морозной свежестью. Все это время Нист обдумывал тактику дальнейших действий. Так как надежд на то, что он ошибся и его вовсе не преследуют, не осталось, то важно понять следующее. Один ли наемный убийца его преследует, или их больше? Где он или они собираются поджидать свою жертву? И, наконец, кто заказчик? 

 Нист в очередной раз обернулся посмотреть, не догоняет ли его кто-то, хоть отдаленно похожий на вероятного преследователя. В какой-то момент он напрягся - сзади приближался одинокий всадник. Щит каплевидной, совсем не подходящей для конного боя формы, был немедля перекинут из расслабленной позиции "на одно плечо" таким образом, чтобы перекрывать всю спину, правую ногу и шею. В случае атаки он будет насколько возможно защищен. Даже из тяжелого арбалета теперь подстрелить Ниста будет трудно. Именно поэтому он взял этот тяжелый пехотный щит. Под его защитой не сразу падали воины даже при атаке Рауканских арбалетчиков. 

 Однако еще через минуту оказалось, что все приготовления были напрасны - спешащий по своим делам длиннобородый всадник просто проехал мимо. Но Нист не расслаблялся. 

 Это был утомительный день. Каждый раз, когда кто-то его догонял, Нист напрягался и ждал худшего развития событий. Средний темп, постоянное бдение и покалывающий пальцы ног мороз - все это заставляло утомляться. Когда нар уже начал своим пылающим диском уходить за западный горизонт, Нист начал сомневаться в собственных выводах. Из песни слов не выкинешь - у него бывали осечки, когда он медлил, сомневался и ошибался в своих ожиданиях насчет развития событий. Подозрительность - вечная спутница бойцом его цеха. С этим приходилось мириться. 

 Что самое неприятное - уже стремительно опускались сумерки, а постоялого двора все не встречалось по пути. Может, поэтому его сегодня обгоняли все кому не лень? Нист скривился и подстегнул уставшего коня. Ночевать в зимнем лесу совсем не хотелось. Еще через полчаса скачки небесное светило почти совсем скрылось за горизонтом, а впереди, в сгущающейся темноте, наконец показался далекий огонек постоялого двора. 

 Конь уже натужно похрапывал, и Нист совсем было собрался перейти на более щадящий аллюр, когда неожиданно, одна за другой, случились две вещи. 

 Сзади послышался звук бешено скачущей лошади и конь Ниста внезапно споткнулся и повалился вперед, увлекая седока за собой. Удар о землю был силен. В падении страж крепко приложился головой, пропахав носовой стрелкой шлема изрядную борозду в мерзлом грунте дороги. Вдобавок сверху "добавил" стальной окантовкой тяжелый щит. Едва придя в себя от такого двойного удара, Нист вдруг получил откуда-то сверху еще один. Когда шлем перестал звенеть, он повернул голову и с изумлением обнаружил рядом со смотровой щелью граненый наконечник копья. 

 "Атака" - с изрядным опозданием подытожил разум. 

Верзила-наемник - а кто же еще, как не он - с ругательством пытался выдернуть крепко засевшее копье из щита Ниста. Как ни странно, это помогло стражу встать. Не было времени снимать со спины щит, и поэтому он, едва встав, попытался мощно крутануться, надеясь, что щит и дальше удержит копье в себе, обезоруживая противника. Удалось это лишь отчасти. Наконечник опасно скрежетнул по шлему рядом с шеей, хоть и не заставив наемника расстаться с оружием, но сильно дернув его и заставив опасно накрениться в седле. Буквально влетев в потный бок чужой лошади, Нист не растерялся и просто стащил за ногу на землю потерявшего равновесие убийцу. Судя по звуку, тот приложился оземь так же добротно, как и страж минуту назад. Нист попытался вытащить меч, но потеряв несколько секунд, так и не нащупал его на боку. Ругнувшись, Нист вынул засапожный нож и начал примеряться к неясному в почти полной темноте силуэту наемника, лежащему на дороге. Хоть он и был настороже, но все же пропустил сильный удар поперек груди. Скрежетнула кольчуга. Ниста отбросило назад, но теперь о точно знал, где его противник. Слабо сверкнуло и летящий в бок меч вспарывает воздух - Нист успел увернуться. Наемник в это время попытался встать. Нист повернулся спиной и изо всех сил налег так и не снятым со спины щитом на противника. Тот сдавленно заорал и повалился навзничь. Все так же пятясь, Нист присел и резко воткнул в тело наемника свой засапожник. Тот снова заорал и неожиданно точно ударил мечом по шлему стража. И опять звон в ушах заставил попятиться Ниста и вывел его из боя на несколько драгоценных секунд. 

 "Чтоб тебя..." - только и подумал Нист и снова получил подлый удар сзади. Так как наемник лежал пред ним и выл от боли, то это мог быть только... 

 Бац! Новый удар удалось разглядеть лишь мельком. Кто-то невидимый в темноте атаковал Ниста, не давая добить наемника. От удара в наплечник левая рука онемела и повисла безвольной веревкой. Повернувшийся к новой угрозе Нист с трудом различил фигуру, размахивающую чем-то вроде шестопера или булавы. Теперь он подготовился к новой атаке и снова провернул тот же прием, повернувшись и приняв тяжелый удар на многострадальный щит. В правой руке по-прежнему был зажат верный засапожный нож, которым Нист тут же коротко чиркнул вслед просвистевшей булаве. Противник вскрикнул и уронил оружие. Схватившись за руку и упав на колени, он на одной ноте выл, пока следующий удар Ниста не прекратил его мучения навсегда. 

 Едва Нист повернулся на пошатывающихся ногах обратно к первому наемнику, как тот дал деру, оседлав своего скакуна. Удаляющийся дробный перестук копыт  - и налетчик скрывается за поворотом королевского тракта, возвращаясь в сторону столицы. Как только страж осознал этот факт, на него сразу навалились усталость и боль. Особенно досталось груди, левой руке и голове, до сих пор гудевшей как колокол. Оглядевшись, он понял, что в неверном свете Алмазной Россыпи может различить лишь лежащий по обочинам тракта снег да все так же приглашающе светящийся впереди огонек постоялого двора. Как бы рывком вернулись звуки, и Нист поморщился - кровь стучала в голову будто молотом; на дороге хрипел его конь, почему-то валяясь на земле. "Ногу сломал" - обреченно догадался Нист. Он медленно нашарил в одном из напоясных карманов огниво и, с трудом чиркая по нему кресалом, в быстрых вспышках искр смог рассмотреть чуть больше. Чтобы убедиться в своих догадках, он наклонился к убитому наемнику и выбил еще один сноп искр. Темнота на миг отступила, и Нист ругнулся - это был тот самый бородач, обогнавший его с самого утра этого неимоверно тяжелого дня. Рядом фыркнул чужой скакун, видимо, волнуясь от запаха крови. Прищелкивая языком, страж так и не смог подозвать опасливую животину. Пришлось ловить одной рукой поводья в почти полной темноте. Когда страж справился с этим нелегким делом, он как мог успокоил коня и осторожно взобрался в седло. Что-то мешало устойчивости и он вспомнил о так и торчащем в щите копье, но вынимать его и не подумал. Позже, все позже. Пустив коня шагом и мысленно охая от боли при каждом толчке, страж тайной службы наконец добрался до постоялого двора.

***

 Ляжка, в которую всадил свой долбаный нож этот вонючий стражник, горела огнем. Вдобавок, когда горячка битвы сошла на нет, он стал просто-напросто мерзнуть. В полной темноте передвигаться на лошади было нелегко, приходилось постоянно следить, чтоб не влететь в какое-нибудь дерево. Проскакав так некоторое время, наемник понял, что не вытерпит еще сколько-нибудь долго. 

 Потянув поводья, он остановил коня и со сдавленным стоном сполз на землю, едва не упав. Кое-как, опираясь на скакуна, он побрел к деревьям, окружающих тракт. Он не стал заходить далеко в лес. Нагреб на скорую руку немного сушняка и поджег его. Теперь, когда появился свет, он смог осмотреть свою рану. Полюби его дурк! Вся штанина была в кровище, из раны продолжало литься, как из фонтана. Вдобавок, она была сквозная - две дырки от прошедшего сквозь нее ножа. Быстро отрезав кинжалом полоску от той же штанины, он как мог перевязал раны. В голове шумело. С трудом поднявшись на подгибающуюся здоровую ногу, наемник медленно обошел свой костерок, сжимая зубы до хруста от боли, и собирая все, что могло поддержать огонь. Он знал, что если при кровопотере не сможешь сразу разобраться с раной и дашь себе слабину, то твое тело потом найдут лишь вороны да волки. 

 Он собрал дров, борясь с дурнотой добрел до коня и скинул сумку с вещами. Дотянул ее к костру. Упал на подстеленную запасную попону. Когда боль немного поутихла, он снова вытянул ногу и еще раз осмотрел рану, разрезав штанину вдоль. Плохо, кровь и не думала останавливаться - как только он снял перевязку, она тут же побежала двумя ручейками. Понимая, как придется действовать, наемник грязно выругался. 

 Обмотав рукоять длинного кинжала тряпкой, он нагрел его лезвие до оранжевого свечения. Кусая губы, постарался поточнее примериться. У него будет одна попытка: больше он врядли вынесет. 

 - Чтоб тебя тролль любил... А-а-аа!!! 

Плоть зашипела, повторно проткнутая в том же месте, противный запах горелой крови окутал неудачливого убийцу. 

 Наемник пришел в себя рывком. Заозиравшись, он тут же закричал от боли. Костер немного притух, но в его свете он разглядел, что лечение прошло не совсем по плану. Кинжал торчал в ноге, опалив плоть вокруг себя. Но кровь больше не шла - огонь помог. 

 - Хорошо... Хорошо-хорошо-хорошо, - шептал он, осматривая дело рук своих. Могло быть хуже. 

 С большим трудом сев и поминутно стеная, наемник все же смог подбросить дров из кучи, которую он весьма предусмотрительно сложил рядом с собой. Тепло отогнало надвинувшийся было холод и через некоторое время он понял, что самое трудное позади. 

 Чертов Договор! Эрик - а это был именно он - скривился, вспоминая, как дал себя втянуть в это дело тому высокородному молокососу. Хъярнов маркиз! Он был у него на побегушках лишь потому, что из него не нужно было выдавливать лишний золотой - платил всегда более чем щедро. Эрик всегда был жаден до золота, но маркиз к нему обращался потому как он всегда выполнял взятое на себя дело. Ну что тут скажешь, траханый Тьмой гвардеец оказался крепким орешком, и на нем удача Эрика неслабо споткнулась. Впервые за несколько лет! Прямо как в степях Улгона... 

 Тогда ему, уже иссеченному шрамами наемнику, пообещали хорошие деньги за охрану заставы от летучих отрядов орков. После того как зеленые вырезали весь гарнизон, а он каким-то чудом избежал смерти, в отряды он больше не вливался. Стал выполнять только те заказы, которые он мог осилить сам. Например, как этот... 

 Что же, теперь все сильно осложняется. Ему минимум неделю понадобится отлеживаться, залечивая раны. Проклятый стражник за это время окажется уже где-нибудь в Варве, и тогда ловить его станет не проще, чем ветер. Хочешь, не хочешь, а придется обратиться за помощью к магам. А для этого сперва нужно вернуться в Грязный город. Только там его без лишних вопросов подлатают. Естественно, не даром. Потом еще и придется потратиться на что-нибудь побыстрее лошади. "Вот и утекут эти проклятые богами денежки, еще даже не заработанные" - подумалось Эрику. О том, что он может просто не выполнять заказ, он даже не задумывался.

***

 - О-о, маркиз, неужели вы наконец присоединились к нашему скромному клубу скучающих дворян? - завидев старинного друга, ехидно пропел щеголь в умопомрачительно богатой одежде, и изобразил нечто, отдаленно напоминающее книксен. Несколько молодых людей, определенно пренадлежащих к высшему нобилитету Арра, и окружающих его настоящей толпой, с готовностью засмеялись. 

 "Ослы". 

 - Мой принц, - ответил сын кронгерцога, - вы как всегда правы! И склонился почти в шутовском поклоне. Нескольких угодливых смешков удостоился и его театральный номер. 

 "Свора борлоков". 

Принц Арра Рингарр довольно усмехнулся. И совсем без перехода, отбросив велеречивость, спросил: 

 - У нас тут солидная бутыль лукарского... Поможешь одолеть? 

 - Как раз горло пересохло, - растянул губы в страдающей улыбке маркиз. 

 - И как же ты его высушить умудрился? - деланно удивился принц, - эй, кто там... Кубок моему другу! Державшийся наготове паж метнулся к столу и очень быстро кубок, наполненный лучшим вином в Арре, оказался в руках молодого Лостера. 

Маркиз поднял бокал, салютуя принцу, и хорошо приложился к нему, после чего чинно утер губы кружевным платком. 

- Драл очередную служанку, - невозмутимо ответил он. 

Свора одобрительно заулюлюкала. 

 - Фи, как грубо, герцог! - притворно вознегодовал престолонаследник. 

 - Она так тоже сказала, - тут же ввернул Лостер. 

На этот раз молодые дворяне смеялись долго. Некоторые утирали слезы, повторяя слова родича королевской семьи. Сам родич пытался подсчитать, сколько лет они с принцем вот таким образом играют на публику. 

 "Вечность. Целая вечность" - подумалось ему. 

Оба отпрыска королевских родов родились в один и тот же год. Они вместе носились по дворцу, за ними приглядывали одни и те же няни, они устраивали совместные шалости и отвечали за них так же сообща. Достигнув подросткового возраста, они являлись буквально братьями, что очень нравилось королю и его верному герцогу. Один всегда знал, что делает другой, и наоборот. 

 Но когда подошел возраст, в котором мальчишки начинают смотреть на девочек несколько иначе, их расхождение все же обозначилось. Принц был открыт в своих устремлениях, и вел себя настолько просто, насколько это позволялось его родителем. Он говорил, что думал, и всегда был более жизнерадостным, нежели сын герцога. Тот наоборот, все больше замыкался в себе, больше тая про себя, чем показывая снаружи. Началось это после того, как старший Лостер популярно разъяснил своему отпрыску, почему в королевстве Арр не может быть двух престолонаследников. Будущий кронгерцог проплакал всю ночь, и наутро это был уже совсем другой мальчик.

  Их шалости продолжились, все более переходя некие границы приличий, и вскоре молодой Лостер стал лишь играть свою роль, более не желая открывать свою душу кому бы то ни было. Все сильнее погружаясь в себя, он великолепно усвоил такую хитрую науку интриги, вертя бесхитростным принцем и прочими сынами дворян по своему усмотрению. Теперь... Теперь осталось дождаться, когда, наконец, старик издохнет, передав корону сыну... И как-нибудь разобраться с дерр Гесси и Вагрантом. А если повезет, он еще и сумеет разузнать, что затеяли король со своим первым гвардейцем. Он найдет нужных исполнителей... 

 - Итак, кто у нас на прицеле сегодня? - допив вино и со стуком поставив его на вовремя подставленный пажем поднос, поинтересовался Лостер. 

 - Граф Ортен? - тут же обернулся к одному щуплому доходяге принц, - поведайте еще раз ту занимательную историю. 

 - Да, принц, - юный виконт прокашлялся в кулак. - Э-э... Намедни я в своей карете проезжал...

  Далее сбивчивая речь растянулась на долгие десять минут, в которой путано повествовалось про встречу двух экипажей, следовавших к одной цели - королевскому дворцу. Экипаж, принадлежащий роду Элетар, стоял у обочины со сломанной осью, а его представительница, особа лет семнадцати с точеной фигуркой, которую не в силах был скрыть пушистый рысий полушубок, стояла неподалеку и высказывала компаньонке свое раздражение по поводу поломки. 

 Виконт тут же велел остановить свой экипаж, и после куртуазных приветствий и знакомства, поинтересовался, не желает ли благородная дерри Элетар составить ему компанию по пути в замок, на что та, чуть подумав, согласилась. Вскоре показался замок. 

 - И тогда я предложил ей сделать мне приятно, - закончил виконт с гаденькой улыбочкой. Молодые дворяне заржали как кони, обратив на себя внимание многих дворян, собравшихся на очередном приеме в Малом королевском зале Торжеств. И только маркиз, не гоготавший с ними вместе, заметил особу, как раз подходящую под описание Ортена, и стремительно приближающуюся к их компании. Девушка, а это была именно баронесса Элетар, точно не оставила бы равнодушным ни одного нормального мужчину. Серебристые - большая редкость! - волосы, огромные зеленые глаза на очень миловидном лице и при этом всем - красивая фигурка, на которой, как подумалось маркизу, и старое седло смотрелось бы как лучший наряд. Приближаясь с сердито нахмуренными бровками и зарумянившимися щечками на бледном лице, дерри Элетар быстро окинула всю компанию взглядом, на пол-секунды задержавшись на серьезном лице Лостера. 

 - Принц, маркиз, - присела она в быстром книксене, - вы меня извините?... 

Все еще посмеивающийся принц и серьезный Лостер учтиво поклонились. Остальные дворянские сыновья попытались сделать то же самое, так и не сообразив, кто эта красивая девушка. 

 - Виконт Ортен! - неожиданно переведя взгляд на своего обидчика, баронесса дождалась, пока он узнает ее и продолжила: - Вы омерзительны! 

Не дав ему и секунды на ответ, она тут же звонко ударила его по лицу. После чего, опять извинившись, она быстро удалилась, затерявшись в толпе прочих приглашенных. 

  - Похоже, это и есть наследница Элетар, - иронично подытожил принц, - понимаю вас, Ортен. Я бы и сам не удержался. 

 Виконт, с красным лицом и держась за щеку, криво улыбнулся. 

 - Но похоже, что хотя бы один, но горячий поцелуй вы, виконт, от нее все же получили, - в свою очередь ободрил Ортена маркиз. 

 Это вернуло компанию к веселому настрою. Пока все веселились, Лостер изображал внимание, иногда вставляя слово-другое, но на самом деле думал совсем об ином. 

 Прошло уже четыре дня с момента, как Эрик по его приказу отправился за головой того гонца-гвардейца. Обычно Эрик уже к концу суток справлялся с подобными делами, получал плату и уходил в очередной загул. Чтож, на то он и наемник. 

 Выходит одно из двух: он не справился, и лучше бы ему оказаться мертвым, либо он справился, но рассказать не может. То есть, мертв. Перехватить его цель возможно; соглядатаи маркиза знали точные приметы этого стражника. Для этого он отправил вестников с помощью мага в несколько крупных поселков и городов, в которые тот предположительно может заехать. 

 Королевский тракт идет почти пятьсот лиг*(* Лига - мера длины, незначительно отличающаяся в королевствах севера. Обычно составляет 1,83 километра, или три перестрела. Перестрел - 611 метров - дальность полета стрелы тяжелого боевого лука) на юго-запад к морю, встречаясь там с Золотым трактом. Если гвардеец будет и дальше ехать в ту же сторону, кто-нибудь его да заметит. 

 В том, что перехватить гонца жизненно важно, он не сомневался. Вот только какой приказ или весть он с собой везет и кому? Пока это не удалось узнать, несмотря на все ухищрения. Лайен пока ничего не выведала, остальные докладывают о всякой чепухе. Теперь вот и прием этот, на который уже давненько не приглашали столько знати из ближайшего окружения. Даже Стральм-Тур, граф-затворник, здесь. Невероятно! 

 - Ральгас, ты  о чем задумался? - Лостер не заметил, как принц, отделившись от своей своры лизоблюдов, подошел к нему. - Смотришь вслед этой симпатяге Элетар? 

 - Да, все прокручиваю в уме, как она встала на цыпочки, чтобы шлепнуть Ортена, - не растерялся маркиз. Он думал, Рингарр рассмеется как обычно, но тот лишь улыбнулся. 

 - Смотрю на тебя и понимаю, что чем-то она тебя зацепила. 

 - Не стоит так думать лишь потому... 

 - Господа! - этот громкий голос, принадлежащий сиру Вагранту, вмиг прервал легкий гул голосов собравшихся дворян. Все повернулись к нему с легким недоумением. 

 - Господа, я прошу прощения за столь резкое прерывание ваших бесед. Однако, у меня есть несколько новостей, требующих вашего внимания... Вы уже, наверное, заметили, что на прием приглашены все высшие роды нашего благословенного королевства Арр.

  Вагрант выдержал паузу. 

 - Король Аббрин умер. 

В зале повисло молчание. Все затаили дыхание. Никто не ожидал кончины Первого рыцаря Арра прямо сегодня. По словам дерр Гесси, король должен был дожить до летних месяцев. 

 - Да здравствует король Рингарр! - это восклицание долетело из дальних рядов знати и было тут же подхвачено остальными. 

 - Да здравствует!.. Да здравствует!.. Да здравствует!.. 

 Бывший принц, а теперь наследник и король, Рингарр Первый задрал нос кверху и величаво подошел к Вагранту, обернувшись затем к публике. Дворяне, все как один, встали на одно колено и приложили руки к своим сердцам. 

 Лостер выпятил губу. Вот так просто?.. Но почему Вагрант не кричал здравицу вместе с остальными? Почему он так хмурится? Почему так странно смотрит на принца?! 

 - Господа! Это еще не все новости... 

Мгновенный шепоток облетел зал. Принц недоуменно и недовольно оглянулся на Вагранта. 

 - Мой... Король, - Вагрант вдруг упал на оба колена перед Рингарром. 

 - Что случилось, сир? - тихим голосом вопросил новый король Арра. 

 - Я вручаю свою судьбу в ваши руки... Королевская корона была похищена! 

 Ураган! Торнадо! Настоящий взрыв породили последние слова первого защитника украденой короны. Нобилитет неистовствовал. Все резко загомонили, совсем как презираемые ими простолюдины на торжище. Невиданное дело - никто не помнил, чтобы корону Арра, передаваемую по наследству со времен Раскола*(Раскол - распад Великой Северной Империи, объединявшей все человеческие королевства на материке - на несколько независимых королевств. Произошел 889 лет назад), кто-либо когда-либо похищал! Ведь корона была не только символом полноты власти, но и мощным артефактом, завязанным на кровь преемника. Любой, кто рискнул бы ее надеть, не будучи родственником королевского рода, тут же обратился бы в кучку праха. 

 Рингарр смертельно побледнел. Он понял, что в летописях его запомнят не иначе как "короля без короны". Его шок был настолько велик, что он просто смотрел на Вагранта и молчал. 

 Наконец, после нескольких томительных минут, дар речи вернулся к нему. 

 - У вас все, Вагрант? - почти прошипел принц. 

Дворяне, понимающие, к чему идет дело, были ошеломлены следующим словом теперь наверняка уже бывшего гвардейца. 

 - Нет, не все, Ваше Величество. 

Рингарр нервно хохотнул и обвел зал полубезумным взглядом. Похоже, последнее самообладание стало ему изменять. 

  - О, ну так поведайте нам, пока еще сир Вагрант, - ядовито улыбнулся наследник. 

 Вагрант помялся, собираясь с мыслями. 

 - О-о, ради Ушедших! Встаньте и закончите свой доклад! - взвизгнул Рингарр. 

 - Да, мой король, - старый рыцарь поднялся, и продолжил: 

 - Королевство Арр было атаковано солдатами Багнорской империи. Сейчас идет бой за территории в баронствах Элетар, Эстрид, Монст-Хафет и Гаваль, что на юго-востоке графства Стральм-Тур. Наследники этих баронств приехали во дворец лишь вчера поздним вечером, чтобы просить помощи. 

 Только теперь маркиз обратил внимание, что упомянутая дерри Элетар была единственной особой женского пола среди всей знати. Вон она стоит недалеко от Вагранта, бледная как полотно. Еще бы - приехала за помощью к короне, которую украли! И, кстати, не все в зале выглядят пораженными услышанными известиями. Похоже, Стральм-Туру придется отвоевывать все то, что отберет Империя у его вассалов. 

 - Так это имперцы украли корону, Вагрант? - спросил кто-то из близко стоящих дворян, кажется, граф Тирок. 

 - Такая вероятность существует, - сдержанно ответил тот. 

 - А когда атаковали имперцы, дерри Элетар? - не унимался граф. 

 - Шесть дней назад, - ответила баронесса, встрепенувшись. 

 - И вы проделали такой путь всего за шесть дней? 

 - За пять. Я летела на почтовых грифонах. 

Дворяне стали переговариваться, делясь с друг другом своими соображениями. Повис многоголосый гомон. 

"Пора выходить на сцену". 

***

 Вчерашний день был на редкость тяжелым. На последней перед столичным Ферроном почтовой станции она и ее спутники-баронеты сменили очередных усталых грифонов на экипажи со свежими лошадьми, и поехали дальше. Надо же такому случиться, что именно у ее кареты сломалась задняя ось! В момент, когда кучер сказал ей, что сегодня ее вряд ли починят, она совсем пала духом. Ей необходимо предстать перед старым королем как можно скорее! 

 К ее радости, подъехавший вскоре богатый экипаж оказался как раз направляющимся в столицу. В карете не было никого, кроме юного виконта ортенского. Поначалу этот сутулый пижон вел себя прилично, но когда солнце стало заходить и уже показались стены Серого города, он вдруг отбросил все приличия и куртуазные обороты. Резко остановив карету, сказал что дальше она не тронется, пока баронесса не сделает ему хорошо с помощью... 

 Как только до нее дошел смысл сделанного ей предложения, она выскочила из кареты и пошла куда глаза глядят. Совсем одна, и, как оказалось, в Грязном городе. Она чувствовала, как пылает от возмущения ее лицо. Виконт попробовал ее уговорить вернутся в экипаж, но после того как она послала его прямиком к дурку, он, хлопнув дверцей, наконец отвалил. 

 Красивые туфельки и шикарное платье, надетые после того как она отмылась на почтовой станции от грифоньего мускуса, тут же замарались. Ей хотелось плакать. Она бы так и сделела, дай себе волю. Но она дочь славного отца, и ни за что не покажет своей слабости! 

 Слава Уснувшим, вскоре ее нагнали Далли и конюх, отпрягшие четверку коней и поскакавшие вперед. Далли потом еще битый час звенела языком, какая же это была удачная мысль - поскакать вослед госпоже. Вещи они тоже привезли с собой, что не могло не радовать. 

 Заплатив целый раунт стражникам, чтобы те пропустили припозднившихся путников в город, они наконец добрались до дворца. Дворцовые стражи тоже не горели желанием впускать внутрь незнакомую дворянку с челядью, но как только баронесса Элетар предъявила письмо своего отца с родовой печатью, лейтенант тут же велел их пропустить. Ее спутники, баронеты из соседних баронств, уже встретились с сиром Вагрантом и передали черные вести. Не забыли они и предупредить, что баронесса Элетар также скоро приедет во дворец. 

 Любопытная дворцовая служанка все пыталась разговорить усталую и злую баронскую дочку, пока застилала ей кровать свежим бельем. Наконец Далли заметила это и, сунув любопытной тетке тарл, выпроводила ее за дверь. Вместо нее пришел хмурый паренек лет четырнадцати, кажется, ее сын. Молча сделал все необходимое и ушел, не взяв и тарла. 

 Встав неприлично поздно, и не отдохнув толком, баронесса Элетар была вынуждена быстро приводить себя в порядок и идти на прием в Малый зал Торжеств. 

 Естественно, на приеме был и этот хмырь Ортен. Незаметно остановившись недалеко от группы молодых дворян, возглавляемой принцем Рингарром, она услышала все подробности их разговора. И до последнего надеялась, как дура, что виконт не будет трепать своим мерзким языком о произошедшем в его карете. Но он рассказал. Все гоготали как гуси на лугу. Все, кроме маркиза дерр Лостер. Возможно, ей показалось, но он скорее посочувствовал ей, чем смеялся. 

 В этот момент она сорвалась, совершенно не думая об последствиях такого поступка и нарушив почти все правила приличия, от души врезала подлецу по его роже! 

 Провожаемая насмешливым хохотом его дружков, который колол ее спину как острая булавка, она шла куда-то, пока не уперлась в старого графа Стральм-Тура, ее сюзерена. Старик не стал ее учить жизни, хоть и видел все представление, устроенное ею. Лишь тихим голосом осведомился, все ли в порядке и не нужна ли помощь. Благодаря графа, она краем глаза заметила сира Вагранта, направляющегося к ним. 

 А дальше произошло то, что произошло. Сир Вагрант обрушил новости на растерянных дворян, и мир, казалось, пошатнулся под ней. 

 Похоже, теперь графство Стральм-Тур обречено. Пока здесь все не передерутся за власть и посты, помощи от короля ей и ее дому не дождаться. 

За что же бьется сейчас ее отец и ее братья? За кучку тех идиотов, обсуждавших ее пять минут назад? 

 И, когда казалось, что надежда потеряна, вперед вышел он. 

 ***

 - Господа! Сыны и дочери славных родов Арра! Мужайтесь! Пришел час тяжелых испытаний, да!.. Но только от нас, дворян, зависит, как королевство преодолеет вставшие перед ним трудности. 

 Маркиз оглядел смотрящие на него лица дворян. Растерянность, недоверие, страх. Рингарр станет королем! Иначе его планам - тарл цена. 

 - Я и принц Рингарр росли вместе, и все вы это знаете. Его отец... Его отцом был героем нового времени, Первым рыцарем Арра, Аббрином Великим! Его матерью была прекраснейшая из принцесс запада, Илэйн из славного рода королей Деллхара. Он еще раз обвел взглядом внимающих ему людей. Похоже, настрой этой толпы все же удалось поменять. 

 - Кем может быть сын великого короля и прекраснейшей королевы? Только королем, великим королем! Он продолжит славное дело своего отца, пускай даже без короны, которая, если разобраться, лишь золото и магия! 

 Тут он встретился взглядом с неведомо откуда появившимся архимагом, и чуть не сбился. Серые глаза дерр Гесси смотрели на него с усталой иронией. 

 - Мы пошлем лучших из лучших вслед подлым ворам! Мы соберем войско и убьем всякого, кто ступил на земли наших предков без нашего на то позволения! 

 - Да, верно! - наконец крикнул кто-то из толпы. За ним послышались и другие одобрительные восклицания. 

"Надо додавливать". 

 - А теперь скажите, кто из вас будет препятствовать престолонаследию моего друга, просто потому что корона украдена?! - зло крикнул сын кронгерцога. 

 - Пусть только посмеют! - прогудел граф Тирок, оглядываясь как бы в поисках несогласных. 

  - Да никто и не спорит, что его Величество Рингарр - наш король, - вдруг выступил вперед владелец самых лучших виноградников Арра граф Лукарский, - но короновать без короны... Это будет поражение престижа королевской фамилии! Этого тоже нельзя допускать, - его слова потонули в большом шуме, поднятым дворянами. Лишь немногие сохраняли спокойствие. 

 "Вот он, цвет дворянства!" - проскочила ехидная мысль в голове маркиза. "Как только встает большая проблема, большинство забывает, на какую часть тела шляпа надевается!". 

 - Господа! Господа, прошу вас... 

 Прошло некоторое время, прежде чем дворянство хоть немного угомонилось.

 - Господа! Дадим слово мастеру церемоний! 

Вперед выступил дородный бородатый мужчина, одним своим обликом и суровым взглядом внушающий уважение. 

 - Господин дерр Хеллог. Просветите нас, что говорят традиции о подобной ситуации, - уважительно поклонился маркиз. Мастер церемоний повернулся к ожидающей публике и, огладив бороду, начал: 

 - Граф Лукар сказал совершенно верно. Король - не король без короны! 

Пока дворяне охали и перешептывались, маркиз был вынужден сдерживать принца, хватающегося за рукоять парадного кинжала.

 - Но, тем не менее, нигде в Родовых Свитках не указано прямо, что это должна быть именно та корона, которую носили предки фамилии Аррекон, - продолжил Хеллог, и только теперь оглянулся на маркиза и принца. Рингарр перестал тискать клинок и застыл с открытым ртом. 

 - Значит, - медленно проговорил Лостер, - ничто не мешает нам создать новую корону... 

В который раз за это вечер пораженная до глубины души знать молчала. На некоторых лицах отразилось нечто вроде облегчения, на других - возмущение и даже гнев. Эта тишина лопнула с оглушительным треском. 

 - Невозможно!... - кричали одни. 

 - Это поможет!.. Почему нет!?... - надрывались другие. 

 - Попрание традиций! - восклицали третьи. 

 - Нам нужен король! - доказывали остальные. 

И вот тогда началось самое плохое: люди начали разделяться на две группы. Первая доказывала с пеной у рта, что без короны, пускай и новой, королество обречено. Вторая сулила беды и проклятия за отречение от главного символа власти королевства, передаваемого из рук в руки вот уже почти девятьсот лет. 

 Лостер растерялся. Он не помнил, когда с ним случалось что-либо подобное. Во всеобщей какофонии криков уже невозможно было разобраться. Он сорвал голос, пытаясь привести всех к порядку. 

 Но тут вперед вышел архимаг. Неожиданно легко отодвинул маркиза в сторону и гулко стукнул посохом в пол. Из места удара о плиты пола посыпались искры и в зале погасли все огни; навершие же посоха налилось тревожным малиновым светом. Вместе с этим замолчали и все присутствующие. 

 - Досадно. Досадно видеть один из столпов власти нашего благословенного королевства в таком раздрае, - мрачно проговорил дерр Гесси. Он всматривался, казалось, в каждое лицо, и все отводили взгляд, не выдерживая напора почти осязаемой мощи первого мага королевства. - Но, как верный подданый королевской фамилии, я помогу! 

 Неожиданно, потухшие светильники зажглись, малиновое сияние навершия посоха втянулось внутрь и пропало в легкой вспышке ярких искорок, безобидно осыпавшихся на пол. Дворяне, затаившие было дух, с облегчением выдохнули. 

 - Корона украдена шпионами Империи, - объявил архимаг. - Она движется на восток, и у нас есть все шансы перехватить ее! 

 По залу, казалось, прокатилась волна, смывшая с лиц дворян лишнюю тревогу. 

 - А по поводу короны, - дерр Гесси зыркнул на маркиза так, что тот вмиг вспотел и пожалел, что вообще открывал рот сегодня, - закон велит нам короновать нашего короля лишь одной короной. Той, что передается ему его отцом! 

 Дворяне молчали, ожидая продолжения. И архимаг продолжил. 

 - Хотя нашего доброго маркиза можно похвалить за предприимчивость и за то, что он не растерялся, показав себя только с лучшей стороны... Тем не менее, корону заново никто создавать не будет! Мы пойдем по иному пути. 

 Архимаг подошел к бледному Рингарру и, положив руку на его правое плечо, воздел посох вверх. 

 - Он наденет венец принца-регента! И он будет мстить!.. Слава Рингарру, сыну Абррина Великого! Слава Принцу-Несущему-Месть! 

 - СЛАВА!! - воодушевленно проорали дворяне, объединенные единым порывом. 

 - Несущий Месть! Несущий Месть! Несущий Месть! 

Маркиз, стоящий как раз позади принца и архимага увидел, как дерр Гесси повернулся к Рингарру. Сорвав с принца дорогой, вдетый в платиновые ножны длинный кинжал так, что тот пошатнулся, дерр Гесси поднял его над головой. Кинжал и ножны засияли слепяще-белым светом и в следующую секунду в руке у архимага остывал простой стальной обруч с платиновым змеем, обернувшимся вокруг него с гордо поднятой головой. 

 - Принимаешь ли ты этот знак власти, принц Рингарр? Понимаешь ли ты, какую тяжесть ответственности будешь нести вместе с этим венцом? 

 - Понимаю и принимаю этот знак власти как защитник королевства Арр и всех его подданных! - принц-регент встал на одно колено и приложил руку к сердцу. Дворяне последовали его примеру. - Не будет мне покоя, пока добрая слава моего отца не будет восстановлена, а украденная корона не вернется на свое законное место! 

 Архимаг возложил на голову принцу венец и торжественно промолвил: 

 - Встань же, защитник королевства, принц-регент Рингарр! И веди нас в бой! 

 

Глава 4. Белые люди

 Я вскинулся на постели, мотая головой. Что за бред?! В мозгу крутилось несколько разрозненных картинок, каждая из которых что-то означала и будто пыталась донести до меня какое-то знание. Но вспомнить их оказалось очень трудной задачей. Помню, как кашляет страшно худой старик, и вокруг него вьется какой-то мальчишка. Потом темная комната и разговор кого-то с кем-то, оставивший по себе привкус отложенной опасности... Ну просто чудовищная нелепица! И в то же время, меня не отпускает ощущение, что это что-то важное... Я размял заспанное лицо и решительно встал с постели. Этот мир плохо на меня влияет! 

 Подивившись холоду, который источало насквозь заледенелое окошечко моей коморки, я поспешно оделся и вернулся к своим обычным занятиям. А именно - я продолжал зубрежку аррского языка. 

  Потом ко мне забежал Тиль. Он объяснил мне причину столь сильных холодов.  В этой местности, называемой в шутку Подбрюшие Ледяного Змея, за очень короткое время осень превращалась в полярную зиму, и наступали Большие Холода. Зная, откуда берутся такие препады температур, я сделал вывод, что эклиптика планеты сильно наклонена и я очень вовремя оказался за метровой толщины стенами. Тиль продолжал заливаться соловьем о том, что жить в таких условиях могут только Белые люди. Оказалось, в Арре живут преимущественно люди этой расы. На мой невинный вопрос, а что же их здесь держит, чем они тут занимаются среди таких холодов, Тиль ответил, что в основном форт служит перевалочным пунктом на Змеином тракте, который освобождается от снега только на теплую половину года. И, кроме того, служит самым северным форпостом государства. В остальное время, менее холодное и дождливое, местные охотники занимаются пушным промыслом, а самые отчаянные сорвиголовы и охотой на снежную нечисть. Еще здесь есть заброшенные копальни, где когда-то добывали серебро. В некоторых еще ведут разработки самые упорные старатели-одиночки, но большей частью они стали прибежищем для все той же нечисти. В самое холодное время все эти люди сидят по домам или тавернам, в одной из которых я и нахожусь, и тратят заработанные за лето деньги. Местных жителей насчитывалось всего три тысячи с хвостиком, количество застигнутых холодом пришлых людей всегда колебалось, в разное время составляющее от десятка до нескольких сотен. В основном это были едущие "транзитом" иноземные купцы, их охрана из наемников и всяческий сброд из искателей легкой наживы и мошенников разных мастей.

 Из всего этого мой слух вычленил главное и я поинтересовался:

 - Тиль, а хъярны - это и есть снежная нечисть?

 Парень вздрогнул всем телом, и посерьезнел.

 - Эти одни из самых опасных... Поменьше их вспоминай вслух, их название у нас нечто вроде ругательства. Они почти разумны, устраивают засады на охотников. Хорошо хоть в город не лезут, и то - добро! Мерзкие твари...

 - А тогда зачем на них... Как это по-аррски?..

 - Охотиться? Ну, из их потрохов маги делают всякие зелья... У разной нечисти кишки разной ценности, - Тиль коротко хохотнул. - Мой отец одно время промышлял вместе с господином бароном.

 Так вот что Свенд в пузырьках хранил! Химия тут, а скорее - алхимия, развита очень даже неплохо...

 - Так Свенд... Охотиться?

 - Не смей так говорить! Господин барон, и никак иначе!! Он же с меня спросит, ежели я не научу тебя обращению!... Я тебя уже целый месяц учу! - Тиль сердито попыхтел, и нехотя продолжил.

 - Да, охотился... Был самым лучшим... Ну, и мой папа тоже! Про господина барона много чего судачат и сейчас. Он получил эти земли во владение еще... Сколько это?.. То ли двадцать, то ли пятнадцать лет назад от самого короля Аббрина! За службу! А мой отец и еще несколько воинов из его тысячи тоже осели здесь, вместе с ним.

 Как же здорово, когда тебя спасает местный герой, подумалось мне. Чем больше я слышу про Свенда, тем больше уважаю! Как с книжки срисован!

 - Ладно, а теперь повтори: господин барон!

 - Господин барон, - с кислой миной повторил я.

 - Ты будто кислицы объелся! Повтори как следует!

 - Да, господин Разбитый Кувшин!

***

 Еще через неделю я уже хотел выть от тоски, как те волки, встреченные мной в лесу предгорья, а теперь крутящиеся около окраин форта Бранн. Наступили Большие Холода и вся жизнь в поселке сосредоточилась внутри стен. На первом этаже почти всегда было шумно, иногда даже были драки. Еще бы! Куча людей, сбитых вместе в небольшом зале теснее сардин в банке, со своими характерами и мнениями! Но я завидовал даже им. Из развлечений у меня были только листы бересты и писчие угольки, во множестве принесенные Тилем, и я раз за разом пополнял самодельный словарь русско-аррского языка, упражняясь в построении фраз и произношении. Я был немало удивлен, когда однажды вместо привычных шагов Тиля услышал за дверями знакомую тяжелую походку. Дверь открылась и в проем протиснулся хозяин форта.

 Тиль меня научил хорошо, и я не ударил лицом в грязь.

 - Приветствую, господин барон!

 Свенд неторопливо осмотрел новую обстановку моей комнатки, с уважением глянул на гору исписанных листов.

 - Тиль сказал, ты уже вполне уверенно говоришь на нашем языке. Да и давно стоило поговорить с тобой, Серж из Семла.

 - Это честь для меня, господин барон! - ответил я и подумал, что он, вероятно, имел ввиду Землю.

 Свенд улыбнулся в усы.

 - Умение использовать этикет при общении со знатью тебе пригодится в жизни... Надеюсь... Но не на людях, когда мы одни, ты можешь меня звать просто по имени. Не надо чинов, я простой солдат!

Я не придумал ничего лучше, чем согласно кивнуть. "Надеюсь"? Хм!.. Он придвинул табурет, и совсем как тогда, в лесной хижине, пронизал меня взглядом своих бледно-голубых глаз.

 - Скажи, Серж, откуда ты таков и что думаешь делать? Видя мое замешательство, он добавил. - Я говорю про наш мир. Я ведь правильно понял, ты из иного мира?

 - Да... Да, так и есть. Если честно, я даже не знаю, как я сюда попал.

Свенд задумчиво огладил бороду.

 - Не знаешь как попал... А помнишь, как попал?

 - Помню...

***

 Выпускной - это всегда весело! Тебе стукнуло двадцать три, и твой Альма-матер выпускает тебя для борьбы за место под солнцем, воооруженного новыми знаниями. Щеголяние нарядными костюмами, вручение грамот - отличившимся, аттестатов об высшем специальном образовании - всем. Приподнятое настроение отметает некоторую толику грусти по студенческим будням, и все идет к неизбежному, традиционному празднованию окончания Мучёбы. Тоесть - грандиозной попойке молодых спецов, невинно названная вечеринкой по поводу выпускного. Поход в ближайший супермаркет ополовинил его запасы алкоголя. Так как такую ораву почти в сто человек трудно было где-либо разместить, а оставшиеся финансы ушли на скромную закуску и пластиковые стаканчики, было высказано предложение пойти на Замковую гору. Все поддержали предложение согласным ревом.

 - Сереж, ты считаешь, это хорошая идея? - я почувствовал, как Наташа напряглась, ожидая ответа. Как же порой трудно ответить девушке, а тем более своей!

 - Реветь так под окнами? Нет, категорически! Меня воспитывали куда более строгие родители-инженеры, чем твои, военные! - конечно же я попытался отшутиться.

 Маленький кулачок больно ударил под ребра.

 - Тебе бы все шутки шутить! Ответь мне!

 - Есть, мой генерал! Ой!.. Ну Наташ, ну чем тебе не нравится идея пойти на Замковую?

 - А ты не заметил, как я одета?! Я же в платье, а не в спортивном костюме! И в туфлях на шпильке! Я же испорчу их!

 - Тогда я тебя понесу, любимая! - принял экстренные меры я.

 Некоторое время Наташка прятала довольную улыбку, выдерживая театральную паузу.

 - Ну хорошо... Так и быть! Но если что...

 - Все будет хорошо, прекрасная маркиза!

 - Льстец! - припечатала меня моя подруга и крепче взялась за мою руку.

 Вот так мило бранясь, мы и добрались до поросшей диким лесом горы. Нам сильно повезло, и высотка почти пустовала. Немногие влюбленные парочки разбежались, услышав еще издалека наш громогласный рев. Больше всех старался мой друг Мишка. Его мощный бас с минимальными модуляциями почти перекрывал пение остальных, менее "одаренных" певцов нашего потока.

 Забравшись в лес, наша компания расчистила подходящее местечко около колоритных развалин какой-то дореволюционной постройки, и праздник начался.

 Когда было выпито почти все и компания разбилась на кучки, а солнце уже пламенело оранжевыми закатными лучами, мы с Наташкой решили немного проветриться и так, гуляя и целуясь, неожиданно вышли к обрывистому склону.

 - Как тут красиво! - Наташка, раскрасневшаяся и радостная, потянула меня к самому обрыву. Тут была какая-то вымощенная старыми желтоватыми камнями площадка в форме круга. Я, как галантный кавалер, постелил свой пиджак прямо на них и мы, обнявшись, устроились провожать солнце. Нам было не скучно, ведь мы были вдвоем, и легкий дурман алкоголя смешался с дурманом любви...

 Уже в густых сумерках мы опомнились и засобирались обратно к компании, которая, судя по гомону и огромному костру только набирала обороты веселья.

 - Стой! Я сережку потеряла, правую! - вдруг сказала моя подруга.

 Вот черт!

 - Когда мы шли сюда, она еще была с тобой? - деловито осведомился я, предупреждая панику в ее голосе.

 - Да! Не знаю... Это подарок папы!

 Вот тут уже запаниковал я.

 - Хорошо, не суетись! Сейчас разберемся.

Я пол-часа, не меньше, ползал на коленях по всему обрыву, подсвечивая телефоном в поисках злосчастной сережки, которую угораздило потеряться, когда все было так хорошо!

 Наташка стояла на месте, и "помогала" мне советами, где искать. Я терпел и молился всем богам, только бы найти потерянное.

 Наконец, закусанная комарами, она сама скомандовала отбой убитым голосом и нервно потянула меня к костру, не говоря ни слова.

 Плохой знак!

 - Наташ, не расстраивайся! Я завтра пораньше приду и поищу при свете дня. Отыщется, вот увидишь!

 - Вот отыщется, тогда и успокоюсь!

 Что говорить, вечер был испорчен на все сто! Будущее утро - тоже...

 Отправив ее домой на такси, я зашагал домой пешком.

 На следующее утро, встав в пять часов, я уже шел обратно. Настроение было омерзительное. Мои товарищи сейчас спят, вволю нагулявшись, а я бреду под утренним, довольно холодным дождем и проклинаю эту действительно плохую идею - идти на Замковую гору!

 Свинцовые в редком свете раннего утра тучи быстро гнал ветер, то и дело стегавший струями дождя мне по лицу. Я застегнул косуху на верхнюю застежку, помогло мало. Капюшон толстовки не защищал вовсе, стилы, несмотря на "тракторные" подошвы, скользили по мокрому, раскисшему склону, но я все же добрался до места, где мы с Натой обнаружили пропажу.

 Исходив раскисшую тропку вдоль и поперек несколько раз, я совсем подупал духом, мысленно представляя себе, с каким лицом я буду смотреть своей девушке в глаза. Где-то через час рассматривания прибитой дождем травы по обочинам тропки, я вернулся к месту, где мы так хорошо поначалу проводили время. Посмотрел на запад, там где вчера так красиво садилось солнце... И сел прямо там, где стоял - на круге из камней. Дождь уже перестал, небо частично очистилось и рассветные лучи вдруг показались из-за уходящих туч. Так я некоторое время тупо сидел, встречая это утро...

 Долбаная Замковая Гора! Долбаная гулянка! Я распалялся все больше. От досады и злости я грохнул кулаком по ближайшему камню из круга, тут же затряся конечностью от боли. Шипя ругательства, я успел заметить, что камень, по которому пришелся мой удар, вдруг утопился в землю... и Наташкину сережку, валявшуюся под листком подорожника на самом краю круга. А дальше яркая вспышка перед глазами и... Падение с высоты в снежный сугроб.

 - Примерно так все и было, - сказал я в заключение, очень ярко вспомнив события того утра, но рассказав Свенду только последнюю часть.

 - Гмм! - это была вся реакция барона на мои слова. Минуту поразмыслив он уверенно сказал:

 - Портал! Я, конечно, не маг... Но это точно был портал. Другого объяснения не сыщешь. Он глянул на меня.

 - Стало быть, ты здесь совершенно случайно?

 - А что такое "портал"?

 - А, ты же еще не знаешь столько слов... Место, куда входишь и пропадаешь... Раз! И - фьюить! - ты в другом месте, -  показал жестами он. Когда до меня дошло, я пробормотал по-русски:

 - Ясен пень портал!.. Но какого хрена?

 - Чего говоришь?

 - Зачем я здесь? - Я подыскивал подходящие слова, - я не просил меня сюда переносить!

 - Зачем? Да хъярн его знает! Может, с магом поругался? А он тебя сюда закинул.

 - Каким еще магом?!.. Нет у нас магов. И магии тоже...

Свенд удивленно воззрился на меня.

 - Как это нет? Как же так, а разных тварей отгонять, рубежи охранять, людей лечить?

 - У нас все не так...

 - Да как же не так, ежели ты сюда попал именно магическим путем?

 Я устало помассировал виски.

 - Я и сам не понимаю...

 - Ладно, с этим еще разберемся. Ты здесь, вот что самое главное... Тогда скажи, а кто ты такой? Чем живешь... То есть, жил у себя там?

 - Я? - я даже растерялся.

 - Ну не я же, - нетерпеливо произнес Свенд.

 - Я, э-э... Ну, я обычный парень... Работал, учился... Все как у всех... - неуверенно проговорил я.

 - Кем работал, чему учился? - продолжал допытываться барон. В голове промелькнула вся учеба в архитектурном, случайные подработки по разносу рекламки, летние месяцы, проведенные на стройках и попытках найти работу получше.

 - Я... Учился складывать камни. Иногда работал помощником на стройках, иногда выполнял мелкие поручения, - вымучил я, раздражаясь своему вынужденному косноязычию. Ну вот как я скажу - архитектура, университет, реклама?

 Свенд медленно кивнул.

 - Муляром, значит, работал... Я, признаться, глядя на твое тонкое тело и белые руки, думал, что ты из благородных... Видя мое непонимающее лицо, он пояснил: - У нас так только ученые отпрыски благородных родов выглядят. М-м, не представляю тебя на каменотесной работе, - помедлив, признался он, окидывая меня критическим взглядом. Стало почему-то обидно. Сразу захотелось ответить, что у нас, на Матушке-Земле, совсем не нужно быть двухметрового роста качком с саженными плечами, чтобы работать. Додумывая эту мстительную мысль, я был совсем огорошен следующим вопросом.

 - Каким богам ты молился?

 А это здесь причем?

 - Я, вообще-то, никаким, - помявшись, ответил я. - Не мое это.

 - А какие есть у вас боги? - допытывался Свенд.

 - Нуу... Сейчас верят в основном в одного бога. Раньше, если верить сказкам, их было очень много. У каждого народа свой бог или боги.

 - Ага, только один... - Крепко призадумался Свенд. - А за что он отвечает? Чему покровительствует? И что с теми богами, которые были? Стали младшими? Пропали?

 - Свенд, а причем здесь бог или боги? - не выдержал я. - Они уже давно себя никак не проявляют!

 - А ты ответь, и может быть мы поймем, - невозмутимо ответил Свенд.

 Я выдохнул, собрался с мыслями, и стал рассказывать все, что помнил.

 - Он покровительствует немочным, слабым, отчаявшимся и бедным. Поощряет добродетель и прощение. Он создал наш мир. Его слуги - крылатые воины с мечами из языков пламени, смотреть на них человеку невозможно от того, что светятся они слепящим светом. Есть у него противник, бывший первый из его слуг, не послушавшийся его и уведший с собой треть подчиненных, а потому превращенный в демона. Верующие говорят, что все зло в мире - только от этого противника бога.

 Я помолчал некоторое время, глядя на очень задумчивого Свенда. И опять он удивил меня своим вопросом.

 - Ты так говоришь, что магии нет, а ведь боги и несут ее в мир. Твой бог не несет в мир магии?

 - Некоторые в моем мире высказывают догадки, что магию он тоже убил или уменьшил, не знаю. Еще связывают пропажу магии и гибель старых богов.

 Свенд неожиданно вскочил с табурета и начал прохаживаться туда-сюда по комнатушке.

 - А вот это уже что-то! - воскликнул он. - Давно это случилось?

 - Ну, если верить этим слухам - около двух тысяч лет назад, - недоуменно следя за ним ответил я.

 - Похоже, похоже! - Свенд снова плюхнулся на табурет и уставился на меня своими голубыми глазами. - Между нашими мирами есть сходство... Наши жрецы... Говорящие с богами... Тоже очень давно утратили связь со своими покровителями. Магия была от богов - так они говорили. Теперь же магия стала совсем другой, бывшие законы перестали действовать, пришлось открывать тайные силы заново... Это мне рассказывали знакомые маги... По пьяни, - коротко ухмыльнулся Свенд. - Некоторые  в моем мире, - явно пародируя меня, продолжал Свенд, -  высказывают догадки, что на наших богов напал другой бог. Но не победил. Была, так сказать, ничья и наши боги не умерли, а уснули. И наша магия не пропала совсем. Он задумчиво огладил бороду и как бы подытожил: - Наверное, ваши боги не устояли.

 Я же сидел на кровати и пытался все это переварить. Мне, уверенному атеисту и материалисту, судьба уготовила крушение всех моих философических мировозрений! Все, что я говорил Свенду, это ведь были домыслы и пересказы догм людей, которых я не очень-то понимал и неприязненно к ним относился... Это что же выходит тогда? Все правда? Наш бог есть и к тому же он тот еще перец? Свенд не похож на того, кто шутит такими вещами.

 - Это еще не ясно, один и тот же бог атаковал наши миры или нет, - сказал я и скривился - зарекался ведь не бросаться размышлизмами на божескую тему! - Да и вообще, было это или может это вранье - тот еще вопрос!

 - Да, - протянул Свенд, - а если бы мне кто сказал, что у меня будет гостить пришелец из другого мира, я бы дал ему пинка, чтоб не рассказывал таких небылиц!

Мы рассмеялись - я нервно, Свенд - натянуто.

 Некоторое время мы просидели, каждый задумавшись о своем. Потом Свенд, вспомнив о чем-то, проговорил:

 - Еще кое-что, Серж... О том, что ты из другого мира, знаю только я. И это - очень хорошо. Объясню, почему, - Свенд удобнее устроился на табурете.

 - Если, - он сделал ударение на этом слове, - про твое внекеллнарское происхождение узнает какой-либо маг, он тут же заявит об этом в Великую Ложу, то есть - совет магической гильдии Арра. А тамошние маги разберут тебя на части после того, как вытащат из тебя все что можно и еще чуть-чуть. - Он со значением глянул на меня. - Рон - маг, хоть и сопляк. И, как любой сопляк, только и ждет, как бы ему выслужиться перед Ложей и убраться отсюда. Наверняка он уже послал весточку своим... А через некоторое время и я пошлю... Да, потому как обязан! - раздраженно добавил он.

 Я молча хлопал глазами.

 - И вот что важнее всего - пока ты еще ни с кем не общался кроме  меня, давай-ка проработаем твою историю...

***

 В комнате, раз в пять больше моей каморки, везде - и это бросалось в глаза - были расставлены свечи. Они были на столе, уставленном непонятными штуковинами. В углах комнаты стояли шандалы, в каждом по крайней мере с два десятка свечек. Тяжелые подсвечники на комоде у стены, и просто вделанные в стены. Даже на тяжелых сундуках торчало несколько свечек. Да еще и люстра над головой, размером с тележное колесо. Парень боится темноты? Или?..

 - Итак, молодой человек, - откинувшись в ресле у камина, в котором ярко полыхал огонь, сидел господин маг Рон, - поведайте о себе!

 "Молодой человек!"  А типа он - старик! Свенд сказал, ему не больше тридцати аррских лет. Я постарался загнать поглубже насмешку, и в свою очередь осведомился. - Что именно вы хотели бы знать, господин Рон?

 Он скривился, будто откусил половинку лимона, и уточнил неприятным голосом. - Начните хотя бы с того, откуда вы? Где ваша родина?

 Я старательно нахмурился, сделал долгую паузу и когда маг уже собирался меня поторопить, отрывисто бросил.

 - С Семи Ветров.

 - Неужели? - Рон хмыкнул, - тамошний народ я хорошо знаю. Никого похожего на вас я там не видел. Мне кажется, вы... Недоговариваете.  - И он вкрадчиво добавил: - Я бы не хотел, чтобы наше общение как представителя власти на этих землях в моей особе и вас... Не являющегося - надеюсь, пока лишь - подданным нашего благословенного королевства Арр... Начиналось с неправды...

 Уверен, себе он сейчас очень нравится. Как же, такой узор плетет! Нет, средневековый друг! Я тебе, закаленный телевизором, университетом и неохотно расплачивающимися работодателями, просто не по зубам! Но подыграть - можно...

 Я сглотнул, опустил забегавшие глаза.

 - Ч... Ч-черный остров, - пролепетал я, сжав кулаки и очень кстати покраснев - в комнате мага было жарко натоплено.

 - Во-от как, - протянул маг, - ну что же... Это больше похоже на правду.

 Еще бы! Недавно к берегам недалеко от форта прибило остатки пиратской галеры. А пираты - это означает невольничий рынок, а невольничий рынок в свою очередь - самое большое сборище расовых диковинок в этом мире.

 Маг поглядел на меня со смешанным разочарованием, отвращением и усталостью. Расчет барона оправдался на все сто процентов. Но допрос все же продолжился. Вопросы теперь сыпались куда быстрее.

 - Как ты сюда попал?

 - Я... Меня везли на корабле.

 - Куда?

 - Мне это не было известно.

 - В каком порту вы отправились в путь?

 - Мегарда.

 - Как звали капитана корабля?

 - Я не знаю.

 - Что везли в трюмах?

 - Какие-то горшки... Много. Еще что-то ящиках, с резким запахом.

 - Ясно, контрабанда..., - задумчиво пробормотал маг. Он поскреб чисто выбритую щеку.

 - Ну хорошо. Теперь - к вопросу не о прошлом, а о будущем. Он немного потянул время, я же усиленно потел и заглядывал ему в глаза. Особо стараться не приходилось - не так уж часто приходится выбарывать право на жизнь, пытаясь угодить и понравиться тому, кто может тебя просто прибить как муху. Тут любого нормального человека не то что пот прошибет - медвежья болезнь приключится!

 - Вы взялись из ниоткуда и никем не званые, а потому положение ваше не завидно, - отстраненно обронил маг, разглядывая мое красное лицо и испуганные глаза. А кота за хвост он больше не тянет!

 - А потому только польза, принесенная вами на благо нашей страны, будет оправдывать ваше пребывание в нашем королевстве. Надеюсь, это для вас ясно? Последние слова он произнес, вперившись в меня взглядом.

 - Да, - каркнул я пересохшим горлом, - да, господин маг, все-все ясно!

 - Тогда, - немедленно отозвался он, - вы будете выполнять все, что я прикажу. АБСОЛЮТНО ВСЕ! Это ясно?

 "А, ну да. Конечно."

 - Что я должен сделать для вас, господин маг? -  я заставил себя поклониться.

Снисходительная улыбка. Ну да, рыбешка попалась в сеть и готова лезть хоть в духовку. Как тут не поулыбаться и не зауважать себя, великого и сурового!

 - Прямо сейчас - ничего, мой юный друг. Он поднялся с кресла и прошел к шкафу у стены, - ведь я еще не имел возможности связаться со своим начальством. Только когда я получу инструкции на ваш счет, - он окрыл дверцу и достал пару серебряных чаш и большую бутыль в оплетке, - вы, скорее всего, и получите свои приказы.

 Маг между тем налил вина, запах которого тотчас защекотал ноздри.

 - Возможно, вы и мне сможете кое-чем помочь. Уверяю, это будет идти вам только на пользу. Позже я объясню, чем... Ну а сейчас, - он приглашающим жестом указал на вино, - предлагаю осушить эти кубки в знак того, что мы договорились, и ваша жизнь преобретает новый смысл в нашем славном королевстве!

 Я автоматически поднял свой кубок и выпил, также как и маг. Последние его слова заставили меня задуматься. Как-то странно получается. Ведь мы со Свендом прорабатывали сценарий в котором я, самое большее, пообещаю вести себя хорошо и незаметно - а что еще взять с плюгавого невольника, чудом спасшегося с разбившегося корабля? Вся наша легенда была устроена так, чтобы маг быстро потерял всяческий интерес к моей персоне. А выходит все очень даже наоборот. Мда...

 - Ну что же, полагаю, на сегодня с вас довольно. Вы можете идти в свою комнату. Если вы мне понадобитесь, за вами придут.

Дав таким образом понять, что пора мне убираться отсюдова, маг расслабленно отвернулся к огню, не слушая моих благодарных слов и пожеланий доброй ночи.

 ***

 Он всегда любил огонь. Даже просто наблюдать за ним. Созерцание ровного горения свечи способствовало духовному равновесию и четкости мысли, без которого невозможно войти в транс для глубокой работы с Силой. Сила, подчиняющаяся ему и одновременно грозно-строптивая, вызывающая боевой настрой, наполнющая узоры плетений школы Огня, овеществляющаяся в огненных сферах, которые с ревом уносятся к цели - будь то человек или преграда на пути... И горение уютного камина, дающего тепло в этом мерзком ледяном краю. Только оно его умиротворяло, позволяло помыслить о несвершенном, пока еще предстоящем, без суеты и тревог. О планах насчет иномирянина, осуществив которые он вернет расположение Великой Ложи, займет подобающее место в Гильдии и утрет нос отцу!

 Да! Этого уникума, непонятно как появившегося в этой дыре, должно хватить на все! На платы по всем счетам! Гильдейцы будут спорить между собой, кто первым возьмет его на исследование... Хорошо бы, чтоб Серша хватило на все опыты старых хрычей! А какие параметры ауры! С его Даром Огня с эхом в Воздухе было бесполезно без соответствующего набора инструментов заглянуть во всю подноготную этого ублюдочного метиса, посмевшего врать, глядя ему в лицо! Старый борлок Свенд все не уймется, магов он, видите ли, не любит!.. Плети, плети свои ничтожные заговоры! Свое ты скоро получишь, заступников у тебя ведь с годами, хе-хе, не прибавляется! А вот с ним он зря решил шутить - с магами вообще шутки плохи, а уж с ним - тем более. Старый, но надежный амулет у него под носом, а он все не сообразит, что любое слово, сказанное им, тотчас становится ведомо ему. Эта облезлая зеленая мартышка Горт все же знает толк в следящих артефактах, большая удача, что он раздобыл его тогда у провинившегося коллеги... Теперь Удача будет на его стороне.

 Рон налил вина в бокал, светло улыбнулся и отсалютовал им закрытой двери.

 - За тебя, Серш, долбаный бесценный ублюдок!

***

 - Щиты, щиты! Где, мать вашу, щиты?! - надрывался чей-то голос.

 Поле впереди теперь было усеяно дымящимися трупами, первая линия упала вся и сразу.

 - Его магичество Хвалгар мертв!

 - О, Ушедшие!

 - Стройся, стройся! Заполняй бреши!

 Свенд устало вслушивался в разноголосый ор терпящего поражение отряда. Слух после сокрушительной атаки неприятельских магов понемногу возвращался. Кто-то дернул его за рукав. Перед ним стоял юнец с нашивками капрала.

 - Господин барон...

 - Докладывай...

 - Резервы в пути. Но они не успевают. Их задерживают горцы.

 - Стоило ждать, - буркнул Свенд и оглянулся на короля. Аббрин кивнул и пророкотал:

 - Барон Бранн, готовьтесь к отражению атаки. И тут же отвернулся к Ванпарру. Тот что-то бубнил на ухо Его Величеству, кивая в сторону наступающей армии мятежных герцогов.

 Свенд нашел глазами Рога и Бани. Те уже отдавали команды, не ожидая его приказов. Тяжелые щитоносцы, те, кто выжил, строились впереди; прореженный строй заняли копейщики. Мечники тремя рядами построились за ними. Очень не хватало арбалетчиков. Да и вообще дело шло грифону под хвост. Нужно было на что-то решаться...

 Свенд схватил собравшегося уходить капрала за плечо.

 - Позови сержантов!

 Юноша грохнул кулаком по кирасе и убежал исполнять приказ. Сержанты! Начальники над горсткой в триста бойцов! - Свенд зло скривился. Идти в ущелье было роковым поворотом событий для королевского отряда. Где теперь большая его часть? Правильно - лежит у Дозорной скалы в ожидании стервятников...

 Меж тем подошли его друзья.

 - Барон. По вашему распоряжению прибыл, - как всегда вразвалочку подошел Бани. "Еще вовсе не такой толстый, как сейчас" - пришла в голову невозможная мысль. Позади него вышагивала долговязая фигура Рога.

 И тут это случилось. Воздух взбесился, взвыл сотней демонов и смял всю правую  часть отряда, разметав кровь и плоть далеко окрест. Левая же часть вздрогнула и в малиновом мареве осыпалась мелким песком себе под ноги. Ставка короля замерла, не веря своим глазам. Такой чудовищной по силе магии еще не видывал никто! Пыль понемногу оседала, ложась саваном на место, где враз погибло столько живых людей.

 Крепкая хватка за плечо вывела Свенда из ступора.

 - Свенд.. Ты знаешь, что делать, - Рог был весь в крови, и не ясно, своей или чужой.

 - Надо бежать! - взвизгнул кто-то, кажется, Ванпарр, - спасайтесь, кто может!

 - Я попытаюсь дать вам с королем время, - отрывисто сказал Рог, и отвернувшись, прокричал во всю глотку:  - Защищать короля!!

 Немногие выжившие, полтора десятка перепуганных дворян, с бледными лицами выхватывали мечи. Двое, сбиваясь, скороговоркой призывали немногую доступную магию.

 Свенд в нерешительности смотрел в спину нечаянному другу, и боролся с желанием остаться с ним. Рог в это время быстро шептал заклинание, его руки мягко светились бирюзой. Слабо полыхнуло, и перед выжившими заискрился полог защиты.

 - Ты все еще здесь? - Рог обернулся с раздраженным и усталым видом.

 - Ладно, ухожу, - буркнул Свенд, и кивнул грустно повесившему усы Бани.

 - Пойдешь со мной?

 - Да.

 - Оправляйтесь, - Рог снова отвернулся, и зачем-то повторил, - Я их задержу.

 - Ваше Величество, - сказал Свенд молчавшему все это время королю, - нам пора.

 - Да, барон, - тихо ответил тот.

 Сборы были недолгими.

 - Прощай, - сказал в спину другу Свенд и потащил за собой совсем поникшего Аббрина. Рядом топал толстяк. На душе было мерзко. От стыда и отчаяния хотелось провалиться сквозь землю. Это он должен был остаться!

 Отойдя лишь на полста шагов он услышал, как сзади раздалось упругое "ВВУУХХ", и в спины уходящей троицы толкнулся раскаленный ветер.

 Свенд обернулся.

 Долговязая фигура все так же стояла. Стояла среди бушующих языков пламени.

 "Защищать короля!" - звенела в голове одинокая мысль-крик.

 И вот тогда, когда Свенд был готов проснуться от кошмара, который ему снится вот уже долгие годы подряд, что-то изменилось. Сон продолжался. Охваченная пламенем фигура сделала то, чего никогда не было. Ни во сне, ни наяву. Она обернулась. Черная тонкая тень на фоне бело-рыжих языков пламени обернулась к Свенду и горящие губы прошелестели:

 - За тобой следят, старый друг. Тот, кого ты подозреваешь и кто воспользовался моим изделием. Берегись!

 С последним словом пламя померкло, наступила тьма.

 Взмокший Свенд резко сел на своей кровати. Сильно ныла нога. Одинокая лампадка в углу неуверенно пыталась осветить баронские покои. Встав на подгибающиеся ноги, барон зажег свечу в подсвечнике и рухнул в кресло у камина. "Вот так сон! - подумалось ему, - за все двадцать лет ТАКОГО окончания старого кошмара никогда не было! Когда мятежные герцоги нанесли тот последний удар, Рог просто исчез в пламени. И СТАРЫМ другом он ему никогда не был. А жаль... А это предупреждение? "За тобой следят", "тот, кого подозреваешь", "мое изделие" - это-то что значит? Игра воспаленного воображения? Или..."

***

 Этот день обещал стать похожим на все предыдущие - такой же длинный, скучный, полный ожидания перемены обстановки и мыслями об ситуации, в которой я очутился. Однако, думал я так недолго. Вместо привычных шагов Тиля, за дверью послышались звуки совсем другой знакомой походки, уверенной и хромающей. Дверь открылась и впустила в мою комнатушку Свенда. На мое приветствие барон коротко кивнул и тут же скомандовал:

 - Серж, иди за мной.

 Я уже хотел поинтересоваться, куда и зачем, но требовательный и суровый взгляд барона пресек мой вопрос прежде, чем я его озвучил. Он снова коротко кивнул, мол, правильно, молчи! Донельзя заинтригованный, я последовал за хозяином форта. Все так же молча мы пересекли коридор, спустились на первый этаж, но на этом не остановились и даже не заходили в главный зал. Там, несмотря на утро, уже было шумно.

 Мы же спустились по лестнище на один уровень, а затем на еще один. После этого двери и ответвления в стенах как-то пропали и мы начали спуск по полого уходящим вниз и вправо ступеням. Мы все шли, и я уже даже не представлял, насколько мы глубоко под землей, и от этого становилось как-то слегка не по себе. Наконец мы уперлись в одинокую бронзовую дверь внушительного вида. Свенд достал из кармана необычного вида сверкающий ключ, приложил его к двери и она беззвучно открылась. Как только мы вошли, тотчас на стене загорелся светильник, глубокого синего цвета полусфера. В его неярком, как будто зыбком свете стало видно, что внутри с обстановкой негусто. Еще одна такая же дверь, лавка у стены и рядом с нею вешалка, на которой висели несколько пар одежды типа мантий. Подойдя к лавке, пока я оглядывался, Свенд быстро разделся донага, покидав свою одежду на лавку и вместо нее нацепив одну из мантий. Обернувшись, он заметил удивленного меня, усмехнулся и буркнул:

 - Нужно особое приглашение?

 Я немедля последовал его примеру. Переодетые, мы вошли в другую дверь. И тогда я понял, что сюда стоило прийти, только ради того, чтобы увидеть это великолепие. Шестиугольная комната была уставлена стеллажами книг и рукописей, шкафами и полками, на которых стояли разнообразные предметы, начиная от огромных бутылей и прочих склянок и флаконов, заканчивая необычного вида предметами и механизмами. Некоторые из предметов красиво светились приятным синим светом. Комнату наполняло журчание воды. Родник, бьющий прямо из стены, приводил в движение многие из  приспособлений, например большие часы-клепсидры, в которых вода капала, переливалась и текла, отмеряя какие-то единицы измерения, отображавшиеся сразу на шести циферблатах. Все это вместе создавало совершенно волшебное впечатление, и я пришел к выводу, что увидел кабинет мага. Уже второй по счету.

  - Это лаборатория бывшего гарнизонного мага, ныне покойного, мастера Эрстиглера. Как ты видишь, адепта стихии Воды, - нарушил молчание Свенд. Пока я, открыв рот разглядывал это царство Воды, он уже успел сесть в одно из кресел у стола рядом с книжными полками и глядел на меня с пониманиющей ухмылкой.

 - Довольно противный старикан был, но маг отличный. Присаживайся, нам надо поговорить.

 - Что-то случилось? - спросил я, пододвигая кресло к столу и устраиваясь на нем поудобнее.

 - Да... И довольно паршивое, - нахмурившись, Свенд побарабанил пальцами по столешнице. - Нашему нынешнему выскочке-магу стало известно все, что мы скрывали. А значит, теперь ты снова по самые уши в... Неприятностях.

 В груди что-то неприятно ёкнуло, а скользкие щупальца страха стали сдавливать горло. Роль подопытного кролика меня вовсе  не устраивала!

 - Естественно, было бы хорошо тебе сбежать, да подальше отсюда... Но ты здесь застрял в очень неподходящее для побега время. Максимум в четырех лигах от форта ты просто замерзнешь насмерть. Потеплеет же нескоро - месяца через два.

 - Два месяца?! - поразился я.

 - Может, и все три, - добил меня Свенд.

Захотелось стечь на пол и сделать вид, что сдох. Только бы не трогали!

 - Но есть в этом и положительный момент.

 - Какой? - с надеждой спросил я.

 - Маг стихии Огня очень скован рамками своей силы. Особенно здесь, в снежных пустошах под боком Ледяного Змея. А значит, он не может быстро связаться с магами Гильдии. Когда мы с тобой прошлый раз говорили о тебе и твоем нездешнем происхождении, как раз ударили крепкие морозы и снег завалил все дороги. Никто и ничто кроме волков да снежной нечисти сейчас и носу из убежищ не кажет. Это уже хорошо. А еще лучше то, - со значением проговорил Свенд, - что опять-таки из-за ограниченных возможностей силы Огня, Рон просто не сможет сильно навредить тебе, а если и сможет, то побоится - ведь ему в его радужных мечтах ты нужен цел и невредим для представления тебя гильдейским палачам.

 - И что же, мне покорно ждать, когда он осторожно начнет копаться в моих кишках? - вырвалось у меня, хотя страх немного ослабил хватку.

 - Да, придется. Более того, чем раньше он поймет, что толку с тебя мало, тем тебе же лучше. Однако, - задумчиво добавил Свенд, - все время следи за тем, что будет происходить во время опытов... Просто на всякий случай! Наблюдать за магом я, как он за мной, не смогу... И он начал отстраненно тереть безымянный палец правой руки. В глаза бросилось отсутствие весьма приметного перстня-печати.

 Заметив мой взгляд, седой богатырь криво усмехнулся.- Да, это был следящий артефакт. Именно из-за него все раскрылось так некстати... Если бы не весть от старого друга... Свенд замолчал, а я задумался.

 - Что же будет, когда отступят холода?

 - А вот тогда и увидим, что мы сможем сделать. Что толку рассуждать, если за это время все может повернуться семь раз? Так что остается только ждать удобного момента. А, вот еще что. Давай-ка условимся, как нам тайно договариваться переговорить здесь, ежели это понадобится.

***

 Тот разговор в кабинете покойного мага воды многое поменял. Бароном был дан указ Тилю еще и обучать меня грамоте, отчего тот ходил мрачнее тучи, несмотря на то, что я учился хорошо, и за две недели освоил написание всех ранее записаных кириллицей слов аррского языка. Хотя, возможно, это было из-за того, что я учился жадно, буквально высасывая знания из бедного подростка. Но у меня не было иного выхода. Если предполагается побег, значит, надо хоть как-то ориентироваться в здешнем обществе. И я прилагал все усилия. Видимо, парень не выдержал и нажаловался родным, и однажды ко мне зашла сама хозяйка трактира, леди Грета, принеся с собой  небольшую, но порадовавшую меня стопку книг. Это были аналоги букваря, малого разговорного словаря, пару исторических трудов с красочными иллюстрациями, и, совсем неожиданно, нечто вроде медицинского сборника терминов с широкими пояснениями. Я поблагодарил хозяйку со всей учтивостью, которую был способен выразить по-аррски. Когда же она, благосклонно кивнув мне, засобиралась обратно, я спросил о последней книге.

 - Леди Грета, а вот эта книга... Зачем она мне?

 - О, это господин маг, узнав о вашей тяге к знаниям, попросил передать вам ее, чтобы вы могли четче дать знать ему, если с вами приключится какая-либо немочь. После этого пояснения она, прошуршав многочисленными юбками, вышла из моей каморки.

 Я некоторое время рассматривал картинку на произвольно открытой странице, на которой аляповато изображенный человек хватался за живот а напротив размещалось пояснение на аррском о природе описываемого недуга.

 "Ну что же, значит, опыты не за горами" - устало подумалось мне. Раз уж маг побеспокоился, чтоб я ему объяснял популярно, где что у меня болит, хорошего ждать не приходится.

 А еще мне продолжали сниться незнакомые люди.

 

Глава 5. Опыты и пот

 На самообразование, несмотря на мои опасения, я получил внушительные четыре недели. За это время я освоил простейшее написание всех тридцати трех аррских букв и, уже уверенно отбросив букварь, читал историю Арра и разговорный словарь вкупе с медицинским справочником, лишь  иногда выписывая незнакомые слова в самодельную тетрадь для последующего объяснения их смысла Тилем. Теперь он забегал ко мне значительно реже. Пару раз за это время заходил и маг. Несмотря на мои опасения, он лишь проверял мой уровень знаний, объяснял совсем уж заковыристые термины и уходил, неизменно приказывая учиться так же хорошо. Каждый раз, почти сразу после этого, являлся барон собственной персоной, тоже справлялся об успехах и самочувствии, бытовых нуждах и прочей чепухе. Этот спектакль мы разработали тогда же, в кабинете Воды. Перстень снова красовался на его пальце, как ни в чем не бывало. Но так как я условного знака не подавал, Свенд уходил, ободряюще кивая мне.

 И вот, через четыре недели маг зашел снова, опять пожелал проверить меня, заодно спросив, до какого места я зашел в изучении его книжки. Узнав, что мне осталось одолеть страниц двадцать, он довольно улыбнулся и резюмировал:

 - Сейчас пойдешь со мой.

 Прозвучало это мрачно. Настроение упало до отметки "ниже плинтуса", и я поплелся за магом в его кабинет, мысленно прощаясь с хорошими деньками простой учебы. Тем временем мы вошли в совершенно преобразившееся обиталище огневика, и меня стала бить натуральная дрожь. Посреди комнаты был оборудован стол с зажимами, а на небольшой тумбе рядом с ним  - лоток с разнообразным инструментом. Вокруг стола также расставлено множество странного вида приспособлений. Свечей было по-прежнему много, но в воздухе пахло не только разогретым воском а еще и дымком странного запаха. Большая многолучевая звезда, вписанная в круг, размещалась на полу рядом со столом, дополняя этот допросно-магический антураж. Поглядев на мое серое лицо, маг осклабился.

 - Ну что же, пора поработать на благо королевства, молодой человек! Да не тряситесь так, угрозы вашей жизни не будет.

 "Ну спасибо, успокоил!"

 Итак, опыты начались. Первым делом маг уложил меня на стол, приказал не шевелиться и не болтать, и долго водил рядом со мной какими-то кристаллами, разными предметами и хитрыми светящимися штуковинами. После часа таких манипуляций я даже как-то заскучал. Потом маг поменял набор инструментов и снова измерял, проверял и записывал что-то у себя в блокноте. Иногда заглядывая в его лицо украдкой, я не видел отображения каких-либо проявлений нетерпения, разочарования и тем более радости. Он просто методично записывал набор показателей, не отвлекаясь ни на что более. Пролежав так, как мне показалось, целую вечность, я наконец дождался, когда Рон убрал последний аппарат, испускавший легкое тепло, и скомандовал мне подняться.

 - На сегодня все.

 Не говоря более ни слова, он отвел меня в мою келию, обронив только, что завтра тоже придет. По ощущениям, было уже часов семь-восемь вечера. Выходит, у мага я пробыл часа три, может четыре. За это время ничего плохого не случилось, и я даже несколько приободрился. Неожиданно в двери ввалился Свенд и молча поднял брови, как бы спрашивая "Ну как?".

 Я пожал плечами и он тут же уковылял обратно. Говорить нужды не было.

***

 До самого вечера я провалялся, считая пауков на потолке и даже не подумав возвращаться к учебе. Вдруг навалилась тоска по дому и родным. Как там мама с папой? Наверняка сходят с ума от горя. Хоть мы и не жили вместе с начала моей учебы в университете, все же мама иногда звонила, чтобы, как она часто повторяла, "Просто услышать твой голос". Наверняка и отец крутился неподалеку в такие моменты. Наша с ним размолвка по поводу другого, выбранного мной, а не им, ВУЗа, все еще жгла душу. Вот вроде бы я и прав, выбрав поприще по своему вкусу, но и отца можно понять. Архитекторы хорошо зарабатывают где-то на западе или Китае, где большие стройки не прекращаются, а городки-тясячники стремительно превращаются в мегаполисы-миллионники.

 "В Украине молодому архитектору не найти нормальной работы. Твои наработки съедят, а самого викинут на улицу без оплаты" - твердил отец. "Проваландаешься с неколькими недостроями, увидишь в действии систему массового взяточничества... И тогда только поймешь, что не ту профессию выбрал. И что, нам с матерью снова тебя кормить?"

 Именно из-за последней фразы мы и не общаемся уже который год. Не было у меня терпения и понимания, появившихся много позже. Взыграла подростковая гордыня вкупе с непроходимой упертостью. Схватив первые попавшиеся вещи, я тогда вышел из дому, чтобы никогда в него не вернуться...

 Теперь я понял, как был глуп в своем апломбе. Можно было поступить иначе. И не рвалось бы сердце каждый раз, когда мама спрашивает, все ли у меня в порядке. Мы бы пили пиво с отцом, обсуждая очередную документалку о "стройке века" в Дубае, вместе ходили бы погонять мяч во дворе. Все было бы по-другому...

 Но не все было плохо в моей вынужденной самостоятельности. Именно в университетском общежитии я встретил Наташку... Как оказалось, история ее появления именно в этом общежитии и именно этого университета оказалось полной копией моей ситуации. Отличие было лишь одно - ее родители были военными, людьми "старой закалки". Они также не одобрили ее выбор, но сделали это гораздо резче. Ультимативная форма высказываний ее отца тоже сподвигла Наташу искать свою судьбу самостоятельно.

 Мы обменялись своими горькими историями на дне рождения у моего давнего друга Мишки Демьянчука, когда компания гостей уже перестала бросать ему цветистые здравицы. Тогда мы обое решили "выйти проветриться". Проветривались мы, болтая, долго, часов до четырех утра. Мы обсудили тогда массу вещей, обнаружив друг в друге родственные души. Вспыхнувшая на основе ссоры с родителями обоюдная симпатия быстро переросла в стадию дружбы, но и на ней мы не остановились...

 Сейчас воспоминания об оставшейся на Земле подруге казались ласковым сном, из которого я был насильно вырван магическим, черт бы его драл, порталом в эту суровую и пугающую реальность.

 И я буду не я, если не найду выход из этой ситуации! Однажды... Я вернусь домой!

***

 На следующий день опыты продолжились. Правда, с одним отличием - маг завязал мне глаза и уши. Провалялся я точно столько же, и судя по действиям мага в конце обследования, делал он то же что и вчера. Даже легкое тепло в конце опыта повторилось. И опять маг ничего не говорил и ничего не показывал на своем лице. И на следующий и послеследующий дни эта мистерия продолжалась без каких-то заметных изменений, разве что Рон то приказывал ничего не есть на следующий день, или не пить, не спать, и так далее. Какое-то изменение в опытах началось на следующей неделе. Тогда-то я и понял, к чему идут опыты. Я начал ощущать на себе работу некоторых аппаратов или манипуляций. Ощущения по большей части были неприятными, а то и вовсе болезненными и пугающими. Кроме того, маг каждый раз спрашивал, что я чувствую. Тогда-то и понадобились знания из его книжонки. После одного из опытов, оставившего по себе мерзкое чувство слабости и дрожи, я чуть не послал мага далеко и подальше на его вопрос о самочувствии, но как всегда собрался и ответил как полагается.

 - Ага! - воскликнул маг, впрочем, тут же умолкнув. Мои глаза были все так же завязаны, и я слышал что маг только равномерно черкает в своем дневнике. Спустя несколько минут он снял повязку, заставил выпить вина с какой-то горькой гадостью и отвел в мою комнату. По пути меня немного шатало. Таким меня Свенд и увидел на полпути. Перегородив своей внушительной фигурой узкий коридор, Свенд задумчиво посмотрел на меня и осведомился у мага.

 - Рон, ты там полегче с парнем, вон его как без ветру шатает. Он и так взаперти сидит, света не видит.

 - О здоровье своего подопечного не волнуйтесь, господин барон. Это лишь временно.

 - Что же, хорошо, если так. Зайди ко мне после.

Свенд зашагал дальше. Маг же слегка насупился и, молча втолкнув меня в двери моей комнаты, ушел.

 Я доковылял до койки и просто провалился в сон. Мне приснилось преследование. Кто-то лысый, весь в шрамах, упорно гонялся за крепышом в красивых доспехах. А потом сон резко оборвался, оставив в памяти какой-то красивый образ девушки с серебристыми волосами.

 - Черт возьми! - просипел я, просыпаясь и обхватывая голову руками. Стояла глухая ночь. Все спали и не подозревали, что рядом с ними мучается от страха человек с другой планеты. А мне стало действительно страшно. Настойчивые сны продолжали меня преследовать, не давая покоя и вклиниваясь в сознание разрозенными кляксами образов. Одно было хорошо - очень скоро эти бредовые видения стали меркнуть, истаивая из моей памяти. Слегка успокоившись и пообещав себе разобраться с этой проблеме утром, я вернулся в постель и очень скоро уснул.

 А на утро  я проснулся, ощущая себя побитой собакой. Ничего не болело, но слабость и дурнота еще не прошли до конца. Открыв глаза, я с удивлением увидел Свенда, спокойно сидящего на неизменной табуретке рядом с моей постелью.

 - Ну как ты, парень?

Я стрельнул глазом на перстень на руке барона, и выдохнул:

 - Все в полном порядке, господин барон.

 Кивнув с мрачным видом, тем не менее веселым голосом Свенд заметил:

 - То-то ты шепчешь, а не говоришь. Но по духу боец, конечно! Все у него в порядке! Ха!

Продолжая говорить всякую чепуху плюс костерить мага во все корки за мое нынешнее состояние, Свенд глянул себе под ноги и вопросительно уставился на меня. Одним из наших условных знаков была фраза "все в полном порядке", означающая, что опыты принесли какой-то плохой для меня результат, и Свенд теперь спрашивал, стоит ли это обсудить в кабинете Воды. Я подумал и кивнул, не забыв вежливо поддакнуть на веселые подначки, которыми сыпал он.

 - Ну тогда вот что, одевайся, пойдем завтракать. Не знаю, что тут тебе из кухни несут, подкормим тебя как следует. - Свенд поднялся и отставил табурет обратно к стене. Только после его слов я понял, как же я голоден. Я и мертвого носорога за задницу укусил бы сейчас! Свидетельствуя об этом, мой желудок громко квакнул, и я постарался одеться побыстрее. Затем мы отправились вниз, но по пути барон неожидано вывел меня в главный зал. Усевшись вместе со мной за один из многих столов, он скомандовал сонной хозяйке подать завтрак посытнее.  Я, мучимый голодом в ожидании еды, убивал время, рассматривая новую для меня обстановку. Зал был огромен. Около сорока круглых столов вместе с пятью-семью крепкими табуретами возле каждого, вольготно расположились в широком и хорошо освещенном помещении. Огромные люстры, похожие на гипертрофированные тележные колеса, висели на корабельных канатах, закрепленных на потолке второго этажа. Да, крыши прямо над головой здесь не было, лишь баллюстрада с перилами, к которой вели аж две лестницы. По периметру баллюстрады виднелось с дюжину дверей. Портило вид лишь присутствие огромных каменных колонн, выраставших посреди зала. Все это очень напоминало хорошенько раздобревший салун времен дикого запада. Задержавшись взглядом на этих дверях, я счел возможным спросить Свенда.

 - Господин барон, а это комнаты постояльцев наверху?

 - Что? Нет, это службы разные. Постояльцы выше живут. - Свенд покосился на перстень, и вдруг улыбнувшись, продолжил. - Сейчас еще рано, но скоро придут опохмеляться самые ранние... Но думаю, мы успеем как поесть, так и проветрить тебя. Я бы на твоем месте уже волком выл от скуки, сидя в своем чулане!

При этом он недвусмысленно приложил палец к губам, мол, не говори лишнего. Да я и не рвался. Похоже, Свенд что-то затевает. А потом стало не до разговоров. На этот раз нас обслужил сам хозяин. Неся монструозного вида поднос с разными вкусностями, трактирщик не прилагал видимых усилий, ловко петляя меж столами, несмотря на внушительное брюхо. Сгрузив все принесенное на стол, Бани без тени скромности придвинул еще один табурет и уставился на меня своими грустными, как у бассет-хаунда, глазами. Я вскочил и поприветствовал хозяина трактира.

 - Приветствую, почтенный Бани! Долголетия и процветания вашей семье и дому! - и отвесил подобающий поклон человеку, приютившему у себя такое проблемное недоразумение, как я. Хорошо, что я так упорно занимаюсь аррским языком - слова благодарности я высказал абсолютно не напрягаясь.

Бани ответил широкой улыбкой в молочно-белые усы и переглянулся с также улыбающимся Свендом.

 - И ты здравствуй, гость дорогой! Налетай, - и он приглашающе придвинул содержимое подноса. Похоже, указание Свенда воспринялось буквально: на столе высились груды копченых ребрышек, полкруга сыра, блюдо жареного бекона и три кружки, подозрительно похожих на пивные. Утолив первый голод, я ухватил одну из кружек. Не знаю, чего они здесь пьют, но суховатый сыр надо бы протолкнуть. Я понюхал пенистую жидкость медового цвета, и окончательно утвердился в своем предположении - это было пиво! Я уже думал хорошенько приложиться к кружке, но тут заметил заговорщицки переглядывающихся хозяев.  Я  еще раз подозрительно понюхал пиво, но ничего плохого не ощутил, разве что лицо Свенда было каким-то довольным, а у трактирщика - ожидающим. Если хотят подшутить - ничего, мне еще на матушке-Земле в пиво водку подливали, ползали, знаем! И, больше не сомневаясь, хорошенько отхлебнул. Прислушавшись к ощущениям, я только отметил, что оно вкусное, с мягкой горчинкой, но куда гуще своего земного аналога. Что, в общем, даже приятно! Так как на меня все так же с ожиданием смотрели, я решил озвучить свой вердикт.

 - Хорошая штука!

 - Я же говорил, Бани!

 - Да, ты оказался прав. Не избалованный дворянский сынок. Не плевался и не орал, что помои пьет, - с легким недовольством выпятив губу, признал трактирщик. Затем он одним глотком осушил свою кружку и утопал на кухню. Тем временем в зале появился маг. Он быстро подошел к нашему столу, проигнорировал приглашение присоединиться, и напрямик спросил Свенда:

 - Наш найденыш более не тайна? После всех усилий сохранить все в тайне...

 - Мальчишка ослаб от ваших опытов и сидя в одной комнате, - прервал мага барон, и не давая ему заговорить, тут же продолжил, - Вы нашли способ изменить облик моего гостя, как я вас просил, господин маг?

 - Да, я работал всю ночь, - мрачно проговорил тот в ответ.

 - Великолепно. Приступайте.

Теперь все стало ясно. Я молча наблюдал за этим разговором, и понял, что барон вынудил мага сделать меня похожим на местных жителей, а чтоб тот не юлил и не откладывал, привел меня в главный зал, куда скоро могли спуститься хоть и похмельные, но все же сторонние люди. Увидев такого необычного индивидуума как я, меня уже из поля зрения законсервированная на время холодов публика не отпускала бы. Магу же дополнительные трудности были ни к чему.

 - Пойдем со мной, - маг был внешне беспристрастен. Но наверняка в бешенстве. Я глянул на Свенда и тот кивнул.

 Вместе с магом мы поднялись в до боли - что правда, то правда - знакомый кабинет. Теперь здесь пахло совсем гадостно. Грубо усадив меня на первый попавшийся стул, Рон схватил со стола какую-то мутную бутыль, прошипел "Запрокинь голову!" и вылил содержимое мне на волосы. Вонь сразу усилилась, было буквально непродохнуть, да еще и неведомая субстанция стала немилосердно щипать и жечь кожу на голове.

 - Теперь смывай, - маг подтолкнул ко мне деревянную бадейку с чуть розоватой водой. Я не стал медлить, и тут же окунулся в очень холодную воду, усиленно работая руками. Жжение почти сразу отпустило.

 - Утрись, - брошенное полотенце я умудрился поймать и использовать по назначению. Похоже, меня перекрасили. Маг отвернулся и начал копаться среди склянок на столе.

 - Я могу идти? - мне очень хотелось смотаться отсюда. Но не получилось.

 - Не так быстро. Сядь.

Маг нашел, что искал. Подойдя ко мне с сосудом, напоминающим маленькую соусницу, он опять велел запрокинуть голову.

 - А теперь, если тебе дорого твое зрение, не моргай, держи глаза открытыми и не дергайся!

 Я застыл как изваяние, сосредоточенно пялясь на потолочную балку. Маг тем временем взял "соусницу" и плеснул мне прямо в глазницы какой-то жидкостью. Не в силах сдержаться, так как налитое было горячеватым, я заморгал и задергался, но Рон крепко ухватил меня за волосы и удержал, прорычав:

 - Не моргай, хъярнов ублюдок!

Мне уже хотелось послать все на далекий хутор, и как следует двинуть мага по челюсти, но как-то вовремя вспомнилось, зачем Свенд отправил меня сюда. Поскрипев зубами, я подчинился. Вытаращил горящие глаза вверх и стал терпеливо ждать окончания экзекуции.

 - Вот так. Теперь жди.

 Ждать пришлось долго, не меньше получаса. Жидкость то ли медленно испарялась, то ли впитывалась. Когда жидкость ушла окончательно и мир опять стал четко виден, маг разрешил принять нормальное положение и я размял хрустнувшую шею.

 - Теперь смотри, не моргая, прямо перед собой. Я подчинился. Маг тем временем взял маленький мешочек, высыпал себе на ладонь очень мелкую зеленую пыль и подошел ко мне.

 - Не моргать! - еще раз приказал он и дунул мне этой зеленой дрянью прямо в глаза. Я приготовился терпеть любую боль, но -  странное дело, пыль никаких неприятных ощущений не доставила. Будто просто ветром на меня повеяло. Но маг на этом не остановился. Он хитрым образом водил руками перед собой, шепча при этом какую-то скороговорку. "Щас магичить будет!" - подумалось мне. В тот же миг маг развел руки и меж ними сверкнуло слепящим белым светом. Я упал со стула и заорал, так мне жгло глазницы. Слезы ручьями покатились из глаз, в которых плясали огненные зайчики.  Маг же ничего не предпринимал, позволив мне всласть настрадаться. Через минут пять вроде стало полегче, еще через пять я поднялся с пола, но осторожно открыв глаза, понял, что ничего не вижу.

 Тут я ощутил хватку руки мага на своем плече и терпение мое лопнуло. Я схватил мага за грудки и приготовился вмазать что есть силы за все, что со мной приключилось по его вине. Не видя противника, я отвел правую руку и... Понял, что лечу. Далеко улететь не получилось, меня крепко приложило спиной и затылком об стену, и я сполз на пол.

 - Теперь я верю, что магов ты раньше не знал. Ни один смертный не может безнаказанно поднять руку на мага, - спокойный голос Рона тем не менее аж сочился злорадством. Я бы ему ответил, но был занят восстановлением дыхания.

 - Поднимайся.

Кряхтя, я встал на ноги, и когда снова почувствовал захват крепкой руки, уже не пытался предпринимать боевые действия. Колдун повел меня прочь из комнаты, и очень скоро я понял, что мы идем знакомым путем в мою каморку. Заведя меня внутрь, маг дернул меня на месте, развернув к себе и прошипел:

 - Посиди тут и подумай над своей грубой ошибкой. В следующий раз тебя от моего гнева не спасет ни барон, ни весь сонм Ушедших!

 Он толкнул меня и я шлепнулся на свою лежанку.

 - Слепота пройдет через два дня, - буркнул маг и, громко хлопнув дверью, вышел.

***

 На самом деле, почти нормально видеть я стал уже к полудню второго дня. Все это время просто пролежал, думая о своем невеселом будущем, осторожно протирая глаза, и пытаясь угадать, почему Свенд не повел меня в кабинет старого мага. Догадок было много, и они толпились в моей голове безо всякого толку. Определив для себя, что время все равно расставит вещи на свои места, я успокоился и просто отсыпался, изредка прерываясь на еду и естественные надобности.

 Сны все так же преследовали меня. Но теперь они казались чуть ярче и не забывались спустя пару минут бодрствования. Что при моей временной слепоте неожиданно разнообразило мой досуг. Меня все еще тревожило их появление, но теперья стал думать о них немного в другом ключе. Что, если преодолевая пространство, а может и время, по пути в Келлнар, я "нечаянно" задел информационное поле планеты, и теперь работаю как плохо настроенное радио? Эта версия объяснения моих сновидений нравилась мне гораздо больше, чем подозрение о подступающем сумашествии... Или открытии дара провидца, который нужен мне, как телеге - пятое колесо! Поэтому я решил для себя не беспокоиться лишний раз. Запас нервных клеток не бесконечен!

 Будто чувствуя мое угрюмое настроение, Тиль со мной не заговаривал. Молча оставляя еду и убегая по своим делам, чему я даже был втайне рад. А на третий день утром я опять увидел у своей постели Свенда.

 - Как зрение, Серш?

Я не стал поправлять барона и, проморгавшись, ответил.

 - Похоже, полный порядок. Я ответил автоматически, а когда Свенд, нахмурившись, кивнул, я понял, что таким образом случайно напомнил ему о условном значении этих слов.

 - Ну что же, теперь тебе будет посвободней. Стараниями нашего мага ты теперь выглядишь не так броско. Одевайся в новые вещи и спускайся в главный зал.

 Барон вышел, и я стал одеваться в принесенные им обновки, от волнения не попадая ногой в штанину. Еще бы! Свенд дает мне возможность выползти из своей каморки на люди! Окрыленный такой мыслью, я не сразу обратил внимание на еще одну вещь. К стене было скромно прислонено небольшое зеркало. Отражало оно плохо, так как было из полированного металла, но и того, что я в нем разглядел, мне хватило. Волосы приобрели тускло-серый, почти белый цвет, и это было ожидаемо. Но не только они. Вся растительность на лице, кроме ресниц приобрела тот же окрас. Но больше всего поражали глаза. Они из карих превратились в темно-зеленые. Покрутившись перед зеркалом в хрустящих новых кожаных штанах и новой же жилетке, я заключил:

 - Непривычно, но смотрится неплохо!

После этого я наконец без сопровождения спустился в главный зал таверны.А там меня уже ждали.

 В это раз маг и барон сидели вместе. Поодаль в темном уголке похмелялся какой-то бедолага, держа в одной руке кувшин а в другой - свой лоб. Похоже, будь я даже в своем обычном "окрасе", с утра на меня вообще никто бы не посмотрел. Барон приглашающе махнул рукой, и я присел за стол, не забыв учтиво поздороваться с магом.

 - Серш, мы хотели бы поговорить с тобой.

Все ясно. Мой руки перед обедом, маши руками и улыбайся на публике.

 - Я весь внимание, господа.

Свенд улыбнулся и продолжил:

 - Так как ты теперь больше похож на жителя этих земель, твое затворничество, к которому мы прибегли вынужденно, окончено. С этого дня ты можешь столоваться в этом зале и пользоваться всеми службами этого трактира.

 Свенд выдержал паузу и наконец приступил к ограничениям.

 - Однако, ты не должен никому ничего говорить ни о себе, ни о своем появлении здесь, ни тем более о том, что тебя связывает с нами. Не заговаривай ни с кем первым, не заводи знакомств, не дай себя вовлечь ни в игры, ни в скандалы, ни в споры. Делай отстраненный, нелюдимый вид. Но лучше всего тебе не задерживаться в этом зале вовсе...

 Свенд закончил инструкции и они с магом выжидательно уставились на меня.

 - Мне все ясно, господин барон.

Похоже, махание рукой на публике отменяется. Стоило ждать.

 - Нужно ли говорить, что будет, если вы, молодой человек, ослушаетесь? - подключился к разговору маг.

 - Нет, господин маг, не нужно. Я сам прекрасно понимаю последствия неразумных действий.

 Интересно, когда наступит то время, в котором я не буду со всеми униженно раскланиваться?

 - Очень хорошо, что вы выразились именно так. С неразумными у нас разговор короткий.

 Ах ты ж "плохой следователь" недоделанный! Внутри меня все вскипело, но виду я не подал. Но и смолчать не хотелось.

 - Значит, разговор стоит продолжить, - посмотрев Рону прямо в глаза, спокойно ответил я. В это момент забулдыга вдалеке, всхрапнув, проснулся и тотчас приложился к кувшину. Оглянувшийся вроде как на него Свенд использовал эту секунду, чтобы весело оскалиться.

 Маг откинулся на спинку стула и посмотрел на меня с легкой улыбкой.

 - Неизбежно, мой юный друг. Сегодня вечером я как раз запланировал нашу новую встречу.

 В этот раз я смолчал, но про себя решил, что с опытами надо заканчивать. Снег, метель и мороз смотрятся безобидными явлениями по сравнению с этим садистом от магии.

 - Ну, раз тебе все понятно, - перенял инициативу Свенд, - пойдем-ка, парень, завернем кое-куда.

 Ха, неужели вот так просто возьмем и пойдем в кабинет Воды, по носом у Рона? Но я ошибался. Свенд молча провел меня на второй этаж прямо над залом. Встреченные по пути люди, по виду прислуга и постояльцы, на меня внимания обращали ровно столько, сколько я бы уделил внимания новой рекламе по телевизору. Зато я их изучал с пристальным вниманием. Как-никак люди другого мира!

 Большинство были такими же белоголовыми, как все, кого я знал сейчас. Однако попалось двое типов с черными как смоль волосами, а одна девушка из прислуги была обычной на взгляд землянина блондинкой. Только один факт смущал. Они все до единого были выше меня по меньшей мере на голову. Начиная от мага и заканчивая этой же служанкой. Разве только Тиль был исключенем. То ли аррцы такие великаны, то ли это я в этом мире - карлик.

 Пока я рассматривал встречаемых людей, мы успели пройти мимо сдаваемых комнат и оказаться в хорошо освещенном коридоре всего с тремя дверьми.

 - Дверь в конце коридора - это моя комната в этом трактире. Рядом - комната Бани, а вот эта, - он задержался у ближайшей двери и открыл ее, - библиотека.

 Библиотека, возможно, было громковатым словом для этого помещения, но три стены из четырех были уставлены книгами от пола до потолка. Определенно, найдется, чего почитать! Несколько столов и пяток удобных кресел располагали к себе тем самым уютом, который знаком любому, кто уважает времяпровождение в обществе хорошей книги.

 Не посчитав нужным сдерживать интерес, я подошел к ближайшей полке. "Записки из путешествия на восточный материк". Потрепанная книга внушительных размеров. "Малый атлас королевства Арр". Обычного формата книжка в крепком кожаном переплете с красивым тиснением. Взгляд скользил по полкам, отмечая новые названия, и я понял, что весь стеллаж относится к географическому разделу.

 - Сюда ты можешь свободно приходить в любое время, когда пожелаешь, - Свенд все так же стоял позади меня и с понимающей улыбкой наблюдал за мной.

 - А вот здесь стопка писчей бумаги, чернила и перья для письма. Может пригодится.

 - Я очень благодарен вам за все, господин барон! - благодарно поклонился я. Похоже, Свенд дает мне все, чтобы я с пользой провел время Холодов.

 - Назад в свою комнату дорогу найдешь?

 - Конечно, я же...

 - Ну вот и ладно! - и барон ушел не попрощавшись. А я задумался.

 Все это время Свенд действует, чего-то добивается, но почему-то не желает снова спускаться в подземелье. Давит на мага и дает мне определенную свободу, но ни словом не упоминает наши планы. При этом носит кольцо не снимая. Выходит, маг тоже подсуетился и Свенд, не будь дурак, подстраховывается. Не действует явно. Но тогда зачем он привел меня сюда а сам смылся?

 - Вот черт! - до меня наконец-то дошло, и я быстро вернулся к полке с книгами по географии. Торопливо осматривая и даже перетряхивая пыльные книжки, я искал подсказки, оставленные Свендом. Он не из тех людей, что делают что-то просто так, без смысла. Значит, надо искать. Через пол-часа таких изысканий я был завален стопками книг, которые для удобства переместил на стол. Но ничего не находил. Я перерыл всю литературу выбранной рубрики. Осмотрел, перетряхнул и прочитал все названия, обмозговывая как это может помочь мне найти подсказку.

 Ничего, пусто. Час поиска дал ноль результатов. Как же так? Я что, уже веду себя как параноик, ищущий подвох и скрытый смысл там, где его нет? Не может быть...

 В этот момент, прямо как в сказке говорится, в библиотеку зашел маг.

 - Похвальная тяга к знаниям, молодой человек! Что это тут вы читаете? - и он стал разбирать последнюю неубранную со стола стопку книг.

 - Ага, Дарнер Оргендер, История сопредельных княжеств... Скучновато да и старье еще то. Олла Легендарный, Путешествие через горы народа дарудар. Неужели вы будете читать эти сказки?.. А вот Арстер Понгри. Эта книга стоящая. "Большой Северный тракт. Народы и давние торговые связи". Но это больше заинтересует людей с торговой жилкой.

 Вот так комментируя каждую книгу и внимательно ее осматривая, маг прошерстил всю стопку и вперился своим взглядом в мои глаза.

 - Не слишком зачитывайтесь. Я жду вас через час в моем кабинете.

 Когда дверь за ним закрылась, я перевел дух и устало откинулся на спинку кресла. Довольно забавно получилось. Я искал, маг искал, а толку? Разве только выяснилось, что маг тоже страдает излишней подозрительностью. Ну, это его проблемы! Желание читать что-либо пропало, и я потопал в свою комнатенку. Проделав обратный путь вниз по ступенькам в главный зал и мельком удивившись обилию завтракающего народа за столами, я поднялся по лестнице на "свой" этаж и знакомым темным коридором вернулся к себе.

 Там я немедля шлепнулся на свой тюфяк и недовольно скривился. Новая одежонка не везде была идеальна, и что-то давило в спину. Ворча, я поднялся и осмотрел свою новую жилетку. Оказывается, сзади было что-то вроде кармана, и в селедующую секунду я уже удивленно разглядывал несколько раз сложенный плотный лист бумаги, что там сыскался.

 

Глава 6. Время перемен

 "Серш! Перед тем как читать это, проверь, не следят ли за тобой!" - именно так начиналось письмо Свенда. Вняв просьбе единственного союзника в этом мире, я подпер дверь табуретом и продолжил чтение.

 "Как ты наверняка догадался, Хмырь опередил меня, и теперь разговаривать в Месте скрытно не получится - все закрыто магией. Я не смог тебя выслушать, но теперь ты сможешь написать мне ответ, вложив его в самую малую из книг первого стеллажа средней полки у входа в библиотеку, куда теперь тебе будет открыт путь. Постарайся, чтобы весть об этом была для тебя будто бы большой новостью. В этом письме подробно изложи мне все, что посчитаешь нужным, но в особенности - о том что и как просходит во время опытов. Их придется вытерпеть, осталось всего полтора месяца. Будь всегда осторожен. Сожги по прочтении."

 На этом предупреждении письмо заканчивалось. Что же, теперь все зависит от опытов, а конкретнее, от удачи или неудачи мага. Я сжег листок в пламени свечи, а пепел вынес в отхожее место по пути в кабинет мага.

***

- Вы пришли раньше времени, молодой человек.

- Простите, господин маг, я опасался опоздать.

Я застал мага ползающим у начерченной на полу гептаграммы, уставленной свечами, предметами, мешочками с неизвестной начинкой и исписанной причудливыми буквами, лишь несколько из которых были похожи на аррские. Смотрелось очень необычно и даже пугающе. Рон с помощью непонятных инструментов выверял каждый угол, проверял расположение свечек и шевелил губами, проводя руками над символами. Он никак не отреагировал на мой ответ, полностью сосредоточившись над свом творением. Несколько минут ожидания растянулись вечностью. Хорошо понимая, для кого и чего Рон чертит этот рисунок, я не мог в то же время не испытывать некоторый интерес. Что значит тот знак и как влияет на все остальное мешочек с какой-то травой на всю структуру этого магометрического построения? И как оно будет действовать, когда заработает? И жутко, и интересно одновременно.

 Наконец, маг дорисовал чем-то вроде мела последний символ, и устало поднялся на ноги.

Покосившись на меня, разглядывающего его творение, он отер вынутым из кармана платком лицо от пота, и, как будто рассуждая о погоде, заговорил:

 - Когда я скажу, встанешь в центр звезды. Ты должен стоять точно в центре, лицом ко мне... Все понятно?

 - Д-да, господин маг, - я еле выдавил ответ. Поджилки натурально тряслись, как я ни уговаривал себя, что все будет хорошо. Видимо у моего тела было свое мнение на этот счет.

 Маг тем временем вернулся к столу, захватив что-то вроде жезла и еще несколько предметов, предназначение которых мне было совершенно непонятно. Встав между лучами звезды, Рон скомандовал:

 - Становись! Да, и не смей что-либо задеть, не то покалечу...

Так как я все никак не мог решиться исполнить его приказ, Рон поднял руку и над ней вырос огненный мяч размером с грейпфрут. После такого более чем прозрачного намека, ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Сжав зубы, я предельно осторожно шагнул внутрь звезды, встав, как и велел маг, точно в центре, где было достаточно места, чтобы разместить мои стопы.

 Хотя я и готовился испытать что-либо, от боли до эйфории, но ничего не случилось. Я просто стоял и глядел на мага слегка испуганными глазами.

 - Хорошо! Теперь, усвой следующее как можно лучше: не ерзай, не смещайся с центра фигуры, не делай резких движений. Просто стой столбом. Кроме того, не говори ничего без прямого моего на то приказа. Все ясно?

 - Да, господин маг.

 - Хорошо. Делай все, что я велю, и неприятных моментов будет минимум. Приготовься...

 Маг потянулся к фигуре жезлом, и линии фигуры засветились мягким оранжевым светом. Никаких новых ощущений по-прежнему не было, и ничто не мешало мне наблюдать за действием настоящей магии. Вот сами собой разом загорелись свечи, расставленные на пересечениях линий гептаграммы, чуть позже из всех мешочков потянулись тонкие струйки ароматного дымка. Рон неотрывно смотрел куда-то мне под ноги, изредка морщился и что-то шептал едва слышно. Потянулись минуты бездействия. Потихоньку дым, струящийся из мешочков, стал щипать в горле при вдохе, ноги слегка затекли и очень хотелось их размять. Вдобавок зачесался нос. Эти вполне обыденные ощущения почти полностью меня успокоили, и я уже начал было скучать, но это точно не входило в планы мага. Он отошел к столу, записал в тетрадку что-то, а вернувшись, провел жезлом вдоль фигуры замысловатым образом, и я враз почувствовал, как меня здорово клонит куда-то в сторону. Причем куда, непонятно. Эта дезориентация стала здорово действовать на нервы, и я непроизвольно повел плечами и завертел головой, пытаясь избавиться от этих ощущений.

 - Стой на месте! - рявкнул маг, и продолжил вглядываться и записывать. Чуть погодя он отвлекся и спросил:

 - Что чувствуешь?

 - Э-э... Меня... Как будто тянет куда-то... Не пойму куда... - промямлил я в ответ.

 - А теперь? - маг еще пошаманил у звезды, и я увидел, как вспыхнул голубым светом невзрачный камешек на одной из линий прямо передо мной. Ощущения круто изменились. Мне показалось, что меня сейчас оторвет от земли и унесет под потолок.

 - Отвечай,- магу надоело ждать, пока я привыкну к новому состоянию.

 - Будто поднимает... Отрывает от земли, - выдохнул я.

После этого маг еще раз пять менял что-то в своей магической фигуре, и меня попеременно то давило, то удушало и еще черт поймет что, при том, что я стоял на месте. К концу зкзекуции я уже еле стоял на ногах даже при всем своем старании. Маг был недоволен - видимо не наигрался с моей несчастной тушкой. Но все же прекратил эксперимент, погасив звезду и велев катиться прочь. Я еле доплелся до своей каморки и сразу же рухнул на кровать.

  Незаметно для себя отрубившись, я опомнился уже от голодного бурчания в животе. Странно, но сегодня сны ко мне не приходили. А вот слабость все еще донимала, но я нашел в себе силы подняться и выйти прогуляться по природным надобностям. Так как аппетит набирал обороты, а мне никто ничего не спешил подносить на блюдечке, я приоделся, пригладил петухи на голове и направился в главный зал.

***

 Зал был полон. Под завязку. Каждый столик занимали от пяти до десяти человек. Вокруг стоял гомон сотен голосов, воздух был изрядно приправлен запахами пива, еды и людей. Войдя в эту атмосферу, я даже слегка растерялся, но прошмыгнувшый невдалеке знакомый силуэт добавил мне решимости.

 - Эй, Тиль!

Паренек никак не отреагировал на мой крик, и продолжал слушать, что ему на ухо бубнил один из посетителей. Приняв заказ, Тиль хотел было убежать, но я успел его остановить, ухватив за руку.

 - Эй! А, это  ты? - Тиль удивленно меня разглядывал, а потом, видно вспомнив настановления взрослых, поправился.

 - Чего угодно, уважаемый?

 - Еды, питья, и много! Можно без хлеба, - заулыбался я, - хотя нет, хлеба тоже прихвати! Тиль коротко поклонился и убежал, и только тогда я понял, что самого важного не узнал - где же мне найти свободное местечко?

 Перемещаясь по залу, я не только высматривал место, но и приглядывался к людям. Если бы не обстановка и одежда местных, можно было бы вообразить, что я сейчас нахожусь в большом ирландском пабе. Люди пили, ели, ссорились, смеялись, доказывали что-то друг другу. За многими столами играли в кости - словом, как всегда и везде в заведениях такого типа. Подозрение насчет северного гигантизма оправдалось на все сто - низкорослых аррцев тут не встречалось совсем. Прямо какой-то край канадских лесорубов!

 Но были и существенные отличия от виденного на Земле. Практически каждый был вооружен минимум длинным кинжалом, в моих руках сошедшего бы за полноразмерный меч. У многих были клинки оглобельной длины или топоры с двусторонним лезвием. Часть людей были облачены в доспехи - преимущественно кольчуги, хотя попадались и в бригантах, и даже пластинчатых доспехах. Походили они на упомянутых Свендом вояк форта, теперь увлеченных поглощением алкоголя кувшин за кувшином. Еще обращало на себя внимание почти полное отсутствие женщин. Половина увиденных были прислугой, остальные были двух категорий: приличного вида девушки и дамы в окружении не менее десятка вооруженных до зубов охранников, то и дело зыркающих по сторонам хмурыми и настороженными взглядами, и такие женщины, которым охрана была не нужна или нужна от них самих. Несколько таких валькирий заседали за столом, жбаня пиво прям из бочонка и как будто чего-то ожидая. Поглядев на меня, некоторые заулыбались и заулюлюкали.

 - Что, парень, мамка меч отобрала?

 - Да, такой задохлик только вилку и подымет!

 - Сказочку на ночь почитать?

Я не стал задерживаться на месте, чтоб не быть объектом плоских шуточек, и продолжил свой поиск, но всего через пару минут уперся в стойку.

 Паршиво! Стоя есть охоты нет! На крайний случай заберу все с собой в каморку. Осталось только снова найти Тиля...

 Идя обратно через зал, я почувствовал, как кто-то крепко схватил меня за плечо. Обернувшись, я увидел мужчину средних лет, одетого очень неброско, чисто выбритого и сияющего приветливой улыбкой.

 - Приветствую, уважаемый... - он с ожиданием уставился на меня.

 - Можете звать меня Серш, - не растерялся я, шагнув так, чтоб освободиться от руки на плече.

 - О, это имя вам к лицу! Простите за то, что я вас так бесцеремонно остановил, но мне показалось, что вы ищете свободное место? Не так ли?

 - Это верно, - ответил я как можно лаконичнее. Такой тип людей я уже встречал на земле - назойливые торговцы, бегающие по домам и звонящие в квартиры даже в девять вечера.

 - А вот, вижу, вам принесли и ваш заказ! - перевел взгляд мне за спину "торговец". Сзади и правда стоял с подносом недовольный Тиль.

 - Хорошо, показывайте, где у вас место есть, - приняв поднос у сына трактирщика, обреченно буркнул я.

 - Да вот же оно!

Место образовалось буквально по мановению руки моего неожиданного благодетеля. Ближайший столик целиком занимало восьмеро человек, но сразу же очистилось место на лавке между двумя толстячками, по виду - братьями. Я, стараясь не показывать робости, втиснулся между ними, пригласивший меня человек сел на стул почти напротив меня.

 На меня воззрилось восемь пар глаз, но я не смутился.

 - Добрый вечер, уважаемые! Спасибо, что приняли меня за свой стол. Ваше здоровье! - Я поднял кружку с хорошо знакомым мне пивом, и компания меня поддержала дружным одобрительным ворчанием.

 - Вы здесь проездом? - Не дав мне дожевать первый кусок, поинтересовался мой новый знакомый.

 - Как и все, - невозмутимо соврал я.

 - Держите путь домой? - продолжал допытываться он.

 - Верно.

Торговец пожевал губами, видимо, недовольный моей немногословностью. Я же время этой паузы использовал по-максимуму, одновременно справляясь с едой и наблюдая за моими неожиданными сотрапезниками. Что примечательнее всего - когда "торговец" говорил, все молчали и слушали, что он скажет. Вывод отсюда только один - я сейчас в обществе здешнего жулья. Уяснив это для себя, я начал было расстраиваться, но отсутствие каких-либо ценностей и соседство с ребятами Калема меня немного приободрило. В этот момент новый знакомый созрел для новой реплики.

 - Знаете, дорогой Серш, кажется мне ясен повод вашего невеселого настроя: вы, как и мы, тяготитесь без развлечений, не так ли? - и он засверкал белозубой улыбкой.

 - Ну, я...

 - О, перестаньте, прошу вас! Сделайте мне и моей компани небольшую услугу, раз уж сидите с нами. Он многозначительно поднял бровь. И, не дав мне опомниться, продолжил: - Как насчет партейки-другой в "Короля"?

 Приехали... Шулерская компания просит поделиться своими кровными. Учитывая, что в моих карманах безраздельно властвует ветер, я чуть было не рассмеялся ему в лицо. Тем не менее, ответить надо. Едва сдержав смешок, плотно сжав губы, я вспомнил о своей роли во всем этом театре, и как можно более холодно заявил:

 - Простите, уважаемый незнакомец, но азартные игры меня не прельщают!

Пора прощаться и уходить, задрав нос кверху.

 - О нет-нет, я нисколько не хотел вас обидеть, уважаемый Серш! Да и играть я предложить хотел чисто на интерес - всего по тарлу ставки за раз!

 - Я же сказал, - вставая, и демонстрируя свое недовольство, - на деньги не играю!

 - Тогда пускай будут ставкой не деньги, - не сдавался игрок. Привстав, он оперся руками об столешницу и, подмигнув, предложил: - Что, если ставкой будет услуга?

Да за кого он меня принимает? Я не смог скрыть удивления, поэтому целую секунду смотрел ему в глаза.

 - Услышать от незнакомца такого рода предложение - уже странность, - сказал я.

 - Тогдая возьму пример с вас, и зовите меня Вороном.

О чем это он?

 - Ну что же, уважаемый Ворон, - я хотел было высказать все свое непрятие данной ситуации, продолжая играть роль напыщенного дворянчика, но краем глаза заметил Свенда и Тиля, спешным шагом направляющихся к нашему столику. Поэтому быстро закруглился:

 - Желаю вам и вашей компании всего доброго!

Провожаемый гробовым молчанием компании как бы торговцев и ехидно улыбающегося Ворона, я перешагнул лавку и... Столкнулся со Свендом.

 - Ох, простите мою неловкость! - пробасил барон, придерживая меня за плечи, - Примите мои извинения! С вами все в порядке? - сделав легкое ударение на последнем слове, Свенд уставился на меня своим фирменным пронизывающим взглядом.

 - Ах да, конечно, все замечательно, господин барон! Если позволите, я поднимусь к себе.

 - Конечно, - Свенд освободил меня от своей медвежьей хватки и добродушным голосом добавил, - Если что понадобится или неприятность случится - только дайте знать!

Свенд легко раздвинул плечом нетрезвых вояк, мнущихся на проходе и ушел так же стремительно, как появился.

***

 Проводив издалека взглядом низкорослую фигуру Серша, и убедившись, что тот ушел именно к себе, Свенд решительно повернул обратно.

 - Что тебе здесь нужно? - неприветливо осведомился он у того, кто называет себя как угодно, но только не по имени.

 - О, кто зашел на огонек! Свенд, дружище, как поживаешь? Старая рана не беспокоит? - осклабился Ворон.

Свенд не ответил и хмуро посмотрел на приятелей последнего.

 - Брысь!

Двое тостячков испарились, оставив целую лавку в его распоряжении.

 - Когда ты приходишь, всегда жди беды, - мрачно обронил Свенд, усевшись напротив старого знакомого. - Что на этот раз?

 - Не поверишь, стало интересно, что тут да как... - Ворон неопределенно помахал рукой в воздухе и отпил эля.

 - Не юли, говори, чего тебе здесь надо?

 - А то ты не знаешь! Еще в нашу прошлую встречу я тебе все популярно объяснил, ведь так? Ну ты же помнишь, услуга за услугу, все такое...

 - И ты думаешь, что я... - Свенд запнулся, зыркнув на соседей по столику.

 - О, прошу тебя, здоровяк, не тушуйся! Эти ребятки - всего лишь куклы в моих руках. Говори смело! - Ворон коротко хохотнул.

 - Я больше не играю по твоим правилам! - прорычал Свенд, - Хватит с меня...

 - Играешь, Свенд. Хочешь или не хочешь... А играешь! Ты в Игре, с момента нашей первой встречи.

 - Может, пора остановить все это? Или... Тебя?

Ворон с грустью посмотрел на Свенда.

 - Не выйдет, герой. Не выйдет...

***

 - Фто жа игра, "Король"?

На следующий день я встал рано утром, чтобы наверстать упущенный ужин, половина которого так и осталась на столе компании шулеров. Именно очередной кус приятно пахнущего сливочным маслом хлеба помешал мне выговорить свой вопрос внятно.

 - Чего? - переспросил Тиль, на секунду перестав надраивать большой медный котел.

Прожевав и проглотив, я повторил вопрос.

 - Что, штаны надоело носить? Охота встрять в долги?

 - Нет, дружище, мне просто интересно.

 - У господина барона спроси. То-то он тебе загривок надерет!

 - Это игра, так? В кости, верно? - не отставал я.

Тиль раздраженно отбросил скребок.

 - Да. Кости. Вид игры такой. Режутся в нее сплощь недоумки, которые лучшего занятия себе придумать не в силах! Снова взявшись за скребок, Тиль продолжил свое грязное дело, бубня себе под нос что-то типа "...ха, как же, помиловать или казнить, вот чего..." и "...чтоб им всем тройка выпадала, всегда..." Я же, несмотря на данное Свенду обещание ни с кем не связываться, все чаще задумывался о той услуге, которую я бы мог потребовать у Ворона. Побег. Осталось всего ничего - выиграть у профессионального игрока. Что менее чем маловероятно. Или ждать, как того просит Свенд, и надеяться, что все сложится хорошо для меня. Но вот какая штука - ждать я устал. Поэтому действовать все же буду, хоть и осторожно. А если ничего не получится, буду молиться здешним Уснувшим, чтоб Свенд смог мне помочь.

***

 Отрывок из книги Шенна Странника "Культура и обычаи северных княжеств".

 " ... интересной представляется и культура отдыха северян. Несмотря на некоторые отличия со времен раскола Великой Северной Империи, все народы культивируют единый образ жизни. Любимым развлечением простолюдинов являются разновидности игры в кости, особо популярной из которых является игра "Казнить или миловать", для краткости также именуемой просто "Король". Сама по себе игра не могла бы привлечь особого внимания просвещенного человека, если бы не то количество обывателей, которые увлекаются неверностью удачи в этой, казалось бы простецкой, забаве. Они окружают игроков большой толпой и своими грубыми голосами подбадривают или поносят одного из игроков. Известны случаи, когда выигрыш удачливого игрока превышал годовой доход графства средней руки. Один из этих варваров также потратил немало моего времени, доказывая, что был случай выигрыша целого баронства! ...

  ... правила довольно просты. Игроков всегда только двое. Костей же, кидаемых на стол, в отличие от других игр, три. На каждой из шести граней кости изображена руна числа от единицы до шестерки, что вполне привычно и понятно. Таким образом, при броске может выпасть сумма от трех единиц до восемнадцати. В остальных частях благословенного Кальнир выигрыш получает тот, кто выбросит большее число очков. Однако надо отдать должное выдумке северян, они значительно усовершенствовали обычную игру, присудив определенным комбинациям рун особый игровой смысл. Так, упомянутые мной ранее комбинации один-один-один и шесть-шесть-шесть определены в игре как "Казнить" и "Миловать" соответственно. В случае выпадения трех единиц, бросавший кости отдает все свои деньги второму игроку и игра завершается, исключая случай, когда тот выбосит такую же комбинацию. При возниковении такого совпадения кон переигрывается. Игрок, которому выпадет три шестерки, забирает половину заявленного банка противника вне зависимости от его броска. Имеются также и другие комбинации, не всегда из одинаковых рун, которые разнообразят ход игры и заставляют игроков и зевак предаваться пороку азарта...".

***

 Маг мрачно потягивал вино из кубка, сидя перед любимым камином. Рон уже в который раз убеждался, что выстроенные со всем тщанием планы могут рухнуть от взмаха крыльев силли. Начать хотя бы с того, что исследование ауры ублюдка дало не такие интересные показатели, на которые он надеялся. Аура сопротивлялась или была почти инертна к множеству видов воздействий на силовую структуру. А эти энергоканалы, не желающие наполняться привнесенной его заклятиями силой? Они тут же все выпускали, заставляя Рона чередовать накачиваение силой с ее же поимкой уловителями. Вытягивание же энергии шло очень бойко, вот только уморить раньше времени этого недомерка было никак нельзя. Да и полученная Сила была какой-то вялой, будто разреженной, и без летального исхода удавалось вытянуть не более полутора стандартных единиц Гора, тоесть вдвое-втрое меньше, чем из обычного келлнарца. Рон очень любил свою главную стихию - Огонь, но теперь он был скован ограничениями своего Дара и не мог подобно адептам стихии Воды проникать в самую суть жизни. Самый завалящий маг Воды из тех, кого Рон порой обжаривал до хрустящей корочки в учебных поединках, и то смог бы вдвое больше узнать, чем он, выпускник с почетным званием лучшего ученика Школы Огня за пять лет! И понимание этого хорошему настроению не способствовало.

 Или вот еще повод для раздумий. Со времени первой тайной встречи хромого барона и Сержа в старом кабинете скаредной поганки Эрстиглера, куда ему как магу Огня хода не было, не удалось узнать ничего интересного. Оба говорили и занимались своими делами, но о новой встрече не договаривались и к кабинету даже не приближались. Все это было крайне подозрительно! Как Свенд, не будучи магом, догадался о слежке? Иллюзий Рон не питал, барон всегда был подозрителен и ему не доверял... Но как? Как он узнал? Кто его союзник-маг? А то, что этот союзник - обладатель Дара, он не сомневался. И скорее всего, адепт Воды. Что, если он наложил на ублюдка свои хитрые чары, и потому с ним ничего путного не получается?

***

 Недокормыш как всегда обретался в библиотеке. Едва увидев мага, он с каким-то виноватым видом захлопнул старый потрепанный том и уставился на него своим обычным настороженным и прямым взглядом. На корешке книги маг прочел: "Шенн Странник. Культура и обычаи северных княжеств".

 - Оставь книгу и иди за мной, - скомандовал маг. Иномирянин послушно встал и поплелся за ним.

 Заведя в кабинет Сержа, маг плотно затворил дверь засовом и наложил несколько плетений охранного и предупреждающего действия. Пусть теперь кто-нибудь посмеет сунуться! Для первых двух раз сильный ожог гарантирован, а на третий от слишком настойчивых останется лишь горстка пепла. Даже от "любимого" барона. Нужна полная сосредоточенность. Ведь сегодня он будет вопрошать у самой Сути Огня!

 Пройдя к новой магической фигуре, занявшей почти все свободное пространство его немаленького кабинета, Рон убедился, что все составлено правильно, лучи и хорды пылают Силой огня и ждут только его фразы-ключа для активации. Теперь маг боялся лишь одного. Если он не удержит заклятие... Вполне возможно, придется искать место для нового кабинета. Но сперва нужно отсечь влияние северного центра Силы - Ледяного Безмолвия. Для этого немного в стороне от главной фигуры маг приготовил еще одну, много проще и для неискушенного взгляда напоминавшую простую баррикаду из дров, почти полностью перекрывающую доступ внутрь. Преграждающая Стена Пламени с некоторыми модификациями должна сильно облегчить доступ к Сути Огня. Другое дело, сколько времени у него будет после ее активации... Связь между фигурами будет только одна - он сам. Когда груда дров сгорит, весь откат от лопнувшей защиты придется принять на себя. И тогда придется пережить не самые лучшие минуты, когда Холод придет мстить с Севера, а Огонь будет далек и слаб после такого затратного заклинания. Ну что же, если он хочет узнать, нет ли воздействий Воды на ублюдке из другого мира, другого способа у него нет.

 - Молодой человек, - маг указал Сершу на центр главной фигуры, - встаньте точно в средину кольца из горящих свечей. Тот, уже наученный опытом его магических исследований, аккуратно вошел в центр фигуры и уставился на него с угрюмым видом.

 - Не скучайте, сейчас станет интереснее, - с кривой усмешкой посулил маг и подопытный, неумело пряча гнев, опустил глаза на свечи у своих ног.

 Маг тем временем взял обычное огниво и выбил искру на небольшой кусок трута. Тот не замедлил воспламениться, и маг аккуратно устроил его в приготовленном месте, прямо над малой фигурой в глубине стены из дров. Пока необычный очаг потихоньку разгорался, маг проделал почти то же с главной фигурой. Искра упала на смолистые линии, которыми была начерчена главная фигура Призыва, и по ним как по дорожкам побежали струйки яркого пламени. Сами собой загорелись все семьдесят семь свечей, распределенных по фигуре, закурились благовония в чашечках из красного мрамора. Позади мага послышался треск дров и начало приятно припекать жаром спину. Все идет как надо. Теперь ключ.

 - Eaone harve goorrum, jeve riom tlaan!

 Человек в круге скривился от пахнувшего на него жара, пламя свечей из язычков размером с палец мгновенно выросло в настоящие факелы.

 Все на том же мертвом языке магов прошлого Рон воззвал:

 - Приди, Суть Огня! К тебе с мольбою обращается твой служитель! Приди, отец Пламя! Внемли моей просьбе, возьми мою Силу и дай ответ на вопрос! Заклинаю!

 Рон трижды произнес призывающее заклятие. С последним звуком должна была появиться Суть Огня, или как говорят в Высоком Королевстве, малый Элементаль Огня. Она должна будет ответить на вопрос мага, забрать подношение в виде силы мага плюс некоей толики дров, тем большей, чем сильнее будет ее сила, и удалиться на свои планы бытия после деактивации фигуры магом.

 Но после третьей мольбы что-то буквально ухватило мага прямо за его Дар, заставив хватать ртом воздух, будто рыба, выброшенная на сушу. Свечи стали выплевывать пламя до самого потолка и с неимоверной скоростью сгорать. Сработал один из сигнальных элементов модифицированной Стены Огня, предупреждая мага, что половина дров уже обратилась в бесполезный пепел. И тогда в одном из элементов фигуры, напоминающей овал, открылся портал и оттуда выглянуло то, чего Рон никак не ожидал увидеть. Полный Огненный Элементаль! Слегка похожая на человеческий силуэт фигура утвердилась на этом плане бытия и уставилась на рискнувшего призвать ее мага. Рону понадобилось секунд пять, чтобы вспомнить кто он такой и что затеял. Собравшись с силами, он задал вопрос, после чего давящее чувство взгляда могучей сущности пропало и оно уставилось на белого как полотно Серша. Тягуче тянулись мгновения, сила утекала ручьем, дрова за спиной догорели и откат наконец настиг Рона. Чувствуя, как покрывается холодом спина и мозги готовы вскипеть, маг все же смог удержать магическую конструкцию. Однако, долго такое продолжаться не могло. Последние силы уходили, а посланник Геенны все смотрел на иномирянина. Что за хъярн?! Во всех учебниках говорилось, что для сущностей такого рода, даже слабых, почти не нужно времени, чтоб понять вопрос и ответить на него! Прервать призыв он уже не сможет... Осталось только умолять духа Огня отпустить его живым.

 Рон уже вовсе собрался воззвать к нему, как элементаль коротко коснулся Серша, ударил прямо в разум мага ответом и втянулся в портал, попутно в единой вспышке пламени испепелив все вокруг себя на семь локтей. Весь свет в жилище мага погас.

 Кряхтя как столетний старик, Рон на четвереньках пополз к двери. Заклятий на ней больше не было, это он заметил даже в своем плачевном состоянии. Еле отодвинув засов, он открыл дверь и впустил сладкий, свежий воздух. Очень хотелось упасть и спать не меньше суток прямо здесь, на пороге. Но нельзя. С усилием оттолкнувшись от дверного косяка, он стал шарить в поисках свечей в одном из шкафов у входа. Обнаружив вместо них горячеватую лужицу воска, вмиг облепившую руку, маг вяло ругнулся и полез в карман за гномьими спичками. Нелюдское изобретение было цело, как ни странно. Чиркнув по зеленой бумажке, маленькая деревянная палочка вспыхнула и загорелась, наполнив воздух неприятным запахом. В неверном свете спички маг увидел, во что превратился его кабинет после призыва.

 Стена Огня почти прожгла под собою пол, несмотря на все магические ухищрения, долженствовавшие препятствовать этому. Ткнув пальцем, можно было бы увидеть, чем заняты посетители таверны. На этой мысли маг нервно хихикнул, чего с ним не бывало лет с шестнадцати, но быстро прекратил, так как спина взвыла от боли и он застонал сквозь зубы.

 Главная фигура тоже пропалила бороздки в дубовых досках пола. В центре лежало тело Сержа. Некоторое время маг просто пялился на него, но догоревшая спичка опалила пальцы и это немного отрезвило его. Хоть бы не сдох! Не то медяк цена всем его усилиям! Дотронувшись до шеи подопытного, он нащупал уверенное биение жилки и возблагодарил всех Уснувших.

 Осторожное похлопывание по щекам почти сразу заставило Серша открыть глаза. Он что-то прошептал и попытался сесть.

 - Что ты там бормочешь?

Серш с натугой выдавил:

 - Что... Это было? Хъярн подери...

В этот момент в косяк двери постучали и встревоженные голоса начали наперебой что-то спрашивать.

 - Вот, демоны Бездны...

Маг поплелся к двери, оставив Сержа валяться в центре потухшей фигуры. Открыв дверь, он увидел половину обслуги трактира во главе с его хозяином, все с ведрами, полными воды, и испуганными лицами. Все разом загомонили, но зычный голос трактирщика заставил всех замолкнуть.

- Ну-ка тихо!.. Господин Рон, что произошло? Пожара нет?

- Нет. Нет никакого пожара, уважаемый Бани. Это... Был неудачный опыт.

- Ясно, - с некоторой паузой ответил тот. Обернулся к молчаливым работникам, приказал возвращаться к своим обязанностям и утащить ведра обратно. Дождался, пока они скроются за поворотом коридора, после чего спокойно спросил мага:

- И во сколько мне обошелся ваш опыт, господин маг?

- Не извольте беспокоиться, - обессиленно проговорил маг, - я оплачу все расходы на восстановление и... Скажем, бесплатно сделаю для вас три магических светильника.

Трактирщик выглядел довольным.

- Замечательно! Ужинать будете?

- Нет... Позовите лекаря.

***

 - Так что это было?

Маг, лежащий на постели, устало вздохнул.

 - Опыт. Неудачный опыт.

Свенд издал неопределенный звук. Помолчав, спросил другое: - Что сказал лекарь?

 - Не меньше шести дней придется лежать и залечивать спину... Простите, барон, но несколько дней форту придется обойтись без моих услуг.

 - Раньше справлялись, справимся и сейчас. Не беспокойтесь.

Маг промолчал, устало прикрыв глаза. Можно было только догадываться о чем он думает... Но Свенд был почти уверен, что знает. Стыд, бессильная злоба, раздражение, ну и все прочее.

 - Наверное, вам будет интересно узнать, что случилось с нашим гостем после ваших опытов.

Маг встрепенулся и молча уставился на Свенда.

 - Он опять кареглазый. Ну и волосы обгорели начисто. Только вот что странно. На нем нет ожогов. А у вас они есть. Что скажете по этому поводу?

Маг опять закрыл глаза, облизал потрескавшиеся губы и буркнул:

 - Значит, ему повезло больше, чем мне...

Свенд хмыкнул, но продолжил допытываться.

 - Когда вы сможете опять изменить его облик?

 - Вот это точно не скоро... Многое из нужных ингридиентов сгорело.

 Маг не открывая глаз почувствовал недовольство собеседника. Рон мысленно пожелал ему поцеловать в зад хъярна. Воображение тут же нарисовало соответствующую картинку, и ему пришлось приложить большое усилие, чтоб глумливая улыбка не выползла по-предательски на его лицо. Маг сжал губы и открыл глаза. Ровно для того, чтоб наткнуться на знакомый сверлящий взгляд. Казалось, Свенд точно услышал, что подумал про него маг, и хотя это было невозможно, Рону стало резко не до смеха.

 - Поправляйтесь, - бросил барон, выходя из комнаты мага. Когда звуки его шагов замерли вдали, Рон откинулся на подушки и невидящим взором уставился в потолок. Ему было о чем подумать. И если про раздражение, присутствующее в душе мага, барон угадал правильно, то в остальном он заблуждался - куда большее чувство вытесняло все прочие. Маг радовался. Ликовал! Вопрос, заданный им могущественной сущности, был вовсе не тем, что он планировал изначально. Какое ему теперь дело, есть ли на парне чары, кроме его собственных? Вопрос, ответ на который дал ему дух стихии, звучал так: "Смогу ли я использовать этого иномирянина для повышения своего личного магического могущества?". Элементаль повел себя странно, но все же ответил ясно и четко - "ДА"!

 Маг тихо и счастливо засмеялся.

 

Глава 7. Убегай

 - Вставай, лежебока! - пропел над ухом мамин голос, и Полдин лениво потянулся. Серый свет утра едва пробивался сквозь мутное стекло единственного окна в помещении.

 - Полдин, ну же! Я сама не справлюсь!

 - Угу, - согласился королевский постельничий и опустил босые ноги на морозно-холодный гранит пола. Хочешь, не хочешь, а вскочишь.

Еще одно ненавистное утро. Когда же он будет вставать по своей воле, а не чуть только свет? Этим вопросом маленький слуга задавался сколько себя помнит.

 Ворча, он начал надевать чулки, штаны и крепкие башмаки, ёжась от холода и пытаясь одним глазом - другой что-то не спешил раскрываться - найти остальные вещи.

 Ему еще повезло, что его мать - одна из распорядительниц службы королевских покоев. Вот на кухне его друзьям-поварятам гораздо хуже приходится. С них Толстомяс три шкуры спускает, если к моменту его появления на кухне те еще спят.

 А затем потянулась рутина. Наведавшись к королю и выяснив, что тот еще спит, Полд некоторое время провел с матерью, помогая складывать и убирать в шкафы множество свежевыглаженного и отбеленного белья. Потом сбегал на кухню, где Пышка под присмотром Толстомяса готовила легкий завтрак для короля. Уставившись вечно красными от вина и постоянного чада кухни глазами на Полда, главный повар проворчал:

 - Явился... Стой тут и не плещи языком, а то эта корова опять ложку в чан с кашей уронит! Кухарка покраснела еще сильнее, чем обычно. Впрочем, в водянистых глазах не отразилось никакого возмущения - уже привыкла. Да и Толстомяс не терпит у себя в Пирожковом королевстве никаких строптивцев. Последнего, кто ему возразил, почему-то пробрал понос на двое суток. Случайно, конечно же. Этот бедняга-поваренок так уже и не вернулся на кухню.

 Его друзья пошли другим путем. Они неизменно выказывали главному повару все уважение, какое только тот желал от них увидеть. Но за его спиной они проворачивали такие дела, что если бы повар узнал бы о них, вмиг бросил бы их в чан вместо говядины. Они подпиливали нитки, удерживающие пуговицы на его одежде. Ушивали его поварской колпак так, чтобы он держался на самой лысине толстого тирана. Перекладывали его любимый нож каждый раз на другую полку. Словом, отводили душу как могли. Остальные помощники повара все об этом знали, но так как искренне сочувствовали поварятам, смотрели на их игры сквозь пальцы. Поэтому озлобленное ворчание главного повара от вечно срывающихся пуговиц и потерянного ножа веселили всю королевскую кухню.

 А прямо сейчас его друзья махали ему издалека, трудясь в поте лица над утренними пирожными, которые были так любимы почти всеми дутыми хлыщами, постоянно ошивающимимся в замке и называющих себя знатью. Впрочем, трое друзей тоже их любили, и ели каждый раз, когда выдавалась свободная минутка и можно было поболтать. Керни и Шерт вот уже полтора года готовили это лакомство. Неудивительно, что часть пирожных каким-то образом оказывалсь у них в карманах. Махнуть в ответ Полд не рискнул, так как Толстомяс постоянно косился на него.

 Наконец Пышка справилась. Толстомяс оттер ее с места, ловко сгрузил заправленную фруктами - и это зимой! - овсяную кашу на широкую тарель. Поставив ее точно в центр серебряного подноса с уже приготовленными приборами, он осторожно передал ее Полду.

 - Только посмей уронить! - напутствовал постельничьего главный повар.

Это было традицией. Если бы он так не сказал, Полд бы усомнился в своем рассудке.

 Войдя в королевские покои, Полд обнаружил короля уже бодрствующим. Тот как раз утирал рот салфеткой.

 "Снова кашлял" - подумал Полдин и поспешил на помощь.

 - Доброе утро, Ваше Величество! Ваш завтрак.

Увидев, как король медленно поворачивает лицо к нему, Полд внутренне содрогнулся. Запавшие, казалось, внутрь черепа глаза подернулись какой-то поволокой и не сразу разглядели юного слугу.

 - Лекар... ство, - выдохнул король.

Еще никогда Полд не бегал к архимагу с такой скоростью. Миг - и он уже стучит в большие двери и как всегда приветливый голос архимага разрешает ему войти.

 - Король! - задыхаясь от бега, пропыхтел Полдин. - Король очень плох, просит лекарство!

 Встревоженный маг подхватил бутыль с зельем и они оба поспешили обратно в королевские покои. Едва посмотрев на короля, дерр Гесси тут же налил в первый попавшийся кубок зеленого лекарства и сам напоил короля. Аббрин отдыхал, а архимаг, усевшись на край ложа, мрачно сверлил взглядом стену. Потянулись тягучие минуты ожидания. Полд не смел лишний раз вздохнуть, вытянувшись в струнку у входа и обильно потея.

 Наконец король вздохнул глубже, натужно приподнялся на постели и уставился на архимага. Ни тот, ни другой не отводили взгляда.

 - Помоги, Амин.

Гесси поиграл желваками и ничего не ответил.

 - Если ты мне еще друг и не собираешься меня предать... Помоги моему мальчику. Молю тебя...

 - Море крови. Вот что будет, если я пойду у тебя на поводу!

 - Она... Все равно прольется. Лишь бы не напрасно.

 - Ты так веришь в своего бастарда? Ни разу не увидев его и не поговорив?

 - Я это просто знаю.

 - А корона, значит, пока полежит, подождет твоего незаконнорожденного отпрыска?

 Король насупился, и медленно ответил:

 - Ее... Нужно спрятать.

 - Всего-то? Как же я сам не догадался! - воскликнул архимаг. - Ты уже все продумал, дубовая башка?!

 Король возмущенно закашлялся, шаря рукой в поисках салфетки. Полд не выдержал и подбежал, бережно вытер кровь и замер у ложа, снова обратившись в камень. Дерр Гесси глянул на него как будто впервые.

 - Он... Понесет, - промолвил Аббрин. - Он хороший мальчик и сделает все, что я скажу.

 - Даже если так. Почему я должен так поступить?

 В ответ король на секунду замер, насупился и начал совершать слабые попытки сесть на кровати. Более-менее утвердившись и решительным жестом отвергнув помощь постельничьего, король уперся взглядом в глаза архимага и вдруг заговорил совсем другим голосом.

 - Потому что я тебя прошу. Потому что я твой друг. Потому что тем, чего ты достиг, ты обязан мне. Своему королю. Потому что, хъярн подери, ты обещал!! Обещал мне служить верой и правдой! Что, это были лишь слова?!

 - Успокойся, Аббрин...

 - Исполняй! Мою! Волю! - закричал король, надсаживаясь. Упав на подушки, он некоторое время хватал ртом воздух. Дерр Гесси сидел, понурив голову.

 Через некоторое время он глянул на короля.

 - Мне надо подумать.

Аббрин на это ничего не ответил. Не хотел или не мог. Он лишь устало закрыл глаза.

 - Полдин. Пойдем со мной.

У юного слуги от страха ноги чуть не подогнулись, но он послушно последовал за архимагом.

 Они вернулись в башню, где дерр Гесси упал в свое большое кресло.

 - Закрой дверь.

Полд, обмирая, выполнил приказ.

"Это ведь про меня сказал король. Сказал, что я понесу ее. Теперь мне крышка".

 - Все, что ты услышал в королевской опочивальне... Должно умереть вместе с тобой.

 Полдин не удержался на ногах и осел на пол. Все, отбегался Полд-быстроног! Не есть ему теперь пирожных с друзьями. Не бегать по замку ночью, изображая привидений. Все, конец!

 - И вот этому неженке король решил доверить судьбу королевства? - кудахтающе рассмеялся архимаг.

 Полдин в ответ поднял на него взгляд и вдруг понял, что ему... Обидно. Настолько, что он вдруг возразил самому архимагу:

 - У короля нет слуги, преданнее меня! - сказал и испугался еще больше.

 - Да что ты говоришь! - язвительно прокомментировал дерр Гесси и вдруг задумался.

 - Преданный слуга... Так-так, - архимаг вскочил на ноги и начал мерить шагами кабинет. Время от времени он что-то бормотал про себя. Потом подошел к карте, висящей на одной из стен и долго водил пальцем по ней. Полд поразился перемене, произошедшей с магом. Тот так увлекся, что совсем забыл про слугу, все так же исправно собирающего пыль своей пятой точкой. Вдруг махнув рукой, архимаг заставил из ничего появиться большому столу, изрядно заставленному всякими флаконами, банками и непонятными предметами, среди которых он начал увлеченно рыться, что-то выбирая и складывая отдельно. Наконец, сосредоточенно кивнув, архимаг повернулся к Полдину.

 - Ты все еще здесь, дружок? Беги исполнять свои обязанности.

Постельничий не поверил своим ушам. Неужели?

 - Давай-давай. У меня много работы. И вот что, Полд: ты ничего не слышал, понял?

 - Да, господин архимаг! - выпалил вставший на ноги мальчик.

 - И еще. Любой, кто будет спрашивать про короля, должен услышать все тот же ответ. И ответ этот...

 - Королю плохо, кашляет, жалуется, что мало лекарства, - подхватил Полд.

 - Верно. Запоминай, кто будет спрашивать. Уведомишь об этом меня.

 - Да, господин! - и Полдин убежал, перескакивая то ли со страху, то ли от облегчения сразу через пять ступенек.

***

 Вместо того, чтобы вернуться к королю, Полд побежал сразу к матери, до сих пор разбирающейся с бельем. Ей помогала тетка Натти, как всегда ворча по любому поводу.

 - Прибежал, негодник? А мне пришлось вместо тебя твоей матери помогать, - поздоровалась тетка, сноровисто складывая выбеленные простыни. Возражать ей не было смысла. Полд просто молча присоединился к нудному занятию. Тетка тотчас ушла по своим делам.

 Выполняя работу четкими движениями, заученными годами постоянной практики, Полд изо всех сил старался не думать о той роли, которую для него определили двое самых великих людей страны. Поэтому, как только он начинал представлять, что ему предстоит, его руки начинали трястись как листья осины на ветру. Из-за этого белье складывается неправильно, а за косые складки он получит по заднице розгами. Так что юный постельничий прилагал большие усилия, дабы выкинуть из головы утренний разговор.

 - Полдин, - вкрадчивый голос матери заставил его вздрогнуть.

 - Да, матушка? - будничным, как ему казалось, тоном отозвался Полд.

 - Ты почему так хмуришься? И вид у тебя какой-то растерянный...

 - Да нет, все в порядке, - быстро ответил мальчик, не поднимая взгляд и продолжая возиться с бельем.

 - Полдин, не лги мне, своей матери! Я все вижу. Ты всегда прячешь глаза и хмуришься, когда лжешь.

 Полдин постарался скрыть свой испуг, и посмотрел ей в глаза.

 - Что-то случилось с королем? Старик Гесси приходил? - не спуская требовательный взгляд с сына, спросила Лайен.

 Полд настолько не был готов к такому прямому вопросу, что выдал первое, что ему пришло на ум.

 - Королю плохо, кашляет, жалуется, что мало лекарства, - выпалил он и почувствовал, что предательсякая краснота разливается по лицу.

 Лайен прищурилась, испытующе глядя на него. Ее губы слегка дрогнули, и наконец сложились в мягкую, понимающую улыбку.

 - Я знаю, - сказала матушка, возвращаясь к прерванной работе. - Ты очень переживаешь за короля. Я воспитала тебя хорошо, Полдин, и могу тобой гордиться!

 Полд молчал, ощущая, как сюртук, до этого удобный и теплый, вдуг стал тесным и мокрым от пота.

 - Вот что, сын. Сбегай к королю, проверь, все ли у него в порядке. Все равно будешь ерзать на месте, непоседа. Заодно и постель ему сменишь, - Лайен отобрала из сундука стопку готового белья и вручила сыну.

 - Да, матушка, - деревянным голосом ответил Полдин.

 - Если королю худо или сам не справишься, не стесняйся, зови меня. Хорошо, сынок?

 - Да, матушка, - повторил Полд.

 - Беги, Полд-быстроног! - рассмеялась Лайен, провожая взглядом сына.

***

 Вылетев быстрее молнии за дверь, Полдин сразу побежал в королевские покои, но уже через два пролета остановился и сел прямо на грубую каменную ступень. Ему требовалось отдышаться и привести мысли в порядок.

 Он не мог поверить, что его мать стала допытываться про здоровье короля точно так, как это делали подхалимы из своры принца Рингарра. Но, может это просто совпадение? Ведь многие челядинцы печалятся нынешним состоянием своего господина. Ведь ничего дурного в этом нет, верно? Даже на кухне то и дело судачат о том, что король вовсе плох, раз им приходится готовить такую щадящую пищу. И постоянно переспрашивали его, не желает ли король чего-нибудь кроме каши и овощей?

 Уже почти убедив себя, что ничего страшного и подозрительного в словах матушки нет, Полд встал, чтобы продолжить свой путь наверх, в королевские покои. Перехватив поудобней стопку белья, он вдруг услышал тихие, но очень знакомые шаги.

 "Матушка", - недоуменно подумалось Полду. Но ведь работы было еще немало, что она делает в этом проходе? Ведь этот путь ведет не к службам, а к покоям, занимаемых родовитыми дворянами.

 Крадучись выглянув из-за массивных перил лестницы, Полд увидел свою мать. Она торопливо прошла в одно из ответвлений коридора ниже того места, где притаился он, и скоро скрылась из виду.

Некоторое время постельничий боролся сам с собой, не решаясь следить за собственной матерью. Но потом, все же решившись, тихо последовал за ней.

 Осторожно выглянув за угол, он увидел в полутемном коридоре силуэт матушки, как раз скрывающийся за поворотом. Передвигаясь перебежками, будто он какой-то вор из Грязного города, Полд проследил за матерью до двери в роскошные покои.

 Осторожный стук в дверь и она открылась, впуская посетительницу и тут же закрываясь. Полд осторожно приблизился. Чья это дверь? Кажется, сына старого Лостера. А маркиз-то матушке зачем?

 Полд прислонил ухо к двери.

***

 - Лайен, милая, неужели есть новости? - оживленно спросил маркиз. - Я как раз собирался уходить. Так что, если это какая-то чепуха, то лучше не серди меня.

 - Господин, - присела в низком книксене старшая горничная. - Я бы не осмелилась отрывать вас от дел по пустячному поводу.

 - Продолжай, - благосклонно кивнул маркиз.

 - Мой сын вернулся от короля сам весь не свой. Я давно его таким не видела. А так как своего сына я знаю отлично... Королю осталось недолго жить на этом свете!

Лайен застыла в ожидании похвалы за проделанную работу, как это случалось прежде. Тем более она была обескуражена ответом этого высокородного ублюдка.

 - Недолго? Сколько раз ты мне говорила почти то же самое? Мне не нужны догадки, Лайен! Посмотри на меня!

Лайен со страхом помотрела в глаза маркизу.

 - Ты. Должна. Быть. Уверена! Ясно? Сделай уже что-нибудь, наконец!

 - Да, господин, - служанка брякнулась на колени, молитвенно сложив руки на груди. - Я все поняла, господин. Не извольте гневаться, господин!

 - Убирайся! И не смей показываться на глаза, пока старик не издохнет!

***

 Когда Лайен, грубо выброшенная за порог, наконец скрылась из его виду, маркиз подошел к одному из окованных сталью сундуков. Отперев даже на вид надежный замок без признаков замочной скважины одним лишь касанием, он достал красивую шкатулку из чрева сундука. Нажав на потайные завитки хитрой резьбы, он открыл ее, и осторожно извлек украшенный большим рубином и покрытый вязью магических символов амулет. Мощная штучка! И дорогая до ужаса. Имперский переговорник, рассчитанный на связь даже за пол-мира. Немногим больше десятка дворян по всему Арру могут похвастаться подобным изделием. Ну и еще несколько толстопузых торгашей из больших домов. Даже слабых искорок Дара молодого наследника кронгерцога хватало, чтобы ощущать мощь, заключенную в кристалл.

 Осторожно нажав большим пальцем на особый рычажок на боку амулета, маркиз активировал связь. Спустя долгие пол-минуты из амулета донесся далекий и приглушенный, но все же четко слышимый голос:

 - Маркиз?

 - Да, наместник. Похоже, пора начинать подготовку вторжения.

 - Вы уверены? Мы бы не хотели встретить более ожесточенное сопротивление, чем то, на которое рассчитывает Император.

 - К моменту вашей атаки принц будет деморализован и не удержит власть в своих руках.

 - Договоренности остаются в силе? - вкрадчиво поинтересовался собеседник Лостера. Даже расстояние в семьсот лиг не помешало донести до его уха алчные нотки в голосе наместника.

 - Да, графства Стральм-Тур и Люток станут вашими.

***

 Архимаг хмуро смотрел на Полдина, барабаня пальцами по столешнице стола. Только что убежавший постельничий прибежал снова, абсолютно бестолково и путано рассказывая об созревшем заговоре против короны! По его словам выходило следующее.

 Как только король умирает, маркиз с неким безымянным имперским наместником организовывают акт внешней агрессии на территорию Арра, а именно графств крайнего юго-востока страны. При этом, опять-таки, если верить мальчишке, маркиз будет всеми силами подрывать власть принца. Куда Вагрант смотрит? Совсем мышей не ловит! Придется ему теперь побегать!

 Не то чтобы Арр был не готов к проискам багнорцев. Те уже давно ищут новые цели для захвата. Но пока их аппетиты удавалось сдерживать.

 - Ты абсолютно уверен, что слышал именно то, что мне рассказал? - еще раз переспросил дерр Гесси.

 - Абсолютгно, Вхаше махичество! - гнусаво ответил Полдин, потирая рапухшую переносицу: в момент, когда его мать была выкинута из покоев маркиза, ему не посчастливилось спрятаться как раз за дверью.

 Архимаг продолжал буравить взглядом поникшего паренька, но больше для острастки. Бедный постельничий даже не понимает, во что он оказался втянут...

 - Ты понимаешь, что по твоим собственным словам, твоя мать является доносщицей, в конечном итоге работающей на имперцев?

В ответ маленький слуга еще более поник головой. И этому ребенку Аббрин хочет доверить корону? Счастье, что с такой матерью, оказавшейся личным подсылом младшего Лостера, он вообще вырос таким бесхитростным и преданным человеком!

 - Ладно, Полдин, - вздохнул архимаг, - Возвращайся к работе. Но! Ничего не говори королю, ты меня понял?

 - Да, Вхаше магичество! - тут же поклонился постельничий.

 - Ты понимаешь, почему нельзя так делать?

 - Потому как нельзя волновать короля сверх его сил, - подумав, ответил тот.

 - Верно. Кроме того, я настоятельно попрошу тебя не подавать виду, что тебе что-то известно о заговоре... Если он вообще есть, - сомневающимся тоном произнес дерр Гесси. Паренек в ответ уставился на него с обидой. "Эх, лучше бы с разочарованием", - подумалось архимагу. Он поверил пареньку сразу. Но не стоит этого показывать ему прямо сейчас. Он должен быть под его полным контролем.

 - И еще. Вот это, - маг достал из выдвижной полки стола невзрачный камешек на веревочке, - носи всегда при себе. Так я буду знать... Все ли с тобой в порядке.

 - Да, господин архимаг, - мальчик послушно надел на шею данный магом артефакт слежения.

 - Беги обратно. Помни, болтать тебе никак нельзя! Я узнаю.

Гесси волевым усилием открыл дверь и паренек тотчас убежал.

 А первый маг королевства Арр задумался.

 Теперь он понимал опасения Аббрина, и видел, что трон королевства действительно опасно шатается. И не только потому, что принц ведет себя как наемник, приехавший с войны. Его "лучший друг" затевает измену с целью превратить кронгерцогский род в королевский. И, положа руку на сердце, дерр Гесси мог бы сказать с полной уверенностью, что младший Лостер был бы куда лучшим королем, нежели принц, хъярн его дери, Рингарр. Вот так мир и покой всей страны катятся под хвост грифону только потому, что наследник от невеликого ума раздает преференции в торговле своим дружкам, отбирая их у именитых торговых домов, ставя их этим в весьма неприглядное положение. Тоесть, раком. Но и с этим можно было бы справиться. Люди есть люди - вчера ратуют за что-то, завтра будут возмущаться этим же. Все можно было бы переиначить к общей пользе... Но маркиз пошел дальше принца. Тот в откуп за помощь отдает имперцам пограничные с их землями графства, которые стоят тем как кость в горле, потому как регулируют два главных прохода в Скалистых горах. А значит и торговые пути для имперцев на запад.

 И что же можно предпринять прямо сейчас? Оповестить гарнизоны названных графств? Можно и нужно, но, судя по складывающимся обстоятельствам, они не смогут собрать достаточно сил для отражения атаки багнорцев. А то, что войско будет сильным, дерр Гесси не сомневался.

 Просто и грубо устранить маркиза? Это, возможно, воспрепятствует вторжению войск империи. А может, и нет. Плюс много вони по поводу такого самоуправства с его стороны. А накалять обстановку лишний раз ой как не хочется.

 С другой стороны, доказательства могут быть получены, если схватить шпионов маркиза и допросить под заклятием Истины. Представленные широкой публике, полученные в результате допроса знания позволят действовать более быстро и жестко. Если добытые сведения прямо укажут на маркиза, его можно будет лишить прав и казнить за измену.

 Но все это лишается смысла, если не будет проведено в присутствии всех высших родов Арра. Только их общее согласие на суд над изменником поможет вырвать ядовитые зубы заговорщикам. И, если будет на то воля Уснувших, не придется ничего выдумывать с похищением короны.

 Таким образом, пусть все действующие лица продолжают считать, что их замысел идет своим ходом, а архимаг тем временем найдет способ призвать их всех к ответу.

***

 Скрипнула открывающаяся дверь, и Полдин вошел в королевские покои. В нос ударил тяжелый запах болезни. Полд как мог боролся с ним, но пока безуспешно.

 Король не спал.

 - Это ты, мой мальчик?

 - Да, Ваше величество, это я. Пришел сменить постель.

 - Аа... А я думал, ты кубок вина мне принес.

Полдин несмело улыбнулся в ответ на простую шутку короля.

 - Как там дела идут, Полдин?

 - Ваше Величество?

 - Как он справляется? Мой... сын.

 - Принц Рингарр в добром здравии, прямо сейчас охотится в Королевском лесу...

 - Ну конечно, - проворчал старик, - развлекается... Ладно, приступай к своей работе.

Больше король не проронил ни слова. Когда Полдин закончил, король, кажется, задремал. Тихо притворив дверь, постельничий вышел.

 В последующие несколько дней все оставалось без изменений, разве что велась подготовка к очередному большому приему. Кто-то опять решил устроить дворянское столпотворение. Естественно, работы стало больше.

 Полд, верный данному слову, ни словом не обмолвился даже друзьям-поварятам. Больших усилий ему стоило вести себя  с матерью как обычно. Как он ни старался, она все же заметила его отчужденность и все допытывалась о причине. Полд неожиданно для себя решил свалить все на короля. "Я переживаю за нашего господина" - каждый раз отвечал он. И эта отговорка работала исправно.

 Но на самом деле, более всего Полда угнетало то, что он врал королю. Врал, смотря в глаза, когда тот спрашивал о новостях. Он уже много раз порывался открыть ему правду, но вовремя одергивал себя. Из-за этого мальчик стал бывать у короля все чаще, немудреными рассказами из жизни дворцовой прислуги стараясь скрасить старику последние дни жизни. Аббрин внимал, и мальчику становилось немного легче на душе.

 Но в день накануне большого приема Полд неожиданно нос к носу встретился с тем, кого с удовольствием забыл бы навсегда. На той самой лестнице, что ведет в королевские покои, ему повстречался сам маркиз Лостерский. Перегородив дорогу Полду, тот, сощурив глаза, подозвал его.

 - Ты ведь тот паж, прислуживающий королю, верно?

 - Да, господин, - выдавил из себя Полд. Меньше всего он хотел общаться с этим мерзавцем, желающим смерти его настоящему господину!

 - Как поживает король? Все ли хорошо?

Полдину показалось, что от возмущения он сейчас лопнет. Этот ублюдочный предатель интересуется здоровьем короля в таких выражениях?! Полд быстро подавил гнев и почти с вызовом заявил:

 - Да, сегодня много лучше, чем вчера. Хорошо бы нашему господину выздороветь...

 Маркиз лишь слегка изменился в лице, однако Полд не зря вырос в дворце, и знал, как выглядят скрытые за бесстрастной маской истинные чувства. Герцогский сынок раздвинул губы в неестественной улыбке, похвалил Полда и удалился восвояси.

 Полд только потом понял, что его слова были тем самым толчком, которые обрушили лавину будущих событий.

***

 Полдину опять не спалось. Почти все сливки общества уже собрались в замке, и слуги сбивались с ног, дабы удовлетворить все их немалые запросы. Набегавшись за день так, что не смог уснуть, Полд вот уже второй час пялился в темноту. Матери рядом не было - видимо работа не отпускала старшую горничную на покой.

 "Как там король?" - в очередной раз задумался Полдин и вот уже он, как по волшебству, снова одет и спешит в королевские покои. Такие прогулки стали для него не редкостью в последние дни. Иногда Полд просто приходил подержать за руку своего спящего господина.

 Замок спал. В эти тихие часы в коридорах не было ни души. Мерно светили магические светильники, разгоняя мрак длинных переходов. Полд иногда любил бродить по замку в такое время. Нет дневной суеты, нет топота ног, и приказов никто не отдает.

Такая обстановка воздействовала на него умиротворяюще.

 Дойдя наконец до покоев короля, Полд был немало удивлен, увидев выставленную у двери охрану. Двое королевских гвардейцев сонно переминались у двери. Заметив Полдина, стражники недоуменно переглянулись.

 - Эй, парень, ты отчего это в такое время здесь? - спросил один из них.

Полд даже растерялся на миг.

 - Я королевский постельничий. Пришел поухаживать за королем, - наконец выдавил из себя Полд.

 - Ты ведь Полд-быстроног, верно? - слегка улыбнулся другой, усатый стражник. - Зря пришел! Твоя матушка только вошла в опочивальню. Сказала, ты спишь, и она решила сама обиходить короля.

 Лицо Полдина вытянулось, а серце сдавила страшная догадка. "Мама никогда не ходила вместо меня к королю!". Постельничий метнулся к двери.

 - Мама, не смей! - кричал он, пока один из стражников ловил его. - Мама, не трогай короля!

 Стражникам передалась тревога, написанная на лице маленького слуги. Пока один из них удерживал извивающегося Полда, другой уже врывался в королевские покои. Едва он открыл дверь, им всем открылась ужасная картина.

 Старшая горничная, навалившись всем весом, прижимала подушку к лицу слабо сопротивляющегося короля. Едва завидев стражников, Лайен оскалилась словно хищная ласка и метнула подушку в первого из них. Взметнувшаяся рукотворная пурга из пуха и перьев на миг скрыла за собой неудачливую убийцу короля. И вот уже усатый стражник удивленно разглядывает стилет, воткнутый твердой рукой служанки прямо ему в сердце. Другой, отмахнувшись от перьевой завесы, уже схватил ее за вооруженную руку. Но и тут Лайен оказалась проворнее стража. Ее острая коленка быстро врезалась прямо в пах ее противнику, и тот, сдавленно охнув, выпустил ее.

 Метнув на сына отчаянный взгляд, Лайен опрометью выбежала из покоев. Стражник, морщась от боли, пустился за ней вдогонку. Когда топот удалился, Полдин перевел взгляд на хрипящего короля. Тот был так слаб, что едва дышал.

 - Ваше Величество! Ваше Величество! - Полд постарался приподнять худое тело короля, как он это делал во время тяжелых приступов кашля. Но король лишь хрипел и шарил руками вокруг.

 - Моя... Корона, - вдруг расслышал Полдин.

 - Где, Ваше Величество?

 - Здесь...

 - Где? - расстерянно спросил растерянный Полдин. Отчего-то мир стал искажаться в глазах и мальчик понял, что плачет. Король не отвечал, и дышал все реже.

 - Мой... Сын... Шандрис... Отнеси...

Тело короля вдруг потяжелело. Напряжение ушло из черт его изможденного болезнью лица. Король Аббрин умер.

 Как только Полдин понял это, он заплакал еще пуще. Его героя не стало. Маленький слуга не знал, сколько времени он провел, уткнувшись в грудь мертвого короля и плача навзрыд. Весь мир обрушился.

***

 "Хватит реветь, как девчонка!" - в какой-то момент сказал сам себе Полдин, и сердито вытирая слезы, глянул на короля. Немного помедлив, он встал и обратился к Аббрину, будто он вовсе не умер:

 - Я исполню Вашу волю, мой король!

Следующие десять минут Полд переворачивал все кверху дном в поисках заветной короны. Но ее нигде не было. Полдин совсем отчаялся. Вот-вот поднимется суматоха, и тогда исполнить долг перед королем он уже не сможет. Что, если рассудок Аббрина был настолько замутнен близостью смерти, что он не смог точно сказать, где она? Ведь он обыскал все - от шкафов и сундуков со столом до прикроватной тумбочки.

 - Так, спокойно! - вслух сказал Полдин, стараясь отстраниться от горя и раздражения, мешающих мыслить ясно.

 - Корона здесь. Корона. Здесь, - бормотал он. Что-то он упустил. Что-то, что для метвого короля значило "здесь". Взгляд на тело короля чуть все не испортил, Полдин снова стал расстраиваться. Он отвесил сам себе пощечину. Помогло. И тут он подумал: "Здесь. Где король провел последний год? В кровати. Вот дурень!".

 Посмотрев под кровать, Полд ничего не нашел. Под одеялами искать глупо - сколько раз он их перестилал!.. Матрац! В этот раз ему наконец улыбнулась удача. Прощупав весь матрац, он наконец нащупал что-то прямо в изголовье. Вытянул из-за пояса маленький ножик, всегда носимый с собой, он надрезал плотную ткань матраца и достал из прорехи корону. Всего секунду полюбовавшись на ее великолепие, мальчик быстро замотал ее в ворох белья и выбежал из покоев короля.

***

 Услыхав в отдалении топот ног и тревожные крики, Лостер забеспокоился. Что-то шло не так.

 Маркиз был одет и не спал, ожидая отчета от Лайен. Теперь же он сорвался с места. Бегом преодолевая коридоры и пролеты лестниц, он вдруг нос к носу столкнулся с беглянкой. Она остановилась, совершенно сбитая с толку, потому как Лостер загородил ей путь. Она повернулась, чтобы пробежать в другой проход, но в это время прибежал безусый гвардеец с мечом наголо, и этот путь тоже оказался отрезан. Она снова повернулась к Лостеру, взглядом моля о помощи. И маркиз не растерялся. Быстро оглянувшись и не увидев больше никого, кто бы мог стать свидетелем происходящего, он рывком отнял все еще зажатый в руке Лайен стилет. Гвардеец наконец схватил прислужницу, выкручивая ей руки и благодарно глядя на маркиза. А тот быстро подкинул нож, перехватывая его за острие и почти без замаха всадил его стражнику прямо в правый глаз.

 Когда тело осело на пол, Лайен с неверящей улыбкой повернулась к Лостеру. А тот почти нежно обхватил ее лицо, будто для поцелуя... И свернул ей шею.

 

Глава 8. Игра

 Я лежал на своей кровати и пялился в потолок. Мысли о ритуале, проведенным магом надо мной все никак не уходили из головы. А вернее, о той огненной фигуре, что появилась по его зову. Что это было? Если подумать, то это был дух стихии огня, ведь Рон - огневик. Но зачем он вызывал его? Когда дух только выбрался из разверзшегося портала, я уже обмер от страха. Но когда этот живой огонь повернулся ко мне и протянул в мою сторону язык пламени... Я уже не надеялся выжить.

 Но ведь обошлось! Я пришел в себя в полной темноте, и, хотя дышать было тяжело, чувствовал я себя, в целом, нормально. А вот магу не поздоровилось! Почему?! Почему дух не зажарил меня до состояния горелой шкварки, а вот всему вокруг фигуры, в том числе и магу, досталось? Когда он открыл дверь в ответ на стуки испуганной прислуги, я успел заметить дымящийся балахон мага.

 Ради справедливости стоит заметить, что все же и мне перепало немного. Волосы, брови, даже ресницы сгорели начисто. Но ожогов нет! Казалось бы, радуйся, что только этим обошлось! Но не получается.

 Не знаю, сколько бы я еще прокручивал в голове остающиеся без ответа вопросы, но вдруг дверь отворилась, впуская моего благодетеля.

 - Серш! Ну как ты? - барон по своему обычаю пододвинул табурет и сел напротив меня. Я хотел было встать и ответить, что все более-менее хорошо, но вместо этого вскочил и стал нервно мерить свою каморку шагами.

 - Свенд! Меня это достало! Крепко достало! - только теперь я понял, что у меня на душе изрядно накипело, и я стал вываливать свои проблемы на первого попавшегося слушателя.

 - Я уже готов перегрызть глотку любому, кто встанет у меня на пути к свободе...

 Я прекратил бегать по комнате и посмотрел на Свенда.

 - Готов замерзнуть насмерть? - невозмутимо поинтересовался тот.

Раздражение все еще не покинуло меня и я ответил более резко, чем хотелось бы.

 - Да уже, хъярн подери, подумываю об этом!

Свенд хмыкнул и огладил бороду.

 - Идем.

 - Что, вот так просто?

 - Верно. Идем, - и барон вышел из комнаты. Я, недоумевая, последовал за ним.

 Когда мы приблизились к главному залу таверны, я понял, что уже крепко заполночь. За столами сидело от силы несколько человек. Да и те были слишком заняты содержимым своих кружек, так что на нас внимания никто не обращал. Тем временем мы подошли к массивным дверям, в которые я в начале холодов самовольно выходил на во двор таверны. Несмотря на ощутимое тепло воздуха, царившее в помещении главного зала, поверхность двери густо искрилась инеем и от нее веяло холодом.

 - Попробуй открыть дверь, Серш.

Я скривился. Меня опять тыкали носом в непреложную истину суровой реальности. На чистом упрямстве, хорохорясь, я все же попытался открыть дверь. Ухватившись за обжигающе-холодную ручку двери, потянул на себя. Дверь не шелохнулась. Я оглянулся на Свенда, но тот и не думал как-либо комментировать мою неудачную попытку. Ну ладно!

 Следующия пять минут я как полный дурак дергал и тряс двери, которые и не думали поддаваться. Немного запыхавшись, я решился на крайние меры. Хорошенько примерившись, я отвесил дверям крепкого пинка. Что-то глухо хрустнуло. Похоже, надо еще разок!

 На этот раз я действительно сильно ударил по двери и она, наконец, освободилась. Потянув за ручку, я ожидал чего угодно: бьющего по глазам ветра, оползня из сыпучего снега нам под ноги, или просто мертвящей тишины насквозь промерзшего воздуха. Но в итоге я увидел перед собой стену льда. На ее поверхности почти сразу появились потоки охлажденного воздуха, медленно скатывающиеся вниз и разливающимися густыми туманными прядями по полу. Ошарашенно глядя на эту преграду, я попытался притронутся к поверхности.

 - Не советую, Серш.

Поздно. Палец крепко прилип к ледяной стене и оторвать его получилось только лишившись верхнего слоя кожи.

 - Теперь ты понял, Серш? Не я тебя здесь держу, а холод! Даже лучшие из нас не рискуют выходить дальше двух перестрелов из дома в такую пору, - Свенд с сожалением покачал головой. - Нет, тебе придется остаться. Если ты, конечно, не придумаешь способ убежать отсюда как по волшебству...

 Свенд вдруг застыл и зачем-то повторил:

 - Волшебству, да...

Потом он дернул себя за бороду, и коротко ряспорядился:

 - Сейчас иди к себе - время уже позднее. А мне нужно подумать.

 - Ты что-то задумал? - не удержался от вопроса я.

 - Не о чем еще говорить.

Свенд ушел наверх, а я вернулся в свою комнатку. Если бы я знал, что он задумал, то вряд ли уснул бы той ночью.

***

 День начался как обычно. Утром я привычно отмахнулся от назойливых снов, в который раз атаковавших меня своими яркими картинками чужих жизней. Странно, что при этом я вообще высыпаюсь! Стараясь перебить оставшееся после них чувство легкой тревоги, я читал одну из библиотечных книг, принесенных мне с разрешения барона добряком-Тилем. Естественно, географической тематики.  Автор не жалел красок, описывая государства севера, и читалась книга как сказка. Этот Шенн Странник был, похоже, интересным человеком. Иначе зачем ему было делать такие могучие отступления от главной ветви повествования, чтобы описать вроде как и мелкие, но если вдуматься, очень важные отличия в нравах и культуре разных народов?

 Учитывая неплохое знание мировой истории - а я всегда любил этот предмет, даже вне школы и даже подумывал об профессии этнографа - я не мог не заметить, что жители этого мира ничем не отличаются по поведению даже от наших современников. Точно так же торгуют, воюют, развлекаются, живут и умирают, как и люди на старушке-Земле. Вот только технологии здесь заменяются повсеместным использованием магии. Сущесвовало лишь одно, но очень важное "но" - на Земле единственной разумной расой являлись люди. В мире Келлнара все обстояло гораздо сложнее. И в книге Странника, и в других книгах с так полюбившейся мне второй полки, постоянно проскальзывали упоминания или отрывочные свидетельства наличия разумных рас, сильно отличающихся от людей как вида.

 Естественно, пользуясь лишь обычной логикой и воображением, в книге некоего Оллы Легендарного, я распознал сначала описание внешнего вида, а затем и элементов быта самых обычных фэнтезийных гномов. Здесь они звались звучным словом "Darudar", но описание полностью соотвествовало канонам, известным любому любителю мифов Англии. "Росту малого, чуть выше трех локтей, но шириной плеч не уступая силачам рода людского... Бороды свои длинные в косицы причудливо увивают и почитают длину бороды как меру уважения меж ними... Добывают в недрах скал богатсва рудные..." И все в таком же роде. Даже скупердяйство было упомянуто, вошедшее в поговорки всех народов, когда-либо имевших дело с гномами. Думаю, к концу холодов найду упоминания и об орках с эльфами - как же без них?

 И снова мои размышления были прерваны появившимся Свендом. После вчерашнего разговора я сам себе боялся признаться, что очень надеюсь на деятельную натуру барона. И он меня не разочаровал. Сунув мне в руки какой-то сверток он тут же приглашающе махнул рукой и я последовал за ним. По пути я развернул сверток, оказавшийся бурого цвета балахоном, очень похожего на монашеский, и имеющий глубокий капюшон. Так как мы шли знакомым путем в главный зал, я поспешил напялить на себя обнову. Теперь я выглядел как монах цистерианского ордена. Мрачно и как будто неприметно. Главное, моя лысая маковка и карие глаза тепеть прикрыты густой тенью капюшона.

 Зал был уже заполнен обычным шумом толпы, воздух как обычно состоял из перегара, запаха эля и свечного воска. Люди занимались своими делами и не обращали на нас внимания. Ну или почти не обращали - несколько цепких взлядов я все же успел перехватить. Мне очень хотелось спросить Свенда, куда же мы так целенаправленно двигаемся. Но я молча следовал за ним, и мое терпение очень скоро было вознаграждено. Мы подошли к одиноко стоящему около стены небольшому столу, возле которого обретались знакомые личности. Передо мной, улыбаясь, стоял Ворон, а за его спиной маячила и вся его врядли честная компания.

 - Рад снова вас видеть, - Ворон энергично потряс мою руку вполне земным приветсвием. И тут же, подмигнув, добавил: - Хотя и не полностью...

 Шутник хренов! Если я не ошибаюсь, то меня ждет...

 - Игра! - опередив мою мысль на мгновение, с театральным воодушевлением произнес Ворон, - Вот что сводит вместе уважающих друг друга людей, когда им становится чуть-чуть скушно! Не так ли, мой юный друг?

 Впрочем, не дав мне и раскрыть рта, он продолжил:

 - Признаться, я был немало удивлен, когда мой старый друг, - последние два слова он выделил интонацией, - предложил помериться удачей. И не с кем-нибудь, а с вами! Это должно быть интересно!

 На последних словах он ловким движением вынул из кармана небольшой деревянный стакан. Я посмотрел на Свенда. Тот молча пожал плечами. Кажется, выбор за мной. Что же, с этим я уже давно определился. Кто не рискует... Не добивается ничего.

 - Да, сыграем, - деланно небрежно кивнул я, лихорадочно соображая, где же я возьму денег хотя бы на первую ставку.

 - Замечательно! Осмотрите кости? - и он ссыпал из своего стаканчика в мою ладонь три белых кубика вполне привычной формы. Различие с земными костями было лишь в том, что цифры отображались на грянях костей не привычными точками, а прописными цифрами аррского начертания.

 - Играем в "Короля"? - полуутвердительно спросил Ворон, пока я вглядывался в его рабочий инструмент. Мда, выиграть у шулера... Но о проигрыше лучше не думать.

 Внезапно я ощутил, как мне в карман балахона опустилось что-то тяжелое. Нащупав находку, я ее вынул и увидел кошель, до этого, я уверен, висевший на поясе у Свенда. Стараясь не выдать своего удивления и ощущения будто свалившейся с плеч тяжести, я спокойным голосом оветил:

 - Классический вариант.

 - Конечно.

Никакого другого варианта просто не могло быть, ведь я читал описание только канонической версии игры. Тем временем мы уже успели расположиться за небольшим столиком, видимо, как раз и предназначенным для игры. Остальные встали около стола, намереваясь следить за ходом игры. Оглянувшись, я увидел хмурого Свенда, ставшего сзади и немного сбоку от меня. Встретившись со мной взглядом, он легонько кивнул.

 - Какая сумма заявляется? - поинтересовался игрок. Другими словами, он поинтересовался, какую сумму денег я могу позволить себе проиграть, после которой я автоматически объявляюсь проигравшим. Я заглянул в кошель, оценивая свои возможности. На меня умильно смотрели, посверкивая, двадцать золотых монет. Рядом притаилось около десятка серебряных кругляшей.

 - Двадцать грифонов и пять раунтов, - ответил я.

 - Тридцать золотых. Не возражаете, если право первого броска будет моим?

 Если полагаться на те правила, которые я успел изучить об этой игре, никакого решающего преимущества первый бросок не давал; выигрывал все равно тот, у кого кость была старше в итоге. Я выразил свое согласие и мой противник благодарно кивнул в ответ.

 Игра началась.

 - Ставлю раунт! - на середину стола Ворон выложил серебряную монету. А он не любитель экономить! На раунт можно снять комнату в таверне на несколько дней!

 - Раунт, - подтвердил я, в свою очередь кладя такую же монету рядом с первой.

 Звонко потряся кости в своем стакане обеими руками, он грохнул его на стол, одновременно опрокинув. Таким образом кости не разлетались после броска по всему столу и их невозможно было подтасовать. Удобно. Ворон поднял стакан и я посмотрел на выпавшую тройку чисел. Шесть-шесть-два, четырнадцать очков. Эта комбинация ничего не значит, и называется просто "ряд". Если я выкину тоже нечто подобное, то выиграть смогу, лишь выкинув бОльшую сумму очков.

 В свою очередь потряся тройку костей в том же стаканчике - еще одно умное, анти-шулерское правило игры - и я опрокинул стакан.

 Один-два-три! Линия! Восходящая линия! Этот вид броска был так назван из-за последовательности чисел, выстраивающихся одно за другим по порядку, слева направо. Существует еще и нисходящая линия, у которой числа выстраиваются наоборот, в порядке убывания, например шесть-пять-четыре. Вот она уже не такая удачная комбинация... Выше же выброшенной мною восходящей линии только выигрышные комбинации из трех одинаковых чисел.

 - Новичкам везет, - спокойно улыбаясь, прокомментировал мою первую выигранную ставку Ворон. Но тут же притворно опечалился. - Как жаль, что везенье новичков не длится вечно!

Стоявшие за его спиной подпевалы одобрительно посмеялись шутке.

Пусть ржут сколько влезет, посмотрим потом, кто будет смеяться в конце игры...

 - Раунт.

 - Раунт.

 Ворон снова собрал кости в стаканчик и потряс его. Пять-три-один. Этот бросок называется "проход", и в первую очередь отличается от линии тем, что числа выстраиваются с шагом в две единицы. В пределах всего шести единиц, возможны только четыре подобные комбинации - шесть-четыре-два, пять-три-один и их зеркальные братья - два-четыре-шесть и один-три-пять. Проходы не бывают ни восходящими ни нисходящими - это присуще лишь комбинациям типа "линия". Но вот главное правило проходов - они уступают лишь высшим комбинациям и восходящей линии. Нисходящую линию они бьют, как и любую другую комбинацию ниже себя.

 Мой бросок. Один-шесть-пять, обычный ряд. Проигрыш. Серебряная монета ушла противнику.

 Следующий кон взял опять я, с парой против обычного ряда. Пара - это такое сочетание костей, когда первая кость - та, что слева от игрока, и крайняя справа - идентичны. Промежуточная кость и ее значение не важны, важна лишь пара - отсюда и название! - костей по обе стороны комбинации. Я выбросил "один-шесть-один" против простецких "два-три-пять" броска Ворона и серебрушка опять вернулась ко мне.

 Следующие пару минут монета так и кочевала туда-обратно, удивляя меня таким постоянством. Может мне и показалось, но и у моего визави выражение лица было задумчивым. Но потом Ворон выкинул одну из условленных комбинаций.

 - Шесть-четыре-четыре, - произнес Ворон и с ожиданием уставился на меня. Эта комбинация, входящая в четырнадцать условленных, кратко назывется "останься". Она является противовесом к еще одной, называемой "бегство", и заставляет противника, намылившегося уйти из игры досрочно, продолжать игру.

 Я молча сделал свой бросок. Опровергая все доводы теории вероятности, мне выпало именно "бегство".

 - Чтоб меня хъярны драли! Никогда не видел, чтоб сходились "крылья" с "кандалами"! - раскатисто пробасил вдруг кто-то позади меня. Ого, наша игра собирает болельщиков! За моей спиной помимо Свенда маячило еще несколько фигур. Автор комментария, звероватого вида отиец - вихры черного цвета выделялись на фоне светловолосых аррцев - задумчиво теребил бороду. Остальные важно кивали, соглашаясь.

 После этого кости стали жить своей жизнью. Помимо обычных комбинаций все чаще стали выпадать высшие. Началось с того, что я выбросил комбинацию четыре-два-шесть, обязующую моего противника бросить в следующем ходу не только за себя, но и за меня. Самое смешное, что себе Ворон выкинул обычную пару, а вот мне, с его легкой - удачнее не скажешь! - руки выпала комбинация шесть-шесть-один, означающая, что он из своих денег должен передать мне самую большую и самую мелкую монеты. Когда золотой грифон в компании с медным тарлом перекочевали мне, Ворон выкинул высшую комбинацию - три двойки, заставляющую меня отдать ему мою ставку. Было бы обидно отдавать ему серебро или, тем более, золото. Поэтому я спокойно отдал ему его тарл, заставив засмеяться свою сторону болельщиков. Вот и пригодилась мне неожиданно моя очереднось броска!

 Посражавшись пару раз на восходящих и нисходящих линиях, я неожиданно выкинул три пятерки против обычной пары, не имеющей смысла, и следующий кон в два раунта ушел в споре двух рядов, в которых Ворон обыграл меня на одно-единственное очко. Из-за текущего уровня дубль-ставки, установленного тремя пятерками, отток денег из моего кармана увеличился вдвое. Ворон был на коне, как бы не фантасмагорично это не звучало. Из двадцати с лишним золотых на руках у меня уже было только шестнадцать с половиной. Однако и его удача не продержалась слишком долго.

 Выпавшая ему условленная комбинация - один-шесть-шесть - означала, что он вслепую должен выбрать случайного болельщика, который сыграет со мной вместо него следующие пять конов. Ворон с кислой миной на лице подкинул в воздух тарл, который поймал один из его давешней компании, стоявший у него за плечом. После этого игрок уступил свое место невзрачного вида мужичку с рыжей болодкой клинышком и хитрыми глазками, ставшего моим временным противником.

 Первым же ходом рыжебородый выбросил еще три пятерки, и теперь обычная ставка достигла четырех раунтов за раз. В ответ я растряс костей на три шестерки. Ура! "Миловать", высшая безусловная и самая приятная комбинация в игре! Теперь я обогатился на пятнадцать золотых монет, одномоментно выигранных благодаря такой удаче. Три шестерки в игре означали, что выкинувшему такое сочетание костей игроку его противник отдает половину заявленной им в начале игры суммы. Я был готов вскочить на свой табурет и сплясать на нем ирландскую джигу.

 - Ну что, Ворон, плакали твои денежки! - слегка грубоватый но несомненно женский голос из-за моей спины заставил меня обернуться. Оказывается, болельщиков у меня сильно прибавилось. Среди них оказались и виденные мною ранее, опасные даже на вид валькирии, одна из которых нависала могучим бюстом, заключенном в кованый нагрудник, чуть ли не прямо над моей головой.

 - Не пугайся, малыш, я не укушу, - проворковала она, кладя тяжеленную руку мне на плечо. Грянул согласный смех всех присутствующих, и танцевать джигу мне почему-то перехотелось.

 - Задай этому шулеру, заставь его раскошелиться! - напутствовала меня эта сверхженщина.

 - Что, Дитрис, все еще обидно вспоминать проигрыш? - тут же издевательски осведомился Ворон. Та в ответ витиевато и с веселой улыбкой послала его подальше, и компания снова одобрительно заржала.

 Поправив капюшон, я вернулся к игре.

Вытряхнув три черверки, рыжий победно улыбнулся. Эта высшая комбинация позволяла сделать дополнительный ход. Я выбросил обычную пару, и он сразу же снова взялся за кости. С превосходством глядя на меня, подпевала Ворона выбросил... Три двойки. Кто-то за моей спиной поперхнулся пивом, остальные заулюлюкали - эта комбинация для выкинувшего ее означала "отдай ставку противнику". Поэтому мои четыре раунта вернулись ко мне в компании еще четырех. Хмурая физиономия шла как бонус к выигрышу. Черт, я начинаю получать настоящее удовольствие от этой игры! Спустя три ничем особо не выделявшихся кона упомянутый шулер вернулся за стол и наше противостояние продолжилось.

 Ворон выбросил бесполезную сейчас комбинацию из трех троек. Так как наши ставки были одинаковы, обмен ими не имел смысла. Однако, когда я предложил было оставить все как есть - не передавать друг другу одинаковые суммы денег, то встретил дружное неодобрение толпы. Мне популярно объяснили, что негоже отступать от правил игры, пускай и в данном конкретном случае это и похоже на глупость.

 - Ты подумай, а что было бы, поставь Ворон золотой против твоего паршивого тарла? - втолковывал мне какой-то престарелый воин, обдавая меня крепким винным перегаром. Поэтому я со своим уставом в этот храм игры и не полез, усовестился и мы торжественно обменялись одинаковыми стопочками серебряных монет. Под смешки и подтрунивания собравшихся вокруг игорного стола все большего числа посетителей таверны Ворон снова метнул кости. Три пятерки! Вот это уже серьезно! Только что наши ставки стали еще вдвое больше - теперь они равнялись восьми раунтам.

Но мой бросок заставил ругнуться уже всех, кто был в состоянии увидеть цифры на костяшках. На них опять красовалось три пятерки!

 - Обычно это значит, что скоро определится победитель, - оказывается, на "огонек" притопал и сам хозяин заведения.

 - Хорошо бы, чтобы выиграл малыш, - тут же добавила Дитрис, - просто для разнообразия.

 - Ворон всегда выигрывает. Разве вы еще не поняли это? - возразил высокий худой воин в золоченой кирасе. Он стоял за спиной моего визави. Несколько человек в толпе согласно кивнули.

 - Что наводит на размышления, правда? - не растерялась воительница.

 - Если я мухлюю, то поймай меня на этом, и делай со мной все что пожелаешь, Дитрис, - меланхолично ответил Ворон и сделал новый бросок. В этот раз валькирия промолчала, насупившись и бросая на него неласковые взгляды.

 Один-два-три, восходящая линия. Я в ответ выбросил простой ряд и шестнадцать раунтов переместились ближе к Ворону. Дальше мне необычайно не везло. Из-за высокой ставки я начал понемногу сдавать позиции. Потом ко всему этому Ворон выкинул три шестерки и я вынужден был отдать ему десять грифонов с мелочью. После этого у меня на руках осталось всего четыре грифона и пяток серебрушек. Потом игроку выпало "бегство", но он с ехидной улыбкой сообщил, что так и быть, останется играть. Мое плохое настоение попыталась подправить приятная комбинация пять-один-шесть, добавившая мне золотой, переданный мне "сердобольным" Вороном. Но я продолжал целеустремленно проигрывать. Наконец пришел момент, когда в моем банке не осталось ни одного золотого. Видя это, толпа за спиной моего противника отпускала шуточки и поднимала тосты за Ворона, шумно сталкивая кружки с выпивкой. Стоявшие за мной "болельщики" по большей части молчали, с каждым моим проирышем издавая разочарованные стоны.

 "Интересно, что от меня потребует Ворон, если я проиграю?" - как я ни хорохорился, но предательские мысли стали заползать в голову. Я тряхнул головой и мысленно себя обругал.

 Ворон тряхнул стакан и стукнул им об стол. Хм, обычный ряд. А что выпадет мне? Кости защелкали в стакане и я метнул их. А вот это что-то новенькое! На столе красовалась комбинация три-один-один, означавшая понижение ставки втрое. Обнадеживающе! Теперь ставка стала куда скромнее - всего четыре раунта.

 Новый бросок. Нисходящая линия против моего ряда. Проигрыш.

 Ворон выкидывает комбинацию два-пять-шесть и я вынужден отдать ему одну среднюю монету. Мой черед. Бросок - и на столе красуется комбинация один-шесть-шесть. Мое место должен занять случайный зритель. Копируя Ворона, подбрасываю монету над собой. Ее подхватывает знакомая рука и довольный голос воительницы разрывает неожиданно тихую атмосферу таверны.

 - Все, Ворон, теперь ты у меня не забалуешь! - Дитрис шлепнулась на мой табурет, а я встал за ее плечом, обильно потея из-за расшалившихся нервов.

 - Как будто до этого мы с тобой баловались, крошка! - хохотнул Ворон. - О неет, у нас с тобой все сразу было серьезно, ведь так? - и он скабрезно подмигнул наемнице. Та в ответ поднесла кулачище к лицу противника и тот сразу "скис". Толпа одобрительно засмеялась такому окончанию пикировки.

 - Совет да любовь, - крикнул кто-то издалека.

 - Какая славная пара! - гоготнул другой.

 - Судя по словам, они уже лет десять как в браке, - добавил третий голос и таверна потонула в хохоте. Уши наемницы запылали алым цветом.

 - Леди Дитрис, ваш ход! - напомнил улыбающийся Ворон. Перед ним уже красовалась нисходящая линия. Смахнув кости в стакан, негодующая леди так стукнула стаканом об стол, что тот треснул по краю.

 - Лучше не доводи нашу подругу, Ворон, - вступилась за свою товарку одна из ее подруг. - Дороже обойдется!

 - Да я лишь слегка, - протянул тот в ответ с обидой.

 - Вот и она тебе руки тоже лишь слегка оборвет, - ответила заступница.

 - Все нормально, Ронда. Гони монету, пташка: у меня проход! - Дитрис орлом посматривала на противника, пока тот передавал ей ставку.

 Снова зацокали кости в надколотом стакане.

 Проход против ряда. Проигрыш.

 Ряд Ворона против ряда леди Дитрис, игрок выигрывает по очкам.

 Четвертый кон тоже был проигран.

 И пятый. Скривившаяся воительница поднялась с моего табурета и хлопнула меня по плечу: - Прости, малыш, сражалась как могла.

 - Ничего, - успокоил я амазонку и помассировал плечо. Ее проигрыши лишили меня двадцати раунтов. Я заглянул в свой банк. Негусто! Сиротливые семнадцать серебрушек - вот и все мое богатство. С текущей ставкой мне хватит пяти проигранных конов, чтобы моя игра окончилась полным провалом.

 "Настроение хорошее, идем ко дну", - подумалось мне. Стоило ожидать такого финала - ведь сразу ясно, что играть я сел с профессиональным игроком.

 Следующая выигранная ставка не улучшила моего настроения, а скорее заставила мою надвинувшуюся меланхолию усилиться. Когда я стал проигрывать дальше, я метал кости уже без надежды, лишь отмечая про себя оставшиеся ставки. Когда до победы Ворона осталось восемь раунтов, я совершенно неожиданно выкинул еще одну интересную комбинацию - один-три-три. Вся особенность этой последовательности состояла в том, что текущий кон выигрывается с помощью старого-доброго земного армреслинга.

 Пока я заторможенно разглядывал кости, толпа разразилась свистом, предвкушающими вскриками и восхищенной руганью.

 - Давай, малыш, борись до конца! - крикнул один юнец, по виду лет на пять младше меня. Это кто там малыш? Разве что по росту...

Но он сказал правильно. С мужеством отчаяния я утвердил локоть на дубовой столешнице. Ворон тоже закатал рукав и мы схватились за ладони друг друга в крепком хвате. Я смотрел в лицо Ворону с твердой решимостью, он на меня - с каким-то спокойным интересом. Все тот же юнец послужил нам "арбитром". Ухватив нас за сомкнутые руки, он обратился к нам:

 - Готовы?

 - Да, - ответил я.

 - Да, - эхом откликнулся Ворон.

 - Начали!

 Навалившись на край стола, я пустил всю свою силу, стремясь пригнуть руку противника к столешнице. В ответ я почувствовал, как Ворон стал уверенно давить своей силой в ответ. Напряжение было столь велико, что наши кулаки мелко подрагивали. Несколько секунд, показавшихся вечностью, мы сохраняли паритет. Вздувшиеся вены на руках и толчки крови в голове. Медленно, но верно рука Ворона стала выдавливать мою руку из точки равновесия. Понимая, что сейчас самое важное - это держаться, я не пытался превозмочь Ворона, и просто ушел в оборону. Рука моего противника была на целую ладонь длиннее моей и в этом были свои плюсы и минусы. Плюсы - ему пришлось очень неудобно вывернуть кисть, держась за мою руку, расположенную слишком низко. Это может вызвать усталость, а потом и боль, которая может быстро вымотать моего противника. Минусы - он просто сильнее меня за счет все того же роста и комплекции. Посмотрим, что получится. В свое время в школе, а потом и в институте, я порой принимал участие в рукоборных "турнирах".

 Я знал что этот момент настатнет, и он настал: один из нас должен был вздохнуть первым, потому как обычно все действуют одинаково. Каждый стремится побыстрее уложить противника и поэтому частенько забывает дышать. Ворон коротко вздохнул, его нажим ослаб и я тут же выровнял наш паритет. Теперь нужно осторожно вздохнуть самому, потому как от напряжения у меня уже у самого "мушки" перед глазами стали пролетывать. Я осторожно глотнул воздуха, будто отпил воды. Потом еще и еще, почти не двигая диафрагмой. Теперь осталось только ждать. Следующая минута - критическая.

 Медленно утекали секунды. Я отрешился от всего. Были только две силы, и одна должна была победить. Дрожь наших сомкнутых рук стала сильнее, и даже потихоньку я стал давить в свою сторону. Сдвинув своей силой руку Ворона на пару-тройку сантиметров, я слегка было обрадовался. Но это было началом конца. Оскалившись, Ворон под аккомпанемент выкриков толпы резко дернул руку и я оказался на столешнице с припечатанной к ее поверхности ладонью.

 Некоторое время мы отдыхали. Я в изнеможении налег грудью на стол, тяжело дыша и отходя от напряжения. Ворон, морщась, потирал запястье. Вдруг подбежала леди Грета и поставила перед нами по кружке эля. Ради этого стоило подняться. Мы одновременно приникли к сосудам и вмиг их осушили. Стало гораздо легче, и я вновь стал воспринимать окружающую действительность.

 А зал таверны неистовствовал! Все горячо спорили, делились впечатлениями и качали головами. Похоже, мы с моим противником порядком развлекли народ этим вечером! Но игра не была еще окончена. Впереди было еще по крайней мере несколько ставок.

 И мы продолжили. Ворон снова потряс кости в стаканчике и вывалил их на стол. Пара, пять-шесть-пять. Мой бросок был удручающ - три двойки. Ставка ушла игроку.

 Четыре раунта в банке. Последние. Черт!

 Новый и предпоследний бросок. Ворон выбросил восходящую линию. Мда, если надежда была, то сейчас она стала быстро гаснуть. Небрежно всколотив кости в стакане, я гупнул им об стол и, поднявшись из-за стола, протянул руку Ворону. Но тот не реагировал. Стоять с протянутой рукой было глупо и я скосил глаза на стол.

 В полной тишине, на столе спокойно и уверенно лежали три единицы. Это же комбинация "казнить"! Выигрыш?! Выигрыш!!

 - А-а-а-а!!! - вопил весь зал таверны на одной восхищенной ноте.

 - Серьезно? - успел я услышать удивленный голос Ворона, обращавшегося как будто прямо к костям, прежде чем на меня обрушилась слава победителя.

 Множество рук хлопало, лапало, и просто дергало меня за все чего только дотягивалось. Потом я как-то неожиданно оказался в богатырских объятиях и мне в рот проник чей-то шаловливый язычок. "Леди Дитрис?" - мелькнуло в голове, прежде чем меня начали облапливать все подряд.

 - Да я, читмор мне в задницу, буду внукам об этой партии рассказывать! - надрывался давешний бородач.

 - Малыш, айда за наш стол, - приглашал кто-то.

Предложения и поздравления так и сыпались на меня, и я не сразу осознал две важные вещи. Во-первых, капюшон давно и прочно лежит у меня на плечах и всем видно мою лысую голову и все прочие подробности моего нездешнего происхождения. И напряженный взгляд господина мага, казалось, готового прожечь во мне дыру.

 - Господин Серш! - вдруг раздался громкий голос, вмиг оборвавший всеобщий шум. - Мы должны с вами обсудить некие мелочи, если вы не против.

 - Конечно, господин Ворон, - оветил я, отворачиваясь от мага. Потом с ним разбираться будем. Если вообще придется! Иначе зачем было устраивать весь этот балаган?

  ***

 - Признаюсь, давненько я не проигрывал, - сказал мне Ворон, как только все стали расходиться по своим местам после более чем прозрачного намека от игрока. Последним отошел Свенд, кивнувший мне с очень довольным видом. Я успел заметить, как группа воительниц, возглавляемых леди Дитрис, буквально вышвырнула из-за ближайшего к нам стола компанию каких-то простых работяг. Зачем бы это им?

 - Я тоже могу признаться, - ответил я. - В последний момент я думал что проиграл.

 - Что же, каждая ситуация чему-то нас учит,- задумчиво произнес мой партнер по игре. Я промолчал, и он продолжил.

 - Например, что даже в самой печальной ситуации не стоит переставать верить в себя...

 Я удивленно воззрился на него. Прав ведь, нечем крыть: в последний момент игры я потерял надежду на успех! Ворон слегка улыбнулся. Я медленно кивнул. Трудно себе признаться, но он начинал мне нравиться. Сам проиграл да еще и меня подбадривает. Не ожидал!

 - Это была хорошая игра. Спасибо! - вполне искренне поблагодарил я его.

 - О, сколько еще будет! Все впереди. Вот увидишь... Сергей.

 Я думал, лимит моей способности удивляться на сегодня был исчерпан! Я точно помню, что не представлялся ему своим именем. Может, Свенд рассказал? И сколько он рассказал? Вопросы начали толпиться в голове, создавая путаницу в мыслях.

 - Не переживай. Лучше вернемся к вопросу, ради которого и затевалась эта встреча. Обсудим условия?

 

Глава 9. Разными путями

 Голова болела долго. Несмотря на то, что Нист как тюфяк лежал в постели второй день подряд, мозги все равно сдавливала тягучая тяжесть. Мысли ворочались с большой натугой. Не удивительно - ведь он принял столько полновесных ударов в голову, что можно почитать за счастье, что она все еще оставалась на месте!

 Когда его заметил старик-конюх около трактира, Нист уже едва соображал от боли. Под конец, захотев спешиться, он просто упал с коня как куль с сеном. Следующее воспоминание - он лежит в постели в одном исподнем, а вокруг него суетятся хозяева придорожного трактира.

 Первое, что сделал Нист - спросил о раненом наемном убийце. Хозяева заверили, что раненых воинов не видели, на постой такие не являлись, но вот труп того бородатого наемника уже приволокли вместе со всем оброненным добром.

 "Вас хранили Спящие!" - так сказал старик-конюх, показывая Нисту его шлем. И правда, на шлеме было столько зарубок и вмятин, будто он только что победил маленькое войско в одиночку, ипользуя тот как оружие! Позже он осмотрел остальные части снятого с него доспеха. Больше всего досталось кирасе, наручам и наплечникам. Впрочем, где потерял, там и нашел: вся бронь с бородача теперь в его распоряжении, как и трофейное копье, торчавшее в многострадальном щите. Так и не придумав, что делать с неожиданными трофеями, Нист принял равновесное решение: выздоравливать насколько возможно быстро и продолжать путь. Об остальном можно будет подумать после.

 На следующий, третий день пребывания в трактире, к нему пожаловал старичок-травник. Терпеливо проглотив приготовленные лекарем горькие травяные настои, Нист почти сразу уснул, проснувшись на следующее утро уже без головной боли и с подживающими ранами. Еще день он просто отдыхал, заодно разбираясь с вещами, доставшимися ему после боя. Доспех наемника, его копье и шестопер он планировал продать в ближайшем городке, Эжесе. Лошадь Ниста, сломав ногу в ловушке наемников, годилась только на убой, и потому ею уже занимались работники трактира. Но вот конь, пойманный сразу после драки и честно довезший его к порогу таверны, спокойно дожидался нового хозяина в стойле конюшни. Так что самое большее, что в итоге потерял посланник королевкой воли, это было время. За четыре дня, вынужденно проведенных в четырех стенах, он бы смог проехать большую часть пути к порту Кен-Тарис!

 Но особенно сильно беспокоила бойца тайной службы возможность повторной встречи с наемными убийцами. Если раньше он мог только догадываться, следят ли за ним чьи-то излишне внимательные глаза или нет, то происшествие на тракте не оставляло после себя никаких сомнений. Некто неизвестный, но наверняка облеченный властью и влиянием, не только осведомлен о миссии, возложенной на него, но и готов на любые меры по ее пресечению. Это, в свою очередь, означало, что образ королевского стражника отжил свое и нужен новый план действий.

 На следующее утро, щедро расплатившись с радушными хозяевами, Нист уже выезжал за трактирные ворота.

***

 - Эрик, Эрик... Ну и как тебя угораздило так подставиться? - тонкое лицо мага-отступника искривила ехидная улыбка.

 - Катись в задницу!

 - Что, и ногу лечить больше не надо? - главный лекарь воровской гильдии Феррона откровенно забавлялся. Подтрунивать над ранеными и болезными было его любимым занятием. Может, поэтому он и работал на гильдию воров, а не магов. Виргос - так звали изгнанника - начинал жизнь точно так же, как и Эрик. Столица Арра стала домом для большого числа сирот, родителей которых забрало восстание мятежных герцогов. Эрик и Виргос не были исключением. Полуголодная шпана, таскающая кошельки у неосторожных горожан и терроризирующая булочные битьем стекол ради куска хлеба - такова была их среда, в которой они выросли. И совсем не важно, что Эрик хотел стать королевским стражником, а Виргос - грифоньим всадником. Когда они подросли, Эрика поймали стражники и отправили в каменоломни; Виргоса же заметил прогуливающийся маг и определил в свои ученики. Ни тот ни другой долго на своих местах не удержались. Эрику удалось сбежать из каторги в соседнюю Варву, где он подался в наемники. Виргоса его же учитель пнул под зад из-за редкого ингридиента, украденного им из лаборатории и проданного на черном рынке.

 - Был бы я в порядке, я бы тебе челюсть вырвал, маг дурков! - прорычал бывший каторжник, держась за пострадавшую конечность. Дергающую боль было все труднее терпеть.

 - Продолжишь в том же духе - лишу тебя возможности иметь потомство, - предостерег маг. - Клади ногу сюда. И не двигайся, полюби тебя Тьма!

 Ворча, как старый пес, Эрик подчинился. Та грязная конура, в которую его привели знакомые воры, никак не походила на место, где можно исцелить боевые ранения. Крысы бегали вокруг них, нисколько не опасаясь такого соседства. Кругом пыль, грязь и паутина. Запах прокисшего эля и плесени. На втором этаже несколько работников плаща и ножа отдыхали от ночных трудов, шумно распивая бочонок эля и споря из-за причитающейся доли украденного.

 Виргос склонился над раной наемника, его пальцы замелькали, сплетаясь в невидимое кружево. Некоторе время он изучал рану, потом резко взялся за так и сидящий в ране нож и неожиданно легко вынул его, не повредив даже спекшуюся корку. Сжавший было зубы Эрик расслабился. Хъярнова магия сработала хорошо, и боли почти не было. Виргос тем временем достал из своей сумки стеклянный пузырек, наполненный какой-то темно-зеленой гадостью, вырвал пробку зубами и влил прямо в рану. Эрик, не ожидавший такой боли, закричал и чуть не упал с импровизированного ложа.

 - Да чтоб тебя! - рыкнул маг. Быстрыми пассами он сплел новое заклинание и Эрика пригвоздили к топчану водяные плети. - Надо было сразу, - пробубнил себе под нос ренегат и продолжил ковыряться в ране. Долго выстраивая в воздухе новое плетение уверенными и плавными движениями рук, маг заставил собраться вокруг его ладоней сначала редкий, а затем все более густой клубок тумана. Повинуясь воле его Дара, туман собрался в маленькую сферу из кристально-чистой воды. Новое движение рук - и сфера медленно опускается в рану, втягиваясь внутрь приятно-холодящим потоком. Эрик, спеленутый водяными хлыстами, перестал буравить взглядом своего давнего товарища и почувствовал, как боль отступает, даря неописуемое облегчение. Заклинание работало еще довольно долго, понемногу возвращая ране здоровый окрас, стягивая края и уменьшая отек. Наконец, маг тяжело выдохнул, встряхнул руками и утер выступивший на лбу трудовой пот. Его стараниями от раны мало что осталось: два пунцовых коротких шрама не в счет.

 - Ну, - Виргос махнул рукой над Эриком и его путы обернулись простой водой, заляпавшей одежду наемника, - как тебе?

 - Замечательно! - пробурчал Эрик и осторожно встал на раненую ногу. Если не считать, что новые шрамы стянули кожу да слегка мешал разгибать ногу желвак на месте раны, то все было отлично.

 - Десять золотых, дорогой друг!

Эрик хмуро покосился на приятеля и молча отвязал кошель, доставая новенькие грифоны.

 - О, прости, совсем забыл! Двенадцать грифонов! Я ведь гильдию не хочу злить, - раскаяния в голосе мага было мало. Эрик, дернув углом рта, и на это смолчал, добавив к десятку кругляшей еще два. Когда монеты перекочевали в руки лекаря, тот подмигнул и веселым тоном сообщил:

 - Тебя Хмурый хочет видеть. Сказал, какие-то гильдейские дела...

 Эрик скривился, еле сдерживая крепкое ругательство. Обидчивость главного наемного убийцы Феррона была известна любому работнику ночи. Только с ним еще не хватало проблем!

 Похоже, Хмурый прознал, что Эрик жирует на частных заказах. А так как Эрик этим занимался уже не первый месяц, долгов набежало выше крыши... Вот только золото прошлых заказов он уже давно успел прокутить, а остатки аванса, выданного маркизом, ушли на лечение. С тремя грифонами в кармане, что он сможет сделать? Одна только сменная лошадь, чтобы догнать паскуду-стражника, обойдется в девять-десять золотых! А унижаться, являясь на поклон Хмурому, и доказывать, что он-де очень скоро раздобудет деньги, и конечно же поддержит гильдию внеочередными взносами... Очень не хотелось! Эрик крепко пожалел в этот момент, что вообще заимел дело с гильдией убийц в один препаршивый для него денек. Так что, выходя из этого мерзкого притона, Эрик был полон тяжелых дум. Проводивший его Виргос пожелал ему не сдохнуть и закрыл за ним дверь.

 Свежий воздух слегка взбодрил его, вдобавок резко захотелось есть, видимо, из-за ударного темпа лечения. Да и выпить не помешало бы, с такими-то новостями! Приняв решение, он зашагал в знакомый трактир, стоящий под боком у Серой стены. Чем был хорош "Вяленый сморчок", так это тем, что эль там почти не разбавляли и можно было расчитывать на хорошо приготовленную еду. Ну а грибными супами этот трактир и вовсе был славен.

 Отвязав одеревеневшие на крепком морозце поводья от шатающейся коновязи, Эрик вспрыгнул в седло и направил свою лошадку в нужном направлении. Когда за поворотом дороги показалось знакомое подворье, наемник уже изнемогал от приступов голода. Ворвавшись в уютно пахнущий жареным мясом и свежим элем зал, он по привычке занял пустующий столик у самой стены недалеко от входа. Хромко хлопнув по столешнице, он привлек внимание миленькой прислужницы, принимавшей заказы немногих присутствующих в зале клиентов.

 - Чего изволите? - спросила она, кокетливо стреляя глазками на Эрика и уворачиваясь от его легкого шлепка по попке.

 - Чтобы в следующий раз встречала меня как полагается! - гоготнул наемник.

 - Неужели только это, господин воин? - слегка обиженным тоном спросила эта вертихвостка.

"Вот ведь бесенок! Дождешься у меня!", - подумалось ему, но озвучил он другое:

 - Неси побольше мяса, неси горячую луковую похлебку, пол-коровая хлеба и кувшин лучшего эля! И соленых грибочков горсть. Мигом! - все-таки дотянувшись до служанки, он шлепнул по мягкому месту дежурно ахнувшую девушку, придавая ей дополнительную скорость. Всего через несколько минут запрошенное им было принесено и сдобрено ласковым, многообещающим взглядом.

 Через некоторое время, сыто икая и проталкивая последний кус мяса глотком эля, Эрик был застигнут врасплох внезапно образовавшимися за его столом двумя мрачного вида личностями, молча присевшик по обе стороны от него и уставившихся на него с откровенной угрозой. Эрик мягко положил руки на стол, демонстрируя смирение и желание говорить этим двум мастерам смерти. То, что это посланники Хмурого, он нисколько не сомневался.

 - Цени, - наконец процедил правый, - ты поел и согрелся. Если что, в Бездну отправишься в приличном состоянии.

 - Что нужно от меня мастерам? - тщательно контролируя голос, поинтересовался наемник.

 - Долг, - тут же ответи левый, - Хмурый недоволен тобой.

 - Я верну все долги, которые у меня есть перед гильдией...

 - Нет, - перебил правый, - долги перед гильдией - отдельно, долг крови - отдельно.

У Эрика по спине пробежал холодок. Долг крови?!

 - Вижу ты не понял, - снова включился в разговор левый. - Вспомни ночь три дня назад. Помнишь рыжую симпатяжку, с которой ты резвился? Она... Дальняя родня Хмурому.

 - Так что, - протянул правый, - прости нас, подневольных...

Дальше Эрик не слушал. Как только до него дошло, в какой переплет он угодил, разом перестало существовать все вокруг, кроме желания жить!

 Резко метнувшись прямо через стол, он кубарем прокатился по нему, заодно повалив. Присланные по его душу убийцы ожидали от него подобного маневра; это доказали сразу две раны, ожегшие плечо и руку. Пока убийцы, ругаясь, расталкивали упавшие табуреты и стол, Эрик что есть сил помчался к выходу. Едва не снеся дверь, он выбежал наружу и нос к носу столкнулся с третьим участником его похоронной команды. Тот, услышав характерные звуки падающей мебели, уже был настороже. Коротко ткнув лезвием ножа, он вместо горла зацепил левую скулу вовремя отдернувшегося наемника. Тот в свою очередь просто снес его своим телом, одновременно зажав его вооруженную руку железной хваткой. Не ожидавший этого убийца повалился на снег, увлекая за собой и Эрика. Отчаянно изогнувшись и с силой подавшись вниз, Эрик пришпилил своего противника его же ножом.

 На этом везение кончилось, потому как повторно грянула об стену распахнувшаяся дверь таверны, выпуская двух разъяренных преследователей. К тому моменту Эрик успел только встать и подобрать нож. Короткие замахи - и в наемника летят два серебристых всполоха. Миг спустя один из них с глухим звоном отскакивает от скрытой под одеждой кольчуги. Еще миг, и второй нож ударяет в плечо, пробивая кольчугу, но тут же выпадая из неглубокой раны. Эрик быстро оценил шансы и не стал бросаться на двоих убийц, как раз достававших из портупей новые ножи. Ускорившись до предела, он выскочил из двора таверны, постаравшись скрыться за ближайшим поворотом. Еще один бросок ножей он мог не пережить.

***

 Эжес встретил его многолюдным потоком людей, спешащих в городок до наступления темноты. Новый конь был лучше его прошлой лошадки, и довольно бодро трусил вперед, несмотря на полный день в пути.

 Плата за вьезд была символическая - на нем были все те же побитые доспехи королевского стражника. Его эжеские собратья спросили с него всего три тарла, с легким любопытством рассматривая зазубрины и вмятины на его доспехе. Проезжая вперед в общем потоке, Нист оглядел стены этого городка и хмыкнул. После столичного Феррона укрепления Эжеса вызывали невольную улыбку - высота стен не превышала трех человеческих ростов. Редкие башни тоже не вызывали восхищения. Вместе с тем, даже в наступающих сумерках было видно, что городок гораздо чище и ухоженнее предместий столицы, утопавших в грязи. Может быть, потому, что у этого городка не было предместий как таковых - все жители жили внутри стен и, похоже, обладали куда большей гражданской ответственностью, нежели многие и многие ферронцы. Аккуратные улочки начинались почти сразу после стены. Город основан не так и давно - прямые улицы, ведущие к центру и опоясывающая весь городок широкая кольцевая дорога прямо указывали на этот факт.

 Хотелось сразу избавиться от лишнего груза, завернув в кузню, но нар уже почти скрылся за горизонтом. Да и любой кузнец пришедшего потемну клиента мягко, но настойчиво выдворит за дверь.

 - Уважаемый, не подскажете, где здесь поблизости постоялый двор? - поинтересовался страж у идущего пешком прохожего, кряжистого мастерового. Тот, пробежавшись взглядом по Нисту, уважительно остановился и ответил:

 - Совсем недалече как раз по этой улице, господин королевский страж. Во-он та красная вывеска и есть ближайшая таверна. Она хоть и дешево вам обойдется, но лучше бы вам проехать еще с четверть лиги никуда не сворачивая, там будет таверна получше, "Белый щит". Там мой свояк хозяином, так что за качество эля ручаюсь! Только скажите, что вас старый Родин прислал, и он вам наверняка кружечку бесплатно поднесет!.. Ээ, простите за интерес, но неужто на тракте такие лихие люди появились, что на королевских стражей нападают? - его взгляд пробежался по многострадальной броне.

 - Теперь исчезли, - мрачно ответил Нист. Поблагодарив словоохотливого горожанина, он воспользовался добрым советом и проехал мимо ближайшей, невзрачной на вид таверны с облупившейся от солнца и мороза вывеской "Подорожная". Миновав четверть лиги, он доехал до действительно куда лучшего даже на вид пристаница для путников.

 Едва отдав конюшему своего скакуна и зайдя внутрь, он сразу понял, как же он замерз по пути! На него дохнуло приятным теплом, запахами свежеиспеченного хлеба и крепкого эля. Глаза тут же стали слипаться, будто он проехал не день, а целых два подряд. Но голод был сильнее! Протиснувшись сквозь толпу рабочего люда, Нист договорился об ночлеге с улыбчивым здоровяком-хозяином, и попросил принести еду прямо в его комнату - свободных мест за столами он не увидел.

 Едва расположившись на новом месте, Нист услышал уверенный стук в дверь. Отворив дверь, страж обнаружил за ней самого хозяина, одной рукой удерживающего широкий поднос с его заказом.

 - Бронь вы так и не сняли, - удовлетворенно произнес здоровяк, проходя внутрь мимо посторонившегося Ниста. В такт каждому второму шагу о крепкие доски пола стучал деревянный протез. "Ветеран. Скорее всего, пехотные части", - мелькнула мысль у бойца тайной стражи.

 - Меня звать Неренг. Сотник седьмой пехотной баталии "Белые Щиты", в отставке. Решил спросить собрата, какие неприятности случаются около нашего городка, - опустив поднос на стол, бывший воин четко отсалютовал Нисту принятым у стражников обычаем. Тот в ответ также бухнул в нагрудник рукой, с разжатыми большим и указательным пальцами.

 - Да ты аж сержант! - оценив нюансы, качнул головой хозяин таверны. - А звать-то как?

 - Зовите Вестом, - Нист специально ответил таким тоном, чтобы у хозяина не оставалось сомнений, что имя выдуманное. В ответ хозяин нисколько не обиделся, что только еще раз доказывало большой опыт ветерана. За столетия существования Арра сложились многогранные традиции, упрощавшие общение между всеми защитниками королевства. Если собрат дает понять, что не имеет права говорить больше, чем уже сказал...

 - Ладно, Вест... Так что же случилось в пути? Не секрет?

 - Нет. Двое преступников затаили на меня обиду. Дождались моей увольнительной и решили подстеречь.

 Хотя и было очень неприятно говорить такую наглую ложь в лицо собрату, готовому поверить любому твоему слову, но у Ниста были на то свои основания. Как говорил незабвенный Горк, "иногда Серому Стражу приходится убедительно врать в интересах короны". Бунт мятежных герцогов в свое время показал, что предатели могут скрываться за лицами, в преданности которых никто не сомневался. "Восьмая сотня" - это простое словосочетание таит в себе печальную и страшную историю о предательстве целой сотни столичной стражи. Теперь наставники в тренировочных лагерях ленивым новичкам предлагают перевестись в этот несуществующий отряд.

 - Вот ты с ними и разобрался. Ну и ладно, - облегченно усмехнулся старый солдат. - Тогда, сержант, располагайся. Если что понадобится - дай только знать. Подсоблю, чем смогу!

 Нист благодарно кивнул. Грузно постукивая протезом, хозяин удалился, бесшумно притворив за собою дверь.

 На некоторое время вниманием Ниста целиком завладел поздний ужин. Надо отдать должное кухаркам Неренга - еды было много и приготовлена она была замечательно! После обильной горячей пищи снова навалилась сонливость, но теперь Нист и не думал ей сопротивляться. Только прежде чем улечься спать, придвинул большой сундук к дверям.

 Повышенные меры безопасности оказались не востребованны - за ночь его так никто и не побеспокоил. Наскоро позавтракав, страж навьючил отдохнувшего трофейного коня броней и оружием его бывшего хозяина, и выехал на поиски кузни. Так как времени последние события отняли и так немало, Нист завернул в первую попавшуюся на пути к центру городка кузню, еще издали заслышав перестук молота по наковальне. Хозяином оказался еще один ветеран "Белых щитов", встретивший Ниста так же приветливо, как и хозяин таверны. Потолковав с ним, Нист понял, что у него всего два варианта, как разобраться с поврежденной своей и целой трофейной броней.

 - Твой шлем я смогу починить через два дня. Раньше никак - у меня сейчас заказ горит, - втолковывал мускулистый отставной воин с многими шрамами на лице. - И затрачу на это где-то день. Все остальное не так сильно пострадало, и я справлюсь  за еще один день. Получается, через четыре дня будет готово, и работа обойдется тебе, друг... Скажем, в сорок раунтов. Подходит?

 - Нет, - отвечал Нист. Он никак не мог запаздывать с заданием. Командир дал ясно понять, что хоть спешка и неуместна, но и цели нужно достичь по возможности быстрее. - Самое большее через день мне нужно отправляться дальше.

 - Раньше никак, - развел руками кузнец. - Я тебя, пожалуй, не обрадую этой новостью, но сейчас все кузницы в Эжесе заняты размещенным городской управой заказом.

 - С чего вдруг? - недоуменно спросил Нист.

 - Да это приказ из столицы. Солдатам обновы куем. Слыхал краем уха, что не только эжеские кузни заняты этим.

 На секунду кузнец наморщил лоб, но все же спросил Ниста:

 - Что там в столице за дела, ты случаем не знаешь? Тревожно как-то...

 В ответ Нист медленно покачал головой. Кузнецу удалось сопоставить факты, что совсем неудивительно: массовое перевооружение означало только одно - страна готовится к бою! Но с кем? Пока эти вопросы оставались без ответов.

 - Тогда вернемся к вашему второму комплекту, - деловито продолжил мастер. - С ним все в порядке, хоть он и поношен. Я бы предложил вам за него девять золотых... А вы точно хотите его продавать? Если его чуток подтянуть, он бы смог вам послужить, пока ваша бронь на починке.

 Нист задумался. Предложение кузнеца было хорошее, причем разом убивающее двух перепелов. Он сможет отправиться в путь, облачась в подправленную трофейную броню - ведь все равно его прикрытие как королевского гвардейца пошло прахом, и одновременно не отягощаться казенной броней, оставив ее здесь.

 - Да, этот вариант хорош. Подгоняйте бронь, старую я оставлю на починку. И еще, взгляните на вот это копье и шестопер...

 За оружие наемника удалось выручить немного - всего шесть золотых, причем один из них ушел на то, чтобы мастер сейчас же занялся подгонкой нового доспеха. Покойный наемник-бородач был всего на пару вершков выше Ниста, но и это имело большое значение, если он собирается вести бой в этой броне. Порой, жмущая кромка кирасы или царапающее кожу плохо заклепанное колечко кольчуги так отвлекали воина, что легко могли спровадить того в Бездну.

 Кузнец, получивший быстрый и дорогой заказ, тут же принялся за работу. Пригласив его внутрь кузни, чтобы не стоять на морозе, он вооружился клещами, молоточками, пробойниками и проволочными отрезками. Выбивая маленькие заклепки в каждом колечке тяжелой кольчуги наемника, он расплел подмышечную и воротовую области, изъяв лишние ряды звеньев. Затем, лишь мельком глянув на фигуру Ниста, ловко сплел разъединенные части. Потом пришел черед рукавов. Их он тоже укоротил на два ряда.

 - Подол оставляем или укорачиваем? - деловито уточнил мастер.

 - Оставляем, - немного подумав, решил Нист.

 - Примерьте.

Страж послушно вздел новую бронь. Помахал руками, поприседал, пробежался, проверяя, не звенит ли где или мешает. Огрехов не нашлось, кольчуга сидела как родная.

 - Теперь шлем, поножи и наручи, - мастер продолжал дотошно примерять новые детали. В конце концов, подправив лишь крепления, признал броню годной к ношению. Нист пожалел об отсутствии наплечников, без которых чувствовал себя уязвимо, что тут же озвучил мастеру. Тот пожал плечами и спустя пять минут пришел с несколькими вариантами на примерку. Остановив свой выбор на самом дорогом комплекте, как раз и предназначенным для носки поверх кольчуги, включающим в себя кованый нагрудник. Кожаные проклепанные крепления охватывали  всю верхнюю часть тела, и удерживали наплечники на положенных местах, вдобавок имея за спиной дополнительное крепление - для ножен за плечами. Нист носил меч на поясе, как и большинство воинов, но крепление вполне могло помочь удерживать закидываемый за спину щит. Поэтому, отсчитав два золотых и десять раунтов за этот комплект, Нист поблагодарил мастера и отправился уже в шорную мастерскую. Та тоже нашлась неподалеку. Сухопарый шорник оказался тем еще скрягой, приняв испорченный щит всего за сорок пять раунтов. Зато понравившийся Нисту тяжелый кавалерийский щит отказался продавать меньше, чем за четыре грифона. Вот когда Нист пожалел о своем преображении в наемника! Впрочем, жалеть было некогда.

 Доплатив за изменение наспинного крепления на захват под щит, страж расстался еще с двенадцатью раунтами и поспешил сбежать из этой мастерской, едва сдерживая возмущение непомерными ценами. Как бы то ни было, теперь с экипировкой вопрос был решен, и его ничто более не держало в этом ремесленном городке. Нужный ему порт Кен-Тарис все еще был далеко, поэтому медлить с отправлением в путь Нист не стал.

***

 Кое-как перетянув порезы на плече и руке оторванными от рубахи полосами ткани, Эрик острожно выглянул из той подворотни, куда он юркнул, уходя от погони. Вроде бы все было спокойно. Сдерживая озноб, он постарался непринужденно влиться в поток ферронцев, идущих по своим делам. Потеря лошади, большей части оружия, припасов и - самое обидное! - одежды, сильно угнетала обычно самоуверенного наемника. Но самое опасное было впереди. Хотя "доблестная" стража Феррона время от времени совершала облавы на преступный мир столицы, все же Братство Ночи вновь и вновь поднимало голову, платя своим гонителям засадами и прочими, вроде бы случайными, смертями. По-своему могущественная организация преступников всех мастей незаметной, но прочной паутиной опутывала самый большой город страны. Пусть у ее глав отношения были часто более чем напряженными, но в нужный момент они могли отбросить противоречия и проворачивать такие дела, знай о которых старый болван Вагрант тотчас умер бы от стыда.

 Играя в догонялки, убийцы загнали Эрика в район Грязного города, известного как Огоньки. Поговаривают, что это назание закрепилось из-за того, что большая часть столичных пожаров случалась именно здесь. Никто не знал почему, и всем было плевать. Но главное было в ином: эта территория считалась "присматриваемой" воровской гильдией. А эти парни всегда с удовольствием приторговывали слухами. Достаточно ему пройти мимо неприметного воришки, как тот по цепочке передаст весть кому угодно за толику звенящих кругляшей. А у Эрика не было никаких иллюзий на счет того, что его ищут уже все, кому только не лень.

 Погруженный в лихорадочные попытки найти выход из создавшегося положения, он не сразу обратил внимание на грязного оборвыша, на обшарпанной ранде выводящего нехитрый мотивчик. Перед ним стояла миса, в которой сиротливо лежало несколько тарлов. А тот самозабвенно бренчал, вытягивая дребезжащим голоском на одной ноте старую песню "Неприкаянный". Поначалу едва глянув на него, Эрик едва не споткнулся - нищий упирался взглядом прямо в Эрика.  Дождавшись, когда наемник наконец обратит свое внимание на него, он еле заметно стрельнул глазами вперед и вправо. Проследив взгляд бродяги, наемник сразу заприметил знакомую фигуру одного из его преследователей. Тот со скучающим выражением лица разглядывал лица проходящих мимо горожан. Эрик остановился перед бродягой и зашарил в карманах, демонстративно выискивая монетку для нищего. Тот одобрительно кивнул упавшему тарлу и указал Эрику на ближайший проем между домами, так и не прерывая пения. Наемник рисковал, но выбора не было. Каждая минута приближала его смерть от ножа в печени.

 В переулке его встретила еще одна щербатая и немытая рожа, поманившая его за собой. Переулок был темным и грязным. А уж запах... Добровольно Эрик бы сюда не сунулся. Впрочем, его проводник нимало этим не смущался, уверенно шагая впереди. Пройдя до конца построек, нависавших над этим крысиным лазом, они вышли в тихий и очень бедный квартал, заставленный поседевшими от времени и невзгод деревянными халупами, редкие из которых могли похвастаться вторым этажом. Попетляв среди кривых улочек и обходя лужи помоев, щербатый указал на дверь какой-то лачуги, а сам скрылся из виду в ближайшей подворотне.

 Неумело помолившись Уснувшим, Эрик ввалился в сени этого домишки. Еле разгоняемая светом из маленьких кривых окошек темень на время ослепила его. Впереди стояла безмолвная, но абсолютно нестрашная фигура в заношенном балахоне. Сухонький старичок зыркнул на него и, переступая мелким шажками, двинулся куда-то вглубь комнаты. Этим он как бы пригласил следовать за собой. Пройдя в узкую дверь с низкой притолокой, наемник почувствовал, как его хватают за руки, пригибая к земле. Решив дорого продать свою жизнь, Эрик взревел зверем и стал бешено вырываться. Но вторая пара рук не слабее первой тут же ухватила его за ноги, заставляя повиснуть меж этими невидимыми силачами.

 В темноте зажглась свеча и кто-то очень спокойным, красиво поставленным голосом произнес:

 - Эрик, друг мой, перестань вырываться и шуметь.

Это было столь неожиданно, что наемник и впрямь застыл в своем подвешенном состоянии.

 - Отпустите его, - скомандовал обладатель приятного баритона.

Железная хватка силачей тут же пропала, его довольно бережно подняли и поставили на ноги.

 - Ты ведь не будешь безобразничать, друг мой?

 - Нет... С кем я говорю? - неясная фигура поставила плошку с зажженной свечой так, что простой серый балахон скрывал лицо говорящего.

 - Пожалуй, твой благодетель, - почти весело ответил этот командир бедняков.

 - Принц Нищих?! - озарила эрикову голову догадка.

 - Он самый, - хохотнула фигура третьего столпа Ночного братства.

 - А зачем я понадобился... Вам? - с этим человеком лучше быть вежливым.

 - Говорят, ты убил кого-то из родни Хмурого. Это так?

 - Так сказали мне двое убийц, присланных по мою душу, - подтвердил Эрик.

 - Я рад.

 Возникшая вслед за этим тишина позволила заворочаться в голове у наемника самым разным мыслям. Не зная как реагировать на такие простые и вместе с тем страшные слова, Эрик счел за лучшее молчать.

 - Не спрашиваешь, почему? Ты явно не глуп. Хорошо! Если я не ошибаюсь, ты сейчас в затруднительном положении, не так ли?

 - Да, это правда.

 - Я буду прав, предположив, что ты предпочел бы оказаться где-нибудь подальше от столицы, сохранив свои жизнь и здоровье?

 - Это так, - кивнул Эрик.

 - Я могу это устроить.

Помявшись, наемник все же осведомился:

 - Плата?

 - Ну скажем, ты в свое время выполнишь для меня некое задание.

 - Какое... Ваше Высочество?

 - Еще не знаю, - протянул голос. - Так ты согласен?

 - Согласен ли стать должником вместо того, чтобы поливать мостовые Феррона своей кровью из перерезанного горла? Согласен, конечно! Договор!

 - Договор! - откликнулся Принц.

"Условия не прозрачнее тумана с болот Нойгена, но жить все равно хочется!" - подумалось наемнику.

 - Должен предупредить, - осмелев, сказал Эрик. - Сейчас я связан другим Договором, и в ближайшее время буду занят...

 - О, об этом не беспокойся. Когда время придет, ты исполнишь мою волю невзирая ни на что, - засмеялся его собеседник. - А теперь - спи, Эрик!

 Прилетевший в затылок удар выбил сознание из наемника, погрузив того в черноту беспамятства.

***

 Очнувшись, Эрик схватился за гудевшую голову. Неслабо приложили! Открыв глаза, он испугался полной темноты, но почти сразу успокоился - он не ослеп, просто уже наступила ночь. Заворочавшись, он услышал под собой характерный скрип снега. Снега? С проклятиями вскочив на ноги, Эрик попытался оглядется. Хотя восходящая Алмазная Россыпь и пыталась отогнать темноту, света едва хватало, чтобы выхватить из мрака белеющее покрывало снега с прорехами из опавшей листвы.

 "Да я в лесу!" - оторопело сообразил он. Подтверждая его догадку, в неясном сумраке кляксами абсолютной тьмы выделялись стволы деревьев. Ощупав себя, он пришел к выводу, что с ним все в порядке. Кинжал по-прежнему висел на боку. Кресало с огнивом  также при нем. Быстро сгребя в одну кучу лесной валежник, Эрик подмерзающими руками высек несколько искр на будущий костерок. Хоть и неохотно, но помалу тот все же разгорелся, немилосердно чадя. Раздув хоть какое-то подобие костра, наемник огляделся. В первое мгновение ему показалось, что глаза все же пострадали от неожиданного удара, но потом он все же убедился... Что стоит на той же полянке, на которой не так давно занимался самолечением. Всего в двух шагах от него обнаружилось его старое кострище и прочие следы прошлого бивака.

 Первая мысль - "такого не бывает"! А потом Эрик поежился, но вовсе не от холода. Похоже, Принц Нищих недвусмысленно дает понять, что следил за ним все это время. "Не удивлюсь, если на него работает парочка неслабых магов!" - подумалось ему. Ведь слежки за собой он не замечал ни тогда, ни сейчас... Тряхнув головой, Эрик попытался выбросить из головы почти суеверный страх, внушенный ему его новым... благодетелем. У него и так есть над чем поразмыслить.

 Примерно вспомнив направление, в котором догонял гвардейца, Эрик покинул такую особенную для него полянку и зашагал через лес напрямик. Алмазная Россыпь наконец-то стала светить в полную силу, и наемник скоро вышел на тракт. Ко времени Звезд он наконец добрался и до трактира. Постояльцы и хозяин спят - в окнах ни намека на свет. Тем лучше!

 Тихо вспрыгнув на высокий забор и снова ничего подозрительного не обнаружив, Эрик осторожно пробрался внутрь. Ворота конюшни заскрипели, открываясь, и наемник целых пять минут выжидал, таясь в темноте. Но все было тихо, он никого не разбудил. Зайдя и, за неимением ничего лучше, запалив пук соломы, стал рассматривать поставленных в стойло лошадей. Их было всего три, но не каких-нибудь коняг под плуг. Это были быстроногие создания, годные к службе в кавалерии королевских войск. Прекрасные животные всхрапнули, щурясь на свет и тревожно прядая ушами. Драгунский разъезд? Поднеся огонь поближе к коням, он заставил их нервно вскочить и тихо заржать. Ругнувшись, он бросил импровизированный светец на пол и затоптал ногами. Постаравшись успокоить коней, он забубнил всякую чепуху про славных лошадок, осторожно поглаживая мускулистые шеи и одновременно внуздывая их висящей здесь же сбруей. Из-за темноты провозившись довольно долго, он все же справился и с этим.

 Хорошо, кони есть. Он уведет всех, и догнать его не смогут, будь постояльцы хоть трижды драгуны! А что с едой или одеждой?.. Вот черт, совсем из головы вылетело - он ведь не зря здесь! Трахнутый демонами стражник наверняка тут останавливался. Пора навестить хозяина!

 Пока Эрик раздумывал, как лучше проникнуть внутрь, из трактира послышалось какое-то шебуршание, и входная дверь неожиданно отворилась. Заспанный работник, держа в руке фонарь и зевая во весь рот, направился прямиком к конюшне. Вот он остановился, заметив наконец, что одна из воротин открыта настежь. Эрик немедля оказался у него за спиной. Приставил клинок к шее, одновременно запрокидывая голову несчастного старика-конюха кверху.

 - Молчи или умрешь, - прошипел наемник в самое ухо своей жертве. Старик молчал, ухватившись за его руки своими костлявыми пальцами.

 - Хорошо. Королевский стражник. Он здесь останавливался?

В ответ конюх что-то попытался просипеть, царапая руки Эрика.

Тот ослабил хватку, и конюх судорожно вздохнул.

 - Только попробуй крикнуть! - еще раз пригрозил наемник. - Отвечай на вопрос!

 - Да... Да, проезжал такой, денька два назад как уехал восвояси...

 - Куда?

 - В Эжес, вестимо, голубчик... Не убивай меня, молю...

"Мой отец тоже был конюхом" - шевельнулась неожиданная мысль. Эрик скривился и, отпустив старика, несильно ударил кулаком ему в затылок. Свалившийся как куль с соломой старый лошадник не издал ни звука. Выживет он или нет, теперь пусть решают Уснувшие.

 Прихватив фонарь старика и пробравшись внутрь таверны, Эрик наконец вздохнул с облегчением. Замерзшие за несколько часов пути конечности почувствовали тепло и теперь немилосердно ныли, отогреваясь. Нашарив около стойки тарель с вяленым перченым мясом, он с остервенением вцепился зубами в жесткие полоски. Прошлая его трапеза, казалось, состоялась год назад. Закуска к элю оказалась вкусной, но чересчур пряной, поэтому приободрившийся Эрик нацедил себе полную кружку из тут же стоящей бочки. Проглотив ее на одном дыхании, ту же потянулся нацедить новую...

 - Помилуй Ушедшие! Воры!! Грабят!! - вдруг взвыло у него над ухом.

 Инстинкты сработали безупречно. Оглушив вопящего толстяка-тавернщика кружкой, он оборвал его противный вой. Не медля ни мгновения, выбежал наружу и стал поспешно выдирать из держателей запор главных ворот. Справившись, распахнул створки, вскочил в седло одного из драгунских коней и, привязав двух остальных поводом, вылетел из подворья трактира. Час бешеной скачки сквозь серый рассвет обеспечил ему хороший отрыв от возможных преследователей. Спешившись, Эрик стал поспешно собирать дрова для костра, грязно ругаясь. Долбаный тавернщик помешал ему раздобыть хотя бы какую-то одежду! Теперь, вместо того, чтобы скакать в ближайший город, сменяя коней и догоняя ненавистного стражника, он вынужден останавливаться каждый раз, когда руки и ноги немеют от холода! Разведя костер, Эрик согрелся и чуть успокоился. Его взгляд остановился на кожаных сумках, притороченных к одной из лошадей. В спешке он не придал этому значения, взгромоздив на коня их вместе с прочей сбруей. Что, если в сумах одежда?..

 Перерыв их обе, Эрик нашел скромные припасы еды, флягу с крепким вином и бурдюк с водой. Было еще несколько походных мелочей вроде котелка и прочей походной утвари. А во втором тюке, на самом дне, отыскался маленький двузарядный самострел. Очень похожий на его собственный, оставленный в столице. Запас болтов к нему оказался скромен - всего три штуки. Но вот одежды так и не нашлось.

 Пока наемник копался в вещах, на дороге вдалеке появилось двое всадников. Услыхав топот подков, Эрик отвлекся от любования самострелом и сощурился, разглядывая ранних путешественников. Едва различив цвета знамени, полощащегося на воздетой к небу пике одного из них, Эрик удивленно ругнулся и начал лихорадочно заряжать самострел - всадники оказались драгунами Тирока. Решительно выйдя на дорогу, Эрик неспешно прицелился и выпустил первый болт. Увидев его маневр, драгун закрылся небольшим щитом, быстро перекинутым со спины. Болт с глухим звуком воткнулся в него, никак не задев седока. Его товарищ также закрылся щитом и наклонил тонкую пику для таранного удара.

 Эрик не растерялся и стрельнул второй раз, когда между всадниками и им было всего с десяток саженей. Несмотря на замерзшие руки, прицел был точен: скачущая лошадь первого драгуна споткнулась и упала на спину, "удачно" придавив своего седока. Едва успев порадоваться точному попаданию, Эрик был вынужден нырнуть вбок от второго драгуна с пикой. Тот пролетел мимо, но сразу же осадил лошадь, разворачиваясь к противнику. Эрик быстро вложил в самострел последний болт и навскидку стрельнул. Поспешный выстрел не был удачным - болт лишь звякнул по саладе драгуна, заставив того снова поднять щит.

 Так как болты кончились, Эрик отбросил бесполезный теперь самострел и схватился за кинжал. Солдат на это лишь усмехнулся, давая шпор коню и снова наклоняя пику для удара. Эрик из себя героя строить не стал и укрылся за трофейными лошадьми, так и стоявшими на обочине тракта. Драгун ругнулся, резко осаживая коня. Видимо, не хотел попортить скакунов своих товарищей. Некоторое время покружив вокруг в попытках догнать вора, драгун скривился и решительно спешился. Эрик осклабился и метнулся ко второму драгуну, лежащему под собственной лошадью без признаков сознания. Вмиг подобрав валяющийся на дороге небольшой прямоугольный щит и вытащив из ножен бойца его меч, наемник в полной готовности обернулся к противнику. Тот уже бежал к нему, почему-то не меняя пику на легкий меч, висящий на боку. Зарычав, Эрик бросился в атаку.

 Первый удар драгун принял на щит, попятясь и бестолково воткнув свое оружие в землю между ног Эрика. Обрадовавшийся наемник уже примеревался для нового удара, когда низкорослый драгун хитро извернул все еще воткнутое в дорогу копье, нанося подлый удар снизу древком. Сразу после этого он тут же навалился на щит, толкая вмиг потерявшего боевой кураж Эрика. Наемник позорно свалился, мысленно проклиная такого неудобного противника. Хорошо хоть меч и щит в руках удержал!

 Драгун не медлил. Подойдя к упавшему, он начал бить, каждый раз меняя направление атаки. Наконечник пики то и дело опасно мелькал около не закрытых щитом частей тела. На некоторое время уйдя в оборону, Эрик наконец собрался и вскочил на ноги, разрывая дистанцию. Вот только это было не лучшее решение: вмиг поднявший пику драгун быстро воткнул ее наконечник прямо в щит, пробив его и оцарапав руку Эрика.

 Ругнувшись, наемник отскочил еще дальше от ехидно засмеявшегося драгуна.

 - Да кто ты надурк такой? - воскликнул Эрик, одним глазом следя за противником, а другим пытаясь оценить полученное ранение.

 - Сержант третьей сотни пикинеров графа Тирока, мразь!

 - Славное имечко, Мразь, - хохотнул Эрик, - а я вот смерть твоя!

 Теперь наемник не спешил, по все сужающемуся кругу приближаясь к противнику. Пикинеры - славные вояки, но вот только есть у них слабое место. Они строевые бойцы, не поединщики. Связав  такого воина ближним боем, можно его победить. Если, конечно, не попасться на очередную уловку как раз готового к такой ситуации бойца.

 Сержант потихоньку сближался с Эриком, закрывшись щитом и одновременно подняв копье над головой, готовое ударить как жало скорпиона. Наемник решил рискнуть. Гикнув, он двинулся на противника, укрывшись за щитом и отставив клинок в сторону для быстрого удара. Драгун ожидаемо стукнул копьем в нижний край щита, пытаясь заставить своего противника тратить силы на выравнивание защиты. Эрик сделал вид, что так и делает, присев и прижимая плечом заколебавшийся щит. Драгун тут же наскочил, мощно вложившись в толчок щитом... Который упал в пустоту. Эрик, крутнувшись и выведя тело из зоны атаки, на довороте оказался сбоку-спереди от противника, и коротко ткнул острием меча в бедро противника. Тот вскрикнул, быстро прячась всем телом за щит, и подтягивая пику для широкого, наотмашь, удара. Вот только Эрик оказался слишком близко и свой шанс не упустил. Подойдя к скорчившемуся противнику вплотную, он всадил острие меча сверху вниз сквозь зазор ворота кольчуги. Прилетевший в бок Эрику слабый удар древком пики уже ничего не решал: засевший в тело на половину длины, меч оборвал жизнь драгуна.

 - Я же говорил, - устало сказал наемник упавшему на землю агонизирующему телу, - я твоя погибель!

 Морщась от боли в руке и промежности, Эрик подошел к бессознательному телу второго драгуна. Живой враг за спиной - признак малодушия. Он и так сегодня добрый, старый хрыч с таверны может подтвердить... Но стражникам пощады не будет! Отбросив мешающий щит и взявшись за рукоять меча двумя руками, Эрик хорошенько размахнулся.

 Неожиданно открывший глаза воин быстро чиркнул неведомо откуда взявшимся кинжалом, полоснув по защищенной лишь сапогом ноге наемника.

 - Да чтоб тебя все демоны Бездны дрючили, ублюдок!! - заорал неловко отпрыгнувший от излишне хитрого драгуна Эрик. Тот уже поспешно пытался освободиться от навалившейся туши своего коня. Не поленившись, Эрик проковылял к телу его павшего товарища, чтобы подобрать пику. Заметивший это боец Тирока утроил усилия, но Эрик поспел первым. Короткий точный удар пришпилил к земле драгуна, орущего от страха перед неизбежной смертью.

 - Сдохни, тварь!

Эрик сел прямо посреди дороги и, сняв сапог, осмотрел рану. Повезло - нож рассек плоть неглубоко. Но кровь лилась обильно, и наемник уже знал, что надо делать. Снова раскаленный над заново раздутым костром клинок приложился к многострадальной конечности. Когда мерзкий запах горящей плоти развеялся и наемник смог рывком надеть сапог обратно, нар уже поднялся над горизонтом.

***

 Вот уже целых семь дней Нист торчал в порту Кен-Тариса, безуспешно пытаясь найти корабль, отплывающий в Шандрис. Лишь однажды ему предложили отправится на пузатой купеческой тремадуре. Но маршрут следования делал такой крюк сперва по городам Арра а затем землям гоблинов и гарнов, что Нист сразу отказался. Само плавание к военному порту Шандриса занимало от силы восемь дней при хорошей погоде. Вот только дующие сейчас со стороны Белого Безмолвия леденящие и быстрые ветра нагоняли такую волну, что все корабли не заплывали севернее все того же Кен-Тариса. Высаживаться в южных нелюдских землях и добираться пешком к нужному месту тоже не было хорошей идеей. После того как Арр прислал экспедиционное войско отбивать земли у дикиких племен лесов Шандриса, отношение к людям на западном континенте резко ухудшилось. Только гоблины еще привечали аррских купцов, приходящих караванами через Змеиный тракт, как раз и соединявший обе северные державы, расположенных на разных континентах. Но тракт открывался значительно позже, ближе к летним месяцам, когда тепло нара оттаивало узкую полоску суши у моря. Пытаться пройти по нему сейчас было бы полным безумием - свирепствующие на севере Арра Большие холода остановят любое живое существо. Нист пробовал сменить тактику, предлагая не обычную плату, а завышенную втрое, но добился лишь того, что местное ворье теперь неотступно следовало за ним. Даже свободные капитаны, отчаянные сорвиголовы, косясь на стопку сверкающих золотых, все же находили в себе силы отказаться. Один, назвавшийся капитаном Щеглом, прямо высказал свои опасения по поводу маршрута.

 - Да ты только подумай, друг! Идти с дующими в борт штормовыми ветрами на таком небольшом корабле как мой - чистое самоубийство! Нужен большой корабль, с порядочной остойчивостью, и чтоб его не перехлестывала каждая волна. Значит, ни одна флекка, ладья и большинство коггов тебе не подходят. Свободных капитанов, ходящих на больших кораблях, можно пересчитать по пальцам одной руки. И все они не здесь, из-за, осьминога мне в зад, хреновой торговли на севере. Еще купеческие тремадуры ходят северными маршрутами, но ты же понимаешь... Улитки и то быстрее ползают! - приложившись к кружке с элем, Щегол довольно крякнул.

 - Хотя, знаешь, - задумчиво добавил он, - еще военные с припасами для наших вояк в Шандрис ходят. Но когда они пойдут в следующий раз, одному Морскому хозяину ведомо...

 После этого разговора Нист, рискуя обнаружить себя, обратился  к начальнику кен-таресского гарнизона с вопросом о сроках отправки пополнения для экспедиционных войск. Повертев перед глазами кольцо Серой стражи, начальник все же ответил, что не раньше, чем через месяц. Глядя на его хмурую и насквозь подозрительную физиономию, Нист понял, что большего не добьется. Возможно даже, что срок в месяц был назван просто наобум. Ведь за месяц Нист или уже уедет и начальнику будет на это наплевать, или обнаружит себя как вовсе не слуга короны. И тогда его споро отправят на дыбу, настойчиво прося рассказать, что же ему понадобилось в Шандрисе. Королевские ищейки мало у кого вызывают приязнь. Издержки профессии, так сказать!

 Поэтому Нисту ничего больше не оставалось, кроме как просиживать в очередном портовом кабаке под грозным именем "Ужас морей", где бывают капитаны, и пытаться договориться любой ценой. Прихлебыая соответствующий названию заведения кислый разбавленный эль, Нист вдруг выхватил из разговора фразу, которая не могла не заинтересовать его.

 - А король-то, ыть... Умер! - пьяно икая, сообщил своему собеседнику какой-то матрос. - Едва сошел на берег, а тут такая новость!

 - Это Аббрин наш-то? Так он стар был, уже пора ему было к Вечным! - ответил тот. - Хотя жаль, конечно... Выпьем?

 - Наливай!

 Услышанное походило на правду. Король и правда чувствовал себя скверно, когда сир Вагрант поручал ему миссию. Вместе с уже услышанным в Эжесе слухами о перевооружении... Это порождало тревожные мысли. Впрочем, посидев в кабаке до заката, Нист услышал еще более печальные новости вперемешку с досужими выдумками. Оказывается, король не просто умер, а был отравлен шпионами багнорской империи, тайно проникшими в ряды королевской обслуги... Еще  их попытались остановить королевские стражи, но не смогли и умерли. Потом  шпионы убегали из дворца, попутно сея смерть вокруг. Помимо убийства короля багнорцы преуспели еще кое в чем: реликвия - корона аррских королей - была похищена, а принц Рингарр поклялся кровью при свидетелях, что не только отыщет ее, но и лично отрежет причиндалы похитителям. До тех пор он будет мстить, и поэтому его в народе уже прозвали то ли Несущим Месть, то ли Несущим Спесь. Но все это меркло по сравнению с новостью о прямой атаке багнорцев на графство Стральм-Тур. В свете таких событий, его миссия приобретает еще большую важность. И срочность! Осталось только придумать, как принудить отправиться в путь при плохой погоде кого-нибудь из этих упертых мореходов...

 Когда Нист наконец допил последний глоток дрянного эля и вышел из кабака, в его самом темном углу шевельнулась тень. Из нее вынырнул здоровенный детина, весь иссеченный шрамами, в форме тирокских драгун. Проверив, как выходит из ножен новенький меч, он также поспешил выйти.

 

Глава 10. Разговоры

 Прошло всего двое суток с момента принятия принцем Рингарром регентского венца, а столицу было не узнать. Не крутились на площади Славы праздные горожане, не давали представления бродячие музыканты и театральные труппы. Горожане ходили в траурных нарядах, скорбя по старому королю, наконец-то нашедшему упокоение. Похоронная церемония была пышной, но короткой. Отдав все надлежащие почести и заключив тело короля в фамильный склеп Арреконов, молодой регент-хранитель рьяно взялся за свои обязанности. Все кузни столицы работали круглосуточно, выполняя военные заказы.

 Перетряхивались старые арсеналы, призывались на службу недавно уволенные ветераны, а в предместьях всех крупных городов Арра спешно формировались новые легионы. Страна бурлила, готовясь к новой войне. Все это баронесса элетарская узнала от своей болтушки-служанки. Далли ее давняя подруга и, как компаньонка, во всем хороша, но вот словоохотлива не в меру.

 За время, проведенное в выделенных ей покоях, дерри Элетар ни разу не выходила за порог. Ее душу терзала тревога за оставленных дома родных и близких. Когда она, запахнувшись в самые теплые вещи, садилась на почтового грифона, ее братья и отец занимались точно тем же, чем сейчас занят весь Арр. Готовились к битве. Прошло уже девять дней... А она торчит в королевском замке, бессильная чем-либо помочь им. Лишь сидя у окна бездумно провожает взглядом падающие с неба снежинки. Или плачет в подушку, когда опускается ночь.

 Королевские дознаватели, выказывая все возможное почтение, выспросили все подробности сложившейся в ее баронстве обстановки еще в первые сутки появления во дворце. Поэтому на военные советы ее не приглашали. И теперь она томилась неизвестностью, вынужденно оставив военное дело мужчинам. Но Далли не давала ей скучать, рассказывая все самые свежие новости и всеми силами пытаясь ее поддержать и отвлечь от горьких мыслей.

 - Дерри! Что я только что узнала! - впорхнувшая в комнату Далли как всегда  начала говорить, не преодолев еще и порога покоев своей госпожи. - Оказывается, совсем неподалеку от нас разместили саму дерри Ольвер!

 - Эту южанку-модницу? - переспросила слегка заинтересованная баронская дочка.

 - Да! С ума сойти! Пойдемте скорее! Не заставляйте тянуть вас за собой, госпожа!

 - Ах, оставь, Далли. Мне сейчас не до новых нарядов...

Служанка, на мгновение поджав пухленькие губки и слегка нахмурясь, выдержала театральную паузу. После чего, исполнившись самого смиренного вида и уперев взгляд в пол, пошла в атаку.

 - Да, госпожа, вы как всегда правы. Гораздо лучше сидеть у окна, глазея на пустой двор, а не на кружева, доставленные из самого Мраморного королевства! Морить себя голодом тоже хорошо, добиваясь превосходных оттенков бледности и темноты кругов под глазами, совсем не обращая внимания на новые помады, изготовленные лучшими отийскими мастерами. И уж совсем правильно отказаться от предложения самой дерри Ольвер посетить ее будуар, ведь она как раз распаковала коробку с новыми невиданными сластями из далекого Гарвана!

 Выпалив последнюю фразу, Далли присела в безупречном книксене. После чего невозмутимо подобрала метелку из птичьих перьев и начала смахивать с мебели воображаемую пыль.

 Наследница Элетар с грустной улыбкой посмотрела на свою лучшую подругу. У других высокородных за такое обращение ее бы уже пороли плетьми на конюшне. Но ее подначки имели совершенно благородную цель, и баронесса это понимала и была благодарна.

 - Если меня изволила пригласить такая блистательная дерри, отказываться было бы оскорбительно.

 Она действительно засиделась. Что бы сказал на это ее отец?

***

 И вот она уже входит в покои дерри Ольвер, поражающие изысканностью обстановки. Тончайшей резьбы мебель. Висящая на стене невероятная коллекция причудливых ритуальных масок диких нелюдских народов. Огромный комод из древесины бесценного зеленого дерева. Несколько статуй из белого мрамора, стоящих в углах просторного помещения. И целые ряды этажерок и стоек, занятых множеством готовых нарядов и рулонами дорогих тканей. Баронессе показалось, что она попала в сказку. Восхищенный вздох Далли вторил ее мыслям. У себя в захолустье она могла только мечтать попасть в такое место!

 Мелодично прозвенели колокольчики, и в комнату вплыла самая знаменитая графиня юга. Внимательные глаза быстро пробежались по фигуре гостьи, задерживаясь на деталях ее лучшего наряда. Легкая благожелательная улыбка, появившаяся на красивом бледном лице графини Ольвер, заставила дерри Элетар мысленно выдохнуть. Видимо, совсем уж сельской дурнушкой блистательной госпоже она не показалась.

 - Приветствую вас, баронесса Элетар, - красивым грудным голосом пропела хозяйка роскошного будуара, приближаясь к ней. - Слухи все же не врали, вы очень милы.

 - Польщена встречей с вами, дерри Ольвер! - ответила вконец смутившаяся девушка, приседая в книксене.

 - Вы можете идти, милочка, - мимоходом бросив Далли снисходительный взгляд, графиня взяла руки баронессы в свои и начала еще более внимательно вглядываться в ее лицо. - Как твое имя, нарриэ?

 - Делани, госпожа, - ответила дерри Элетар, краем глаза успев заметить печальное личико уходящей Далли.

 - Чудесное имя! Делани, милая, ты мне не окажешь небольшую услугу?

 - Почту за честь, госпожа!

 - Ах, нарриэ, зови меня просто Аглаи. Все эти величания меня уже порядком утомили. А услуга, о которой идет речь... - не окончив фразы, дерри Ольвер деловито потянула за собой свою гостью. Подойдя к стойке, сплошь увешанной готовыми платьями, хозяйка будуара сделала приглашающий жест и закончила свою мысль:

 - Вот эти наряды я делала для одной дерри, фигура которой точь-в-точь как твоя. Но так как она неожиданно отказалась от покупки, я не увидела свою работу на живом человеке... Ты меня сильно выручишь, если примеришь их на себя. Согласна?

 - Да, госпожа! С удовольствием! - не скрывая своего восторга, радостно воскликнула юная баронесса.

 - Аглаи, милая! Просто Аглаи, - проворковала модница, с довольной улыбкой наблюдая, как девушка восхищенно разглядывает платья. - Примерь-ка вот это, бежевое...

 Спустя несколько часов полного блаженства, перемерив на себе несколько десятков шикарных нарядов, девушки переместились во внутренние покои, где завязавшаяся ранее беседа была скрашена горячим вином и невиданными сластями, которые, как утверждала графиня, были привезены в Арр впервые.

 - Чиколо, - Аглаи приглашающе откинула крышку футляра, в которой красовался десяток конфет необычного коричневого цвета и, в целом, не очень привлекательного вида...

 - О, поверь, я тоже сперва посчитала их чьей-то дурной шуткой, - расхохоталась графиня, посмотрев на слегка сморщившую носик новую подругу. - Ты не представляешь, что я готова была сделать с тем торговцем, который осмелился мне их предлагать! Я зову своего охранника, чтобы тот вышвырнул его вон, а этот кнафф советует мне принюхаться!

 Дерри, с недоверием глядя на конфеты, все же рискнула слегка втянуть носиком воздух. Тонкий, ни на что не похожий аромат приятно защекотал ноздри. Настолько приятно, что баронесса решилась протянуть руку за ближайшей конфетой.

 - Ешь-ешь, не стесняйся! - весело засмеялась графиня, тоже беря необычную сладость, и с удовольствием откусывая половинку.

 Следуя ее примеру, Делани положила конфету в рот... И утонула в эйфории, чуть позорно не простонав от удовольствия. Твердая коричневая масса вдруг растаяла на языке, оказавшись слаще кленового сока, вдобавок изысканной миндальной горчинкой приправляя терпкий удивительный вкус.

 - Тот торговец рекомендовал запивать чиколо легким белым вином, - напомнила о себе дерри Ольвер, наполняя кубки из красивой бутыли. Делани, опъяневшая от чиколо и ранее выпитого горячего вина, с удовольствием последовала совету. И не пожалела. Снова прикрыв глаза от удовольствия, она расслабленно откинулась на подушки дивана, на котором новые подруги разместились ранее.

 - У тебя дома, наверное, подобного не было? - наблюдая за раскрасневшейся от вина собеседницей поинтересовалась модница.

 - Нет, конечно! - очнувшись от сладкого безумия, ответила Делани. - Отец порой привозил из Зихата их сласти... Но по сравнению с этим невероятным чиколо они - ничто!

 - Спасибо, милая, - благодарно улыбнулась графиня. - Выходит, я не прогадала, купив целый фийт этих конфеток.

 - Целый фийт?! - Делани округлила глаза. - Это же целая пропасть конфет!

 - О, поверь, едоки найдутся, - уверенно ответила дерри Ольвер.

 - Я ведь их приберегаю не просто так, - неожиданно призналась графиня, и лицо ее омрачилось. - Я хотела поразить невиданными сластями весь королевский дворец... Но сейчас, после гибели короля и всех этих несчастий, посыпавшихся на наши головы - война с багнорцами, украденная корона... Это было бы очень некстати, верно?

 - Да, дерри Аглаи, все так... Печально.

 - У тебя ведь дома остались родные, так? - графиня подлила вина в кубок баронессы.

 - Да... Двое старших братьев и отец.

 - Давно ты получала от них весточки?

 - Да... С момента моего отбытия ни одного письма не было. Я боюсь за них...

 На глазах Делани показались непрошенные слезы.

 - Ну-ну, милая, не надо слезок... А давай я тебе платье подарю!

 - Госпожа?..

 - Идем, выберешь одно из тех, что примеряла.

 - Нно... Я не смею...

 - Ах, перестань! Я желаю, чтобы ты блистала при дворе, будто Око Вайнарды в ночи! И ты будешь блистать!

 Быстро вскочив с дивана, графиня неожиданно легко утянула юную баронессу обратно в примерочную.

 - Твое платье тоже симпатичное... Но ты уж не обижайся, но сейчас уже девятое столетие на дворе, потому такие старые способы отделки нынче не в моде!

 - Да, госпожа! - благодарно обняла графиню Делани.

 - Похоже, с вином мы перестарались, - хихикнула дерри Ольвер.

Делани тоже хихикнула, и в самом деле чувствуя, как хмель в ее голове порождает некоторое вращение предметов вокруг нее.

 Добравшись до уже знакомой стойки, дерри Ольвер стала помогать Делани расшнуровывать корсаж, одновременно поддерживая слегка неустойчиво стоящую на ногах гостью. Вот с изящных плечиков упали отороченные кружевом короткие рукава. Вслед за этим платье Делани легко соскользнуло вниз, открывая полуобнаженную фигурку девушки. Графиня, пробежавшись взглядом по ее спине и шее, прижалась плотнее и слегка огладила кожу плечей девушки.

 - У тебя такая шелковистая кожа...

 Рассматривающая до этого более других понравившееся платье голубого атласа Делани замерла на месте.

 - Г-госпожа?

 - Аглаи, птичка моя, просто Аглаи, - прошептала графиня, продолжая поглаживать баронессу.

 - Что вы делаете, дерри? - ошарашенно и тоже шепотом спросила Делани, повернувшись к хозяйке будуара. Медленно заведя руки на поясницу девушки и распуская завязки ее панталон, графиня все же ответила:

 - Целую, - и впилась губами в приоткрытые коралловые губки девушки. Целую секунду длился этот неправильный поцелуй, когда Делани наконец справилась с пьяной оторопью и отпрянула от графини. Но та не сдавалась так просто. Впившись неожиданно сильными пальчиками в предплечья девушки, она снова потянула девушку на себя, масляным взглядом разглядывая ее грудь.

 - Дерри Ольвер! - неожиданно разорвавший душную атмосферу будуара сильный мужской голос стал неожиданностью для обеих девушек. В двери вошел высокий беловолосый мужчина с уверенным взглядом голубых глаз.

 - Маркиз! Вам никто не говорил, что входить в покои к жещине без ее позволения, а тем более без стука!.. - вскричала графиня, отпуская Делани и гневно рассматривая молодого сына кронгерцога.

 - Простите... - выдавил Лостер, невероятно долгое мгновение удерживая взгляд на обнаженной груди дерри Элетар. Впрочем, он быстро опомнился, втупив взгляд в пол и отворачиваясь от совершенно пунцовой баронессы, с писком спрятавшейся за стойку.

 - Графиня Ольвер, баронесса... Нижайше прошу меня простить за мое неподобающее поведение... Приношу к вашим ногам тысячи извинений! - забубнил маркиз, обращаясь к дверному косяку.

 - Мирглон забери вашу душу! Уже нельзя спокойно примерить платье в собственном будуаре, - продолжала фонтанировать оскорбленным достоинством графиня. Делани, чуть не плача от унижения, быстро и кое-как натягивала обратно свое платье, сражаясь с завязками.

 - Подите вон, любезнейший маркиз! Немедля!

Но прежде чем понурый маркиз закрыл за собой дверь, мимо прошмыгнула Делани, нервно прижимавшая к себе спадающее платье.

***

 Ее разбудил осторожный стук в дверь. Далли, тихонько сидевшая поодаль, оглянулась на свою госпожу.

 - Мне нужно одеться и привести себя в порядок, Далли. И спроси, кто это, - вскочив с ложа, Делани принялась одеваться и смывать следы вчерашних слез.

 Сквозь прикрытую в ее опочивальню дверь, дерри услышала приглушенный разговор Далли с подозрительно знакомым мужским голосом.

 - Это сам маркиз лостерский, госпожа! - с непонятным выражением на лице сообщила голова Далли, на мгновение показываясь из-за двери. Это было так комично, что Делани усмехнулась, несмотря на неприятные воспоминания о прошлом вечере. Посмотревшись в шикарное серебряное зеркало и поправив выбившийся локон, баронесса вышла из опочивальни в гостиную.

 Тиская перчатки в руках, у двери мялся ее "спаситель". Встретившись взглядом с обвиняющим взором зеленых глаз, Лостер снова потупился, тем не менее склонившись в элегантном поклоне. Подняв подбородок, дерри Элетар несколько секунд разглядывала белую макушку герцогского сына.

 - Маркиз... Чем обязана такому раннему визиту? - холод в ее голосе был готов поспорить со стужей Ледяного Безмолвия.

Лостер помялся, зыркая на служанку Делани. Помня, как эта извращенка-Ольвер вытурила таким же взглядом ее подругу, Делани как можно мягче обратилась к служанке.

 - Далли, милая! Согрей для меня и моего гостя вина со специями, будь добра!

 - Да, госпожа, сию минуту! - понятливо кивнув, Далли ушла, оставив их наедине.

Прокашлявшись, Лостер наконец заговорил.

 - Дерри... Я искренне сожалею о той неловкой ситуации, произошедшей вчера в будуаре графини... Надеюсь, я смогу заслужить ваше прощение. Клянусь, больше такого недостойного поведения вы от меня не увидите!

 И он наконец прямо посмотрел в ее глаза. Хотя при виде маркиза у Делани сразу возникали в голове образы ее унижения перед ним... Его прямой и искренний взгляд все же понравился ей. Возможно, он даже в самом деле сожалеет. Но это еще надо проверить.

 - Я уже, - Делани подчеркнула это слово, - видела, как вы обсуждаете меня, поддакивая этому гнусному ублюдку Ортену. Как вы смеялись отпускаемым им шуточкам... И после этого вы предлагаете мне поверить, что еще никто не знает о моем унижении при вашем участии?

 Лостер одеревенел. Неестественно выпрямившись, он мучительно долго подбирал слова.

 - Дерри Элетар... Я искренне сожалею и благодарю вас, что напомнили мне об этом. Я обещаю, что Ортен еще пожалеет о своем поведении. Поверьте, никто ничего не узнает об этом случае! Позвольте искупить мою вину. Просите... Нет, требуйте! Что только будет в моих силах! - в этот раз Лостер даже хлопнулся на одно колено! И снова этот взгляд пронзительно-синих глаз. Она победила. Самое время воспользоваться своим успехом!

 Смерив аж самого сына герцога уничижительным взглядом, баронесса отчеканила ответ:

 - Я попробую снова поверить в благородство фамилии Лостер. Но только до первого случая, убеждающего меня в обратном. Она сделала паузу, и маркиз согласно кивнул, все так же заглядывая ей в глаза.

 - А по поводу требований... Мои братья и отец сейчас бьются с багнорцами, и... Я уже десять дней не получаю от них вестей, - призналась она. Переведя взгляд прямо в его глаза, она твердо сказала:

 - Если вы, ваша светлость, сможете найти моих родных или передать им весточку от меня, я сама буду у вас в долгу.

***

 - Так зачем вы заходили, маркиз? - игривость все еще плескалась в глубине глаз фривольной графини. Хоть она и красива, а ее темперамент буквально выпирает наружу, но с этой змеей Лостер стрался держаться остранённо. Поэтому, старательно отводя взгляд от откровенно демонтрируемого глубокого декольте пошлой модницы, маркиз процедил сквозь зубы:

 - Через четыре дня начинается этот долбаный смотр войск, и мне нужен новый наряд. Что-то строгое и одновременно бравурное, но без излишеств. Возьметесь, дерри?

 - Я бы еще и не за такое взялась, - томным голосом ответила графиня ольверская. Ее узкая ладошка легла маркизу на бедро и уверенно заскользила вверх. Тот со скучающим видом ее отбросил.

 - Хватит.

 - Что хватит? - захлопала длинными чернеными ресницами графиня.

 - Хватит пытаться залезть в мои штаны.

 - Да мне нет дела до ваших штанов...

 - Только дело, - вставая, молодой герцог строго глянул на собеседницу.

 - Как скажете, ваша светлость. Дело так дело, - вздохнула дерри Ольвер. Подойдя к большому стеллажу, забитому большими рулонами различных тканей, она опустилась на коленки и прогнулась как кошка, копаясь среди разноцветных стопок материи.

 - Маркиз, - протянула она, задирая юбки до самых коленок, - есть ли у вас особые пожелания на счет фактуры и цвета?

 В ответ Лостер грубо ругнулся и грохнул дверью, вылетая из будуара быстрее стрелы. Его провожал обидный смех графини.

***

 Зал Высшего торгового совета Арра поразил бы любой неискушенный взгляд своими высокими белыми потолками, украшенными лепниной и позолоченным орнаментом. Освещался он исключительно магическими светильниками в хрустальных абажурах, своими гранями причудливо дробящих мягкий, приятный глазу свет. Стены, украшенные изящными пилястрами, премежались цветными гобеленами, на которых были увековечены изречения древних философов, поэтов и правителей. Но для присутствующих сегодня в зале эта обстановка была привычным местом сражений. Обычно хитрость и изворотливость сходилась здесь в битве с угрозами и давлением авторитетом.

 Уже который день маркиз лостерский наблюдал эту мистерию. Хоть и было невыразимо скучно выслушивать визги новоиспеченного регента-хранителя и возмущенный ропот торговых магнатов, но он был просто обязан знать, что происходит во внутренней торговой политике Арра. Потому как именно ему потом "придется" все это восстанавливать. Сделав соответствующее обстановке лицо-маску, Лостер внимательно следил за каждым жестом и словом возмущенных требованиями принца торгашами. В отличие от Рингарра, Ральгас понимал важность торговли. Торговые пути, как артерии и вены живого существа, распостраняли блага цивилизации готовым их приобретать людям, получая взамен универсальный ресурс всех времен и народов - золото. Вот за него сейчас и сражался бравый принц-регент. Отважно, но глупо.

 - Напомните мне, уважаемый рисс* Турлот, не вы ли случайно являетесь одним из самых богатых людей торгового сословия, водящим караваны как раз по Восточному тракту? Не вы ли торгуете с подлыми багнорцами лучшими аррским товарами

 - Так и есть, ваше Высочество, - ответил набычившийся тучный торговец. Его унизанные многочисленными золотыми перстнями пальцы то и дело оглаживали напомаженную бороду.

 - Тогда как мне расценивать ваш отказ снабжать вместо багнорцев нашу армию?

 - Ваше Высочество! Я, как и все присутствующие в этом зале риссы, являюсь верным подданным нашего благословенного королевства! Вы не можете назвать меня изменником лишь потому, что я отказываюсь брать на себя такие непомерные траты!..

 - Здесь я решаю, что я могу! - вскричал принц, гулко ударив кулаком по столешнице Кругового стола. - Вы что, не понимаете, что королевство нуждается в поддержке торговых гильдий?!

 - Поддержке? А сто тысяч золотых грифонов, которые я безвозмездно передал на военные нужды вашей канцелярии?! - вскричал потерявший терпение купец. - Я потерял почти весь рынок сбыта из-за войны! Но я сам принес и передал казне громадную сумму денег, именно потому, что понимаю нужды королевства!..

 - Да как ты смеешь поднимать на меня голос, купчишка?! - вскочив на ноги и брызгая слюной, завизжал принц.

 "Замечательно. Все идет по плану. Чем быстрее они захотят смены правителя, тем быстрее я окажусь на троне!" - подумалось Лостеру.

 - Щенок! Был бы жив твой отец, мы бы не оказались в этой жопе! - не остался в долгу обычно флегматичный Турлот.

 - Стража! Стража! - возопил Рингарр, чуть ли не роняя пену изо рта.

 "Вот это он разошелся! Но одного Турлота мало. Надо довести всех, а не только восточника" - маркиз, нацепив маску растерянного беспокойства и картинно уронив свой стул, подбежал к рвущемуся в бой принцу.

 - Ваше Высочество, опомнитесь! - удерживая принца, маркиз с удовольствием рассматривал прекошенное от гнева лицо Турлота и бледные физиономии его коллег.

 - Ральгас! - наконец заметив своего друга, принц перестал вырываться. - Нет, ну ты видел!? Этот кнафф навозный посмел мне перечить!

 - Рингарр, прошу тебя, успокойся! Ты ведешь себя неподобающе! - вполголоса, но так, чтобы слышно было всем, запричитал лучший друг сына короля. - Образумься! Вы обое погорячились, а ведь нам и так есть о чем поволноваться!

 - Но он меня обозвал! Ты ведь слышал! Какой-то мерзкий...

 - Рингарр! - силой отведя принца прочь от стола, юный герцог ухватил его за плечи и заставил посмотреть на себя. - Ты должен управлять королевством, а не подрывать славу его правителей! Слышишь?

 - Но...

 - Слышишь меня или нет? Он всего лишь купец, а ты - будущий король! С кого спрос больше? Про тебя будут петь песни тысячу лет, а про него? Ну?

 Принц, все еще хмурясь, тем не менее кивнул, соглашаясь.

 - Ты прав, Ральгас. Он - ничтожество. Мне стоит быть снисходительным. Как истинному потомку Аррекон!

 - Ты уже остыл? Вернемся к столу?

 - Да... Да, мой друг. Спасибо тебе!

Именно этот момент стражники выбрали для того, чтобы появиться. С треском распахнув двери и найдя взглядом абсолютно невредимого прица, они все же быстро построились в карэ вокруг него.

 "Идиоты. Готовы оборонять глупца от нескольких кусков сала."

 - Ваше Высочество! Ожидаю ваших распоряжений, - грянув в золоченую кирасу кулаком, молодой сержант гвардейцев вытянулся перед принцем.

 - Пока что ничего, сержант...

 - Риттал, Ваше Высочество, - подсказал, моргнув, молодой гвардеец.

 - Риттал. В следующий раз будьте готовы явиться на мой зов чуточку быстрее, - едко улыбнувшись, Рингар протиснулся мимо выстроившихся стражей, возвращаясь к столу.

 - Слушаюсь!

Лейтенант махнул рукой, и гвардейцы организованно двинулись на выход.

 - Лейтенант! Пусть принесут вина! - бросил вдогонку стражу принц.

 - Да, Ваше Высочество! - Риттал, еще раз отдав честь, скрылся за дверью. От бдительного маркиза не укрылось, каким взглядом проводил принца гвардеец. "Просто удивительно, как его до сих пор никто не удавил". Подтверждая ожидания Лостера, принц заговорил снова:

 - Вы, Турлот, простого рода. Пожалуй, я могу простить вас, просто понимая это.

С удовольствием наблюдая за багровеющим лицом купца, Рингарр холодно улыбнулся.

 - Но факт того, что вы посмели оскорбить наследника правящего рода, просто так оставить нельзя... Ваши предложения?

 Выглядя так, будто его сейчас хватит удар, Турлот все же нашел в себе силы ответить.

 - Мой... Господин!.. Прошу принять мои глубочайшие извинения! В знак своей преданности правящей фамилии разрешите передать вам еще сто тысяч золотых.

 - Сто пятьдесят, - поправил принц.

 - Сто пятьдесят, - у купца дернулось веко.

 - Разрешаю, - милостиво согласился Рингарр.

Из купца будто стержень выдернули. Обрушившись на свой стул, он дрожащей рукой вынул платок и утер потное лицо.

 - Кстати, уважаемые! Вы ведь пока не последовали примеру вашего коллеги? - обведя взглядом прочих магнатов, Рингарр поднял брови.

 - Я привел в столицу табун из пяти тысяч коней, - осмелился подать голос главный коневод королевства, рисс Тарсин. Расчетливый старичок был, пожалуй, единственным из совета, кто не побледнел после вопроса Рингарра.

 - Очень хорошо! Удвойте это количество, и ваш долг перед королевством будет считаться оплаченным.

 Старик недовольно пожевал губами но все же кивнул.

 - Что до остальных... С каждого из вас сотня тысяч золотых. И молитесь Уснувшим, чтобы я не потребовал больше...

 - Это произвол! - вдруг поднялся один из присутствующих на совете глав торговых домов, статный черноусый мужчина. - Дом Хитэр потерял в связи с развернувшимися боевыми действиями много больше других! Моя казна оказалась в руках багнорцев сразу после захвата графства Люток!

 - Рисс Хитэр! Такой предусмотрительный торговец как вы, просто не может не предполагать такой вариант развития событий. Ведь между падением графства Стральм-Тур и потерей графства Люток прошла целая декада. Вы вполне могли перевезти весь свой скарб в ближайшие незанятые имперцами земли, а теперь перед нами устраиваете драму.

 Окаменевший от слов регента торговец с хрустом сжал кулаки.

 - Ваше Высочество, я говорю правду! Я не смог бы...

 - Довольно, рисс! Никаких отговорок! Настали тяжелые времена и отвертеться вам не удастся!

 - Я буду жаловаться на вас Союзу Законных Государств! Мраморное Королевство найдет на вас управу!

Рингарр сузил глаза. Уперев кулаки в стол, он смотрел на мятежного рисса, размышляя.

 - Ваши обвинения голословны, - ответил Рингарр. - Я пекусь о безопасности хранимого мной королевства! А что до вас... От сего момента, глава торгового дома Хитэр считается предателем короны, а все его имущество отходит королевской казне. Стража!

 Не замедливший появиться лейтенант Риттал застыл, ожидая распоряжений.

 - Этого предателя сковать и увести в темницу. Потом решим, что с ним делать!

 - Слушаюсь, Ваше Высочество! - гвардейцы подхватили за руки ошеломленного и враз обнищавшего купца, и увели его прочь.

Рингарр посмотрел на бледные и откровенно напуганные лица остальных глав тороговых домов.

 - Только что вы стали свидетелями того, как я буду поступать с каждым, кто осмелится мешать мне оборонять наше королевство. Выполняя мои приказы, вы ускорите нашу победу. А чем быстрее мы одолеем нашего противника, тем меньше вам придется переживать о потере барышей. И не смотрите на меня так. Ваши деньги вернет сама Империя в виде контрибуций за нарушение мирного договора, - усмехнулся принц и встал из-за стола.

 - Совет окончен.

***

 - Мы рады приветсвовать вас, Ваше Высочество!

Двенадцать самых могущественных магов Арра во главе с архимагом вежливо подождали, когда принц займет место во главе стола, прежде чем опуститься в свои кресла.

Покои главного зала Гильдии магов оказались поразительно мрачными и убогими. Простые каменные стены давили своей унылой грубостью. Магические светильники, непременный атрибут любого сколько-нибудь комфортного жилья, здесь лишь оттеняли неуместный аскетизм. И это место, где главенствуют великие маги Ложи? Правду говорят, маги - не люди!

 - Чем можем служить регенту-защитнику благословенного королевства Арр?

 Рингарру захотелось скривиться, но он все же сдержался. Дерр Гесси, как он успел понять, большой любитель напустить на себя важный вид. Будто они не встречались несколько часов назад! Хотя маги те еще хмыри, без их поддержки армии придется куда тяжелее.

 - Приветствую вас, мудрейшие! Благодарю, что собрались столь скоро, - Рингарр умел быть вежливым. А наслушавшись рассказов друзей и знакомых, он уяснил для себя одно - магов надо уважать. Те никогда сами никого не трогали, но посмевшему им сделать какую-либо гадость человеку можно было сразу заказывать по себе Прощание.

 - Причина, по которой я решил вас побеспокоить, наверняка известна вам из новостей. Проклятые имперцы посмели презреть взятые на себя договоренности и подло напали на наши земли.

 - Конечно же мы извещены об этих весьма прискорбных обстоятельствах, - ответил Гесси, медленно кивнув. Остальные маги продолжали внимательно слушать говоривших.

 - И конечно же мы поможем, - тем временем продолжил архимаг. - Но есть одно очень неприятное "но"...

 - Какое еще "но"? - нахмурился принц-регент.

 - Мы связаны Большим Магическим Договором. Этот договор предписывает нам не поставлять королевской армии ничего сильнее малых защитных амулетов, количеством не более общего числа офицерского состава. А это, как я понимаю, вовсе не отвечает ожидаемому вами уровню магической поддержки?

 - Совершенно верно, господин архимаг, - регент раздраженно встряхнул головой. - Армия нуждается в прямой поддержке магов королевства!

 - Мы это понимаем, Ваше Высочество. Прямо сейчас мы готовы снабдить армейских офицеров необходиммыми комплектами амулетов. Но чтобы мы прямо вмешались в боевые действия, все тем же Договором нам предписано ожидать факта прямой атаки магией по любой военной единице нашей армии со стороны вражеских магов. Только после такого прецедента Великая Ложа сможет обрести права ответить ударом на удар. Более того, этот факт должен быть освидетельствован представителем Наблюдающих Мраморного королевства.

 - И что, до момента, пока мои солдаты не начнут сгорать от магического огня, вы и пальцем не пошевелите?! - вскричал принц.

 - Мы понимаем ваше беспокойство, Ваше Высочество, - внезапно вмешался сидящий по правую руку от дерр Гесси магистр по имени Арвиган, второй по силе маг Ложи. - Наш совет уже отправил вестника в Мраморное королевство. Поэтому мы придем на помощь как только это станет возможным. А до тех пор мы можем лишь готовиться, как сказал уважаемый архимаг, - и Арвиган уважительно кивнул дерр Гесси, спокойно выдержав его ледяной взгляд.

 - Спасибо, магистр Арвиган. Ваше Высочество! Вы еще не связывались с Императором или его послом?

 - С ними нет связи, - покачал головой Рингарр. - На мои вызовы Император не отвечает, а в посольстве нет даже слуг. А что?

 - Видите ли, важен еще и статус отношений между нашими странами. Пока что на нас совершили нападение без объявления войны. И, несмотря на то, что атаковавшие нас воины облачены в имперские доспехи и пришли с востока, нет формального подтверждения войны между нашими державами. Как только наблюдатель от Мраморного королевства получит подтверждение неопровержимости присутствия имперских войск на наших землях, статус тут же изменится с "атака похожих на имперцев войсковых сил" на "атака имперских войск вопреки мирному договору". А это позволит нам перейти к промежуточному варианту действий, когда поддержка войск может быть осуществлена амулетами средней и высшей категории. Это позволит сохранить жизни многих защитников королевства.

 - Это уже что-то, - хмыкнул принц.

 - Но для этого необходим хотя бы один пленный офицер вражеской армии и наблюдатель от Мраморного королевства, Ваше Высочество.

 - Нас теснят по всем фронтам, - хмуро покачал головой принц. - Это у имперцев есть наши офицеры в плену. У нас таких нет... Сколько посланнику Наблюдателей понадобится времени, чтобы приехать сюда?

 - Учитывая, что большую часть пути лежит именно через Империю, - задумчиво ответил архимаг, - возможно, что посланник сильно задержится.

***

 Зимняя военная кампания - огромная головная боль для проводящего ее. Двойные или даже тройные затраты по сравнению с летними, задержки в пути по множеству неприятных, обусловленных холодом обстоятельств. И принц на нее решился. Опрометчив ли его шаг? Лостер склонялся к мысли, что все же нет. На его месте он поступил бы так же. С одним только отличием. Он бы задержался, дождавшись новосформированных легионов, шагающих теперь сквозь снега к столице. Но Рингарр решил вести лучшие войска в пасть дракону. Исход столкновения ясен всем, кроме несчастного принца-глупца.

 Волнует уже не столько это, сколько тот факт, что имперцы двумя графствами сыты не оказались. Перейдя с боями Вергерен - не самую малую реку, имперцы вторглись уже в графство Новлир и останавливаться что-то не спешили. Когда Рингарру наконец прищемят хвост его же подданные, не будет ли уже поздно переходить ко второй части его плана? Как бы ему не стать королем жалкого огрызка, а не всего Арра...

 Подняв насколько возможно выше воротник парадного мундира, сшитого в кратчайшие сроки бесстыдницей Ольвер, маркиз поёжился. Графиня все же подшутила над ним. Она сшила для него по-настоящему выдающийся мундир. Золотые пуговицы и шитые золотом эполеты, петлицы и обшлаги сверкали в лучах нара, но узор был прост и элегантно смотрелся на темно-бирюзовой ткани. Сам покрой был очень строгим и почти вплотную обтягивал тело. На фоне остальных дворян, вышедших на мороз в толстых и аляповатых зимних мундирах, Лостер казался героем старинных баллад. Немало восхищенных взглядов придворных дам ему довелось перехватить... Но как же он продрог!

 Наконец ожидание завершилось - к выстроившемуся на площади Славы войску вышел сам регент-хранитель Рингарр. Взойдя на высокий помост, Рингарр медленным взглядом обвел лучшие легионы Арра. Воины сверкали начищенными до зеркального блеска кирасами и шлемами. На воздетых ввысь пиках реяли знамена отдельных баталий. Полоскались на ветру полотнища с гербом королевства - величественным белым змеем. Командиры легионов в парадных золоченых доспехах замерли в ожидании приказа.

 - Воины благословенного королевства Арр! - наконец заговорил принц. Его голос, усиленный магией, зазвенел, отражаясь от городских стен. - В наш дом дерзко и подло вторгся враг! Проклятая Уснувшими богами Багнорская Империя отринула мирный договор и совершила кровавую атаку на восток нашего королевства! Я собрал вас здесь и сейчас, защитники Арра, чтобы положить конец посягательствам имперцев на наши земли! Враги надолго забудут дорогу к нашему дому! Но прежде ответят нам за все то, что они совершили! Гибель моего отца не будет им прощена никогда, равно как и похищение нашего наследия - короны королевства Арр! Как стало недавно известно, подлый удар в спину готовился задолго до дня гибели моего отца, вашего короля. И хотя Империя велика, и рати ее многочисленны, я верю, что вы - цвет рыцарства нашей родной страны - не посрамите себя поражением! Мы идем мстить! И месть наша будет страшна! Только победа!

 - ТОЛЬКО ПОБЕДА!!! - Взревело выстроенное на площади войско.

 - За Арр! - надсаживаясь, проорал принц, рывком выдернув меч из ножен и подняв его к небесам.

 - ЗА АРР!!! - Прогремел воодушевленный ответ солдат.

 Лостер с интересом наблюдал за принцем. Тот действительно сумел воодушевить вояк, да и не только их. На второй клич ответили все присутствующие на площади. Будут ли они так же громогласно приветствовать уже его, когда Рингарр погибнет? В пухлых исторических фолиантах, которые он читал в юности, пока принц открывал для себя радости королевского винного погреба, часто упоминались такие события. Кумиры возникали и падали, терялись и находились вновь. Но одно было неизменным - именно толпа порождала своих кумиров. Она же большей частью и была их палачом. Редко кому удавалось достигнуть высот покойного старика Аббрина и войти в историю почти легендой. Что же, он смог помочь легенде умереть в сиянии славы, а не от немощей тела.

 - Время пришло! - продолжал бушевать принц. - И я поведу вас за собой!

 В ответ на пламенную речь королевского наследника вначале невнятно, а затем все более ясно толпа начала скандировать одни и те же слова:

 - Несущий Месть! Несущий Месть!

 Маркизу пришлось приложить некоторое усилие, чтобы торжествующая улыбка не появилась на его лице. Похороны принца обещают быть гораздо пышнее королевских!

***

 Наблюдая издалека за фигурой принца, произносящего речь перед своим войском, Делани с трудом могла уловить их общий смысл. Кто бы мог подумать, что дворяне вроде ее самой могут толпиться и вести себя столь отвратительно? Постоянные шушуканья, покашливания, ерзания до отвращения грузных тел, колышущих ее словно живое море. Кроме того, ее рост тоже никак не способствовал хорошему обзору. Но зато между фигурами стоящих впереди нее высокородных орясин был промежуток, в котором была ясно видна еще одна, тоже достойная внимания персона. Маркиз лостерский стоял в кругу приближенных к регенту высших господ королевства. Он притягивал к себе внимание, наверное, любой женщины в сегодняшнем столпотворении. Если тучный маршалл, стоящий справа от Лостера, вынужден был затягивать свое огромное чрево в лопающийся в поясе теплый дублет, то его противоположность - королевский казначей, старался пышной медвежьего меха шубой скрыть свою крайнюю худобу. Он стоял слева от маркиза и дрожал от холода, что было заметно даже на расстоянии полета стрелы. Лостер по сравнению с ними выглядел полубогом, спустившимся с небес на порицание смертным одним своим видом. Хотя расстояние было велико, Делани все же углядела изысканную утонченость его парадного мундира. И она догадывалась, кто был автором этого шедевра...

 Снова и снова возвращаясь к минувшим событиям, Делани ловила себя на мысли, что не понимает, как ей лучше относиться к этому высокородному красавцу. Как только она смотрела на него, в душе поднималась целая буря эмоций, мешающих связно мыслить. В тот вечер, когда маркиз явился принести ей свои извинения, он вел себя безупречно. Не было слишком долгих пауз, смотрел он на нее всегда открыто и с удовольствием выпил с нею подогретого вина, еще раз клятвенно заверив, что сдержит свое слово. Кем бы он ни был - себялюбивым хлыщом или же честным подданным короны, самое важное было в том, что прошло вот уже двое суток с того унизительного случая, а самые говорливые из служанок не трещали об ее конфузе. Невероятно! И это заставляет думать о нем, как об дворянине, действительно имеющим понятие о чести. Что уже немало, как любит говорить ее отец...

 Последнюю мысль Делани не успела додумать, так как толпа проорала "Только победа!" а затем и прочие восславления неуслышанной ею, но наверняка высокопарной речи принца. Пока толпа орала и махала руками в воздухе от избытка верноподданнических чувств, Делани захотелось сбежать прочь. Прочь от этого скопища толкающихся тел и горланящих глоток!

 Она с трудом повернулась, ища взглядом Далли, оставшуюся вне дворянского столпотворения. Протискиваясь сквозь плотные ряды и извиняясь, баронесса заспешила в сторону приметного здания, у коновязи которого она оставила свою служанку. С нее довольно! В замок, к горячему вину и жаркому камину! Но где же Далли?

 Ее верной подруги на месте не оказалось. Несмотря на почти свободный от людей клочок площади, она никак не могла найти приметную фигурку служанки, обычно первой спешащей ей навстречу. Что случилось? Обеспокоенно обойдя место встречи по кругу, Делани не преставала искать в людской круговерти родное лицо. Сюда, на площадь Славы, они пришли по широкой, плавно изгибающейся улице Свободы. Сейчас обратный путь оказался полностью перекрытым легионами, начавшими маршировать в направлении, противоположном нахождения королевского дворца. А значит, ей придется возвращаться одной по незнакомым улицам. Далли наверняка оттеснили военные. Разумно предположить, что она просто вернулась во дворец. Тогда лучше идти назад по любой улице, идущей приблизительно в том же направлении, что и улица Свободы.

 Решившись, баронесса зашагала по близлежащей, достаточно широкой улице, выходящей на площадь острым углом. Поначалу было неуютно встречаться глазами со столь многочисленными горожанами, но потом гомон стих, а по сторонам запестрели витрины лавок, продающих лучшие товары столицы, и Делани почти совсем успокоилась. Она даже передумала нанимать экипаж, который доставил бы ее во дворец с комфортом. Ведь здесь хоть и не было той толчеи, что осталась позади, но людей было много и коляски извозчиков еле плелись.

 - Дерри?

 Окликнувший ее горожанин стоял на пороге богатой тороговой лавки, поражающую воображение уже только своими витринами с огромными цельными стеклами. Широко и приветливо улыбаясь, незнакомец снова заговорил:

 - Дерри, смею вас заверить, вам не придется жалеть, если вы лишь на миг заглянете в мою галантерейную лавку!

 - Право же, я не...

 - У нас лучший товар именно для вас, благородная госпожа! Товары из близких и дальних стран! Лучшие отийские духи, новые гарванские сладости, о которых еще мало кому известно! Парча и шелк из колоний! Дамские сумочки из кожи редчайших животных!

 Приговария все это, купец мягко подталкивал ее к порогу. Делани, вяло сопротивляясь, в какой-то момент осознала себя уже внутри лавки. Похоже, не последнюю роль сыграло упоминание об гарванских сладостях, которые в самом деле запали ей в душу.

 - Сладости? - только и сказала она, вглядываясь в полноватое лицо торговца. Тот в ответ просиял и метнулся за прилавок. Спустя несколько стуков сердца Делани разглядывала точно такую же шкатулку, в которой в первый раз увидела чиколо. Не удержавшись, она откинула крышку и знакомый дразнящий аромат защекотал ее ноздри.

 - О, похоже, вы уже знакомы с этой новинкой, госпожа?.. - угодливо улыбающийся торговец так и нарезал вокруг нее петли. Делани внутренне поморщилась. Теперь, видя ее интерес к товару, этот прощелыга сдерет с нее втридорога... А ей, как дворянке, невместно вести торг будто на рыночной площади. Поэтому она просто холодно взглянула на купца и поинтересовалась:

 - Сколько?

 Вмиг посерьезневший купец тут же стал изображать мучительные раздумья. Делани даже не стала сдерживать ироничный взгляд. Скольких купцов-контрабандистов переловили воины баронства Элетар, столько же и было вот таких разговоров. Торговцы юлили и ныли о бедности, толкнувшей их на обход торговых постов, а ее отец резал ремни из их шкур, чтобы им же их и продать. Да, ее отец жесток и быстр на расправу с жульем! Делани постаралась придать своему лицу такое же выражение лица, с которым ее отец давал укорот нечистым на руку купцам.

 - Э-э... Сегодня у нас праздник!.. Поэтому мы вам сделаем скидку! Двадцать золотых вместо двадцати пяти! - сквозь улыбку торговца просочился легкий страх... Но и решимость. Похоже, она перестаралась с суровым видом.

 - В самом деле? - Делани все же решила не отступать.

 - Могу сбросить еще золотой... В знак особого расположения к вам, сиятельная дерри!

 - Благодарю... - успела сказать Делани, прежде чем удар в затылок унес ее сознание.

***

 - А я говорю, что это я буду первым! - надсадный визг мог бы разбудить и мертвого. Наверное, именно поэтому сознание вернулось к Делани. И она не была от этого в восторге. Казалось, что болело все. Вдобавок, ей было настолько дурно, что давно съеденный завтрак вдруг попросился обратно. Еле перевернувшись на живот, она позволила ему исторгнуться из ее желудка. Последние усилия возымели эффект: сознание прояснилось, а вот в голове пробудилась такая боль, что ей захотелось просто тихо умереть!

 - Гы! Она уже очнулась, Боло! Пока ты тут визжишь, эта мышка уже блеванула тебе на ковер!

 - Хъярн подери! Кнаффова сладкоежка! - носок сапога с размаху впечатался ей в ребра. Новая боль добавила свою лепту в симфонию незнакомых ощущений. Все что она могла это хватать ртом воздух и молиться Ушедшим.

 - Что, Боло, теперь ты ее не будешь целовать, да? А я ее даже заблеванной расцелую, хе-хе! Такая роскошная птичка залетает в наши края раз в сто лет... И я не упущу своего шанса!

 - Ты у меня в подчинении! Я здесь главный!

 - Вот тебе, господин, - скорчившаяся Делани увидела, как огромный звероподобный человек коротко ткнул кулачищем торговца. От этого толчка не самый худой купец отлетел к прилавку, сильно при этом об него ударившись.

 - Все понятно, господин? - щербатый рот оскалился в гнусной ухмылке. - Клал я на твою главность! Сиди тихо и не мешай мне поразвечься с этой любительницей сладкого! А то потом тебе ничего не достанется, начальник кнаффов!

 Торговец, потирая ушибленные бока, промолчал. Убедившись в отсутствии конкуренции, звероподобный обратил свое внимание на Делани.

 - Сейчас станет сладко, птичка! Так сладко, что никакое заморское дерьмо и вровень не станет!

 Подвывающая от страха баронесса попыталась отползти прочь от этого ужасного человека, но тот за пару мгновений оказался рядом. Одним движением вздернув ее на ноги, он попытался ее поцеловать, но Делани со сраху укусила насильника. Взревев, тот наотмашь шлепнул ее ладонью по лицу. Делани беззвучно упала на пол. Или это ее подвел слух? Голова гудела и совсем отказывалась соображать. Следующее, что она услышала, был громкий треск ткани.

 - Кнаффовы бабские фентифлюшки! Пока развяжешь, семь потов сойдет! Но ничё, мы щас ножичком, ножичком...

 Увидев, что Делани смотрит на него, громила усмехнулся и пробурчал:

 - Славный первый поцелуй получился... С кровью! - он демонстративно утер прокушенную ею щеку. - Но это даже справедливо... После меня ты, хе-хе, тоже чистенькой не останешься!.. Не сопротивляйся, птичка, и не будет слишком больно!

 Поиграв для острастки громадным кинжалом перед глазами своей жертвы, насильник вспорол последние клочки одежды и уставился на обнаженное тело Делани.

 - Закрой свою долбаную лавку, Боло! Нам не нужны свидетели, - охрипшим голосом скомандовал насильник и стал поспешно расстегивать ремень на штанах, одной рукой жадно тиская грудь обмершей от страха Делани.

 "Ушедшие! Если вы слышите мою просьбу, молю Вас! Не позвольте свершиться гнусному насилию, защитите!" - горячая молитва унеслась ввысь сквозь фальшивую роскошь столичной лавки.

 - Отпусти меня, - взмолилась Делани и вслух.

 - Извини, птичка, я тебя не отпущу, - хохотнул насильник, и Делани забилась в его железных руках, предчувствуя страшное.

***

 - Эй, мы закрыты! - вдруг пискнул Боло, и вслед за этим раздался звук удара. Зазвенело стекло, осыпась на пол.

 - Делани! - крикнул молодой сильный голос.

 - Я здесь!! - истошно завопила баронесса и тут же дернулась от новой тяжкой пощечины.

 - Молчать, птичка! Щас я разберусь...

 Хоть ублюдочный торговец и закрыл тяжелыми портьерами широкую витрину лавки, но полуденное солнце все же пробивалось сквозь них в сумрак лавки. Знакомая фигура в щегольском мундире четко обрисовалась на пороге.

 "Дерр Лостер! О, слава вам, Ушедшие!"

 - Что вы себе позволяете, недоноски?! Сложите оружие, немедленно!

 - Ты мне не указ, будущий труп! - проревел насильник и бросился на спасителя Делани.

 - Р-ра! - медвежьей силы замах ушел в никуда. Мимолетное движение маркиза, и он оказывается за спиной насильника, а тот с утробным воем роняет свой нож. Теперь Делани видела герцогского сына со спины. Тот постоянно двигался, вертя в руках небольшой парадный клинок.

 - Хьюго, держи! - позабытый всеми торговец бросил что-то сверкающее прямо в руки насильника. Тот смог поймать и ощерился в победной улыбке - в руках у него оказался меч! Маркиз грязно выругался, а звероподобный Хьюго насмешливо заулюлюкал. Расклад в этом поединке быстро сместился, и не в пользу маркиза!

 - Тебе конец, высокородный ублюдок! Хэ! - широкий взмах меча. Лостер и не подумал принимать такой удар на свой декоративный кинжал. Вместо этого он подцепил дорогую стойку резного дерева и уронил ее на Хьюго.

 - Грязно бьешься, сучёныш! - загоготал насильник, отбрасывая ее ударом меча. - Одобряю!

 - Делани! Убегай! - крикнул, не оборачиваясь, ее спаситель.

 - Я тебе щас убегу, хъярнов молокосос! Р-ра!

Маркиз еле отпрыгнул от широкого взмаха меча, сам при этом сильно приложившись спиной о деревянную колонну, поддерживающую потолок. Застонав от удара, маркиз еле разогнулся. В следующий момент серце Делани замерло.

 Шелестя от сопротивления воздуха, меч описал широкую дугу и с громким глухим звуком остановился на уровне шеи маркиза. Едва поднявшаяся на ноги Делани вновь упала на колени. О, нет! Не может быть! Но в следующее мгновение время вновь понеслось вскачь, потому как абсолютно целый маркиз быстро отлип от колонны и быстро-быстро стал наносить удары своим кинжалом в горло и грудь Хьюго. Тот схватил маркиза за шикарный мундир и жутко захрипел пробитым горлом. Вынув кинжал из бычьей шеи несостоявшегося насильника, маркиз коротким сильным движением воткнул его снова, но уже в низкий покатый лоб. Закатив глаза, громила грузно свалился на пол. Одновременно с этим стекло у порога заскрипело и резко обернувшийся маркиз проводил взглядом улепетывающую фигуру торговца.

 - Как? - только и смогла выдавить Делани, во все глаза рассматривая маркиза. Сперва недоумевающе подняв брови, маркиз все же догадался, что имела ввиду юная баронесса.

 - О, это была тактическая хитрость! - совершенно мальчишеская горделивая улыбка появилась на лице Лостера. - Этот дурень считал, что можно широко махать мечом и ничего при этом не задеть! Вот я и воспользовался его глупостью! Теперь его меч торчит в... Впрочем, о чем это я? Как вы, баронесса? Надеюсь, я успел вовремя?

 - Да, да... Вы мой спаситель, маркиз! Если бы не вы, если бы... - захлебываясь набежавшими слезами, Делани благодарно упала в объятия своего героя, и позволила себе совершенно позорно разреветься.

 Маркиз выслушал все ее горестные рыдания, утер все слезы своим приятно надушенным платком, и не переставал осторожно гладить ее по голове. Совсем-совсем так же, как ее отец... Мало-помалу баронесса успокоилась и лишь тихо всхлипывала у него на плече. Ей бы хотелось провести в этих объятиях вечность...

 - Одного не пойму, - заговорил мягким голосом Лостер. - Как так случилось, что вы оказались здесь, в обществе таких грязных негодяев?

 - Потому как вела себя, как глупая гусыня, - всхлипнув, ответила Делани. Продолжая прятать наверняка заплаканное лицо в отвороте его мундира, она сморгнула еще одну слезу. - Позволила увлечь себя пустыми разговорами...

 

Глава 11. Наперекор всему

 "О-о, моя голова!" Именно такой была моя первая мысль этим утром. Ее я и выразил вслух, жалуясь всему миру на нещадную боль похмелья. Грандиозная пьянка, в которой мне пришлось поучаствовать, просто не могла закончиться иначе. Я это понял сразу после разговора с Вороном. Чертовы амазонки перехватили меня, стоило мне встать из-за стола и проститься с моим возможным спасителем. Широко улыбающаяся леди Дитрис и одна из ее подруг цепко ухватили меня и, не преставая хвалить, усадили за свой стол.

 Одобрительно кивая моему аппетиту, с которым я накинулся на предложенные горячие свиные ребрышки и неизменно подливая в мою кружку свежий эль, мои собеседницы вмиг разговорили меня. Я узнал немало нового про своих новых знакомых. Девушки все как одна оказались уроженками одного государства, в котором - представить трудно - победил феминизм! Вот тебе и средневековье! Государство это отличалось от всех прочих не только тем, что правили им исключительно женщины, но и тем, что пост Указующей - правительницы - был выборным! Никаких высоких родов, никаких династий и борьбы за престолонаследие. Только железная воля лучшей из претенденток на главный пост страны.

 Естественно, окружающим королевствам такой образ жизни казался абсолютным извращением и новосотворенное государство пережило немало темных лет, отстаивая свое право на существование. Укрепившись и благополучно выборов свою независимость, Варва постепенно перестала восприниматься как объект агрессии, но не избежала участи объекта насмешек и местных анекдотов, в обилии гулявших по просторам человеческих государств. Даже в Арре, таком же осколке Великой Северной Империи, Варву нередко называли бабьим королевством.

 "Но нам плевать, как называют нашу страну всякие сраные остряки. Главное, чтобы мы, варвари, не слышали этого" - так сказала Зири, медноволосая воительница. "А не то сильно пожалеют!" - добавила леди Дитрис, соглашаясь со словами боевой подруги. Уважительно кивнув на это утверждение, я еще тогда задумался, есть ли какая-то параллель между мифическими варварами Земли и самоназванием жителей такого необычного государства?

 Истолковав мое задумчивое молчание как недоверие, еще одна воительница, Ронда, тряхнув тяжелыми золотистыми кудряшками, спросила тогда напрямик:

 - Сомневаешься?

 - Нисколько, - легко ответил я, и посчитал нужным пояснить. - В моей родной стране остались легенды о свирепых воинах, именуемых варварами. Вот только я не ожидал, что варвары окажутся женщинами... Такого упоминания в летописях не было...

Все шестеро валькирий отреагировали по-разному:

 - А из какого королевства ты родом? - удивилась леди Дитрис.

 - Так ты не уважаешь женщин? - не унималась Ронда.

 - Остались легенды? - заинтересовалась красивая, несмотря на уродливый шрам на пол-лица, Зири.

 - Не варвары, а варвари, - назидательно поправила меня беловолосая воительница с тяжелым взглядом, имени которой я еще не узнал. Остальные две девушки лишь криво заулыбались, никак не комментируя сказанное.

 - Уважаемые дерри, не стоит думать обо мне плохо! Ронда, - обратился я напрямую к хмурящейся блондинке, - разве я могу не уважать женщин, если меня произвела на свет одна из них?

Приняв мое объяснение благосклонно, та сменила гнев на милость и отсалютовала кружкой эля.

 - Хэй-йя, хорошие слова! - тут же хором ответили остальные воительницы.

 - Мы тоже чтим заветы Вайнарды, - куда более тепло сказала Ронда. Кажется, я удачно повернул разговор! Надо будет почитать про местный пантеон богов, чтобы не попасть в просак в следующий раз.

 - Так откуда ты? - продолжила допытываться дерри Дитрис, которую я в своих мыслях по инерции величал как "леди".

 - Из страны под названием Украина, - не стал скрывать я. Все равно никто в этом мире не знает это название.

 - Ук-ра-йи-на, - медленно проговорила главная амазонка. Остальные девушки тоже задумались, повторяя про себя необычное название.

 - А где это? - полюбопытствовала Зири. - Никогда не слышала ничего подобного...

 - Слишком далеко, чтобы вернуться, - вздохнул я.

Девушки понимающе закивали, из деликатности не пытаясь продолжать тему.

 - Ну, милый, отбрось печаль! Такие славные наемницы, как мы, смогут заставить тебя не скучать, - подмигнула Зири, крепко прижав меня к своему бронированному боку. - Выпьем?

 - Хэй-йя, Серш! - согласно подняли свои кружки варвийки.

 - Хэй-йя! - согласился я и мы выпили. И далеко не единожды. Да, скучным этот вечер не был!

***

- Оо, мой-йя холофа? - спросил меня женский голос и весело засмеялся. - Украйина-тэ инноруа, йе?

 Понадобилось несколько секунд болезненных усилий мозга, чтобы осознать несколько вещей. Во-первых, я лежу у себя в постели. Во-вторых, я здесь не сам. И в-третьих, меня только что спросили "Это украинский язык, да?".

 - Оо, черт! - оказывается я не только в постели, но и совершенно гол под своим меховым одеялом! Открыв свои опухшие глаза, я еще вдобавок обнаружил источник приятного женского голоса.

 - Зири?! Что ты здесь делаешь? - выдохнул я, как только рассмотрел весело улыбающуся мне девушку, стоявшую около моей скромной кровати в полном неглиже.

 - А ты как думаешь, милый? - и она задорно подбоченилась, красуясь предо мной. Свет из единственного небольшого оконца выгодно подчеркивал ее мускулистую, хорошо сложенную фигуру. Даже замеченный ранее шрам не портил эту воинственную красоту!

 В ответ я только промычал нечто неопределенное, прикипев взглядом к ее прелестям. От такого зрелища не только настроение подымется!

 - Ты мне понравился. Ну я и решила тебя провести к твоей комнатенке. Ты знаешь, твое ложе тако-о-ое узкое... Пришлось прижиматься к тебе изо всех сил!

 - Мы... Это? - все еще плохо соображая, я сделал попытку прояснить обстановку.

 - Что "мы это"? Возлегли вместе? - и она рассмеялась, красиво запрокинув голову. - Конечно же нет, дурачок! Я просто раздела тебя, чтобы посмотреть, чем еще ты отличаешься от обычных мужчин кроме цвета глаз и волос!

 Не спеша натянув на себя простыню, Зири уловила мое слегка разочарованное выражение лица и снова засмеялась.

 - Ох, оно того стоило! Девочки обхохочутся! - подойдя ко мне, она быстро и буквально из ниоткуда достала узкий длинный нож и приложила к моей враз вспотевшей шее.

 - Посмеешь болтать, что имел ночь любви со мной - прирежу, - не меняя веселого выражения лица, посулила она. Дождавшись моего осторожного и понятливого кивка, она подошла к одному из табуретов и начала неспешно облачаться в свои вещи.

 - Никогда не видела, чтобы так быстро хмелели, - скучающим тоном обронила она. - И ты еще называешь себя мужчиной? Даже самые изнеженные представители мужского пола у нас, в Варве, перепили бы тебя дважды!

 М-да, пора бы мне привыкнуть, что этот мир готов меня растоптать как только я расслаблюсь. Ответив ледяным взглядом на насмешливый Зирин, я тоже стал одеваться без какого-либо стеснения.

 - Ой, я посмела подвергнуть сомнению чье-то достоинство, - уже совершенно издевательски протянула девушка, но была прервана скрипом открывающейся двери. На пороге стоял господин, мать его, Рон. Обозрев комнату и нас двоих, маг довольно кивнул и процедил:

 - Ты уже одет. Хорошо. Пойдешь со мной!

 - Мы еще не попили горячего утреннего винца с пирожками, господин, - неожиданно резким голосом сказала магу Зири. Она что, ума лишилась?

 - Винцо попьешь сама, - пренебрежительно ответил маг, даже не посмотрев на нее.

 - Да хъярна с два!

 - Вот даже как? - с легкой улыбкой поинтересовался маг и резко махнул руками, по-особому выставив пальцы. Девушку сдуло невидимым ударом к стене, где она, схватившись за живот и стеная, осталась лежать.

 - Лежи и думай над своим поведением, дура!

 Не размениваясь более на мелочи, маг проделал еще один пасс, и я почувствовал на шее невидимую удавку, стремительно повлекшую меня вслед уходящему магу. Мое "доброе утро" продолжалось.

***

 Проклятый колдун ушел, забрав с собой Серша. Зири с трудом поднялась, схватившись за живот. "Этого еще не хватало... Если я не смогу после этого... Как же теперь выполнить приказ вёльвы? С магом я не справлюсь." Оскалившись, Зири поспешила к своему командиру.

***

 И снова здравствуй, кабинет мага огня! Печально оглядев помещение, я отметил следы умелой починки пострадавшего пола и новую обстановку. Маг все еще вел меня на магическом поводке, и для обозрения всех деталей интерьера простора у меня не было.

 - Глупить будешь? - прошипел маг.

 - Нет, господин маг, - ровно ответил я, уткнувшись взглядом пол. Не хватало еще сорваться. Маг настороже. Не знаю, какая вожжа ему в зад прилетела, но сейчас лучше не дергаться.

 - Хорошо. Ложись внутрь фигуры.

Да, на полу красовалась новая многолучевая звезда, больше и сложнее предыдущей. Линии мягко подсвечивались оранжевым светом. Главное ее отличие от предыдущей было в том, что в ее центр теперь мог поместиться лежащий человек.

 - Вон та точка должна быть накрыта твоей правой ладонью. Эта - левой. Вот эти две - для ног. Все понятно или еще раз повторить? - продолжал цедить слова Рон.

 - Все понятно, господин маг, - устало ответил я. Готовность выдержать еще один ритуал подкреплялась надеждой, которую мне подарил Ворон. Он предупреждал, что маг неизбежно попытается еще поизмываться над моей тушкой. А потом я отсюда свалю! Картежник сказал, что очень быстро. Готов молиться местным Уснувшим богам, только бы это произошло побыстрее! Расположившись в фигуре согласно приказу мага, я, должно быть, теперь напоминал собой Витрувианского человека.

 А сам маг не терял времени, и уже виденным мною прежде скипетром активировал фигуру. Сияние усилилось, над фигурой потекли какие-то еле заметные потоки, и я почувствовал, как мое тело наливается какой-то непонятной тяжестью. Невольно сцепив зубы, я попытался бороться с этим ощущением, но был огорошен выкриком мага:

 - А ну, перестань сопротивляться!

Накатывающая слабость подчинила меня приказу мага. Я почувствовал, как мое сознание начинает отдаляться.

***

 Теперь все шло хорошо. Ублюдок лежал в фигуре и больше не пытался исказить основные потоки. Конечно же, сам факт того, что он это СМОГ, уже оправдывал потраченные усилия. Множество необходимых для проведения опыта ингридиентов пришлось искать во всех закоулках форта Бранн. Последние из самых необходимых он буквально вытряс у одного пьяного торговца побрякушками буквально несколько часов назад. Пусть довольствуется полученным золотом и не орет, что его ограбили! Маг фыркнул своим мыслям. Этот пьянчуга-торговец вез огневец аж гоблинам! Зачем он им? Никто не знает, кроме этих серочешуйчатых уродцев. Теперь, провозившись с магоструктурой всю ночь, он был уверен, что все предусмотрел. Сегодня мерзкий иномирянин предстанет перед ним во всей своей необычности. Ни одна деталь не пройдет мимо его взгляда.

 Проверив наполняемость основных каналов, маг кивнул сам себе. Так, а тернусы преобразователей? Работают, свечи горят ровно. Рунический конвергент? Ждет приказа. Силовые поля защиты? Светятся надежным, плотным покрывалом. Может он и излишне перестраховывается, многократно продублировав линии, хорды и преобразователи, но одно маг понял ясно и четко: иномирянин каким-то образом искажает работу его магопостроений. Поэтому и бдил как никогда, проверяя и перепроверяя все элементы задействованной системы. Даже больше: убедившись в абсолютном равновесии первичного этапа, он на всякий случай проверил внешние условия. Ледяное Безмолвие как всегда вторгалось враждебными иглами холода, но он уже учел свой печальный опыт и больше не надеялся на временные структуры. Именно порошок пустынного огневца, привозимого на север из далеких южных краев, надежно отсекал воздействие северного центра силы. Сейчас он был ровным кругом насыпан по периметру звезды, являясь первой линией защиты от возможных флуктуаций.

 "Начнем" - решился маг и активировал вторичную структуру. Сияние приобрело непонятный лиловый оттенок. Рунные потоки проснулись и стали выстраивать заданные им расфокусные структуры, вторгаясь в энергетическое и астральное тело иномирянина, разделяя и сепарируя их. В этот момент маг увидел, что рунные потоки разделились не на две, а на три структуры, с усилием раскрывавшие теперь эдакий трехлистный бутон вокруг подопытного.

 "Мирглоново проклятье! Что это?!".

 Маг с ужасом смотрел на совершенно небывалое событие: энергетическая сущность простого неодаренного человека раскрывалась не на две, астральную и духовную составляющие, а на три! Но ведь Дара магии  у него нет! Он убеждался в этом многократно!

 Разглядывая полученные результат, маг долго думал и сомневался. Но потом, вспомнив ответ могущественного элементаля, все же рискнул и активировал последнюю, третью структуру. Он узнает секрет его сопротивляемости!

 Третий этап активировался согласно заданным параметрам, и Рон смог теперь рассмотреть все особенности ауры подопытного. Как он заметил еще в ходе первых экспериментов, морфология астральных составляющих была совершенно уникальна, в корне отличаясь от присущих любому разумному существу келлнарского происхождения. С помощью умелого использования магического жезла астральные сгустки были осторожно раздвинуты, и его магическому взору открылась некая непонятная структура, наполненная энергией астрала и пульсирующая приятным бирюзовым светом.

 - Что это? - не выдержав, вслух спросил у самого себя маг. Потом он несколько мгновений ошарашенно обдумывал пришедшую на ум догадку и наконец расплылся в хищной улыбке. - Да! Ты и есть ключ к могуществу! Да-а! И ты будешь моим!

 Быстро, но аккуратно выстраивая новый канал прямо сквозь всю структуру к необычному сгустку астрального ядра, маг едва не пританцовавал на месте. Проклятый иномирянин все же поможет ему достигнуть небывалого могущества! А столичные пердуны-магистры пусть идут дурку в зад! И особенно - его отец! Годы, проведенные в стенах Цитадели Мудрости не прошли даром. Все крупицы знаний, впитанных им во время учебы, сейчас помогают ему достигнуть небывалого успеха! Открытие Астрального ключа еще прогремит на всех землях Келлнара, а его имя обессмертится!

 Проверив и перепроверив себя, Рон протянул с помощью жезла захват новосотворенного канала прямо к ядру. С осторжностью коснувшись его переливающейся необычным светом поверхности, он мягко потянул на себя. Медленно и нехотя сдвинувшаяся с места глобула уже почти полностью вошла в воронку, когда лежащий иномирянин открыл глаза.

***

 Черное беспамятство длилось и длилось. Вокруг меня был вечный мрак пустоты. Но вот на самом краю восприятия родилось какое-то движение. Проступившие из тьмы светящиеся точки за долю мгновения окружили меня жемчужным ореолом и... Я очнулся.

 Боль! Боль утраты! Паника! Вот первое, что я ощутил, раскрыв глаза. Вокруг меня творилось нечто непонятное. Все вокруг озаряли сполохи разноцветного огня. Структура подо мной ощутимо дрожала. Снова захлестнувшее чувство утраты заставило меня сосредоточить мой взгляд на стоящем передо мной маге. Тот стоял за границей магической фигуры и протягивал руки к чему-то... Чему-то моему! Не отдавая себе отчета, почему я решил, что эта светящаяся ярким светом сфера пренадлежит именно мне, я собрался и начал сопротивляться. Сразу стало полегче. Лицо мага из торжествующего вмиг перекосилось от страха. Он расширенными глазами смотрел на то, как я медленно и мучительно встаю на ноги.  Движение по обе стороны от меня заставили насторожиться и в следующий момент я оторопело смотрел на двух собственных двойников, спокойно смотревших на меня каждый на растоянии протянутой руки. Это зрелище настолько выбило меня из колеи, что я едва не упустил свое "нечто" в жадные руки мага. Тот с остервенением тянул на себя похищенную у меня... Сущность! Подходящее слово всплыло в сознании будто само собой. Разозлившись, я тоже протянул руки к сфере и... Позвал.

 Панический вопль мага прозвучал музыкой в моих ушах, а средоточие моего "я" вынырнуло из светящейся трубки мага и медленно поплыло ко мне. Маг забесновался и начал отчаянно размахивать перед собой жезлом. Его золотистая трубка вдруг ощерилась многочисленными хищными отростками и неожиданно выстрелила вперед, заглатывая тотчас остановившийся бирюзовый шар.

 Меня снова обуяло чувство непоправимой утраты. Я звал, но сфера лишь чуть отдергивалась, медленно протискиваясь внутрь жадного насоса мага.

 - Тебе не победить меня, недоносок! Никогда! А твой астральный ключ станет моим! - и он рассмеялся безумным захлебывающимся смехом. В нем не осталось ни капли от того спокойного врачевателя, каким я его увидел впервые. Безумный маньяк-убийца, похититель мой сущности! Проклинаю!

 - Проклинаю тебя! - взревел я, метнувшись вперед и рукой хватая собственное "я". Но как я ни старался, озлобленно-торжествующее лицо мага стало расплываться передо мной и моя сфера стала вытягиваться и присоединяться к непонятному оранжевому мареву внутри груди мага. Меркнущий взор и чувство бессилия похоронной музыкой заиграли у меня в голове. Я проигрывал свой самый важный в жизни бой...

***

 Ублюдок подыхал. Несмотря на всю свою необычность, позволившую ему встать внутри фигуры, ему так и не удалось вернуть себе ключ.Вовремя воспользовавшись давным-давно изученным и почти позабытым уроком первичной трансформы стандартных действующих заклинаний, Рон противопоставил голой непонятной силе иномирянина свое мастерство. И теперь наблюдал, как бледнеет его лицо и как на нем проступает страх и бессилие, а глобула астрального ключа постепенно вплетается в его магический Дар. Это был миг торжества! Рон запрокинул голову и закаркал совершенно безумным, преисполненным безграничного превосходства смехом.

 - А-а-гх! - вырвалось у него миг спустя. Новый рывок, и маг очнулся от своих грез. Тянущее чувство в груди! Он испытывал нечто похожее, когда могучая сущность элементаля вцепилась в его дар... Дар! Его дар!

 Выпучив глаза, маг увидел, что Серш теперь тянется к его груди и за его спиной стоят его астральный и духовный двойники, помогая ему тянуть уже его Дар на себя! Растерявшись, маг пропустил еще один мощный рывок, от которого глобула ключа растянулась еще больше, тяня за собой его Средоточие Дара. Канал больше не повиновался его командам, и маг принял тяжелое решение обрубить его как есть. Риск велик, но он не позволит грязному доходяге забрать свой Дар!

 Повинуясь его жесту, канал распался золотыми искрами. Но поток не отрезало, ключ не разрушился, и вместо облегчения ненависный Серш получил возможность схватить глобулу обеими руками. Свирепо ощерившись, он схватился поудобнее и сделал мощный рывок, втянув мага в его же фигуру. Вбежав в фигуру, маг тут же нарушил чудом до этого сохранявшую целостность стуктуру, и теперь с ужасом наблюдал, как один за другим рвутся все силовые каналы и страховочные построения, схлопываются такие надежные, с большим трудом выстроеннные структуры третьей последовательности. Двойники Серша втянулись внутрь него, и его руки, уже вцепившиеся в Дар Рона в месте присоединения к глобуле ключа, вдруг обрезало ни к месту сработавшей защитой. Продолжавшая разрушаться фигура оглушительно зазвенела и разметала противников по комнате.

***

 Вспышка была яркой, а визг, с которым лопнула построенная магом многолучевая звезда, был просто оглушающ. С размаху приложившись спиной о стоявший у стены сундук, я некоторое время решал, что для меня важнее - вдохнуть или застонать от боли. Свалившись на пол, я некоторое время "отдыхал".

 Минуту спустя я смог подняться и обозреть место битвы. Из множества свечей, как обычно понатыканных магом повсюду, горели лишь те, что были за моей спиной, подальше от магической звезды. Мне повезло больше, я остался в сознании, а вот маг валялся как мешок сена на пороге своего кабинета и не подавал признаков жизни.

 - Так тебе и надо, мужеложец! - прохрипел я. Вытерев пот со лба и обмахиваясь рукой от жары, вечно царящей в этом кабинете садиста, я направился к выходу. С удовольствием пнув тело мага, я неожиданно услышал хрюк, с которым воздух пожелал выйти из его долбаного горла. Вслед за этим Рон пошевелился и застонал. Жив, зараза! Так как задерживаться я здесь не хотел, а маг перекрывал своим  телом проход, я совместил приятное с полезным и с удовольствием отпинал его ногами. Откатившийся от моих мстительных ударов маг продолжал жалобно стонать и охать. Снова обильно вспотев и даже ощутив легкое головокружение от жара, я перестал его пинать и направился к выходу. Маг все ныл что-то неразборчивое, но мне не было до этого дела. Я вышел из ненавистного мне помещения, чтобы больше никогда в него не вернуться.

***

 Едва найдя в себе силы собрать свои немногочисленные вещи, я, преодолевая слабость и странное чувство жара, поплелся в главный зал. Ворон. Вот моя цель на ближайшее время. Если он соврал про способ побега, я запинаю и его. Из последних сил, но запинаю! Шатаясь, то и дело утирая пот, я вошел в зал и поплелся сквозь недоумевающую публику таверны прямо к излюбленному столику Ворона. Он велел мне его искать именно здесь.

 - Серш, что с тобой?

Кажется, это был Тиль? Неважно, дальше вперед!

 - Эй, Серш, ты что, пьян?

 - Нет, - булькнул я в ответ, не сводя с появившегося наконец в поле зрения высокой фигуры Ворона. Он стоял лицом ко мне, всматриваясь в меня и что-то бормоча себе под нос.

 - Я... Пришел, - отрапортовал я и стек на пол.

 - Кто-нибудь, позовите лекаря! - завопил полузнакомый женский голос.

 Я увидел над собой грустное лицо Ворона.

 - Эх, Сергей! Надо было раньше и решительнее тянуть на себя одеяло!.. Тиль, быстро беги за господином бароном! Скажи, что мы идем.

 Сказав эти загадочные слова, он склонился надо мной и неожиданно поднял на руки.

 - Маг жив? - поинтересовался он.

 - Да, - прохрипел я в ответ.

 - Значит, будет еще меньше времени, - вздохнул игрок.

 - Куда вы, господин Ворон? Мы уже послали за магом и лекарем! Куда вы его несете?..

 - Нам пора. Дерри Дитрис, время пришло! Собирайте свой отряд и выдвигайтесь к грифоньей башне.

 - Мы выполним свой долг, - тут же откликнулся сухой голос главной валькирии.

 Я услышал, как открывается дверь. Спустя несколько секунд я вдруг ощутил небывалое облегчение. Приятный свежий ветерок стал овеивать мое исстрадавшееся тело.

 - Вернитесь, вернитесь! - многолосый хор провожал нас от порога таверны. - Вы же замерзнете оба!

 Раскрыв глаза, я увидел белоснежные наносы снега и мерно падающие с хмурого неба снежинки. Ворон продолжал мерно нести мою тушку, направляясь к цитадели в центре фортовых строений.

 - Как себя чувствуешь, Сергей? - поинтересовался Ворон.

 - Много лучше, - ответил я и понял, что действительно гораздо лучше соображаю, и мне больше не кажется, что я заживо сгораю от горячки. - Наверное, дальше я сам.

 - Хорошо, - легко согласился Ворон, опуская меня на снег, в котором я тут же утонул по колено. - Идем, есть одно важное дело, прежде чем ты улетишь отсюда.

 - Улечу? - неверяще воззрился я на своего спутника.

 - Именно. Пойдем же.

 - Стойте, подождите! - нас догоняла закутанная по самые глаза фигура, тяжело переваливающаяся через сугробы. В руках Свенд нес обьемный куль с чем-то легким.

 - Господин барон! Вы все же решили нас проводить? Впрочем, не лишне.

 - Ты как, дружок? - пробасил запыхавшийся Свенд.

 - Уже лучше, спасибо! - ответил я.

 - Идемте, быстрее, - заторопил нас игрок. - Свенд, Черныш все еще годится под седло?

 Свенд воззрился на картежника. Выражения его лица я не видел, но, кажется, Свенд был удивлен. Выдохнув облако пара, барон все же ответил:

 - Разве что на круг над башней, да и то в ясную тихую погоду... Ничего не выйдет! Лучше бы ты его отправил...

 - А ну замолчи! - я и Свенд оторопело уставились на вмиг утратившего веселость картежника. Может, мне показалось, но голос прозвучал на две октавы ниже обычного. Жуть! Да кто он такой?!

 - Ни слова больше, господин барон! - уже нормальным, но очень напряженным голосом произнес Ворон, а я начал припоминать все странности, подмеченные за время общения с этим загадочным человеком. Но свои мысли приберег на потом. Эй, а что там Свенд сказал про круг НАД башней?

 - А на чем лететь? - все же не удержался я.

 - Сейчас увидишь, - проворчал хмурый Свенд. - Идем!

Через несколько минут мы уже входили в открытые вороты внутреннего дворика цитадели. Утопая в снеговых наносах, мы все же добрались до входа, и Свенд загремел кулаками в окованную железом дверь. Нам открыли до глубины души удивленные стражники.

 - Господин барон! Как вы здесь оказались в такую стужу? Ваши спутники совсем с ума сошли?! Они же почти голые!.. Проходите, проходите к очагу!

 - Плановая проверка, - не моргнув глазом, соврал барон. - На посту спокойно? Небось опять эль пьете, пока пригляду за вами нет?

 - Разве что самую малость, господин барон, - на стражников было жалко смотреть.

 - Для сугреву, - поддержал второй.

 - Ладно, ребята, я не Калем! Возвращайтесь на пост!

 - Да, господин барон! - и стража вернулась к дымящимся у жаровни кружкам.

 - Нам пора, - поторопил Ворон.

Отряхнув снег, мы прошли верх по винтовой лестнице наверх, к одиноко торчащей в стене башни. Еще не дойдя до цели, я почувствовал какой-то особо тошнотворный запах. Раскрывший совершенно неуместные в закрытом помещении тяжелые двустворчатые ворота, Свенд обнаружил источник зловония.

 - Зверя совсем запустили, - пробасил недовольно Свенд. - Не чистили и не кормили толком... Черныш, прости своего нерадивого всадника...

 Из полутьмы выступила химерная фигура, и противное клекотание резануло по нервам. Черно-серая тварь, четырехногая и двукрылая, натянула до предела цепь, сковывающую ее правую заднюю лапу, чтобы подставить огромную башку, вооруженную массивным загнутым клювом, под пальцы Свенда. Тот увлеченно чесал очень грязную то ли шерсть то ли перья на горле грифона, а мифический зверь счастливо клекотал. Да, это был настоящий грифон! Невозможно грязный, худой и вдобавок кривой на один глаз, затянутый молочной кляксой бельма. Но правый, янтарный и яростно сверкающий, то и дело поглядывал на нас с Вороном, как бы решая, что делать с нами?

 - Свенд, потолок, - снова отбросив приличия, скомандовал Ворон. Барон недовольно отлип от своего зверя и подошел к стене, где обретался не замеченный мною сразу массивный ворот. Он уперся покрепче и рывком свинул ворот на пол-оборота. На наши головы посыпался какой-то мусор и... Снег!

 - Вот хъярн, промерз, - ругнулся Свенд, но продолжил рывками крутить ворот. Подняв голову, я увидел над головой не потолочные балки, а хмурый свет и сыплющуюся сверху метель снежинок в раскрывающемся зеве расходящихся "лепестков" составного купола. Четыре его массивные части с натугой раскрывались, впуская все больше света и снега. Наконец, со щелчком ворот застыл, до конца раскрыв стартовую площадку. Умное техническое ухищрение настолько поразило мою строительно-архитектурную жилку, что я совсем забыл о Вороне и питомце Свенда.

 - Готово! - довольно произнес Ворон и я обернулся. Вместе со мной на произошедшее чудо воззрился и барон. Черныш преобразился. До этого серое блеклое оперение вернуло себе густую черно-коричневую окраску. Бельмо на глазу пропало и грифон куда более басовитым клекотом и беспокойными движениями как бы показывал, что готов покорять новые высоты.

 Снизу затопали чьи-то ноги и в помещение ввалилась шестерка воительниц, сопровождаемых обеспокоенными стражниками, вновь отвлекшихся от горячей выпивки.

 - Ворон, - Дитрис, так же как и ее товарки, закутанная с ног до головы в теплую одежду, отстегнула меховой шлем, выпустив облако пара. - Что от нас требуется?

 - Для начала помогите этим двум бравым воякам оправдаться перед воеводой Калемом.

Кивнув с кривой усмешкой, Дитрис обернулась к одному из дежурных стражей и без замаха врезала ему в лоб, отчего не ожидавший такого поворота событий стражник решил прикорнуть прямо там, куда упал. Ее спутницы тоже не зевали, быстро выбив сознание из второго стража.

 - Что-то еще? - осведомилась амазонка.

 - Да. Сейчас очухавшийся маг и сам воевода будут штурмовать эту башню. Ваша задача: не дать им арестовать Серша, пока он не улетит на грифоне на безопасное расстояние.

 - После этого наш долг будет считаться оплаченным? Все-таки против мага...

 - Вам нечего опасаться, сейчас Рону не до заклинаний. И - да, долг будет оплачен сполна.

 - Хорошо, - с заметным облегчением кивнула леди Дитрис.

Все это время я пораженно хлопал глазами, не веря в масштаб задействованных для моего спасения сил. Грифон тоже с любопытством косился на нежданных гостей, разевая клюв и оглушительно им клацая.

 - На выход, - скомандовала леди Дитрис, подавая личный пример.

 - Не опозорь свою мать, малыш! - чертовка Зири махнула рукой, прощаясь.

 - Да хранит тебя Вайнарда, странник, - пожелала Ронда, выходя вслед за остальными.

 - Свенд, седло, - продолжал командовать Ворон, а барон - беспрекословно подчиняться. Висевшая неподалеку сбруя довольно быстро заняла свое место на груди и спине хищного красивого животного.

 - Серш, подойди. - Ворон поманил меня к грифону, что я с опаской и сделал. Грифон внимательно осмотрел меня обоими глазами поочередно, а потом резко и грозно заклекотал, раздраженно выгибая шею и размахивая крыльями.

 - Нужна привязка. Серш, руку!

 Я протянул правую руку и Ворон быстрым движением резанул меня по ладони небольшим острым ножиком. Потекла кровь.

 - Подойди к нему и влей крови в его рот.

 Преодолевая страх, я приблизился к недовольно пригнувшего голову грифону и протянул к нему окровавленную ладонь... Чтобы вовремя отшатнуться от взмаха когтистой передней лапы! Тварь попыталась догнать меня, но цепь натянулась и не позволила достать мою нежную шкурку.

 Не подходя к грифону, я замер в нерешительности. Ни Ворон, ни Свенд никак не помогали мне, безмолвными статуями застыв на месте. Но произошло нечто, что заставило меня действовать быстрее.

 Следующий порыв ветра донес до нас крики, с каждой секундой становившиеся все отчетливее.

 - Арестовать! Задержать! Стража, стража!..

Понимая, что вот прямо сейчас у меня будут забирать такую тяжелую победу, я подскочил к грифону одним движением и залепил ему хлесткую пощечину, отчего Черныш недовольно заклекотал, разевая клюв.

 Сжигая за собой мосты, я отважно до глупости сунул окровавленную руку прямо в пасть монстру. Клюву Черныша было достаточно лишь один раз захлопнуться, чтобы чисто и аккуратно отсечь мне запястье. Но он этого не сделал. Он чинно и осторожно отстранился, курлыкнул и подставил шею для почесывания, преданно глядя на меня ярнтарным глазом.

 - Все получилось, - ожил Свенд.

 - Надо спешить, - напомнил Ворон. - Свенд, вещи.

 - Да, сейчас, - тут же завозился с завязками барон. - Серш, одевайся!

 - Но мне не холодно!

 - Будет холодно! Не спорь!

Не препираясь больше, я быстро накинул на себя тяжелую шубу, меховые штаны и легкие пушистые унты, все поверх обычной одежды.

 С двора прозвучали звуки боя. Похоже, стражи форта вступили в битву с варвийками. Даже как-то совестно просто так улетать, когда они там бьются ради моей безопасности. Встряхнув головой, я отбросил посторонние мысли и забрался в седло.

 Ворон схватил меня за предплечье.

 - Серш! Запомни: горячка пройдет, если ты овладеешь Даром. И не тяни с этим, а то просто сгоришь как мотылек в пламени свечи!

 - Дар? Какой дар? - недоуменно спросил я.

 - Нет времени объяснять! Быстрее! Взлетай и держись направления на юг! Черныш долго не выдержит!

 - Поторопись, дружок, - Свенд накинул на меня шлейку небольшой сумы. - И удачи! Небо!

 Грифон подо мной счастливо крикнул и в следующее мгновение я понял, что лечу! Несмотря на снег, мороз и полную неопределенность будущего. Наперекор всему! И навстречу свободе!

 

Глава 12. Горы и их обитатели

 Мощные взмахи крыльев и снежная круговерть. Видя, как отдаляются стены цитадели и быстро мельчающие фигурки сражающихся людей, я ощущал в себе очень противоречивые чувства. С момента моего появления в этом мире прошло три месяца и одинадцать дней. Их я провел в таверне старого добряка Бани, ставшей пусть не домом, но пристанищем, защитившем меня от стужи и смерти. Но время, проведенное в ней, не далось мне легко. Я едва не умер самым фантастически-изощренным образом, и позабыть это не смогу никогда. Но еще я встретил настоящего друга, помощь которого оказала решающее значение в нужную минуту. А теперь все это я оставляю позади, чтобы встретить свое будущее, каким бы оно не оказалось! Это было настоящее испытание. И я его выдержал! Или еще нет?..

 Ветер трепал одежду и выл на ремнях упряжи. Грифон продолжал усердно загребать стылый воздух огромными черными крыльями, мерно раскачивая меня в моем седле. С проснувшимся интересом я стал осторожно пробовать управлять своим необычным средством передвижения. Только сейчас обратив внимание на стремена, в которые еле втиснулись мои толстые меховые унты, я не мог не заметить их мудреную конструкцию. Сами стремена показались мне слегка похожими на велосипедные педали; они имели такую же ось вращения и позволяли нажимать их вперед и назад. Что будет, если нажать вперед? Подумав чуток, я все же решил "добавить газу".

 Скрипнула промерзшая кожа, а тяги, ведущие от стремян куда-то под седло резко натянулись и... Черныш с недовольным клекотом начал очень резко пикировать к земле! Углядев прямо под собой на растоянии всего пару сот метров верхушки елового леса, я сразу "передумал" и нажал на педали назад. Пикирование сразу же сменилось резким набором высоты. Переведя дух после такого маневра, я осторожно стабилизировал полет на безопасной высоте. Вспомнив все немногое, что я знал об управлении воздухоплавательными средствами передвижения, я все же догадался посмотреть назад. Да, эту деталь экипировки грифона я выпустил из виду. От крестца зверя и почти до половины его внушительного хвоста тянулась любопытная конструкция из полос кожи, заклепок и, скорее всего, каркаса из древесины. Слегка покрутив педали, и не переставая смотреть на конструкцию, я подтвердил свои предположения. Педали управляли хвостовым оперением при помощи тяг, которые в свою очередь изменяли геометрию хвостового оперения и работали как рули высоты. Еще в глаза бросался довольно большой, сделанный из жесткой кожи почти акулий плавник горизонтального руля, который, само собой, управлялся удерживаемыми в моих руках поводьями. Любопытнее всего мне показался тот факт, что хвост грифона и близко не напоминал львиный с его глупой кисточкой. Больше всего он походил на хвост простого волнистого попугайчика. Только жесткие даже на вид гигантские расходящиеся веером перья крепились с мощному костистому хвосту. Радуясь, как ребенок - новой игрушке, я не отказал себе в удовольствии немного понярять в потоках холодного воздуха и сделать круг на месте, все более уверенно управляя грифоном.

 Озябшие руки вернули меня к реальности. Как-то разом вспомнив, что я сейчас не на увеселительной прогулке, я закрутил головой в поисках местного светила, чтобы с его помощью определить направление на юг. Наконец, найдя взглядом еле пробивающийся сквозь метель белый шар Нара, уже склонившегося к горизонту, я рассчитал приблизительный курс и решительно полетел вперед.

***

 Спустя час я достиг местности, где снег уже перестал идти, а ясное небо и отсутсвие сильного ветра сразу позволили грифону набрать хорошую скорость. Внизу проплывали то и дело прорезаемые одинокими скалами всхолмленные равнины, отороченные седыми шапками лесов. Снег лежал пуховым одеялом на всем этом великолепии, даря безмятежный настрой. Впрочем, не совсем безмятежный.

 Жар усилился, при этом никак не достигая моих совсем голых рук. Подозреваю, что если бы горячка не одолевала меня, пальцев на этом холоде я бы уже лишился напрочь. А еще меня смущал Нар, все никак не желающий нырнуть за горизонт. Долбаное келлнарское солнышко торчало на краю неба, будто прибитое гвоздями. Немного подумав, я догадался в чем тут дело. Я, скорее всего, нахожусь в пределах северного полярного круга. Поэтому моя оценка времени суток оказалась неверной и отсюда... И отсюда выплыват, что у меня нет мозгов! Черт! Я неправильно определил направление! Я больше полутора часов лечу почти прямо на восток, двигаясь на одной широте с фортом Бранн! Скорректировав направление, я  стал дальше пялиться на линию горизонта, мысленно продолжая ругать себя на чем свет стоит.

 Еще целый час мы летели спокойно. Потом следующая напасть стала двигаться нам навстречу. Серая гряда тяжелых облаков показалась на горизонте и быстро покатила прямо на нас. Огромные валы свинцовых туч не оставляли нам выбора. Нас накроет ураганным ветром и снежной метелью, и я вместе с моим грифоном скоро почувствуем на своих шкурах, что такое "нелетная погода"!

 Местность, над которой нас настиг злой ветер, можно было справедливо назвать снежной пустыней. Небольшие группки деревьев и одинокие голые скалы - вот и все, что было видно на многие километры вокруг. Заозиравшись, я стал искать местечко, в котором мы могли бы безопасно переждать бурю, после чего вернуться к прежнему курсу на юг. По правую руку от нас, километрах в десяти, наблюдалась группа сопок, между которыми лежала довольно узкая долина, сплошь заросшая густым лесом. Однажды похожее место уже спасло мне жизнь в самом начале моего путешествия по этому миру, поэтому я доверился интуиции, сходя с курса на юг и забирая к востоку.

 Ветер дул сильными рваными порывами. Черныш устало и недовольно вскрикивал, все слабее взмахивая крыльями. Метель снова обрушилась на нас, и очень скоро видимость упала почти до нуля.

 - Держись, Черныш! - крикнул я, подбадривая уставшее животное. Грифон устало обернулся ко мне, и вяло клекотнул.

 - Черныш? - мне показалось или нет? Щуря глаза от колючего снега, я всмотрелся в глаз снова обернувшегося грифона и с содроганием снова увидел уродливую блямбу бельма.

 - Черт! Держись, дружище, держись!

Предсказанное Вороном короткое время подошло к концу. Несчастное животное, исцеленное магией, возвращалось к дряхлому изначальному состоянию. Как же не вовремя!

 Грифон махал седеющими на глазах крыльями все медленнее и неравномернее. Очередной шквал ветра едва не опрокинул нас, и Чернышу стоило огромного труда вернуться к ровному полету. Я почувствовал, что худое тело подо мной дрожит очень сильной дрожью... Мы вот-вот упадем!

 - Вниз, друг, вниз! - сопроводив свою просьбу нажатием на педали, я заставил изнемогающего грифона спикировать к ближайшим скалам. Перед самой землей я резко надавил на педали, стараясь самортизировать слишком крутое падение. Крен выпрямился. Но приземлиться толком у нас не получилось: новый ураганный порыв ветра перевернул грифона кверху брюхом и мы упали на снег с десятиметровой высоты.

***

 Посадка оказалась жесткой. Скрип сминаемого снега и подозрительный влажный хруст. Кровь заливает левый глаз, а я пытаюсь отдышаться после удара. Рядом со мной очень жалобно курлыкает грифон. Утерев кровь, встаю на ноги. Вьюга буквально бросает из стороны в сторону. При падении мои ноги сами освободились от стремян, и наверное поэтому я ничего себе не сломал. Но вот Чернышу везения не досталось ни на грамм. Подойдя к его изломанному телу, я присел и осторожно приподнял большую голову, чтобы уложить ее себе на колени. На меня смотрел полный боли янтарный глаз. Тихонько свистя, грифон слабо боднул мою руку клювом, и я не отказал ему в последней ласке. Спасибо тебе, друг! Полет с тобой оказался самым прекрасным чувством, что я когда-либо испытывал!

 Поглаживая худую мокрую шею, я сидел так довольно долго. Не знаю, сколько прошло времени. Когда я очнулся, Черныш уже не дышал. Медленно поднявшись, я зашагал в сторону леса, маячившего темными стволами прямо передо мной.

 Сыпучий как мука снег сопротивлялся каждому шагу, но все же относительно скоро я оказался под защитой густых лиственниц и пушистых елок. Впереди показалось нагромождение каменных глыб. За ними можно попытаться спрятаться. Вскоре я обнаружил две каменные плиты, опирающиеся друг на дружку и похожие от этого на походную палатку. Из последних сил набросав внутрь хвойных лап и почти полностью прекрыв снежными комками вход, я забрался внутрь и отключился.

 Пробуждение на следующее утро оказалось не ахти. Буквально задыхаясь от жара, поднимающегося изнутри моего тела, я пробил руками снег и выбрался наружу. Измученное сознание опять пестрело пришедшими из сна картинками. На этот раз я узнал имена тех людей, образы которых я запомнил из прошлых сновидений.

 Аббрин. Рингарр. Ральгас. Делани. Нист и Эрик. Полдин и Лайен. Каждое из этих имен теперь разворачивало в моем воспаленном восприятии череду событий, сквозь которую пришлось каждому из них пройти, будто объясняя мне, почему они такие, какие есть и как пришли к собственным решениям. Черт, это какое-то безумие!

 - Чтоб вас с вашими проблемами! Я-то здесь причем?! - хрипло заорал я. Своими горячими ладонями я подобрал целую пригоршню снега и уткнул в нее собственное лицо. Полегчало.

 Я отнял руки от дымящегося паром на морозе лица и постарался осмотреться.

Вчерашняя буря улетела, оставив еще более толстый слой снега. На небе висела хмурая серая пелена. Натаяв себе снега в собственных руках, я утолил сжигающую меня жажду и поплелся вперед. На свежем воздухе состояние все же стало улучшаться и я вновь мог связно мыслить. Оглянувшись при свете дня, ничего особо нового я не увидел. Вокруг меня были скалы, снег и елки. Если здесь и есть что-то живое, то снег скрыл все следы, и по его девственной чистоты поверхности сейчас шагал только я. Чему там учат бывалые выживальщики?

 Я поглядел на склон ближайшей сопки. Если получится взобраться повыше, я хотя бы смогу как следует осмотреться. А там уже буду действовать по накатанной схеме: найду реку и буду идти вниз по течению в поисках цивилизации. Ну или в крайнем случае просто потопаю на юг.

 На примеченный еще с земли длинный гранитный уступ я карабкался не меньше часа. Высота была не очень велика, всего-то около сотни метров. Встав на его краю, я огляделся. Сразу за языком леса начиналась безбрежная белизна снежного простора. Ничего вокруг. Только мерзлая пустота и голая скала, на которой я стою. Целую минуту обреченно оглядывая сливающийся с седым небом горизонт я неожиданно для себя поднял голову и заорал.

 - Да вашу ж мать!...

Эхо отразило звук от скал а я упал на колени. Выбраться ценой чудовищных усилий из одного ледяного капкана, чтобы попасть в другой! Просто глупо сгинуть в снежном краю! Вдобавок откуда-то сверху на мою голову приземлился комок снега. Это стало последней каплей, и я взревел во всю мощь легких.

 - А-а-а!!! - пусть, пусть меня похоронит лавиной снега! Я хоть на время забуду про жар в своем теле.

 - Эй, - донеслось сверху, - Ты чего орешь, дурень?

***

 - Хватит на меня пялиться! - засмеялся некто бородатый, глядя с высоты на мое огорошенное лицо. - Шею свернешь!

 - Эй, не уходи! - я наконец справился с удивлением и заулыбался во все тридцать два. - Помоги, друг! Я заблудился!

 - Да я так и понял, - снова засмеялся неведомый скалолаз. Пока я карабкался вверх, я успел заметить необычные темные очки, скрывающие глаза незнакомца. Если тут существуют такие продвинутые по меркам этого мира технологии, то я точно не пропаду. Просто не позволю себе!

 Перевалившись животом через край уступа, на котором стоял бородач, я воспользовался протянутой им крепкой рукой, чтобы утвердиться на ногах.

 - О, - сказал я, наконец во всех подробностях рассматривая незнакомца и все выше и выше подымая брови. Передо мной стоял не человек. Плоское скуластое лицо, по самые глаза заросшее густой бородищей и низенький рост в сочетании с громадного разлета плечами, недвусмысленно свидетельствовали, что передо мной стоит представитель семейства гномьих.

 - Дарудар! - воскликнул я, продолжая хлопать глазами как сельская бабка, впервые увидавшая хипстера.

 - Так и есть, - вся смешливость гнома куда-то резко подевалась. Нахмурившись и расправив и без того гипертрофированные плечи, гном урожающе прорычал:

 - Что ты здесь забыл, дылда? И говори правду, нето скину с карниза, клянусь молотом Таркаса!

 - Я же сказал - заблудился, - подняв пустые руки в знак добрых намерений, ответил я.

 - Напомни, сколько лиг до ближайшего людского жилья? - саркастически улыбаясь, поинтересовался гном, делая шаг в мою сторону.

 - Да хъярн его знает! Я летел на грифоне и попал в бурю. Приземлился неудачно. Теперь оказался сам не знаю где...

 - Почта? - удивился гном, оказываясь рядом со мной и сдергивая мою сумку с плеча. Шлейка лопнула и внутренности моего походного снаряжения были тут же дотошно осмотрены. Выбросив из сумки прямо себе под ноги пару теплых рукавиц, гном достал небольшой кошель. Хмыкнул, развязал и высыпал на широкую ладонь десяток золотых монет. Кивнул, ссыпал золото обратно и привесил кошель себе на пояс. Снова потянулся внутрь и выудил свернутый пергамент. Развернул и, шевеля губами, прочел.

 - Ясно. Подойди, - коротыш поманил меня пальцем, будто ребенка. Я, естественно, и не подумал подчиниться. Я уже внутренне кипел от этого абсолютно грабительского поведения подземного клопа.

 - Подойди, или будет только хуже! - гном достал из-за спины острое кайло на массивной рукояти.

 Не скрывая ненависти, я шагнул к нему. Гном тоже шагнул, а потом очень быстро вогнал свой пудовый кулак мне в живот. Упав, я пропустил и следующий, в ухо.

***

 - Что-то мне везет получать плюхи от судьбы! - хохотнул я, очнувшись в каком-то темном помещении. Ухо горело от удара, живот тоже ныл, а в груди полыхал огонь горячки. Супер! Просто супер! Твердый каменный пол был очень холоден, это я даже сквозь жар горячки ощущал.

 - Что ты там бормочешь, орясина? - на чистом аррском прозвучало из темноты. Голос грубый, не похожий на голос того недомерка, отправившего меня в нок-аут.

 - Я говорю, что заставлю тебя проглотить собственный язык, если те сейчас же не заткнешься! - Да, мне надоело терпеть издевательское отношение к себе. Надо это прекращать. Немедля!

 Грубый смех был мне ответом.

 - Забавно! Хотел бы посмотреть, как ты собираешься исполнить свое обещание!

 - Какого хъярна нет света? Где я нахожусь? Отвечай, недомерок!

 В том, что мой собеседник является гномом, я не сомневался ни капли. Небось затянули меня в свою пещеру и сейчас решают, что со мной делать.

 - Знаешь, для своего плюгавого телосложения ты слишком громкий. Но я не против послушать еще. Забавный ты червячок, ох, забавный!

 Я поднялся с пола и меня зашатало. Моя болезнь прогрессирует. Но ничего, главное - перестать быть в неопределенности. Должно случиться хоть что-нибудь, что поможет мне выбраться и из этой передряги. Запомнив, откуда доносился голос гнома, я шагнул вперед и со всего маху протаранил лбом преграду. Из глаз посыпались искры, а руки нащупали холодный металл прутьев клетки.

 - Да я тут просто помру со смеху, наблюдая за тобой, ничтожество! - заржал гном.

 - Да, так и сделай! - огрызнулся я, двигаясь по периметру клетки и ощупывая ее в поисках двери. А найдя ее, я попытался открыть и получил вполне ожидаемый итог. Закрыто.

 - Ладно, посмеялись, хватит. Говори, что тебе здесь понадобилось?

 - Ну, например, понадобилось чтобы во время снежной бури дряхлый грифон уронил меня на землю. Еще понадобилось, чтобы меня обворовал встреченный мною Дарудар, а потом лишил сознания подлым ударом и притянул сюда. Но главная моя цель была придти в эту пещеру, чтобы меня кинули в клетку, будто дикое животное, а потом издевались, спрашивая, как я оказался здесь и чего мне надо... Как тебе такое объяснение? Доходчиво?

 В темноте воцарилась тишина. Гном обдумывал мой ответ, не издавая ни звука. Наконец, тяжелый вздох коротышки прервал молчание и он сказал:

 - Запираешься, значит? Жаль. Я до последнего надеялся на серьезный разговор... Но ты мне не оставляешь мне выбора.

 - Бедняга! Ты так старался, - язвительно прокомментировал я, продолжая пялиться в темноту. Я веду опасную игру. Но осторожничать мне надоело. Пусть гном только допустит одну-единственную ошибку! Уж я ею воспользуюсь! А теперь - позлим-как его еще!

 - Так и быть, ладно, расскажу, - сказал я и, принизив голос до шепота, продолжил: - Тут давеча слух прошел, что Снежная Королева, появляющаяся только здесь и только раз в сто лет, показывает всем охочим свои божественные сиськи! Ну, я и подумал...

 Ну да, закономерно. Я снова получил по лицу прямо сквозь прутья. Постравшись упасть подальше, благо размеры клетки это позволяли, я с хищной улыбкой на лице услышал, как скрежещет в темноте ключ, отпирающий дверцу клетки. Первая часть плана удалась, посмотрим, удастся ли вторая...

 - Ну ты просто штрём долбаный! - гном схватил меня за шкирки и отвесил несколько очень болезненных плюх. - А самое обидное, - новая тяжкая пощечина, - что тебя нельзя ненароком прибить! - Но что ты будешь делать, - продолжил мой невидимый противник, - если я тебе горло сдавлю и тебе станет нечем дышать? Подтверждая слова действием, железные пальцы гнома сомкнулись у меня на шее, выдавливая из меня жизнь. Я забарахтался, пытаясь каким-то чудом вывернуться из хватки и впустить в легкие глоток кислорода. Но все мои усилия оставались тщетными. Проклятый карлик навалился на меня всем своим весом и мои трепыхания ничем мне не помогали. Перед глазами у меня появились разноцветные круги, знаменуя пришествие последних секунд работы сознания...

 Ярость! Во мне пробудилась та самая ярость, которая проснулась впервые в ритуальном круге мага всего лишь сутки назад. Я вцепился в толстые запястья гнома и отчаянно сдавил их, раскрывая рот в беззвучном реве взъяренного духа!

 - А-а-а!!! - Разнеслось под низким потолком гранитного узилища. Вот только голос, воющий от боли, принадлежал не мне. Прояснившимся после глотка воздуха взором я успел увидеть, как гном с усилием вырывает свои руки из хватки моих пальцев, сверкающих в темноте оранжевым сиянием!

 - Attnor! Attnor! Magge-ot delnut-sum! - орал гном, выбегая из клети и совершенно забывая закрыть за собой дверцу. Это мой шанс!

 Теперь я понял, о каком Даре говорил мне Ворон! Бросившись вперед, я едва попал в проем двери - меня изрядно шатало. Непонятно почему, я продолжал видеть фигуру гнома, скрывающегося за массивной низкой дверью. Рыская глазами по помещению, я не замечал больше ни одного выхода. Свобода скрывалась именно за дверью. Подбежав, я замолотил в нее угасающими кулаками. Как я ни ярился, как ни сыпал проклятиями, руки не желали вновь зажигаться спасительным огнем. Устав барабанить в тяжелую створку, я привалился к стенке и тяжело задышал. Опять не получилось отстоять свою свободу! Но теперь я хотя бы понял, что мне делать дальше.

***

 Самым трудным почему-то оказалось успокоиться. Я все пыхал и пыхал гневом, меряя шагами комнату, в которой оказался. Мысли роились в голове почище диких африканских пчел. За дверью все было тихо, про меня словно забыли, предоставив самому себе. А я был бы рад, если б ко мне заглянули... На огонек!

 Едва уняв свое раздражение, я погрузился в раздумья. Теперь, ретроспективно глядя на все, что со мной успело произойти в этом мире, я отдавал себе отчет в том, что каким-то непостижимым образом я захватил с собой частицу Силы огненного мага, проявившей себя в экстремальной ситуации.

 Но вот в чем загвоздка. Я никак не мог заставить свой новообретенный Дар подчиняться мне. Любые попытки "достучаться" до него неизменно проваливались, лишь усиливая мое раздражение. Я прислушивался к себе, попутно отмечая приугасший жар горячки, я старался представить себе, как на ладони формируется маленький язычок пламени. Пытался разобраться в работе Дара, припоминая все мелочи, подмеченные в ходе ритуалов... Наконец устав от этих терзаний, я улегся прямо на пол и уснул.

***

 И опять мой сон был прерван самым наглым образом. В открытую дверь в сиянии факелов входили все новые и новые гномы. Выставив впереди себя громадные щиты, они строем стали приближаться ко мне. Я мигом поднялся на ноги и заметался по камере, пытаясь сообразить, как мне поступить сейчас. Идей не было, а чувство опасности выло, переворачивая душу.

 - Слышь, дылда! Ты это, поспокойнее! - зазвучал очень знакомый голос.

 - Да, не ерепенься лишний раз, и все пройдет гладко! - О-о, сегодня в числе прочих меня посетили сразу оба моих новых знакомых!

 - Кажется, я тебе кое-что обещал, Голос-В-Темноте?! Ну так держись!

Мой рассудок точно помутился. Иначе как обьяснить мое решение напасть на строй закованных в сталь гномов? Я успел заметить, который из гномов говорил последним, и с диким воем нанес удар кулаком прямо в щит. Тот выдержал, но обзавелся замечательной оплавленной воронкой. О да! Мой Дар вновь был со мной! Еще несколько ударов, и горящая магическим огнем рука проваливается сквозь пробитый щит. Все гномы что-то орут. Они уже окружили меня плотным кольцом и я чувствую, что не успеваю справиться со всеми тянущимися ко мне руками.

 Клац! На шее появляется невесть откуда взявшаяся тяжесть, а сияние рук гаснет, будто выключенная электрическая лампочка. Вслед за этим меня подхватывают за все четыре конечности и бросают внутрь уже знакомой клетки.

***

 Если раньше я хотел, чтобы гномы пришли и позволиле мне всласть попинать их короткие тела моими супер-огненными конечностями, то теперь я пребывал в черной меланхолии.

 Мой Дар, в котором я так и не успел разобраться, бесследно исчез. Долбаная болванка в виде медного шестиугольника, а по сути - противомагического ошейника, вовсе не позволяла мне совершать какие-либо действия с применением моей новой силы.

 Я снова и снова вызывал в себе то самое беспощадное чувство гнева, разжигавшее оба раза мои руки ярким огнем, но добивался немногого. Проклятая болванка сверкала чем-то, напоминающим по своему действию обычный светодиод, который зажигался, реагируя на любую попытку вызвать Огонь. Уже после, когда в центре клетки с потолка накапала небольшая лужица сконденсированной влаги, в ее отражении я увидел сверкание огненного цвета руны после очередного приступа гнева. Руна была не аррского начертания.

 После этого я прекратил свои напрасные попытки и просто пялился в темноту. Было от чего отчаяться - я вернулся в то самое положение, в котором пребывал раньше, но с главным отличием. Мне никто не поможет.

 В какой-то момент мне захотелось пить. Обнаруженная лужица после нескольких часов мук жажды, была вылизана до последней капли. Повезло, что пол был не грязным, и вода оказалась чистой. Я и теперь лежу в центре камеры и ловлю ртом падающие с потолка капли. Кап. Кап. Каждые тридцать девять секунд. Кап.

 Пытался ли я разорвать ошейник голыми руками? Еще вчера. Поддеть ногтем любую деталь? Тогда же. Обломанные ногти сейчас противно щемили, добавляя черных красок в и без того отвратительное настроение.

 А тут еще от чистой воды проснулся аппетит. Утолить его было нечем. Поэтому я с тоской припоминал все, чем меня кормили в таком добром и славном заведении как трактир толстяка Бани. Свиные ребрышки! М-м-м! Мягкий пышный хлеб, пахнущий свежим сливочным маслом!.. Даже местную пародию на картофель - мучнистый корнеплод под названием прит - я вспоминал под аккомпанемент голодного урчания желудка. Было практически больно мечтать о нормальной еде, поэтому я с радостью отвлекся от этого глупого занятия, ведь за дверью впервые за долгое время послышались какие-то звуки. Заскрипели мощные петли, дверь распахнулась и впустила целую процессию подгорных обитателей.

 Суетливые крепыши расставили несколько прочных стульев, вставили в незаметные ранее кольца в стенах несколько горящих факелов, а под конец даже притащили крепкий массивный столик. Потом часть бородачей ушла, оставив наедине со мной только внушительно выглядящую троицу. Эти суровые и, по большей части, крепко немолодые гномы теперь заседали на своих детских стульчиках, рассматривая меня и не говоря ни слова. Пользуясь возможностью, я сперва постарался подробнее рассмотреть мое узилище. Не найдя ничего интересного и ранее незамеченного, я также вперился взглядом в дарудар.

 - Что, так и будем пялиться друг на друга?

 Гномы пошевелились, и один из них, сидящий в центре стола и обладающий очень ухоженной и длинной бородой, прочистил горло и слегка дребезжащим голосом ответил мне.

 - Нет, horomadd, лучше поговорим.

Несколько секунд я думал над услышанным, потом кивнул.

 - Почему бы и не поболтать? У вас тут слегка скушно! Но не долго - я скоро собираюсь обедать.

Я - мастер намеков. Очень прозрачных. Надеюсь, до них дойдет.

 - Ты получишь еду и питье, magge, но сперва ответь на наши вопросы.

 Гном не зря выглядит старше всех. Наверняка он еще и самый умный среди них. Посмотрим, насколько.

 - А того, что я уже рассказал, разве не достаточно, чтобы понять, кто я и откуда?

 - Нет. Этого очень мало.

 - Тогда спрашивайте, - я устало облокотился на прутья клетки. Чувствую, скоро они меня достанут.

 - Откуда ты родом, horomadd? Мы никогда не видели horomadd-us с глазами и волосами такого цвета.

 А этот старик мне нравится. Хотя бы объясняет, откуда его интерес. А то словечко, которое он использует, обращаясь ко мне, вероятно, обозначает мою расовую принадлежность на языке гномов. Я опять не стал врать и сказал чистую правду.

 - Я из страны Украина. Там таких, как я, много.

Коротко полыхнула яркая зеленая вспышка. Ее выдал надетый на палец другого, самого молодого из всей троицы, гнома. Молодой немедля подтвердил мои слова.

 - И это правда. Продолжай говорить правду, и отношение к тебе будет меняться в лучшую сторону, horomadd.

 - Учту, - кивнул я. А коротышки тоже неплохо оснащены всяким магическими цацками! А тот перстенек, похоже, местный аналог земного полиграфа. Я на допросе качественно нового уровня. Ну хоть не душат и ногами не бьют.

 - Ты случайно оказался здесь?

 - Да.

Зеленая вспышка.

 - Ты собираешься вредить кому-либо из народа Darudar?

 - О да, еще как собираюсь, - радостно осклабившись, ответил я. Зеленая вспышка опередила озабоченное переглядывание гномьих старост.

 - Почему?

 - Они ограбили меня и побили в тот момент, когда я прямо и недвусмысленно дал понять, что не имею ничего против них.

Зеленая вспышка. Мне она уже начала надоедать.

 - Мы сожалеем о случившемся, - слегка поморщив лоб, сказал третий гном, лысый и с пышными седыми бакенами.

 - Ну тогда отпустите меня, раз вам действительно жаль, - попробовал найти справедливость я.

 - Мы не можем, - ответил председатель.

 - Но почему?! - воскликнул я, вскакивая на ноги и подходя как можно ближе к троице. Схватившись за холодные прутья клетки, я всматривался поочередно в нелюдские, с красной сетчаткой, глаза гномов. Те ответили почти сразу и хором.

 - Ты угроза, magge!

 - Почему вы так решили?

 - Сейчас отвечай на наши вопросы, horomadd! - лысый сурово посмотрел на меня.

 - Да какая разница, кто задает вопросы сейчас, а кто после?! - сорвался на крик я. - Хъярн с вашими гномами, я забуду об их крайне невежливом отношении к себе, и дам обещание не вредить вашему роду! А вы меня отпускаете, отдаете мои вещи и продуктов на десяток дней в качестве извинений. Ну как, сойдет?!

 - Нет.

 - Нет?!

 - Мы же ясно сказали - мы не можем.

 - Та вашу ж маму! - забывшись от злости, крикнул я на родном языке.

 - На каком языке ты только что говорил, horomadd? И что значит эта фраза? - тут же отреагировал старик.

 - Непереводимая игра слов на моем родном языке, господа Darudar! - теряя всяческое терпение, съязвил я. Красная вспышка!

 - Ложь, - тут же среагировал самый молодой гном. - Отвечай честно!

Уже жалея, что поддался эмоциям и позволил себе ошибиться, я нехотя объяснил.

 - Это оскорбление...

Зеленая вспышка.

 Никак не комментируя, к моему великому облегчению, мое пояснение, старик снова заговорил лишь через пол-минуты размышлений.

 - Мне стало понятно, что разговор перестал приносить пользу. Поэтому, Серш, я покажу тебе нечто, что ты должен будешь нам объяснить.

 Откуда он узнал мое имя?! Да еще и назвал меня так, как прозвал меня Свенд! Но очень скоро все стало ясно. Гном с лысиной вынул подозрительно знакомый кошель и начал выкладывать оттуда... Мой потрепанный мобильник, мою же обожженую зажигалку Chrickett и тот самый пергамент, что обнаружился в моей походной сумке. В сумке, которую в последний момент набросил мне на плечо мой добрый друг Свенд.

 Я пораженно молчал. Гномы беспристрастно изучали мое изумленное лицо.

 - Ты удивлен, horomadd? Теперь ты понимаешь, почему мы тебя не отпускаем?

 - Слушайте, это действительно мои вещи! - кристалл на перстне не замедлил мигнуть зеленым. - Но почему эти сломанные предметы не позволяют мне идти своей дорогой?

Чуть склонив голову набок, старый гном поинтересовался:

 - Что это? - в руках он вертел затертый и такой родной моноблок сотового телефона.

 - Мобильный телефон, - ответил я, даже не став пыжиться перевести слова на аррский. Зеленая вспышка.

 - А на общем языке? - прищурился гном.

 - Э-э.. Переносное приспособление для разговора... С другим обладателем такого же, - вымучил я в ответ. Амулет подтвердил мои слова и гномы кивнули.

 - А вот это? - пришла очередь зажигалки.

 - Приспособление для добычи огня. Сломанное, - и снова гномы убедились в моей правоте.

 - Где ты его взял? - а вот теперь гном даже не пожелал смягчить голос. Даже из его дряхлого горла вопрос прозвучал как лязг того капкана, в который я не так давно попался. Помедлив и всмотревшись в откровенно недоброжелательные физиономии коротышей, я, тщательно подбирая слова, ответил.

 - Я купил это приспособление в одном из торговых лотков в моем родном городе. Их там продают повсеместно.

Зеленый сигнал больше не казался мне надоедливым. Лица гномов приобрели невиданное мною раньше выражение растерянности, обеспокоенности и страха. Взяв себя в руки, гномы засыпали меня вопросами:

 - Где расположен твой родной город?

 - В моей стране, про которую я вам рассказывал.

 - Как далеко отсюда до твоей страны, horomadd?

 - Я не знаю. Но точно очень далеко.

 - Как ты из своего города попал сюда?

 - При помощи магического портала, я так думаю.

 - Еще кто-либо может попасть сюда таким же способом?

 - Я этого не знаю, честно.

Действительно честно. Ведь кольцо молодого гнома исправно мигало успокаивающе-зеленым светом на каждый мой ответ.

 Вдруг он тряхнул головой.

 - Ну-ка скажи, Серш, твой город в твоей стране Украина?

 - Да, - ответил чуть удивленно я. Пытается поймать меня на лжи? Глянь на перстень, дружок! Но он и так на него пялился, озадаченно качая головой. Меня стал утомлять этот разговор. Жрать хочу!

 - А твоя страна расположена на том же материке, что и эти горы? - не сдавался между тем гном. Это среди своих компаньонов он выглядел молодым, а в его алых глазах было полно подозрительности и зрелого ума. Кого-то он мне напоминает...

 - Нет.

 - На соседнем? - продолжал играть в горячо-холодно гном.

 - Нет.

 - На отдаленном?

 - Нет, - ответил я, и наконец понял, что гном нашел верную тропку в разговоре. Следующий вопрос... Будет интересным.

 - Она вне этого мира, так? Вне мира Кэлленар?

Что мне оставалось отвечать?

 - Да, это так. Зеленая вспышка в последний раз сверкнула на перстне гнома.

 На некоторое время все трое застыли, будто отрешившись от бренного мира. Я молча смотрел на них и понимал, что гномы показали себя с очень неплохой стороны. Они умны. Во всяком случае, умнее меня. Но еще и непроходимо упрямы. И, при всем этом, именно от них зависит мое будущее. А теперь, когда они выдавили из меня признание о моем крайне нездешнем происхождении... Положеньице...

 Наконец троица вынырнула обратно из того странного состояния замороженности, и старик, которого я про себя окрестил "председателем", вынес вердикт:

 - Мы не можем подвергать свой народ опасности, потому ты останешься здесь.

 Я молча стукнулся лбом в прутья. Но гном продолжил, никак не отреагировав на мой жест отчаяния.

 - Но тебя и нельзя предавать смерти, потому как ты не создал никаких непоправимых или непростительных последствий для народа Darudar. Ты будешь нашим пленником, и будешь в меру своих сил помогать нашему народу строить лучшее будущее. Во славу Таркаса! Да будет так!

***

 - Я так и не понял, почему вы так странно отреагировали на мою несчастную... На это ручное огниво?

 Мой вопрос понравился уже совсем засобиравшимся уходить гномам. Переглянувшись, старосты или кто они там, видимо, пришли к единому решению.

 - Так и быть, horomadd, раз уж ты больше не опасен для нас...

Посмотри на это.

 Условно молодой гном достал из кармана своего камзола нечто, что я в неверном свете факелов не сразу смог опознать. Я мысленно зажал себе рот. "Это же пистоль!" - билось у меня в мозгу. Короткий ствол дула, удобная рукоять, колесцовый замок запала... Так вот оно что! Гномы изобрели первое в Келлнаре огнестрельное оружие, с запалом как у моей несчастной зажигалки! Тут спусковой крючок заставлял стальной барабан проворачиваться, высекая искры из аккуратно подпертого пружиной кремниевого стержня прямо на пороховую полку. Оружие восемнадцатого века в руках у мифических гномов! Дальше что? Пулеметы? Танки?

 - Теперь я понимаю, - едва сдерживаясь от крика, нарочито медленно покачав головой, сказал я старостам. - Вы насторожились, увидев в моем огниве тот же способ зажигания, как и у этой вещицы. Что она поджигает?

 "Ну, и что вы мне на это ответите?"

Гномы оказались подозрительными и отвечать прямо не стали.

 - Ты прав, и ты верно понял принцип действия этого... Этой вещицы. Но для чего она предназначена, horomadd, не твоего ума  дело! Ты хотел есть? Еду и воду скоро принесут.

 Старосты ушли вместе со своим поразительным для этого мира изобретением.

 "Для чего предназначен пистоль, - думал я, - понятно сразу. Но неужели гномы так сильны, что готовы идти войной на людей? Еще из записок про Оллу Легендарного, из которых я и почерпнул все мои знания о народе Дарудар, становилось понятно, что гномы почти не вылазят из своих гор по вполне ясной причине. Перед этим они жестоко бились с людьми в многочисленных войнах и стычках. Их буквально прогнали с поверхности, и народ коротышек вынужденно закупорился в недостижимых каменных глубинах. Попытавшись проникнуть вслед за гномами, уже людские рати очень и очень больно получили по носу. Народ гномов изначально отличался изобретательностью, потому подготовившиеся жители глубин устраивали многочисленные засады в мрачных темных переходах. Блуждание по подземным лабиринтам при отсутствии света и воды сгубило многие тысячи воинов людского племени. А механические ловушки мастеровитых коротышек оставили по себе такую мрачную память, вынесенную на поверхность немногими выжившими воинами людей, что рассказывавших про этот ад молотилок, давилок и рассекающих тела лезвий считали безумцами. С тех пор царит равновесие, в котором гномам отводилась роль вынужденных затворников, а людям - их тюремщиков. Даже в книге Оллы Легендарного были скользкие места, в которых просматривался подтекст, понятный привыкшему к земному медиа разуму. Гномы помнили все. Даже этому герою они не постеснялись напомнить о мрачных временах кровопролития. Жаль, что там не говорилось, как этот Олла стал желанным гостем в чертогах Дарудар...".

***

 Свершилось! Мне принесли еды, и много! Этот радостный факт немного омрачался фактом моего нахождения во все в той же мрачной темнице, и тем, что еду мне принес тот самый гном, запястья которого я так славно поджарил. Раньше я его прозвал Голосом-В-Темноте, но такого громкого имени он не заслуживал. Потому, дождавшись, когда мрачный дарудар просунет мне между прутьями весь свой груз еды плюс высокий тонкий кувшин воды, я не преминул его поблагодарить.

 - Спасибо, Жареные Крылышки!

Гном дернулся как от пощечины и злобно сдвинул брови.

 - Поговори у меня!

 - С радостью. Ты хотел меня убить.

Гном с ненавистью вперился в меня своими лиловыми буркалами. Теперь в моей камере горел одинокий факел, и я смог рассмотреть своего несостоявшегося душителя. Рост у него как для гнома был даже больше нормы. Все увиденные до того карлики были ниже этого здоровяка минимум на ладонь, я же был выше него на голову. Темно-рыжие волосы были стянуты в неопрятный хвост. Борода и усы были увязаны в три сложного плетения косицы. Лицо можно было бы легко назвать человеческим, если бы не его чуждая угловатость и ширина. Сам гном выглядел лет на сорок; седины еще не было, но глубокие морщины резко выделялись на низковатом лбу. Сложив на широченной груди невероятно мускулистые руки, на которых выделялись широкие повязки на месте ожогов, гном процедил:

 - И что с того?

 - У моего народа есть поговорка. В ней говорится, что живых врагов нельзя оставлять за спиной.

 - У тебя уже нет твоей магии, а ты все такой же смелый? Или глупый.

 - Жизнь покажет. Стой, а после того как ты опростоволосился с моим неудачным удушением, тебя разве не должны были отправить чистить отхожие места?

 Гном хмыкнул и, подойдя поближе, неожиданно спокойно ответил:

 - Я больше не сделаю одну и ту же ошибку, человек. Ты больше не сможешь хитростью заставить меня что-либо сделать или не сделать.

 - Да ну? На что спорим?

Гном широко улыбнулся и протянул руку для пожатия.

 - На твою голову, horomadd.

 - Что мне делать без головы? Становиться одного роста с тобой? Нет, не согласен.

 Увлекшийся предложенной игрой гном картинно схватил себя за бороду, изображая жестокие потуги разума.

 - На зуботычину? - с надеждой предложил он.

 - Уже лучше, но все не то.

 - Что, может, потребуешь полный набор доспеха, как это делали ваши короли в древние времена? Если да, то это уже не будет интересно мне, ведь ваши кузнецы - косорукие тупицы, - попытался перехватить инициативу он. Но я лишь усмехнулся. Во все той же книге про Оллу было упоминание о сделках между королями древности и народом Дарудар. Как правило, в поэтических балладах повествовалось, что короли, спасая своих королев, принцесс или всю страну сразу, в спешке силой заставляли хороших честных гномов делать им доспехи, которые позволили бы одолеть всех супостатов. А трудолюбивые дарудар, справедливо оскорбленные отношением заносчивых человеков к их свободе, изготавливали так называемые проклятые доспехи. Они великолепно выполняли свое предназначение и служили своему хозяину ровно до победы над злом, после чего различными, изощренно-страшными способами убивали своих носителей. И лучшие кузнецы из людей не могли освободить своих героев от слишком прочных лат. В истории было описано три подобных случая, и все они кончались плачевно. У одного после битвы с врагом вдруг не открылось совершенно глухое забрало и бедняга умер от голода. У другого срабатывал механизм, пронзающий жизненно важные места монаршего тела. Третьего доспехи испекли в себе, как рака. История - это очень важная наука. Не многие это понимают. Но я - исключение. А потому...

 - Нет, я тебя удивлю.

 - Попытайся, - огладил бороду карлик.

 - Знание.

Тишина, повисшая между нами, была признаком того, что мне действительно удалось заинтриговать гнома. Он напряженно обдумывал что-то, опять застыв совсем как старосты, потом спросил:

 - Я правильно понял: при выигрыше я смогу тебя спросить или узнать о чем-то, что могло бы помочь мне или моему народу?

 - Верно. А если выиграю я...

 - То ты пожелаешь узнать, как отсюда выбраться, - перебил меня гном. Подойдя еще ближе, так, чтобы между нами остался едва метр пространства, дарудар посмотрел мне в глаза.

 - Глупый человек! Что мне помешает выбить из тебя то же самое, или даже большее, при помощи пыток? Вообразил о себе невесть что, и пытаешься это мне показать? Это было бы совсем уморительно смешно, если бы не было так по-детски наивно!

 Поглядев на меня с насмешкой, бородач продолжил.

 - Ты так и не понял, кто я, и это очевидно. Я - твой будущий палач!

 - У твоих старейшин на мой счет свои планы, Жареные Крылышки! - не отступал я, хотя от новой информации мне стало немного неуютно.

 - Конечно, horomadd! На то они и старейшины. Но ваша человеческая жизнь гораздо короче любого из народа Darudar, и, когда я только достигну пика своего мастерства, ты уже будешь немощным беззубым стариком!

 Усмехнувшись моему открытому рту, гном решил меня добить:

 - Ты хотел узнать какой-нибудь, наверняка действенный способ отсюда уйти? Я могу тебе подсказать парочку! Просто так, бесплатно, даже вне условий нашего договора, - он коротко хохотнул на последнем слове. - Выход первый: умри. Поверь, мы не станем терпеть в своих чертогах человеческую падаль! Выбросим на снег, и пусть вороны клюют твое тощее тело! Выход второй: ты прослужишь народу Darudar всю свою жизнь, а когда состаришься и пользы от тебя не будет никакой, - он еще ближе подошел ко мне и взялся своими ручищами за прутья решетки, - мы просто выведем тебя на тот самый карниз в тот же самый день того же месяца, и отпустим тебя живым, напоследок поблагодарив за старания!.. Ну что, какой из двух путей ты выберешь?

 - Третий, - еще секуду назад с ужасом взирая на гнома, в следующий момент я с глумливой улыбкой вырвал его напоясный кошель и отпрыгнул на середину камеры. Гном среагировал хорошо, шустро протянув между прутьями свою мощную короткую руку. Но застрял плечом между прутьями, так и не дотянувшись до меня.

 - Я выиграл, - объявил я и посмотрел на гнома. Я ждал вспышки ярости, горлового рычания и топанья коротким ножками по гранитному полу... Но гном просто стоял и смотрел на меня с очень странным выражением на заросшем бородой лице. Лиловые большие глаза с расширенными зрачками не отрываясь смотрели мне в лицо, будто запоминая или решая про себя что-то.

 - Теперь скажи, как мне отсюда выбраться, оставаясь при этом живым и здоровым, - с нажимом глядя на коротыша, потребовал я.

 - Нет.

 - Значит, слово Darudar - пустой звук?

 - Ты не вынудишь меня исполнять условия этого шутовского договора!

 - Ты согласился. Ты сам сказал, "нашего договора". Ты признал. Кроме того, я выиграл много раз подряд. Давай посчитаем?

Так как гном молчал, не меняясь в лице, я стал загибать пальцы.

 - Первое: я узнал, что ты не охранник, а приставленный ко мне палач. Ты ведь не собирался этого говорить мне, не так ли? Я тебя вынудил! Второе: ты сам начал болтать о том, как относятся у вас к пленникам наподобие меня. Знаешь, держать в неволе разумных - это рабство! А рабство - признак дикости народа, его практикующего! И последнее, третье: я заставил тебя поверить, что я совсем отчаялся, и поэтому ты решил своей палаческой головой, что пришло время сломить мой дух. Я же это использовал для того, чтобы дать тебе ощутить на себе, каково это, когда тебя так нагло грабят! - я покачал кошелем в руке.

 - Знаешь, я понимаю ваших старейшин, - продолжил я, так и не дождавшись ответа на свою обличительную речь. - Я читал книги, в которых говорилось о невероятной вероломности horomadd!

 Гном моргнул, услышав от меня слово на его же языке.

 - И я понимаю, что у вас больше нет доверия к таким, как я. Но вот что мы сделаем... Видишь этот кошель? - я поднял вещицу гнома на уровень его глаз. - Я тебе его отдам. Не копаясь в нем. Не прося за него ничего. Я просто тебе его верну.

 Подойдя к решетке, я опустил кожаный мешочек в руки удивленного гнома. А потом поудобнее сел на корточки возле так и лежавшего нетронутым свертка с едой, развязал его и стал есть кусок за куском, запивая водой из тяжелого медного кувшина. Мечта идиота сбылась: я ел холодные кругляши вареного прита. С голодухи я едва не давился пресным овощем.

 - Спрашивай, - донеслось от решетки.

 - Как мне выбраться отсюда живым, здоровым и не старым? - прожевав, спокойно спросил я.

 - Я не могу ответить на твой вопрос, - прогудел гном, болезненно сморщившись и не смотря на меня. - Спроси что-нибудь еще. Смогу - отвечу.

 Вздохнув, я отложил прит обратно на тряпицу, и посмотрел на гнома.

 - Имена. Твое и того Darudar, что меня ударил.

Наконец подняв задумчивые глаза на меня, гном ответил:

 - Наш договор сязывает нас двоих. Имя того Darudar, что встретил тебя первым, может сказать только он сам, если пожелает... А меня зовут Борг.

 - Вот и познакомились, - вернулся я к приту.

 

Глава 13. Почти безнадежное дело

 - Привет, Полд! - обрадованно воскликунули все так же трудящиеся Керни и Шерт. - Толстомяса нет! Мы здесь сейчас сами, представляешь? Все куда-то смылись, оставив нас печь кексики. Друзья продемонстрировали впечатляющую горку сладостей, тут же бросив работу и подбежав к постельничьему.

 - А ты чего такой мрачный? - вгляделся в лицо Полда Шерт.

 - Да, Полд, ты чего? - поддержал Керни.

 - Долго рассказывать! - махнул рукой паж покойного короля.

"Вот только они еще ничего не знают".

 - Да ладно, расскажи! - заныли друзья. - Мы ведь все равно узнаем от кого-нибудь!

 - Да еще и приврут, другие-то, - добавил всегда более вдумчивый Шерт.

 - Это точно, - сказал Керни. - До нас дойдут одни враки!

 - Не стоит вам этого знать, - все еще сопротивлялся Полд.

 - Ну, теперь ты не отвертишься! Керни, хватай его!

 - Точно! Если ты хотел нас заинтересовать, то у тебя славно получается! - засмеялся Керни, тоже подхватывая пажа под руку.

 - Отстаньте, глупцы!

 - Эй, Шерт, Полд дерется!

 - Сам вижу. А ну, успокойся!

Мальчишки застыли на месте. На глазах Полда были слезы.

 - Слушай, не пугай нас так!

 - Вы не понимаете! Король умер!

 - Что-оо?! Шерт, он говорит...

 - Как же так, Полд?! Архимаг сулил, что старик протянет до лета!

 - На него напали! - мрачно буркнул Полдин, освободившись от дружеских захватов.

 - Кто? Когда? - забросали его вопросами поварята.

Полдин изо всех сил сдерживал тугой комок в горле.

"Мама, зачем, зачем ты так поступила?!".

 - Моя мать, - выдавил он и закрыл руками лицо. Он не плакал. Все слезы кончились после смерти его господина.

Некоторое время поварята стояли около своего друга, выпучив глаза и растерянно переглядываясь.

 - Но как же так? Она ведь...

 - Имперский шпион! - выкрикнул Полд. Он сел прямо на пол и закачался из стороны в сторону.

 "Почему?! Почему именно она?!".

 Шерт ошарашенно посмотрел на Керни. Керни вернул такой же взгляд Шерту. Потом Керни неожиданно подсел к другу.

 - Мой дед был на стороне Герцогского восстания... Я тебя понимаю, Полд. Он сбежал в Варву. С тех пор я о нем ничего не слышал...

Шерт выпучил глаза так, что они, казалось, готовы были выскочить из орбит. Такого от Керни он еще не слышал! Но потом он справился с удивлением, и в свою очередь тронул Полда за плечо.

 - Да, Полд... Твоя мама, хоть она и шпион, наверняка убежала... Все будет хорошо! - лицо Шерта исказилось от осознания неуклюжести его утешительных слов. - Лучше скажи, чем мы с Керни можем тебе помочь?

 Полдин думал отмахнуться от дружеских назойливых вопросов, но ему в бок впился острый луч короны, и он с огромным усилием взял себя в руки. Его король доверил ему невероятную по важности миссию, а он тут снова готов разнюниться! Встав на ноги, Полд отбросил тяжкие мысли и посмотрел на друзей. В его голове быстро стали появляться решительные мысли. Ему предстоит долгая, полная опасностей дорога...

 - Вы действительно можете помочь! Меня послали предупредить кого надо о произошедшем... Гонцу нужны припасы!

 - Нужна еда? - с облегчением хмыкнул Керни. - Тогда ты в правильном месте!

 - Да! Давай свою сумку! Сейчас насыплем кучу съестного!

 - Лучше я сам! - Отцепляя руки друзей от сумки, возразил постельничий. - В сумке посылка. Велено не трогать! Вдруг опасно?

Хитрость помогла, друзья перестали пытаться отобрать сумку.

 - Тогда мы тебе в мешок насыплем! - нашелся Шерт.

 - Да! Ты только донеси его, Полд! Припасов на сколько? - спросил Керни.

 - На пять дней, - решил Полд. Все равно из-за массивной короны и груза золота больше он не унесет.

 - Сыр, сухари, есть бекон... Кексиков насыпать?

 - Да... Нет, кексы только место займут!

 - Да пошло оно все к Мирглону! - решительно сказал Шерт, отбирая у медлительного Керни мешок и сваливая туда все подряд.

 После того, как небольшой мешок наполнился различной снедью, Полд взвалил его себе на плечо и засобирался в путь. Не было сил смотреть в глаза обманутых друзей...

 - Эй, кексы готовы? - вдруг донесся знакомый сварливый голос. К кухне стремительно ковылял Пирожковый король.

 - Это Толстомяс! - панически зашипел Керни.

 - Сегодня сидеть на своих задницах мы не сможем, - обреченно подытожил Шерт.

 - Завтра тоже! Полд, друг, беги!

 - А как же вы?! Вам ведь из-за меня...

 - Убегай, дурень!

Друзья согласными усилиями вытолкали Полда в коридор, выходящий к дворовым службам. И Полд побежал.

***

 Совокупная тяжесть мешка и сумки сильно пригибала к земле. Похоже, все же он навьючил на себя чрезмерный вес! Мешок норовил съехать набок, сумка же едва слышно бряцала монетами и больно вонзалась лучами короны прямо в спину. Было совершенно невозможно остановиться, потому как мальчика гнал страх. Что, если вот тот стражник вместо ленивого взляда вдруг воспылает интересом к его вещам? И что будет, если он остановится и начнет перебирать неудобно лежащую на спине поклажу? Не будет ли это слишком подозрительно?

 Кое-как добравшись до внутреннего дворика замка, и стараясь вести себя непринужденно, Полд все пытался найти ответ на мучающий его вопрос, пока возвращался в их с мамой каморку...

 Спустившись из королевской опочивальни в знакомый до мелочей уют родной комнатенки, Полд решительно опорожнил мамину копилку в первый попавшийся на глаза кошель. Он давно знал о существовании схрона. Его мать копила деньги на обучение Полда у богатого ремесленника. Теперь сохраненные ею деньги пойдут на куда более важное дело... И, может, ее старания таким образом смогут окупить ее предательство... Шагая вниз с простой холщовой сумой под боком и сильно задумавшись, Полд не заметил, что бредет самой привычной для себя дорогой на кухню. Пока ноги несли его на первый этаж, Полд соображал, как ему покинуть замок, а потом и город.

 "Всюду стража, - размышлял он тогда. - Рано или поздно станет понятно, что корона пропала вместе со мной, и вся гвардия покойного короля устремится в погоню, считая меня  похитителем. А объяснить им их неправоту я не сумею, это точно! Волю старого короля услыхали только мои уши... Поэтому остается только одно - бежать и бежать! Самыми окольными путями. Не оставляя следов. Но как это сделать? Где меня точно не будут искать?"

 Сейчас, осторожно идя по внутреннему двору замка и хрустя намерзшим на дорожках ледком, Полд трясся от холода в своем кафтане и простых рейтузах. В теплом замке их было достаточно, а вот под открытым небом... В конце концов холодный ветер загнал его под укрытие мощного контрфорса.

 "Проклятый Толстомяс! Из-за него не успел подумать об одежде!" Ему стало совершенно понятно, что придется как-то выкручиваться из положения, причем незамедлительно...

 Оглянувшись, он увидел под самой стеной, у громады контрфорса плоскую арку ливневого стока, даже на таком холоде исторгавшую из себя противно воняющий парок. Потом подумал еще, решительно кивнул сам себе и начал втискивать мешок и заветную сумку под арку, прислоняя к прутьям решетки. Разогнулся, встряхнулся от еще одного порыва ледяного ветра, и непринужденно вернулся в замок.

 Вещи терпеливо ждали Полда, когда он снова вышел во двор, с ног до  головы одетый в самую теплую и крепкую одежду, которую он смог своровать в людской. На возвращение в свою комнату он не решился. Выйдя на воздух, он направился к стоку за своей кладью.

 - Эй, кто взял мои вещи?! - донеслось из полуприкрытой двери. Полд подскочил на месте и заметался по двору, наконец постаравшись скрыться все под той же аркой.

 - Эй, вор! Кто бы ты ни был, пусть тебе Мирглон пальцы откусит! - заголосил на весь двор полуодетый дворцовый служка, выбежавший на мороз и гневно ищущий глазами в уже сгустившихся сумерках фигуру предполагаемого похитителя. Полд вжался еще сильнее в решетку зловонного стока. Это очень не понравилось центральному, самому ржавому пруту, и он с удовольствием обломился, позволяя ухватившемуся за вещи Полду стремительно улететь вниз. Его удаляющийся крик был услышан обворованным слугой, подбежавшему к арке, но тут же отшатнувшимся от ее вони.

 - Фу-у! Ну так тебе и надо, воришка!

Посокрушавшись еще немного о потерянной одежде, человек обхватил себя руками и постарался поскорее юркнуть в теплые замковые недра.

***

 Падение в канализационный сток - то еще приключение! Вытесаные в камне в незапамятные времена извилистые ходы веками сглаживала вода. Поэтому Полд оказался в коллекторе хоть и страшно напуганным, но целым. Кишка ливневого стока выбросила его на какую-то ровную поверхность. Поднявшись, он тут же с гадливостью попытался вытереть руки о свою новую одежду. Но не тут-то было: краденая шуба собрала на себя по пути всю ту же омерзительную слизь, запашок которой Полд ощутил еще до падения.

 - Девятеро Уснувших! - воскликнул Полдин, когда до него дошло, в каком положении он оказался. Абсолютно один, за много десятков саженей от поверхности, весь в жуткой грязи и без какого-либо источника света... Не пора ли петь по себе Прощание?

 Гулкое, но короткое эхо, порожденное его криком, подсказало воображению юного пажа, что он находится в каком-то не слишком большом помещении. А где его вещи? Он зашарил руками у пола, борясь с приступами тошноты, когда натыкался на что-либо мягкое в темноте. После нескольких минут упорного ползанья, судорог горла и подсказок воображения о сути нащупанных комков, вещи нашлись недалеко от места его падения. Полд поневоле совершил торжественный Круг Ощупывания Мерзостей, прежде чем его руки радостно ощутили угловатый бок сумки и туго набитое полотно мешка.

 Старательно дыша только ртом, да и то через раз, Полд пытался сообразить, что ему теперь делать. Первым приходит на ум постараться вернуться наверх. Хоть стенки и скользкие, но ведь можно хотя бы попробовать? Полд так и сделал.

 Забраться в жерло каменной кишки в локте от пола он сумел без труда. Пробраться на пару локтей вверх по пологому пока дну трубы - тоже. Но когда он добрался до резко вздымающегося вверх колодца, он быстро понял тщетность своей попытки. Снова упав в грязь и поднявшись на том же самом месте, куда скатился и в первый раз, постельничий задумался. Все сходилось на том, что у него теперь есть лишь один путь наверх, к поверхности земли - вперед по дренажным каналам, неизбежно выводящих потоки нечистот и сточных вод в реку Ваннадир где-нибудь за городом. Решительно взявшись за вещи, он закинул их себе на плечи. Чувствуя, как его тяготит этот болтающийся неудобный груз, Полд немного подумал и нашел решение. Он снял с себя трофейную шубу и постарался завернуть мешок с едой и сумку с деньгами и короной во внутреннюю, чистую материю. Связав рукава наподобие шлейки, он взгромоздил этот куль на спину и попробовал идти вперед. Вышло гораздо легче! Осталось найти выход.

 После ощупывания куда более чистых стен, Полд обнаружил еще несколько желобов, а затем и искомый широкий, но низкий канал. Он оказался единственным путем, выводящим из коллектора.  Едва не черкая макушкой по осклизлым камням, Полдин осторожно двинулся вперед, держась стенки.

 Как он найдет дорогу наверх? Когда он сорвался вниз по сточному желобу, его так сильно крутило и бросало из стороны в сторону, что он совершенно не представлял себе, как ему теперь соориентироваться. А ведь это жизненно необходимо! Кто знает, куда его приведут каналы? Хотя...

 "Хватит паниковать, Полдин! Разберись!". Он мог бы поклясться, что его внутренний голос звучал как мамин. Помотав головой, он все же постарался собрать в уме все, что ему известно на этот момент.

 "Итак. Королевский замок расположен на гранитном кряже, на месте которого до Раскола была имперская каменоломня. Если я прямо под ним, то должен двигаться на юг, в сторону Портового города. От замка до речных причалов, если подумать, что-то около двенадцати-пятнадцати лиг. Немалое расстояние! А ведь я должен преодолеть этот путь за один раз. Ночевать в этом гнусном месте совсем неохота! Одно хорошо - здесь меня искать точно не станут!".

 Криво улыбнувшись своей последней мысли, Полдин поудобнее устроил на плече шлейку своей импровизированной сумы и двинулся вперед.

***

 - А  чтоб тебя!..

Полдин только что больно споткнулся о тяжелый булыжник. Успокаивающе-ровный канал успел его избаловать спокойной ходьбой. Видимо, подземелья решили испытать на прочность не только его обоняние, но и крепость мизинца на правой ноге.

 Полд двинулся дальше, но препятствий стало больше. Он то и дело натыкался на новые куски гранита,  поэтому его скорость упала до скорости виноградной улитки. Через несколько минут осторожного продвижения вперед, причина стала ясна - впереди высился обвал. Скрепя гравием и бултыхаясь в воде, Полд осторожно обследовал его. Обнаруженное заставило его занервничать. Новостей было две: плохая и так себе. Плохая заключалась в том, что груда камней полностью перекрыла путь в выбранном направлении. Обвал, судя по прочно занесенных илом и грязью камнях, случился уже очень давно. Вторую новость тоже нельзя было назвать радующей, но она хотя бы оставляла пространство для маневра: он оказался прямо посреди перекрестка, в котором сходились линии каналов. Таким образом, у него теперь был выбор - идти налево или направо. Но как узнать, какое из направлений ведет на юг? Что, если он заплутает в бесчисленных переходах? Полд присел на корточки и затряс головой от дикого страха. Неопределенность пугала! Нещадное воображение раз за разом показывало ему, как он падает в темноте в разверзшуюся под ним пропасть или слоняется по совершенно одинаковым каналам кругами дни напролет.

 - Помогите мне Девятеро! - проорал он в темноту. Эхо, будто издеваясь, ответило ему сразу с обеих сторон. Но стало полегче. Он пойдет первым попавшимся путем! И пусть Уснувшие решат его судьбу! Полдин рывком встал и просто зашагал направо. Лучше так, чем сходить с ума, топчась на месте и ни на что не решаясь!

 Боги ответили ему самым лучшим способом. Пройдя по правому ответвлению всего пару перестрелов, Полд вдруг обнаружил, что оно резко свернуло в том же направлении, в котором он двигался изначально. Выходит, он напрасно нервничал! Все идет как надо, и боги указали ему на это. Полдин даже нашел в себе силы не растеряться, когда этот канал снова круто повернул налево, сворачивая прямо на восток. Немного справившись с нерешительностью, Полд определил для себя, что путь на восток к реке его не приведет, и потому в ближайшем нащупанном ответвлении уверенно свернул направо. Вот таким образом он и будет двигаться: держаться однажды выбранного направления, не давая себя запугать уходящим в сторону каналам.

 Так он и поступил. Ходы делали зиг-заги, поворачивали почти вспять, иногда он набредал на тупики, где миазмы гниющих отбросов были особенно сильны. Многочисленный писк и шуршание. Крысы! Вонь их мокрых тел в таких закутках была настолько едкой, что упрямо раскрытые глаза Полдина слезились, а в горле оставался тошнотворный привкус кислятины. Каждый раз, набредая на гнездо мерзких тварей, Полд осторожно возвращался и штурмовал следующий проход. Постоянно сверяясь с внутренним чувством направления, он вышел из узких лазов на довольно широкий проход канала. Идти стало веселее, но направление было не лучшим. Через некоторое время он ощутил под собой не очень крутой, но все же опасный склон. Стоит ему не удержаться на ногах, как он заскользит вперед, совершенно не представляя, что его там может ждать. Преодолевая брезгливость, он опять стал придерживаться левой рукой за обомшелые мокрые стены канала. Пройдя этот довольно затяжной спуск, Полд вздохнул с облегчением. Дальше канал тянулся опять почти без уклона, но сделал новый поворот, на этот раз прямо на юг. То, что нужно! Несмотря на полную темноту и обстановку, Полд даже обрадовался . Но, как всегда, действительность готовила для него новый сюрприз.

 Все так же придерживаясь стенки и почти перестав внутренне трястись от омерзения, в следующий момент он услышал какой-то шум. Остановившись на всякий случай, он прислушался. Какой-то плеск, как от водяного потока, стремительно приближался к нему. Паникуя, Полд невидяще зашарил глазами в темноте. И в следующий миг был облит сильной струей густой жижи, ударившей в прижатый к стене правый бок. Едва не упав, Полд некоторое время боролся с неустойчивостью. Поток быстро иссяк, а Полд сжал зубы, прекрасно поняв, что случилось. Он стал прямо на пути у сливного отверстия какого-то жилого дома на поверхности... Помотав головой и мысленно выругавшись, Полд нашел в себе силы поблагодарить Уснувших, что труба не смогла облить его поклажу.

 Продолжая плестись вперед, Полдин еще много раз слышал подобный звук, но теперь заблаговременно успевал отойти, избегая нового потока грязи. А потом его правая рука неожиданно почувствовала пустоту.  Новое ответвление? Ощупав входную арку, Полд удивился: на его пути встретился настоящий проход, приспособленный для людей! Высота потолка была такой, что его не достигла поднятая вверх рука Полда. Это уже обрадовало уставшего горбиться мальчика. Наверное, этим проходом пользовались строители канала. Наверх приглашающе вели полустертые ступени. Если Полдин и колебался, то всего лишь мгновение. Ноги с удвоенной скоростью понесли его наверх. Он с удовольствием глотнет свежего воздуха и сменит способ передвижения с подземного на наземный - ведь дворцовые стены наверняка оказались уже далеко позади.

***

 Увы. Выход на поверхность перекрывала мощная тяжелая створка двери, окованная полосами железа и вдобавок крепко обросшая льдом.  Одно было хорошо: из щелей  в по-прежнему крепких, но уже потрескавшихся досках, веяло свежей прохладой зимы. Только почувствовав ее, Полд понял, как же он устал от спертого воздуха глубин. Он сидел и просто дышал.

 Немного погодя, отдышавшись и кроме прохлады почувствовав настоящий холод, Полд попробовал открыть двери.  Его попытки не увенчались никаким успехом. Более того; догадавшись ощупать створку, он не обнаружил ничего, что походило бы на дверную ручку и тем боле замок. Дверь была заперта снаружи, и открыть ее Полд не смог бы, будь он даже таким здоровяком, как его дядька Тугор.

 Опечаленно шагая по ступеням вниз, к теплу и вони канализации, Полд начал терять уверенность в успехе своей миссии. Если он не успеет к утру выбраться из канализации, то вполне может задохнуться гнилостными испарениями. Кто знает, встретятся ли ему по пути еще такие же служебные ходы? Мучимый сомнениями, Полд медленно шагал вниз. На одной из лестничных площадок он случайно задел горбом своего вьюка что-то, покатившееся по камням с приглушенным стуком. Немного отвлекшись от горестных мыслей, Полд постарался найти упавшее. Пальцы довольно быстро нащупали нечто небольшое, странной формы и слегка скользящее в руках. По ощущениям, это был далеко не камень. Что-то хоть и твердое, но очень легкое. Недоумевая, что за странная вещица ему попалась в руки, Полд воткнул ее внутрь своего походного мешка. Спустя пару минут он вернулся к руслу канализационного потока и продолжил путь, заново привыкая к вони и скользким стенам.

 Снова завал. И снова ему пришлось сойти с прежнего курса, отправившись на юго-восток. Крепко надеясь про себя, что стороны света он определил правильно, Полд старательно рисовал в уме карту. Несмотря на вынужденные зигзаги, он все же приближался к цели. Только бы выйти к реке! Услышьте молитву, Ушедшие!.. А еще бы факелов штук десять...

 О приближении нового препятствия ему опять сообщил шум падающей воды. Осторожно подойдя к краю подземного водопада, Полд со страхом понял, что не знает, как ему поступить. Вода уже ощутимым потоком подталкивала вперед, навстречу падению с неизвестной высоты. Снова и снова мальчик подходил к краю, пытаясь выхватить взором хоть что-то, что могло бы помочь ему безопасно продолжить путь. Но мрак был непроницаем, а шум воды многократно дробился в стенах, пресекая попытки узнать высоту водопада по звуку. Что там дальше? Пара саженей высоты и ровный пол? Или страшные ржавые прутья на глубине полуперестрела, на которые с размаху может насадить его тело, едва он сорвется вниз?

 Надо было на что-то решаться. Полд, как бы ему не было противно, сел у правой стены прямо пятой точкой в поток, свесив ноги в пропасть.  Повернувшись, попробовал свесить одну из ног как можно ниже... И поток сдвинул его ровно настолько, чтобы он потерял точку опоры.

 ***

 Повезло! Он стоял на каменном бортике, шириной всего в пол-шага. Но он не сорвался вниз! А вот плохая новость: его мешок утащило потоком. Услышав быстрый "бултых", Полд только потом осознал, что получил ответ на свой вопрос. Вода срывалась с высоты в пару человеческих ростов, но на трети высоты был каменный бортик, на котором он теперь стоит и пытается унять учащенное сердцебиение. Не позволив себе лишней секунды на размышление, Полд прошелся к боковой стене по этому парапету, с облегчением нащупав ногами его продолжение. Дальше бортик сходил вниз довольно высокими - в локоть - ступенями, опустив его в бассейн, заполненный ему по колено.

 - Все лучше и лучше, - пробурчал мальчик и побрел вперед, расталкивая ногами грязную воду. По пути он не преминул обыскать место падения мешка. Ничего не обнаружив и вспотев от мучительного чувства потери, паж отчаянно продолжил поиски, бредя вперед и обшаривая дно. Что-то попало под левую ногу, прокатив ее по себе, будто палка. Уже совершенно не обращая внимания, куда сует руки, Полд поднял со дна какой-то продолговатый предмет. Внимательное ощупывание подсказало ему, что это хоть и большой, но обломанный на треть ржавый кухонный нож. За неимением лучшего... Сойдет! Заткнув его за пояс, он продолжил свои поиски.

 Находка подсказала ему, о чем еще себя пожурить. Он, Полд-быстроног, снискавший славу самого расторопного пажа в замке, во время своего бегства мог бы позаботиться не только о факелах, одежде и нормальной сумке, но еще и прихватить какое-никакое оружие.  Ведь ему придется очень долго идти, выполняя данное архимагу слово... Нащупав под кафтаном на шее небольшой камешек на простеньком шнурке, Полд представил себе, что бы сказал придворный маг, узнай он о глубине задницы, в которую попал гонец королевской воли. Уж точно бы по голове не погладил! Корона! Мешок с едой можно потерять, но не корону!!

 Водопад остался позади и течение немного замедлилось. Под ногами встречались разные предметы, но Полд с унынием раз за разом убеждался, что это не его пропавшие вещи. Как далеко их могло унести? Сейчас он шел по такому же каналу, с которого началось его путешествие. Направление сохранялось прежнее - юго-восток. Нога что-то задела. Пускай самым краем, но правая нога прошелестела по чему-то большому и мягкому.

 Слава Ушедшим! Это был его куль с вещами. Видимо, он был так далеко унесен вперед из-за его круглой формы. Ощупав хорошенько вновь обретенный груз, Полд вдруг ощутил неладное. С другой стороны что-то дергало мешок. И это что-то было большое. Настолько, что с него побежали струйки воды, а позже в абсолютном мраке проступило слабое, но жуткое сияние парных зеленоватых огней. Свесив голову вперед, впереди стоял труп. По его глазам бродили легкие переливы мертвенного свечения. Зомби жутко забулькал и протянул руку.

 Дальше все превратилось в тягучий миг паники. Вот до обмершего от страха пажа доходит, кого он встретил в подземельях столицы. Вот гниющее тело заносит над ним руку... И Полд побежал. Назад, к водопаду, и абсолютно не задумываясь о вновь найденных вещах. Страх был так силен, что вновь себя Полдин осознал, только взобравшись на тот парапет у сточного водопада.

 Загнанно дыша и временами подвывая от страха, Полд сжимал в руках неведомо когда выхваченный нож и истово молился Ателаи - богине Света, которая ненавидела любое Мирглоново порождение. Через несколько минут труп добрел до водопада и безошибочно нашел своими светящимися, как груши-гнилушки, глазами трясущуюся фигуру королевского постельничьего. Он подошел к месту падения потока воды и протянул руки к своему гостю из наземного мира. Но до Полда ему было не достать. Их разделяла целая сажень высоты. Кроме того, беспокойный мертвяк постоянно подставлялся под струи водопада, которые его сильно отталкивали, иногда даже бросая наземь. Но неупокоенный раз за разом подымался и продолжал тянуться к живому мясу, по какой-то прихоти судьбы заглянувшим на огонек его мертвых буркал.

***

 Пронаблюдав за этой мистерией довольно продолжительное время, Полд наконец перестал дергаться от страха. Последние отголоски ужаса потихоньку выветривались из него, даря возможность спокойно подумать.

 Труп подходит ближе, медленно тянется вверх и подставляется под  струи воды, затем падает, при этом совершенно не обращая внимания на тот бортик-лестницу, которую строители оставили, возможно, для собственного удобства. Кроме того, Полдину уже просто надоело наблюдать за этим несчастным созданием. Где-то там мокнут его припасы, а корона фамилии Аррекон купается в сточных водах.

 "Нужно что-то делать!"

 Крепче сжав в руках нож, Полд спустился на одну ступеньку вниз, готовый ко всему.  Зомби обрадованно отошел от водопада и протянул к нему руки, все так же не дотягиваясь.

 - Хх-глы-гх..., - донеслось до Полда сквозь шум воды.

 - Разговорчивый, - с нервным смешком отметил Полд. Он спустился на еще одну ступень. Мертвые руки зашарили около его ботинок.

 "Дядька Тугор как-то рассказывал про мертвяков, - вспомнил Полд. - Уязвимое место - это башка. Точно! Нужно всадить нож в его поганую башку!". Проблема была в том, что свеситься на целый локоть Полд не мог без риска упасть на эту ходячую мертвечину.

 "Ну, Лардар, бог-отец, помоги мне!"

 Полд сошел вниз на еще одну ступеньку и подобрался, занося ржавый нож над головой. Труп тут же попытался ухватиться за ноги пажа. Мертвые пальцы заскребли по ботинкам. Полд, крича, вогнал стальную полоску в череп . Но ржавое лезвие лишь пробило полувершок кости, хорошенько в ней застряв. Ощутив крепкую хватку зомби на своих щиколотках, Полд напрягся и выдернул нож из широкого лба хрипящего противника. Тот неустанно тянул на себя легкое тело паренька, щелкая челюстью и сверкая зелеными глазами. Полд закричал, теперь от страха, и просто ткнул ножом в светящуюся глазницу. Неупокоенный тут же заволновался, его хватка чуть ослабла. Теперь паж вгонял лезвие в глаза мертвяка раз за разом, с неким необъяснимым новым чувством наблюдая за угасанием их свечения. После особенно удачного удара, зомби свалился на пол и лишь очень слабо шевелился, полупогруженный в грязную воду.

 Полд спрыгнул на него, будто боевой грифон Королевских Крыльев. Без промедления вцепившись одной рукой в челюсть мертвяка, паж засадил лезвие старого ножа прямо в висок, окончательно убивая и так неживое создание.

 Вещи лежали все на том же месте, где их остановил своим телом зомби. Подняв свой куль и услышав, как с него льются струи воды, Полд навесил его на плечо и продолжил свой путь.

 Чуть позже он понял, что за чувство овладело им в горячке короткого, но отчаянного боя. Торжество победы! Это новое, сладкое чувство окрыляло, заставляло собой гордиться, и представляться самому себе воспетым в легендах героем!

 Какое же разочарование ждало "героя", когда он прошел еще несколько лиг по петляющим каналам! Впереди послышался новый шум, почти ничем не отличающийся от первого. Да, на его пути снова оказался водопад! Вот только гораздо больше. Это было ясно хотя бы по басовитому реву воды, с которым она низвергалась на дно огромного резервуара. Решительно исследовав очередное препятствие, Полд снова пригорюнился. Оказалось, что огромное помещение в форме усеченного треугольника, не имеет бортиков парапета, по которому можно было бы миновать его и пройти дальше. Большего Полд при всем старании узнать не смог. Его постоянная спутница по имени "темнота", не позволяла разобраться с новой проблемой. Ну не бросаться же в поток, чтобы вплавь добираться до стока?

 Отойдя на несколько саженей назад в коридор, там где его не доставали брызги воды, Полд обнаружил то, что слегка развеяло его уныние. В стене снова приглашающе пустела арка, ступеньки которой так и просились под ноги. Полдин обрадованно поспешил навстречу свежему воздуху.

  Дверь оказалась точной копией предыдущей. Но было и решающее отличие: в нижней части ясно виднелось отверстие в надломленной доске! Небольшое, размером с два его кулака. Обрадованно припав к нему глазами, Полд увидел грязный переулок, освещаемый, впрочем, ярким светом факелов. Их трепещущее мерцание проникало внутрь, даря незабываемое чувство облегчения. С той тьмой, что царит в канализации, очень просто поверить, что ты ослеп, а все, что с тобой происходит - лишь страшный сон.

 Хорошенько взявшись за край двери, паж попытался открыть ее. Дверь чуть шелохнулась и звякнула засовом, полностью подтверждая опасения. И здесь не выйти! Но, может, он сумеет выбить постаревшее дерево и выбраться ползком?

 Следующие пол-часа постельничий потратил на сражение с трухлявым деревом. Отчаянными усилиями удалось расширить пролом до такого размера, что Полд теперь мог бы высунуть свою голову наружу... Но на этом дело встало. Как он ни бил ногами крепкое дерево, оно не поддавалось. Умаявшись, Полд привалился спиной к каменной стене, отдыхая и печально наблюдая за игрой света невидимых факелов. Свобода так близка! Но недостижима...

***

 За дверью наверняка царила ночь. Сколько времени он уже потратил на ходьбу и сражения с препятствиями, Полд мог только догадываться. По приблизительным расчетам, выходило, что сейчас примерно время Звёзд, а может даже время Зари...

 Устав пялиться в проломленное отверстие, Полд вдруг понял, что хочет пить и есть. Он покосился в выкупанный в нечистотах мешок и грустно улыбнулся. Что бы ни набросали в него Керни и Шерд, теперь это несъедобно... Но зато золоту монет и Короне купание вряд ли повредит.

 Полд развязал горловину мешка просто ради того, чтоб узнать, что там ему набросал Шерт, нежели надеясь отыскать неиспорченную еду. Развязав устье, он позволил выпасть заброшенному в прошлый раз предмету, который он нащупал в темноте. Поднеся все такой же скользкий предмет к пробоине в двери, Полд не поверил своим глазам. Свечи! Три штуки, сгоревшие на две трети и сплавленные отекающим воском в единую друзу.  Если бы у него был огонь... Да, занятная находка! Но - увы! - бесполезная. Отложив свечу, Полдин начал доставать размокшие и противно воняющие ковриги хлеба, сухари в полотняных мешочках, кус посеревшего бекона и пол-круга сыра. На дне валялись два раздавленных, почти неузнаваемых кексика.

 Из всех продуктов наименее других пострадал сыр. Он был залит воском, а дырок в своем разрезе почти не имел. Если исхитриться и освободить его от наружного слоя, может быть, его можно будет даже съесть! Вот только прикасаться к нему надо не такими грязными руками...

 Полд просунул руку в пробоину и постарался набрать побольше снега. Он оказался слежавшимся и плохо таял, но через некоторое время Полд все же смог довольно хорошо очистить руки. Разорвав сырный полукруг пополам, он впился зубами в пахнущую молоком середку. Выгрызая ее как жук-короед, он остановился по одной причине - в горле и так было сухо, а сыр совсем забил его. Бросая пригоршни снега в рот, Полд блаженствовал.

 Сыто икая, он оперся на стену и стал даже задремывать, когда противное шипение заставило его открыть глаза. В щель двери протиснулась ощеренная морда животного, имеющего у народа Арра недобрую славу. Это был борлок. Хищная тварь, соперничающая с крысами во всем, кроме проворства, схватила один из лежащих кусков недоеденного сыра и теперь шипела на отшатнувшегося Полдина. Схватившись за ржавый нож у пояса, Полд ощутил, как кровь скачком набрала скорость бега по его жилам, стуча в голове тревожным набатом. Уже занеся нож для короткого удара, он стал свидетелем невероятной сцены. Прогрохотали тяжелые быстрые шаги и чей-то факел пинком отправил завывшего борлока вниз по лестнице, сам при этом оставшись лежать на первой ступеньке, пыхая горящей просмоленной оберткой.

 - Проклятые твари! Ну ты видел, Ренни?! Здоровенный, как поросенок!

 "Слава тебе, Ателаи, Светлая богиня!". Полд не замедлил воспользоваться подарком судьбы. Схватив факел, он сбежал вниз по лестнице, пока напарник неведомого Ренни не заглянул в дыру и не обнаружил там самого разыскиваемого преступника королевства.

 - Факел там остался? - донесся голос Ренни.

 - Да... Ну да он все равно почти догорел.

 - Ничего, пусть борлок погреется! - хохотнул стражник по имени Ренни.

 - Представляешь, укатился прямо во тьму! - сообщил нагнувшийся к дыре стражник. - Еле из-за поворота свет пробивается.

 - Да плюнь, Ланг, там же один камень... Пожара не будет. А вот моя горлянка горит в ожидании кружечки эля!

 - Да, идем сменяться! Хватит причиндалы морозить!

И стражники ушли, весело балагуря.

  "Интересно было бы посмотреть на их лица, если бы они узнали, что нос одного из них был в локте от наследной короны Арра!".

Посмеиваясь своей мысли, Полд вернулся за сумкой и свечами, оставив испорченные продукты товарищам обожженого борлока. Повезло, что тот был один!

***

 Осмотр водопада с помощью факела позволил отметить много новых деталей. Помещение оказалось большим восьмиугольником, шесть граней из восьми которого были мощными стоками. Они роняли воду густыми грязными струями в зияющую внизу темноту провала. Между тем проходом, в котором стоял он, и противоположным, имелся каменный мост. На него можно было легко спрыгнуть, ведь он был ниже стока всего на сажень. Полд, радуясь удаче и полегчавшей суме, тут же соскочил вниз и выбрался на другой стороне. Так он продолжил свой путь.

 Борлоки! Опасные даже поодиночке, они обычно охотятся стаей, загоняя свою жертву до смертельной усталости. Они имеют очень короткие, но сильные лапы. В их выносливости могли убедиться их жертвы из числа забредших в глухие подворотни. Обычно к утру от попавшегося их стае человека оставалась лишь кучка обглоданных костей.

 На такую стаю и не повезло набрести Полду. Уверенно шагая по очередному каналу, и гордо неся перед собой пышущий жаром факел, постельничий был совершенно не готов к такой встрече. Противное повизгивание и шипение стало настигать его, когда во тьме проходов он наконец нашел нечто, что заставило поверить в свою счастливую звезду. Впереди тускло светился серым утренним светом выход из канализации! Пускай и далекий, на расстоянии не меньше полутора перестрелов. Но все равно притягательный, как Око Вайнарды на ночном небосклоне!

 Поначалу, едва разглядев во тьме преваливающиеся на коротких ногах многочисленные тушки подземных хищников, Полд просто принял решение бежать навстречу свету дня. Но он не учел, что борлоков может быть еще больше прямо у него на пути! Ругнувшись ломким юношеским голосом, Полд был вынужден юркнуть во тьму очередного ответвления, спасаясь от уже двух стай сразу. Факел все еще горел, раздуваемый его быстрым бегом. Но его хватит, судя по всему, всего на пару минут! Полд оскалился в темноте, с ненавистью оглядываясь на ненавистных падальщиков. Они собираются загнать его, будто очередного пьяницу из подворотни! Ну уж нет!

 Теперь, после многочасового путешествия подземными руслами, Полд знал, что вся канализация - это просто огромная сеть проходов. Каждая ячейка в них - это гранитный квадрат, со всех сторон окруженный каналами. Поэтому Полд остановился на ближайшей развилке. Он уже не боялся. Он был очень зол! Наблюдая, как две стаи объединяются и мощным потоком короткошерстных и безхвостых тел бегут на него, Полд спокойно побежал вперед, считая ответвления. Побежал быстро, но чтобы борлоки до последнего момента его слышали. А затем он просто свернул налево и припустил со всех ног. Расчет был прост: борлоки на своих коротульках никак не поспеют за ним, а он тем временем сделает крюк и вернется к выходу на поверхность. Отсчитав еще два "квартала", Полд уже спокойно стал идти в изначальном направлении, ведя обратный отсчет. Шуметь нельзя, поэтому он шагал тихо и спокойно. Шесть, пять, четыре... Мимо него в свете гаснущего факела проплывали коридоры ответвлений. Как только он досчитает до одного, надо поворачивать направо, а затем, считая до трех, снова налево. Тогда он окажется на сотню саженей ближе к выходу, а борлоки останутся ни с чем. Три, два... Стена! Тупик!

 Хъярн подери! Где он напутал? Уняв нервозность уже привычным усилием воли, Полд просто вернулся к предыдущему проходу. Свернув в него, он зашагал вперед. А сзади снова донесся шум приближающихся борлоков! Догнали! Но как?..

"Факел!" - внезапно дошло до него. Борлоки ведь не слепцы! Увидев отсвет в проходе, они наверняка срезали путь и настигли его. Но ведь потушив факел, он станет еще беспомощнее! Значит, нужно искать другой выход из создавшегося положения... А пока что просто бежать!

 Снова оправдывая свое прозвище, Полд побежал, с содроганием наблюдая за угасанием факела. Если бы у него был еще один... Но у него с собой только свечи... Полд победно улыбнулся и лихорадочно стал шарить в сумке прямо на бегу.  Достав восковую друзу, Полд ткнул ею в пламя факела, добившись выросшего вдвое чадного языка огня. Видимость улучшилась, и стало видно, что борлоки уже близко. Слишком близко!

 Оглянувшись еще раз, Полд едва не пропустил свою путеводную звезду. Рискуя, он вернулся навстречу стае и, лишь чудом избежав укусов самых быстрых тварей, понесся навстречу оказавшегося гораздо ближе свету дня. О да, впереди светилась арка городского стока!

 Еще несколько борлоков попытались загородить собой путь к спасению, но Полд просто вмял воск в факел и бросил его вперед, метко попав по парочке ненавистных морд!

 Рассвет озарил утренний Феррон, покрасив стены его домов сперва в огненно-медный, а затем и в золотой цвета. Столица томно просыпалась, скрипя замерзшими дверями и пуская первые порции печного чада в безоблачное морозное небо. Даже в таком безлюдном и неприятном месте, как городской сток, наметилось движение. Из зева канализации с проломленной решеткой выбежала пара тварей, огрызавшихся на ходу озлобленным шипением. Причина их раздражения выползла под око богов немногим позже.

 Ужасающе грязная фигура выбралась из зева стока, вдохнула колкий от мороза утренний воздух и спрыгнула на берег реки.

 - Что-то хол-лодно, - пожаловалось чудище и поковыляло к ближайшей избе городских выселок.

***

 Вбежав в огороженное лишь ветхим тыном хозяйство неведомых обитателей городской окраины, Полд совсем было собрался застучать кулаками в дверь, когда обнаружил подымающийся над крышей парильни печной дымок. Когда ты замерз в насквозь промокшей и невероятно вонючей одежде, выход только один  - греться и отмываться в горячей воде! Вот Полд и не думал долго. Сейчас ничего не имело большего значения, чем тепло!

 Отперев простецкий засов, Полд забрался внутрь и обрадованно замер посреди комнаты. Облака пара сразу стали приятно пощипывать голые руки, кожа на щеках будто загорелась приятным огнем. Каменка в углу пыхтела, сильнее и сильнее раскаляя воздух в парильне. Содрав с себя вещи и оставив их в сенях, Полд подошел к приготовленному для омовения корыту и начерно вымылся, полоща по худому телу корнями мыльнянки. Въевшаяся в подземельях грязь отмывалась крайне неохотно...

 - Кто ты такой и что здесь делаешь?

Этот крайне напряженный голос заставил Полда оторваться от блаженства. На пороге в одном исподнем стояла девица, гневно сверкая глазищами на испуганного Полда.

 - Это чем так воняет? - тем временем скривилась она и увидала сваленные на пол очень грязные вещи. Взглянув на них и вспомнив все, что успело произойти за эти невообразимо тяжелые сутки, Полдин разом успокоился и повернулся к девице.

 - Я король борлоков! Я явился сюда из своего подземного королевства, чтобы забрать тебя с собой, о юная дева! Вот только домоюсь, и сразу пойдем...

 Отвернувшись от оторопевшей девчонки и продолжая охаживать себя мочалом, Полд с кислой улыбкой стал ждать криков и даже ударов чем-нибудь тяжелым, но услышал только смех. Ему не показалось, девушка смеялась. Полюбовавшись как на переливы ее смеха, так и на голые щиколотки, Полд понял, что испытания на сегодня близятся к концу.

 - А я-то думала, зачем это я живу около городского стока? - продолжала веселиться хозяйка парильни. - Оказывается, чтобы ко мне однажды пришел аж сам король борлоков! Ладно, домывайся, комедиант! Но вещи твои я спалю, так и знай!

 - Сделаешь большое одолжение, - серьезно покивал Полд и опрокинул на себя ушат горячей воды.

 

Глава 14. Кто здесь преступник

 "Какая она красивая!". Даже в своем нынешнем состоянии Полд умудрился заметить привлекательность встреченной им девушки. Года три назад ему понравилась дочка одной кухарки. Они были одногодки, и поэтому играли в одной большой компании челядинской детворы. Тогда он тоже подумал, что Уна - так звали дочурку кухарки - очень красивая. Они даже ходили целоваться. На спор! Керни и Шерт подначивали, и Полд показал им тогда, что не постесняется поцеловать ее. Устроившись под кустом жасмина, Полд и Уна поцеловались. И потом долго отплевывались. Какая гадость! И что взрослые находят в этом грязном занятии?

 А вот теперь Полд глядел вслед обольстительной хозяйке, и отмечал необычайно заитересованным взглядом помокревший от пара подол, прилипший к очень красивым ножкам, и тонкую талию, туго обтянутую простым льняным пояском. А тяжелые песочные пряди мягким ореолом обрамляли красивое личико... Как жаль, что она отвернулась!

 Помотав головой и почувствовав какой-то подступающий жар, Полд перестал опрокидывать на себя горячую воду. Хватит! А то сварится, как рак в супе!

 - А твоя сумка, в ней есть что-то важное? - прозвенел ее голосок. Прежде чем отвлекшийся на свои мысли Полд ответил ей, в сенях раздался восхищенный вздох.

 "Я пропал!"

 Полд, не в силах совладать с тревогой, прямо голышом выскочил за дверь. Увидев корону в руках у девушки, он уже поднял было руку, чтобы забрать ее, но она вдруг перестала всматриваться в корону, моргнула, переведя взгляд на Полда, а потом бросилась ему на шею!

 - Так ты не врал! Ты действительно король! А я не верила!

Неловко обняв вдруг очень близкое, горячее, соблазнительно пахнущее тело девчонки, Полд ощутил новый приступ внутреннего огня. Что с ним? Он... Влюблен? Девушка продолжала тараторить у него на плече всякую чепуху про предначертанное, любовь и сказку, а Полд со все большим удовольствием притягивал ее к себе... Все внутри него пело и одновременно требовало чего-то...

 Неожиданно отстранившись, незнакомая, но уже такая волнующая красотка спросила его:

 - Ты останешься у меня?

 - А... Э-э, - Полд почему-то на пару мгновений онемел. - Ну, если можно...

 - Конечно можно! - счастливо расхохоталась его новая любовь.  - Заходи внутрь! Холодно!

Только сейчас обратив внимание на ледяной воздух, Полдин не замедлил последовать совету. Прикрыв за собой дверь, "король борлоков" повернулся к девушке. И наткнулся на откровенно оценивающий взгляд. Она абсолютно бесстыже осматривала его голое тело, очень притягательно закусив нижнюю губку. Полд, покраснев, тут же закрыл стыд руками. Ему вдруг бросилось в глаза, что его новая симпатия старше него. Может, ей уже шестнадцать! Или даже семнадцать! Или...

 - Ваше Величество! - воскликнула девушка. - Вам не стоит стесняться своего королевского тела! Медленно приблизившись и не сводя с него взгляда игривых серых глаз, она слегка приподняла край подола, оголяя левую щиколотку. Полдин во все глаза уставился на открывшуюся ему красоту. Но она не остановилась на этом. Продолжая подтягивать подол все выше, она с удовольствием наблюдала вытянутое лицо Полда, его дрожь и робость.

 - Ты просто прелесть! - воскликнула она и снова серебристо рассмеялась. - Не то, что другие...

На последнем слове она запнулась, а когда Полд совсем было собирался спросить, кто же эти "другие", стремительно подошла  и впилась своими пухлыми губками в его губы.

 "Так вот оно что!" - озарило королевского постельничьего. Он вмиг понял, что не бывает сладостней ощущения, которое дарила ему его новая любовь! Неумело отвечая на ее мягкие, чувственные прикосновения к своим губам, Полд неожиданно для себя ухватил ее за талию и что было сил притянул к себе! Его глаза уже давно были закрыты от потока новых переживаний. Его девушка - а теперь по всем правилам это было именно так! - ответила на его объятия удивленным "Уу-хм!", но  целовать не перестала.

 Через некотрое время они переместились на полок, поближе к каменке, все еще боровшейся с водяной взвесью. Там Она усадила его лицом к себе, а сама вдруг вспрыгнула на его колени.

 - Ты устал, мой рыцарь? - спросила она тихонько. - Мы могли бы повременить с любезностями, если ты ослаб в пути...

 - Нет! Нет, я полон сил! - с перехватывающим дыхание восхищением он почувствовал, как ее ножки оплетают его бедра, прижимая к себе так крепко, что он ощутил нестерпимо-приятное напряжение в низу живота.

 - Тогда люби меня, король!

 - А... Как? - едва соображая, Полд непонимающе уставился на нее.

Она рассмеялась и запустила руку прямо между их животами... Слегка привстав на его коленях, она вдруг сделала что-то...

 - О-о-оо!! - выдохнул Полд. Жалкое пламя свечек вдруг стало очень ярким, и делалось все ярче с каждым новым Ее движением. Вселенная раскачивалась вместе с ними. Неописуемый восторг сдвинул ее с оси и вот он уже кричит, потому как звезды сорвались с неба и упали вниз...

 - Ну как? - спросила она через минуту, прижимая к себе его все еще дрожащее тело.

 - Это было... Это было...

Она засмеялась вновь, откинула повлажневшие волосы назад красивым движением, и с лукавинкой глянула на совершенно обессилевшего от последнего приключения пажа.

 - Меня Брией звать! А как тебя, мой король?..

***

"И это - имперский шпион?". Брия сражалась с завязками сапожек, одновременно смеясь своим мыслям. Она уже успела услышать про пропажу королевской короны. И версию событий похищения, рассказанную очередным ее клиентом, тоже. Да и кто не слышал-то? Теперь она убедилась, что этот симпатичный, но воняющий сточной канавой паренек - всего лишь слуга из замка, под шумок укравший корону из-под носа у гвардейцев. А свалили на имперцев! Ха-ха! Но теперь корона у нее! Осталось только отнести ее во дворец... И получить щедрую плату, которая позволит ей больше не впускать в свой дом любого, кто готов расстаться с лишним раунтом за плотские утехи! Она больше не будет подставлять себя под мерзкие гогочущие тела...

 Снега намело много. Идти будет трудно. Но ничего, королевский замок не так уж далеко. Она расскажет, какой такой мотылек постучался крылышками в ее окошко, а благодарный принц, может быть, бросит на нее лишний взгляд...  А Полдин,  Король Борлоков... Как ни жаль этого дурачка, но скоро он окажется в родных подземельях. Как же трудно было уложить его спать!

***

 Просыпаться было трудно, не необходимо. Продрав глаза, в которые будто телегу песка кто-то сбросил, Полд понял, почему проснулся. Ужасно хотелось сходить до ветру. И было холодно. Каменка остыла, угли очень слабо рдели. Подняв заспанное лицо с жесткой поверхности лавки, Полдин начал оглядываться.

 - Брия?

В парильне было пусто. Не было не только Брии, но и ее одежды. Протерев глаза и чувствуя легкое беспокойство, Полд выглянул в сени, но обнаружил только страшный холод, тут же загнавший его обратно. "Наверное, она сейчас дома" - подумал Полдин.

 Одежды не обнаружилось. Вообще никакой. Даже небольшое полотенце у входа исчезл0. Что за дела?! Тревога заставила Полда бесстрашно выйти в сени, а затем и во двор.

 Следы Брии действительно вели к дому, но вели и прочь от него, в сторону города... Какой же он дурак! Маленький снежок на обоих цепочках следов ясно показывал, что Брия в доме не задерживалась. Стоит ли говорить, что сумка, до сих пор валяющаяся у входа, тоже оказалась пуста?

 "Мерзавка!. Нет, шлюха!!" - Полд сжал кулаки. Теперь ему были ясны все странности, которым он не придал значения тогда. Она его совратила, дождалась, пока его сморит сон, и убежала получать награду за корону! Ловко!

 Трясущийся Полд отчаянно пытался понять, что ему теперь делать. Голышом бегать он не станет, это ясно. Значит, нужна одежда. Где ее взять? Правильно, своровать у воровки! Стараясь ставить голые ноги в следы беглянки, парень подбежал к двери дома и дернул за ручку. Закрыто! Нет, хъярн ее побери, он заберется внутрь, чего бы ему это ни стоило! Даже через окна! Пнув со злостью дверь, он совсем не ожидал, что та вдруг откроется сама. Так она просто примерзла!.. Внутрь!

 Внутри было душно и тепло. В нос шибанул запах густого перегара. Заглянув в комнатенку, он сразу понял, почему. На полу, на кровати и в кресле обреталось трое спящих мужчин, отдыхавших после тяжелой ночи. С гадливостью вспоминая, как обнимал эту потаскуху, Полд все же не растерялся и начал тихонько пробираться меж спящими, собирая всю одежду, которую только смог отыскать. Быстро справившись и даже никого не разбудив, Полд отнес весь ворох поближе к выходу и, трясясь от озноба, начал одеваться. Рубаха, потная до невозможности. О-о, Девятеро! Что ты пил, свинья?!. Меховая безрукавка, самая маленькая из всех, воняла еще хуже. Ладно, все равно придется... Двое теплых штанов. Хорошо, только подвернуть и пояс затянуть туже. Шуба на лисьем меху. Меховая же шапка. Портянки на ногу... Сапоги безобразно велики!.. Еще портянок! Ну вот и все.

 "Держись, сучка! Я иду!"

***

 - А вон и замок! - вслух обрадовалась Брия, увидев величавые шпили всего в десяти лигах от нее. Осталось совсем немного, вон уже Серая стена всего в двух шагах!

 - А вот и мы! - радостно сообщил знакомый ей голос.

 - Ульвин, - скривилась девушка. Этот негодяй все время доставлял ей массу неприятностей. Со страхом наблюдая за его рослой фигурой, Брия с еще большей тоской заметила, что ее мучитель пришел не сам.

 - Приветик, цыпа! А мы тебя искали! Хотя нет, не искали... Но нашли! Идем, поможешь скрасить этот серый день!

 - Да пошел ты! Я тебе ничего не должна!

 - А кто написал на моей двери нехорошее слово? А-а?

 - Да хватит лясы точить! Заламывай ей руки и вся недолга! - пробасил низкий и широкоплечий, похожий на подземного клопа Дрен.

 - А ты, тварь, молчи! А не то последним будешь!

Остальные четверо парней глумливо заржали.

 "О, Вайнарда, Спящая мать! Защити! Оборони!" - Брия поспешно полезла расстегивать ворот, где висел ее шанс на побег.

 - Эй, имей меня огр, она не против! - восхищенно вскричал было голос одного из подонков. Но Брия наконец нащупала на шее камешек с одиноким кристаллом. Так просто она не дастся!

 - Горите, ублюдки! - и, направив еще от матери доставшийся малый амулет Огня на своих обидчиков, нажала на маленький выступ. В воздухе протянулась ярко-желтая нить, полоснув по первым фигурам насильников. Дрена раскроило так, что он просто упал мешком на дорогу. Ульвина луч ожег по самой макушке, снеся верх шапки и слой кожи с волосами. Остальным мало что перепало, кроме небольших ожогов сквозь толстую одежду.

 "О, нет... ".

Ульвин, нависнув над ней, рычащим от боли голосом посулил:

 - Сейчас тебе будет больно, цыпа!

Отбросив в сторону сумку, которой Брия попыталась его ударить, Ульвин припечатал кулаком милую мордашку.

 - Рассупонивай, рассупонивай! Сейчас ужо мы с ней поквитаемся за Дрена!..

***

 Наблюдая за происходящим из-за угла, Полд все никак не мог решить, как ему быть. Сумка с короной и золотом уже была у него на плече... Казалось бы, беги и не вспоминай о наглой шлюшке... Но Полдин не мог заставить себя сделать и шаг. Звуки, доносящиеся из ближайшей подворотни, были настолько страшными и отвратительными, что он уже обдумывал, как бы помочь несчастной девушке, ритмично воющей на одной ноте сквозь ругань и крики насильников...

 Сжав зубы, он решился.

 - Помогите, насилуют!! - завопил что было мочи Полд. Он успел крикнуть три раза, прежде чем до них дошло.

 - Эй, кнафф навозный! Заткнись, не то убьем!! - загремели из подворотни застегивающие  ремни на штанах бугаи.

 - Помогите!!! - еще сильнее заорал Полд. Голос давал отчаянного петуха. Топот и звуки открывающихся ставен вокруг подсказал ему, что его дело сделано, и пора сматываться.

 "Я прощаю тебя, Брия."

 Спустя долгих четыре часа пути Полд добрался до окраины какой-то деревеньки или хутора, приглашающе-симпатичными заснеженными двориками глядевшей на путников Королевского тракта. На сегодня хватит! Он сильно намаялся за последнее время... Поэтому, дождавшись сумерек, он залез в сенной сарай одного из больших и богатых хозяйств, и устроился там на ночь.

 Новое утро подарило ему хороший запас сил и противные стоны голодного желудка. Сторговав у хозяйки приютившего его сенника увесистый мешочек продуктов на дорогу, Полдин отправился в путь снова. Погода была неплохой. Уже чувствовалась близость весны, мороз стал слабее, а настроение бывшего королевского пажа - лучше.

 Ему предстоял далекий путь. Отсюда до краев Подбрюшия Ледяного Змея было ни много ни мало четыреста с лишним лиг. А до форта Бранн и того больше.

 Господин архимаг дал ему детальные инструкции, как дойти до этого места, и встречи с кем нужно искать... Старый друг короля, барон дерр Бранн, должен был стать хранителем наследной короны Арра до лучших времен. Вот туда он и отправится!

 Шагая по укатанному тракту, Полд подумал, что уже удалился от дворца на внушительные два дня пути. Интересно, за сколько он дотопает до форта? Наверное, когда ему исполнится семнадцать, не раньше!

 - Стой, малец! Чо в мешке?

Дорогу ему заступил немолодой, статный мужчина со смешливым выражением лица на белобородом лице.

 - Еда, - напряженным голосом ответил вмиг взмокший от пота Полдин.

 - Ну да, что же еще, - устало промолвил разбойник и схватил его за предплечье.

 - Отпустите меня, - Полд сам не ожидал, что его голос будет не просить, а приказывать. Похоже, он уже не тот, что раньше. Смерть короля, предательство оставленной позади матери, полное опасностей и событий путешествие сквозь тьму подземелий... Да, мягкий добрый паж Полдин навсегда остался позади.

 - И не подумаю! Еще патрульных кликнешь!.. Короче, идем и не пищи мне тут!..

Разбойник зашагал, в железной хватке удерживая Полда. Тот шел молча, про себя обдумывая, как бы половчее отобрать мешок и сумку, сейчас небрежно закинутых на плечо этого странного разбойника.

 - Что, если я вам отдам всю еду? - наконец, не выдержав, буркнул Полдин.

 - О, да ты никак условия мне ставить будешь? - захохотал бородач, удивленно глядя на него чистыми синими глазами. Странно, но Полдину он показался каким-то... Знакомым.

 - Или давайте я стану одним из ваших, - не сдавался паренек.

Разбойник покачал головой, удивленно разглядывая хмурого мальца, напористой манерой напоминавшего ему самого себя.

 - Хм! Дай-ка подумать... Нет! - и засмеялся, запрокинув голову.

Полд рванулся, освобождаясь. Лисья шуба чуть треснула швом на плече, но все же выскользнула из руки расслабившегося бородача. Подвел снег. Не успев отбежать и пяти шагов, он зацепился ногой за скрытую в сугробе корягу и растянулся на животе.

 Рывок, и он снова на ногах. В этот раз бородач не поленился достать из своего мешка крепкие путы, которыми он привязал руки своего пленника к собственному широкому кожаному поясу.

 - Я вот что думаю, мальчик. В мешке, - он потряс поклажей, - действительно ничего, кроме еды. А вот в той сумке, что так славно давит на меня какой-то странной тяжестью, наверняка что-то железное.

Посмотрев на испуганное лицо Полда, он снова широко и как-то знакомо улыбнулся.

 - Так я и думал! Ты подмастерье какого-нибудь кузнеца, так? Что там, доспех? Оружие?

 - Сокровища Севера, - прошипел Полдин. Вот это неудача! Когда же ему наконец не придется прятаться от всех, кто ему встречается на пути?!

 - Да-а, выдумщик ты еще тот! Ну, ладно. Через несколько деньков отпущу тебя, так и быть, сорванец! Радуйся! Люб ты мне! - и странный человек снова засмеялся. Похоже, Полду встретился на редкость смешливый разбойник.

***

 Архимаг не находил себе места. Бегая из одного угла кабинета в другой, он прерывался только для того, чтобы справиться с текущими делами и вновь нырнуть в пучину тяжких раздумий.

 Главный вопрос звучал просто, но не имел простых решений...

"Что делать? Что мне с этим всем делать?!"

Маркиз, устроивший переворот, который усадил на трон принца, но не его самого. Это ли не странно? Его коллега, второй по мощи маг после него, дерр Арвиган, стал постоянно увиваться рядом с ним, постоянно делая какие-то намеки на оказание посильной помощи и ожидание приказа от Архимага. На прямые вопросы он всегда отвечал одинаково. Что его-де, беспокоит сложившееся положение внутри страны, и хорошо бы что-то предпринять. Тот еще старый лис!

 А тут еще мальчишка под землю провалился! Самым настоящим образом! Его намерение было весьма разумным... Но и опасным тоже. Отслеживая его с помощью собственного следящего амулета, вдобавок экранирующего сияние влитой в корону Силы, архимаг был благодарен судьбе за свой Дар Земли с мощным эхом в Воде. Обе эти стихии помогали ему следить за продвижением мальчишки. Естественно, он не спал всю ночь, следя за его суетой, странными перебежками и - о, Спящие!  - встречей с зомби! В пределах столицы обнаружить зомби было не вероятнее встречи с силли! Когда он прозевал некроманта? Что он здесь делает?

 Потом вопросы отпали, потому как паренек справился с зомби своими силами. Дерр Гесси почувствовал, что начинает уважать мальчугана. Другие на его месте уже наложили бы полные штаны и бесславно умерли от зубов немертвого, но не он! Посуетившись еще под городом бедняков, он, несомненно, вышел на поверхность, где его движения почти прекратились, а здоровью ничто не угрожало. Гесси понял, что радуется выбору покойного друга.

 И что же? Проснувшись через два часа беспокойного сна, архимаг с удивлением обнаружил, что корона и амулет уже не работали в связке! Королевсий венец сиял своей Силой на всю округу Грязного города, а амулет Полдина только начал шевелиться! А потом опять, будто сама удача сопутсвовала мальчишке - корона снова пропала из виду, скрываемая артефактом на шее у пажа. Он опять отправился из города в направлении, которое ему вдалбливал Гесси. Что это было? Можно только догадываться... Осталось только надеяться, что никто не заметил магического сияния короны в черте города... Но он не такой дурак, чтобы ждать подачек от судьбы. Да и Арвиган куда-то запропастился. Вполне вероятно, что Архимагом ему оставаться недолго. Может быть, денек у него еще есть...

***

 - Господин, - в покои герцогского сына зашел невзрачный человек. Весь какой-то ленивый на вид, бродяга бродягой. Таких  в толпе сто из ста. - Последние вести очень интересны.

 - Отлично! Что есть? - маркиз с интересом уставился на своего шпиона.

 - Вот. Ответ на ваш запрос в Варву. И вот это письмо удалось перехватить вовремя. Вы оказались правы.

 - Благодарю, - маркиз встал из глубокого мягкого кресла и подошел к комоду. Приятно звенящий мешочек был вынут из его полки и передан доглядчику с легким благодарным кивком.

 - Инструкции? - получив плату, спросил шпион.

 - Если здесь действительно что-то... Интересное... То пока-что сбегай за желтыми цветами.

Кивнув в ответ на понятную лишь им двоим фразу, шпион удалился.

 Отложив письмо и прочтя едва несколько абзацев доклада, Лостер-младший ошарашенно выдохнул. Еще раз перечел прочтенное и нахмурился. Доклад был от шпионов при дворце Указующей. Проникнув в тайные архивы, они нашли и прислали с этим докладом документы, могущие легко уничтожить самую значительную фигуру Арра. Его самого сильного противника, архимага Амина дерр Гесси. Как только до Ральгаса дошло, что ему попало в руки, он резко вскочил и побежал вдогонку собственному подсылу. Никто, кроме него, не должен знать о содержимом доставленного ему пакета!

 Он опоздал. Фигура шпиона болталасть у потолка, хрипя в  еле видимых маркизу путах магии.

 - Отпусти его, старик!

 - Нет. Он расскажет всем о том предательстве, равного которому не было со времен Герцогского мятежа. Какая ирония, правда? Новый мятеж тоже исходит от герцога, пускай еще и не коронованного

 - Я знаю, кто ты, хъярнов Пожиратель! И откуда у тебя твоя гигантская Сила!

Гесси повернулся к нему. Без лишних слов он создал новую петлю, также поднявшую тело маркиза над полом.

 - Это никак не касается Арра. Я здесь для того, чтобы выкорчевать измену трону фамилии Аррекон!

 - Если ты меня не отпустишь... Тебя убьют... Несмотря... - полузадушенно хрипел маркиз. Его лицо налилось кровью, а язык начал вываливаться изо рта.

 - Мне даже стало интересно, - петля на шее маркиза ослабла и он хрипло задышал. - Говори, что там мне грозит?

 - Если ты меня убьешь, это сразу станет известно надежным людям. И они передадут то, что узнал о тебе я, дальше. Особенно в Варве обрадуются давней пропаже!

 - Допустим, я тебе верю. Что мне мешает превратить тебя в куклу, послушную только моей воле?

Маркиз помедлил, но все же выложил свой козырь:

 - Норвус дерр Арвиган... Мой человек.

 - Да... Видимо, не получится. Но я могу ведь и не убивать тебя. Просто заставлю рассказать все, что ты знаешь, при помощи зелья Правды. А уж выслушавшие тебя найдут управу не только на тебя и весь твой род, но и на всех твоих приспешников... Бедный старый кронгерцог Лостерский! Такой честный, преданный человек... А его сынок готов утопить страну в крови, чтобы сесть потом на престол. Избалованный кусок дерьма!!! - вдруг заорал архимаг. - Ты заставил свою шпионку-горничную придушить бедного Аббрина!! И ты пожалеешь... Очень, очень скоро!

 Почувствовав, что удавка снова захватывает его горло, Лостер понял: время полумер кончилось. Он быстро нажал на камень в своем перстне, смешивая спрятанные в нем реактивы и используя свой очень тусклый Дар Воды, чтобы активировать тревожного вестника. Перстень полыхнул синим огнем. Он успел! Весть в пути!

 Несколько томительных секунд, и за спиной Гесси образовалась прореха телепорта. Архимаг вскинул руки, быстро перебирая ими в воздухе и совсем убрав петли с шей Лостера и его шпиона. Маркиз увидел выпавший ему шанс, и потому не медлил. Прыгнув на шпиона, он всадил короткий кинжал тому в голову. Все. Теперь он в безопасности!

 - Амин! - голос главного оппонента архимага зазвенел в тесном коридоре. - Не глупи! Отпусти маркиза и его человека!

 - Он уже его убил, Норвус, - спокойно сказал теперь уже бывший архимаг и вошел в арку созданного им телепорта.

 Когда вспышка портала погасла, магистр подошел к Лостеру.

 - Вы в порядке, дерр Лостер?

 - Кажется, да... Гесси сбежал?

 - На его месте это самое разумное... Подождите минутку, - дерр Арвиган сосредоточенно прошептал несколько слов, умело крутнул руками и небольшая вспышка озарила тускло освещенный коридор. - Все, теперь все нужные люди извещены. А мне пора.

 - Сперва дайте мне новый Вестник.

 - Вот, возьмите.

 - Приятно, что вы так предусмотрительны. Это я оценю по достоинству.

 - Я магистр Ложи, - спокойно ответил маг.

Арвиган стал повторять действия беглого архимага, готовя портал. Когда и этот маг унесся в неизвестном направлении, Лостер осторожно убедился в отсутствии свидетелей, а потом, тяжко вздохнув, взвалил на плечи тело шпиона.

 - Магистр, шмагистр... А портал создавал дольше старика! - тихонько засмеялся новый мятежный герцог.

***

 - Эй, Риннок! Че так долго! - едва завидев между деревьями шагающего с Полдином здоровяка, заголосил какой-то толстый оборвыш.

 - Да, друг! Мы тут вовсе оголодали! - согласился другой, с глупой козлиной бородкой на желчном худом лице. Эти двое в числе прочих разбойников ютились около большого костра, выставив к его жару руки.

 - Ну так и шли бы к своим бабам под зады! Пусть вас в рекруты бреют, хъярновы ублюдки!

 - Эй, эй, полегче! - обиделся еще один разбойник. - Риннок, прости этих обалдуев. В животах крутит, вот и гундят не по делу!

 - Да я понял, - тут же снова заулыбался разбойник по имени Риннок. - Радуйтесь, достал я харчей...

 - Эт хорошо! А какого хъярна ты притащил с собой этого прыща?

 - Этот прыщ и поделился с нами едой, Дубина.

 - А-а! Ну тогда мне жаль, что ему ничего не останется, хы-хы! - выставил на обозрение гнилые пеньки зубов плечистый крепыш.

Разбойники обступили мешок Полда и начали злобно ругаться над каждым куском.

 - Эй, борлоковы отродья! А ну, положьте все на место! Делить стану!.. Комар! Чтоб тебе, вынимай все, что в карманы успел насовать!

 "Так этот Риннок здесь главный" - Полд с гадливостью наблюдал за действиями разбойников. Всего их здесь было одиннадцатеро вместе с их главарем. У мощной сосны, под сенью лап которых и горел костер, было сложено оружие. Хотя походило оно больше на садовый инвентарь. Молотильные цепы, большие деревянные молотки, косы с перекованными и прикрепленными к палкам лезвиями... Нищеброды! Рвань деревенская!

 Риннок тем временем разобрался с запасами, и разбойники теперь уминали купленные Полдом ковриги хлеба с сыром и солониной. Крупы отправились в ржавый объемистый котел, занявший место над пламенем костра, и Дубина стал помешивать варево, довольно щурясь на клокочущую кашу.

 Когда горячее поспело, именно Риннок стал оделять подставляющих грязные миски разбойников.

 - Эй, Риннок, дай еще! - тут же заныл Комар.

 - Дурк тебе на лопате! Мальцу пойдет оставшееся.

 - Так его можно прогнать... И делиться не надо будет!

 - Кабы мне десяток таких как он,  - возразил вожак этих лесных молодцев, - я бы не связывался с вами, пропащие вы души!

Разбойники вперились глазами в старавшегося казаться незаметным Полда.

 "Похвалил жрец - ты мил богам. Похвалил разбойник - ты труп!" - вспомнилась Полдину старинная поговорка.

 - А раз ты такой прыткий, - Риннок отвязал путы от своего пояса и прикрутил Полда у ствола молодой осины, - посидишь тут связанным. Слово я свое сдержу, но не раньше, чем через пару дней. Уяснил, бегун?

Полд мрачно кивнул.

 - Ну что, ребятки, животы набили? Давайте, решайте, кого с мальчонкой оставить, а остальные - за мной!

Враз застонавшие "ребятки" стали медленно подниматься на ноги и разбирать свое немудреное оружие.

 - Комар пусть остается, Риннок! А то в прошлый раз едва всю малину нам не поломал, визгливая скотина! - подал голос толстяк.

 - Завали хлебало! - заорал действительно визгливым голосом козлобородый. Но быстро получил увесистый тумак и хмуро устроился у сосны, зыркая исподлобья на обидчика.

 Когда ватага ушла, Комар тут же добрался до котла и стал есть остывающую кашу.

 - Эй, Риннок оставил ее мне! - возмутился Полд.

 Комар отставил котелок и подошел к пленнику.

 - И что? Теперь ты меня побьешь? Ха-ха-ха! А вот нет! Я тебя побью!

Комар стал отчаянно мутузить Полдина, совершенно не готового к такому повороту событий. Втыкая и втыкая сухие кулаки почем зря, козлобородый успокоился, лишь сбив подростка на землю.

 Полдин открыл глаза. Ого, один стал заплывать! Ну, ничего, ему найдется, чем отплатить этому говнюку! Вот только найдет способ избавиться от пут...

 Комар в это время прикончил остатки каши и стал развлекаться дальше. Убедившись, что Полд привязан крепко, он снова развалилися у корней сосны и стал лениво бросаться в него снежками. Искренне радуясь бешеному взгляду привязанного мальчика, Комар продолжал свои игры до возвращения отряда грабителей.

 - Ого-го, Комар! Что мы принесли! - заорал толстяк, идущий рядом с Ринноком. Комар тут же вскочил и стал описывать круги вокруг лошади, на спине которой болтались довольно обьемистые тюки и два небольших бочонка.

"Грабанули какого-то бедолагу! Мир его душе!" - с ноющей тревогой подумал Полдин.

 - Грайс! Два бочонка грайса! - не дав раскрыть и рта козлобородому, возвестил толстый разбойник. - Напьюсь сегодня в хламину!

 - И я! И я! -  чуть не хором поддержали товарища остальные. Риннок только посмеивался, глазея на их блаженные улыбки.

 - Представь себе, этот тюфяк даже оружие не успел достать, как мы его кончили! - похвалялся деревенщина с круглым, как сырная голова, лицом.

 - А у главного теперь кольчужка, - пробасил Дубина, указывая на сияющего, как новый тарл, Риннока.

 - Точно! - согласился главарь и стал отдавать распоряжения:  - Так, лошадь развьючить, ноги спутать, а добычу кладите сюды... Сперва поделим, потом будем пробовать грайс...

 - А может сперва грайсу? - попытался возразить круглолицый.

 - Нет, Тьма вас побери! Снова станете по пьяни драться за каждую мелочь! Хватит, насмотрелся!

 Наблюдая за радостной суетой десяти рыл, победивших одинокого путника, Полд пытался незаметно перетереть крепкую веревку, перетягивающую его запястья. Те уже немилосердно ныли из-за холода. Наблюдая во все глаза за разбойниками, Полд тер веревку о ствол снова и снова. Но после нескольких минут упорного труда он убедился в тщетности усилий. Ствол молодой осины был слишком гладок, и веревка просто скользила по поверхности коры, не перетирась. Ощупав немеющими руками поверхность пут, он понял, что лишь слегка потрепал их. Отчаяние становится его постоянным спутником...

 Тем временем Риннок поделил все трофеи и стоял с кружкой грайса возле огня и провозглашал тост за себя, удачливого. После рева здравиц они выпили и тут Дубина открыл свой гнилой рот:

 - Риннок, наш... Ы-ых! ...Вождь! - здоровяк выдал мерзкую трель отрыжки.

 - Отличное начало, Дубина! - загоготал предводитель сброда. - Продолжай!

 - Это... Ну, я так мыслю... А чо в той сумке, у мальчишки? Мы ведь до сих пор не посмотрели!

 - И ведь верно! - удивился Риннок. - Так и не глянули! Но точно что-то ценное, иначе бы этот пострел не старался смотаться от меня!

Подойдя к одинокой сумке под барабанный бой полдова сердца, вожак достал мешочек с золотом и на снег пролился звенящий дождь.

 - О-о-оо!! - в экстазе завопили разбойники. - Ты только погляди!!

 - Что-то около пяти десятков золотых! - уважительно крякнул Риннок и обернулся к Полдину с сияющим лицом. - Спасибо, друг! Мы оценили твой вклад в нашу казну!

 Полд с серым лицом смотрел, как вожак разворачивает сверток из полотенца, в которое Брия замотала корону.

 - Чтоб меня тролль любил, - выдавил Дубина. Он уставился на сияющую в свете костра многочисленными драгоценными камнями и золотом наследную корону Арра. Все остальные просто забыли дышать, пораженно разглядывая это великолепие.

 А вот Полдину показалось, что он сейчас помрет. Все! Конец странствиям. Конец надеждам выполнить поручение короля. Конец и ему, недотепе, шагающему по тракту, будто по дворцовому коридору под охраной гвардии!

 - Украденная корона!! - завопил Риннок, удерживая корону в трясущихся руках. - Парни! Да вы знаете?.. Да вы хоть понимаете, что это значит?! Это значит, что мы сами скоро будем жить по-королевски!!

 - Да славен будет Риннок, наш вождь! - завопил кто-то из разбойников и они обступили своего предводителя, повторяя клич раз за разом, с такой болью отдающийся в сердце единственного свидетеля!

 Пьянка продолжалась до самой темноты. Совершенно счастливые разбойники веселились вовсю. Один из бочонков грайса уже опустел, несмотря на крепость этого огненного пойла. Второй был решительно почат.

 Полд уже не обращал внимания ни на шум, ни на замерзшие руки. Пусть они вообще отмерзнут к такому-то дурку! Удержать наследие королей ведь все равно не сумели! Меланхолия чернее ночи охватила его, заставив впасть в состояние полусна. Когда он очнулся, мало кто из сверхудачливых разбойников был еще на ногах. Ползая у костра, они упрямо вливали в себя новые порции крепкого напитка, чтобы в конце концов замереть на месте, выдыхая в ночной воздух настоящие паровые шлейфы. Упились, борлоки безмозглые! Полд с удовольствием заметил, что многих хмель остановил прямо на снегу. Замерзнут к утру насмерть! Как и он...

 Последняя мысль ему не понравилась. Досадуя на свою слабость, Полдин с новым ожесточением поборолся с путами. Веревки впились в немеющие руки сильнее, все так же надежно удерживая его на месте. Но зато из-за усилий, к рукам прилила горячая кровь, и они зашлись в мучительной боли. Стараясь помогать крови разойтись по жилам, мальчик стал просто осторожно двигать конечностями.

 Что это? Ему показалось? Потухший к ночи костер не мог дать такой отсвет. Отсвет прямо сзади. В наступившей мягкой темноте ярко выделялось слабое свечение, источник которого был прямо у заведенных за спину рук Полдина. Он завозился на месте, пытаясь привстать на ноги и развернуться к неожиданному явлению.

 Прямо у его лица пронесся сверкающий шлейф и в следующее мгновение Полд с открытым ртом смотрел на сердитое девичье личико силли.

 Силли! Сказка! Легенда ожила! Ведь любой, увидевший силли, может поймать удачу за хвост! Этих невероятных созданий люди считают просто красивым вымыслом. Ведь сложно верить в то, чего ты за всю свою жизнь ни разу не увидел, верно? Но вот, прямо перед глазами у Полда, в воздухе висела, трепеща шестью сверкающими белым светом крылышками самая настоящая силли! И очень сердитая силли!  Погрозив маленьким кулачком перед носом донельзя удивленного парня, крошечная девушка упорхнула обратно за ствол осины. Спустя пару мгновений он ощутил, как маленькие ладошки с еле заметным усилием тянут за крепкое лыко веревки. Она пришла его освободить!

 - Напрасно, - прохрипел не пивший целый день Полд. - Ты не сможешь их порвать...

Силли подлетела к его лицу снова, маленькими руками закрывая его рот, и указывая на валяющегося на конской попоне главаря разбойников.

 - Нужен нож, - прошептал Полдин, с надеждой взирая на расстроенное личико хорошенькой силли. Печаль тут же покинула крылатую кроху и, согласно кивнув, силли стала искать клинок меж пьяных тел. И он нашелся. Как будто специально вынутый для них, валялся всего в трех шагах от пленника. Так близко и одновременно далеко! Силли обрадованно приземлилась около простецкого оружия и попыталась его поднять. Напыжившись всем своим худосочным тельцем, она едва-едва пошевелила его, смешно затем шлепнувшись на маленькую попу. Прямо в снег. Но это ее не озаботило ни на тарл. Силли не мерзнут. И не страдают от жары. Они - духи леса. Что не мешало им, впрочем, носить простые и красивые платьица из цветочных лепестков. Мужчин-силли, кстати, отроду никто и никогда не видел. А еще - они не умели говорить. Самое большее - смеяться и тоненько кричать.

 Вот и его спасительница сейчас виновато и безмолвно висела перед его глазами, спрятав ручки за спиной и шмыгая носиком.

 - Не расстраивайся! - подмигнул ей Полд. - Увидеть тебя - уже большая радость для такого, как я!

Всхрапнувший вожак заставил Полда мысленно отхлестать себя по щекам. Дурень! Еще разбудит! Что тогда?

 Силли перестала трепыхать крылышками, усевшись на его колено. Она продолжала как-то просяще заглядывать в его глаза. Полдин прямо кожей почувствовал, что кроха ждет новой подсказки. Правильно, раз нож слишком тяжел, нужно что-то легкое, и одновременно способное справиться с его путами...

 Не меньше десятка минут подросток пытался сообразить, как увязать в одном предмете такие противоречивые свойства, пока его блуждающий взгляд не наткнулся на посверкивающие угли костра.

Силли это время провела, сидя прямо на грязном колене и оглаживая свою цветочную юбочку.

 - Эй, кроха, - позвал Полдин. - Не знаю, сможешь ли...

Силли радостно сделала сверкающую петлю перед его лицом, демонстрируя свою полную готовность.

 - Нужно достать тлеющий уголек из того костра и пережечь веревку на моих руках! - полушепотом озвучил свою придумку бывший паж.

Понятливо кивнув, крохотная девушка подлетела к костру и, достав из него что-то, радостно зависла перед Полдином, предлагая посмотреть на ее уголек. В ее ручках еле тлела обугленная щепочка. Полдин, бывало, занозы в руки себе вгонял побольше!

 - Правильно, нужен тлеющий огнем уголек, - терпеливо проговорил Полдин. - Но побольше! Такой, чтобы красным светился! Чтобы жар был сильный!

 Силли с сомнением поглядела на щепку и унесла ее обратно. Вернулась она уже с палочкой, на конце которой был уголек с кончик мизинца. Годится!

 - Отлично! - горячо закивал пленник. - Теперь ткни угольком прямо в веревку!

 Силли порхнула за его спину и спустя мгновение его запястия ощутили слабое жжение. Потом дух леса, не дожидаясь инструкций от человека, сам упорхнул за новым угольком. Их понадобилось целых пять, чтобы веревка подалась настолько, что Полд к треском ее разорвал. Свобода!

 Теперь, со свободными руками, Полд мигом развязал остатки и встал на подгибающиея ноги.

 - Эй, кроха! Где ты? - заозирался Полдин, но ответом ему был лишь ветер, заставляющий высокие сосны шептаться в ночной тишине.

Силли исчезла, видимо посчитав свою миссию спасения выполненной. Мальчик вздохнул. Но потом глянул на спящие тела, и его благодарность и сожаление быстро вытеснились гневом и жаждой мести.

 "Первым делом сумка!". Корона была внутри нее, как и раньше. Но вот сумка была у Риннока на боку. Он надежно прижимал ее к себе тяжелой ладонью. Что же делать? Немного подумав, Полд решил рискнуть. Он сам видел, как Риннок выпивает раз за разом наравне со всеми ужасающе крепкий напиток... Он должен справиться!

 Взяв небольшую веточку, он стал тихонько щекотать лицо вожака, одновременно стараясь освободить сумку от захвата тяжелой руки разбойника. Тот, видимо не чувствуя, просто лежал как труп. Неудача! Полд был готов его убить прямо на месте! Даже кинжал подобрал, тот самый! Но потом успокоился, и решение все же нашел. Осторожно работая лезвием, он просто вскрыл бок сумки, осторожно потянув корону на себя. Ме-е-едленно...

 Прошли, казалось, часы, пока корона не освободилась из-под могучей длани. Напоследок рука и вовсе упала наземь, лишившись драгоценной опоры. Полд замер. Но все обошлось. Корона в который раз поменяла владельца!

 Очень злорадно улыбаясь, Полд поднялся.

 - Эй, малец... Ты чо?

За ним на коленях обреталась осоловевшая туша Дубины. Непонятно, что его разбудило, но Полд долго не думал. Он шваркнул бандита по голове тяжелой короной. Ну, или попытался. То, что произошло после, произвело на него неизгладимое впечатление!  Корона, описав в воздухе короткую дугу, уже была готова обрушиться на голову горе-разбойника... Но так как в его башке сознание боролось с парами крепкой выпивки... Дубина нагнул голову так, будто Полд собрался его короновать. Миг - и на лысой башке разбойника оказывается наследная корона Арра. Еще миг - и корона падает на горячую кучку праха!!

 Молча запихнув себе в рот кулак, Полд простоял так пару секунд, справляясь с могучими приступами страха. И вот ЭТО он носил в старой сумке на своем плече?! Он живо вспомнил, как просовывал руку сквозь корону, чтобы удобней ее перехватить... Бр-р-р!

 "Но, как видно, срабатывает оно так только на голове, и только у недостойного" - смог резюмировать Полд. Ему в голову пришла очень славная идея... Коронация!

 Шмыгнув к ближайшему телу как хищная ласка, Полд с пугающей его самого решимостью поднимал головы разбойников и... Развоплощал их. Когда на очереди остался лишь Комар и Риннок, Полд задумался. Ему досталось как от одного, так и от другого. Он не хотел, чтобы они ушли во Тьму так же легко, как тот бочонок грайса в их луженые глотки. Но он все же преодолел соблазн. Ему надо бежать на север, а не возиться с человеческими выродками!

 Комар и не пискнул, когда Полдин за бороду поднял его голову. Один момент - и любитель бить связанных людей превратился в удобрение для деревьев.

 "Ну что, Риннок, пришла твоя очередь?".

Совершенно осмелев, Полд усадил главаря прямо, и прошипел ему в лицо:

 - Корона никогда не будет твоей! - и напялил тяжелый золотой обод на оголенную маковку разбойника!

 - Маменька говорила мне как-то, что мой батя не из простых, - выдыхая сивушные испарения, человек повернулся к связанному и притороченному к седлу как простой тюк с вещами, мальчику. - Но узнать с помощью случайного встречного паренька, что я, оказывается, сын короля Арра... Это нечто!

 Риннок, а это был он, снова весело засмеялся. Теперь-то Полдин понимал, откуда у него было то чувство узнавания, неясное и непонятное ему вначале. Кто бы мог подумать? Он только что своими руками короновал вполне настоящего потомка его любимого господина! Понятно, что король может все... Но то, что его потомок станет именно тем разбойником, который повезет его обратно в столицу, все больше подгоняя коня...

 "Я проклят Богами! - вот какая мысль билась в его голове. - Даже помощь живой легенды лесов лишь отсрочила мой провал! Ну сколько можно?!"

 Когда Полд заорал свое обещание, он никак не ожидал, что пьяный Риннок схватит его за руки вместо того, чтобы осыпаться безобидным прахом. Вырывался он отчаянно. Но разбойник был просто сильнее. Когда он прочухался ото сна, то сперва сильно удивился, а потом по своей привычке стал хохотать таким болезненно-знакомым голосом, что Полда мороз по коже продрал! Может, это судьба? Может, перед ним будущий король? Полд не знал, что и думать. А поэтому лишь безучастно трясся на лошадином крупе, спеленутый как куколка.

 - Знаешь, дружок, над моим именем ржала вся наша деревенька. Все вокруг обычные Ристы, Калемы, Харны и Дарсты, а я Рин-нок! А ведь слышал, слышал об этой традиции наследования половины отцовского имени! И вот, теперь я - принц!

 - Королевство не будет твоим! - пробурчал Полд, просто чтобы досадить этому гнусному бастарду.

 - Да, я понимаю, - вдруг печально ответил "принц". - Корону отберут, а меня самого тихонько убьют, если попытаюсь наследные права требовать... Да и принцу Рингарру я не противник... Я бастард, а он - прямой потомок... Но продать подороже корону и ее похитителя я смогу!

 И разбойник опять рассмеялся.

 "Риннок. Принц-Весельчак" - печально улыбнулся Полд. Они возвращаются в Феррон.

***

 Выйдя из портала в такой привычной лаборатории в башне Магов, дерр Гесси стал торопливо снаряжаться. Сколько у него есть времени? Одно ясно - немного. Хватая с полок накопители, редкие артефакты и самые ценные книги, бывший архимаг с тоской понимал, что спокойные годы исследований опять кончились. Теперь он снова станет магом-бродягой. Снова придется проходить неприятную процедуру смены облика, снова придумывать себе имя. Но не это тяготило его на самом деле. Эта страна нуждалась в нем. Именно сейчас, и как никогда прежде. Один долг перед лучшим за всю его долгую жизнь другом чего стоил! А теперь кости бедного Аббрина тлеют в склепе. Хорошо хоть, что его дух обрел покой. Узнай он, во что скоро превратится его любимая страна, король умер бы снова.

 Уловив искажение привычных потоков магии, архимаг напрягся. Любовно выстроенное им защитное поле с легким и обидно-простым хлопком развеялось. А на чердаке, где маг держал голубей, возник кто-то с очень знакомым привкусом магии. Предприняв базовые защитные меры, маг позволил себе улыбнуться. Ученик пришел!

 Спокойный и вежливый стук в двери стал тому подтверждением.

 - Войди, Норвус!

 - Так и знал, что найду тебя здесь, -  с легкой улыбкой дерр Арвиган зашел внутрь. Дверь он не пожелал закрыть и к Гесси не приближался ближе двенадцати шагов. - Ты не считаешь, что стал слегка сентиментален, учитель?

 - Все к чему-то привязаны, - спокойно ответил Гесси.

Некоторое время Арвиган молчал. Потом спросил:

 - Это правда? Ты - тот самый Пожиратель?

 - А какая разница? - рыжеволосый маг посмотрел на магистра с прищуром.

 - Ты ведь был мне примером, - пояснил бывший ученик бывшего архимага.

 - Это не передается через рукопожатие, - коротко хохотнул Гесси. Ученик криво улыбнулся. Молчание стало затягиваться.

 - Норвус, если ты пришел меня арестовать... У тебя не получится. Просто предупреждаю!

 - Я думал об этом. Ты ведь всегда надеешься на свою Силу. Я пошел иным путем... Но я не собираюсь драться с тобой, если ты об этом... Просто уходи, хорошо?

 - Спасибо, что предложил! Вот, сейчас подхвачу мешок, возьму посох и пойду... Куда-нибудь. Кстати, прими мои поздравления!

 - А, ты об этом...

 - Ну ты ведь давно старался меня подсидеть, мой скользкий ученик. И вот он, успех!

 - Ладно, учитель с жутким прошлым! Хватит уподобляться шуту! Теперь просто послушай меня: через пять минут я собираю всех магистров и отправляюсь на твою поимку. Пять минут! И я не желаю преуспеть в этом! Уходи. Очень далеко, - магистр Ложи медленно создал портал и вошел в него, сжав от напряжения плечи.

 Покачав головой, тот, кого звали Пожирателем, действительно закинул мешок с вещами за спину и, сверившись с ощущаемым им артефактом, создал заклинание телепортации.

***

 - Эй, на стене! Пропустите!

 - Ты это чего мальчонку связанным везешь? Совсем голову потерял? Сейчас сержанта позову, ужо он тебе задаст!

 - А и зови, дружок! Мне как раз нет дела до простых стражей, - с ленцой ответил Риннок. Обозленный страж скрылся за мерлоном Привратной башни Зеленых Врат. Белая стена возносилась чуть ли не на двадцать саженей ввысь. Вблизи было заметно, как страрательно ее мажут белилами из года в год. Некоторые остряки говорят, что по слоям известки можно сказать точно, сколько лет стене.

 - Эй, ты что себе позволяешь, путник! Отпусти мальца!

 - Даже не подумаю! Это мой подарок принцу Рингарру!

 - Что?! Да ты башкой долбанулся? Не может принц тебя знать!.. Короче, освобождай мальчишку и улепетывай, пока мы тебя арбалетами не покоцали! Услыхал, наглец?

 - А вот это ты видел? - спросил Риннок и с ленивой грацией напялил корону на свою кудлатую голову.

 Все трое стражей на стене замерли с открытыми ртами. Они смотрели и не верили в то, что видят.

 - Вот этот паренек, - Риннок указал на бессознательного, просто ради безопасности, пленника, - Это тот самый воришка, утянувший корону из-под вашего носа, дорогие друзья! А я, хоть и недостойный, но все же сын покойного короля, пришел к моему сиятельному брату с дарами!.. А теперь открывай ворота, дурень! Не то принц лично от меня узнает, кто препятствовал возвращению короны!

 Стражи юркнули виз, будто испуганные сурки. Бастарду пришлось еще потоптаться на легком утреннем морозце, прежде чем воротина противно заскрипела, отворяясь.

 - Еще слишком рано для открытия ворот, уважаемый... Но мы сделаем исключение ради таких обстоятельств, - лейтенант изо всех сил стрался говорить нейтрально-уважительно. - Мы уже послали за гарнизонным магом, чтобы тот отправил радостную весть...

 - Очень хорошо, - мило улыбнулся бастард. Но его улыбка перекосилась от удивления, потому как прямо рядом с ним из воздуха вышел высокий рыжий маг в простом белом балахоне. Он хмыкнул, увидав корону на челе Риннока, затем скосил глаза на мальчишку.

 - Освободи его. Отдай корону мне. А своей смешливой матушке... Кажется, ее Варная звали... Скажешь, чтоб зад тебе надрала, сорванец! Хотя, наверное, с таким сыном она уже небось в земле лежит, так?

 - Так, - сипло промолвил пятидесятилетний "сорванец". Но вот он встряхнул головой, и преобразился.

 - Хъярн тебе! Я отдам корону принцу, и только ему! Да и то, не безвозмездно!

 - И ты эту баранью упертость унаследовал, - покивал маг и сдернул бастарда на землю с помощью магии. Корона покатилась по грязи. - Убегай, дурень, если голова тебе дорога!

 Ринок немного отполз, не сводя угрюмого взгляда с мага. А тот подошел к Полдину, хитро повел руками над ним. Паренек сразу очнулся.

 - В-ваше Магичество? - поразился он. - Я не смог выполнить ваш приказ! Простите!

 - Ничего. Подбери корону и мы отправимся в путь.

Освобожденный паренек мигом подхватил тяжелый золотой обруч и прижал к себе.

 - Стань сюда, - указал на место подле себя маг. Полдин подчинился со смешанной гримассой страха и любопытства.

Дерр Гесси стал создавать провал портала, уже который раз за день.

 - Эй, всем оставаться на м-месте! - вояка на стене получил убийственный приказ и прекрасно понял, что будет дальше. - Дерр Гесси! При попытке бегства будем стрелять!

 Так как маг и ухом не повел, лейтенан обреченно дал отмашку арбалетчикам. Но маг был начеку. Арбалетные болты просто сломались о невидимый щит магии.

 - Я тебя предупреждал, - из вспышки телепорта вышел ученик и тут же стал творить атакующее плетение. Хуже того, за спиной возникло еще трое магистров, которые в свою очередь стали готовить боевые заклятия. Вот хъярн! Как всегда невовремя! Сколько еще осталось провести дублирующих каналов? Еще семь... Его защита не выдержит совместного удара четырех... О-о, вот и остальные прибыли! Все, шутки кончились!

 Архимаг не стал рушить канву выстроенного заклинания. Он не зря уделял столько времени работе со стандартными магопостроениями... Вершина этого вида Исскуства - заклинание портала - имело очень много скрытых возможностей перестроения... Если можешь удерживать фигуру у себя в голове больше пяти минут кряду.

 В чем прелесть стандартной магии - это то, что она потребляет ЛЮБУЮ силу, будь ты огневик, маг Земли или даже некромант! Поэтому, главная руническая последовательность на руне Адризис прорастет новым потоком, пересекающим фигуру по гексагональным точкам, вплетаясь как вторая основа и позволяя на этом каркасе построить... Удар, некороторые нити оборваны. Норвус, Норвус! Хорош, сын кнаффа! Знал, куда бить! Но я тебя переупрямлю, ученик! Еще один гексагон! Внутри прежнего, но с добавочной основой, которая сама себя поддержит, пока он будет огрызаться... А вот это серьезно! Семь ударов сразу! Все, канва уничтожена... А если Малая Башня Мага? В гексагон провести круг из новых рун. Оттар, Симмеар, Уттеар, Ронгольф, Итерис... Держит? Держит! Ну а теперь...

 Полд с замиранием сердца следил за яростной битвой магов. Он точно знал - таких битв не было со времен Мятежа! Маги предпочитали сидеть в своих башнях, создавать новые заклинания и новые направления в магии... А вот теперь он, абсолютно неодаренный человек, чувствует, как топорщатся волоски на всем его теле от буйства невидимой Силы! Он стоял не двигаясь, даже не шевеля головой из боязни, что с его плохой удачей даже его Магичество проиграет свой бой. Магистры наседали, метая в защитную сферу архимага новые и новые заклинания, некоторые из которых даже были видны ему. Простые огненные шары, каменные и ледяные глыбы, молнии и водяные плети...

  Удары магов стали проникать в их защиту все глубже, а архимаг стоял, бормоча, и как будто не видел, что его защита стала рушиться. Вот осколки льда от разбившейся глыбы полоснули по лицу Полда, и что-то горячее потекло по его лицу... Но вместе с тем, вокруг них воздух замерцал, искажая очертания Белой стены, окружающих их магистров и вытаращенные в ужасе глаза стражников.

 Перед глазами мигнуло, вокруг все заполнил туман... А потом они оказались на лютом морозе, рядом с ратушей из темного камня. А может, это цитадель? Полд заинтересованно обернулся, чтобы осмотреться... И увидел, как господин дерр Гесси валится на снег с большой раной в животе.

 

Глава 15. Противостояние

 Нист прокладывал себе дорогу сквозь припортовую толчею. Нар еще не сел, но его лучи уже рыжели сквозь полоски облаков. Порт же и не думал прекращать оживленно суетиться. Стихийная торговля, развернувшая пологи простых парусиновых палаток прямо у причалов, удваивала количество медленно бредущих по своим делам людей. Группы матросов, сошедших на берег с большого брига напротив Ниста, уверенно расталкивали зевак на пути к ближайшему кабаку. Воздух был пропитан запахом соли, протухшей рыбы и ожесточенным ором палаточных торговцев.

 Серый Страж печально оглядывал уже почти досконально изученные причалы Портового города. Стоящие у пирсов корабли, а вместе с ними и их капитаны, шкиперы и штурманы не оставили ему и намека на  надежду. Отказались все. Только что его вежливо послали к Морскому хозяину со шхуны "Ярость схватки", экипаж которой целиком состоял из гарнов. "Песики" тоже не горели желанием идти в Шандрис, проигнорировав предложенные за перевозку пятьдесят золотых. То есть, почти все, что у него сейчас было в кошеле.

 Видимо, все шло к тому, что он будет три месяца болтаться в брюхе громадной зихатской тремадуры "Благословенная Гита". Только ее шкипер соглашался взять с собой Ниста. Нист потратил уже три дня в поисках какого-либо иного варианта, но тщетно... И вот он идет свозь толпу к виднеющемуся за лесом мачт огромному борту торгового корабля. Его миссия затянется... Непозволительно затянется. Но выхода не было.

 - А ну стой, преступник!

Нист рывком обернулся. Сзади стоял тот самый иссеченный шрамами наемный убийца, почему-то обрядившийся тирокским драгуном.

 - Именем короля! Стой где стоишь! - грозные слова плохо вязались с откровенно издевательской гримассой наемника.

Нист на мгновение опешил, возмущенный до глубины души происходящим. Это он, он должен прокричать эти слова, угрожая смертью за неподчинение приказу королевского стража!

 - Не преступник! - тут же зычно ответил Нист, с ненавистью глядя на преследователя. - Я - Серый страж королевства Арр! Вот мое кольцо!

 Нист потянулся за знаком своего цеха в нагрудный карман, чтобы его известный многим людям вид вразумил горячие головы, готовые идти на поводу у  прикинувшегося патрульным драгуном головореза.

 - Я сказал, не двигаться! - не растерялся убийца и атаковал Ниста прямо на глазах у толпы зевак, собравшейся на неожиданное представление. Еле успев выхватить меч, Нист блокировал удар. О том, чтобы достать свой перстень, сейчас не могло идти и речи. Проклятый убийца сделал крайне удачный ход. Теперь, после его крика, толпа смотрела на Ниста очень тяжелыми взглядами, никак не препятствуя "правосудию". Глупцы!

 Отбивая и отбивая сыплющиеся на него тяжелые удары, Нист не мог воспользоваться своим преимуществом защищенности и достать из-за плеч щит. Более того, его вес и ширина плохо сочетались с темпом боя, навязанным ему убийцей.

 - Вот ведь дерьмо, наемник решил прикинуться королевским шпиком! - донеслось до Ниста меж двумя ударами меча противника.

 - Драгун его положит! На что спорим? - а это подтянулись самые практичные люди на свете. Защитника интересов короны убивают на его глазах, но это для него всего лишь повод набить мошну золотыми!

 Нист зарычал и бросился на лысого здоровяка, перехватывая инициативу. Он обрушил на него удар меча, а когда тот принял его на свой клинок и попытался  развернуться для контратаки, Нист просто и незатейливо пнул наемника по ноге. Тот перекосился, и выставил меч, ожидая атаки. Но этим мигом Нист воспользовался, чтобы отпрыгнуть на шаг и достать из-за плеч новенький кавалерийский щит. Но не вышло.

 Борясь с ремнями щита и пытаясь вдеть в них отягченную наручью руку, Нист не ожидал, что его противник извернется и ногой собьет щит наземь. Проклятый шорник! Не мог сделать рукояти своего изделия жестче! Теперь щит валялся под ногами у толпы и поднять его было невозможно. Наемник вновь наседал, мощно крестя воздух мечом. Но теперь Нист был более ловок без дополнительной тяжести. Подгадав нужный ему прямой выпад противника, страж подставил под него наплечник, при этом меняя стойку на противоположную и легко полоснув наемника под мышкой. Вместо красной кляксы крови от перерезанной жилы, в разрезе форменной туники показалась сталь легкой кольчуги. Вот кнафф!

 Наемник скривился, и в свою очередь попытался проткнуть грудь Ниста, после неудачного удара оказавшегося на расстоянии атаки его меча. В последний момент Нист повернулся так, чтобы клинок скользнул по нагруднику, а сам вцепился в вооруженную руку лже-драгуна и коротко полоснул по его левому запястью, слишком неосторожно оголенного и просящегося под удар.

 Разорвав дистанцию, Нист понадеялся, что раненый убийца даст деру, как это часто делали наемники, едва почувствовав своим острым нюхом запах собственной крови. Тогда он спокойно достанет перстень и объяснит народу, как на самом деле...

 - Ну чего же вы стоите, дурни?! Хватайте его, он меня ранил! - оглушающе заорал побледневший противник, баюкающий кровоточащую конечность.

 - Вот так всегда, - простонал тот самый голос, пожелавший поставить на победу драгуна. Но толпа, преимущественно состоящая из крепких матросов, серьезных рыбаков и вооруженной охраны караванов, все же нерешительно качнулась на Ниста, заставляя того совершить роковую для него ошибку.

 Нист выставил меч перед собой, учащенно дыша и только поэтому не успевая ни сказать, ни тем более достать из кармана злосчастный перстень Стражи. Толпа, до этого просто хмуро приближавшаяся к нему и не решавшаяся подступиться ближе, в один миг озверела от вида оружия, направленного на нее.

 - Руби его! - крикнул кто-то, и Нист понял, что его сейчас убьют.

Отчаянно оглядевшись, он рванул к своему последнему шансу остаться в живых.

 Взбежав на стопку ящиков, готовящихся к погрузке на борт ближайшего судна, Нист стал прыгать по таким же вдоль пирса. Толпа качнулась вдогонку как единый организм. Впрочем, ее наиболее уверенные в себе частички последовали его примеру и заскакали за ним.

 "Прочь от порта!" - подумал Нист и постарался проложить путь к городским постройкам. Там, на кривых проулках и при обилии движения, его могли легко потерять.

 Вот он поравнялся с торговой тремадурой, на борт которой всего несколько минут назад собирался взойти. Он даже перехватил взгляд знакомого толстяка-шкипера, с удивлением следящего за своим возможным попутчиком. Решение созрело мгновенно.

 Совершив поистине гигантский прыжок, даже несмотря на тяжесть доспеха, Страж перелетел с очередной горки тюков на короба, стоящие напротив "Благословенной Гиты". Еще миг, и он совершает новый рывок, с размаху вцепляясь в ванты здоровенного корабля. Оглянувшись назад, он увидел, что не все преследователи смогли повторить его затяжные прыжки. Теперь они барахтались на причальных досках, проверяя конечности на целостность и загораживая своими телами путь для прочих ловцов "опасного преступника".

 Едва перевалившись через планшир фальшборта, Нист поспешно достал перстень и тут же ткнул его под нос подбежавшим матросам во главе со шкипером.

 - Серая Стража Феррона! - прохрипел он. - Всем оставаться на своих местах!

 - Если ты Страж, то кто тебя преследует? - сузил глаза толстяк. Ну да, Серую стражу боялись, но не любили. Ну и плевать!

 - Наемный убийца, переодетый под драгуна Тирока.

 - Тогда почему ты один и не тащишь его в казематы вместе со своими сослуживцами? - все так же недоверчиво хмурился шкипер.

 - У меня миссия, требующая не привлекать к себе внимания...

Ироничный взгляд торговца был ему ответом.

 - Эй, на корабле! Держите этого преступника!

Голос был уже знакомым. Все верно, главный преследователь стоял у борта и нагло смотрел на них.

Нист поднял свой перстень еще раз.

 - Отчаливай. Сейчас же. Все потери тебе возместит королевская казна!

 Торговец медлил. Нист прямо чувствовал, как в его голове щелкают неумолимые счеты Выгоды, набивая костяшки "за" и отнимая от них затем "против".

 - Руби канаты.

Страж был готов рухнуть на доски палубы от чувства облегчения, которое он испытал, услышав тихое распоряжение начальника судна.

***

 - Что вас убедило? - даже поинтересовался Нист, наблюдая за работой матросов, засуетившихся после отданных  распоряжений. Огромные паруса стали разворачиваться, канаты закреплялись, а свежий ветер, дувший с берега, потихоньку выводил корабль в мутные воды гавани.

 - Кроме кольца Стражи и обещания возместить убытки? - стоящий у борта с заложенными за широкую спину руками шкипер спокойно глянул Нисту в глаза. - Всего лишь наблюдательность.

Нист смотрел на шкипера в ожидании продолжения, и оно последовало.

 - Драгуны патрулируют дороги, что соединяют города, а не причалы порта. Это раз. Форма на этом человеке сидела уж очень плотно. Он наверняка ее забрал силой. Это два... Ну, и еще... Не думаю, что граф нанял бы в отряды  имени себя головореза, при одном взгляде на которого молоко бы скисло!

 Не будучи по своей природе улыбчивым, Нист почувствовал, как его губы помимо воли растягиваются в ухмылке. Этот толстячок-зихатец, пожалуй, стоящий человек!

 ...Меч в крепкой руке с размаху разрубает шею шкиперу-шутнику. Через планшир переваливается мокрая фигура убийцы.

 - Не гунди, я настоящий красавец!

Тело торговца оседает на доски палубы.

Забрызганный кровью Нист ошарашенно отпрыгивает, стараясь проморгаться. Еще пару мгновений назад он верил, что погоня ему уже не страшна...

 - Я таки отправлю тебя в Бездну, траханый Тьмой стражник!

 Наемник снова поднял меч и прыгнул на Стража. Нист увернулся, поспешно выдергивая из ножен свой клинок. За его плечами кого-то громко стошнило, послышались голоса обеспокоенной команды, кто-то кого-то звал.

И снова бой!

 Противники вращали мечами, пинались и проводили приемы, после которых то у одного, то у другого появлялись новые кровавые царапины. Будто проснувшись, экипаж судна наконец собрался с решимостью и пришел на выручку стражу. Позади наемного убийцы образовался какой-то матрос, сильным движением бросивший на него большую мелкоячеистую сеть. Нист вовремя отпрыгнул, и сеть нашла свою "рыбку". Мгновенно запутавшись, наемник закачался и неловко упал на палубу. Смеющиеся матросы обступили свой нежданный улов, но совсем не учли, что тот сможет так сильно кусаться. Выронив меч, плустянутыми сетью руками наемник вытащил кинжал и стал раздавать удары безоружным морякам. Сплошь смертельные.

 Матросы в панике отбежали. Наемник стремительно освобождался от пут. Но тут уже не медлил Нист, налетев на того, как сокол на куропатку. Имея преимущество в тяжести вооружения, Нист был уверен в победе. А победа была необходима, как воздух! Он больше не имеет права опаздывать. И поэтому наемник должен умереть!

 - Ха! - меч проносится в полувершке от бока убийцы. Тот даже не попытался сблокировать удар сосредоточенного в своем убийственном намерении стража. Вместо этого он нырял под снасти, отбивал только самые опасные удары и искал пути к спасению, трезво оценивая свои шансы выйти из схватки живым. Нист неотвратимо преследовал его, гоняя по палубе большого корабля. Команда теперь не встревала, лишь подбадривая криками королевского шпиона.

***

  Стражник наседал на него, как все демоны Бездны разом. Пользуясь преимуществом более длинного оружия, он раз за разом вынуждал Эрика прятаться за палубными надстройками, мачтой или снастями бегучего такелажа. Гонял его как нашкодившего щенка! Получив несколько порезов вдобавок ко всем существующим, Эрик понял, что и этот раунд его непримиримой борьбы со злодейкой-судьбой проигран. Оставалось только одно - отступить с елико возможно меньшими потерями. Его левая рука, надрезанная до самой кости на боковой стороне запястья, обильно кровоточила, решительным образом возражая против ее применения в бою. В какой-то момент Эрик решил про себя, что вот сейчас просто нырнет как рыба за борт. До берега все еще недалеко. Но вот кольчуга...

 В очередной раз убегая от стражника, Эрик заприметил на грузовой палубе необычные решетчатые ящики, источавшие полузнакомую вонь. Решетки были вделаны только сверху, основу же коробов составляло листовое железо. Всего странных ящиков было четыре. И из них в ответ на тот шум, что он и его противник создавали, доносились неясное курлыканье.

 "Дери меня огр! Это же зихатские грифоны!".

Догадка его подтвердилась в тот же момент. Самый любопытный из всей четверки зверь протиснул клюв между прутьев и глянул на него желтым глазом. Зверюшка томилась в неволе... Ну что же, они могут помочь друг другу! Стараясь лишним взглядом не выдавать своего интереса к ящикам, Эрик все так же кружил по судну, выбирая момент. Ему нужна фора! И вскоре случай представился.

 В какой-то момент Эрик заманил стражника к месту на корме, где были аккуратно сложены канатные бухты и неунесенные вниз бочонки с пресной водой. Став так, чтобы мерзкому попрошайке пришлось вспрыгнуть на бочонки, Эрик стал ждать. Стражник купился, с лету вскочив на один из них, и Эрик отомстил ему за тот пинок еще во время боя на пирсе. От мощного удара ногой бочонок качнулся назад, а стражник, нелепо взмахнув руками, совсем было собрался свалиться на Эрика. Тот не упустил возможности и, крякнув от усилия, вогнал ему в бок жало клинка. Страж неверяще уставился на сталь у себя в пузе, но затем вяло повел мечом... Добавляя Эрику новое украшение на всю его щеку.

 - Рра-а-а! - взревел Эрик и просто отбросил стражника от себя. Тот запнулся об одну из бухт каната и сверзился за борт.

 С трудом переводя дыхание и терпя жуткую боль в уже который раз за его жизнь рассеченной щеке, Эрик повернулся к грузовому отсеку. Но на его пути выстроилось с пару десятков матросов с вымбовками, топорами и ломиками, видимо, решив умереть.

 - Серьезно? - спросил утирающий кровь наемник. - Охота в Бездну прогуляться? Ну так давайте, не стесняйтесь, подходите!

 Он завертел кинжал в правой руке. Быстро и опасно. Баловство баловством, но матросов проняло, и они хмуро отошли в сторонку, освобождая проход.

 - Умные матросики! - похвалил их, словно домашних собачек, Эрик, и прогулялся к железным клеткам. Его слегка пошатывало.

"Славные приключения! Но вот только многовато крови просят за веселье!" Хихикнув про себя, Эрик забрался на один из ящиков. Тот самый, в котором был тот любопытний грифон. Заглянув внутрь, он поправил себя.

"Грифончик. Да ему всего-то лет пять от роду! Унесет или нет?". Осмотрев другие клетки, он обнаружил там еще более мелких собратьев зверя.

 - Ладно, Рыжий! Понесешь меня ты.

Грифончик и правда был мягкого рыжего цвета. Эрик отодвинул железную щеколду на крышке клетки и, поднатужившись, откинул ее. А грифон все так же смотрел на него то одним, то другим глазом, даже не думая выползать.

 - Ну? Чего пялишься? На свободу не хочешь, дурень?

Эрик, чтобы насолить глупой полуптахе, стряхнул кровь с раненой руки ему прямо на голову. Что-то он слышал про любовь грифонов к крови их наездников... Птенец щелкнул клювом и пристальнее вгляделся в наемника.

 - Кур-лы? - противно скрежетнул он, а затем начал взбираться наверх.

 - Вот это дело! Подставляй спину, щас прокатимся!

Грифон послушно взобрался на верх клетки и даже не думал цапать своего освободителя. Взобравшись на его худенькое тело, наемник свесил ноги по бокам от крыльев, а руками схватился за перья у шеи.

 - Ну, взлетай!

Грифон обрадованно крикнул и... Остался сидеть на месте!

 - Тебе что, не понятно? Лети, птичка! Ну!!

Но молодой грифон продолжал глазеть на своего первого в жизни седока, лишь переступая на месте когтистыми лапами.

 - И что тебе не понятно? Ты что, летать не умеешь?.. Тупое животное! Тебе нужно туда, - Эрик указал вверх,  - В небо...

 - Курр-лы! - и грифон начал наконец размахивать крыльями.

 - Остановись, - донесся до него ненавистный голос. - Прими бой!

На палубе стоял, скособочившись и зажимая рану, стражник. С его доспехов и одежды лилась морская вода. Долбаный всеми демонами стражник никак не хотел умирать!

 - Да иди ты! Небо! Небо!

Эрик не собирался подыхать от потери крови в окружении недобитых врагов. Любитесь с ограми! А лично он улетает!

 Грифон все же взял разбег и, едва не сверзившись в воду и отчаянно трепеща крыльями, взлетел. Чудом не зацепившись за ванты и прочие снасти, он отлетел от корабля едва на десяток саженей, когда в его худые ребра прилетел чей-то ломик. Зверь клекотнул от резкой боли. Крылья замахали беспорядочно и взлет стал походить на замедленное падение. Ругнувшись, и понимая, что рискует утопиться вместе с грифоном в своей кольчуге, Эрик принял отчаянные меры. Он отпустил перья на шее и, взявшись за основы крыльев птенца, стал помогать ему махать ими согласованно. Грифончик тут же выровнялся, но продолжал кричать от боли. Эрик, не церемонясь, повернул ворочающуюся башку грифона к берегу.

 - Лети туда, дурень! Давай!

Как ни странно, грифон понял. Полет все еще был очень рваным, и проходил на высоте всего в десять саженей над водой. Опомнившись, наемник содрал с себя китель тирокского драгуна. Потом настал черед кольчуги. Все время, пока он сражался с броней, никак не контролируя полет, он молился всем богам о благополучном приземлении. Наконец, тяжелая металлическая рубашка полетела вниз, а грифон обрел "второе дыхание", уже не с таким напряжением летя к берегу. За то время, что он бегал от королевского попрошайки, тремадура удалилась от берега на три перестрела. Ветерок, дующий им почти навстречу, еще больше осложнял задачу. Грифончик старательно загребал рыжими крыльями воздух, а берег приближался очень медленно. Еще через пару минут Эрик заметил, что они  перестали подниматься. А минуты через три грифон начал пищать при каждом взмахе. Плохо дело...

 Сейчас они были всего в полуперестреле от берега. Эрик пожалел животину и опять, расставив руки, стал нажимать на крылья в такт. Это позволило им пролететь несчастные несколько десятков саженей до узкой песчаной косы, выдающейся в море, где они и свалились, учащенно дыша. Грифон не шевелился, лишь разевал клюв, глотая воздух. Эрик занимался тем же.

 Отдышавшись, он поднялся на ноги, глянул на грифона.

 - Ну, Рыжий, с меня причитается!.. Ху-ух! Вот это полетали!

"Эй, а почему меня так качает?" - подсвеченные заходяцим солнцем дюны действительно качались у него под ногами. Так сильно, что Эрик шлепнулся на песок.

"Сомлел, как баба перед свадьбой" - успел с досадой подумать наемник.

***

 - Жаль, не сильно ранил.

Фраза принадлежала боцману, единственному, кто проспал все "веселье" и единственному, кому в похмельную голову пришла неплохая идея сбить грифона плотницким ломиком. Теперь, когда шкипер и штурман оказались убиты, он принял командование кораблем на себя.

 Остатки команды и раненый Нист наблюдали за летящим на грифоне головорезом. Вот он почти упал, но каким-то чудом выровнялся и продолжил полет. Спустя пару минут они почти пропали из виду, превратившись в рыжую точку над берегом.

 - Господин Страж, что будем делать? - выдыхая на и без того еле стоящего прямо Ниста густой сивушный перегар, спросил боцман.

 - Шкипер мертв, треть команды тоже, вдобавок мы недогружены... Да еще и вы ранены! Надо идти к берегу, господин Бдящий!

 Нист, зажимая рану на боку, медленно кивнул. Бросаться очертя голову в открытый океан в его состоянии - значит ставить всю миссию под угрозу.

 - Но завтра на рассвете мы пойдем прямиком к Шандрису.

Боцман потер распухшее лицо, помотал головой, и ответил:

 - Не мне решать! Компания даст нового шкипера и восполнит потери экипажа. И груз недогруженный потребуют взять на борт... Вы с ними потолкуйте... А моя задача сейчас - привести "Гиту" обратно в порт!

 Нист нехотя согласился. Торговые компании всегда идут навстречу Страже, но только позаботившись о собственных интересах. Пытаться их принудить к невыгодной им спешке - все равно что справлять малую нужду против ветра... Так же безнадежно глупо.

 Под умелыми командами боцмана галсируя довольно крутой бейдевинд и взяв генеральный курс в порт, "Благословенная Гита" снова вошла в портовую бухту. Наблюдая за работой моряков, Нист был осмотрен прямо здесь, на палубе, корабельным лекарем. Притащив сразу две масляные лампы для лучшего обзора в сгустившихся сумерках, тот промыл и заштопал рану, остановив кровотечение. Рана была довольно опасной, и лекарь убедительно советовал не ограничиваться его услугами, а по прибытии в порт немедля позвать мага. И без того хмурый Нист просто промолчал, чтобы не срываться на несчастном докторе. Тот, заглянув в глаза стража, быстренько собрал саквояж и смотался подальше от угрюмца-пациента.

 Уже поздно ночью лоцман провел "Благословенную Гиту" в порт, где ее подхватили буксирные команды и пришвартовали у свободного причала. Несмотря на ночь, тут же поднялась суета. Спустя всего час, на корабль прибыли комиссия инвентаризации от компании, зафрахтовавшей корабль, наряд Стражи с начальником порта во главе, и торговые агенты, чтобы обсудить неустойку за невыполненный рейс.

 С горящей огнем раной в боку, не спящий вот уже двадцатый час подряд, Нист собрал все свои силы, чтобы поскорее уладить все трения. Если с агентами и комиссией все было улажено быстро, то портовая Стража и их хъярнов предводитель долго мурыжили Ниста, пытаясь дознаться его личный позывной, чтобы обрушить на его голову ответственность за беспорядки, учиненные в порту. В ответ изнемогающий от боли Нист пообещал в свою очередь донести до начальства всю тяжесть вины Стражи кен-таресского порта за задержку его миссии и, кроме того, обвинение в препятствии работе Серой Стражи. Начальник струхнул, но еще некоторое время строил из себя несправедливо обиженного. Наблюдая за его комедией, имеющей всего четверых зрителей-офицеров, Нист воспользовался моментом, чтобы вытребовать для себя мага-лекаря. Стражи ушли, неохотно пообещав направить целителя к нему.

 Маг прибыл на борт корабля после того, как на его борт взошли новый шкипер, пятнадцатеро новых матросов и сорок фийтов груза. Нист же за ночь и утро не сомкнул глаз в отведенной ему каюте. Все было очень плохо; рана нагноилась и стражника мучила лихорадка. Найдя Ниста в таком полуживом состоянии, престарелый маг Воды долго качал головой и использовал заклинания одно за другим. В процессе лечения он не преминул поведать, что начальник порта встретил его рано утром и только после продолжительного чаепития, как бы мельком, упомянул о просьбе Ниста. Чувствуя себя все лучше после лечения, Нист с извинениями передал целителю оставшиеся у него три золотых и двенадцать раунтов, а сам подумал, что этот дуболом-начальник еще попляшет у него, прося не ссылать его на Огромдир!

 Через несколько часов после рассвета "Благословенная Гита" снова отвалила от кен-таресского берега, взяв курс на Шандрис. Погода отлично способствовала плаванию. Свежий холодый ветер с севера дул прямо в корму тяжелого судна, несмотря на всю загрузку набравшего приличную скорость. А Нист отсыпался. Сразу после лечения обильно позавтракав, уже не совсем тайный Страж короны упал на свою койку, чтобы не просыпаться до заката. Сон еще больше укрепил его, поэтому Нист чувствовал лишь небольшую слабость, когда вышел на палубу подышать и проморгаться.

 Мимо корабля, по левому его борту, проплывали зеленые берега, окаймленные то каменистыми осыпями, то полосками песчаных пляжей или сплошной стеной деревьев. Закатные лучи искажали краски берегов, тем не менее заставляя любоваться видами. Но Нист принадлежал к той породе людей, которые смотрят на жизнь, замечая только самое важное.

 - Почему мы плывем около берегов, если нам надо пересекать океан?

Новый шкипер, высокий и жилистый бородач, смерил Ниста взглядом старого морского волка и процедил в ответ:

 - Вы ведь в первый раз в море, Страж?

Буравя его серые наглые глаза своим особым взглядом, Нист тем не менее, подтвердил свою полную сухопутность.

 - Верно. Я никогда не бывал в море.

 - И это заметно, - сложил руки на груди заносчивый зихатец. - Любой, кто не разбирается в морском деле, думает, что раз море широкое и ухабов да дремучих лесов в нем нет, то можно плыть в любом направлении! Вот что я вам скажу - это не так!

Глянув на Ниста, будто на малое дитя, шкипер с полуулыбкой продолжил:

 - Не нюхавший морской соли человек, - ехидный взгляд шкипера снова остановился на страже, - не представляет себе опасностей моря... Мы идем около берега, потому как здесь ветер устойчив и дует почти всегда в благоприятном направлении. Если бы мы углубились в море, то очень скоро либо напоролись бы на шторм, либо попали в штиль, как раз часто досаждающий кораблям к западу от сюда, около островов Мук. Поэтому, чтобы не рисковать ни груженым кораблем, ни сроками, мы пойдем по ветру около берегов до самого Гарвана, где ветер поворачивает на запад, а значит, и к берегам Шандриса. Но так как мы выйдем в его нижних широтах, а вам нужно будет высаживаться как можно севернее, около Форта Надежды, то мы встретим уже направленное на север течение, которое легко дотащит нас до цели вашего назначения!

Поглядев на впечатленого Ниста, шкипер уже без насмешки добавил:

 - Мы потратим гораздо меньше времени, идя обычным путем караванов, чем если бы пересекали все препятствия напрямую. Не беспокойтесь, господин Страж, мы будем на месте через две недели.

 Нист почувствовал уважение к бывалому моряку. Тот только что разъяснил ему, как он ошибается в своей чрезмерной прямолинейности. Одним словом - сухопутный!

 - Мое имя Вест, - решил представиться Нист. Бедному капралу Весту, должно быть, громко икается, когда его именем называется какой-то незнакомец. Но что поделаешь...

 - Шкипер Гренли, - коснулся лба зихатец.

На этом новое знакомство завершилось.

***

 Очнувшись от холода, Эрик поднялся на дрожащие ноги. Нар только что сел за линию горизонта и на небе осталась гореть лишь слабеющая лиловая полоса. Рядом шевельнулось нечто большое.

 - Это ты, Рыжий? - дергаясь всем телом на пронизывающим холодом ветру, Эрик похлопал грифона по теплому пушистому боку. - Пора нам сваливать отсюда!

Грифон согласно крикнул, зашагав рядом со своим раненым седоком.

 "Так, мы на песчаной косе, выдающейся в море...  Впереди лес, подпирающий Кен-Тарис с юга. Значит, пора возвращаться в город. Вот только Мирглон знает, сколько до него шагать". Эрик поскреб себя по зачесавшемуся лицу. И тут же охнул от боли в потревоженной ране. Рука успела отметить припухлость и корку крови, почти полностью покрывающую его лицо.

 - Долбаный стражник! - крикнул припомнивший свое повторное бегство Эрик. И снова взвыл, схватившись за лицо. А нечего было орать, растягивая края раны! Он постоял на месте минутку, стараясь унять боль. Грифон сочувствующе свистел рядом с ним.

 - Пойдем, - еле выговорил Эрик и ухватился за холку грифона.

Шагать по темному лесу, наобум продираясь сквозь густой подлесок, да еще и полураздетым на небольшом, но кусачем морозце... Удовольствие небольшое! Когда он и его верный грифоненок, собрав на себя все колючки, паутину и полосы лишайника, все же вышли на торговый тракт, Эрик был готов рвать и метать! Поэтому, пройдя по дороге в северном направлении меньше полулиги, и завидев впереди огонек в окошке, Эрик обрадовался. Сейчас кто-то восстановит ему хорошее настроение! Даже если там пятьдесят мужчин, Эрик убьет всех только ради тепла, одежды и припасов. О да!

 Огонек, приманивший к себе таких опасных путников, оказался жалкой хибарой, притулившейся к одинокой скале. В хлеву мычала корова, в курятнике копошились куры. Приворотный пес попытался было зарычать на Эрика, но он быстро подтянул трусливую дворнягу за ржавую цепь и одним ударом кинжала снес голову. Грифон позади заинтересованно остановился, наемник продолжил свой путь к двери скромного хозяйства.

 - Кто тут? - приоткрыв дверь, и держа в трясущейся руке фонарь, у порога стоял старик. Тьху! Ни бабы, ни противников для развлечения! А если посмотреть повнимательнее?

 - Смерть твоя, - объявил Эрик, вырывая створку из слабых рук старикашки.

 - Ох, помилуйте меня Девятеро! - запричитал старый кнафф, привалившись к стене и схватившись за впалую грудь.

 - Да уж врядли, - хохотнул наемник, входя в дом и осматриваясь. Пусто. Никого, кроме старой развалины. Даже воздух в доме пах только чадом и стариковской немощью.

 - Где все твои подружки, дед?

 - Вестимо где, господин хороший... В земле уж который год...

 - Скучно живешь, старый хрыч!

Старик не ответил, сжавшись у стенки и смотря на грабителя выцветшими глазами. Он не шевелился даже тогда, когда Эрик начал потрошить сундуки в поисках чего-либо, что могло ему пригодиться.

 - Одна дрянь, - заключил Эрик, захлопывая последний сундук. - Невесело! Ну, чего застыл на месте? А кормить меня кто будет?

 Дед молча отлип от стенки и ушел во двор. Послышалось заполошное кудахтанье кур, снова замычала корова.

"Яишенка! Курятинка. Молочко! Или даже говядинка!" - мечтательно откинулся на жесткий стариковский топчан наемник. Немного подождать, и жизнь наладится! Он залечит щеку, ограбит кого побогаче, и сразу отправится в Шандрис, вслед за вонючим Стражем. Повезло ему тогда подслушать разговор этого попрошайки и одного капитана. Моряк так орал, что не пойдет в Шандрис ни за какие коврижки, что его услышали бы и в столице! Но зачем стражу переться за море? Глупость какая-то! Ладно... Осталось только нанять корабль...

 - Эй, старик! Побольше еды, побольше! Слышишь? - крикнул Эрик, уставший слушать трели голодного желудка. Но ответа не было.

 - Убился ты там по дороге, что ли? - раздраженно прорычал наемник, снова подымаясь на ноги. - Щас буду убивать, старый кнафф!!

Но даже после такой угрозы он не услышал стариковского шарканья. Убежал? Или сдох со страху? Встревожившись, что его повар уходит от своих обязанностей, Эрик пошел искать старую поганку. И нашел.

 Входя в хлев, он пытался в темноте углядеть тело старика, но видел лишь смутную тень коровы, меланхолично шуршащую сеном. Где же ты, старикашка?

 - Вот тебе за хрыча! - лезвие старого ножа воткнулось в обидное место. В очень обидное! Прямо в зад!

 - А-а-а! Да я тебя!.. Хъярнов дед!

 - Второй полк Кен-Таресского гарнизона, страж Алиман! Вот кто я, бандит! Запомни, запомни мое имя! - прошамкала скособоченная фигура.

 - У-убью-ууу!!! - заорал Эрик, когда до него дошла суть сказанного. Еще один Страж! Смерть ему!

Рыча от боли и ярости, Эрик одним движением всадил старику кинжал в пузо. И провернул.

 - А меня зовут Эрик! Запомни, запомни это имя, старый кусок дерьма!! - вынимая нож, заорал убийца. Хрипящий дед упал на землю, в воздухе потянуло вывороченными кишками.

 - Кхла-кха... Спасибо... Я...  Хотел умереть... Как...

 - Молчать!! - заорал Эрик, подскакивая к умирающему стражнику и обрушивая на худые бока увесистые пинки.

 - Уу, старый борлок! - ругнулся еще раз Эрик, чувствуя, как из ран, старых и новых, хлещет кровь.

Похоже, он здесь задержится...

 Раны заживали очень долго. Вынужденно тревожа их каждый раз, когда он хоть немного двигался, Эрик, словно в насмешку судьбы, сейчас очень походил на прежнего обитателя одинокой лесной избушки. Так же ковылял, так же жаловался Девятерым Уснувшим на боль ниже поясницы, и пытался сам себя обиходить. Ему пришлось смирить свою гордыню настолько, что он даже ухаживал за коровой, исправно дающей молоко. Так много молока Эрик не пил со времени пеленок! Но у него был план. И он уже не позволял своим чувствам брать верх над собой. У него было много времени подумать над тем, что и когда он делал неправильно... Теперь он терпеливо ждал времени, когда сможет биться по крайней мере так же хорошо, как и раньше.

 На дворе уже была настоящая весна, когда ему стало значительно лучше. Он наконец смог обворовать своих немногих соседей, потому как несчастный Рыжик уже сьел всех курей и уток. И даже бродячую собаку, прибежавшую в поисках харчей в одинокий двор.

 Зарезав корову, и сытно питаясь на пару с грифоном, Эрик провел последние четыре дня в надоевшей до демонов избе. Все это время он отъедался, отсыпался, и готовился к походу в город. Хоть он и опаздывает почти на месяц, но Договор не имеет срока давности. Только его выполнение подарит ему покой. Ведь он уже не думал о деньгах. Именно этот Договор стал его личным делом!

 - Грр! Смотри, Врар, это тот человечишка, месяц назад корчивший из себя тирокского драгуна!

 Эрик довольно улыбнулся. Его узнали. А сейчас он их удивит еще больше.

 - Привет, собачки! - ворчащий язык гарнов был довольно непрост в произношении для людей. Но Эрик его худо-бедно знал. Чем и воспользовался.

 - Ты сейчас договоришься, человечина!

 - Да ладно! У меня к вам деловое предложение! - осклабился наемник. Он вновь чувствовал себя готовым к битве.

 - И чем ты нас можешь заинтересовать, лысая шкура?

 - Уж точно не товаром или золотом, пушистые друзья.

 - Хра-хра! Первые нормальные слова, человечина! Продолжай говорить их, пока мы будем резать твою и так исполосованную кожу!

 - О нет, вы не поняли! Я ищу Битву!

Морды гарнов приобрели интересное выражение. Совсем как у пса, нечаянно укусившего своего хозяина. Они удивленно переглядывались, смешно дергая носами.

 - Эй, человек, ты хоть понял, что сказал? Понимаешь, что назад дороги может не быть?

 - Понимаю!

 - Тогда чего просишь взамен?

 - Шандрис. Мне нужно в Форт Надежды.

 - Авыр... Сдался вам, людям, этот несчастный клочок джунглей!.. Ладно, добро пожаловать на борт, смертничек!

***

 - Пираты!.. Пиратская галера по правому борту! - долетело из "вороньего гнезда".

 - Отлично, - проворчал шкипер, - теперь спокойное плавание закончилось!.. Эй, на марсовых! Чей флаг?!

 - Улиро Жадный! - донеслось в ответ с фок-мачты.

 - А, треска дрюченная!.. Ну хоть с ходу топить не будет!.. Леир Фрайд! Вывесить переговорный вымпел!

 - Слушаюсь, - подтянулся новый штурман и проорал на корму. - Купель, мигом в кубрик за сигнальными флагами! Тащи все сразу!

 - Уже бегу, штурман!

 - Я те яйца в узел завяжу, если еще раз назовешь меня без "леир", жаба вонючая!.. Шкипер, а он отпустит нас?

 - Если хорошо заплатим... Но ты все же подготовь самых крепких ребят...

 - Да, леир!

 - Что происходит? - показался на палубе Нист.

 - Всего лишь пираты, господин страж.

Нист помолчал.

 - Если дойдет до битвы, можете на меня расчитывать, леир Гренли.

 - Благодарю, - процедил тот, разглядывая вражеское судно на блестящей поверхности океана. Они все еще шли вдоль берега, не теряя его из виду.

 - Стоило пройти Пасть Дракона, как пираты уже здесь! И ведь всегда грабежи в этих водах, где военные патрули бывают ой как редко, - боцман тискал широкими ладонями планшир, также смотря на многовесельное чудище, оснащенное ко всему прочему, еще и двумя метателями. - Ладно, пойду строить вояк!

 - Пожалуй, вздену бронь, - проникнувшись напряженной атмосферой, промолвил Нист.

 - Лучше не надо, - тут же возразил шкипер, не оборачиваясь к Стражу. - Поверьте, это плохая идея, когда вы в море.

 Нист все же спустился в каюту за вещами. Страж - не страж без доспеха! Он не стал одевать доспех полностью. Лишь наручи, поножи и поддоспешник из вареной кожи. Их легко снять. Кольчуга и латные наплечники останутся здесь. Нист сразу понял, что имел ввиду леир Гренли, когда говорил про неудачную идею. Их, скорее всего, будут топить... Нист привесил на пояс нож, меч.  Бурдюк с водой тоже занял безопасное место сбоку-позади на его поясе. Мало ли что произойдет. Он будет готов!

 Выскочив на палубу, он отметил слаженную суету команды. Боцман раздавал оружие, не переставая напутствовать исполчаемых матросов. Те, с бледными лицами, слушали его, открыв рты. Штурман с помощью команды уже вывесил сигнальный вымпел и теперь стоял рядом с капитаном, вполголоса с ним переговариваясь.

 Галера подошла почти вплотную и стала сбрасывать скорость. До нее осталось меньше перестрела. Подойдя к борту, Нист посмотрел на вражеское судно и забегал глазами по необычным фигурам пиратов.

 Какие-то гротескно укороченные тела, с кожей абсолютно-черного цвета, увешанные оружием и сверкающие золотыми зубами в оскаленных ртах. Бомви! Жители далеких южных побережий огромной толпой готовились к штурму почти беззащитной "Благословенной Гиты".

 - Эй, торговый! Спускай трап, потравим! - принес ветер слова одного, особо мощного телом черного человека, стоявшего сейчас у носа галеры. Большое количество золота на его яркой одежде прямо говорило, что это и есть предводитель пиратского судна.

 - Трап не спущу, господин Улиро, но поговорить завсегда рад, - ответил шкипер, оглаживая бороду и смотря на морского разбойника сверху вниз.

 Бомви засмеялся.

 - Ты хитрый, долговязый! Ну, ладно, сколько дашь?

 - Пятьсот аррских грифонов!

Бомви зароптали за спиной своего капитана.

 - Слышишь, долговязый? Мне пятьсот аррских птичек хватило бы, цена хорошая, да! Но вот моей команде кажется, что ты очень мелочен. Давай-ка втрое против этого, и можешь плыть спокойно! Золотой зуб даю на выбивание, трогать тебя Улиро после этого не будет! Сегодня...

 Его команда громогласно заржала, реагируя на последнее слово-насмешку.

 - Цена непомерная, - попытался урезонить пирата леир Гренли. - Семьсот пятьдесят и то со скрипом наберу!

 - Эй, ну что ж ты так, шкипер! Я ведь по-хорошему с тобой, по-человечески! Я ведь, если ворвусь на судно, все заберу, а не эти несчастные тысяча четыреста золотых! - деланно закатывая глаза и страдая голосом, пропел Улиро Жадный.

 Гренли нервно вцепился в лацканы кителя. Прошептав молитву, он снова поднял глаза и проговорил:

 - Девятьсот пятнадцать золотых. Это все, что есть в нашей казне, Улиро!

 Главарь грустно помотал головой.

 - Придется проверять, белый. Ребята, готовсь к штурму! - и ушел за спины команды, которая тут же взревела десятками голосов и на борт тремадуры полетели абордажные крючья.

 

Глава 16. Тяжесть гор

 Заскучать в своей темнице я не успел. Как я уже успел убедиться, гномы - очень деловитые ребята. Мне показалось, что я только успел закрыть глаза, как Борг уже  звенел ключом в замке моего узилища. Факел давно погас, и полная тьма слегка дезориентировала меня.

 - Уже что, утро? - буркнул я, яростно протирая глаза. Но мог бы и не стараться - светлее не стало.

 - Поднимайся... Серш. Сейчас пойдешь с нами.

"Нами"? Похоже, мой тюремщик больше не пытается справиться с таким психом как я, в одиночку. Умный, гад!

 Я почувствовал, как меня подхватывают за предплечья сразу четыре крепкие руки. Смысла сопротивляться не было, и поэтому я позволил коротышам вести меня, попутно пытаясь считать шаги и запоминать повороты. Минут через двадцать ходьбы я изрядно запутался и просто брел вперед. Чертов муравейник! Мы поднимались по ступеням и спускались по пологим проходам. Поворачивали направо и налево. Эхо от тяжелого топота гномов отражалось от стен всегда по-разному. Узкие и низкие коридоры чередовались с огромными чертогами, в которых звук шагов многократно множился и давил на психику громовым стокатто. Но спустя еще несколько минут впереди забрезжил свет.

 Комната, причем довольно большая, была освещена неяркими, но многочисленными полусферами. Они мягко сияли оранжевым светом, расположившись прямо на сводчатом потолке целыми гроздьями. Но гораздо больше внимания привлекала к себе невероятно сложная конструкция, занимающая центральное место в помещении. Два огромных плоских круга, расположенных один над другим на расстоянии около двух метров, были соединены всего одной перемычкой, неведомо как удерживающей вес верхнего из них. Когда я подошел ближе, то с немалым удивлением отметил, что вся конструкция построена целиком из камня. Более того, сама поверхность рябила от сверкающих драгоценных камней, расположенных не абы как, а с нечеловеческой логикой и порядком. Все камни были соединены жилками из серебристого металла. Кажется, у меня отвисла челюсть. И было от чего: вся эта запутанная система камней и серебряных дорожек вызывала в памяти ассоциации с земной электроникой! Кристаллы разных цветов сразу представились микропроцессорами, а серебро линий - латунными дорожками, соединяющими их. Эта аналогия находила все больше подтверждений, ведь я увидел повторяющиеся элементы по ободу обоих кругов. Но их объединяло не только это. Практически в каждом таком сегменте красовались вполне знакомые на вид буквы магического алфавита, не оставляющие сомнения, для чего они предназначены. Я стоял у очередного магопостроения, которое хоть и с натяжкой, но можно было назвать ритуальной звездой.

 - Впечатлен, horomadd? - поинтересовался тот самый старейшина, который проверял правдивость моих слов своим мигающим перстнем-артефактом. Он приблизился и я заглянул в глаза очередному экспериментатору. Теперь я понял, кого он мне напоминал. Взгляд гнома был очень внимательным и изучающим. Прямо как у одного психованого мага.

 - С помощью этого, - я кивнул на диковинное сооружение, - вы будете меня выворачивать наизнанку?

 - С помощью этого мы узнаем, стоит ли так с тобой поступить, - в тон мне ответил этот гномий маг.

 - Желаю успехов в вашем деле! - фальшиво улыбнулся я.

Но старейшина просто проигнорировал мои слова. Он махнул конвоирам, и те подвели меня к центру магопостроения. Абсолютно чистая и ровная поверхность центральной части нижнего круга, диаметром всего в два метра, нарушалась креплениями для рук, ног и головы. Когда Борг и еще один незнакомый гном укладывали меня спиной на холодный камень и методично защелкивали замки оков, я нашел глазами взгляд моего то ли тюремщика, то ли палача, и заявил:

 - Ладно, уговорили! Посмотрю на вашу магию! Но Борг, дружище! В следующий раз принеси мне еды посерьезнее! Я про мясо говорю...

 - Молчать! - мне в скулу впечатался огромный кулак. Но так как челюсть и даже зубы остались на месте, я понял, что меня лишь слегка шлепнули.

 - И эля, - не унимался я. - Ограбьте еще кого-нибудь, кроме меня, но эля мне достаньте!

 Борг вопросительно посмотрел на старосту. Тот лишь снова махнул им рукой, призывая не обращать на мои слова внимания. Гномы дисциплинированно отошли к дверям и принялись изображать из себя статуи. Сам старейшина возился около той колонны, которая удерживала на весу второй, верхний круг. Мне было трудновато разглядеть, чем там занимается маг, так как моя голова удерживалась обездвиживающим обручем. Наверняка у него там нечто вроде пульта управления.

 - Как тебя зовут, староста? - скрасить ожидание неизвестно чего я опять решил разговорами. Несмотря на всю мою браваду, внутренне я трясся от страха. Во время ритуала в форте Бранн я хотя бы не был прикован к полу. И надо мной не нависала многотонная каменная тарелка.

 - Проходят столетия, а вы, ЛЮДИ, не меняетесь. Стоит вас хорошенько напугать, как вы разражаетесь целым потоком бестолкового шума. Удиви меня, чужеземец, помолчи немного! - гном снова завозился у "пульта", сосредоточенно манипулируя чем-то невидимыи для меня. На языке вертелась очередная колкость, но я все же последовал мудрому совету. Все равно такого гнома вывести из себя не получится. Вместо этого я стал изучать причудливые извивы рун на нависающей надо мною плите. Если бы вместо них стояли цифры от единицы до двенадцати, вполне могло бы сойти за часы. Вот только внутри внешнего круга обреталось еще несколько концентрических кругов, идентичных друг другу. Отличие было лишь в размерах. Я постарался рассмотреть те круги, внутри которых я лежал. Глаза заболели от напряжения, но я все же убедился - все четырнадцать кругов магической машины были абсолютно одинаковы.

 Совершенно неожиданно внешние кольца пришли в движение. С легким шорохом они медленно вращались вокруг меня. Потом завращались и внутренние круги обоих плит. Причем четные рунические кольца вращались в обратную сторону. И снова кроме слабого шума никаких эффектов это не оказало. Тем временем старейшина подошел поближе к краю работающей машины и уставился на меня, будто гипнотизируя.

 - Тебе мама не говорила, что у тебя некрасивые глаза? - едко поинтересовался я, ободренный отсутствием неприятных ощущений. Ну крутятся каменные штуковины, ну и что? Устроили тут, понимаешь, карусельку...

Гном как-то странно усмехнулся и ответил:

 - Интересно, что с тобой станет, если зашить тебе рот? Хотя нет, ты ведь с голоду помрешь... Но ничего, я постараюсь достать все твои воспоминания прежде, чем это случится!

 - И что ты там надеешься увидеть, дарудар? Рецепт того, как можно стать выше? - не остался в долгу я, но сам просто примерз душой к пяткам. Черт, в этом мире и ЭТО возможно?! А что, если они достанут из моей непутевой башки рецепты атомной бомбы, мотора внутреннего сгорания и легированной стали?! Уж как бы я ни подозрительно относился к местным людям, давать такое оружие гномам в руки я не желаю!  Ведь стоит им почувствовать уверенность в своих силах, как они сразу же захотят отомстить!

 - Что, заметались мысли в головенке? - гаденько усмехнулся этот изувер. - Скоро я узнаю все, что ты пытаешься утаить от моего народа! Его палец указал на пульт.

 - А знаешь, в чем вся прелесть, horomadd? Прелесть твоего положения в том, что ты абсолютно и бесповоротно беспомощен!!

Карликовый колдун метнулся к колонне и что-то включил. С натужным гулом внешние круги, не переставая вращаться, выдвинулись на локоть из оснований. А потом вращение начало ускоряться. Уже чувствуя, как трясется подо мной камень диска, я решил бороться до конца. Я призвал свою ярость.

 Внутренности будто облило жаром, а одежда на мне стала дымиться. Уже светились не только руки, но и все тело! Ошейник! Он больше не мешал! И я отдался всепоглощающей ярости огненной стихии. Чувствуя, как накаляется крепкий металл на моих запястиях, как он начинает деформироваться от моих свирепых рывков, я испытал настоящую злую радость. Сейчас, всего пару минут, и здесь не останется ни одного подземного жителя!

 Круги как по команде замедляются. Руны на них загораются оранжевым свечением, а вот огонь моего Дара угасает.

 - Вот же!.. - протянул я, чувствуя где-то внутри себя звенящую пустоту.

 - Я говорил, что вы не меняетесь, человек? Похоже, предсказуемость у вас в крови.

Староста подошел поближе и заключил:

 - Даже необычная внешность и иномировое происхождение ничего не значат, если ты простой глупый horomadd!

После этих слов я попытался освободиться и показать этому подземному недомерку всю ошибочность его утверждения. Но вместе с извлеченной Силой исчезло само желание бороться. Сознание стало вялым, а тело будто ватой набили. Так что вместо яростного рывка я будто попытался устроиться поудобнее в своих оковах.

 - Что ты сделал, чертов карлик? - я с трудом вытолкнул из себя несколько слов.

Гном не стал отмалчиваться.

 - Я забрал весь запас твоих сил, странник. Видишь ли, - он указал на диск магической машины, - мое изобретение не работает без живой силы мага. Все что мне было нужно - это спровоцировать тебя на выброс Силы, в любом ее виде. И ты оказался щедр, horomadd! Аж четыре целых и две десятых Гора! Теперь у меня есть хороший запас, чтобы посмотреть на тебя как следует!

Гном снова засуетился около колонны. Движущиеся кольца сперва замерли в начальном положении, а потом начали смещаться на один сектор за раз, сочетая написанные на камнях руны в различном порядке. Воздух между плитами насытился мягким оранжевым свечением, а над моим телом стали появляться какие-то странные, запутанные образования из светящихся линий и колец. Они слегка менялись, исчезали и появлялись при новом сочетании вписанных в плиты  рун. Ошалело рассматривая это магическое безобразие, почему-то исходящее от моего солнечного сплетения, я не сразу заметил точно такое же выражение на лице у мага. Остановив круги в положении, при котором стали видны все обрывки, кольца и дуги, он подхватил нечто вроде блокнота и стал записывать параметры того, что увидел. Потом он поднял глаза на меня.

 - Тебя насильно вырвали из магоформы до окончания ее работы. Так?

Я вяло кивнул.

 - Тогда все более-менее понятно...

Маг увлеченно углубился в разглядывание хитросплетений магических линий. То и дело гмыкая, он кивал собственным мыслям.

 - Абсурд!

 - Что? - приоткрыл глаза я. Потеря магических сил явно не способствовала ясности мышления.

 - Я говорю, что это - абсурд! - маг тыкал рукой на пучок обрывков оранжевых линий, торчащих у меня из груди. Теперь они слегка шевелились, будто подводные анемоны.

 - И почему же? - мне действительно стало интересно.

 - Так не бывает! - развел руками гном а затем дернул себя за бороду.

 - Видимо, бывает, - хмыкнул я. Мне хотелось спать. Очень не к месту.

 - Ты участвовал в ритуале Познания Сути, это я ясно вижу. Вон, в середине остались элементы третьего этапа. Правда, с любопытными модификациями... Но, видишь ли... Ты вобрал в себя часть магоформы! Это НЕ-ВОЗ-МОЖ-НО! - гном забегал туда-назад, сложив руки за спиной.

 - Может быть... Да нет, глупость какая... Вот что, человек! Помоги разобраться в произошедшем с тобой, и тебе не придется лежать здесь часами!

 - В обмен на что? - лениво поинтересовался я.

 - Сто тысяч людей!.. Я же тебе на общем языке говорю - не придется лежать на плитах целый день!

 - А мне здесь нравится больше, чем в моей клетке, - отрезал я.

 - Неужели? А если Борг возьмется тебя допрашивать?

Я тяжело вздохнул и посмотрел в глаза гному. Его лиловые глазищи неотрывно следили за моим лицом.

 - Один раз тебе, старейшина, удалось меня провести. Я использовал Силу, и ты отнял ее у меня. И что-то мне подсказывает, что ты точно так же поступишь и в следующий раз. Я буду вашей дойной коровой. Только вместо молока - магическая сила. Эту участь вы мне готовите, не так ли? - я с вызовом вперился в глаза мага. - Зная, что вы не выпустите меня отсюда... К чему мне с вами сотрудничать? Незачем! Даже больше, я буду сопротивляться! Я буду портить и мешать всему и во всем! Я не буду вашим рабом!! - последние слова я проорал, снова бестолково дернувшись в оковах.

 - Так вот оно что! - вдруг обрадованно вскричал маг. Не такой реакции я от него  ожидал! Он указывал на что-то надо мной. Но я сперва посмотрел на свои руки. Они опять мягко светились Силой.

***

 - Вот оно что! - продолжал скандировать маг, чуть ли не пританцовывая вокруг машины. Абсолютно недоумевая, как гном может радоваться, когда ко мне вернулись силы, я все же перевел взгляд на непонятную штуку над моей грудью. Так как машина продолжала работать, показывая все силовые линии моего Дара, я тоже увидел непонятный жгут ярко-желтого света, нижним краем упирающийся мне в грудь. Свободным концом он был направлен куда-то вбок, за пределы рабочего поля магоформы. Прямо сейчас он пульсировал и слегка колебался, вталкивая мне в солнечное сплетение сгустки света. Мое удивление было столь велико, что ярость тут же погасла. Потускнел и канал. Теперь он представлялся обычным обрывком моей энергетической структуры.

 - Ты связан с кем-то посредством астрального канала! - восторгу гнома не было предела. - И он тебя подпитывает собственной Силой!

- Ну просто блеск! - прокомментировал я по-русски. Похоже, Рон сейчас мне невольно донорствует. Это ли не ирония? А с другой стороны, сам факт наличия этой связи очень меня огорчает. Ну его на фиг, этого психа!

 - Мне кажется, или тебе не нравится то, что я обнаружил? - поинтересовался с хитринкой гном.

 - Вам показалось, старейшина.

 - А, понимаю, ты не желаешь помогать. - Карлик застыл, задумавшись. Но потом опять воззрился на меня. Зрачки в его глазах расползлись едва не на всю лиловую радужку. - Так чего же ты хочешь за сотрудничество?

"Чтобы ты перестал меня сверлить своими буркалами" - едва не попросил я. Странные дела у гномов с глазами. Но вслух озвучил старую песенку:

 - Отпустите меня живым, здоровым и прямо сейчас же.

 - Исключено, - отрезал гном. Сейчас он вовсе не напоминал того обрадованного исследователя-первооткрывателя, каким он был всего минуту назад. - Проси что-нибудь другое.

 - Исключено! Мне только это нужно! - запальчиво возразил я. Гном продолжал пялиться на меня, не мигая и не двигаясь. Обычно, после этого они говорят что-то важное. И я не обманулся в своих ожиданиях.

 - Я помогу тебе оборвать связь с тем магом.

Неплохое предложение! Но все равно, этого слишком мало!

 - Это я и сам могу сделать, просто сдохнув от тоски в ваших пещерах! - а что ты скажешь на это, друг любезный?

 - Еще я помогу тебе завершить обретение Дара.

А вот тут я крепко задумался. Это что же, на самом деле у меня до сих пор нет магического дара? Или это просто хитрость пройдох-дарудар?

 - А кто сказал, что мой Дар еще не обретен? Вы ведь видели, на что я способен?

 - Ты пользуешься целиком заемной Силой, - тотчас последовал ответ. - Тот маг Огня, проводивший над тобой ритуал Познания Сути, передал тебе лишь базовые навыки работы с магией. Только интуитивные и потому завязанные на эмоциональные активаторы.

 Я поморщился. Все правда. Все мои догадки, замеченные несостыковки и даже излишняя агрессивность... Похоже, гному удалось во всем разобраться. А раз так... Помня о придирчивости дарудар к букве заключаемого договора, я постарался сформулировать поточнее.

 - Хорошо, я буду с вами работать добровольно, взамен на помощь в обретении Дара магии и разрыва астральной связи с магом Огня, проводившим надо мной ритуал Познания Сути.

 - Услышано и принято, - отчеканил маг. Потом его плечи обмякли и он потер переносицу, моргая заслезившимися глазами. - Тогда, иномирянин Серш, приступим к работе...

 Я был совершенно вымотан. После двух кряду дней лежания в маго-машине, после ответов на целое море вопросов, а также спорому вытягиванию - с моего формального соглашения, какая любезность! - огненной силы магии... Я чувствовал себя как мышь, попавшая под каток. Естественно, опыты не прошли даром. Магу удалось выжать из астральной связи, объединяющей меня и моего прошлого мучителя, что-то около стандартной единицы Силы редкого качества. Жемчужно сверкающий кристалл горного хрусталя, вобравший в себя эту энергию, староста баюкал на руках, будто самую лучшую награду в его жизни. А вот мне после этого перекачивания стало по-настоящему отвратно. Успокаивала меня лишь догадка, что Рону сейчас, возможно, даже хуже, чем мне. Если бы я был на его месте и чувствовал, как сила моей магии утекает неизвестно куда, я бы уже на стенку лез!

Да и применение извлеченной энергии у гномов было весьма обидным: те самые светящиеся гроздья шаров под потолком лаборатории оказались хитрым конструктом на основе гриба и магической составляющей. Они содержали в себе стандартное плетение магического светильника и, кроме того, были способны удерживать в себе практически любой вид энергии стихий, но лишь на некоторое время. Когда я спросил, откуда они откопали такие полезные грибы, староста лишь усмехнулся и ответил нечто вроде "Если будешь сотрудничать с нашим народом плодотворно, то мы тебе не только об этом расскажем." Да, отношение гномов ко мне поменялось после того случая, когда я решил добровольно отдать им Силу, в свою очередь получаемую от Рона.

 - Борг, дружище, подойди и наступи мне на руку!

Гномы переглянулись. Староста неопределенно пожал плечами. Здоровяк нерешительно приблизился к кругу и, спросив у мага разрешения, вступил на плиты этого чуда маготехники.

 - Уверен, человек? - слово "человек" он все еще выделял, но уже не пытался высмеять мое племя при любом удобном случае.

 - Мне нужно разозлиться, понимаешь? Староста не подходит, а вот ты в самый раз! Я тебя и так ненавижу.

 Борг осторожно наступил мне на руку, сразу же убрав сапог. Вот ведь идиотская ситуация!

 - Сильнее, борлока тебе в зятья!

Гном поиграл бровями, разбираясь в моем экспериментальном ругательстве, но все же решился и с видимым удовольствием потоптался по моей конечности. Еще и ухмыльнулся, бородатая скотина! Но круг зажегся привычным рыжим свечением, высасывая из меня ярость. Борг мигом юркнул обратно за пределы завращавшихся плит.

 - Все в порядке, Док! - так как староста не спешил называть мне свое имя, я прозвал его на американский манер. Чисто ради личного удобства.

 - Как говорил один мой старый знакомый, люди умеют удивить, - загадочно высказался староста, качая головой.

 И в этом он был прав на все сто процентов. Согласившись сотрудничать, я даже не думал покоряться судьбе. Несмотря на улучшившееся отношение гномов к моей персоне, мягкая клетка - все равно тюрьма. И поэтому я не просто ждал, когда гномий маг закончит исследовать мою тушку и наконец приступит к помощи с обретением полноценного магического дара. Я смотрел, запоминал и сопоставлял. Я не сказал ему, что при определенном сочетании рун главной последовательности, мое зрение меняется и я могу увидеть токи магии, проходящие по "схемам" кругов. Равно как и то, что я старался разглядеть то самое стандартное плетение магического светильника в глубине ближайшего гриба-светляка. Была всего одна сложность. Он был очень далеко.

 Но самое важное, что я успел заметить тогда, при работающей маго-машине - это полную энергетическую пустоту внутри тела Борга, как будто он сделан из глины, а не из плоти и крови. Определенно, мне есть теперь над чем подумать...

 - Повезло тебе, человек!

"Легок на помине" - мысленно усмехнулся я.

 - Староста распорядился немного тебя подкормить, чтобы ты выглядел как нормальный дарудар... Хотя, куда там тебе до нас!

Подкрепляя свои слова презрительной усмешкой, гном сгрузил около клетки сверток с едой. Увы, из железной тюрьмы меня не выпустили. Ошейник все так же охватывал мою шею. Но были и приятные перемены. Я больше не спал на полу - в углу клетки теперь обретался грубый, но прочный топчан. У меня появился стул и стол. И даже принадлежности для письма, на случай, если я вспомню что-нибудь важное и захочу записать. Но они были бы совершенно бесполезны, если бы в моей камере не появился свет. Теперь меня окружало четыре факела, прекрасно освещавших убогость этого убранства. Стоило лишь рассказать Доку, что в покоях мага-огневика все было уставлено горящими свечами, как староста мигом смекнул, что это может благотворно сказаться на скорости моего восстановления после очередного ритуала.

 - Занятно, - протянул я, разворачивая сверток. Гномы сподобились-таки выделить мне славный кусочек мяса! Опротивевший прит я тут же отодвинул в сторону. А вот следующая находка заинтересовала меня по-настоящему. На отрезе материи лежали три разных плода, показавшихся нереальными в окружающей меня обстановке. Все трое имели очень насыщенные цвета и будто светились изнутри. А еще - мне они были абсолютно незнакомы.

 - Это что такое? - удивленно спросил я у Борга. Тот стоял около клетки и буквально пожирал глазами доставшиеся мне яства. Взяв в руку большой, размером с два моих кулака плод, я подошел к гному. Тот с усилием оторвал взгляд от моих рук.

 - Разве не видно? - пробурчал он, отворачиваясь и садясь на каменную скамью около стены. - Фрукт это!

 - Никогда такого не видел. - признался я, сам в это время с удивлением отмечая на  заросшем лице бородача выражение зависти. Ему что, сладкого не достается? Я с сомнением еще раз осмотрел плод. Он походил на сливу, которая сильно раздобрела и обзавелась мясистыми наростами, став похожей на причудливую шишку. Осторожно откусив небольшой кусок, я покатал во рту необычный фрукт. Тот в ответ разразился невероятной сладостью и очень приятным вкусом. Опомнился я, лишь когда в руке у меня остался небольшой черенок. Глаза сами собой нашарили следующий плод. На этот раз похожий на яблоко, если бы не зеленые полосы как на арбузе. Но я замер, не успев поднести его ко рту.

 - Борг. Я не могу есть, когда ты на меня так пялишься!

 - Заканчивай с едой! Староста ждет! - резко ответил опомнившийся гном, и деревянным шагом вышел прочь.

 - Странные дела у вас здесь, ребятки, - тихо сказал я, задумчиво откладывая фрукт обратно на стол. Но потом меня посетила еще одна мысль, и я засунул сразу оба в карманы штанов.

 - Сегодня обойдемся без болевой активации, - милостиво уведомил меня Док. - Силы достаточно.

 - Может, еще и заковывать не станете?

 - Станем, - со вздохом ответил маг.

 - Стоило попытаться, - ни к кому не обращаясь, пробурчал я. Может мне показалось, но маг слегка улыбнулся в бороду.

 - Укладывайся на место.

 Едва не вспылив в ответ на почти собачью команду, я лег на плиту. Все-таки стоит  сегодня выяснить что-нибудь новое для себя.

 Замки оков звонко щелкнули, фиксируя меня на месте. Борг незаметно пнул меня в бок, а я не удержался от обычной реакции на это. Руны на кругах воспылали привычным светом.

 - Все в порядке? - тут же вскинулся маг, не ожидавший самоактивации.

 - Да, - процедил я, провожая взглядом рыжебородую сволочь. - Все в порядке, Док.

 - Тогда начнем.

Плиты защелкали, занимая то самое положение, при котором были видны все подробности остатков ритуальной звезды. Я скосил глаза, и увидел то, на что очень надеялся.

 - Док, взгляните на это.

 - О чем ты?.. А это что такое?! - старейшина заметил то же, что и я. - Что это? Ты  смог что-то сотворить?!

На уровне моего пояса, среди знакомых петель и обрывков силовых каналов, лучились мягким салатовым светом небольшие сферы.

 - Я так и знал, что с вашими фруктами что-то не так! - довольный произведенным эффектом, я засмеялся. Заметив тогда совершенно неадекватное поведение бородача при взгляде на эти странные плоды, я сразу подумал, что они обладают наркотическими свойствами. Потом меня посетила мысль, что в этом мире зачастую все сводится к магии... И вот, мои подозрения подтвердились на все сто процентов! Более не обращая внимание на голосящего что-то на своем языке гнома, я жадно вглядывался в сферы, запоминая их очень сложную структуру. Она целиком состояла из каких-то плавных изгибов, хитрых закорючек и имела сразу несколько внутренних ядер, запутанность линий в которых поражала воображение. Не знаю, кто заколдовывал эти дендрологические вкусняшки, но он был гением в магии! Никаких угловатостей, нарочитой блочности структуры энергетических каналов... Это волшебство было красивым на свой, особенный лад.

 Но тут круг потух, а вместе с ним и надежды рассмотреть все подробности незнакомой магии. Я с досадой взглянул на старосту. Я не успел запомнить и половины!

 - Ты-ы! - на Дока было страшно взглянуть. - Ты сотворил такое, что никто и помыслить не мог!

 Его глаза опять заполнились чернотой расширенного зрачка. Стоящие рядом Борг и его помощник выглядели точно так же. Стало очень неуютно.

 - Это всего лишь фрукты, - невинно пожал плечами я. - Мне захотелось выяснить, не заколдовали ли их, раз Борг так жадно их расматривал. И я оказался прав!

 - Ты оказал нам неожиданную услугу, horomadd! И мы найдем способ отблагодарить тебя...

Я почувствовал себя так, будто меня ударили по голове чем-то тяжелым. Что-что?! Они благодарны?..

 - Эти фрукты выращиваете не вы, - медленно проговорил я. - Так?

Но ответа я не получил. Гномы все так же замороженно смотрели на меня.

 - Да что с вами, хъярн меня дери! Скажите наконец, что не так с этими плодами?

Гномы как по команде моргнули и расслабились. Зрачки у них уменьшились до нормальных размеров, и они сразу принялись протирать заслезившиеся глаза.

 - Ты не знаешь, что ты сделал, Серш, - наконец ответил Док, все еще часто моргая. - Но это, может быть, даже к лучшему.

 - Меньше знаешь - крепче спишь? - быстро перевел я на аррский земную поговорку.

 - Истинно мудрые слова! - согласно кивнул гном.

 - Не хотите, чтобы я знал, кто вам еду выращивает, - протянул я. Мне показалось, что я начинаю догадываться, кто бы мог растить такие вкусные плоды, да еще и с помощью магии...

 - Эльфы! Еду для вас выращивают эльфы!

 - Что? Какие еще эльфи? - рассмеялся маг, но при этом как-то напряженно оглядывая меня.

 "Если я ошибся, буду выглядеть совершеннейшим идиотом" - подумалось мне. А с другой стороны, я ведь не на Земле! Магия есть, твари непонятные тоже. Даже огненного духа встречал нос к носу! Так какого черта здесь не быть и эльфам?

 - Я не знаю, как они сами себя называют. Их еще часто называют Лесным народом.

 - Что за глупости! - отмахнулся от меня староста. - Этак любой horomadd, живущий среди леса, сможет себя так называть!

 - Ладно, - не сдавался я. - У них заостренные уши, они заносчивого и горделивого нрава, а из оружия предпочитают лук и стрелы.

 Гномы молча переглянулись.

 - Не убедил? - не дождавшись ответа, я грустно поскребся затылком о камень плиты. - Ну, еще поговаривают, что они очень долго живут.

 - Неужто? И сколько же? - посмеиваясь, спросил маг.

 - На наш, людской взгляд... Целую вечность.

 - Ладно, говори, откуда ты про них узнал? - староста отбросил фальшивую веселось. Оба гнома-стража придвинулись ближе.

 - О, да я угадал! Эльфы существуют! - сказал я и рассмеялся. Рассматривание подозрительных лиц только добавило мне веселья. Но на самом деле мне не было смешно. Это был смех человека, которому уже не понять, реально ли то, что он переживает, или же это все - начиная с падения в сугроб в Холодных Горах и до гномьего плена - суть картинки в воспаленном воображении сошедшего с ума человека. Вполне возможно, что я сейчас обретаюсь в одном симпатичном доме с желтыми стенами, вокруг меня санитары со шприцами, а я пускаю слюни в подушку, вертясь на постели в смирительной рубашке...

***

 Пощечина - уникальное изобретение разумных! С помощью него иногда удается откалибровать чье-нибудь пострадавшее сознание. Борг этим приемом владел, как бог! Пара увесистых плюх, и вот я уже перестаю истерично ржать.

 Гномы вполголоса переговаривались на родном языке. Как ни странно, теперь на их лицах была ненаигранная озабоченность. Ну да, захваченный в плен маг-человек съехал с катушек! Умилительное зрелище! Я снова хохотнул. Борг немедленно навис надо мной, чтобы повторить процедуру отрезвления.

 - Все-все, я в порядке! - прошептал я разбитыми губами.

 - Да что-то не похоже, horomadd! - с сомнением покачал головой здоровяк.

 - Чему ты так смеялся, человек? - внимательно оглядывая меня, спросил Док.

 - Да просто... Сложно объяснить...

 - Просто или сложно? Выражайся яснее!

Ну вот как объяснить гному, что на Земле он и его племя - миф? А, да пошло оно все лесом!

 - Твой народ, как и народ эльфов, в моем родном мире считают выдумкой. Понимаешь?

 - Выдумкой? Тогда откуда там вообще знают о нас?

 - Я как-то об этом не задумывался... Раньше.

 - Мне все еще не понятно.

 - Почему я смеялся? Представь себе, что тебя закидывает в мир, населенный сплошь выдуманными народами. Как ты будешь при этом себя чувствовать?

Староста задумался, дергая себя за бороду. Остальные гномы тоже с любопытством прислушивались к разговору.

 - Бессмыслица какая-то! - раздраженно потряс головой маг.

 - Вот именно, - подтвердил я. - Мне подумалось, что у меня не все в порядке с головой.

 - А голова тут при чем?

 - Ну, ею ведь думают!

 - Глупости! Мысли идут от сердца!

 - Хорошо, - тяжело вздохнул я. - Допустим, что у меня нелады с сердцем...

 - И из-за этого надо смеяться? Вы, horomadd, просто несуразные твари! Еще одно тому подтверждение!

 - Ага, меня сразил приступ несуразности, - проворчал я. - Ладно, расковывайте меня. На сегодня хватит!

 Меня и правда тогда поспешно отвели в мою клетку. По пути я успел заметить, что в некоторых проходах и залах теперь есть освещение. Красноватый, огненный свет излучали знакомые колонии грибов. Замечательно! Моя сила, которую я мог бы пустить на разрушение оков, теперь работает в сугубо мирных целях!

 Так что настроение у меня было мрачным, когда я наконец упал на свой топчан. Несмотря на целую кучу открытий, совершенных в ходе обычного ритуала, я так и не нашел способа освободиться от назойливой гостеприимности гномов. С куда большим удовольствием я хотел бы оказаться дома.

 Возвратясь мыслями к своему миру, я не мог не вспомнить о родных и близких. Что подумает мама, не дозвонившись до меня в который раз? Что скажет отец, когда милиция будет разводить перед ним руками, отчитываясь о бесследной пропаже его сына? А Наташка, моя подруга... Как же я соскучился! Прошло уже три с половиной месяца с момента моего появления в мире Келлнара. Тоскует ли она по мне? Вспоминает ли? Этого мне не узнать... Вымотавшись за этот бурный день физически и морально, я наконец забылся сном.

 Сны снова пришли ко мне. В этот раз я не только видел лица. Я их узнал. Вот решительно шагает сквозь тьму канализации отважный паренек по имени Полд. Он исполняет последнюю волю ныне покойного короля Аббрина. Того самого, про которого я впервые услышал от Свенда. Теперь я знаю, что именно мой спаситель является старым другом короля, и именно ему несет корону бывший королевский паж. Я наблюдал его приключения, будто видя его глазами, ощущая его кожей, слыша его ушами.

 Я наблюдаю непримиримое противостояние молодого Серого Стража по имени Нист и его противника, убийцы и наемника по имени Эрик. Никто из них не выбирал такую судьбу. Никто из них не знает, чем закончится их следующая встреча.

 Я вижу мага большой силы. Несмотря на свое нежелание участвовать в интригах молодого герцога, он оказался перед выбором и сделал его. Теперь ему придется мириться с его последствиями, защищая доверившегося мальчика и наследную корону Арра.

 И я наблюдаю, бессильно сжав зубы, как змей по имени Ральгас вьется вокруг доверчивой сребровласой девушки по имени Делани... Она до сих пор не знает о роли маркиза в произошедшем имперском вторжении. А его друг детства, принц Рингарр, продолжает воевать против здравого смысла, отталкивая помощников и приближая упадок неунаследованного толком королевства.

 Я чувствую, как события начинают сворачиваться в тугое кольцо. Я вижу, как складывается Предопределенность. Они должны сделать то, что сделают... И я желаю узнать, что будет дальше! Я потянулся к знанию. Я постарался приникнуть к глазам всех людей, жизнь которых я вижу в своих снах. Но чей-то громовой голос обрывает мой сон.

"Еще не время!"

 Я проснулся в полной тьме. Теперь сон не спешил испаряться из моего сознания. Я помнил все подробности. И я больше не имел сомнений на его счет. Что-то или кто-то ведет меня, направляя и указывая на события, которые произошли или происходят. Какова моя роль во всем этом? Я не знаю, и врядли узнаю в ближайшее время. Одно ясно теперь со стопроцентной гарантией: я не случайно оказался в этом мире!

 Я сел на своем топчане и начал ожесточенно тереть свое лицо. Но я понимал, что не смогу просто выкинуть из головы то, что увидел. Будущее что-то готовит для меня. А я не готов. Да, именно это чувство стало вытеснять все прочие. Все увиденное во сне продолжало звать, просить и требовать, чтобы я вмешался. Но что я могу? Ведь я заключен в клетку, на мне антимагический ошейник, а до людей, которых я вижу во сне, мне не добраться и за месяц пути?

 Снова встряхнув головой, я постарался привести мысли в порядок и огляделся. Удивительно, но в моей камере не было никого, кроме меня. Факелы давно угасли. А ведь их регулярно менял Борг, лишь ненадолго выходя из этой комнаты. Странно, непонятно, но тем не менее - приятное разнообразие. Вид этой бородатой рожи порядком набил мне оскомину! А теперь я был предоставлен сам себе. А раз вокруг темнота, и меня ничто не отвлекает, попробую-ка разложить все по полочкам.

 Итак, я по какой-то причине закинут в этот мир магическим порталом. Не исключено, что я уже общался с тем, кто в этом может быть виноват. Ворон! Его одного я не видел ни в одном из видений! Даже Свенд и Рон в них присутствовали, но только не он. Что мне это дает? Прямо сейчас - ровным счетом ничего! Ведь я в заключении у гномов, которые даже не думают меня отпускать. А если бы даже отпустили, что бы я стал делать? Ведь теперь я слишком далеко от форта Бранн, чтобы просто вернуться и спросить с этой наглой шулерской морды за все беды, свалившиеся на меня в этом мире! Ну, а если мои подозрения беспочвенны... Итог может быть весьма печален.

 Однако, - размышлял я дальше, - это не значит, что нужно покориться судьбе и просто принимать все, что со мной происходит. Не далее как вчера я узнал массу любопытных вещей. Например, главное событие прошлого вечера - это раскрытие какого-то заговора народа эльфов против народа гномов. Неожиданно я стал причиной будущего конфликта двух мифических рас. Увлекательно, но совершенно безполезно с моей точки зрения. То, что мне пообещали награду "за заслуги перед народом гномов", еще не значит, что я смогу сам ее выбрать, что тоже скорее минус, чем плюс. Возможно, отсутствие надзирателя - это и есть та самая награда.

 Второе, очень важное открытие - ошейник не мешает мне использовать Силу, когда я нахожусь внутри работающего круга. Проблема в том, что он ее моментально вытягивает... А емкость поглотителей маго-машины наверняка перекрывает все возможности бедняги-Рона, вынужденно делящегося со мной своей магией. Так что переполнить вместилища силы скорее всего  - тоже не вариант. Но, даже если я буду использовать по-максимуму тот миг, когда мои руки загораются огнем, и даже сломаю пару оков, не стоит забывать о ногах, голове и туловище, которые тоже удерживаются полосами стальных захватов. Вердикт - не стоит даже и пыжиться!

 Но что тогда? Как мне действовать? Прямо сейчас я не мог ничего придумать. Значит, остается только одно: действовать по обстоятельствам. Дождаться подходящего момента и воспользоваться им без промедления!

***

 Док выглядел очень задумчивым. А еще - усталым. Не удивлюсь, если он не сомкнул глаз, разбираясь с последствиями прошлого ритуала. Борг пришел ко мне вскоре после моего пробуждения. Деловито заменив сгоревшие факелы на колонию светящихся грибов, он безмолвно проводил меня в лабораторию.

 - Как исследования, Док? - фамильярно обратился я к магу. Хотя, вполне возможно, что он скорее артефактор, работающий только с заемной силой. Ведь в Борге я не увидел ни капли сияния силы или даже простой ауры. Староста может оказатся таким же простым гномом.

 - Не твоего ума дело, horomadd, - раздраженно ответил староста.

 - Может быть, и так. Как насчет выполнения ваших обязательств передо мной?

 - Если ты про помощь в обретении твоего Дара, то могу обрадовать: как раз сейчас и приступим.

После таких долгожданных слов у меня прямо камень с сердца свалилися! Свершилось! И меня совершенно не пугало понимание, что придется сильно постараться, чтобы овладеть такой полезной в этом мире штукой, как магическая сила.

 - Нужна активация, - напомнил артефактор, прерывая мои грезы. - Сам или помочь?

 - В задницу засунь себе свою помощь! - окрысился я. Но круг шевельнулся и заработал. Правда, почему-то, руны едва тлели.

 - Мало, - догадался староста и остановил машину. Взобрался на круг, подошел и начал деловито пинать меня почем зря. Пинке на двадцатом я таки сподобился напитать своей злобой огромный артефакт. Этак скоро я нервную систему себе сожгу...

 - Буду представлять себе, что эльфы устроили из твоей задницы мишень для своих стрел, - борясь с уже знакомой апатией магического истощения, я решил оставлять моральное превосходство за собой до конца.

 В ответ гном пророкотал что-то на своем грубом языке, и это явно были не пожелания крепкого здоровья. Видимо, дипломатом мне не стать. Как ни странно, после этой милой перебранки гном взбодрился и стал больше походить на себя прежнего. Сноровисто манипулируя настройками артефакта, он снова добился сочетания рун, показывавших всю полноту бардака в моей энергетической составляющей.

 - Итак, - откашлявшись, начал гном. - Видишь вот ту линию, обрубок которой в нарушение всех правил магии торчит враво от твоего сосредоточия силы?

 - Вижу, - собрался я.

 - Попробуй им пошевелить.

Я попробовал. И не раз. Но ничего не получалось. Линия привычно светилась и лишь слегка колыхалась, будто от незримого ветра.

 - Наверное, у меня не получается.

 - Ладно, - гном устало потер лоб. - Попробуй представить линию одной из своих конечностей. Не приказывай ей, а двигай ею так, будто с рождения это умел.

 Следуя рекомендациям Дока, я еще долго упражнялся. Но линия упрямо не двигалась, игнорируя как раздраженные команды, так и попытки просто и спокойно пошевелить ею.

 - Предварительно - осознанные команды не работают, - забубнил себе под нос гном. - Замкнуть линию не получается. Хорошо, попробуем руны противоположностей...

 Гном прогулялся к небольшому столику и вернулся с четырьмя камнями, светящихся голубым, красным, белым и мягким зеленым мерцанием. На каждом из камней виднелось по одной руне, все четыре были разными. Потом гном снова взобрался на круг и стал водить рунными камнями около злосчастного обрывка. Пока он манипулировал голубым кристаллом и при этом удивленно качал головой, наблюдая абсолютную неподвижность обрывка, я рассматривал самого исследователя. И снова мои догадки подтвердились - гном был абсолютно пуст как внутри, так и снаружи. Я покосился на оранжевое марево вокруг себя и хмыкнул.

 - Док, я тут вдруг понял, что ты вовсе не маг.

Гном молча поменял голубой кристалл на белый. Его манипуляции все так же были безрезультатны.

 - Именно поэтому я и построил это приспособление, horomadd. Жить в мире магии и не понимать ее сути... Оскорбительно, ты не находишь?

 - Пожалуй, соглашусь, - ответил я. Гном озвучил мои собственные мысли.

Артефактор с сомнением посмотрел на красный кристал, но все же опробовал и его работу. Ничего.

 - Да что за штрём?! - Док раздраженно убрал третий по счету камень и взялся за последний, зеленый кристалл. Линия вдруг согнулась в дугу, избегая встречи с четвертым камнем.

 - Вот так новость...

 - Что за проблема?

 - Ты и есть проблема, иномирянин! Этот отросток ведет себя, как канал, наполненный силой Воздуха! Невиданно!

 - И отталкивается он... От Земли? - догадался я, внимательно рассматривая руну, выгравированную на кристалле. Она напоминала пару горизонтальных линий со смещением посередине. Это и есть руна Земли?

 - Верно... Но так не бывает!

Пока Док в очередной раз уговаривал меня в невозможности существования моих энергетических особенностей, я сосредоточился на руне. А потом просто позвал ее, как тогда притягивал к себе астральный ключ в кабинете Рона. Некоторое время ничего не происходило, а потом я ощутил дрожь плиты, к которой было приковано мое тело.

 

Глава 17. Негостеприимный север

 Архимаг поднялся, кряхтя и зажимая рану на животе. Ученик таки достал его своим заклинанием! Быстро осмотрев ранение, бывший глава магической гильдии Арра постарался сосредоточиться на лечебном плетении. Но руки, вмиг озябшие на суровом холоде, отказывались складываться в простейшую последовательность жестов.

 - Господин архимаг! - совсем позабытый Полдин напомнил о себе, осторожно дергая его за рукав. - Вы в порядке?

 - Буду, малыш, как только доберемся до тепла!

Архимаг повернулся в сторону цитадели, но стоило ему перенести вес на левую сторону пострадавшего тела, как он со стоном упал на снег.

 - Обопритесь на меня, господин! - тут же подхватил его за левую руку мальчуган. Не забыл он и подхватить его мешок. Вон как губы дрожат, но не убегает в тепло... Вымученно улыбаясь, самый сильный маг Арра оперся на худенького четырнадцатилетнего паренька. Пришлось идти против ветра, больно стегающего острыми льдинками любую не прикрытую одеждой часть тела. До крепости осталось идти всего с полсотни шагов, когда опирающиеся друг на друга путники неожиданно увидели странную картину.

 Несмотря на холод и метель, около цитадели бились десятеро людей. Все как один укутанные в толстую одежду, они с трудом ворочали клинками, стараясь достать противников. Те действовали с таким же успехом.

 - Ану, прекратить! - вдруг гаркнул архимаг. Он тут же скривился от боли, но все же  его окрик остановил сражающихся. Все они оглянулись на незнакомца, до сих пор носящего белую мантию придворного мага королевства.

 - Быстро отведите меня к барону дерр Бранн! - потребовал архимаг, осторожно освобождаясь от помощи паренька.

 - Барон заперся в башне, господин маг! - ответил ближайший к нему воин, сердито сверкая голубыми глазами.

Архимаг воззрился на него с подозрением.

 - А кто ему угрожает,  раз он это сделал?

 - Он предатель короны, господин! - хмуро пояснил воин, разглядывая кровавое пятно на белой мантии мага. - Мое имя Калем, я начальник гарнизона... А вы - Амин дерр Гесси, архимаг?

 - Сам ты предатель, Калем, - возразил женский голос. - На своего родича исполчился, негодный мальчишка!

 Архимаг вдруг осознал, что стоящие напротив стражей форта воины, на самом деле воительницы.

 - А вы, дерри, защищаете барона? - поинтересовался архимаг.

 - Так и есть, господин архимаг, - коротко кивнула высокая воительница. - Мое имя Дитрис. Я и мои боевые подруги встали на защиту законного барона форта.

 - Ясно, - ответил архимаг. Старый друг короля как всегда в гуще событий! Ладно, скованные холодом пальцы он уже не ощущает, но вот высадить дверь руной Ледяного Ядра ему под силу. Обернувшись к крепкой, окованной железными полосами двери, архимаг с третьей попытки выговорил магическую формулу. За один миг собравшаяся из летящих игл снега прозрачная сфера тут же метнулась вперед, пробив и разломив преграду надвое. Путь в башню теперь был открыт.

 - Барон! - вскричал архимаг, входя в нагретое жаровнями теплое помещение, - принимай гостей! Взгляд архимага зацепился за стоящие у огня дымящиеся кружки. Подхватив одну, он с удовольствием опрокинул в себя горячий хмельной напиток. На лестнице, спускающейся в холл цитадели, послышались шаги. Знакомой хромающей походкой в зал спускался сам барон Свенд дерр Бранн.

 - Амин? Вот так неожиданность! - во взгляде изрядно постаревшего героя прошлых лет архимаг заметил настороженность.

 - Если ты думаешь, что я здесь ради твоего ареста, то ты ошибаешься, - Гесси подхватил вторую кружку и стал греть руки о ее горячие бока. Стоящий за ним начальник гарнизона недовольно нахмурился.

 - А зачем аж самому архимагу понадобилось отправляться в этот Уснувшими забытый край?

 - Ты нужен короне, барон.

Свенд спустился по лестнице и подошел вплотную к архимагу. С трудом встал на одно колено.

 - Моя жизнь пренадлежит короне!

Гесси важно кивнул и помог ему подняться.

 - Нам нужно поговорить... с глазу на глаз!

***

 Рассказ архимага не продлился долго. Гесси, ставший правой рукой стареющего Аббрина после назначения Свенда бароном отдаленных холодных земель, рассказал все быстро, точно, и не упуская деталей. И теперь Свенд угрюмо молчал, отсутствующим взглядом упершись в пламя камина. Мальчишка, которого  архимаг почему-то привел с собой, хотя сам просил встречи без свидетелей, сидел тише мышки, изо всех сил стараясь быть незаметным. Его руки тискали горловину мешка, топорщащегося острыми углами вещей, захваченных впопыхах  беглым главой магической гильдии Арра.

 - Неужели все зря, Амин? - спросил Свенд. - Все, что пережили мы, все, что удалось преодолеть Аббрину и нашему несчастному королевству?

 - Кто-то любит строить. А кто-то - ломать, - покачал головой архимаг. Теперь, в тепле, он быстро залечил свою рану. Осталось только набраться сил. Построение сразу нескольких порталов в одни сутки, да еще и противостояние сразу всем магистрам Ложи одновременно... Даже его силы оказались на исходе. - Так всегда было, так всегда будет. Увы, мой друг...

 - И как нам быть дальше? Я - старая развалина, ты - беглый маг-отступник... Что мы можем?

 - То, что не умели прежде, барон. Направлять молодых.

 - О чем ты? - поднял голову Свенд.

 - Грядут перемены. Видят Девятеро, я сопротивлялся им, как мог, но скоро все изменится. Решать все будут отпрыски фамилии Аррекон. Рано или поздно весть о произошедших событиях доберется до форта Надежды, и экспедиционная армия вернется домой.

 - Почему бы не отдать корону Рингарру? Тогда бы удалось избежать очень многих проблем!

 - Аббрин перед смертью попросил меня передать символ власти бастарду.

 - А вдруг он еще хуже Рингарра? До сих пор не могу поверить твоим словам!

 - Может быть и так, - согласно кивнул маг, - именно поэтому я так долго медлил, надеясь на лучшее... Но не Рингарр наша самая большая проблема, Свенд. Младший Лостер, вот корень всех бед!

 - Удавил бы! - сжал кулаки барон. - Даже еще в пеленках, если бы знал наперед!

 - Да, золотой мальчик оказался со скверной внутри...

В дверь постучали. Сощурившийся архимаг с ожиданием посмотрел на дверь. Кто там посмел пойти против его прямого приказа не беспокоить их до утра? Он уловил мерцание огненной ауры еще до того, как неизвестный маг решился толкнуть дверь.

 - Господин архимаг, нижайше прошу вас простить мое своевольное вторжение, - в двери уверенно зашел Рон. - Но произошедшие недавно события требуют вашего внимания...

 - Ринорион дерр Арвиган, сын Норвуса дерр Арвиган, - холодно улыбнулся архимаг. Тот, кто называл себя не иначе как Рон, нервно сглотнул.

 - Так и есть, господин! Мой отец имел честь учиться искусству магии у вас!

 - Ты во многом напоминаешь отца.

Только Свенд, выслушавший до этого архимага, уловил весь смысл сказанного сейчас.

 - Благодарю вас, господин! Разрешите изложить суть дела? - еще раз поклонился сын продавшегося магистра.

 - Я слушаю.

 - Чуть более трех месяцев назад, во время первого снега, в форт вернулся барон дерр Бранн, и привел с собой крайне подозрительного молодого человека...

 - Продолжайте.

 - Да, господин. Этот человек оказался весьма инороден по своей природе, и обладал уникальными особоенностями ауры, представляющими большой интерес для любого мага. А барон, - Арвиган-младший указал на Свенда, - всячески препятствовал моей работе с ним. Более того, именно барон устроил все так, что чужак смог бежать из форта в неизвестном направлении! А это - уже преступление!

 - Все что он сказал - правда? - обратился Гесси к молчаливому Свенду.

 - Правда, - согласился барон, - но не вся!

 - И что же забыл упомянуть отпрыск моего ученика?

 - Он забыл упомянуть, что воспользовался безвыходностью положения парня, случайно оказавшегося в нашем краю. Он заставил того участвовать в ритуалах против его воли, обещая взамен выхлопотать для него гражданство Арра. Забыл он и упомянуть тот факт, что в ходе последнего ритуала едва не убил моего подопечного. А ведь я прямо дал понять этому выскочке, что не потерплю издевательств над Сершем!

 - Сершем? Что за парень и какие такие особенности его ауры заставили дерр Арвигана забыть о правилах Двувластия? - поинтересовался Гесси у Свенда, при этом сверля глазами молодого мага.

 - Все гораздо сложнее, господин! - почти прокричал Рон. - Этот ублюдок обладает Астральным Ключом! Тем самым, что одаренные всего Кельнара ищут тысячелетиями!!

 Свенд и архимаг преглянулись.

 - Все равно это вас не оправдывает, дерр Арвиган, - качая головой, Гесси все пытался уместить в голове невероятную, даже сказочную новость о существовании астрального ключа! Ведь он упоминался, да и то вскользь, только в самых древних манускриптах полусгоревшей библиотеки Акеналиса, описывающих события до Падения Уснувших. Теперь он поймал себя на мысли, что даже немного понимает этого самонадеянного мага. Врядли он устоял бы от искушения...

 - Амин!

 - Да? - очнулся Гесси.

 - Какое искушение? - вполголоса поинтересовался Свенд.

Архимаг досадливо поморщился. Когда это он позволял себе думать вслух?

 - Не бери в голову, дружище.

 - Не могу не брать! Ты ведь тоже теперь заинтересовался моим подопечным, так?

 - Да, не буду отрицать, - вынужденно признал маг.

 - Вот поэтому я и не люблю вашу братию! - рыкнул Свенд, вставая и нервно наливая себе горячего вина. - Он мне жизнь спас! А вы его на части готовы разобрать!!

 - Есть еще одно важное обстоятельство, господин архимаг, о котором вы должны знать, - вкрадчиво вклинился Рон.

Свенд гневно смерил взглядом мага, но тот не отрывался взглядом от лица Гесси.

 - Этот человек - пришелец из другого мира!

Архимаг выпучил глаза. Ну это уже просто в голове не укладывается!

 - Что за чепуха? Откуда вам знать, Арвиган? - Гесси не сводил взгляда с молодого мага.

 - Даже если не учитывать его коричневого цвета волосы и глаза, при том, что кожа у него белая... Я узнал это от него самого! Он говорил о себе так, как не мог говорить ни один случайный метис неведомых рас!

 - Да, Рон, а еще ты позабыл сказать, с помощью чего ты услышал это!! - вскричал барон, бросая кубок на пол. - Вот, Амин, погляди на творчество Горта, которого заставили вплести сюда подслушивающее заклинание!

Свенд подал архимагу массивный серебряный перстень-печать, знак баронской власти.

 Да, это был стандартный баронский патент, но в глубинах серебра находился маленький рубин, источавший знакомый неприятный аромат магии старого коллеги. Очень компактное плетение, напоминающее клубки серебристой паутины, гнездилось в почти лишенном Силы камне. Архимаг тут же заметил в одном из внутренних ядер плетения знакомые черты стандартного разговорного амулета.

 Молодой Арвиган стоял, нервно сжав тонкие бескровные губы. Он не мог возразить барону, ведь перстень был настроен на его Силу, капля которой присутствовала внутри.

 - Вот это - преступление! - поднял перстень Гесси. - Следить за своим сюзереном - прямое нарушение буквы закона о Двоевластии! За которое магу полагается, в самом суровом случае, лишение Дара магии!.. Отец-основатель нашего королевства, король Аррекон, и его брат Аррейн, ставший первым архимагом Арра, не для того писали законы сотрудничества светской и магической ветвей власти, чтобы вы, Арвиган, их так нагло нарушали! Ринорион дерр Арвиган! Вы обвиняетесь в тяжком преступлении! До выяснения всех обстоятельств вы должны не покидать вашего жилища в пределах форта Бранн! Также налагается запрет на работу с магией! Я прослежу, чтобы вы в полной мере прониклись пониманием тяжести вашей вины! А теперь сделайте милость - исчезните с глаз долой!

 - Да, господин, - угрюмо процедил преступник. Не меняя горделивой осанки, он вышел из комнаты, тихо притворив за собою дверь.

Дождавшись, когда полыхающая гневом аура мага скроется за поворотом замкового коридора, архимаг поинтересовался у барона:

 - Как думаешь, что бы он сказал, узнав, что его в преступлении обвинил беглый преступник, который на самом деле убегал от настоящих изменников короны?.. Нальешь мне того вина?

 - Так он действительно из другого мира?

Свенд мрачно посмотрел на архимага.

 - Да-да, я понимаю, какими мы, маги, видимся тебе! Беспринципные палачи, способные младенцев запечь и сьесть, лишь бы это помогло в их исследованиях! - сыронизировал архимаг, не дождавшись ответа.

 - Я до сих пор вспоминаю тот день, когда ты наложил на всю мою сотню Облик Гнева! - рыкнул Свенд. - Трое умерли! Десяток - лишились разума! Половина получила травмы, которые теперь мешают им жить! Если они еще живы, бедолаги...

 - Зато твоя сотня в одиночку разметала полторы тысячи бойцов мятежников.

 - Цель оправдывает средства, да?! - снова вскричал Свенд, нервно расхаживая по большой комнате.

 - Как правило, - кивнул архимаг. - Перед всеми командирами, у кого есть подчиненные, всегда стоит выбор: красивая смерть или грязная победа. Независимо от того, что ты выберешь, придется мириться с последствиями.

 - В этом мы с тобой не похожи.

 - Так и есть. Но мы можем выполнить последнюю волю нашего общего друга, действуя сообща.

 Свенд посмотрел на мага долгим взглядом. Тот ответил понимающей улыбкой.

 - Даю тебе слово... Нет, не  так! Клянусь своей Силой, что не обижу твоего подопечного! Ни словом, ни делом! По рукам? - Гесси протянул сухую узловатую ладонь. Свенд медленно кивнул и пожал руку архимага.

 - По рукам.

Помявшись, Гесси все-таки озвучил вертящуюся на языке мысль:

 - Можешь сказать, почему так защищаешь этого паренька?

Свенд не спешил с ответом. Этот, казалось бы, простой вопрос заставил барона крепко призадуматься. Он налил себе новый кубок вина, выпил. Архимаг его не торопил.

 - Он необычен.

Гесси молча ждал продолжения.

 - То, что он из другого мира, что у него странная внешность... Все это чепуха! Главное - это какой он человек. Ему, по его словам, всего двадцать три года, но рассуждает он иногда, будто наш с тобой ровесник... И в то же время бывает наивен, будто ребёнок, - Свенд усмехнулся, видимо, припомнив что-то.

 - Ему хочется верить, понимаешь? Доверять, помогать... Уверен, он далеко пойдет!

 - И куда бы он пошел, выражаясь иносказательно? - поинтересовался маг. Старый вояка предстал перед ним в необычном свете. Родительские замашки? Стариковская сентиментальность?..

 - Он говорил. Он хочет вернуться домой.

Свенд не видел, как горько дрогнули уголки губ вечно улыбчивого архимага.

 - Самая лучшая дорога...

 - ... это дорога домой, - согласно закивал Свенд.

Постельничий в темном углу благоговейно слушал разговоры людей, каждый из которых являлся живой легендой Арра.

***

  - Что-то здесь не так!

 Рон редко позволял себе настолько погружаться в эмоции. Но сегодняшний день оказался исключением. Крушение всех его надежд заполучить Астральный Ключ теперь дополнилось обвинением в шпионаже! Архимаг дал понять, что лично проследит за выполнением следствия по этому делу и вынесением приговора... Любой на его месте уже бы размышлял, как смягчить главу Великой Ложи, или, на худой конец, просто удрать куда подальше.

 Но Рон не зря был одним из немногих магов, покинувших итарисскую Цитадель Мудрости раньше обычных десяти лет обучения. Его первым наставником был его отец, уже тогда являвшийся магистром Ложи. Под его неусыпным надзором Рон быстро перегнал своих сверстников и закончил обучение с отличием... И, хотя твердая рука родителя сыграла в этом немалую роль, все же Арвиган-младший сам по себе отличался пытливым, острым умом.

 И теперь, слегка успокоившись, Ринорион Арвиган смог сопоставить некоторые детали, которые успел подметить.

 Старик Гесси самолично явился за своим давним служакой. Без свиты, без предупреждения, да еще и серьезно раненый! Одно это уже свидетельствовало о том, что случилось нечто из ряда вон выходящее! Все без исключения маги королевства не знали порога Силы придворного мага. Ходили лишь боязливые шепотки, что запас его сил превышает сто стандартных единиц Гора. У отца, например, было всего тридцать семь, а у самого Рона - жалкие двадцать. Никто и никогда не видел архимага в состоянии магического истощения! А вот ему - довелось!

 И тогда встает вопрос: что могло истощить сильнейшего мага королевства, нанести ему рану, от которой кто-либо другой на его месте уже бы слушал по себе Прощание? Разумно предположить, что только согласные усилия нескольких магистров магии могли такое сделать возможным. Из чего следует, что либо на архимага покусились все силы какого-то враждебного Арру ордена, либо... Либо его пытались поджарить все мастера магии королевства! А это повод для того, чтобы связаться с отцом любой ценой, не взирая на запрет! И даже несмотря на его досадный промах в прошлом...

 Маг Огня скован рамками своей силы. Из всех стихий, огненная хуже других приспособлена для отправки вестей. Будь у него и отца стандартные парные разговорные амулеты, Рон мог бы влить все без остатка силы своего Дара, но все же докричаться до него. Но он был выгнан с позором, и в дорогу с собой взял лишь тяжесть отцовского презрения... Теперь же ему нужен способ передать весть, основываясь на силе магии Огня, потому как его эхо в Воздухе слишком слабо для полноценного заклинания. После того провала с ритуалом Познания Сути, Рон мог с уверенностью сказать, что чуть не лишился самого Дара. Запас его сил едва тлел теперь на донышке, не превышая, в лучшем случае, пяти единиц. Но что тогда можно предпринять?

 Маг вышагивал по своему кабинету добрых полчаса, прикидывая варианты решения проблемы. Но потом остановился и с мрачной решимостью сжал кулаки. Он быстро подошел к столу и стал подыскивать необходимые для новой звезды ингридиенты. Десяток свечей, по одной на каждый угол пятилучевой фигуры. Костяной порошок для закрепления лучей на полу. Масло для потира, который встанет в центр пентагона. Нож из нержавеющего небесного железа. Просто, незатейливо, но надежно. И страшно...

 Начертив на полу новую форму, маг заполнил линии порошком. А потом надрезал ладонь и пропитал их собственной кровью. Когда фигура была окончена, в ее углах он стал выводить руны запретной магии.

***

 Что-то будто вытолкнуло архимага из сна. Легкий хмель от выпитого на голодный желудок вина все еще бродил в голове, мешая сразу сосредоточиться. С кряхтеньем поднявшись из кресла, в котором его и застиг сон, Амин Гесси недоуменно оглянулся. Свенд тоже уснул, свесив голову набок в своем кресле. Огонь в камине почти погас, и предательские щупальца холода уже пощипывали уставшее тело мага. Все тихо и спокойно. Значит, дело не в обстановке...

 Толчок Силы, мощный и знакомый, заставил его зарычать и броситься к Свенду.

 - Тревога, солдат!!

Зная, что старые навыки Вечного Барона никуда не делись, архимаг тут же отвлекся на подготовку всех необходимых заклинаний.

 - Прихвати мальца и его мешок! Быстро! - успел он крикнуть, прежде чем в комнате стали появляться разрывы порталов.

 Все девятеро магистров снова пожелали испробовать на крепость магию своего бывшего главы. Для кольца охвата они выбрали не самую близкую позицию, оттого не помещающуюся в холле целиком, поэтому некоторые порталы открылись в соседних помещениях. Впрочем, когда это простые каменные стены могли стать непреодолимой преградой хоть для кого-нибудь из магистров? Сейчас Гесси чувствовал каждого из них, даже не прибегая к помощи зрения. Теперь его бывшие подчиненные подготовились, и с собой у каждого было по нескольку накопителей, заполненных Силой под завязку, увеличивая их возможности в разы. "Будет жарко!" - подумалось архимагу.

 Они атаковали, разом. Возведенная в спешке, но зарекомендовавшая себя с хорошей стороны портальная модификация Малой Башни Мага уже почти была достроена. Не рискуя навешивать на заклинание двадцатого ранга слишком прихотливые чары защиты, Гесси окружил себя и сгрудившихся за его спиной Свенда и мальчишку обычным плетением Десяти Столпов Магниса. Таким образом, у него есть время достроить переход... Но нет. Столпы разорвало в клочья уже на третьей секунде боя. И снова Центральное плетение пришлось латать на ходу, просто ради того, чтобы оставаться в живых. Магистры не стеснялись. Умело сочетая простецкие силовые удары и хитро модифицированные заклинания Познания Сути, они не давали передышки бывшему архимагу. Стоило очередному, таранной силы заклинанию повредить внешний узор главной структуры, как согласованные усилия магов резко менялись. Они сразу усиливали нажим со стороны бреши, заставляя Гесси спешно латать повреждения. Магистры ждали его ошибки. А в бою они неизбежны. Вот только Гесси не был просто тем, кто подсидел в Гильдии очередного конкурента, получив белую мантию Архимага лишь в результате интриг и подковерных склок. Он пришел возглавить тот огрызок магистериума, что остался после кровавого восстания мятежных герцогов. И пришел уже опытным магом. Именно поэтому орден превратился в Великую Ложу. Но, похоже, теперь ему придется разрушить полувековые результаты собственного труда.

 Магистрам удалось узнать особенности его новой структуры. Вложенные заклинания познания то и дело разбивались о каркас его плетения, проникая все глубже. Теперь Норвус указал всем остальным на эти линии, использовав Объятия Шкарха. Это заклинание было абсолютно небоевым. Но его работа заключалась лишь в подсветке скрываемых силовых элементах другого заклинания. Теперь будет тяжелее... Под боевые заклинания можно подставлять только самые крепкие участки защитных чар, и Норвус прекрасно это понимал. Понимал это и Гесси.

 Быстро вырастив силовые шипы на внешних контурах Башни, архимаг разорвал приставучие Объятия, снова сделав свое плетение недоступным для изучающих взглядов. Но это простое действие обошлось ему стразу в десяток стандартных единиц Гора, истощая и так малые запасы Силы.

 "Придется рискнуть!"

Его пальцы замелькали, выплетая довольо экзотичное заклинание Покровов Сумрака. Так он сможет хоть ненадолго поработать без назойливого внимания своих бывших коллег. Хотя есть в этом и обратная сторона - он тоже не будет знать, что против него используют в следующий момент.

 - Готовит удар! - быстро крикнул Арвиган, предупреждая прочих мастеров.

 "Все верно, ученик! Я тебя сам учил такому. Маг, обороняющийся против превосходящих сил, должен либо бежать, либо контратаковать!"

 Но Гесси просто вложил остаток сил в постройку последних элементов заклинания телепорта. Чувствуя, как содрогаются силовые элементы от  магистерских заклинаний, архимаг не спеша выплетал сложные гроздья каналов мгновенного перемещения. Вот уже и последняя часть - основная последовательность рун, задающих точку выхода. Архимаг не мелочился - нужно было оказаться подальше. Поэтому он вложил восемьдесят единиц Силы в активацию плетения, оставляя про запас жалкие тринадцать.

 "Не работает?!" - недоумение архимага было настолько велико, что он потратил впустую целую секунду. А затем каналы Силы заполыхали едкой зеленью, разрушаясь и искажаясь.

 Едва не застонав от дикой боли, архимаг быстро убрал Покровы. Теперь он видел большие перемены, произошедшие всего за минуту. Арвиган применил дико переиначенное заклинание Объятий Шкарха. Сейчас оно не заставляло силовой каркас его плетения светиться. Вместо этого, оно прикрепилось странными присосками на поверхности Малой Башни Мага, и закачивало противоестественную Силу в его контуры, разбивая руны, скрепляющие их, и заставляя энергоканалы обвисать и исчезать. От внешнего кольца уже почти ничего не осталось. Но хуже всего было ощущать род этой мертвящей Силы.

 - Ну что вы встали?! Помогайте, Мирглон сожри ваши души!! - вскричал Норвус, практически в одиночку сковывая слабеющего архимага. Остальные магистры опешили, следя за его действиями. Впрочем, двое из них, Ассидар и Квенир, решившись, продолжили атаковать своего бывшего главу.

 "Так вот ты кто, неизвестный некромант!". Гесси вмиг стало ясно, откуда взялся зомби в канализации Феррона. И стали понятны его слова, брошенные тогда вроде как невзначай. "Я пошел по иному пути". О да, такой путь иначе как иным и не назовешь!

 Некротические эманации продолжали разрушать структуру заклинания. Очень давно архимаг не чувствовал такого отчаяния. Поэтому ему пришлось последовать плохому примеру ученика. Долой маску благодушного, умудренного годами мага! Он Пожиратель! И пора этим глупцам дать понять, что значит напасть на него!

 - Быстрее! - крикнул Арвиган, но остальные магистры, тревожно переглядываясь, отошли в стороны. Этого момента архимагу хватило, чтобы выбрать жертву.

 Поглощающее Жало, его личное изобретение, вонзилось в Квенира, миновав все его защитные покровы. Магия астрала не знала преград! Заклинание, постоянно подвешенное в его энергетической структуре, после более чем восьмидесяти лет бездействия, наконец распустило свои хищные кольца и теперь передавало все силы мага в его ауру. Арвиган быстро сообразил, что происходит. Он попытался перерубить Жало Каменным Топором, но на Силу астрала не так-то легко настроить привязку мишени. Гесси просто лениво повел своей структурой в сторону, избегая удара. Жало пульсировало, с невероятной скоростью передавая Гесси не только весь запас сил Квенира, но даже саму жизнь. Когда один из старейших мастеров Ложи стал сьеживаться, на глазах превращаясь в мумию, у остальных магистров сдали нервы, и они спешно ретировались один за другим. Едва последний из них, Ассидар, покинул поле боя, Гесси сосредоточил все свое внимание на Арвигане.

 Тот побледнел и замельтешил руками, скороговоркой прочитывая формулы. Над ним показалась розовая пелена Отражателя Духов. Затем он начал спешно готовить портал. Роли поменялись столь быстро, что Гесси не смог удержать торжествующий смех. Он не предпринимал попыток прорвать покровы единственного заклинания, которое могло сдержать его тайное оружие. Из поглощенного магистра он вытянул всего семьдесят единиц, и осада обошлась бы ему слишком дорого. Поэтому он просто дал своему бывшему ученику удрать.

 Едва хлопок возвестил о его уходе, Гесси тяжело осел на пол. Теперь ему придется часок почувствовать на своей шкуре все муки заживо сгорающего человека. Забранная силком у старика Квенира Сила яростно сопротивлялась, не желая встраиваться в ауру Пожирателя. Квенир был магом Воздуха с довольно мощным эхом в Огне, а значит, являлся его  полным антагонистом в стихиальном отношении. Проще было бы сбросить ее в каком-либо заклинании, сочетающим Воздух и Огонь. Но ему нужен запас этих сил! И поэтому, преодолевая дурноту, он обратился к ошарашенным произошедшей битвой товарищам.

 - Свенд... Полд... Возьмите с его пальцев перстни... Быстрее!

Гесси вяло шевельнул рукой, указывая на мумию. На ее руках было несколько накопителей. В них можно перелить строптивую Силу, отложив проблему на потом.

 - Что это было, дурка мне в зад?! - дрожащим голосом спросил Свенд.

 - Перстни! - прокашлял маг, уже чувствуя, как его аура пылает.

Полдин снова удивил его. Быстро поднявшись, он достал из-за пояса сломанный ржавый нож и стал деловито примеряться для удара по скрюченным черным пальцам.

 "Как же ты изменился, дружок!" - подумалось архимагу. Все верно, ведь мальчик в одиночку победил зомби. Теперь он точно не боязливый слуга-подросток!

 - Помилуйте, Девятеро! - между тем выкрикнул паренек и отскочил прочь от трупа. А тот медленно вставал, отталкиваясь непослушными конечностями от пола. Свенд ругнулся, подхватывая стул и обрушивая его на голову зомби.

 "Прощальный подарок, ученик? Надо было тебя размазать по полу, как таракана!" - с озлоблением подумал Гесси.

 Зомби все пытался встать, но опрокидывался раз за разом от следующего удара  силача-барона. Неожиданно на спину зомби прыгнул Полд, колошматя белые вихры ожившего трупа своим обломанным ножом. Но череп зомби оказался слишком тверд, и скоро Полд завизжал, ощутив на своей лодыжке хватку мертвых пальцев.

 - Гесси! Что делать?! - проорал барон, кружа вокруг сплетшихся в борьбе противников.

 - Освободи паренька! - слабо крикнул архимаг.

Старый вояка тут же подскочил к немертвому и вцепился в сухую руку, удерживающую кричащего Полдина. Не сразу, но ему удалось разжать хватку мертвеца, сломав тому локоть. Мальчик упал на пол, а зомби сменил свою цель, вцепляясь уже в Свенда.

 - Прочь! - крикнул маг, сосредотачиваясь. Свенд дернулся изо всех сил, обрывая надломленную руку зомби и отпрыгивая от него на несколько шагов.

Мощная волна жара прокатилась по помещению, заставляя волосы всех присутствующих скрючиться и затрещать.

 Когда ослепление от вспышки огромного огненного шара прошло, архимаг вздохнул с облегчением: останки Квенира догорали, а его друзья остались целы. Комната стала быстро заполняться вонючим дымом.

 - Перстни, - Свенд протянул архимагу оторванную руку зомби.

 - Как вовремя, - проворчал Гесси, осторожно пробуя встать.

***

 - И где мы теперь? - деловито поинтересовалась воительница.

 - В окресностях Огромдира, - ответил маг, плотнее запахиваясь в волчьего меха плащ.

 Восемь путников стояли на снежном поле, продуваемого всеми ветрами Ледяного Безмолвия.

 - Шуточки про любовь с хозяевами этого края отменяются, - хохотнула  Дитрис.

 - Нам повезло, что уже весна, - проворчал Свенд. - Нам теперь на запад, к тракту?

 - Да, но на сам тракт мы выходить не будем.

 - Почему?

 - Есть тому причины, - коротко ответил маг.

 - По тракту мы бы прошли быстрее, - поддержала барона старшая из наемниц.

 - Не так давно, лет тридцать назад, я распорядился установить по всей протяженности Змеиного тракта артефакты, улавливающие магические всплески. Перенеся нас сюда, я уже обнаружил наше местонахождение... Теперь нам придется сделать очень широкий круг по горным перевалам, - со вздохом пояснил архимаг.

 - Но почему тогда Огромдир вместо Большого Моста, например? - продолжала допытываться неугомонная предводительница наемного отряда.

 - У меня здесь метка... Сил из прихваченных впопыхах накопителей мне хватило только до сюда. Есть еще одна метка, гораздо западнее, как раз у моста, но мне теперь долго нужно копить запас сил, чтобы отправиться всем вместе... Но если вас что-то не устраивает, дерри, говорите прямо сейчас! Ведь это не я упрашивал вашу компанию идти вместе с нами.

 - Нам по пути, - почему-то мрачно глянув на барона, ответила воительница.

 - Даже если мы пойдем обратно? - повернулся к ней Гесси.

 - Это будет глупо, но выбирать нам не придется, - помедлив, сказала Дитрис.

 - Это почему же? - въедливо поинтересовался архимаг. - Вы могли остаться в поселке, где вам уже не грозило заключение за нападение на Стражу.

 - Наш долг - охранять барона, - отчеканила Дитрис.

Архимаг и Свенд переглянулись.

 - Кто вас нанял для этого? - удивился Свенд.

 - Ворон, - последовал еще более краткий ответ.

Барон как-то неопределенно махнул рукой. Гесси с интересом переводил свой взгляд с одного на другую и обратно.

 - Кто же этот Ворон, мне кто-нибудь расскажет?

 - Потом. Как-нибудь, - угрюмое лицо Свенда ясно давало понять, что распросы неуместны.

 - Хорошо, - покладисто согласился беглый маг, - тогда продолжим путь! Нам туда, - его рука указала на север.

 Край был беден. Здесь не было рудных жил, могущих прокормить людское поселение. Не было и пахотных земель, на которых можно было бы взрастить хоть какой-нибудь урожай. Зато было много камня, снега, и злющих, двусаженных чудищ, с удовольствием пожиравших любое встреченное существо. Поэтому люди когда-то давно отгородились от этого большого полуострова цепью сторожевых застав, обеспечивая безопасность торговцам и путникам Змеиного Тракта.

 Огромдир, суровый промерзший край, утыканный остриями многочисленных гор,  являлся местом с дурной славой. Давнее место ссылки для человеческих отбросов военного и дворянского сословий, он таил в себе вечную опасность внезапной атаки ледяных огров. Огромные полуразумные твари изредка собирались в большие группы, штурмующие перевалы с охраняющими их изгоями высшего общества. Проворовавшаяся дворня, нарушившие приказ солдаты и командиры... Все они застревали здесь, в вечно холодных сторожевых башнях, без возможности вернуться домой. Не было ничего удивительного в том, что большинство из них, пожив здесь пару лет и похлебав солдатскую баланду, совали свои шеи прямиком в петлю. Остальные просто вымещали свое зло на негостеприимных хозяевах этих земель. Или на друг друге. Однажды так опустела одна из башен.

 Но одному солдату посчастливилось выбраться отсюда. Лишь одному за долгие-долгие годы. Если бы не Аббрин... Свенд размеренно шагал, уминая снег тяжелыми сапогами. Сколько раз он выходил в рейды за стены Шестнадцатой Северной башни? Не сосчитать... Эта земля густо полита его кровью. Долгие три года ссылки превратили улыбчивого юношу в сурового ветерана, возглавившего затем всю сотню гарнизона Шестнадцатой башни. Это было так давно...

 - ... Вечный Барон? - долетел до него обрывок разговора Амина и того отважного до глупости паренька.

 - Ну, тебе лучше поинтересоваться у самого барона, - улыбаясь, ответил мальчику Гесси.

Паренек что-то промямлил еле слышно. Архимаг снова усмехнулся.

 - Господин барон! Тут молодое поколение вашими подвигами восхищается. Не желаете ли рассказать, почему вас прозвали Вечным Бароном?

 Свенд остановился и поправил на плече большой куль.

 - А не хочешь ли понести свой подозрительно тяжелый мешок сам, господин маг? Или, может быть, молодое поколение возьмет на себя такой груз ответственности?

 - Рассказ отменяется, - выдохнув облако пара, подытожил архимаг. Полдин виновато отвел глаза.

 Но его интерес пробудил в памяти то время, когда Свенда впервые так назвали. И он начал вспоминать.

 Большой Тронный Зал Королей. Именно так он именовался, и не зря. Его великолепие поражало воображение послов близких и далеких стран, побывавших в нем хотя бы один раз. Огромное помещение, потолок которого не поддерживался колоннами, ужесам по себе являлся чудом. Ни один замок человеческих королевств не мог похвалиться таким же простором, от которого захватывало дух. Чистые белые стены, изысканная лепнина и огромные фрески из героического прошлого фамилии Аррекон только добавляли величия тому, кто сидел на троне, вырезанного целиком из глыбы белоснежного мрамора - знаком принятия королевства Арр в Союз Законных Королевств под эгидой Мраморного королевства. Король Аббрин недавно отпраздновал свое шестидесятилетие. Но старость будто обошла его стороной. Уверенный взгляд голубых глаз, казалось, охватывает всех присутствующих в зале людей. В разлете мощных плеч - величие и сила всего Арра. Первый Рыцарь Чести, победитель многих турниров, гроза врагов и жених прекраснейшей женщины всего человеческого Севера,  Илэйн из славного рода королей Деллхара... И только Свенд, одиноко стоящий в двадцати шагах от трона, мог уловить тщательно запрятанную смешинку в уголках глаз грозного владыки.

 - Эрсгарий Свенд из Трейни! - пророкотал король, и все дворяне в зале затаили дыхание. - Ты нарушил закон Арра! Признаешь ли ты это?

 - Да, мой король, признаю! - ответил капитан.

 - Ты увел свой отряд, не считаясь с решением командования! Ты напал на торговый обоз из Раукана, хотя твой командир не давал на то позволение! Ты убил посла Раукана, нанеся оскорбление представительству этой славной страны! - Аббрин указал на нового посла, прилетевшего на грифоне этим утром, дабы лично лицезреть казнь зарвавшегося солдата. Витос Ларьми уважительно кивнул словам короля и снова уставился на Свенда своими маленькими гневными глазками.

 - Ты запятнал себя перед короной Арра, солдат! Теперь ты уволен из состава армии! Твое имение в Трейни перейдет к новому владельцу, куда более достойному, нежели ты! Ты будешь оштрафован на две тысячи золотых грифонов! Если таковая сумма у тебя не найдется, ее ты отработаешь на каменоломнях!

 - Да, мой король, - изображая полнейшее отчаяние, Свенд опустился на одно  колено.

 - Что можешь сказать в свое оправдание? - лениво поинтересовался король. Будто про погоду спросил. В зале пролетел легкий шепоток и все снова вернулось к звенящей тишине.

 - Посол Раукана вез артефакт, который должен был убить вашего наследника прямо во чреве вашей супруги, мой король! Я не мог позволить нашему благословенному королевству остаться без наследника, а может, и без королевы!

 - Это навет!! - закричал Витос Ларьми, брызгая слюной и потрясая маленькими кулачками.

 - Вы найдете артефакт на шее посла.

 - Понимаешь ли ты, Свенд из Трейни, что это тяжкое обвинение? Мы не имеем права обыскивать послов сопредельных королевств.

 - Ну тогда попытайтесь хотя бы оцепить замок, чтобы представители дворянских родов, которые участвуют в сговоре, не покинули нас преждевременно.

 Картинно насупившийся король кивнул молодому командору, сиру Вагранту, и тот быстро отдал несколько распоряжений своим подчиненным.

Шепоток в зале усилился. Но снова напряженно умолк, когда король поинтересовался у солдата:

 - Может, ты еще и поименно назовешь тех, кого обвиняешь?

 - Да, мой король! Тут у меня списочек, - Свенд достал из-за пазухи немаленький пергаментный свиток.

 - Прочтите, будьте так любезны, - попросил без пяти минут каторжника король.

 - Слушаюсь, Ваше Величество! Итак, - Свенд расправил список, - Ванпарр дерр Ригор, советник короля! Келейн дерр Арсенад, паж его величества! Оровин дерр Мостаг, королевский шут! Левайн...

 Договорить капитану не дали. Из рядов знати вырвалось заклинание, огненной волной покатившейся к обличителю. Но тут же вокруг Свенда и короля появилось яркая синяя пелена, вмиг погасившая огонь. А затем из толпы напуганных дворян в воздух вздернулась кричащая фигура королевского шута. Из-за трона вышел архимаг Ложи, Амин дерр Гесси.

 - Похоже, мой король, этот достойный человек говорит правду.

 - Возмутительно! - старательно зарычал король. - Витос Ларьми! Вы будете задержаны при дворе до прибытия специальной миссии из вашего королевства! Вас поместят...

 Дальше Свенд не слушал. Его работа окончилась. Теперь он желал только одного - побыстрее окунуться в целое озеро горячей воды и чтобы про него забыли хоть на время. Месяцы упорного труда, погоня за свидетелями, дворцовые интриги... Все это сильно вымотало его. Побыстрее бы король разобрался с формальностями!

 - Уведите его! - на этом месте Свенд очнулся. Уводили Ванпарра. Наконец-то! Это визжащее убожество уже давно стояло костью в горле у всего королевства.

 - Что же до вас, эрсгарий... Король встал и сошел по ступеням прямо к Свенду. И обнял его.

 - За то, что защитил наследие королевства! За то, что защитил мое единственное, еще даже не рожденное чадо! За предотвращение подлой измены в рядах честных дворян!.. Ты получаешь мое полное прощение! Ты навсегда останешься в памяти подданных королевства Арр, как спаситель короны! И мой друг!

 Приветственные крики знати прогремели в огромном зале. Король с улыбкой подождал, когда энтузиазм знати пройдет, и вернулся на трон.

 - Я тут посоветовался намедни с одним своим другом, - сказал король, - И он обратил мое внимание на то, что северные рубежи моего королевства нуждаются в охране именно таким преданным человеком, как вы... Барон дерр Бранн!

В зале вспыхнуло многоголосое эхо, в котором смешались разочарование и радость спорщиков, гадавших, выкрутится ли в этот раз вечный барон, или ему все же срубят голову.

 - Я слишком стар для всех этих представлений, - услышал Свенд недалеко от себя. - Сколько можно играть с чувствами знати?!

 - Почитайте за счастье, что вас, отец, не было в его маленьком списочке, - ответил ему молодой звонкий голос. Свенд обернулся и повстречался глазами с очень милой особой, держащей под руку своего пожилого отца. И она не отводила глаз. И даже улыбалась.

 - С кем имею честь познакомиться? - элегантно поклонившись, что смотрелось весьма необычно в его замызганной грязью и заляпанной кровью одежде, поинтересовался Свенд, новоиспеченный барон Бранн.

 - Энгергальд, граф Лефир, - поджал губы старичок, чопорно задрав трясущийся подбородок. - А это моя дочь, Эйтери.

 - Безумно рад знакомству! Граф, виконтесса...

 - Вечный барон, - ехидно проскрипел граф.

Герой еще не знал, что его за руку ведет сама судьба.

 

Глава 18. Союзник

 Узкая полоска тени еще больше сузилась. Нар  взбирался к зениту, беспощадно выжигая из воздуха прохладу. Скоро ему придется вылезти из этого маленького занорка в коралловом наросте, иначе он испечется здесь, будто речной рак в супе. Нист встал, кряхтя как столетний старик. Все силы уходили на борьбу с новой для него действительностью. Он один. На маленьком островке, окруженном россыпью еще более мелких коралловых отмелей и одиноких скал. За все три десятка дней, что он провел здесь, он не ощутил и малого дуновения ветра. Дурков штиль нагонял такое удушье, что день по протяженности казался годом сплошных мучений. Ночь тоже не радовала. Будто издеваясь, море приносило ощутимую прохладу, при которой его трясло от озноба все темное время суток. Поэтому Нист предпочитал совершать какие-либо действия утром, когда нар уже подымался, или вечером, когда жара спадала. Остальное время он пытался отдыхать.

 На очереди новое купание. Хоть морская вода при свете дня и нагревалась, но все же была настоящим спасением от жарких поцелуев небесного светила. Тем не менее, кожу плеч и лица он сжег в первый же день. Простые холщовые рубаха и штаны - единственная его защита. Нист зашел на мелководье. Разгоряченное тело благодарно отозвалось на прохладу прозрачной воды. Как там его ловушки? В прошлый раз он словил двух небольших крабов. А позавчера - маленькую рыбку.

 Проверка улова обычно была самой приятной частью всех проведенных на острове дней. Еда здесь водилась. При желании он бы мог добыть гораздо больше пищи, но существовало одно очень важное ограничение: у него было слишком мало пресной воды. При таких обстоятельствах много есть нельзя. И тем более соленое мясо здешних ракушек и прочих сьедобных обитателей рифа. Так что ел Нист только тогда, когда желудок начинал ныть тупой болью. Единственным источником воды на островке был тот занорок окаменевших кораллов. Когда темнота сгущалась, здешний вечерний туман собирался бисеринками росы на стенках махонькой пещерки. Страж слизывал влагу, которой набиралось за день, по его подсчетам, что-то около двух фийтов. Он не знал, сколько он продержится в таких условиях. Но каждому человеку свойственно надеяться на лучшее. И Нист надеялся.

 - Привет, - надтреснутым голосом сказал он маленькой яркой рыбешке, запутавшейся в самодельной ловушке из щепок плавника, донных водорослей и обрывков полусгнивших веревок, найденных на берегу.

 - Можно ли тебя есть? - вслух засомневался Страж, разглядывая оранжевые разводы на черном тельце рыбки. Та ответила немыми разеваниями рта и шлепками маленького хвоста.

 - Тебе не хватает воды? Мне тоже, - пожаловался рыбехе Нист, и после секундного колебания отпустил пленницу на свободу. Та сразу отчаянно заработала плавниками, скрываясь в глубине лагуны.

"До чего же ты дошел, солдат?" - спросил сам у себя страж тайной службы. Погибать столь глупо, когда на него возложена столь ответственная миссия... Нист покачал головой и вернул ловушку на прежнее место. День будет долог. Еще две ловушки ждут его... А это что такое?!

 Глаза Ниста распахнулись, а сознание очистилось от вялого уныния. На мелкой зыби волн, в шагах пятидесяти впереди него, покачивалось нечто тяжелое и темное. Дробящийся на водной глади свет нара мешал рассмотреть находку подробнее. Нист недолго колебался. Оттолкнувшись от берега, он мелкими движениями погреб в сторону предполагаемой находки. Еще не доплыв, он ощутил волну ликования, вмиг заставившую сердце забиться учащенно: в воде плавал один из малых бочонков, в которых обычно хранят пресную воду. Быстро добравшись до вожделенной находки, Нист не удержался от радостного вскрика - бочонок еле плавал, под завяку наполненный водой! Стараясь не думать, что емкость могла дать течь и наполниться морской горечью, Нист погреб обратно к коралловому островку, толкая впереди себя бесценный улов.

 На берегу он с трудом отыскал подходящий осколок толстой раковины, и с его помощью вскрыл анкерок. Первым делом понюхав пробоину, он не ощутил ни запаха гнильцы, ни сильной вони морской соли. Наклоненная посудина плеснула бурной струей воды в открытый рот, и Нист на несколько минут потонул в блаженстве. Вода была чистой, свежей и прохладной. Перестав пить только тогда, когда живот был готов лопнуть, Нист обнял бочонок и счастливо откинулся на шершавый бок кораллового валуна. Теперь он не умрет!

 Выпитая вода благотворно сказалась на самочувствии, и впервые за долгое время страж смог помыслить ясно. Совершенно очевидно, что это бочонок из судовых запасов "Благословенной Гиты". Больше ему просто неоткуда взяться. Сбросили ли его намеренно, облегчая судно ради лишней скорости, или же это последствия кораблекрушения на местных скалах? Нист не знал. Ведь он покинул судно очень неприятным способом: его просто смыло волной.

 - На аборда-а-аж!! - заорало сразу несколько луженых глоток, и чернокожие пираты стали запрыгивать на борт торгового судна.

 - Руби крюки! - выл боцман, отмахиваясь большим палашом сразу от двух нападающих. Не сразу, но его команда была выполнена. Первых абордажников удалось убить или скинуть за борт, но им на смену уже взбирались новые пираты. Боеспособных мужчин на тремадуре было всего чуть больше сорока, пиратов же не меньше сотни. Их галера втянула весла правого борта, чтобы сойтись с атакуемым судном бортами. Абордажные крючья продолжали впиваться в фальшборт, тут же натягиваясь струной - пираты действовали слаженно и уверенно, четко выполняя команды горластого предводителя. Улиро воодушевленно мешал общий и родной языки, раздавая указания. Вот он тронул за плечо одного из подчиненных, и тот, согласно кивнув, вернулся с пятеркой лучников, ставших метко выбивать тех матросов, которые рубили натянутые веревки. Со стрелой в глазу упал штурман Фрайд. Остальная команда завыла от страха и попряталась за высоким бортом.

Но вот вдоль планшира метнулась быстрая фигура королевского Стража, и все обрубленные концы упали в воду, освобождая корабль торговой гильдии. Гренли увидел возможность и тут же ею воспользовался.

 - Право на борт!!  Уходим!

Тяжелая тремадура стала потихоньку отклоняться от прежнего курса, стремясь отойти подальше от боевой галеры. Но ее капитан быстро скомандовал налечь на весла и преследовать неповоротливую добычу. Заостренный таран на форштевне пиратской галеры опасно уставился в корму торгового корабля.

 - Поднять все паруса! - надсаживался леир Гренли.

 - Нам не убежать, - заметил Нист.

 - Сам вижу! - прорычал шкипер. - А теперь не мешайте, если у вас нет дельных предложений!

 Страж оглянулся на галеру. Даже сквозь шум и беготню он слышал, как ревут гребцы галеры, налегая на тяжелые весла. Черные тела облепили нос пиратской посудины, размахивая абордажными саблями и воя дурными голосами. Расстояние между кораблями составляло всего пару десятков саженей. И уменьшалось с каждым мигом.

 - Пойдет ли Улиро за нами в бурю?

 - Что?  - Гренли раздраженно повернулся к Серому Стражу, но, увидев, куда смотрит Нист, молча сжал зубы. Несколько секунд шкипер раздумывал, а потом, отодвинув рулевого, сам взялся за штурвал. Несколько энергичных оборотов - и тремадура поменяла курс на юго-запад, навстречу шторму.

 - Леир! Мы идем в шторм? - прибежал встревоженный боцман.

 - Да... Больше ничего не остается!

Боцман нахмурился и поскреб себя по щетинистой щеке.

 - Я отдам команду готовиться к шторму.

 - Будьте так добры, - процедил шкипер.

 Буря сама двигалась навстречу кораблю, будто влекомая отчаянием команды торговца. Южная сторона уже почернела тяжелыми облаками, крепкий ветер гнал беспокойную зыбь.

 Гренли впился взглядом во вражеское судно. Пираты уже поравнялись с тремадурой, и теперь собирались повернуть наперерез курсу корабля и сблизиться для новой попытки абордажа. Шкипер злобно улыбнулся и резко крутанул штурвал влево. Тяжелый корабль повело вбок, некоторые матросы попадали на палубу, другие ухватились за снасти. На галере поздно поняли намерение торговца и подняли озлобленный вой. Весла завозились в боротовых люках, но слишком поздно: тяжелый форштевень тремадуры смял и разбил добрые две трети из них. А потом корабли столкнулись. Тремадура подмяла под себя гораздо более низкую галеру, сминая борт с оглушительным треском. Хладнокровно дождавшись, когда дерево перестанет ломаться, Гренли столь же резко увел штурвал вправо.

 - Я убью тебя, шкипер! - проревел Улиро, потрясая ятаганом.

Тремадура не спешила освобождаться от хватки пробитой галеры. И пираты воспользовались этим, чтобы пойти в атаку. Вооруженные матросы собрались на носу корабля, готовые отражать новый штурм. Теперь Улиро не медлил и его лучники снова стали стрелять по матросам "Благословенной Гиты". В ответ они стали бросаться в захватчиком чем попало. В ход пошли бочонки, вымбовки, тяжелые ведра. Среди рядов пиратов прошло волнение. Атаку возглавил лично Улиро Жадный. Помощники бежали вслед за ним, удерживая длинное весло, за конец которого держался предводитель. Благодаря разгону и рывку вверх, главный пират взлетел на борт тремадуры и завращал клинками, рубя испуганных матросов на части. Под его прикрытием воодушевленная пиратская команда стала взбираться на борт корабля и вступать в схватку.

 Нист хорошенько разогнался. И сходу врезался всем телом в вожака. Его неожиданный толчок буквально сдул с палубы короткое, но тяжелое тело Улиро, с громким бряком упавшее на палубные доски галеры. Едва не сверзившись вслед за ним, Нист постарался юркнуть обратно за спины матросов, но все же получил по шлему хороший удар клинком.  Пираты взревели, возмущенные его действиями. Вдобавок Гренли сделал что-то, заставившее тремадуру начать выворачивать брус форштевня из плена пробитого борта галеры. Пираты с озлобленными лицами стали спешно взбираться на высокий борт торгового корабля. Но теперь, когда появилась надежда отстоять корабль, команда во главе с Нистом, ставшим ядром сопротивления, стала по одному сбрасывать пиратов в морскую воду. Стараясь беречь отбитый ударом бок, Нист пронзил мечом последнего пирата. И ему сразу пришлось прятаться за фальшборт - снова полетели стрелы.

 Теперь корабли разошлись. Нист вернулся к шкиперу. Тот благодарно кивнул.

 - У нас появилось немного времени.

 - Великолепный маневр, леир! - проорал боцман, потрясая окровавленным палашом.

 Гренли молча наблюдал за вражеским кораблем. Нист теперь тоже мог оценить урон, причиненный неожиданным для противников маневром торговца. Скорлупа правого борта галеры треснула почти до ватерлинии, и шустрые волны принялись плескать внутрь галеры порции морской водицы.

 - Боцман, потери?

Здоровяк потер башку, оглядывая окровавленные доски палубы с валяющимися мертвыми и ранеными телами.

 - Двенадцать отдали души Морскому Хозяину, еще десяток серьезно ранены... С вашего разрешения, шкипер, я бы глянул на форштевень. Возможно, мы тоже набираем воду.

 Гренли кивнул.

 - Пираты будут продолжать погоню? - спросил Нист.

 - Это уже не важно, страж, - шкипер указал на черноту над их головами. - Скоро нам придется сразиться с другим противником.

 Командир корабля оказался прав. Не прошло и получаса, как порывистый ветер превратился в рев урагана. Команда не успела свернуть все паруса, и теперь тремадуру качало все сильнее.

 - Руби снасти! - заорал шкипер. Скрюченные фигурки марсовых завозились на высоте. Оглушительно хлопающие паруса по очереди стали уноситься ветром, будто огромные белые призраки. Карабль перестал слишком сильно раскачиваться, и многие облегченно вздохнули.

 Резко потемнело. Нист посмотрел на север. Только там еще светлела полоска берега, не накрытого свинцовыми тучами. Следующий порыв ветра стегнул тяжелой дождевой дробью, и через миг Нист уже не видел ничего дальше собственной руки. Крепко ухватившись за ближайший канат, Страж мог только пережидать тот водопад, что обрушили на корабль небеса. Словно этого было мало, через борта тремадуры стали перехлестывать волны. А через целую вечность ожесточенного сопротивления, онемевшие пальцы разжались и его смыло за борт.

 Рывками освобождаясь от брони, он медленно погружался в чернильную темноту морской глубины. Когда подкольчужник наконец слез с него, Нист что было сил рванулся вверх. Легкие горели огнем. Потом его рот сам собою открылся, впуская в легкие соленую воду. Но одновременно с этим его голова вынырнула на поверхность, и в мокрых ушах точас заревел штормовой ветер. Откашливаяясь, он что было сил подгребал конечностями, чтобы оставаться на поверхности. Но волны были против. Они то и дело накрывали собой слабое человеческое тело. После нескольких часов борьбы, когда сил уже не оставалось, очередной вал вынес его на колючий коралловый песок острова.

***

  Бочонка хватило на три дня. Благодаря свежей воде и более частой рыбной ловле, силы почти восстановились. Но не это было самым радостным событием. К вечеру того дня, когда течение принесло анкерок, вблизи острова стали появляться обломки кораблекрушения. Спутанная веревками и рваными парусами, к его островку прибилась изломанная мачта и еще несколько различных деревянных частей. Полной уверенности у Ниста не было, но, возможно, это все, что осталось от "Благословенной Гиты". Пожелав шкиперу Гренли, вечно небритому боцману и боевым товарищам-матросам светлого посмертия, Нист принялся за работу.

 Он понимал, что предоставляет свою судьбу на милость девяти Уснувших, но лучше уж бороться до конца, чем высохнуть от жажды на этом осколке кораллового рифа. Поэтому, за три дня построив надежный, крепко связанный плот, Нист безо всякого сожаления покинул свой островок.

 Время тянулось медленно. Течение было очень слабым, и на утро второго дня плавания страж все еще не покинул архипелаг маленьких коралловых островков. Грести не было никакого смысла: он быстро потратит последние силы, даже не представляя верного направления. Поэтому он просто расслабленно лежал под самодельным пологом из парусины, одновременно служащим неким подобием паруса.

 "Когда мы повернули навстречу буре, направление было почти точно южным. Потом, на острове, стало ясно, что бочонок и мачта приплыли опять-таки с юга. Из этого можно сделать вывод, что течение несет меня на север. Обратно в Арр. Что же, могло быть и хуже!" - размышлял Нист.

 На следующее утро подул легкий восточный ветерок. Нист подставил ему самодельный парус. Теперь, если его расчеты были верны, он двигается по направлению к западному берегу Арра со скоростью очень уставшего пешехода. Тоесть, хорошо, если лига за час. Такими темпами... До родных берегов он доплывет иссушенной мумией.

 Солнце снова было в зените. Опрокинув в себя последние пару глотков омерзительно теплой воды, Нист отстраненно уставился на север. Где-то там потихоньку оттаивает после сильных холодов аррская земля. Караванщики уже прокладывают маршруты, стремясь поскорее наверстать зимние затраты. А в какой-то ферронской таверне плутовка Ниссали хохочет шуточкам очередного кавалера. Нист усмехнулся пострескавшимися губами. И словил себя на мысли, что просто хочет вернуться домой. Кто знает, как бы сложилась его судьба, не приди в его тренировочный лагерь сир Вагрант, капитан королевской гвардии...

 - Эй, на плоту! Живой еще?!

Нист подскочил, будто ужаленный. Едва не упав на шатающихся досках плота, он обернулся назад. Всего в двадцати саженях позади него на волнах раскачивалась непобежденная пиратская галера. Множество чернокожих за спинами улыбающегося главаря подняли веселый вой. Как он позволил себе так расслабиться?!

 - Держи конец! - крикнул курчавобородый бомви, когда галера подошла поближе к плоту. На его палубу упал крепкий тонкий канат.

 - Давай, закрепляй, не стесняйся! - загоготал Улиро. Золотозубые бомви разразились новым приступом хохота.

 Помедлив, Нист все же последовал совету. Все равно умирать придется. Так лучше уж не бестолково - от жажды, а в кругу врагов, отчаянно сопротивляясь...

 Пираты подтянули плотик к борту галеры и втащили Ниста на палубу. Несколько матросов удерживали его руки за спиной.

 - Я тебя запомнил, воин, - сообщил Улиро, встав перед Стражем и уставившись на того с вызовом. Несмотря на разницу в росте, смешным главарь морских разбойников не казался. - Ты тот самый вырь, что столкнул меня на палубу моего корабля!

 Нист молча взирал на своего противника. Его окружала целая толпа бомви, кое-кто даже с обнаженным оружием. Если он хочет славно умереть, то сейчас самое время хвататься за толстое горло капитана и ломать ему кадык... Но что-то удерживало Ниста от слишком поспешных действий.

 - Молчишь? Молчаливый раб - это хорошо! Вы вместе с вашим ублюдочным шкипером нам несколько весельников покалечили... Вот и займешь место одного из них! Но прежде...

Улиро метнулся вперед. Нист смог бы избежать удара, но его удерживало сразу несколько пиратов. Поэтому он лишь судорожно дернулся вбок, получив затем мощный удар поддых. Дыхание больше не подчинялось ему, никак не желая впускать воздух в широко открытый рот.

 - Будь благодарен, что я ценю бойцовскую отвагу! Среди тех нелепых бледнорожих дылд ты был самым лучшим защитником. Гивар! - обратился Улиро к тому бородатому метателю канатов, - подари ему железные браслеты! За отвагу!

 Пиратские глотки в который раз исторгли грубый хохот, и помощник Улиро повел Ниста на нижнюю, весельную палубу.

 Заново учась дышать, Нист с опущенной головой брел вперед. На палубе галеры виднелись следы свежей, еще не почерневшей крови. Тремадура не сдалась без боя? Или это уже следы боев с командой другого судна? Кто знает?

 Наручные кандалы гулко звякнули, защелкиваясь на запястиях нового гребца. Всего на галере было сорок весел, к каждому из которых было приковано по два невольника. Восемьдесят потерянных душ. Ведь похвалиться тем, что удалось сбежать с пиратской галеры, не мог никто. Абсолютное большинство гребцов являлись выходцами из Арра. Их характерные белые волосы спутались в омерзительно-серые колтуны. Кое-где виднелись черноголовые отийцы и рыжие варвийцы. Объединяло их одно - практически все были истощены почти до предела. Лишь несколько самых новых гребцов выделялись более опрятным видом и сильным телом. Его посадили прямо около того разлома, пробитого штевнем тремадуры. Теперь здесь красовалась добротная заплата из свежего дерева.

 Его напарник по несчастью, здоровенный лысый детина, шевельнулся рядом, и осоловело уставился на него. Целых две секунды понадобилось ему, чтобы от крайней степени изумления перейти к звериному реву.

***

 - Убью!! - снова и снова орал Эрик, свирепо пиная и толкая локтями своего неожиданного попутчика. Проклятого стражника приковали к той же скамье, что и его!

 - Прекратить! - над головами невольников вспорол воздух кнут. Его семиконечное охвостье раз за разом прогуливалось по головам и плечам Эрика и наглого стража. Когда кожаный ремешок опасно щелкнул около глаз, Эрик все же нашел в себе силы остановиться. Глаза ему еще понадобятся!

 И он, и вонючий попрошайка застыли в одинаковых позах, подставив затылки и плечи под удары, а головы спрятав за окованными руками. Некоторое время надсмотрщик продолжал высекать на них новые узоры кровавых полосок, но потом, буркнув напоследок нечто дежурно-угрожающее, уковылял прочь.

 - Какая ирония судьбы, вы не находите? - тихий голос за их спинами был полон горечи. Обернувшись, Эрик заметил, что неизвестный высокий и худой как щепа старик смотрит на стражника. Тот, не сводя напряженного взгляда с эрикового лица, также тихо спросил:

 - Леир Гренли? Как вам посчатливилось выжить?

 - Не думаю, что это счастье, страж. Скорее насмешка провидения. Я и мой попутчик теперь гребцы пиратской галеры. Что может быть хуже?..

 - Получить ржавым ножом в пузо! - оборвал их беседу Эрик. - А если не заткнешься, то и кандалами в рыло!

 - А это, видимо, тот самый наемный убийца, о котором мне рассказывал боцман? - никак не отреагировав на угрозу, продолжил допытываться этот сморчок.

Эрик молча рванулся на месте, попробовав дотянуться до говорливого, на свою беду, старика. Но самое большее, чего он достиг - это удариться локтем о вовремя подставленное весло.

 - Ы-ы! - досадливо взвыл Эрик. - Чтоб вас обоих борлоки сожрали!

 - Ну и кто здесь не затыкается? - ехидно засмеялся старик по имени Гренли.

 - Похоже, тебе мало! - заметил подошедший сзади надсмотрщик. Он влепил Эрику еще одну порцию плетей. - Ты у нас из беспокойных. Может, отрезать тебе пару пальцев?

 "Тебя я убью первым".

 - Гребцам - вперед! - передали команду сверху.

 - Грир! Грор!

 Отмеряя этими нехитрыми словами ритм, невольники начали грести.

 - Только посмей не нажимать на весло! Сгною! - похоже, надсмотрщик определился с тем, кто будет его "любимчиком". Им стал он, Эрик.

Наемник ответил пристальным взглядом, запоминая курносое и губатое лицо бомви. Тот оскалился своими золотыми зубами.

 - Хорошо! Злой гребец работает за двоих! Не умри слишком рано, лысая образина!

 Когда надсмотрщик отошел к другим невольникам, Эрик услышал тихий голос стража.

 - Кто тебя нанял, убийца?

 - Уйди во Тьму, сраный стражник! - прошипел Эрик в ответ.

 - Кто тебя нанял? - страж продолжал шептать, не поворачивая к нему головы и исправно работая веслом.

 "Да он просто издевается!" - подумал наемник, и совсем было собрался хотябы пнуть ненавистного попутчика, но вдруг осекся и задумался.

 - Хочешь, чтобы я снова привлек внимание того с плеткой? - хмыкнул Эрик.

 - Нет. Я желаю знать, на кого ты работаешь.

"Почему нет? Все равно до Арра нам теперь не добраться".

 - Баш на баш! Ты мне говоришь, за каким дурком тебя послали в Шандрис, а я тебе - кто заказчик!

 - Годится! Меня послали с тайной инспекцией форта Надежды.

 - Да? Тогда мой заказчик - твоя гоблинова бабушка! Ты думаешь, я так туп?

 - Именно. Ты - тупой наемный убийца. И дерешься, как баба!

 - Ах ты ж!...

 - Утихните! - прошипел старик сзади, но было уже поздно. Вокруг замельтешили низкорослые пираты.

 - Вот этих двоих - расковать и наверх! -  приказал губатый надсмотрщик.

"Ну хотя бы не одного меня!" - мысленно порадовался Эрик. Но радости было мало. Врядли их ведут вести светские беседы или угощать вином из личных запасов Улиро. И, если насчет вина Эрик был прав, то разговоры все-таки состоялись. Вернее, говорил капитан.

 - Итак, среди новых гребцов у меня сплошь смутьяны, - восседая на неведомо как оказавшемся на борту старой галеры роскошном золотом стуле с высокой спинкой, главарь расслабленно ковырял кинжалом у себя под ногтями. Эрик и страж стояли перед ним на коленях, окруженные вооруженными пиратами.

 - У меня средняя боевая зихатская галера. На веслах - восемьдесят человек. Когда они в безветренную погоду гребут изо всех сил, скорость моей пташки поднимается до десяти морских лиг за один час. Тоесть, каждый гребец дает скорость в четверть лиги, или же одну восьмидесятую часть от полной скорости...

 У Эрика вытянулось лицо. Вот уж чего он не ожидал от пиратского главаря, так это пристрастия к счетам! Чего зря промеж ушей долдонить? Высек бы или побить приказал, так нет же! Скосив глаза на стражника, он увидел на его лице подозрительный прищур.

 - И вот теперь я, Улиро Справедливый, спрашиваю вас обоих: будте ли вы грести усерднее, укороти я каждого из вас на одну восьмидесятую часть? Например, если я вам на вершок от пола отрежу стопы?

 - Нет, Улиро Справедливый, не будем! - опередив Эрика, спокойно ответил страж. Ха, а яйца у него есть! Но ему было видно, как раздуваются его ноздри. Может, даже от страха.

 - Не будете? А может, все же будете? - угрожающе поинтересовался пират.

 - Мы будем грести лучше, если наши стопы останутся при нас.

Улиро прищурился. Эрик счел за лучшее помалкивать. Раз уж страж решил почесать языком, пусть попробует! А он посмотрит, чем это обернется!

 - Мы. - Улиро словно пробовал на вкус это слово. - Хорошо! Раз ты сказал "мы", то тебе и быть в ответе за своего драчливого друга. А если вы еще раз начнете буйствовать, я все же укорочу вас! Но, так как я добрый, я не буду вас лишать отрезанного! И прибью гвоздями обратно! Убрать их вон!

Последние слова были предназначены тем из пиратов, которые выполняли здесь роль конвоиров. Снова отведя недругов вниз, их сковали и предложили поскорее взбунтоваться.

 - Жизнь у нас пресная, - доверительно пояснял им губатый надсмотрщик, - Развлечений не хватает! Так что или радуйте нас хорошей работой, или начинайте бузить, чтобы мы вас слегка подрезали!

 Ни страж, ни Эрик не разговаривали больше вплоть до темноты.

***

 "Ярость схватки", шхуна с командой из гарнов, покинула шумный порт Кен-Тариса почти сразу после того, как Эрик оказался на борту. Наемник смотрел на пенный след кильватерной струи и мысленно готовился к Битве.

 Впервые об этом гарнском ритуале он узнал очень давно, когда был совсем еще мальцом. Еще были живы родители, еще не произошел кровавыйГерцогский Мятеж.

 Небольшой поселок Тервалли, расположенный на Королевском тракте и оттого разбогатевший благодаря частым путникам, мог похвастаться аж двумя трактирами. В одном из них работал конюхом его отец. Сам же малолетний Эрик был у хозяина на посылках. Исполняя мелкие поручения трактирщика, он не раз заглядывался на останавливающихся на ночлег наемных воинах. Сверкая доспехами, острым оружием и неизменно весело балагуря, они резко отличались от вечно хмурых и неприветливых королевских драгун. Во многом их смешливый и бесшабашный нрав, неумеренная щедрость и грозный вид повлияли на него самым судьбоносным образом.

 Но особое его внимание привлекал один наемник, который разительно отличался даже от своих товарищей. Неведомо как затерявшийся на холодных просторах Арра гарн каждый раз приходил и уходил с одним примелькавшимся отрядом. Сначала Эрика поразил сам вид нелюдя, первого из тех, кого он повстречал в жизни. Его короткошерстная шкура пестрела боевыми отметинами. Взгляд янтарных глаз вгонял в оцепенение, а вечный оскал острых зубов в почти собачьей пасти мог напугать и взрослого! Но нелюдь всегда вел себя сдержанно, редко принимал участие в веселых спорах и вечно тискал коротковатыми мощными пальцами большую боевую секиру. Иногда он даже давал робеющему Эрику пару тарлов, когда тот приносил очередной кувшин вина.

 Однажды великовозрастный сын трактирщика подозвал к себе сына конюха и предложил ему сказать страшному гарну несколько слов, которые, как он утверждал, очень тому понравятся. Обрадованный Эрик дождался, когда его пошлют к столу знакомого отряда, и старательно воспроизвел по памяти:

 - Я вызываю тебя на Битву, отродье гарнских матерей! Бой на шекарах!

Эрик не знал значений двух слов: "отродье" и "шекарах". Если бы он знал, то свернул бы шею сыну трактирщика в тот же вечер.

 Нелюдь в ответ на эту тираду замер. Наемники засмеялись и почему-то стали просить не убивать смелого паренька. Гарн никак не ответил на их слова. Он молча встал, закинул Эрика себе на плечо, будто мешок с притом, и вышел из таверны. Он не понес его в лес, не стал бить или кусать своей страшной пастью. Он заговорил. Старательно выговаривая слова на общем, нелюдь пояснил, что ему сказал Эрик, что это значит для него, и почему людям нельзя так делать.

 "Ты вызвал меня на Битву ритуальной фразой моего народа, а значит, кто-то из нас должен умереть от рук другого. Но вы, люди, не живете Битвой, потому и не можете взывать к ее справедливости. Именно поэтому ты все еще жив, человеческий щенок. Нет чести в убийстве маленьких щенят. Вот когда ты доживешь до шестнадцти весен, приходи и рискни вызвать меня еще раз. Тогда ты узнаешь, что такое бой на шекарах!".

 После этого гарн просто ушел, оставив Эрика цепенеть от осознания величины своей ошибки. Но время шло, и Эрик перестал бояться. Теперь лишь один наемник полностью завладел его мыслями.

 Однажды отозвав одного воина из отряда Смалера - так звали главного наемника того отряда - Эрик с серьезным видом попросил незнакомого воина научить его, как по-гарнски извиниться и попросить обучить бою на шекарах. Тот недолго думая повел мальчишку прямиком к гарну.

 - Йорг! Тут давешний мальчуган просит меня, вообрази себе, как на твоем родном языке просить прощения и еще просит обучить его бою на шекарах!

 Гарн по имени Йорг долго смотрел на Эрика. Его товарищи в этот раз не шумели и не смеялись, лишь многозначительно переглядывались.

 - Как твое имя звучит, человеческий отпрыск? - рычаще спросил он.

 - Эрик, - чувствуя, как его прошибает холодный пот, ответил мальчик.

 - Я обучу тебя нашему языку, Эрик. Я обучу тебя бою на шекарах! А когда тебе исполнится шестнадцать весен, я воздам тебе Битву, о которой ты меня просил!

 И он начал учить. Лето сменялось зимой, отряд Смалера приходил и уходил.  Эрик владел искусством боя на шекарах все лучше, занимаясь в свободное время до кровавых мозолей. Йорг успел многому его научить. До времени Битвы оставалось всего пол-года, когда однажды Йорг не пришел. Не пришел и его отряд.

 - Пора, человек.

Эрик повернулся к говорившему. Этот мощный телом гарн, по-видимому, был вожаком их отряда.

 - Кто мой противник?

 - Врар. Ты к нему обращался с вызовом. Твое право выбирать оружие.

 - Если у вас найдется пара шекар мне по руке, я буду драться ими.

Вожак моргнул, удивляясь.

 - Это может быть интересно! Теперь я понимаю, почему ты решился плыть с нами, человек. Ты получишь наше оружие.

Эрик молча кивнул.

Предводитель сам сходил за любимым оружием своего народа.  Эти стальные лапы с четырьмя лезвиями, торчащими из костяшек и сплошным щитком, защищающим предплечье, были изготовлены под лапу гарна. Шекары, оружие ближнего боя, наиболее почитаемое в стране псоглавых, если подумать, являлись дальнейшим развитием обычного кастета.

 - Готовы? - спросил вожак обоих поединщиков. Эрик и гарн по имени Врар выразили свою готовность одинаковыми боевыми стойками. - Да начнется Битва!!

 Только и ждущий отмашки, эриков противник с низким рыком ринулся на самонадеянного человека. На его короткопалых лапах также красовались сверкающие шекары. От первого секущего удара Эрик уклонился, второй принял на щиток левой шекары. Мощный удар металла о металл высек искры, а Эрик почувствовал, что успел немного отвыкнуть от старой науки. Но Эрик помнил, что ему говорил его первый учитель. "Долгий бой на шекарах - признак слабости!". Поэтому, безбоязненно подставив левый бок под возможный удар, он связал лезвиями на правой руке оружие левой лапы гарна. Псоглав оказался опытным, и не стал атаковать столь привлекательно беззащитный бок. Вместо этого он просто коротко полоснул по плечу, разрывая дистанцию. Эрик мысленно поморщился. Почему гарн избегает ближнего боя? Придется навязать. Не обратив внимания на четыре новых пореза, он стал теснить противника, с большой скоростью нанося удары, встречавшие лишь вовремя подставляемые щитки. Увлекшись атакой, Эрик едва не проворонил тот финт, что готовил отступающий гарн. Отбив очередной удар наемника, он вдруг метнулся вниз, одновременно выставив все восемь лезвий вперед, желая убить выскочку-человека сдвоенным ударом. Эрику пришлось прерывать незаконченное движение, чтобы отбить очень опасный выпад. Шекары громко лязгнули, встречаясь на полпути, и теперь отскочить назад пришлось уже человеку. Но гарн наконец показал себя во всей красе, заставив Эрика отчаянно обороняться. Теперь его шекары не секли, а со звонким стуком жестко блокировали редкие контратаки наемника.

 "Усталость запястий! - чувствуя, как от тяжких ударов начинают болеть суставы рук, догадался Эрик. - А как тебе понравятся захваты, псина?!"

 Вместо очередного блокирующего движения, Эрик рискнул и движением снизу вверх подбросил открытое запястие гарна, тот коротко рыкнул, чувствуя, как атака проваливается. Наемник в это время своими более длинными, чем у гарнов, пальцами, крепко сжал подбитую руку Врара и крепко полоснул по ремешкам крепления. Шекара Врара лишилась крепления и теперь болталась, удерживаемая лишь пальцами. Гарн в это время тоже не спал, быстро разрезав и второе плечо. Но больше он ничего не успел: сделав подножку, Эрик вывел псоглава из равновесия, а затем пропустил подбитую руку гарна себе под мышку, и, удерживая ее изо всех сил, вогнал четыре лезвия левой шекары Врару прямо в печень.

 "Умирающий противник опаснее невредимого - ему нечего терять". Помня это наставление, Эрик не терял бдительности, и свободной рукой отбивал отчаянные удары незаблокированной руки гарна. Тот дергался и визгливо рычал, а из распоротого на ладонь вглубь бока лилась темная нутряная кровь.

 - Сдохни уже! - заорал Эрик, устав терпеть боль ран и отбитых рук. Он мощно, одним рывком, поднял левую руку, рассекая бок и грудь противника, одновременно отскакивая назад. Гарн упал.

 Захлебываясь текущей из пасти кровью, он попытался встать, но уродливые гарнские ноги уже не держали на себе рассеченное тело.

 - Бит...ва, - кашляя, попытался выговорить ритуальную фразу псоглав, но смерть помешала ему закончить.

 - ... окончена! - рыкнул Эрик, стряхивая кровь с шекар. Палуба сильно шаталась под его ногами.

 - Врар был слаб! Аурр, воин Эрик, ты достоин! - торжественно промолвил вожак, как только Врар перестал дышать. - Ты доказал свое право быть на нашем корабле. Тебе дадут каюту, где ты сможешь перевязать свои раны.

 - Гаор! По правому борту судно! Вижу флаг Улиро! - провыл с мачты матрос-гарн.

 - Месть ведет нас, - кивнул вожак. - Отомстим за братьев, погибших от грязных лап  черного выродка!

 - Аурр! - взвыли гарны.

Сидящий у мачты и щурящийся на полуденное солнце Эрик тяжело вздохнул. А у него только-только начали затягиваться раны!

 - Это рука Судьбы, воин Эрик, - обратился к нему гаор Орор. - Подчиняясь уговору, скрепленному кровью Битвы, мы ушли далеко от прежнего маршрута, но встретили свою цель прямо на пути.

 Эрик постарался скрыть то пренебрежение, которое вызывала у него вечная гарнская вера в предопределенность. Хотя, если бы не она, на корабль он бы не попал.

 - Воистину так! - размашисто кивнул Эрик. - Нам предстоит новая Битва?

 - Битва может быть только меж достойными, - дернул влажным носом вожак, - а пираты таковыми не являются...  Так что это будет просто уничтожение опасных вредителей, не достойных упоминания... Но сам ход твоих мыслей мне нравится, человек!

 Пираты тоже заметили небольшое гарнское судно, и немедля развернули галеру навстречу. Гарны спокойно готовились. Обычно презреваемая броня вздевалась на мохнатые тела, ритульные шекары болтались на ремнях, а в короткопалых руках гарнов сверкали мечи, секиры и копья. И Эрик был одним из немногих, кто мог оценить ту глубину отвращения, которую вызывают пираты у псоглавых. Это казалось странным, но использование оружия длиннее двух ладоней против противника, трактовалось как несмываемое даже смертью оскорбление. Меж собой гарны бились только и исключительно на шекарах. Примерно так же обстояли дела и по отношению к броне. Псоглавы были полны решимости опозорить пиратов на свой, особый лад.

 Как только "Ярость схватки" и пиратская галера сблизились настолько, что стал различим состав экипажа шхуны, пираты заметушились по палубе, спешно готовя что-то на корме. Эрик пригляделся и выругался: у галеры были тяжелые станковые метатели! Сейчас низенькие кривые фигурки чернокожих бомви с диким ором вращали большие катушки кабестанов, взводящих изогнутые металлические дуги метателей в натянутое положение. Сразу два огромных арбалета совсем скоро разметают гарнскую шхуну на досочки!

 - Гаор! - не выдержал наемник, - у них метатели! Прикажите начать маневры, иначе мы не успеем подойти даже на десяток саженей!

 - Я вижу, человек! Ваши человеческие хитрости не найдут отклика в наших сердцах. Сама Судьба ведет нас! Лучше готовься к бою, если еще не струсил!

До скрежета сжав зубы, Эрик еле удержался от того, чтобы не нагрубить своим весьма не к месту упертым попутчикам. Молча достав трофейный меч, Эрик повернулся лицом к новой опасности.

 - Не противься руке Судьбы, воин Эрик, - сказал гаор.

Наемник не ответил, внимательно наблюдая за действиями пиратов. Поэтому он увидел, как командир чернокожих указал на шхуну, и диск правой метательной башни развернулся, казалось, прямо на него. Огромная дуга с запоздалым на мгновение лязгом распрямилась, и в шхуну полетело большое заостренное бревно. Экипажи обеих кораблей завороженно наблюдали за пологой дугой полета великанской стрелы. Быстро достигнув высочайшей точки, тяжелый ствол  устремился вниз. И воткнулся в доски палубы на корме шхуны. Сильнейший толчок выбил опору из-под ног у всего экипажа "Ярости схватки". Пираты довольно загалдели. Теперь распрямилась дуга второго метателя, посылая еще один подарок. Но он безобидно пробил большой парус грот-мачты, с громким плюхом затем скрывшись в морской воде.

 Пиратский капитан проорал еще какую-то команду. Снова зазвенели кабестаны, а пираты стали тягать большие каменные кругляши и укладывать их на ложа взводимых метателей.

"Хъярн бы побрал эту упертую псину!" - подумал Эрик. Гаор все так же безмолвно ожидал, когда шхуна подойдет к галере вплотную. Рулевой уверенно удерживал штурвал в одной позиции, позволяя проклятым недомеркам бить прямо в упор.

 Метатели сдвоенно лязгнули, бросая вперед россыпь тяжелых каменных глыб. Сразу три каменных шара изломали и снесли в море единственную мачту шхуны. Еще два прокатились по телам гарнского отряда, перемалывая грозных в битве воинов в кровавый безобидный фарш. Остальные глыбы пронеслись мимо.

 Эрик с удивлением провел по лицу рукой и увидел кровь. Ранен?! Но миг спустя наемник понял, что с ним все в порядке. А вот рядом стоящего гаора раздавило, будто спелую виноградину. Гарны подняли озлобленный вой.

 Мачта, держащаяся лишь на нескольких канатах, упала за борт и стала разворачивать гибнущий корабль .

 - Ну, имей меня огр, просто блеск! - заорал Эрик, наблюдая как судно, потерявшее управляемость, поворачивается боком к вражеской галере.

 - Нас же сейчас добьют, вы, идиоты!! - схватив первого попавшегося гарна, прорычал наемник. Псоглав лишь ощерился, освобождаясь от хватки.

 Пираты теперь уже не спешили; шхуна замерла в пятнадцати саженях от галеры, и теперь ничто не могло помешать пустить ее на дно вместе со всем экипажем одним метким выстрелом. Снова зазвенели кабестаны, а на ложа легли гигантские колья. Оба баллистира неспешно прицелились. Металлический щелк резанул по ушам, и сразу два снаряда прошили беззащитный борт гарнского судна. С протяжным скрипом корабль стал переламываться пополам. Из раскрытого, как зев чудовища, пролома стали вываливаться бочонки с пресной водой, припасы и части изломанных переборок.

 А спустя всего минуту на плаву остался лишь бездоспешный человек. Все гарны вместе со своим кораблем отправились во владения Морского Хозяина.

 - Капитан, - донеслось с пиратской галеры, - на горизонте парус! Это тот самый аррский охранный бриг!

 - Ладно! Подымайте эту одинокую рыбку на борт и держите курс к островам! Идем в штиль!

Эрик не сопротивлялся, позволив пиратам втащить его на доски палубы.

 - А ты здоров, детина! Будешь отличным гребцом! - сказал золотозубый главарь пиратов, довольно оглядывая нового раба.

***

 Когда в сумерках раздали плошки с жирной кашей, невольники слегка оживились. Жадно поглощая пищу, некоторые бездумно пялились перед собой. Другие, еще не отчаявшися, зыркали по сторонам, отыскивая глазами таких же как сами. Заоглядывался и Нист. Цепким взглядом бойца тайной стражи он подсчитывал тех, кто отвечал ему не пустым взглядом мертвой души, а сдерживаемой силой гнева, надежды или даже страха. Вопреки расхожему мнению, что нет людей ненадежнее трусов, Нист по своему опыту знал, что все как раз с точностью до наоборот: трус всегда верен только себе и своей осторожности. И этот страх, страх смерти или потери рассудка, можно использовать, если знать, как.

 Вот сзади через несколько скамей сидит мрачный, иссушенный отиец. Когда он поднял взгляд на стража, тот ему легонько кивнул. Помедлив, отиец ответил тем же. Впереди сидел рыжий варвиец, с надеждой оглядывавшийся теперь на Ниста. Его полубезумный вид подсказал стражу, что он готов уже на все, лишь бы эта беспомощность гребца пиратской галеры вылилась в хоть какой-нибудь исход.

 Нист медленно обводил взглядом товарищей по несчастью. Всего откликнувшихся на его безмолвный зов оказалось до обидного мало; бороться с судьбой продолжали лишь тринадцать гребцов из восьмидесяти. Остальные прятали глаза или вовсе отказывались отвечать на тычки соседей. Теперь осталось лишь придумать, как освободиться от оков.

 - Ты забыл посчитать меня, стражник.

 Нист изумленно повернулся к головорезу. В наступивших сумерках он не увидел выражения его лица.

 - Здесь нас ждет смерть или безумие, - так же тихо продолжил наемный убийца. - А значит, пора сделать что-то неожиданное... Не знаю, что ты задумал, но я буду участвовать! Освободимся, а там уже решим, кому из нас умирать!

 

Глава 19. Самый близкий враг

"Делани, дочь моя! Это письмо я пишу в большой спешке, поэтому прошу простить меня за скупые строки! В свете создавшегося положения, надежд на то, что я еще увижу тебя своими глазами, у меня уже почти нет. Поэтому прошу тебя быть сильной духом, как никогда прежде. Крепись, милая, потому что твой брат Йорн пал, защищая родной дом от атаки имперского легиона. Мы до сих пор в осаде, поэтому судьба моего среднего сына, твоего брата Гелара, мне неизвестна. Один из моих людей видел его с большим отрядом наших защитников, отступающим на запад. Удалось ли им скрыться, мне то неведомо..."

 Лостер отложил письмо и помассировал воспаленные глаза. Прошло уже три дня с момента бегства архимага, а до письма он добрался только сейчас. Его шпионы хорошо поработали, перехватив письмо буквально за два конных перехода от столицы... Но что толку? Вся его затея с приглашением имперских войск на рубежи родного королевства с треском ломается. Наместник давно уже углубился в те земли, контроль над которыми Ральгас не собирался терять. Четыре графства вместо двух на данный момент отторгнуты от Арра, и все по его вине! Заигрался, мальчишка!

 Герцогский сын резко встал с кресла и начал нервно мерять шагами личные покои. Он не спал уже вторые сутки. Новости приходили одна другой хуже. И если с военным положением все было более-менее понятно, то вдруг разом замолчавшая сеть его шпионов заставила подумать о самом худшем. Кто-то вышел на него и его исполнителей. Следует ли это понимать так, что он уже следующий на очереди? И кто стоит за всем этим? Люди опального архимага? Имперские шпионы? Кем бы они ни оказались, ждать добрых вестей для себя теперь не стоит...

 Ральгас посмотрел на часы. Медленное переливание водяных сосудов мудреного механизма продвинули стрелки часов далеко вперед, свидетельствуя, что сейчас уже пятый час пополуночи. Время Стражей. Сейчас молодой линт-командор королевской гвардии следит за сменой вахт и принимает отчеты. Лостер нашел глазами злосчастный клочок бумаги ми все же решил прочесть его до конца.

 "... ли им скрыться, мне то не ведомо. Однако я буду надеяться на лучшее, и молиться Девятерым Ушедшим.

 Однако я решился написать это послание не только для того, чтобы поведать печальные вести. Тогда я так и не успел тебе сказать, что вынудило меня скомандовать боевую тревогу и собирать войска за два дня до вторжения. Некто очень загадочный, прячущий лицо в капюшоне, отыскал меня прямо посреди леса, во время охоты, и предупредил о надвигающейся опасности. Более того, он сказал, что армия имперцев призвана неким дворянином королевских кровей. Я бы мог просто отмахнуться от таких бредовых, как я тогда мыслил, предостережений, но этот высокий чужак оказался неслабым магом, сразу же после разговора со мной исчезнув во вспышке света. Маги попусту Силу не тратят, это известно любому. Поэтому, по приезде в замок, я связался с Вигго Лютоком и узнал, что его тоже предупредил о вторжении Империи некто в капюшоне. Поняв, что дело здесь нечисто, мы оба выслали лазутчиков, которые в срок не вернулись. Тогда-то я и стал трубить созыв копий, а тебе велел лететь в столицу. Поэтому, дочь, на тебя я возлагаю тяжкое бремя службы короне! Узнай, где в рядах знати затесалась скверна! Помоги королю избавиться от самого корня мятежа! И да Хранят тебя Девятеро!

 Письмо взялся доставить твой паж Ортин. Пусть и дальше служит своей госпоже. Пусть Вайнарда благословит вас! Люблю тебя, моя звездочка.

 Дано в третий день третьей декады Времени Холодов. Замок Элетар.

 Лостер медленно скомкал листок в ладони. Поздно, слишком поздно! К счастью или горю. Это письмо могло бы превратить Делани в его врага. И теперь ему страшно осознавать, ЧТО он мог с ней сделать, узнай она о его планах... Так было раньше, но сейчас все очень изменилось. Он больше не мог считать ее просто привлекательной провинциальной баронессой. После того приключения в городской лавке, и того, что за этим последовало... Один взгляд ее огромных зеленых глаз будил в нем что-то неожиданное, казалось, дремавшее в глубинах души целую вечность. Восхищение. Теплота. Нежность.

 Маркиз застыл посреди комнаты со скомканным письмом в руке. Печально улыбаясь, он прошептал:

 - Тебя уложила на лопатки простая баронская девчонка, Ральгас! Превратила тебя в рохлю и слабака! И, по шутке богов, она дочь того, кого я поставил под удар имперцев!.. Не бывать такому!!

 Сжав губы, он поднес мятый листок к горящей свечи, но вдруг остановился. На торчащем из кулака уголке письма немым укором виднелись слова: "Люблю тебя, моя звездочка". Рука затряслась. Словно обезумев, маркиз с рычанием опрокинул стол. Светильник упал на пол и расплескал горячие капли воска на зихатский ковер. Тот сразу стал тлеть. Но Лостер уже не владел собой. Боязнь разоблачения, страх за свою жизнь и полный крах его планов наконец подточили его выдержку. Герцогский сын крушил мебель и срывал гобелены. Рычал и метался по комнате как зверь. И даже вломившиеся стражники не сразу смогли остановить его.

 - Ваша Светлость! Ваша Светлость! Что случилось?! - повисая на нем, допытывались стражники. Один из них, с подозрением уставившись на недопитый кубок вина у кровати, заорал:

 - Лекаря сюда! Возможно, отрава!!

Один из стражей сразу же убежал.  Другой залил водой из фляги загоревшийся ковер.

 - Ваша Светлость! Прошу вас! Скажите, кто это был?!

 - Отвалите, глупцы! - заорал герцогский наследник. Лостеру уже полегчало. Неистовая буря в душе немного улеглась, и он торопливо восстанавливал свою обычную трезвость мышления. Видя, что маркиз прочно стоит на ногах и не думает помирать, гвардейцы больше не суетились. Ральгас посмотрел на их встревоженные лица и скривился.

 - Никакой угрозы для меня нет! Я просто вспылил, узнав о еще одном павшем графстве!

 Его находчивый ответ смыл последнюю озабоченность с лиц воинов. Дворец и правда сегодня целый день напоминал встревоженный улей. Графство Горвен считалось крепким орешком со своими двумя  мощными крепостями. Армия имперцев прогнула спешно выстраиваемую линию обороны еще на полтораста лиг.

 - Я распоряжусь, чтобы ваши покои привели в порядок, - сказал старший гвардеец.

 - Где маркиз?! - завопил влетающий в покои магистр Хоагер. Чистый маг Воды, этот старец был придворным лекарем, сколько себя помнил Ральгас. Именно он распознал и раздул в нем ту малую искру Дара, которым он теперь владел.

 - Магистр Хоагер! Простите за напрасное беспокойство! Я в порядке!

 - Я все же настаиваю на обследовании, мой мальчик! Это не займет много времени... Все вон!

 Стражники испарились, будто их и не было здесь.

 Старый лекарь выплел несколько умопомрачительно красивых узоров, голубыми мерцающими кружевами повиснувших около тела маркиза.

  - И правда, все в полном порядке, - хмыкнул маг, встряхивая руками и убирая чары Познания. - Так что же произошло, ученик?

 - Видимо, переутомился, учитель Хоагер. Сам не свой последнее время... Война, вести одна чернее другой...

 - И не говори, - вздохнул морщинистый старец. Несмотря на солидный возраст и обычную моду магов носить бороду, Хоагер предпочитал выбривать лицо наголо. - Наш архимаг оказался Пожирателем!.. Да меня в детстве им пугали, чтоб меня борлок за задницу хватил!.. А его ученик - так и вовсе некромант!! Ты когда последний раз про некромантов слышал, а?! Вот и я - никогда в своей жизни!

 - Следов не оставил? - деловито спросил о пропавшем Арвигане полностью пришедший в себя маркиз.

 - Если и да, то пусть их Аркайн ищет! И, настигнув, спалит эту мразь надурк! - Старый маг раздраженно махнул рукой. - Охо-хо, а бегать-то я уже не мастак... Пойду к себе. Если что-либо понадобится, Ваша Светлость, только позовите!

 - Спасибо, учитель!

Когда лекарь ушел, Лостер раздраженно размял свое лицо, удивляясь небывалой вспышке эмоций. Письмо барона Элетар, видимо, стало последней каплей, после которой его выдержка дала трещину. И он разорался, будто его старый "друг" Рингарр.

 Ральгас поднял с пола смятое письмо. Разгладил и снова пробежался глазами по тревожным строкам. Что же, за свои ошибки нужно отвечать! Быть может, для него еще не все потеряно, и Делани сможет его простить, когда вся правда обнаружится.

***

 Делани по своему полюбившемуся обычаю сидела у окна и тискала в руках раскрытую целое утро на одной странице книгу рыцарского романа. Время Холодов уступало место Времени Цветов, и прежде секущие льдинки снега превратились в мягко падающие с небес пушистые хлопья. Скоро они сменятся дождем и туманами, предвещающими распутицу и возвращение перелетных птиц.

 Далли крутилась неподалеку, смахивая пыль и передвигая предметы, всеми силами пытаясь обратить внимание госпожи на себя. Но у Делани не было настроения рассказывать еще больше о пережитых событиях. Тем более теперь, когда шепотки по углам стали все чаще упоминать ее имя.

 Ее молитвы были услышаны, и милостивая Вайнарда обратила свой звездный взор на ее судьбу. У нее появился настоящий защитник, доблестный воин и блистательный дворянин! Ах, если бы она только могла позволить себе утонуть в тех мечтах, что были порождены его крепкими горячими объятиями! Но она сама виновата. И теперь ей осталось лишь жить воспоминаниями...

 Тело насильника, испятнанное кровью, и теперь одним своим видом ужасавшее Делани, герцог замотал в тряпки и оттащил куда-то подальше. Теперь о произошедших в лавке событиях напоминали лишь разбросанные вещи и разбитое стекло двери.

 - Как вы себя чувствуете, дерри? - мягко спросил он, осторожно привлекая ее к себе вновь.

 Но Делани не сумела ответить. Ее все еще сотрясали судороги рыданий. Но в них сейчас было гораздо больше облегчения. Страх мягко таял в одном лишь присутствии маркиза. И его крепкие объятия тоже действовали успокаивающе.

 - Впрочем, Делани... Я могу вас называть по имени, дерри?.. Впрочем, мы можем так стоять сколько угодно. Я уже никуда не спешу. А вы?

 Делани благодарно всхлипнула. И в свою очередь обняла маркиза, перестав следить за своей разорванной одеждой. Как же ей повезло! Этот герцогский сын раз за разом доказывал своим поведением, что еще не перевелись на свете настоящие люди чести! Теперь он даже пытается развеселить ее, отвлекая от ужаса, пережитого буквально минуты назад. Делани, все так же пряча лицо у него на груди, попыталась утереть мокрые дорожки слез. Хватит изображать из себя перепуганную гусыню!

 - Я теперь, наверное, выгляжу очень некрасиво, - пробубнила она, не поднимая взгляд и с сожалением отстраняясь от Лостера.

 - Что вы, дерри! У вас появился красивый румянец! Вы выглядите очаровательно, поверьте!

Делани подняла взгляд на маркиза и отступила на шаг. Уловив его полное удивления выражение лица, она посмотрела на себя и... С коротким вскриком снова прижалась к Лостеру. Ее одежда более не скрывала ничего! Все-все было разрезано и предоставляло полный обзор для любого, кто посмеет бросить на нее свой взгляд!

 - За что мне такой позор, о, Уснувшие?! - вскричала она, одновременно стыдясь и понимая, что сама обнимает того, кого стыдится.

 - Дерри! Дерри, выслушайте меня, - взывал к ней Лостер, пока она бестолково мотала головой, уткнувшись в позолоченные лацканы проклятого мундира. - Я прошу вас, успокойтесь! Я ничего не видел! Все хорошо, нечего стесняться!

 - Вы лжете! - выкрикнула она, - вы все-все видели, и не однажды!

Маркиз тяжело вздохнул.

 - Дерри, видите вон те портьеры на окнах?

Она выглянула одним глазом из-за его плеча.

 - Да...

 - Сейчас я повернусь к ним. А вы повернетесь в другую сторону. И, пока вас никто не увидел, я поищу какую-нибудь замену вашему пострадавшему платью. Хорошо?

 - Хорошо, - согласилась она.

 - Сейчас я повернусь и не буду на вас смотреть, - объявил он и в точности выполнил свое обещание. Рывком развернувшись, Ральгас - Делани только сейчас вспомнила его имя - прошел к стеллажам и полкам, на которых было расставлено море разных дорогих безделушек и вещиц. Сама Делани, четко различая на фоне рдеющих в свете нара портьер красивую широкоплечую фигуру маркиза, почему-то не спешила прикрываться. Чувствуя себя более чем странно, она ощутила какую-то мягкую волну, прошедшую по всему ее телу. Вопреки доводам разума и вбитым с детства нормам приличия, Делани не стала ни прикрываться, ни прятаться за ближайший шкаф. Наоборот, ее тело будто само желало сбросить с себя тяготящие остатки одежды. Сейчас, сейчас он обернется! И увидит ее всю, без остатка! Более не будет преград, не будет оправданий. Лишь она и он... Тяжело задышав, Делани выпятила свою небольшую грудь, содрогаясь то ли от озноба, то ли от собственной смелости.

 - Да что за дрянь! - тем временем рыкнул Лостер, роясь среди вещей. - Одни цацки и больше ничего!

 Эти простые слова, казалось, разом сорвали поволоку наваждения, охватившего юную баронессу. Закусив до крови губы, Делани отвернулась от спасителя и теперь ее охватил настоящий стыд. Что на нее нашло?!

 - Ага, а вот это уже что-то! Дерри, как вам отийский шелк? Или зихатский батист? Тут целый шкаф дорогих тканей, но ни признака готовых нарядов... Дерри?

 - Совсем ничего? - выдавила из себя Делани.

 - Да, ничего даже близкого к одежде... А, постойте, тут дорожные плащи!

 - Бросьте мне уже хоть что-то, - сердитым голосом потребовала она. Стыд уступал место невесть откуда взявшемуся раздражению.

 - Да, дерри, - ответил Лостер, - справа от вас!

Она услышала, как что-то мягкое упало почти у самых ее ног. Это оказался красивый, бордового цвета теплый плащ. Делани быстро накинула его на свои плечи, руками запахнув его полы как можно плотнее. Сразу стало теплее.

 - Я вызову экипаж для нас. Никуда не уходите, я сейчас вернусь! - и Ральгас ушел, оставив ее одну наедине с ее мыслями. Делани присела на первый попавшийся стул и попыталась обрывками ткани связать воедино некогда целый наряд. Мягкая ткань то и дело рвалась, еще больше нервируя баронессу. Но больше ей было нечем заняться. Казалось, прошло несколько часов, прежде чем с улицы донесся стук копыт и грохот колес о намерзший на дорогу лед.

 - Дерри, мы готовы ехать! - в дверях показался маркиз.

Забираясь в экипаж, Делани старалась не смотреть по сторонам. Сейчас она хотела лишь одного - поскорее оказаться в своих покоях и забыться сном в тепле и уюте. Некоторое время они ехали в полном молчании. Делани неотрывно глядела в окно. Ей почему-то никак не удавалось взглянуть прямо в глаза своего спасителя. А он, будто зная, смотрел на ее лицо всю дорогу. Может, ждал ее благодарного взгляда. Но баронесса обратилсь в мраморную статую, распостраняя вокруг себя волны отчуждения. Делани понимала, что ведет себя неприемлемо. Но ничего не могла с собой поделать.

 Экипаж остановился у одного из втростепенных входов. Порадовавшись про себя, что маркиз не приказал ехать сквозь парадные ворота, Делани вышла из экипажа, благосклонно приняв помощь молодого герцога. А потом просто бездумно шла рядом, понимаясь и поднимаясь по многочисленным лесницам.

 - Господин Лостер! Какая неожиданная встреча! Отчего же вы не присутствовали на прошлом приеме? Нам вас очень не хватало!

 На пролете, отделяющим гостевые комнаты для высокого дворянства от служебных помещений, стояла графиня Ольвер, собственной персоной. И, естественно, не сама. Ее окружала целая стайка молодых и не очень модниц, греющихся в лучах славы своего кумира. Красиво подведенные тушью глазки пробежались по нескладно запахнутому плащу, казалось, проникая взглядом сквозь его теплую ткань и обнаруживая весь позор разорванной одежды.

 - О, баронесса! Я вас сразу и не заметила! Должно быть, блеск нашего маркиза слишком силен! Марки-из, - протянула она, делая укорительное лицо, - как вам не стыдно! Вы слишком хороши для этих темных переходов!

 - Предлагаете переместиться в ваш будуар? - светски осведомился Лостер, подняв одну бровь.

 - О, маркиз! Мне бы польстил ваш визит...

 - Тогда отправляйтесь туда и своих подруг не забудьте, - улыбнулся сын герцога.

 - Господин, - присела в глубоком книксене графиня. Ее подруги также склонились, а на щеках самых молоденьких загорелся румянец. - Не смеем вам отказывать! Будем ждать вас.

 И они уплыли, гордо задрав подбородки.

 - Проход свободен, - заговорщически подмигнул Делани маркиз, и, подхватив ее под руку, повел к покоям.

Уже стоя около дверей, Делани вдруг поняла, насколько предупредительно себя вел Ральгас все это время. Выслушал ее, хнычащую, успокоил, не бросил на произвол и не докучал пустым трепом в дороге... Даже оградил от этой гадюки Ольвер! Слова сами полились из ее уст.

 - Дерр Лостер... Ральгас! Вы невероятно благородны! Я бесконечно благодарна вам! Слова не могут выразить вам всю мою признательность... Она взглянула ему прямо в глаза. И они оказались так близко...

 Маркиз сделал один маленький шаг. И его хватило. Оставшееся расстояние Делани преодолела с коротким стоном. Неумело впившись своими губами в его губы, Делани постаралась передать ему ту волну, которую она пережила совсем недавно. Ее горячий поцелуй не остался безответным. Ральгас жадно впился в ее губы, рывком притянув к себе ее трепещущий стан...

 Неведомо как очутившись на постели внутри ее покоев, они самозабвенно целовались. Делани с упоением постигала новую для себя науку поцелуя. Маркиз улыбался каждый раз, когда она пыталась ухватить его губы своими и каждый раз показывал своим примером, как это сделать лучше... И становилось все лучше и лучше... А когда она ощутила у себя во рту его язык, который начал мягко ласкать ее язычок, от чувства небывалой неги она громко застонала.

 - Госпожа? Госпожа! - долетел снаружи встревоженный голосок Далли. Эта глупая служанка влетела в двери, будто пытаясь загасить пожар! Из горла Делани едва не вырвался разочарованный рык.

 - А, вы... О, простите, я... О, Уснувшие, прошу прощения! - и она выбежала, лишь мельком встретившись с гневным взором Делани.

 Ральгас поднялся с кровати. Растопырив пальцы гребенкой, откинул взмокшие белые пряди назад.

 - Я тоже должен попросить у вас прощения, дерри.

Делани тоже вскочила на ноги.

 - Мне не позволительно вести себя столь распущенно... Сам не понимаю, что со мной, - и он коротко рассмеялся.

Делани вдруг припомнилась его похвальба на том приеме, где он похвастался тем, что "порол" очередную служанку. С такой же улыбочкой.

 - Совершенно верно! Найдите себе очередную служанку, а на мою постель не претендуйте! - вдруг вспылила она. Вытолкнув огорошенного Лостера за дверь, она задвинула засов и снова расплакалась.

 Ее и сейчас переполняли слезы. Она сама выставила вон человека, который сохранил ее честь от поругания, сразу после того, как он извинился за понравившийся ей самой поцелуй! И, Уснувшие видят, не один лишь поцелуй...

 Но и ее можно понять. Слишком быстро все произошло. Она еще толком не оправилась от угрозы насилия, как вот уже целуется со своим спасителем, будто простая сельская девица! Еще только стога сена не хватало под боком для полноты картины. Хотя, если бы не Далли, то ее кровать вполне могла послужить этим самым стогом сена... Делани отдавала себе отчет в том, что не могла и не хотела останавливаться. Посмотрев на свою верную подругу, баронесса улыбнулась забавной мысли, посетившей ее голову. Она окружена спасителями, сплошь неравнодушными к ней людьми, а те видят от нее лишь недовольство сущими мелочами.

 - Далли, милая, подойди ко мне!

Служанка не заставила себя долго ожидать.

 - Дерри, чем могу служить?

 - Слушай, - ответила она и пересказала все подробности, которые раньше держала про себя. Ничего не утаивая, раскрывая малейшие свои порывы, она будто сбрасывала с себя то чудовищное напряжение, тяготившее ее все эти три дня. Далли не прерывала ее, лишь охала и ахала, сопереживая своей любимой госпоже. А когда Делани сказала, что теперь ей жаль, что она повела себя так неблагодарно с желающим ей только добра маркизом, Далли не выдержала и расплакалась, смешно шмыгая курносым носиком.

 - Надо узнать, думает ли он о вас, госпожа! - уверенно заявила она чуть погодя, когда слезы высохли.

 - И как же ты это сделаешь? - с интересом спросила Делани.

 - Простите меня за столь самонадеянные слова, моя госпожа, но в мужчинах я разбираюсь поболе вашего! И я точно знаю, как себя ведут те, кому чихать на переживания доверчивой девушки, а кому нет. Я обойду всю дворню, кто-нибудь чего-нибудь  да сболтнет об этом!

 - Сейчас и обо мне болтают, - заметила баронесса, нахмурив свои бровки.

 - Так то они завидуют! - хмыкнула служанка. - Ведь сейчас кавалера лучше маркиза нет во всем Ферроне! Принц-то укатил воевать!

 - Хорошо, Далли! Разузнай, что сможешь!

"Надеюсь, он сможет меня простить."

***

 - Ваша светлость! Что за спешка? Случилось что-то серьезное?

- Случилось, - хмуро ответил входящий в Зал Совета Лостер. - На нашу страну напали, а мы так и не подготовили войска к генеральному сражению! Что там с рекрутами? Сводку мне, быстро!

- План набора еще не выполнен, ваша светлость! Более других отстают от укомплектования северные и западные земли Арра, - ответил новоназначенный линт-маршал Боррнет. - На данный момент полностью сформированы только легионы восточных земель.

 - Потому как хорошо понимают, что они - следующие в очереди у имперцев, - немедленно вклинился граф Тирок, земли которого были как раз на пути у имперских войск.

 - Совершенно верное замечание, констебль! Люди сопротивляются и не желают идти в армию. Поэтому, господин маркиз, у нас появились большие проблемы с участившимися грабежами на дорогах. Мужчины, едва завидев вербовщиков, с большей охотой бегут в леса, чем на запись в легионеры.

 - Капитан Горк, что говорят ваши люди на местах?

Новый капитан Серой Стражи, назначенный после ареста сира Вагранта, откашлялся и ответил:

 - Есть нечто, что беспокоит меня более всего, ваша светлость. Согласно докладам, среди населения городов и сел Арра ведется согласованная работа по унижению престижа королевской фамилии в целом и власти королевского сына в частности. Я уже взял под стражу нескольких людей, распостранявших пораженческие настроения. Пока никто из них не заговорил, но есть все основания полагать, что это имперские шпионы. Один факт того, что их всех связывает какая-то хитрая клятва на крови, не дающая им раскрыть рта, уже сама по себе подозрительна... Есть и другие тревожные вести. Их я изложил в этом подробном докладе. - Горк достал из кармана камзола слегка примятый свиток. Нобили, заседающие за одним столом с выходцем из простой солдатни, одновременно поморщились. Горк, пробежавшись по их лицам совершенно равнодушным взглядом, невозмутимо отодвинул стул и, подойдя к Лостеру, из рук в руки передал тому документ.

 - Ценю ваши усилия, капитан, - слегка кивнул маркиз. Горк гулко стукнул себя по кирасе и снова занял свое место за столом.

 - Кстати, капитан Горк, есть ли еще ведомости, которые мне стоит узнать прямо сейчас?

 - Да, господин! В самом начале моего доклада говорится о том, что несколько сопредельных Арру королевств выслали своих чрезвычайных послов, чтобы убедится в твердости королевской власти Арра при сложившихся обстоятельствах.

 - Налетели, стервятники! И ведь не первый раз такое происходит! Еще во время мятежа...

 - Довольно, граф Тирок! Совершенно очевидно, что нам стоило такого ждать, когда королевство потеряло свой главный символ власти! Господин архимаг! Что вы скажете по поводу того инциндента с короной и неудавшейся поимки бывшего главы Ложи?

Младший брат графа Воллен, отца героя экспедиционных войск, длиннобородый и вечно хмурый маг, тяжко вздохнул. Его мантия чистейшего белого цвета свидетельствовала, что решение оставшихся магистров о назначении нового Архимага не затянулось на долгие месяцы подковерных интриг. Но присвоение такого высокого ранга, вне всякого сомнения, самому сильному магу после Гесси и Арвигана, не добавила тому радости.

 - Корона находится у Пожирателя. В этом никаких сомнений нет. Сеть артефактов, улавливающих магические всплески на протяжении всего Змеиного Тракта, позволила проследить его премещение вместе с его пособниками, в том числе и печально известного Вечного барона Свенда дерр Бранн, аж до самого Огромдира. Следует понимать это так, что он любой ценой попытается выйти за пределы зоны нашего влияния и затеряться среди необжитых территорий.

 - Значит ли это, что в ближайшее время короны нам не вернуть? - сузил глаза маркиз.

 - Да, - ответил маг, еще более насупив свои мохнатые белые брови. - Нам не стоит ждать подарков от судьбы. Однако, теперь мы знаем, чего ждать от отступника. Стоит ему теперь хоть раз применить силу своего Дара, как я и мои магистры тут же явимся по его поганую душу!

 - А до тех пор, пока мы не отберем у него корону, соседи опять захотят урвать кусок-другой наших территорий...

 - Может быт еще хуже, ваша светлость!

 - Рисс Турлот?

 - Обвал торговли, господа! Наши товары не могут пройти досмотр на границах Варвы, Отии и Раукана. В свою очередь их товары вдруг выросли в цене наполовину. Пока что только границы Зихата для нас открыты как и прежде. У меня лично, как представителя торгового сословия нашего благословенного государства, не остается сомнений, что все, сказанное здесь и сейчас - звенья одной цепи!

 - Мы бы не догадались без вас, уважаемый рисс Турлот! - опять не удержался от ехидной колкости констебль Тирок.

 - Спасибо вам, главный защитник ограбленных торговых караванов! - столь же ехидно пропел в ответ купеческий магнат.

 - К порядку! - грохнул по столешнице кулаком Лостер. - Хватит гавкать друг на друга, будто дворовые псы!

 - Я лишь хочу нагласить на опасности прекращения денежного оборота с сопредельными королевствами, ваша светлость! - не сдавался Турлот. - А ведь именно торговля будет кормить войско. Без ее поддержки нашим воинам придется заниматься сбором фуража прямо на собственных территориях!

 - В этом я согласен с уважаемым риссом Турлотом, - осторожно добавил Боррнет, переглядываясь с купцом, -  именно на его деньги сейчас снаряжено что-то около четверти всех новобранцев.

 - Прочие главы торговых домов тоже вносили очень серьезную лепту в это угодное Ушедшим дело, - тут же важно надул и без того жирные щеки торговец.

 - Я вас понял, господа советники! - Лостер в который раз размял усталые глаза. - Как только упомянутые капитаном Горком послы прибудут во дворец, я серьезно поговорю с ними по поводу препон в торговле. До тех пор, господа, действуйте на опережение! Я требую от вас полной отдачи на ваших должностях!  И если я не увижу в ближайшее время хороших результатов, ваши удобные кресла в Совете займут более расторопные люди! Я понятно объяснил?

 Советники вразнобой подтвердили свою верность делу защиты королевства. Через час более подробного обсуждения уже сказанного, маркиз объявил об окончании заседания малого Совета. Пока советники расходились по своим местам с серьезными, сосредоточенными лицами, Лостер взглядом дал понять дерр Воллену, чтобы тот задержался.

 - Хорошо, теперь можно обсудить еще несколько важных вопросов. Господин архимаг, что вы скажете относительно того инциндента с простаком, который смог надеть на себя корону и остаться в живых?

 - Здесь ничего удивительного нет, господин наместник, - как всегда слегка медлительно ответил Воллен, - это просто свидетельство того, что наш славный король сеял свое семя среди народа в былые годы. Таким образом, тот человек являлся королевским бастардом. А заклинание, наложенное на королевскую корону, обновляется только тогда, когда отец-король своими руками передает ее своему же родному сыну. Так как корона не была передана Аббрином его высочеству Рингарру, обновления не произошло, и теперь любой отпрыск нашего славного короля может безбоязненно носить этот артефакт.

 Лостер крякнул от такого подробного пояснения. Если он и собирался придраться к такой нерасторопности магов, то теперь понял, что это было бы глупо. Никто и вообразить себе не мог, что некий ублюдок успеет вздеть на свою голову корону прежде, чем та перейдет от отца к законному сыну.

 - Вероятно ли то, что архимаг хочет короновать такого бастарда? - отвлеченно спросил Лостер.

 - Вы, вероятно, имели ввиду бывшего архимага Ложи.

 - Прошу прощения за мою неучтивость, - кисло улыбнулся Лостер.

 - Мой ответ на ваш вопрос - да, скорее всего так и есть. За все время, пока он руководил делами Ложи, Гесси показал себя исключительно умным человеком, заглядывающим вперед на много шагов, - невозмутимо продолжил новый архимаг. - По этому поводу, раз уж мы с вами заговорили, господин, у меня есть несколько соображений.

 - Внимательно вас слушаю, господин архимаг.

 - Что-то здесь не вяжется, вам не кажется? Я говорю о том, что факт измены дерр Гесси объявил дерр Арвиган, который, как оказалось, был практикующим некромантом. Плюс ко всему, двое моих, теперь уже бывших, коллег, Квенир и Ассидар, поддержали Арвигана после его обличения как некроманта.

Воллен со значением посмотрел на маркиза.

 - Вы имеете ввиду, что эти двое магистров были заодно с Арвиганом все это время? - Лостер сделал удивленный и обеспокоенный вид. Только большой опыт интриг позволил ему остаться спокойным. Ведь именно он купил всех этих трех магистров. Его личные запасы сильно обеднели после этого найма. Вот только кто мог знать, что Арвиган - мерзкий некромант?

 - Именно. Квенир был пожран на моих глазах, а Ассидар пропал вместе с Арвиганом. Это, конечно, не отменяет тех фактов, что Гесси - Пожиратель, и что корону забрал тоже он. Но его предательство начинает выглядеть как-то... странно.

 На несколько стуков сердца в зале повисла тишина.

 - Не могу себе представить, на основании чего вы сделали такие смелые выводы, - протянул Лостер. Неужто ему теперь и этого архимага стоит опасаться?

 - Мы, маги, прекрасно видели, что принц Рингарр не радует своим поведением короля. Когда принц начал встревать своими сомнительными решениями в прекрасно отлаженную работу Королевского Совета, многие стали шептаться по углам, что он не наследует отцу в мудрости. Мы не могли ничего возразить - ведь нас, магов, это не касалось напрямую. Но теперь, когда отсутствие короны провоцируют наших соседей на внешнюю агрессию... Я уверен, что у Гесси есть какой-то план. И в нем есть фигуранты, о существовании которых мы даже не знаем! Скорее всего, это бастард короля и некой высокородной дворянки.

 "Нет. Это один слишком заигравшийся сын кронгерцога пытается сгноить в горниле войны своего друга детства."

 - Господин наместник?

Лостер дернулся на месте. Ему все еще было непривычно новое звание, даное ему уходящим на войну Рингарром.

 - Да! Вы правы, господин архимаг. Вот только Гесси точно нам враг. Ведь он объявил, что корона похищена имперцами, а ведь ее украл тот мальчик-паж.

 - Как выяснилось позже, - закивал дерр Воллен. Видно было, что ему неприятно, что такая важная деталь была выпущена им из виду.

 - Я вас понимаю. Гесси возглавлял Ложу с самого начала ее создания. Он ведь и вашим наставником был?

 - Он щедро делился опытом, но моим наставником был мастер Эрстиглер, - насупился бородатый маг.

 - Впрочем, это уже не важно. Теперь посох Архимага - ваш. И я хочу обсудить с вами, чем могла бы Гильдия помочь нашим войскам, - Лостер покопался в пачке документов, принесенной с собой. - Ведь прецедент с применением магических сил со стороны имперцев уже был засвидетельствован. Теперь нам есть что предъявить посланнику Мраморного королевства, когда его миссия наконец соизволит явиться во дворец!

 - Дерри! Дерри! - Далли, будто живой ураган, влетела в покои баронессы Элетар. Как всегда.

 - Ты что-то узнала? - улыбнулась Делани и отложила костяной гребень. Теперь ее серебристые пряди были готовы для укладки в сложную прическу. На мутноватой поверхности серебряного зеркала отражалось ее слегка бледное лицо. - Расказывай, не томи!

 Только и ждущая позволения, служанка тут же зачастила:

 - О, моя госпожа! Что случилось! Иду я, значит, по коридору, на стражников засматриваюсь... А тут мне навстречу сам его светлость! И ладно бы просто прошел мимо, даже взгляда не бросив! Но нет! Остановился, улыбнулся этак тепло-тепло. А у самого глаза уставшие! Прямо изможденные! Остановил меня, по имени назвал! И спрашивает меня, мол, как там госпожа баронесса поживает?

 - И что ты ответила? - подняла бровь Делани.

 - Ну конечно же я ответила, что моя госпожа пребывает в здравии...

 - И больше ничего? - подозрительно поинтересовалась Делани. - Не говорила, что я жалею, что была с ним груба? Не говорила, что мне хотелось бы с ним поговорить?

 - Я-то молчала! - с гордостью ответила служанка. - Но потом...

Делани засмеялась. Представить молчаливую Далли она не могла. Служанка как-то виновато на нее посматривала, из-за чего баронесса смеялась все сильнее.

 - Ладно, говори уж, что ты там ему наговорила от моего имени, - сквозь смех велела Делани.

 - Госпожа, я действительно не уронила и лишнего слова, - слегка обиженно ответила служанка, - но потом его светлость сам спросил меня, не примете ли вы его с визитом!

 - Все так и было! - донеслось от открытой двери. Послышался знакомый смех. - Баронесса, вы одеты? Если да, разрешите войти?

 С громким писком, едва не подпрыгнув до потолка, Далли панически замахала руками своей госпоже. Своей низкорослой и пухленькой фигурой она попыталась закрыть проем двери, одновременно хватаясь за ручку. Делани в свою очередь не глядя отбросила гребень, и спешно стала накидывать на свои непокрытые плечи первое попавшееся под руку - тот самый бордовый плащ,  принесенный из самой лавки. Какая глупость! Но времени на одевание полного туалета у нее уже не было. Она почувствовала, как на ее щеках разгорается жар румянца. Как он воспримет ее вид? Она опять будет сгорать от стыда?

 - Ваша светлость! Простите меня, простую служанку, но вам никак нельзя прямо сейчас в покои госпожи! - донеслось из коридора.

 - Впусти его светлость, Далли! - горомко приказала дерри Элетар. - Мне действительно есть, что сказать ему!

 Дверь снова открылась и гневному взору баронессы предстал маркиз лостерский. Все, что говорила о нем Далли, оказалось правдой. Ральгас выглядел ужасно изможденным. Его синие глаза покраснели, щеки запали, а бледностью кожи он теперь мог поспорить с самой Делани. Баронесса почувствовала, как все гневные речи по поводу очередного вторжения сами собой выветриваются из головы. Осталось только сочувствие и желание обнять измученного защитника ее чести.

 - Дерри Элетар, - как всегда безукоризненно поклонился маркиз, - счастлив видеть вас в добром здравии! Прошу, и уже в который раз, простить меня за неожиданный визит!

 Делани сделала над собой огромное усилие, и вернула себе способность отражать натиск его обаяния.

 - Похоже, эта черта является неистребимой частью вашего нрава! - холодно уронила Делани.

 - И все же я здесь, - маркиз и не думал тушеваться в ответ на ее отповедь. Он просто продолжал вглядываться в ее глаза. Добрая и мягкая улыбка на его лице действовала на Делани обезоруживающе. И она поняла, что напрасно изображает из себя неприступный бастион. Ведь перед нею стоит именно тот, кто не дал стенам этого бастиона в одночасье рухнуть...

 - Далли, милая! Ты, помнится, собиралась в город? Купи тех сахарных крендельков, что так понравились мне, хорошо?

Делани говорила эти слова, а сама во все глаза смотрела на его улыбку. Эти губы... Она еще помнила, какое плямя они умеют зажигать в ее душе.

 - Да, госпожа! - Далли понятливо кивнула, не забыв украдкой бросить на нее лукавый взгляд. - Только идти в булочную так далеко... Я вернусь нескоро!

 - Беги уже! - улыбнулась Делани, а сама поднялась с постели и приблизилась к маркизу.

 Дверь притворилась, и они остались вдвоем.

 - Кажется, вы что-то хотели мне сказать, дерри? - учтиво осведомился Лостер.

Вместо ответа Делани просто сбросила с себя плащ, представ перед своим героем лишь в кружевном пеньюаре. Ее руки потянулись к его шее.

 - Обними меня. Обними меня крепче, Ральгас...

 

Глава 20. Войско на марше

  Как раз занимался рассвет, когда по широкому тракту, ведущему в графство Горвен, прогрохотала тысячами копыт королевская конница. Мягкий уже снег вдавило в грязь и разбрызгало по обочинам. Принц вел передовой отряд на помощь гибнущему форту.

 Весть об этом принес с собой гонец, отправленный за помощью и перехваченный людьми принца-регента по пути в Тирок-Сар, вотчину аррского Хранителя Дорог, констебля Лейдера Тирокского. Выслушав обрадованного встречей с принцем гонца, Рингарр велел собираться в дорогу несмотря на наступившую ночь. Гонец отправился дальше, а принц, оставив позади обоз и медленные пехотные части, галопом поскакал на помощь скромному форту Ортакен. Имея в гарнизоне только две с половиной сотни бойцов, форт не сможет долго удерживать вверенный ему под охрану мост...

 Принц оглянулся на следовавшее за ним войско. Факелы в руках некоторых воинов и две магические сферы бросали красивые блики на отполированные части брони. Два полка королевской конницы, каждый по тысяче рубак, лязгал золочеными доспехами в зыбком свете утра, следуя за Несущим Месть. Самые лучшие, самые опытные воины, набранные исключительно из младших родов знати, "Золотые Жеребцы" и "Стальные крылья". Рингарр упивался ощущением мощи, которое возникало при взгляде на элитные части аррского королевства. Именно для этого он был рожден! Еще когда Ральгас ни с того ни с сего увлекся походами в библиотеку, ему удалось заитересовать принца исключительно описаниями побед аррской конницы над врагами. За свою почти девятисотлетнюю историю, королевству довелось повоевать практически со всеми соседями. Варва предъявляла свои претензии на плодородные земли графств Лукар и Воллен. Раукан пытался отгрызть кусочек пойменных земель графства Люток, а Империя вечно крутилась на рубежах Стральм-Тур, недовольная торговым сбором за проезд на западные земли. Даже ленивая и склонная к себялюбивому самосозерцанию Отия иногда пыталась обозначить свое военное присутствие на Облачных перевалах. Но фамилия Аррекон всегда выходила из войн победителем. Поэтому, пока высокомудрые Хранители из Мраморного королевства рассуждали о недопустимости склок между членами Союза Законных Государств, Арр демонстрировал крепость своих границ с помощью меча, вовремя извлеченного из ножен.

 Расступившийся лес отвлек принца от мыслей о собственном предназначении. Тракт вывел конный отряд прямо к небольшому очищенному от деревьев пространству, где едва можно было развернуться для атаки. В паре перестрелов впереди курился густым черным дымом огрызок того, что раньше называлось фортом. При свете нара было видно, что имперские пехотные части довершают разгром гарнизона, отдельные бойцы которого пытались просто убежать. Принц нахмурился и воздел руку к небу.

 - Построиться для атаки!

Его приказ подхватили офицеры, и конница стала формировать единую линию, растянутую на всю ширину голого приречного плеса. Теперь у имперцев есть только один выход - очень быстро убегать через мост обратно в свой поганый край. И они это быстро смекнули. Послышался заунывный звук вражеского горна,  обряженные в черненые доспехи воины Багнорской империи перестали гоняться за разрозненными кучками выживших обитателей форта, и устремились к старому каменному мосту. Рингарр понял, что действовать нужно незамедлительно. Оглянувшись и увидев, что второй отряд, "Стальные Крылья", только-только начинает выезжать на свободное место, принц раздраженно помотал головой и махнул рукой вперед.

 - В атаку!!

Командиры эскадронов опять повторили крик своего господина, и лавина тяжелой конницы сперва медленно, а затем все быстрее набирая скорость, понеслась навстречу откровенно паникующему противниику. Понадобилась всего минута, чтобы добраться до основной массы вражеских солдат. Рингарр ощутил, как растягиваются мгновения перед столкновением. Тяжелый топот копыт стучит в унисон с колотящимся сердцем. Багнорец, стоящий на пути у его жеребца, раскрывает рот и выпучивает глаза, понимая, что ему не уйти от удара. Прежде, чем его глотку раздирает предсмертный крик, кованый нагрудник коня сминает кирасу воина и отбрасывает разбитое тело на три шага вперед. По плесу прокатывается громовой звук столкновения. В следующее мгновение принц сминает конем еще одного имперца. И еще одного. И каждый раз он наблюдает, как вражеские солдаты изломанными куклами падают под копыта его жеребца. Крошево из раздробленных человеческих тел равномерным слоем покрывает песчаный пляж речного берега. Когда конь выносит принца на свободное место, Рингарр понимает, что кричит. Для него миг столкновения превратился в тягучий ужас, до того сильный, что он совершенно забыл про меч, так и поднятый в правой руке. И на клинке - ни капли вражеской крови. Проклятье!

 Принцу пришлось приложить чудовищное усилие воли, чтобы взять себя в руки и перестать голосить, будто баба, увидавшая дурка. Взмахнув мечом, он скомандовал командирам боевой разворот, чтобы в следующий заход добить остатки вражеских сил. Те сгрудились на полпути к мосту, проход к которому перекрыла стремительная атака аррской конницы. Развернув отряды в новую линию, Рингарр снова отдал приказ атаковать жалкую горстку выживших имперцев. Те почему-то стояли и горячо махали руками, будто бы приглашая принца побыстрее расправится с ними. Рингарр злобно усмехнулся и пригнулся к бронированной холке коня, пуская того вскачь. Сейчас его меч окрасится кровью!

Но события приняли иной исход. Жеребец соседнего, по правую руку Рингарра, воина вырвался вперед на пол-корпуса, перекрывая не только возможность повернуть навстречу врагу и окрасить позорно чистый меч его кровью, но и закрывая даже сам вид на него. А потом мир взорвался. Принц ощутил, как неведомая сила сбрасывает его с коня и бросает на землю.

***

 Рингарр прохаживался взад-вперед около широкого стола с большой картой Арра на нем. Отбитый в падении бок все ще заставлял его морщиться. Принц намеренно не обратился за помощью лекарей или магов. Тем рыцарям, кто прикрыл его от огненного взрыва, уже ничем не поможешь... Вместно ли ему, примеру для всех воинов его армии, лечить небольшой ушиб? Безвозвратно потеряно семеро его рыцарей. Их оплавленные латы, наверное, до сих пор исходят жаром в воронке, оставшейся на месте вражеских офицеров. И опять ни одного пленного!

 - Итак, имперцы уже здесь, в четырехстах лигах от прежних границ нашего королевства... Кто может мне объяснить, как так вышло, что серьезно укрепленные земли оказались заняты багнорцами буквально за полтора месяца?

Присутствующие на совещании высшие армейские чины вкупе с ближниками самого принца стали сосредоточенно хмурить брови, покусывать усы и нерешительно вздыхать. Даже господа полковники Хариндер и Новлир, командующие "Золотых Жеребцов" и "Стальных Крыльев", в ожидании уставились на маршала. Прочие,  друзья самого принца, ставшие по его прямому приказу командирами эскадронов, даже рта раскрыть не осмелились. Иронично наблюдающий эту картину маршал Баррол встретился глазами с принцем и встал, едва не сдвинув тяжелый стол своим объемистым брюхом.

 - С вашего разрешения, Ваше Высочество, я бы постарался ответить на ваш вопрос.

Рингарр вяло кивнул. Его разочарованный взгляд скользил по лицам офицеров.

 - Я вас слушаю, Алис Баррол.

Тот, сверкнув умными глазами, никак не отреагировал на выпад принца. Этот прославленный в прошлом увалень никак не желал называть принца королем. Рингарр в ответ опускал его звание в любом разговоре. Некоторые из вечных противников Баррола, присутствующие здесь, старательно прятали довольные улыбки каждый раз, когда принц унижал маршала подобным образом.

 - Согласно докладам разведчиков, а также известиям, которые мы узнали от вынужденных переселенцев, тактика ведения боя имперцев поменялась буквально пару недель назад. Сперва они брали штурмом наши крепости, никак не используя магию, но потом вполне оправданно перестали заваливать наши замки трупами своих солдат, вместо обычных осадных машин используя магические. Видимо, после захвата графств Люток и Стральм-Тур имперцы осознали низкую результативность своих атак, и отбросили все нормы ведения боевых действий, достигнув таких впечатляющих успехов. Мы же, подданные королевства Арр, не можем просто так отбросить взятые на себя обязательства перед Мраморным Королевством.

 - Не пора ли забыть про эти нормы и нам самим? - поинтересовался виконт Ортен, в числе прочих друзей принца присутствующий на совете. - Ведь пока мы стыдливо боимся нарушить их, земли наших подданных пожирает империя!

 - Ценой за отречение от обязательств станет невозможность причислять наше королевство к Союзу Законных Королевств, - ответил маршал. - Это значит, что помощи в войне нам будет не от кого получить. Этого ли вы хотите, виконт? Чтобы мы стали преступниками в глазах всех людских народов?.. Я так и знал, что нет.

 Пристыженный Ортен плюхнулся обратно на свое место и постарался скрыть стыдливый румянец.

  - Далее, хочу обратить ваше внимание на тот факт, что армейские соединения имперцев действовали очень четко, - продолжил дерр Баррол. - Вспомните о падении двух сильных замков-крепостей в графстве Горвен. Они были атакованы в один и тот же день, что уже предполагает глубокое планирование наступательных действий. Значит...

 - Я и сам знаю, что это значит! - перебил маршала принц. - Не надо быть великим военачальником, чтобы понять, что имперцы хорошо все спланировали! От вас, Баррол, я жду внятных предложений, как поступить в такой ситуации, а не разлагольствований, как все устроено!

 - В свете того, что связь с войсковыми формированиями затруднена, и нам предстоит решить эту проблему, я как раз собирался сообщить о том, что узнали наши разведчики.

 - Ну что же, поведайте нам, каких слухов раздобыли наши ищейки!

 - Командир Кенгир, - Баррол кивнул самому неприметному из присутствующих на совете воинов; тот даже носил - срамота! - простую солдатскую кирасу. - Расскажете о новостях, которые узнали ваши бойцы?

 Сероволосый сухощавый Кенгир поднялся и отвесил уважительный поклон маршалу. Рингарр почувствовал, как у него в душе вскипает злоба. Но он лишь слегка улыбнулся, оценив этот нюанс отношения подчиненных к своей персоне.  Тем временем разведчик перевел взгляд на принца и стал абсолютно деревянным голосом вещать:

 - Несколько воинов форта выжили. Мы допросили их, и узнали много нового. Связь с соседними гарнизонами была оборвана накануне имперской атаки. О событиях дальних застав рассказывают гонцы из числа стражи. Все сходятся на одном: перед атакой на какое-либо укрепление на линии сопротивления, имперцы  магическим путем глушат связь.

 Принц, до этого лениво расхаживающий по шатру, замер на месте и уставился на разведчика. А тот продолжал:

 - С востока бегут люди и рассказывают, что те из аррцев, которые желают биться за свои дома и земли, присоединяются к стихийно возникающим очагам сопротивления, удерживающим войска империи от слишком быстрого продвижения вглубь королевства. Эти отряды производят неожиданные атаки, связывают их боем и устраивают нападения на обозы. Также есть сведения, что неподалеку действует войсковое соединение, числом примерно в легион, под командой некоего Феанора.

 - И кто он такой, этот Феанор? - поднял бровь принц.

 - Это не подтверждено, но он, возможно, бастард господина дерр Люток.

 - Такой же рыжий и недальновидный? - съязвил принц.

Командир разведчиков несколько мгновений растерянно моргал, пытаясь ответить на замечание принца.

 - Хочу обратить ваше внимание, Ваше Высочество, что младший Люток значится десятником в полку Стальных Крыльев,  - ненавязчиво вставил Алис Баррол, спасая Кенгира и в этот раз.

 - Тогда мне понятно, почему эти лежебоки не успели выстроиться для атаки! - хохотнул принц и запнулся, услышав в ответ гробовую тишину. Даже его извечные подпевалы во главе с Ортеном мрачно молчали. Принц понял, что позволил себе лишнего.

 - Привести дерр Лютока, немедленно! - закомандовал принц, постаравшись скрыть досаду, и стоявший у входа вестовой тотчас убежал искать молодого кавалериста. И более всего Рингарру был неприятен не слегка насмешливый взгляд Баролла, а собственная глупость. Решив подшутить над своими подчиненными, он сам стал выглядеть шутом. Прав, тысячу раз был прав Ральгас, уговаривая его не ронять честь своей фамилии в грязь ради очередного смешка подчиненных.

 - Командир Кенгир! Подойдите сюда и укажите на карте то место, где, по вашим сведениям, может находиться отряд этого... Феанора.

 Когда глава разведывательного отряда указал своим сухим пальцем на верховья реки Ленары, притоку Вергерен, принц стал прикидывать диспозицию сил. На его взгляд, этот бастард занял очень неплохое место; с двух сторон окруженное широкими реками, оно было открыто только с юга, где сейчас переправу сторожила его конница. Вдобавок, этот неровный ломоть горвенской земли также сообщался с остальным Арром такими же старыми каменными мостами, у которого встали лагерем и королевские войска. А значит, его сравнительно легко оборонять.

 - На мой взгляд, действует он разумно, - проговорил принц, вглядываясь в карту. - Здесь он контролирует целые сорок лиг! Отличная позиция!

В этот раз Рингарр буквально спиной почувствовал, как меняется настроение командиров. Стоило лишь похвалить бастарда... Невероятно!

 - Маршал, командиры, что скажете?

 Толстый военачальник вынужден был снова выпозти из-за стола. Его спровождали оба полковника, за которыми толпились командиры эскадронов. Сразу три десятка людей оступили большой круглый стол, на котором лежала подробная карта Арра.

 - Если верить людям командира Кенгира, север теперь для нас безопасен, - осторожно ответил маршал. Теперь в его глазах не было насмешки. Он будто пытался разгадать, что задумал принц. Рингарр почувствовал, что наконец нащупал нужный путь. Кроме того, сразу вспомнилось, чему его учили многочисленные наставники.

"Король - не воинское звание, - твердили они. - Король - тот человек, кто сплотит силой своей воли все королевство. Он тот, кто поведет в бой, и тот, кто возвеличит свой народ." Он, а не толстяк с высшим воинским званием!

 В палатку вошел плотного телосложения рыжеволосый юноша в тяжелой кавалерийской броне. Громко брякнув латной перчаткой по панцирю, младший Люток браво рявкнул:

 - Мой король! Лотор дерр Люток, десятник шестого эскадрона полка "Стальные крылья"!

Принц с интересом изучал наследника Вигго Лютока. Юноша врядли перешагнул возраст восемнадцати лет; щеки и подбородок его решительного лица еще не знали бритвы. Не было в нем и характерной грубой безобразности старого графа. Интересно, он так же прямолинеен, как и его отец?

 - Приветствую, десятник! Скажи, приходится ли сыном твоему отцу некто по имени Феанор?

 - Д-да, Ваше Величество, - немного растерявшись, ответил молодой виконт.

 - Что ты можешь о нем сказать?

Дерр Люток слегка нахмурился и ответил недовольно:

 - Он служил в патрульном отряде конницы в одном из фортов на окраине нашего графства.

 - И как же так получилось, что он оказался в этих краях?

 - Потому как он был с позором уволен из рядов своего гарнизона! - выдал, набычившись, юноша.

 - Ясно... А поводом для увольнения, случайно, не была ли его горячность или, скажем, излишняя прямолинейность? - вкрадчиво поинтересовался принц. Среди командиров послышался тихий смех. Уловивший смешок дерр Люток сдвинул густые рыжие брови и процедил, кривя губы:

 - За неподчинение приказу!

Принц, улыбаясь, повернулся к маршалу.

 - Все еще считаете, что угроз с севера нам не стоит ждать, дерр Баррол?

Но Баррол лишь усмехнулся в усы.

 - Учитывая, что шпионы Империии повсюду, я уже не доверяю самому себе, Ваше Высочество! Но одна дельная мысль у меня все же есть на этот счет.

 - Выслушаю с удовольствием, - принял подачу принц.

 - Пусть этот десятник, как тот, кто может опознать своего незаконнорожденного родственника, поедет от нас гонцом к нему. С ним пусть также едет один из тех, кому вы, принц, доверяете как самому себе. Так мы узнаем, можем ли доверить свой фланг отважному бастарду, или же он просто имперский подсыл, достойный лишь петли на шее.

 Рингарр замер на месте, обдумывая предложение дерр Баррола. В его голове мигом созрел план действий.

 - Очень хорошо! Ваше предложение вполне разумно, маршал. Собирайтесь в дорогу.

 - Но, принц!.. - окончание фразы маршала потонуло в смехе и криках присутствующих командиров. Большинство просто ржало, как кони, остальные пытались возражать.

 - Неприемлемо! Совершенно неприемлемо! - орал толстяк, гневно сверкая глазами.

 Рингарр поднял руку, гомон и смех стали постепенно смолкать.

 - Что не так, маршал? - осведомился принц. - С чем вы не согласны?

 - Я командующий войсками! Я не гонец и им быть не могу! Назначьте кого угодно, но только не меня! Мое место - рядом с вами, принц!

 - Нет, вы можете и будете моим гонцом! - ответил принц. - Вы ведь подчиняетесь мне, своему королю! Об этом помнил даже этот славный юноша, поприветсвовав меня как короля! А вы?

 - Но на вас нет короны! - не унимался Баррол. Теперь он стоял прямо напротив Рингарра, сжав свои окорокоподобные кулаки.

 - Все мои люди, - принц повел рукой вокруг себя, - все, кроме вас, Баррол! - понимают, что это всего лишь формальность, в силу нелепого стечения обстоятельств не соблюденная до конца!

 - Молю Ушедших, чтобы вы узнали, что значит быть королем не по праву рождения, а по обязанности перед своим народом, - тихо, но отчетливо ответил Баррол.

 - Осторожно, маршал! Этак вы за свои слова поедете не на север, а на запад, в Огромдир! - сузив глаза, посулил принц.

 Здоровяк некоторое время напряженно глядел в глаза Рингарру, затем медленно кивнул.

 - Я исполню ваш приказ, мой господин!

 - Отлично! - сухо бросил принц, останавливая свой взгляд на внушительном брюхе маршала. - Поспешите... Насколько это будет возможно в вашем положении...

 И опять большая часть командиров прыснула со смеху. Были и те, кто хмуро качал головой. И это были оба полковника. Старики опять ворчат. Какая досада! Принц позволил себе небольшую полуулыбку. Без этого старого моржа он сможет действовать свободнее. А недовольных командиров он еще усмирит...

 Баррол прошагал к выходу из шатра. Потом резко развернулся и вперился взглядом в Рингарра.

 - Запомните мои слова, принц Рингарр! Отсылая от себя меня, командующего войсками, руководствуясь лишь собственной прихотью и личной неприязнью, вы совершаете громадную ошибку, цена которой может оказаться непомерной!

 - Вы мне угрожаете, маршал? - прошипел мгновенно разозлившийся Рингарр.

 - Нет, Ваше Высочество! Я лишь хочу предупредить Вас о Вашей крайней недальновидности. Вы не хотите воспользоваться моим опытом сражений во время Герцогского мятежа. Пусть так! Значит, вы вынуждены будете добыть свой собственный. И скольким солдатам будет стоить жизни его приобретение?

 Баррол вздохул и добавил:

 - И не удивляйтесь, когда все эти гогочущие борлоки за вашей спиной, ни разу не бывавшие в настоящем бою, будут преданно показывать свои спины, убегая от имперцев!

 Молодые командиры оскорбленно загомонили. Рингарр, еле сдерживаясь, глядел на строптивого военачальника. Чувствуя краем сознания его раздражающую правоту, он тем не менее проговорил:

  - Когда - и если! - вы вернетесь, Баррол, вы отправитесь прямиком на огромдирскую заставу!

 - Слушаюсь, регент! Съем несколько огров ради моего королевства, - криво улыбающийся Баррол бахнул кулаком в свою золоченую кирасу и вышел вон.

 - Мы получили весть, Ваше Высочество! - в шатер вошли отряженные Ложей маги.

Рингарр, все еще не отошедший после столкновения с маршалом, скривился и потер переносицу. Магам он не мог приказать отправиться во Тьму вслед Барролу.

 - Что там еще? - резко спросил он.

 - Один из соседних гарнизонов осажден имперцами! Тамошний маг передал нам весть прежде, чем связь оборвалась.

 - Что за крепость? Где? - тут же вскинулся Рингарр.

 - Одрак, форт в тридцати лигах южнее нас. Наш собрат успел сообщить, что имперцы форсируют реку с помощью магии, заходя почти в тыл форту.

 - Тридцать лиг? Пустяк! - решительно кивнул принц. - Господа офицеры, по коням!

 - Разумно ли это? Не лучше ли приказать двигаться вместе с пехотой? - спросил командир Стальных Крыльев, Дортан дерр Новлир. Потерянные земли добавили этому рубаке новых морщин. А прыти, похоже, поубавили.

 - А как же магия? - вмешался и командир Золотых Жеребцов, Вольт дерр Хариндер. - Господа маги прикроют нас?

 - Если противник ее применит - да, - ответил Агирос, маг с черными отийскими волосами.

 - Но если нет - мы не сможем поддержать вас. Не будем иметь права, - уточнила молодая полноватая женщина-маг, мастер Хэйен.

 - Мы связаны Договором, - подтвердил Агирос.

 - Ладно, хватит и того, что один из вас отправится с нами, - буркнул принц.

 - Наш долг - хранить наследника королевства, - возразила Хэйен. - Я и мастер Агирос поедем с вами, принц.

 - Пусть так! Тогда отправляемся! Только скорость наших коней спасет гарнизон, дерр Новлир!  - ответил на ранее заданный вопрос принц. - Пехота пускай пока занимает оборонительную позицию. Дерр Ортен! В мое отсутствие вы будете главным. Оставляю на вас командование пехотными частями.

 - Ваше Величество! Но ведь здесь есть командиры много опытнее! - возразил щуплый виконт, недовольный своим назначением.

 - Я могу оставить войска лишь на тех, кому полностью доверяю! Так что, Рэйлин, выпрями спину и устрой здесь все, как полагается, хъярн тебя дери! Не подведи меня, иначе Баррол окажется прав!

***

 Слушая лепет новоназначенного командира пехоты, созвавшего на совет немногих прибывших зартариев, серый и неприметный человек не улыбался, не встревал и не обращал на себя внимание. Он просто слушал. Очень внимательно, вникая в малейшие нюансы поведения объектов слежки. Послать кого-либо за принцем он уже не успевал. Но это не было слишком важно. Важно было присовокупить к услышанному сейчас простую фразу, и его долг будет выплачен.

 Имперцы пришли к нему, когда стареющий командир уже опустил руки. Выжимая из себя все соки, потихоньку дергая за кошельки знакомых воров и прочих обитателей дна, он старался накопить на оплату лечения смертельно больной дочери кем-то из заносчивых магов Гильдии. Тогда-то и вышли на него люди Наместника. Они взяли его в оборот, прижали к стенке и поставили перед выбором: смерть или сотрудничество. Он тогда рассмеялся. Хриплым смехом человека, которому хоть в прорубь зимой бросайся. Даже успел ранить одного или двух. Он помнил, что положено за предательство. Это было страшнее простой смерти от ножа у горла.

 Но их старший, назвавшийся Куратором, оказался невероятно терпелив. И проницателен. На следующее утро он снова встретился с плененным Серым Стражем, и сказал всего несколько слов, перевернувших все с ног на голову. Он сказал: "Мы вылечим твою дочку". И Кенгир сдался.

 Он не ожидал, что все пройдет так гладко. Было похоже, что принц сам несется навстречу своей судьбе. Шепотки за спиной очень много поведали Серому Стражу о настоящих настроениях простых воинов. Уже большинство не одобряло скоропалительные действия принца. Многие из них сомневались, что смогут долго удерживать свое недовольство его откровенной глупостью, недальновидностью и  вопиющим свояченичеством. Как раз эти качества подметил устраненный самим принцем маршал дерр Баррол. Что же, без этого блестящего командира, настоящего рыцаря, принц отправится к предкам гораздо, гораздо быстрее намеченного срока! Его предыдущий доклад вызвал настоящий радостный переполох в стане имперского командования. Теперь они спешно корректировали свои планы, надеясь снять все сливки создавшегося положения одним мановением руки.

 Когда неуклюжий совет юнца и строевых псов был распущен, Кенгир пробрался в свою палатку и безбоязненно достал из мешка небольшую шкатулку, а из нее - огромный кристалл переговорника. Маги ускакали вместе с принцем, а собственные сослуживцы были отправлены сторожить "подозрительных" командиров. Никто не схватит его за руку. Никто не помешает ему вылечить своего единственного ребенка. И ему все равно, в королевстве Арр он проснется завтра, или в Империи.

 - Рыбка клюнула! Принц на пути в Одрак.

Кенгир подробно передал все, что услышал на обоих советах, и умолк, ожидая ответа от Куратора.

 - Услышано, Серый-Три. Ваш долг выплачен. Возвращайтесь к семье, - знакомый голос имперца был как всегда спокоен.

 Хорошо, что дерр Баррол не увидит этого разгрома. А ему действительно пора домой.

***

 И снова бешеная скачка. Снова пехота была оставлена позади ради быстроты ответного удара. Рингарр начал догадываться, как будет проходить эта война. Он и его быстрый конный отряд будут вынуждены постоянно мотаться туда-сюда, отбивая самые сильные удары имперцев. А позже подойдут пехотные легионы и можно будет начать большое контрнаступление. Немного беспокоила неизвестность, навстречу которой они опять скачут во весь опор, но Рингарр старательно давил в себе этот червячок сомнения. Сомневаться и осторожничать - удел таких стариков как маршал и ему подобные. На удар нужно отвечать немедленным встречным ударом!

 Намеченной цели два конных полка достигли чуть более чем за час. Форт Одрак, нависающий над мостом через реку, все еще оставался цел. У принца отлегло от сердца. Они успели! Но почему около его одинокой башни нет ни единого человека?

 - Что-то здесь нечисто! - подскакав к принцу, крикнул Агирос. В следующий момент он ругнулся и стал бешено крутить перед собой ладонями, меж которыми засверкали искры магии.

 - Засада! - крикнула Хэйен.

И тут одракский форт взлетел на воздух. Взрывная волна достигла войска, принеся с собой рокот освобожденной магии, и заставила испуганных коней встать на дыбы. Сам же форт, раздробившись в полете на множество каменных осколков, удивительно точно стал разить растерянных кавалеристов. Магический щит, сплетенный двумя магистрами, смог отразить удар каменного дождя, но накрыл собой лишь голову отряда. Остальные воины оказались в настоящей мясорубке. Обезумевшие кони падали, сбрасывали своих седоков или подставляли их под гибельный камнепад. За пару мгновений оба полка потеряли убитыми и ранеными около трети всех воинов. Рингарр застыл на месте, растерянно оглядываясь. Полковники, не дожидаясь его команд, старались привести свои эскадроны в боевую готовность.

 - Собраться! Собраться! - надсаживаясь, орали Новлир и Хариндер.

Но и этот приказ не был выполнен до конца.

 От опушки леса позади пострадавшего отряда полетели тяжелые бронебойные стрелы.

 - Нас привели на убой! Демоновы отродья! - орал дерр Новлир, доставая меч и угрожая им мастерам магии. - Признавайтесь, дурково отродье! За сколько продались?!

 Но магистры и ухом не повели. Агирос лишь тихо что-то шепнул, и Новлир выронил клинок, потрясая дымящейся конечностью и воя во весь голос. Ошалевшие кавалеристы его полка стали окружать магов, недвусмысленно доставая оружие и временами падая от шальной имперской стрелы.

 - Прекратить!! - заорал Рингарр. - Построиться для атаки! Мне еще только усобицы не хватало!!

Несколько лейтенантов, мрачно глядя на магов, стали раздавать отрывистые команды.

 - Щиты! Поднять щиты! - орал какой-то десятник.

 - Мы не можем атаковать, господин! - подъехал к принцу Вольт Хариндер. - Лучники прячутся в густом лесу, там нашим коням не развернуться!

 - Нужно уходить из-под удара! Собирайте людей! Отступаем! - принял тяжелое решение принц. Он вдруг понял, как самонадеянно подставил под удар свой самый сильный отряд. Его элитная кавалерия сейчас будет бежать с поля боя, стыдливо поджав хвост, будто побитая собака.

***

 - Как выглядит твой брат?

Лотор дерр Люток глянул на маршала исподлобья.

 - Если повезет, сами увидите... командующий.

Баррол окинул юношу насмешливым взглядом.

 - А если не повезет, солдат? Что ты будешь делать тогда?

 - Драться! - буркнул рыжий виконт и отвернулся.

Его конь, такой же нетерпеливый, как и его седок, буквально приплясывал на месте. Лошадь маршала, наоборот, понурив голову, несла на себе дородное тело командующего.

 - Не лучшее решение, солдат!

 - Это отчего же? - подозрительно буркнул Лотор.

 - Мы - гонцы. Нам важна скорость и скрытность.

 - Если вы не заметили, маршал, со скоростью и неприметностью у нас большие проблемы, - Люток демонстративно покосился на безобразно раздутую в области живота кирасу маршала.

 - Вот я и спрашиваю тебя, как выглядит твой незаконнорожденный брат. На случай, если нам не повезет.

 - Я же сказал - сами увидите!

 - Надеюсь, твой брат окажется смышленее тебя, юнец!

 - Это врядли, БЫВШИЙ командующий Баррол! - огрызнулся десятник.

 - Сказал наследник захваченного манора, - покивал маршал, пряча улыбку в усах. Когда-то он был таким же молодым и горячим кавалеристом. Будто вчера. Когда он успел так обрюзгнуть и постареть?

 - Поражаюсь вашему легкомыслию, - тем временем кипятился юный Люток. - Вы - без пяти минут изгой! Вы посмели возразить наследнику короны, своему сюзерену! О чем вы только думаете?!

 - О том, что молодость сильна, но глупа. И о том, что старость мудра, но - увы! - слаба.

Маршал глянул на своего попутчика и продолжил:

 - Наш сюзерен допустил столько совершенно детских ошибок в тактике и стратегии наступления... Соваться в битву всего с двумя полками кавалерии в захваченные Империей земли, это все равно что самому лезть в пасть дракону! А меня он отослал с совершенно идиотской миссией, с которой справился бы и последний болван, и теперь в его советчиках значатся его собутыльники! Надеюсь, господа Новлир и Хариндер смогут уберечь нашего любимого, но такого недальновидного принца от самых глупых решений...

На это Люток не нашел что возразить, и, упрямо закусив губу, замолчал.

 Вестники Его Некоронованного Величества уже успели одолеть не один десяток лиг вверх по течению Ленары. Ясно, что следы людей Феанора нужно искать около того моста, который стережет его разношерстный легион. Вот только сгущающаяся темень скоро вынудит их остановится на привал.

 Маршал не хотел себе признаваться, что крепко надеется на этого побочного сына старого Лютока. Каков же он в деле? Такой же горячий и неразумный, как его наследный брат? Ворчливый, как сам Вигго? Или напрочь незнакомый, унаследовавший больше от своей безвестной матери? Кто же ты, Феанор?

 - Стойте!

Окликнувший их человек оказался аррским стражником, поверх кирасы которого пестрела туника с изображением ворона на фоне башни.

 - Кто вы и куда направляетесь?

Взгляд маршала остановился на правой руке незнакомца, нервно сжимающей рукоять меча.

 - Мы - это мы, - медленно проговорил Баррол, пытаясь припомнить геральдический знак на тунике. - Едем по своим делам. А ты кто таков, страж?

 - Я с форта Нортен. Останавливаю всяких подозрительных людей, - ответил солдат. - Много их бродит нынче по аррской землице...

 - С форта Нортен? Это тот, который в десятке лиг на север отсюда? - полюбопытствовал маршал, напрягшись в седле.

 - Нет. Мой форт не на этой земле... был. Я из графства Стральм-Тур, господа кавалеристы.

 - Лучше скажи, кто твой командир, - подал голос дерр Люток.

Стражник покачался на носках и лениво поинтересовался:

 - А кто спрашивает?

 - Я тот, кто командует его легионом, - отрезал маршал.

 - Дородный кавалерист в золоченой кирасе и с вислыми усами... Господин Алис дерр Баррол, маршал королевства?

 - Допустим.

 Стражник снял руку с гарды меча и браво грянул кулаком по кирасе.

 - Неожиданная встреча, маршал! Страж форта Нортен, сотник Крит. Командир Феанор будет рад! Но почемы вы почти без свиты? Вас преследуют имперцы?

 - Нет, страж. В это сложно поверить, но мы гонцы Его Высочества принца-регента Рингарра. Мы ищем встречи с твоим командиром.

 - Я проведу, - серьезно кивнул Крит и, повернувшись к зарослям, коротко свистнул. Из леса вышел еще один страж, ведя в поводу усталую лошадь.

 - Рядовой, останешься здесь стеречь, а я проедусь с этими господами.

 - Слушаюсь, - кивнул страж, передал собрату поводья и снова пропал в лесу.

Дерр Баррол покачал головой. Рядовой состав совсем выучку забыл, раз своего имени-звания не называет и командиру отвечает кое-как!

 - Простите моего подчиненного, господин маршал! Он еще не отошел от потери дома и близких.

Маршал решил не развивать тему хромающей субординации, вместо этого спросив о более важном:

 - Далеко ли до лагеря Феанора?

 - Примерно десять лиг. Это если по прямой. Мы захватили небольшой плацдарм на том берегу и удерживаем его несколько дней. Жаль контратаковать не можем - маловато бойцов.

 - Маловато? Это сколько?

Крит задумался.

 - Где-то около трех с половиной тысяч... Это вместе с конницей, которой у нас меньше чем мало - всего три десятка.

 - А какие силы вам противостоят?

 - Противостояли, - тяжело вздохнул солдат. - Имперский легион мы покрошили у моста... Сейчас просто ждем, когда подтянется помощь из Тирок-Сара.

 Маршал задумался. Если раньше он не был склонен доверять этому взявшемуся из ниоткуда бойцу, то теперь его мнение поменялось. Этот сотник Крит говорит о вещах, которые известны исключительно офицерскому составу. Самое время задать давно терзающий его вопрос:

 - Сотник, что вы можете сказать о своем командире?

Крит помолчал пару мгновений, прежде чем ответить:

 - Ратер Феанор прежде всего воин до мозга костей. Когда я с остатками своих людей уходил из родного форта, я насмотрелся на своих командиров, за время мира отрастивших себе не только тугое брюхо, но и неподъемную задницу... Прошу прощения, маршал!

 - Продолжайте, - усмехнулся дерр Баррол.

 - Мгм... Так вот, ратер Феанор ни на ланг не похож на них! Нас оставалось всего двенадцатеро из всего гарнизона, когда мы впервые встретились с ним. В то время мы бежали на запад. Драпали во все лопатки от имперского конного отряда! Настигли они нас в излучине одной реки... А потом Феанор неожиданно навалился на имперцев. Там-то он и потерял большинство своих конных воинов. Сеча была страшная... Это копыта стучат, или я ослышался?

 Баррол тоже прислушался. Да, навстречу им двигался мощный конный отряд.

 - Сейчас познакомитесь с нашим огненным ратером, - уверенно сказал Крит и стал вглядываться в приближающихся воинов. - Вечная Тьма! Там не тридцать коней!

 - Это не Феанор? - заволновался и Люток.

 - Быстро в лес! - прошипел Крит, неистово дергая поводья своей измученной лошадки.

 ***

 Последние пехотные части прибыли уже глубоко ночью. Зартарии нескончаемой вереницей прибывали в штабной шатер, чтобы доложиться новоназначенному командующему о своем прибытии. Сотники и командиры баталий спешно организовывали солдат, ставящих палатки при свете многочисленных костров. Неширокий песчаный плес оброс полотняными жилищами, будто грибами. А обозные телеги притащились аж во время Крепкого сна.

 Усталый Ортен, выслушав доклад о прибытии обоза, отпустил краснолицего интенданта и скомандовал было отбой, когда в шатер вошел встревоженный страж из Серых.

 - Прошу прощения, Ваша Светлость! Срочный доклад!

 - Что такое? - недовольно протянул злой как дурк виконт.

 - Командир Кенгир пропал! Мы не можем найти его по всему лагерю!

 - И с этим ты осмелился прийти ко мне?! Хочешь прит чистить до конца войны, солдат?!

 - Но, Ваша Светлость! Наш командир НИКОГДА не пропускал вечерний сбор. Мы с моими товарищами думаем, что это может означать близость противника и его диверсионных групп... Ожидаем вашего приказа!

 Ортен воззрился на Серого своими покрасневшими глазами. Потом вскочил и открыл было рот, чтобы не произнести и звука. Наблюдавшие за ним интендант и разведчик коротко переглянулись.

 - Мне созвать зартариев, господин командующий? - осторожно поинтересовался Серый.

 - Да!.. Нет, постой... - Ортен беспокойно забегал по шатру, но потом смог взять себя в руки. - Страж, ты понимаешь, что будет с тобой, если ты заставишь меня и зартариев не спать остаток этой хъярновой ночи только из-за твоих подозрений?

 - Да, господин! - слегка занервничал и Серый. - Я осознаю свою ответственность. Но все же настаиваю на том, чтобы вы не командовали отбой, пока мы с моими сослуживцам не обойдем периметр лагеря.

 Ортен вгляделся в неприметное лицо разведчика.

 - Быть посему, - процедил виконт. - Интендант! Как вас там...

 - Вард, Ваше Сиятельство! Вард из Трейни.

 - Вард. Через своих подчиненных незаметно дайте знать зартариям, чтобы они по одному входили ко мне в шатер. Незаметно! Вам понятно?

 - Безусловно, господин командующий!

 - Командующий! -  снова обратился Серый страж. - Я пойду за мост, а мои люди обойдут лес. Если мы не вернемся через час...

 - Буду трубить тревогу, - кивнул Ортен.

Оба поздних визитера вышли, и виконт снова стал мерять земляной пол нервными шагами. Этот страж посеял в нем тревогу, которая помножилась на страх опозориться перед принцем и недовольство своим новым назначением.

 - Проклятье! - ругнулся он. Выйдя из шатра, виконт сразу углядел удаляющуюся спину Серого. Вот он прошел между двумя большими палатками. Преодолел расстояние до моста. Взошел на него.

 Вот тогда и полетели стрелы.

***

 - Хъярновы лучники! - прорычал Рингарр, наблюдая, как простые стрелы протыкают насквозь тяжелые латы его рыцарей. Без магии точно не обошлось! Теперь его отряд нес тяжелые потери, просто пытаясь прорваться обратно на дорогу к основному лагерю. Лучники противника гвоздили отовсюду. Меткие стрелы прилетали даже с другого берега Ленары.

 - Ловушка! Дуркова ловушка! - стонал принц, видя как быстро падают его бойцы. Командиры, окружавшие Рингарра плотным кольцом, пребывали под защитой магии двух мастеров, неподвижно сидящих в своих седлах. Иногда защитный полог прорывался после большого потока стрел, и тогда уже работали личные амулеты высших офицеров. Маги восстанавливали защиту, но она снова и снова прорывалась бешеным градом напитанных магией стрел. А потом на пути у них появились две невзрачные фигуры в крашеных луком балахонах.

 - Маги! Впереди маги! - закричала Хэйен, срывая с шеи один из амулетов. - Всем остановиться!!

 - Отряду - остановиться!! - заорал Рингарр, поняв, что сейчас произойдет. Кавалеристы задергали вожжами, осаживая коней. Мастер Хэйен, едва дождавшись остановки, метнула свой амулет.

 Маги впереди согласованно взмахнули руками, строя свои заклинания. Магический амулет брызнул осколками, врезаясь в невидимую полусферу защиты имперцев. А потом всю его поверхность быстро затянуло инеем, сквозь который начали прорастать острые синие кристаллы льда.

 - Быстро! - закричала Хэйен. - Это задержит их всего на несколько секунд!

 - Вперед! - скомандовал принц.

Конница снова тяжело двинулась в путь, обтекая ледяной купол. Одного кавалериста конь вынес прямо на его край, и они тут же замерли, обрастая изморозью.

 - Осторожно! - успел крикнуть Хариндер, когда ледяная полусфера лопнула с оглушительным звоном. Полковника сбило на землю осколком и он тут же посинел, прирастая к земле кристаллами льда. Большинство "Золотых Жеребцов" разделило его участь, идущие позади них "Стальные Крылья" остановились в замешательстве. А вражеские маги уже вовсю сражались с аррскими мастерами. Рингарр тотчас оглох от визга водяных плетей и грома взрывающихся огненных шаров. Прошло несколько томительно-тягучих мгновений, прежде чем принц осознал, что его подчиненные просто глупо пялятся на магический бой или вглядываются в лица замерших ледяными статуями боевых товарищей. Принц совсем было собрался отдать приказ продолжать спешное отступление, когда заметил странность. Теперь, когда жалкие остатки его воинства стояли недалеко от имперских магов, обстрел лучников прекратился. Кроме того, Рингарр, много раз слышавший от своих одаренных друзей, что в магическом бою обычно победитель выявляется после первых двух минут  столкновения, понял, что у его мастеров возник паритет сил с багнорскими колдунами. Нужно им помочь! Но как? Его взгляд слепо зашарил вокруг, надеясь на посказку. А потом его осенило.

 - Стальные Крылья! Луки на изготовку!

У каждого элитного подразделения Арра традиционно был второй комплект оружия. Эта давняя традиция тянулась еще от первых королей Арра, вменивших в  обязанность знатнейшим воинам владеть в совершенстве не одним, а двумя видами оружия. "Золотые Жеребцы", кроме тяжелых палашей, имели при себе шестоперы; "Стальные Крылья" имели при себе короткие мощные луки.

 Рингарру пришлось еще несколько раз проорать команду, прежде чем напуганные воины стали тянуться к седельным саадакам. Они недоуменно посматривали на принца, предложившего стрелами пробивать магический купол.

 - Подобрать вражеские стрелы!!

Вот теперь воины поняли его намерение. Лихо спешившись, воины нагребли магических стрел и стали их отправлять в сторону магов. Но они выбивали лишь слабые вспышки на поверхности защиты имперцев. Быстро убедившись, что это не приносит никакой пользы, Рингарр снова заорал команды:

 - Отставить!.. Бить в одно место! По моей команде, все, разом!.. Давай!

Рой стрел ударил по передней части защиты имперцев. И прорвал ее. Агирос тут же метнул заклинание в прореху, сметя одного из магов на землю. Тут уже не подкачала мастер Хэйен, напустив на имперцев молочный туман, ставший клубиться около их фигур. Упавший имперец завопил. Видимо, ему пришлось несладко!

 - По второму магу - залп по моей команде! - снова закричал принц. - Выстрел!

Когда туман рассеялся, их взору предстали две фигуры имперских магов. Один был лишен кожи, тошнотворно краснея обнаженным мясом, другой же держался за одну из нескольких десятков стрел, прошивших его грудь.

 Тяжело дышащий дерр Новлир подошел и с видимым удовольствием обезглавил обоих имперских магов. Но смотрел он на аррских магистров.

 - Собраться! - хрипло крикнул Рингарр. Голос он себе все же сорвал.

Когда всадники вернулись в седло, дождь из магических стрел возобновился, умаляя из без того обескровленные эскадроны. Но лучники не могли поспеть за конным отрядом и потому принц вскоре выдохнул с облегчением - впереди был только тракт и более ничто не мешало им вернутся к лагерю пехотных легионов.

 Теперь Рингарр был готов увидеть очередную препону. Впереди спешно выстраивались воины в черненых доспехах, вооруженные копьями и алебардами. Хотя их было немного - на глаз что-то около трех сотен, но глубина строя была в десять рядов! Конница, специально предназначенная для противостояния такому роду войск, при всем своем желании не сможет за один заход пробить столь плотный строй. Уяснив это для себя за пару мгновений, принц грязно выругался. Выбора опять не было!

 - Разго-о-он!! - прокаркал Рингарр. Воины за его спиной ожесточенно проревели боевой клич и наподдали шпорами в конские бока.

 - Помолиться Ушедшим, что ли? - вслух сказал принц но не услышал собственного голоса. Поэтому он просто достал из ножен тяжелый кавалерийский меч и приготовился к рубке.

 Неожиданно за вожжи его коня кто-то взялся. Это был Дортан Новлир. Хмуро посмотрев на принца, он заставил его коня приостановиться. Прочие воины обтекли наследника короны и выстроились в три ряда впереди, чтобы принять первый удар на себя. Рингарр хотел было возмутиться, но лишь устало скривился. Старый вояка прав - командующий бъется как простой воин лишь в исключительных случаях. И что-то подсказывало ему, что в этот раз кровь на его клинке появится, хочет он того или нет.

 А тем временем быстро скачущий отряд приближался к ежовой стене имперских пик. Новлир что-то проорал, и воины Стальных Крыльев выпустили остаток магических стрел во врага. Скосив ими сразу четыре первых ряда, сводный аррский полк ударил всей своей массой по пешему строю багнорцев. Первые ряды аррской конницы буквально повисли на многочисленных пиках вражеских солдат. Но тяжесть удара была такова, что багнорские ряды оказались смяты почти наполовину. А затем рыцари загрузли в плотном пешем строю, отчаянно отмахиваясь клинками от пик. Теперь аррская конница потеряла все свои преимущества, и багнорцы точас воспользовались этим. Видя, как кавалеристов по одному сдергивают с седел страшными крюками на алебардах, Рингарр опять не утерпел и бросился в гущу событий.

 Битва превратилась в бойню. И аррцы и багнорцы отчаянно сражались. Принц рубил, кромсал и резал всех багнорцев, до которых только мог дотянуться. В ответ воины Империи стали рубить ноги коням, спешивая аррцев и погребая их под телами их сослуживцев. В какой-то момент так случилось и с боевым скакуном Рингарра. Дико заржавший конь стал заваливаться на правый бок, и принц едва успел освободиться от стремян. Неловко спрыгнув на землю, принц с трудом избежал выпада копьем, отбив его мечом лишь в самый последний момент.

 Наседающий на него пикинер продолжал атаковать его с выпученными от усердия глазами, видимо рассмотрев богатую броню Рингарра и во что бы то ни стало стараясь добыть славу победителя аррского наследника. Но тут его собрат-пикинер нечаянно двинул его под дых пяткой своей пики, и Рингарр тут же проткнул его лицо в прямом выпаде.

 Вдруг что-то прогремело, и сзади потянуло горелым мясом.

 - Плевать мне на Договор!! Горите, ублюдки!

Похоже, аррские мастера магии решили не оставаться в стороне! Рингарр оглянулся и увидел, как Агирос и Хэйен разбрасываются боевыми заклинаниями с перекошенными лицами. Багнорцы взревели дурными голосами и усилили натиск.

 - Получай! Получай! - орала всегда спокойная мастер Хэйен, стегая имперцев  Водяной Плетью. - Полу...

 Договорить Хэйен не смогла - из ее рта проклюнулся наконечник стрелы. Не избежал этой участи и Агирос: его спешно возведенный щит распался под напором проклятых стрел. Имперские лучники все же успели догнать аррцев прежде, чем те смогли вырваться из окружения!

 - Все, отвоевались, парень! - прогудел рядом дерр Новлир и, крепко ухватив принца за локоть, изо всех сил потащил в чащу леса.

 - Нет!! Оставь меня! - заорал Рингарр, рванувшись всем телом назад. Ругающийся граф залепил ему гулкую плюху по шлему, заставив принца зашататься на месте.

 - Ты не пренадлежишь себе, мальчишка! - заорал он раненым медведем. - Бегом! Ну же!!

 - Снимай доспехи! - скомандовал Новлир принцу, будто простому ратнику. - Без них мы будем не так заметны!

 Сам Дортан дерр Новлир подавал пример, спешно разоблачаясь. Рингарр, из которого будто стержень выдернули, безропотно подчинился. Когда тяжелая кираса со звоном упала на молодую весеннюю травку речного берега, граф продолжил командовать:

 - Меч не забыл? Руби это дерево, - кивнул на одну приречную лесину, Новлир с прекошенным лицом взялся за меч обожженной правой рукой и стал рубить другое дерево.

 - Зачем нам рубить деревья? - тупо переспросил принц.

 - На другом берегу нас не будут искать, - коротко буркнул старый кавалерист. - Руби давай!

 Спустя десяток минут Рингарр одолел свою лесину и помог Новлиру справиться со своим деревом. Они быстро очистили бревна от веток и столкнули их в реку. И вовремя - невдалеке послышались перекличка голосов.

 - Быстрее! - прошипел граф, с шумом бросаясь в воду. Рингарр последовал за ним.

 Течение реки быстро подхватило их и понесло на юг. Видя, как граф подгребает к противоположному берегу, вмиг продрогший до костей принц последовал его примеру. Показавшиеся настоящей вечностью десять минут барахтания в воде - и тонкий ствол лесины уперся в песок левого берега Ленары.

 - Вон они! - донеслось с противоположной стороны. - Двое! Переплыли реку!

 - Вашу бабушку во Тьму! - зарычал Новлир, выбредая на берег и точас подхватывая принца за руку. - Побежали, Ваше Высочество!

 - Дурка им в зад! - простонал принц, стараясь поспеть за графом.

 Некоторое время они бежали, со свистом выпуская пар изо ртов, пока граф не стал задыхаться, хватаясь за бок.

 - Сумерки... Хорошо, - остановившись и тяжело отдуваясь, проговорил Новлир. - Теперь пусть поищут нас, дети Мирглона!

 - И куда нам теперь? - буркнул принц, поневоле ожидающе поглядывая на своего ворчливого спасителя.

 - Пойдем вверх по реке, к ее истокам. Там мы либо найдем отряд Феанора, либо незанятый пока мост, и вернемся обратно на запад, в незанятые земли.

 - А как же наши пехотные войска? Мы всего в двадцати лигах от Ортакена!

Новлир с сомнением посмотрел на принца.

 - Вы так и не поняли ничего, Ваше Высочество? Нас вели в пасть дракону! Повсюду шпионы Империи! Только так я могу себе объяснить наш провал. А пехотные легионы... Не удивлюсь, если они уже атакованы... Я бы на месте багнорцев поступил именно так!

 - Доберемся - увидим! - запальчиво возразил Рингарр. На что Новлир - неслыханная дерзость! - лишь пренебрежительно хмыкнул.

 - Пойдем прямо сейчас. Время дорого!

***

  - Тревога! - завопил Ортен.

Горящие стрелы продолжали гвоздить совершенно неготовых к ночной атаке легионеров. Несколько палаток уже загорелось и оттуда выбирались с криками полуодетые бойцы.

 Кто бы ни командовал имперским лучниками, тактику он применил блестящую: ведь успей Серые всполошить готовый к отбою лагерь - и успех внезапного нападения сошел бы на нет. Всего пара минут задержки обошлась аррскому войску сотнями убитых и раненых. И залпы расчерчивающих ночное небо огненных стрел следовали непрерывным потоком, собирая обильную жатву непрасных смертей. Зартарии надрывались, выкрикивая команды, а толком непроснувшиеся воины спешно натягивали на себя латы. Крики команд, проклятия и стоны раненых сплетались в ужасающую какофонию, от которой молодой виконт почувствовал себя дурно. Зачем-то выхватив меч из ножен, он подбежал к группе зартариев.

 - Господин командующий, - сухо поприветствовал виконта один из них. - Ожидаем ваших распоряжений!

 Ортен проглотил тугой комок в горле и постарался вспомнить все, чему его учили дома. Как назло, на ум ничего толкового не приходило. Видя, как на грубых лицах псов войны появляются кривоватые улыбки, он был готов под землю провалиться.

 - Чем мы можем подавить вражеский обстрел? - каркнул он, задавая первый пришедший в голову вопрос.

 - Ничем, господин, - ответил один из зартариев с жутко шрамированным лицом. - Мы не лучники, мы простые воины. Прикажете наступать? Отступать? Стоять под стрелами?

 Ортен сжал зубы и на мгновение прикрыл глаза. Мысли заметались в голове у виконта. Очевидно, теперь он может положиться лишь на удачу. А значит, нужно рискнуть.

 - Отступаем. Организованно отходим от берега ровно настолько, чтобы стрелы до нас не доставали!

 Зартарии переглянулись, но все как один грохнули кулаками в кирасы, подчиняясь приказу и передавая его с вестовыми. Спустя минуты легионы отступили от берега на расстояние полуперестрела, и обстрел тотчас прекратился.

 - Разжечь костры! Больше света! - кричали десятники. - Следить за берегом!

 - Командир первого легиона "Рыцари Света", Ройд из Алнари, - тем временем подошел вплотную к виконту и представился шрамированный сероволосый воин, возвышающийся над Ортеном на целую голову. - Командующий, не будет ли ошибкой отступать от удерживаемого берега? Ведь багнорцы получат шанс перейти по мосту и закрепиться уже на этом берегу.

 Спокойный тон и безмятежное выражение уродливого лица зартария не обманули Ортена. Он прекрасно понял, что старый воин испытывает его. Хочет понять, приказам какого командира он вынужден подчиняться.

 - Нет, это не ошибка, зартарий,- медленно ответил Ортен. - Своим приказом я пытаюсь сберечь побольше жизней простых воинов, мечи в руках которых нам еще понадобятся в будущем.

 - Уверен, эти слова придутся по нраву многим солдатам, - едва заметно улыбнулся Ройд из Алнари. - Но что вы предпримете, когда имперцы пойдут на приступ?

 - Мы сбросим их в реку, - подумав, ответил Ортен. - Мост ведь не широк! И будем так делать ровно до тех пор, пока сможем удерживать свои позиции. Кроме того, скоро должна прийти помощь из Тирок-Сара.

 Зартарий молча отсалютовал, но Ортену показалось, что старый солдат доволен его ответом.

 - Командующий! - издалека прокричал какой-то вестовой. - Магия! Имперцы используют магию!

 - Что? - уже в который раз за эту ночь юный виконт ощутил вязкие объятия паники. - Говори толком, что за магия, солдат?!

 - Они... Замораживают воду! - запыхавшийся солдат наконец предстал перед командующим и указал в сторону реки.

 И верно - гладь реки со стороны левого берега прорастала белым льдом. В свете костров, предусмотрительно разведенных легионерами ранее, стала видна одинокая фигура мага, водящего руками перед собой и неспешно шагающая вперед по мере наростания крепкого льда.

 - Этот выродок готовит переправу, ядри меня дурк!

 Ортену захотелось завыть в голос - ледовый мост был по крайней мере в четыре раза шире каменного! Маг был уже на четверти пути через реку, и не было похоже, что его может что-либо остановить. Или?..

 - Баллисты! Осадные машины! Они у нас есть? - сжав кулаки, заорал виконт. - Ну же! Ответьте!

 - Возможно, вам лучше спросить у интенданта, - ответил все тот же зартарий Ройд.

 Баллисты нашлись - целых шесть штук, по числу прибывших легионов. Теперь эти огромные арбалеты на тележных колесах выстроились у берега. Баллистиры спешно возводили ложа в самое верхнее положение - для более сильного удара с навеса. Расчеты плеснули маслом на заостренные бревна и подожгли их.

 - Да помогут нам  Девятеро, - проговорил Ортен. - Расчетам - выстрел!

Молоты звякнули, выбивая запоры спусковых механизмов, и шесть пылающих стволов унеслись к середине реки, куда уже успел дойти вражеский маг. Все бревна легли в одно место, совместным ударом отколов льдину с магом, точас ставшую дрейфовать вниз по течению Ленары.

 - А-а-а!! - восторженно завопил, казалось, сам берег реки. Легионеры кричали и плескали друг друга по плечам от избытка чувств, видя как багнорский колдунишка уносится рекой куда-то во тьму ночи.

 - Блестящая идея, командующий, - прокомментировал один старик-зартарий. Все остальные тоже выразили свое одобрение идее виконта. Ортен ощутил большой подъем. Оказывается, он не просто друг принца, но и неплохой командир!

 Но багнорский маг тоже смог удивить. Не растерявшись, он стал очень быстро растить ледяную тропу к уже созданному наполовину снежному мосту. И у него это получилось. Теперь его льдину с переправой соединял узкий язык льда.

 - Вот демон Тьмы! Расчеты! Перезаряжай, быстро!

Баллистиры забегали, укладывая в ложа новые бревна. Маг в это время старался пройти по созданному мостику обратно на большой лед.

 - Поменять прицел на начало тропы!! - орал Ортен. - Выстрел!

Неподожженные впопыхах бревна унеслись по крутой дуге. Прицел был хорош, и все снаряды попали в цель, вот только невовремя: маг успел перебежать на возводимый им ледовый мост прежде, чем бревна изломали тропку на безобидные осколки.

 - Перезарядка! - не растерялся виконт ортенский. Он прямо печенкой чувствовал, как разозлен маг-багнорец. Еще бы! Ведь простые деревянные стволы заставили его напрасно потратить значительный запас Силы! Командующий кивнул собственным мыслям: он должен истощить мага, чтобы аррским воинам не пришлось гибнуть от заклятий!

 - Ну? Что ты предпримешь теперь, дурк вонючий? - вполголоса спросил командующий, обращаясь к магу. Казалось, тот услышал. Прежде просто смотря на непокорный аррский берег, маг снова  воздел перед собой руки, но не стал наращивать мост. Он заставил появиться перед собой ледяной комок, и, когда тот дорос до размеров конской головы, отправил его прямо в ближайшую баллисту. Не успел никто и ахнуть, как гигантский самострел превратился в кучу обломков, а его расчет - в кровавый фарш.

 - Ледяное Ядро, - зачем-то прокомментировал все тот же старый зартарий. - Борлоковы дети...

 - Расчетам! - сдвинув брови, проорал Ортен, - по вражескому магу! Выстрел!

Пять пылающих лесин устремились к магу. Одно бревно откололо пару саженей моста, другие четверо были отражены невидимым магическим щитом.

 - Еще раз!

Баллисты вновь бросили тяжелые бревна в мага. И опять безрезультатно. А маг снова создал ледяной шар, разрушивший вторую машину.

 - Прекратить стрелять! - подумав, скомандовал Ортен. Он решил дать магу выбор. И очень скоро маг его сделал.

 Не дождавшись новой порции летучих бревен, маг вернулся к изначальному плану. Снова вытянув перед собой руки, он вновь занялся приращением ледяного моста. За ним на лед уже выходили первые солдаты Империи.

 Виконт тем временем подошел к уцелевшим баллистам и их рсчетам.

 - Господа баллистиры! Я правильно понимаю: чем ближе к берегу маг, тем сложнее будет пробить лед нашими снарядами?

 - Точно так, гаспадин камандующий! - гаркнул один усатый баллистир. - Навесная дуга теряеца... Придеца бить почти в упор! По пологой...

Скривившись от звучания диалекта окраин, Ортен все же продолжил допытываться:

 - Круче дугу уже не сделать? Никак?

 - Никак нет, камандующий! Винт уже по самые яй... До отказа откручен!

Ортен задумчиво посмотрел на тяжелые баллисты, для удобства передвижения поставленные на тележные колеса.

 - А если задние колеса снять с осей?

 - А это... Тово... Да! Будет крутая дуга, милсдарь камандующий! Точна! Заделать как вы гаварите?

 - Да, и сделать быстро! - рявкнул Ортен.

 - Будь сделано, камандующий!

Очень скоро баллисты уставились остриями бревен в ночное небо, освобожденные от задних колес и готовые к выстрелу.

 - А теперь, друзья, мне нужен один выстрел. Один, и очень удачный. Прямо позади мага. Справитесь?

 - Ежели вдарить сейчас... - забубнил этот окраинный житель Арра, - дуга будет... Прям в воду! Эй, Дрен, Рольган, Стрей, Маллер! Поменять направление! Как раз он дамарозит... И мы иго скавырнем!.. Да, гаспадин камандующий, мы гатовы! Только падаждать чутка, и мы павтарим свой первый выстрел!

 - Хорошо, солдат. На твое усмотрение... Только не подведи!

 - Буду малицца Спящим, - серьезно покивал баллистир. - Ждем, робяты... Ждем... Давай!

***

  - Сворачиваем в лес, говорю! - не унимался сотник Крит, отчаянно жестикулируя своим новым попутчикам.

 - Поздно, - хмуро заметил младший дерр Люток, - нас заметили!

Несмотря на сумрак наступающего вечера, отряд имперцев - а в этом теперь никто из троих аррцев не сомневался - сразу стал погонять коней, намереваясь настигнуть незнакомых всадников.

 - Назад, к форту! - скомандовал маршал и трое защитников королевства поспешили развернуть коней и удариться в отчаянное бегство.

 Первой, как ни странно, стала сдавать кляча Крита. Непонятно, где ее сотник так заморил, но животина стала ронять пену с губ, едва они проскакали лиг семь в обратную сторону. Естественно, отряд имперцев стал настигать беглецов.

 - Впереди!

Это крикнул Люток. Маршал и Крит, в тот момент разглядывающие в сумерках настигающих имперцев, посмотрели вперед и увидели удручающую картину: на дороге стоял давешний подчиненный Крита и несколько имперцев с факелами в руках. И этот страж не был пленен. Он перегородил своим конем тракт и молча улыбался.

 - Дарвон! - еще издалека окликнул его сотник, - ты чего творишь, крыса продажная?!

 - Сто золотых, - коротко ответил страж-предатель Дарвон. - Маршал королевства и  двое смертников в придачу, господа имперцы!

 - Твой долг выплачен, Серый-шесть, - ответил один рыцарь-имперец и передал тому мелодично звякнувший мешочек. Предатель, мерзко ухмыляясь, тут же ускакал прочь.

 Защитники Арра осадили коней и взялись за мечи, но тот имперец, который говорил с Дарвоном, протянул руку вперед и промолвил:

 - Маршал! Твой принц предал тебя, послав в самоубийственную миссию напару с сопляком, наследником спорных земель! Сдайся в почетный плен! Ты вернешься к родным после выкупа.

 Маршал почувствовал, как от удивления у него отвисает челюсть. Похожие чувства испытывал и Крит. Они молча переглянулись, не скрывая своего ужаса осведомленностью врага и размахом предательства в королевских войсках. Но тут сзади послышался тихий голос Лютока:

 - Маршал. Не шевелитесь и будьте готовы к прорыву.

Дерр Баррол склонил голову, как будто задумавшись, а на самом деле гадая, что придумал юный кавалерист. И мальчишка его не разочаровал.

 Над самым ухом Баррола свистнула стрела и впилась в смотровую щель шлема говорившего имперца. Еще пару мгновений, и следующий имперец хватается за живот, между сочленениями его пластинчатого панциря торчит оперенная смерть.

 - Давай!

Дерр Баррол гикнул, заставляя свою лошадку с места взять галоп. Хоть он и стар и толст, меч в его руке еще умеет плясать! В этом убедились оба имперца, которых он зарубил просто походя. Последнего убил Крит, сам получивший легкое ранение в плечо.

 - Вперед, вперед! - заорал дерр Люток, оборачиваясь в седле и всаживая стрелу за стрелой в наступающий им на пятки отряд вражеской конницы. Ай да парень! Баррол оглянулся на юного виконта. Как он мог забыть, что юноша из "Стальных Крыльев"? Лотор подтверждал свое умение обращения с луком, почти в полной тьме умудряясь сбивать наземь одного имперца за другим! И вот, когда надежда сбежать от преследователей вспыхнула с новой силой в сердце старого кавалериста, его лошать стала все сильнее замедляться.

 - Меняемся лошадьми! - тотчас понял его затруднение Люток.

 - Нет! - резко ответил дерр Баррол.

 - Не глупите, командующий! Вы нужны королевству!

 - Старых толстяков в нем предостаточно! - заявил маршал, осаживая храпящую лошадь. - Это я останусь, а ты - возвращайся к принцу!

 - Упертый старый борлок! - крикнул юноша, останавливая и своего боевого скакуна.

 - Герой-молокосос! - ответил Баррол, усмехаясь во весь рот. Так вот как он умрет! В компании юного рыцаря и верного стража короны! Что же, его это устроит! Нет ничего слаще для старого воина, чем доблестная смерть!

 - Э-э, а вы не могли бы выяснить отношения уже после нашего чудесного избавления от имперского отряда? - поинтересовался Крит, на что кавалеристы хором пожелали ему заткнуться и страж обиженно умолк.

 - Этот сын шлюхи слишком туго перетянул мои запястия! - пожаловался Крит.

 - Скажи "спасибо", что вообще не прибил на месте за твой длинный язык! - усмехнулся в темноте маршал.

 - Ну, у меня не только язык длинный, - отшутился страж.

Все трое засмеялись.

 - Да и вообще, если подумать, может и живы мы только потому как я ляпнул то, что в голову взбрело!

 - Тебе бы в Серую стражу. Там уважают таких вьюнов как ты. Это же надо - сказать что мы имперцы под прикрытием! - тихо засмеялся дерр Баррол.

 - И не просто под прикрытием, а на высшем уровне! - самодовольно сказал страж и охнул от боли в пострадавшем плече.

 - Не суетись. Не береди рану, - подал голос Люток, и, подумав, добавил: - Серый-один...

 - Но ведь разумно предположить, что раз есть Серый-шесть, то есть и тот, кто является предтечей всех предателей в королевстве, а?

 - Вот тебе и "а", - грустно сказал маршал. - Я-то по глупости своей думал, что всех изменников еще во время Мятежа приубил...

 В хлеву, в который их бросили на ночь имперцы, повисло тягостное молчание.

 - Ладно, что будем делать? - нетерпеливо спросил Лотор.

 - Перетри веревки собственным ерзающим задом, - предложил дерр Баррол.

 - Очень смешно, маршал! Подумать только, и этот человек возглавлял аррские войска!

 - Крит, а Крит! - вдруг вмешался четвертый, незнакомый голос. - В компании каких интересных людей я тебя нашел!

 В ответ сотник, судя по звукам, стал натурально задыхаться. Кавалеристы обмерли от осознания, что их все это время слушал некто посторонний.

 - Командир Феанор! - наконец просипел Крит. - Как?! Как вы нас нашли?!

 - Тише, сотник! Говори тише!.. Я вас не искал. Я прятался на этом занюханном хуторе, когда сюда подвалили господа имперцы с вашими задницами в придачу.

 - Так это... Легион наш, - прошептал страж. - Он...

 - Все мертвы, - буркнул бастард и на некоторое время тишина вновь заполнила помещение.

 - Мы искали встречи с тобой, зартарий Феанор, - проговорил дерр Баррол. - Но, похоже, напрасно...

 - Это еще надо выяснить, - возразил все еще невидимый командир погибшего легиона. Он завозился позади них. Первым облегченно вздохнул Крит, потом от пут был избавлен Люток, а затем и веревки на руках маршала опали бесполезными обрезками.

 - Предлагаю уходить.

 - Самый лучший план, который я когда-либо слышал, - вздохнул Баррол. - Как со стражей?

 - Спят вечным сном. Я об этом позаботился, едва лишь поняв, кого они держат здесь... Мой друг, мой брат и мой начальник. Вот ведь промысел Девятерых!

 - А куда ты предлагаешь идти...  брат? - поинтересовался Лотор.

Маршал услышал как фыркнул Феанор.

 - В верховья Ленары, мой венценосный брат! Там заслона имперцев пока нет.

***

 - Если это командует Ортен, я его расцелую по возвращении! - тихо и злорадно засмеялся принц, наблюдая как слаженный залп баллист уже второй раз откалывает кусок льда с магом и пускает его по течению. Багнорец опять попытался проделать финт с Морозной Тропой, но не учел того, что кусок льда под ним теперь не так устойчив. Нелепо взмахнув руками, маг скрылся в холодной речной воде. Аррские легионы радостно взревели, празднуя победу, а имперцы топали от досады по незавершенному Морозному Мосту, не дошедшего до противоположного берега лишь на пол-перестрела.

 - Плохи дела! - приковылял дерр Новлир, - все вокруг занято имперцами. Как будем пробираться на ту сторону... Ума не приложу! Хотя... Я там видел несколько  коней...

 - Если добудем коней, можно попробовать обойти их по широкой дуге и пройти на правый берег по одному из мостов выше по течению Ленары, - задумчиво предложил принц.

 - Так и сделаем! - согласился дерр Новлир.

Кто же знал, что осуществить задуманное до конца им не суждено...

 

Глава 21. Дрожь земли

 Вокруг меня все тряслось и прыгало. Мелкая пыль и песок сыпались с потолка, а круг слегка колебался из стороны в сторону, проворачиваясь с натужным скрипом. Магическая машина гномов еще посопротивлялась пару секунд, а потом ее намертво заклинило. Гномы испуганно метались по пещере. Док что-то вопил мне, но я его уже не слушал. Пришел мой час! Я долго ждал возможности хоть как-то повлиять на происходящее, и теперь мой Зов, мысленно направленный к угловатой руне Земли, породил настоящее сотрясение горных недр.

 Не выдержав колебаний, единственный опорный столб магомашины с громким треском переломился, роняя на меня верхний диск. Дернувшись от страха быть размазанным по многотонной каменной тарелке, я с диким рыком попытался выбросить вперед руки, совсем забыв об оковах на них. Но произошедшее в следующее мгновение поразило меня до глубины души: тяжеленный диск вдруг воспарил вверх, и тяжело упал на пол в нескольких метрах от нижней плиты магомашины. Огромная масса камня столь сильно ударила в пол, что провалилась сквозь него в какое-то помещение, из которого доносился  натужный механический скрип. Плита подо мной дернулась и вдруг ухнула вниз. Прежде чем от сильного удара мое сознание улетело в неведомые дали, я успел пожалеть о своем решении устроить здесь местный Апокалипсис.

***

 Очнулся я в полной темноте. И тут же закашлялся от густой каменной взвеси в воздухе. Чихая и кашляя, я не сразу понял, что моя правая рука свободна, и я ею пытаюсь прикрыть свой рот. Пускай на ней еще болтался тажеленный браслет оков, но одну конечность я таки освободил! Попытавшись ощупать свое тело и все, что меня окружало на расстоянии вытянутой руки, я мысленно ругнулся: каменные осколки лишь чудом не раздавили меня, нависая острыми краями прямо над моей головой. Тело было в порядке, что уже было хорошо, но ноги по-прежнему были притиснуты к плите стальными обручами, а левая рука оказалась прижата большой каменной глыбой, удерживаемой, по ощущениям, лишь металлом сохранившихся оков.

 - Гадство! - с чувством заключил я для себя. Вряд ли мое нынешнее положение лучше прежнего!

 Вдруг в темноте что-то будто вздохнуло. Я мигом насторожился.

 - Док? Это ты?

Если я упал в этот каменный плен, вполне возможно, в него угодил и кто-то из гномов. Но звук больше не повторился, чем еще больше меня насторожил. Что-то вокруг меня было не так! Или это виновато мое разыгравшееся воображение?

 Ответом мне стал медленный напряженный скрип. Он становился все громче, пока невдалеке от меня, во тьме пустоты, вниз не упал настоящий камнепад. С грохотом роняя глыбы на невидимый пол, обвал заставил меня еще больше испугаться. И не только меня. Теперь я ясно услышал чей-то испуганный крик. Так как психика и так была на пределе, я опять ощутил прилив огненной Силы, заставившей мое тело заполыхать рыжим светом. Зарычав, я освободил застрявшую в плену у камней левую руку. Потом настал черед ног. С радостью наблюдая, как оковы выгибаются и ломаются, освобождая мои конечности, я также с легкой досадой увидел, как сгорает на мне одежда. Соскользнув с плиты на пол заваленного каменными обломками помещения, я с удивлением понял, что впереди брезжит знакомый свет магического гриба. Сразу же посмотрев вверх, я увидел огромную плиту, накрывшую собой разрушенное помещение и, очевидно, спасшую меня от обвала. Но вот кто попал сюда вместе со мной?

 Идя на свет гриба, я кривился и морщился: одежда приказала долго жить, свалившись с меня обугленными лохмотьями, а крепкие ботинки развалились на части. И теперь я пробирался вперед, наступая голыми пятками на острые каменные осколки.

 - Эй! - крикнул я. - Отзовись, недомерок! Кто бы ты там ни был!

Впереди что-то шевельнулось, и я с опаской стал пробираться между нагромождениями камней к невидимому пока гному. Вокруг все было серо от пыли, и я не смог ничего обнаружить. Но потом я наступил на нечто живое.

 - Shtremme horomadd!! - ругнулся кто-то на полу, придавленный обломками породы. Я отскочил назад, едва не упав. Что за черт?

 Увиденный гном был так же коренаст и массивен, как и любой из  представителей их племени. Но у него напрочь отсутствовала борода, а в чертах лица не было той грубости, которую я уже много раз подмечал, рассматривая ненавистные физиономии подземных коротышек.

 - Ну что уставился, человечишка? - спросил меня этот странный гном неожиданно приятным высоким голосом.

 - Ты что, женщина? - моему удивлению была положена новая граница. Практически недостижимая! Я увидел своими глазами настоящую гномиху! Или гному?

 - Вот тебе и развенчанный миф об отсутствии гномьих женщин, - тихо проговорил я, качая головой и пораженно расматривая гному во все глаза. Та, хоть и отличалась нечеловеческой массивностью черт, все же была вполне миловидной на вид. Портили ее только толстый слой каменной пыли, осевшей на лице, и гримасса ненависти пополам с презрением.

 - Только попробуй подойти! - с угрозой проговорила она, и попыталась освободиться от придавившего ее гранитного осколка, весом, наверное, в пол-тонны.

 - Даже чтобы помочь скинуть этот камешек? - с издевкой спросил я, указывая на пленившую ее глыбу.

 - Ты меня слышал, horromadd! - продолжала шипеть эта гномья красотка. Почему красотка? По сравнению с тем же Боргом, она - идеал красоты! Снова рассмеявшись своим мыслям, я попытался оглянуться, рассматривая новую обстановку. Свет грибной колонии числом в пять полусфер, упавших сюда с целым  куском потолка, позволил увидеть всю неприятную перспективу нашего положения. Если над местом моего падения нависала громадная плита, послужившая щитом от каменной осыпи, то прямо над гномой потолок щерился  острыми гранями кое-как держащихся каменных глыб. Само пространство обрушенного помещения не впечатляло своей просторностью.

 - Ну отлично! - протянул я, - если не от камнепада погибать, то от удушья точно!

Гнома никак не отреагировала на мое высказывание, лишь настороженно сверкая на меня своими большими глазами.

 - Если тебе на помощь не кинутся твои сородичи, - подумав, добавил я. - Слушай, красавица, а ты вообще кто?

 - Как ты смеешь мне тыкать, horromadd?! - тут же окрысилась гнома. - Мои дети придут на помощь и размозжат тебя между каменных глыб!

 - Вот как? - хмыкнул я и подошел поближе. - Давай! Зови своих деток! А я посмотрю, как ты до них докричишься из этого каменного мешка!

 Сжавшаяся в комок гнома вдруг замерла, и в ее глазах чернота зрачка очень знакомо стала заполнять место алой радужки. Проведя в этом непонятном состоянии несколько секунд, она злобно усмехнулась и почти выплюнула мне в лицо следующие слова:

 - Дыши, пока можешь,  horomadd! Мои дети уже идут!

***

 Я пораженно расматривал гному, пока та злорадно улыбалась, напророчив мне скорую гибель от рук своих "детей". Но не этот факт поразил меня до глубины души. Когда я предложил этой мамочке позвать своих деток, то никак не ожидал, что вместо громких криков та остолбенеет на месте и с ее глазами начнет происходить та самая фигня, которую я наблюдал у других гномов, в момент принятия ими какого-либо сложного решения...

 - Ты что, королева гномов? - выдохнул я. Если я правильно понял, то гномы умеют общаться между собой на расстоянии с помощью какой-то расовой особенности.

 - Я МАТЬ всех Darudar,  horromadd! -  с вызовом ответила она.

 - Приехали, - протянул я на родном великомогучем языке. Все, что мне оставалось - это сесть прямо на пол и нервно рассмеяться.

 - Но ведь я не раз слышал, что у гномов не бывает женщин!

 - Теперь ты узнал эту тайну, человечишка! А значит - скоро умрешь, унеся это знание в могилу!

 - Я бы не смог узнать эту тайну, если бы твой сынок-недомерок не кинул меня в ваше узилище, МАМОЧКА!! - заорал я, выходя из себя.

 Судя по тому как молчаливо насупилась эта пчелиная матка, мой довод оказался железным, и возразить ей было нечего. Нервно походив туда-сюда по небольшому участку ровного пола, я смог справиться с гневом и уже почти спокойно добавил:

 - Ничего не было бы. Ни обрушенного потолка, ни встречи с тобой, ни моего плена... Я бы просто ушел своей дорогой, даже не смея думать, что в этом горном кряже обитают мифические Дарудар! Но это по твоему приказу меня заковали в клетку, будто дикое животное. Мне не оставили выбора, как распорядиться своей жизнью. Ты - не оставила! - я посмотрел прямо ей в глаза. - И, конечно же, я стал сопротивляться! Поэтому не смей обвинять в чем-либо МЕНЯ, если виновата САМА!

 И снова гнома не ответила. Но приложила максимум усилий, чтобы сдвинуть камень, стиснувший ее талию между обломком поменьше и полом. Теперь пришел мой черед злорадно ухмыляться.

 - Что, не получается?

 - Можешь радоваться, что я сейчас беспомощна, человек! Другого случая тебе не представится! Скоро мои дети разберут завал, и память о тебе развеется как прах!

 - Значит, времени у меня мало? И надо успеть воспользоваться твоей беспомощностью, так что ли? - спросил я, подступаясь к ней ближе.

От моих слов гномиха снова сжалась в комок и с ненавистью уставилась на меня своими алыми глазищами. Да она меня боится!

 - Да иди ты в задницу, дура! Больно ты мне нужна! У меня дома девушка покрасивее осталась! Намного красивее!

 Чертова гномья баба! Решила, что я ее насиловать стану, раз уж она мне смертью пригрозила!

 Теперь молчание со стороны было не таким напряженным, или мне показалось? Выкинув эти мысли из головы, я подошел к светящимся грибам и стал рассматривать то самое плетение стандартного светильника, которое раньше тщетно пытался увидеть на расстоянии. Теперь у меня появилось хоть какое-то занятие, вместо ругани с подземной королевой, и я целиком погрузился в хитросплетение магической паутины.

 Сразу бросалась в глаза трехмерность плетения. Сравнивая его с увиденными ранее плоским структурами, я не мог не заметить важной его собенности - блочности и некоей выверенной симметричности. Что-то похожее я видел, лишь рассматривая в рабочем поле магомашины сферические структуры затейников-эльфов.

 - Ты не станешь меня убивать?

 Я тяжело вздохнул и повернулся к гноме. Что ей ответить?

 - Привет! Меня зовут Серж, я из другого мира! Случайно забрел в ваши горы, и потому очень рад был бы свалить отсюда подобру-поздорову. Осталось только договориться с матерью целого народа, чтобы мы не убивали друг друга и расстались добрыми друзьями!

 Черт! Совсем забыл! Гномы что-то плохо реагируют на иронию! Но слова уже были сказаны, и я фаталистически стал ждать ответа главной гномы.

 - Вот так просто? Взять и уйти, заручившись дружбой с моим народом?

О-о, вот этого я не ждал! Со мной решили поторговаться!

 - Чего ты от меня хочешь, о Великая Мать? - язвительно осведомился я.

 - Не называй меня так... Я не могу надеяться на твое слово, человек! Столетия истории убедили меня, что ваше слово, слово человека - ровно ничто!

 - Ты забыла? Я из другого мира! У нас там, - я запнулся на слове "цивилизованный", аналогов на аррском у которого не было, - у меня дома мы гораздо порядочнее! Мы не предаем тех, кто нам доверился...

 - Ты хоть сам веришь в то, что сейчас сказал? - хмыкнула гнома.

И тут я понял, что она меня уела. Множество землян сделали ложь своей профессией... Но я уже понял, как мне действовать.

 - А что, если я помогу тебе освободиться?

 - Не говори глупостей,  horomadd! Мои дети меня освободят!

Будто подтверждая ее слова, над нашими головами послышался слабый шорох. Видно ребята-гномы таки разбирают завал. Слабый шорох превратился в знакомый натужный скрип. С потока посыпались некрупные камни.

 - Да вашу ж!.. - успел я крикнуть, прежде чем большая гранитная глыба стала падать прямо на нас.

***

 - Не-е-е-т! - завопила королева и отрешилась от мира, посылая весть своим детям. Но скала от этого не перестала падать.

 - Земля!! - заорал я, протягивая руки к падающей глыбе и вкладывая все силы в знак Земли, вспыхнувший в моем сознании.

 Глыба застыла в полуметре от испуганного лица гномы. Я осторожно повел руками в сторону, и огромный кусок камня послушно отлетел в сторону. А потом мне стало очень нехорошо. Знакомая апатия магического истощения бросила меня наземь, припечатывая к грязному полу совершенно обессиленное тело.

 - ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ,  HOROMADD?!

В голосе гномы было столько удивления, что я, даже пребывая в столь плачевном состоянии, решил разлепить глаза и посмотреть на нее. А она смотрела вовсе не на меня. Проследив ее взгляд, я увидел, как неведомая сила поднимает в воздух все лежащие на полу небольшие камни, и те, паря будто пушинки, складываются в три медленных вихря.

 - Это же духи Земли! Как ты их призвал?! - она во все глаза смотрела на три веретена ожившего камня, спокойно вращавшихся вокруг моей лежащей тушки.

 - Позвал, - булькнул я в ответ, чувствуя своей кожей внимание элементалей Земли. У меня не было сомнений на этот счет: я уже встречался с подобной сущностью.

 - Ну так скажи им, что делать! - через долгие полминуты подсказала гнома.

Я медленно перевел глаза на ненадежный потолок. Шуршание прекратилось, гномы перестали разбирать завал. Можно приказать им разобрать ненадежный потолок и доставить нас на поверхность... Но я не знал, как себя поведут духи, совершенно случайно призванные на помощь. Поэтому я указал на камень, до сих пор вдавливающий гному в пол, и сказал:

 - Освободить!

 Глыба медленно воспарила. Гнома тут же шустро поднялась и пнула чуть не прибивший ее осколок. Камень отплыл в сторону и мягко осел на пол. То же самое  случилось и с тремя вихрями элементалей. Посчитав свою работу выполненной, они просто покинули этот план бытия, оставив после себя три аккуратные пирамидки камней.

 Так как опасность обрушения потолка все еще никуда не делась, я с усилием встал и поплелся под защиту огромной плиты, сохранившей мою жизнь сразу после падения.

***

 - Можешь командовать своим продолжать разбирать завал, - устало прикрыв глаза и усевшись у уцелевшей стены помещения, я вяло махнул рукой гноме. Кстати, как ее зовут?

 - Кстати, как тебя зовут?

 - Матерью, - последовал лаконичный ответ. Я приподнял голову и посмотрел на нее.

 - Что, имени у тебя нет?

 - У нас не бывает имен, человек.

 - Меня зовут Сергей. Можно просто Серж или Серш - на аррский манер.

 - Серш. Да, это имя тебе подходит. Скажи, Серш, сколько мне лет?

Я удивленно воззрился на собеседницу, спокойно усевшуюся немного поодаль от меня. С чего вдруг такой поворот?

 - Откуда мне знать? Могу только предположить...

 - Сделай это, - поощрила меня Мать.

 Я вгляделся в ее лицо. Морщин, свидетельствующих о зрелых годах жизни, у гномы не было. Лицо было хоть и излишне широким на людской взгляд, но вполне миловидным. Вопреки расхожему в игровой вселенной Земли образу, гнома не обладала никакой дополнительной растительностью на лице. Но ее глаза... Они были чужды и чересчур глубоки для ее тела, будто бы отпраздновавшего вчера двадцатипятилетие.

 - Тридцать лет? - осторожно предположил я.

 - Шестьсот пятьдесят восемь раз замерзали внешние источники с тех пор, как я впервые открыла глаза и глянула ими на этот мир, Серш. В горах не осталось Darudar, рожденных не мною.

 Я молчал, пришибленный этим признанием. И стал понимать, откуда эти манеры высокомерия и повелительности у этой почтенной Матери своего народа.

 - За это время я успела хорошо узнать людей. И была бы благодарна тебе, если бы ты оставил свои глупые попытки сделать меня своей подружкой, с которой можно поболтать о всякой ерунде.

 Я промолчал. Сказать было нечего.

 - Но я умею видеть все, а не только то, что хочу. Этим мы, Darudar, в корне отличаемся от вас, людей. И поэтому я благодарна за свое спасение. Ты действительно самый достойный человек, которого я когда-либо видела.

 Вот так. Меня одновременно осадили и погладили за ушком. Пристально наблюдающая за мной Мать дождалась, пока я снова посмотрю на нее и продолжила:

 - Ты достоин награды. У нас много золота; больше, чем у любого короля. У нас есть рунные доспехи, могущие сберечь тебя в битве с самими демонами Тьмы. У нас есть оружие, которое здешние horomadd называют сказочным. Олла Путешественник, которого люди зовут Легендарным, получил от меня молот одного из богов. Жаль, что воспользоваться им он так и не смог. Выбирай же, человек по имени Сергей!

***

 Каждый раз я клянусь себе, что мир Кельнара уже не сможет меня ничем удивить... И он снова преподносит мне очередной сюрприз! Всего несколько предложений, высказанных Матерью всех гномов, породили такую сумятицу в моей голове, что я, не выдержав, схватился руками за лоб и стал раскачиваться взад-вперед. Я, простой студент, прихотью судьбы заброшенный в этот чужой для меня, но такой поразительный мир, стал встречать на своем пути вещи, существа и народы, о реальности которых твердили лишь самые древние сказки Земли. Эльфы и гномы, грифоны и стихийные элементали, легендарные доспехи и сказочное оружие... Мифы и легенды обернулись самой настоящей правдой. Но все это меркло по сравнению со словами "получил от меня молот одного из богов". Поэтому вслух у меня получалось твердить себе только два слова:

 - Не может быть. Не может быть!

Мать не встревала в мои попытки осознания масштабов нового для меня мира. Она спокойно ждала, когда слабая человеческая психика справится с навалившейся правдой об обыденных для Келлнара вещах.

 Когда я смог несколько успокоиться, и мыслить куда более трезво, я снова взглянул на Мать и высказал свое самое горячее желание, которое теперь только усилилось во сто крат:

 - Ваш народ обладает возможностью отправить меня в мой родной мир?

Мать удивилась. Даже сквозь невообразимую мудрость существа, живущего в десять раз дольше человека, пробились слабые отзвуки удивления.

 - Нет. К сожалению, нет, Серш. Ты уверен, что тебе именно это нужно?

 - О да! - все еще слегка нервно рассмеялся я. - Поверьте, я сыт по горло вашим миром!

 - Мы не имеем природных магов. Но есть целый народ, в жилах которого течет чистая магия. И они умеют ходить из мира в мир.

 - И кто же они?

 - Элле.

Я моргнул несколько раз.

 - Так значит их так зовут, - поротянул я.

 - Да. Остроухие обитатели полых холмов, прекрасные садовники, природные маги и сладкозвучные певцы... Народ, первым пришедший в этот мир, и давший ему название K'aElleNair, что значит Дом Народа Элле. Древние, заклятые друзья, которые благодаря твоему нечаянному открытию обнаружились как подлейшие во всей истории враги моего народа!!

 Теперь я видел, как выглядит вековая ненависть. Лицо гномы, до этого вполне приятное, страшно исказилось, зрачки опять заполонили всю радужку.

 - O-o, idalis Tangratialle!! Muu-stardar! Muu-stardar!!

Я со страхом смотрел на невысокую девушку, показавшуюся мне в этот момент самой богиней Гнева. Может, я ослышался, но откуда-то сверху долетел отклик многолосого рева. Гнома медленно опустила сжатые до хруста кулаки.

 - Прости меня, мой первый человеческий друг. Я позволила себе вспышку гнева. Больше ты не будешь в моем присутствии испытывать неудобство.

 Мать посмотрела на меня и я увидел обычные слезы, скатывающиеся по ее широким скулам.

 - Что такое Тангратиалл? - рискнул я спросить, едва поверив своим ушам. Гнома назвала меня своим другом!

 - Это мерзость. Он тот, кто заставил меня забыть о радости деторождения на долгие-долгие годы. Старый друг, подлый враг!

 - Плоды... - выдохнул я, догадавшись о взаимосвязи.

 - Да. Они мне очень нравились. И моим детям тоже. И теперь у меня нет сестер и большинство детей чахнут и умирают.

Я вдруг понял, что чувствую большую заочную ненависть к этим овеянным красивыми сказками созданиям. Мне резко перехотелось просить помощи о переходе в мой родной мир у таких подлых отравителей.

 - Уже не хочешь иметь с ними дел, Серш? - проницательно спросила Мать. - А ведь только они во всем K'aElleNair знают, как ходить меж мирами.

 - Сам как-нибудь разберусь, - грустно махнул рукой я. - Есть же и другие маги... Может, аррский архимаг сможет помочь?

 - Мне это не ведомо. Но я могу отправить тебя как можно ближе к Итарисской Цитадели Мудрости. Быстро и безопасно.

Я почесал припорошенную каменной пылью грязную щеку и ответил:

 - Да, это мне подходит!

***

 - Пообещай мне, что никому не расскажешь о нашей встрече, о том что узнал, как нас найти, и - особенно! - о том, что услышал от меня!

 - Да. Я обещаю!

 - Я не повторяю своих ошибок. Я назвала тебя своим другом, но цена этому слову сильно упала после твоего открытия... Заклинаю тебя, Серш! Не стань для меня еще одним предателем дружбы!

 - Никто не узнает от меня ничего о вашем народе. И я не предам. А если предам - раздавите меня меж каменных глыб!

И опять я забыл, что с юмором у гномов плохо.

 - Услышано, - величественно кивнула королева Дарудар. Теперь она действительно походила на правительницу своего народа. Восседая на красивом массивном резном троне, изобилующим ограненными драгоценными камнями и полированным золотом, она больше не походила на замаранную рудничной пылью девчонку. Да и я уже был умыт и приодет сразу после того как гномы достали нас из каменного мешка. Сейчас я стоял всего в пяти шагах перед ней, позади меня стояли знакомые и незнакомые гномы. Я так понял, мне оказывают большую честь!

 - Теперь я еще раз спрошу тебя: что ты хочешь в награду за свои дела?

Я переступил с ноги на ногу, и, подумав, ответил:

 - Ничего.

 - Но почему? - красиво вскинув брови, поинтересовалась Мать.

 - У меня на Родине есть такая поговорка: "От добра добра не ищут".

 - Поясни мне это выражение, - прищурилась королева.

 - Это значит, что сиюминутная выгода - ничто, прах под ногами. А вот доброе дело, сделанное не из корыстливых побуждений, ценно само по себе и не требует оплаты, - я постарался сформулировать поточнее, помня о любви Дарудар к чеканной определенности во всем, что их окружает. А еще - я вдруг понял, что тороплюсь. Меня словно магнитом тянет идти дальше, не задерживаясь на месте. А путешествовать, как известно, лучше налегке.

 - Поразительно.

Мать долго вглядывалась в мое лицо, ища признаки лукавства.

 - Быть посему, - наконец заключила она. - Я сама выберу награду!

Она встала, шурша пышными подолами ее шикарного платья и медленно подошла ко мне. Только теперь я заметил, какая же она на самом деле низенькая - на целую голову ниже меня.

 - Наклонись, Серш.

Когда я наклонился, она осторожно прикоснулась губами к моей щеке и с каким-то лукавым ожиданием уставилась на меня.

 - Благодарю за Ваше расположение, Ваше Величество! - я все же смог выдавить из себя аррскую куртуазность. Определенно, мои сны начинают влиять на меня. Теперь я изъясняюсь как какой-нибудь родовитый дворянчик из королевского окружения.

 - И это все? - хмыкнула королева и довольно эротично провела ладонью по ямочке меж грудей. - Ты, кажется, говорил, что у тебя есть девушка? Красивее меня? Намного?

 Она игриво склонила голову набок и призывно улыбнулась. Я вмиг вспотел, лихорадочно вспоминая собственные слова и ища что-либо, что могло привести к такому конфузу. Но взгляд ее глаз заставил меня выбросить из себя все мысли. Зрачки ее глаз стали пульсировать. В такт моему сердцу, которое вдруг начало бешено колотиться в грудь и отдаваться толчками в уши. Одновременно я почувствовал знакомое томление. Черт! Сколько у меня не было девушки? Я едва смог припомнить вечер выпускного и круг из желтых камней. И лицо Наташки...

 Я с усилием потряс головой, рассеивая наваждение. И услышал неясные звуки у себя за спиной. Неловко обернувшись, я увидел странную картину: все гномы до одного уставились на королеву, играя желваками и нетерпеливо перетоптываясь на месте. Выглядели они при этом так, будто у них не было любовных утех десять лет подряд.

 - Ты отправишься в путь завтра на восходе. Сопровождать тебя будет Борг. А сейчас тебя отведут в твои покои. Если что-нибудь понадобиться - зови старост или стражу. А я сегодня вечером буду занята. Очень-очень занята!

 Чувствуя, как пылают мои щеки и стараясь не встречаться взглядом с улыбающейся королевой, я скомканно попрощался и вышел из тронного зала.

***

 - Остроумно! - заключил я, оглядывая предложенное средство передвижения. Большая лодка, по форме напоминающая каное, оснащенная гребными колесами и поставленная вдобавок на небольшие стальные колеса. Те, в свою очередь, опирались на вполне земного вида рельсы. Похоже, это гномий вид вездехода; где не сможем ехать, там будем плыть.

 - Забирайся, - как обычно ворчливо сказал Борг, уже орудующий у парового котла. Да, гномы оправдывают свое звание техников-передовиков! Было очень трудно не начать спрашивать, какое рабочее давление развивает котел и сколько дров жрет на сотню километров эта симпатичная маленькая топка. Но и безгласно наблюдать за его действиями я не смог.

 - А что это такое?

Гном скептически посмотрел на меня.

 - Уж очень долго придется объяснять, друг Серш. Возможно, ты просто не поймешь моих пояснений.

 - А-а, - как можно более "понятливо" протянул я. Рассказать ему, что ли, для смеха, об устройстве дизеля? Или не поймет?

 Наконец бывший тюремщик и несостоявшийся палач, а ныне - почетный сопровождающий, развел пары и включил передачу, трогая с места необычный транспорт. Коптя потолок туннеля дымом и пыхая паром из поршней, паровое каное двинулось в путь.

 Первую сотню километров было интересно. По ощущениям, этот паровоз развивал что-то около восьмидесяти километров в час. Гном даже слегка удивился, видя безмятежное выражение моего лица при полной скорости. Что тут скажешь; земные троллейбусы и то быстрее... Но тем интереснее было наблюдать на небольшой скорости то целиком гранитные стены, вырубленные в скальном монолите, то кладку из многих каменных блоков, формирующих аккуратный тоннельный свод. Попадались и пещеры. Маленькие, большие. А одна пещера была столь огромна, что, освещай ее лишь те пару магических грибов, что мы взяли с собой в дорогу, стен бы мы не увидели. Но она освещалась. Огромное и глубокое подземное озеро, длинным разломом ветвящееся по обе стороны рельсового моста, было полно сверкающих ярким светом гигантских рыб. Они медлительно плавали, излучая приятное глазу сияние, отражавшееся от влажных стен пещеры мягкими переливами всех цветов радуги. Грохоча на стыках рельсов стальными колесами нашей лодки-поезда, мы проехали по эстакаде всего в десятке метров над водной гладью, и я смог хорошо рассмотреть их ни на что не похожие гротескные тела. Больше всего они напоминали мне ископаемые останки первых представителей класса рыб - такие же панцири на передней части тела и странно уполовиненные хвостовые плавники на относительно тонком жгуте хвоста.

 - Ниреи, - крикнул мне Борг, с усмешкой наблюдая мое восторженное лицо, и отвечая на еще не заданный вопрос. Даже когда мы опять нырнули в темный зев тоннеля, я еще долго качал головой, впечатленный такой древней подземной красотой. А потом мы проехали по полю, усеянному хрустальными друзами размером с копну сена каждая, и по тоннелю со здоровенными, с мое туловище толщиной, жилами чистого золота. Теперь я понял, почему королева так уверенно заявляла про свое превосходство над любым королем наземных стран. Думаю, она еще поскромничала. Уверен, род Дарудар богаче всех в этом удивительном мире. Вот только золото не спасло их от козней остроухих предателей.

 - Борг! Можешь ответить на вопрос?

 - Смогу - отвечу, друг Серш, - спокойно ответил гном, забрасывая в пасть топке небольшое деревянное полено странного фиолетового цвета. Еще целая горка таких же лежала рядом.

 - Будет ли война между народами Дарудар и Элле?

 - Позволь в свою очередь спросить, какой тебе в этом интерес? - слегка нахмурился гном, усевшись на банку лодки и смотря прямо на меня.

 - Я считаю, что тот, кто травит исподтишка своего друга, достоин справедливой кары, - подумав, ответил я. - Но, как я понял, они все - поголовно сильные маги... Как вы сможете им отомстить?

 Борг помолчал несколько секунд.

 - Раньше, до того как ты раскрыл тайный обман наших бывших друзей и самоотверженно спас нашу Мать от обвала, я бы ответил тебе, что это не твоего ума дело или вовсе промолчал. Но теперь... Благодаря тебе, мы избавились от проклятия, мужчины народа Darudar вновь чувствуют свою силу, а королева сделала меня своим первым Odorran... - после этого незнакомого слова Борг внезапно мечтательно разулыбался, что смотрелось совершенно необычно на его всегда хмуром лице. - Теперь, друг народа подземных глубин, я тебе отвечу...

 Его глаза опять изменились. Расширившийся зрачок заполонил алую радужку, и королева ответила мне посредством своего подчиненного:

 - ... что это по-прежнему не твое дело, но, будь уверен, мой спаситель, мы найдем способ наказать своих обидчиков несмотря на всю их силу и превосходство! А теперь не мешай мне - я все еще очень занята!

 Борг встряхнулся, как большой лохматый пес, и слегка смущенно спросил:

 - Что ответила Мать?

 - Если вкратце - болтать мы можем лишь о пустяках, - со смехом ответил я.  Королева оправдывала свое звание, приглядывая за нами даже на таком расстоянии. Жаль! Ведь я так хотел узнать, как работает ее умение видеть и говорить через своих детей...

 - Разговоры Darudar не для пустяков.

 - Ладно, - я устроился поудобнее на своем месте, - сколько нам еще ехать?

Гном дернул себя за бороду.

 - Еще где-то десять часов.

 - Я успею уснуть от скуки, - вздохнул я.

 - Мы будем делать крюк вокруг опасных мест. Да и проехать там уже нельзя...

 - Почему?

 - Обвалы и гнезда штрём. Развелись... Пока наше племя вымирало... В любом случае, это во много крат быстрее, чем на любом наземном животном. Не переживай, доставлю тебя в самое сердце Арра! А там уж дальше сам дойдешь до своей цели.

 - Хорошо, что вы придумали эту... самобеглую лодку.

 - Я придумал, - чуть горделиво ответил гном.

Совсем недавно я желал смерти каждому подземному жителю. Теперь же они не перестают завоевывать мою симпатию, и заставляют уважать себя за стойкость и верность своему слову. Передо мной сидел келлнарский вариант Джеймса Уатта, изобретателя паровой машины. И у меня в голове завертелась любопытная мысль: почему бы не помочь гномам в их битве с эльфами?

 - Что если мы нарушим приказ Матери по очень уважительной причине?

 - Смотря какой важности окажется причина беспокойства, - удивленно и одновременно заинтересованно ответил Борг.

 Весь следующий час я рассказывал ему о паровой машине двойного действия, преимуществах гусеничного способа передвижения по пересеченной местности, и о легированной стали, которая в сочетании с рунной магией самих гномов, возможно, сможет потягаться с волшебством гордецов-эльфов. Короче, я рассказал, как построить паровой танк. Естественно, я не забыл и о теории огнестрельного оружия большого калибра.

 Надо было видеть Борга. С каждым моим пояснением очередного примера земных изобретений, его и без того квадратное лицо расплывалось уж совсем несуразно от широченной улыбки под рыжими усищами. Он азартно уточнял малейшие детали, просил пояснить итоговую выгоду в деле и поминутно тряс головой.

 - Неужели люди додумались до таких совершенных механизмов?!

 - У нас нет магии. Пришлось придумывать какую-то замену, - ответил я.

 - Сложно поверить... Но ты прав!.. Это действительно важные вести!

Гном снова вошел в свой коммуникационный транс.

 - Уже начинаю жалеть, что отпустила тебя так скоро, - чуть изменившимся голосом сказал Борг. - То, что ты рассказал моему Odorran, я не могу назвать иначе как подарком настоящего друга! Пускай твой ТАНК слегка однобокое видение хорошего оружия... Но это действительно позволит нам терять меньше воинов в грядущих битвах... Знай, Серш, теперь у тебя нет друзей вернее моего народа! Каждый Darudar отныне - твой ближайший сподвижник. Отныне ты - всегда желанный гость в моей обители. Я рада, что пути наших жизней пересеклись, val-garus Серш!

 ***

 В какой-то момент меня стала одолевать сонливость. Вчера я так толком и не выспался, снова и снова прокручивая в голове состоявшийся разговор с Матерью. А теперь навалилась общая усталость - и моральная, и физическая - так что я не стал ей противиться. Предупредив своего попутчика, что я собираюсь малость отдохнуть, я откинулся на пологий борт лодки и почти моментально уснул.

 И опять я узрел все. Услышал все слова, стал невидимым свидетелем всех действий уже хорошо знакомых мне людей.

 Архимаг, ставший изгоем, и паренек, возмужавший в пути, встретились с героем прошлых лет, чтобы вместе пережить внезапную атаку магистров Ложи, с помощью гнусной магии Крови призванных Ринориумом дерр Арвиганом, магом и сыном мага, прощение которого он все еще надеется получить. Но тщетно - дерр Гесси стряхнул с себя очередную застарелую маску и обратился к своей настоящей сути Пожирателя, выпив одного из противников и обратив в бегство прочих магистров. И заставив старшего Арвигана обнаружить себя как нарушителя древнего запрета... Я даже увидел воспоминания Вечного Барона о своем прошлом, которое судьбоносно повлияло на его настоящее. Теперь они в компании нанятых самим Вороном знакомых воительниц направляются в опасное путешествие по кишащим опасными тварями землям.

 Доблестный Серый Страж отправляется в путь на судне, которое обречено на вечные сражения, будь то пираты или силы стихий. Он терпит жажду и муки солнечных ожогов, вспоминает о прошлой жизни, но все равно желает выполнить данный ему приказ, даже будучи пленен встреченными ранее морскими разбойниками. И находит неожиданного союзника, того, кто подходит на это место хуже всего - своего преследователя и, возможно, убийцу. Смогут ли они разрешить свой конфликт, воспитанники двух разных наставников? И кому достанется счастливый жребий остаться в живых?

 Дочь сурового хранителя границ, баронесса Элетар, даже не подозревает, что своей прелестной наивностью и чувственной натурой заставляет интригана и манипулятора, влегкую сметающего любого мешающего его планам, неожиданно прозреть и начать решительные попытки исправить все то, что он успел натворить прежде. Она в сладком неведении, а он - полон угрызений проснувшейся совести. Что произойдет, узнай она о его чудовищной вине? Правду хранит измятое письмо, надежно укрытое в запертый без ключа ларец.

 Гибнет от роковой самонадеянности принца Рингарра цвет его дворянства. Полагаясь лишь на скорость атак и сумасбродную отвагу, он ведет своих воинов в объятия вечной Тьмы. Отвергая мудрость своего командующего, он запускает механизм собственной бесславной гибели. Придет ли на помощь бастард без отряда? Сможет ли юный виконт Ортен удержать переправу при штурме войск Империи, если прежде он не держал в руках ничего тяжелее кубка вина? Куда приведет принца его неосмотрительная глупость?

***

 - Я узнаю, - произносят мои губы, и я просыпаюсь.

 - Что ты говоришь, друг Серш? О чем ты узнаешь?

Я оглянулся. Первое, что бросилось в глаза - мы стояли на месте. Черные блоки гранитных стен поддерживали низкий свод тоннеля, поглощая свет магических грибов. На выход не похоже!

 - Почему мы остановились?

 - Впереди обвал. Придется повозиться... Посветишь мне?

 - Конечно! - я подхватил теплый на ощупь кругляш гриба и соскочил вслед за гномом за борт паровой вагонетки.

 Огромный, весом в пару тонн, осоколок породы упал на рельсы аккурат в месте, где кладка гранитных блоков кончалась и начинался дикий камень монолитной скалы. Но, как оказалось, не достаточно монолитной.

 - Плохо дело, - протянул Борг. - Очень неудобный камешек. Обратно к потолку его не поднять... А проехать мимо не получится, даже если сдвинуть в сторону - уж больно здоров, shtremme! Придется долго бить его на осколки, уйму времени потратим...

 Гном, ворча, полез обратно в лодку за инструментом. Вернулся он с большим молотком, в его широченной ладони смотрящимся откровенно слабо.

 - Кто же знал, - покачал головой гном, взмахивая этим крохой, и откалывая первый кусок. Сначала дело пошло на лад, но когда были сколоты все острые грани, камень уперся и стал в ответ на сердитые удары отвечать лишь звонким лязгом.

 - Крепкий! - прорычал гном, снова и снова молотя в одну точку. Скоро стало ясно, что это не выход. Гном не сдавался, усердно лупя кусок крепкого камня, на я уже придумал выход.

 - Борг! Стой!

 - Что?

 - Стой! Я подниму лодку. Или камень. Магией.

 - Сумеешь? - оценивающе посмотрел на меня гном.

 - Раньше ведь получалось, - сказал я, примериваясь, как лучше подступиться и к чему.

 - Тише! - вдруг прошипел Борг.

 - Что? - прошептал я и прислушался.

Где-то вдали, позади нас, раздавалось какое-то неясное шуршание. Оно медленно приближалось, становясь все отчетливее.

 - Приготовься к битве, val-garus Серш. У нас непрошенные гости!

После этих слов сердце сразу споткнулось и начало бешено наращивать темп, а по телу прокатилась омерзительная волна страха. Неизвестная опасность из тьмы тоннеля... Так обычно и начинается экшн в фильмах ужасов! Нужно оружие!

 - Есть что-нибудь острое?

 - Мечом владеешь?

 - Нет, - я был готов провалиться сквозь землю от стыда. Архитекторов не учат фехтованию. А жаль...

 - Возьми кинжал и держись позади меня, - Борг передал мне небольшой клинок, а сам полез в лодку, вернувшись с продолговатым свертком, который он нетерпеливо размотал, освобождая короткий, но красивый меч.

 - Нравится? - криво улыбнувшись, поинтересовался гном. - Сам ковал!

 - Кто на нас нападает?

 - Штрёмы... Очень некстати помянуты были!

Я поднял повыше гриб-светляк. И увидел серые сегментные тела то ли жуков, то ли плоских червей. Отвратительные создания выгибались всем телом, чтобы продвинуться вперед, шурша хитиновой броней по полу тоннеля.

 - Берегись их жвал. И плевков - слюна у них жгучая. Бей в сочленение сразу позади головы. Начали!

 И Борг молча бросился вперед, бесстрашно вскакивая на первого штрёма и всаживая клинок тому в спину. Почти метровое тело тут же обмякает, но на него сразу напирает следующий штрём, раскрывая небольшие, но острые жвала. Борг уворачивается от плевка и срубает насекомому его маленькую голову.

 Стиснув потными руками небольшой кинжал, я преодолеваю страх и бросаюсь вперед. И едва успеваю увернуться от плевка.

 - Вот черт! - на месте падения плевка камень начинает слабо пузыриться. Вот теперь это точно фильм ужасов! Но бояться и убегать - не вариант.

 - Получай! - старательно копируя Борга, я вскакиваю на первого попавшегося штрёма, всаживая в его спину короткое лезвие. Со своей задачей я справился - чудовище застыло на месте безжизненным мешком.

 - Один есть!

 - Береги силы! - бросает мне Борг, крутясь будто в танце, снова и снова погружая меч в  отвратительные тела.

 Потом я убил еще нескольких штрёмов. И получил первый плевок на одежду. Сперва не ощутив ничего плохого, я продолжал колошматить подземных червей, но когда их слюна добралась до тела, я мигом захотел избавиться от одежды, взвыв от огненного прикосновения ядовитой слюны.

 - Не снимай одежду! Терпи!

Но мое тело меня уже не слушало. Клинок выпал из моей руки, а на ладонях пробилось рыжее пламя.

 - А-а, суки!! - зарычал я, выходя из себя. И начал хватать штрёмов голыми руками, пережигая пополам, вовремя подставленными ладонями испепеляя плевки и споро продвигаясь вперед на волне ярости. Время утратило значение. Я рвал и метал, разбрасывал и разрывал ненависных ползучих тварей. А потом они закончились.

 - Стой, стой, друг Серш! - позади меня гном опасливо махал руками, не рискуя подходить к моей опять голой фигуре. Проклятье! Я что, каждый раз, использовав Силу, буду превращаться в вынужденного нудиста? Пнув дохлого штрёма, я обессиленно привалился к стене тоннеля. Камень приятно холодил разгоряченное тело... Навалилось магическое истощение. Будто не хватало проблем!

 - Ты бы видел себя со стороны, - качал головой гном. - Огненный дух! Голый...

 - Придется обождать с переноской лодки, - промямлил я. - Сил нет...

Борг хмыкнул и ушел в сторону нашего транспорта. Вернулся он с оброненным мною грибом.

 - Вот тебе силы.

 - Я не умею извлекать...

 - Просто съешь его!

 Я неверяще посмотрел на гнома. Но тот был вполне серьезен. Я рискнул откусить кусочек светящегося желтым светом гриба. Желатинообразная масса оказалась очень вязкой... Но сладкой, будто домашняя сдоба! Умяв гриб за пол-минуты, я резко почувствовал себя лучше. И этот процесс останавливаться не спешил.

 - Что это за сила? - излишне резко встав на ноги, я едва не подпрыгнул на месте. Вот это анаболики для уставших магов!

 - Желтый гриб? Воздух, наверное...

 Я не стал интересоваться, откуда у гномов в грибе сила Воздуха, потому как сам пытался не взлететь. Надо срочно сбросить излишек! Почти подбежав к упавшему камню, я направил на него ладони и попытался вспомнить знак Земли, напитать его этой силой... И у меня ничего не получилось! Снова и снова я чувствовал большое сопротивление, пока не рассердился, и не бахнул по камню кулаком.

 - Долбаная сила Водуха!

Вдруг раздался ужасный свист, и камень распался на две аккуратные половинки. С зеркальным спилом. Жуть! Этак себе конечности можно оттяпать случайно! Убедившись в целостности своих рук и ног, и отметив лишь блямбу ожога на груди, я обернулся к гному, что бы увидеть его с еще одним грибом в руке и отпавшей челюстью. Но он быстро пришел в себя.

 - Отлично! Сейчас отволоку в сторону, и можем ехать дальше!

И ведь отволок! Взявшись своими громадными ручищами за одну из половинок, гном хэкнул и отвалил камень на обочину тоннеля. То же самое он проделал и с другой половиной.

 - Ну ты просто силач! - уважительно глядя на Борга, сказал я.

 - Любой Darudar, прошедший испытание Тяжести Гор, мог бы сделать то же самое... Хотя я, пожалуй, самый сильный в роду...

 Скромняжка! И мне стало понятно, почему Мать сделала Борга своим избранником. Уверен, слово Odorran именно так и переводится.

 

Глава 22. Огромдир

  - Почему мы идем на север, если можно было бы просто идти на запад, держась неподалеку от Змеиного тракта?

Архимаг очнулся от задумчивости и поглядел на смышленого паренька.

 - Если бы все было так просто, Полдин, мальчик мой! Когда я перенес нас сюда, установленные в этом краю, кстати, по моему приказу, артефакты сразу уловили сопроводивший это магический всплеск. А это значит, что магистры уже знают, где нас искать... Поэтому мы и движемся прямо на север, к одному из таких артефактов - совершенно нелогичное направление, с какой точки зрения ни посмотри, как раз для того, чтобы обмануть моих бывших коллег...

 Скрипящие сапогами по крепкому насту путники навострили уши, слушая архимага. Всем уже надоело шагать лига за лигой в неизведанный край, да еще и молча. Но никто не желал начинать разговор о пустяках. А вот мальчонка нашел, о чем спросить негласного предводителя отряда.

 - А зачем идти к этому артефакту?

 - Потому что там бывает дежурный маг, который может нас заметить, - с улыбкой ответил архимаг.

 Полд потряс головой.

 - Простите, Ваше Магичество... Но звучит это как-то нелепо!

 - Вот именно, дружок! Хочешь обмануть очень умных людей - делай глупости!

 - Но все равно, - упрямо гнул свое Полд, - как мы можем не обнаружить себя, идя навстречу опасности быть обнаруженными?

Архимаг с улыбкой посмотрел на юного, но уже не по годам сообразительного парня.

 - А вот вторая часть предыдущей истины: творя задуманную глупость, оставайся разумным человеком, чтобы вовремя остановиться. Иначе глупость утянет за собой любого умника. Есть у нее такое свойство... А чтобы ты снова не терялся в догадках, я тебе поясню: мы совершим большой крюк вокруг этого поста и действительно двинемся на запад, но гораздо севернее, чтобы никому и в голову не пришло, что мы можем так сделать. Нас будут искать около тракта и около Моста. Но к тому времени я накоплю достаточно сил, чтобы отправить нас на мою самую западную метку, уже на землях гоблинов.

 - Метка? А что это?

 - Это место, в котором я бывал лично, и запомнил очень точные ориентиры, чтобы переносить себя не внутрь скалы или в случайное дерево, а на вполне подходящий для выхода из телепорта клочок свободного пространства. Ты ведь не хотел бы половиной тела застрять внутри камня?

Полд поёжился, представив себе подобный исход.

 - Страшно до жути, - пожаловался он.

 - Именно поэтому я в свое время погулял по миру, определив и запомнив множество меток... И, как ты теперь убедился, это оказалось весьма кстати!.. А теперь, мальчик мой, раз я ответил на твои вопросы, разреши мне побыть наедине. Мне есть о чем подумать.

 - Да, Ваше Магичество! - паренек послушно замолчал, а через некоторое время, приотстав, разговорился с одной из воительниц, носящей на лице жуткий боевой шрам, который, однако, мало портил красивое лицо.

 Архимаг же, слушая их беспечную болтовню, сам был далек от беспечного настроя. В прошлом бою его едва не прихлопнули его же собратья по Искусству, и Гесси тяжело переживал почти проигранный поединок. Именно поединок, потому как Гильдия в одночасье превратилась из группы сподвижников в опасный, собранный, разъяренный боевыми утратами единый организм. Более того, именно он научил магистров так самоорганизовываться... Но произошедшее, кроме тяжелого удара по его самолюбию, также помогло сбросить с себя остатки дремотного состояния, в котором он пребывал последние восемьдесят лет. Он снова одинокий бродячий маг. Магия снова станет для него подушкой, на которой он спит, посохом, на который он будет опираться в пути, и смыслом, которым он живет, разменяв вот уже пятнадцатый десяток лет жизни.

***

 Свенд переложил тяжелый угловатый мешок на другое плечо и покосился на дерри Дитрис, как-то незаметно оказавшуюся по правую руку от него. Свенд внутренне хмыкнул и решил сам нарушить молчание. Тем более, ему уже давно хотелось расспросить главную воительницу о некоем человеке, который всегда называет себя прозвищами, и никому не раскрывает своего настоящего имени.

 - Дерри Дитрис! Хотел бы вас спросить...

 - О нашем нанимателе, - криво улыбаясь, завершила за него девушка.

Свенд усмехнулся. Сложно понять, кто первым желал поговорить. Похоже на то, что наемница сама бы начала разговор, не окликни он ее первой. И он оказался прав.

 - Я вам, барон, расскажу все, что знаю. Но желаю в ответ получить то же самое. Вы согласны? - девушка посмотрела на него своим прямым и решительным взором.

 - Да, согласен. Итак? Как так оказалось, что вы в найме у того, кто даже контракт с вами не рядил? Да еще и меня охраняете... От чего?

Дитрис встряхнула головой, сбрасывая с капюшона мягко падающий снег.

 - Хорошие вопросы вы задаете, господин барон. Правильные... Я и сама хочу понять до конца, кто же наш наниматель!

 Свенд молча продолжал шагать, пока девушка собиралась с мыслями.

 - Он встретил нас на пол-пути в Астурд. После того, как от моего отряда осталось всего пятеро бойцов, включая меня, мы стали наниматься только в охрану караванов, ведь больше мы ни на что не были годны. Так и добрались до форта Бранн, когда нас застигли снегопады и мы вынужденно застряли в таверне толстого Бани. Всю дорогу Ворон с нами любезничал, выигрывая любую партию из всех, что я с ним играла чисто на интерес... А по приезде сюда он предложил наконец сыграть по-настоящему, неожиданно выставив на кон огромную сумму денег, которая могла бы позволить мне нанять в свой отряд несколько сот бойцов... Взамен, если я проиграю, он просил остаться в форте еще на пару дней, чтобы, как он говорил, дождаться давнего друга. Я так поняла, что он говорил о вас, господин барон.

 Дитрис полувопросительно посмотрела на Свенда.

 - Возможно, - протянул Свенд. - Пожалуйста, продолжайте, дерри!

 - И я проиграла. Снова! - Дитрис досадливо столкнула кулаки. - Я тогда решила, что я самая умная, раз поставлю условием, что мои товарки будут наблюдать за игрой, предупреждая мухлеж с его стороны!.. И чего я добилась? Зири вступилась за меня, тоже проиграв спорную партию! И ей он сказал, что потребует взамен услугу, а не деньги! Или, например, наши подруги тоже могут попытать счастья, отыграв наши проваленные коны!

 Свенд печально усмехнулся. Это была довольно знакомая история. А разгорячившаяся воительница продолжала рассказ:

 - Так мы в итоге и оказались должны ему. Все пятеро! А я - так и вовсе дважды! Мне хотелось достать меч и отрубить ему его руки, но я сама раз за разом убеждалась, что он не ловчил! Ни разу! Мы меняли кости по пять раз за игру, меняли столы, пересаживались в другое место... И каждый раз итог был один - проигрыш!

 Дерри Дитрис опять тряхнула головой, заново переживая свои поражения.

 - А потом пришел тот паренек и обыграл Ворона на последнем ходу игры! - она засмеялась, поневоле привлекая внимание всего отряда. Даже архимаг отвлекся от тяжелых дум. - Я думала, я с ума сойду от счастья! Его можно обыграть! Ну я и решила присмотреться к этому чудному Сершу... И тут, на следующие сутки, он говорит нам: "Время отдавать долги, девушки! Будете охранять Свенда до моих особых распоряжений! Будете его всюду сопровождать, а посмеете отлынивать - прокляну так, что посмертия не обретете!". И вот что мне теперь думать? Кто он такой? Вы это знаете, господин барон?

 Свенд опять переложил мешок на другое плечо. Его встреча с Пересмешником - тогда он так себя называл - состоялась задолго до того, как его назначили бароном форта Бранн.

 - О, Уснувшие! Это не рана, это просто проклятие самой Тьмы! - сотник Вард при свете факелов разглядывал чудовищно распухшую и позеленевшую ногу своего командира. Свенд был в сознании, но силы быстро покидали его. Дуркова стрела была смазана чем-то особенно паскудным, за час превратив конечность эрсгария в скопище зеленого гноя.

 Как назло, вокруг стояла темень, и светилось лишь окошко придорожной таверны.

 - Вард, - тихо прошептал командир Свенд, - оставьте меня здесь! Передайте весточку королю! Это важнее всех наших жизней!..

 - Нет! Нет, дурка тебе в зад, командир! - сдали нервы у сотника. - Ребята! Тащим его в таверну, а там уж разберемся, что делать дальше!

 Четверо солдат, приданных в помощь тайному послу королевской воли, с одобрительным ворчанием осторожно подхватили Свенда и потянули в придорожную таверну, невесть почему не потушившую приветливый свет в окне несмотря на столь позднее время. Грязный Город изобиловал чем угодно, но только не освещением. Боясь заплутать в незнакомом месте, молодой сотник положился на удачу.

 От его сильного удара дверь таверны широко открылась, являя ночным победителям злоумышленников ярко освещенный небольшой зал, в котором сидел всего один человек в обнимку с кружкой. Обладая некрасивой рыжеватой бородкой, и хитро поблескивая глазками, он замахал солдатам руками.

 - Что там у вас, солдатики?

Вард выпрямился так, будто ему вожжа под зад прилетела.

 - Сиди и пей свой эль, козлобородый! Нам не до тебя!.. Эй, хозяин!! Тавернщик! Едри тебя стая борлоков!

 - Что, раненый боец? - тем временем подошел этот козлобородый. - О-о, рана серьезная! Как бы не скопытился, да?

Вард одним движением приставил кинжал к горлу наглого обывателя.

 - Только булькни еще слово, и тебе придет конец!

 - Лекарь, - тут же равнодушно обронил козлобородый.

Вард, надавивший было клинком на кадык незнакомца, подозрительно нахмурился.

 - Ты лекарь?

 - Нет. Скажу, как найти того, кто справится с такой раной, если вы отдадите мне все свои деньги.

 - Что-о?! - совершенно зверея, прорычал сотник, но слабый стон командира заставил его образумиться. Вард махнул рукой.

 - Насрать мне на деньги! Парни, доставайте золото! Спасем нашего героя!

 - И серебро. И медь! - торопливо добавил козлобородый, жадно облизываясь.

 - Подавись! - Вард втиснул ему в руки шлем, полный собранных со всех воинов кругляшей. - Давай, рассказывай!

 - Второй этаж, первая же дверь, - совершенно идиотски пялясь на шлем, полный денег, спокойно ответил козлобородый.

 - Парни! Вверх по лестнице! Вы слышали!.. Тебе конец, если ты соврал, - грозно пообещал сотник, проходя мимо удивительно жадного человека.

 - Угу, - безразлично ответил тот, покусывая золотую монету с профилем покойного короля Хорабба.

 - Заносите сюда, - вдруг сама собой открылась искомая дверь, в проеме которой виднелась высокая фигура человека в просторном черном балахоне.

 - Вы лекарь?

 - Вроде того. Все прочь!

Бойцы неуверенно переглянулись, не решаясь оставить эрсгария наедине с незнакомым странным человеком.

 - ПРОЧЬ! - вдруг сказал этот человек. И стражники убежали, будто испуганные дети.

 - Ну что, герой! Хочешь жить? - обратился черноризец к едва дышащему Свенду.

 - Кто... Ты такой?

 - Это не важно! - рассмеялся странный лекарь. - Я не буду тебя латать, если ты не окажешь мне несколько услуг!

 - Что... Ты хочешь? - выдавил Свенд.

 - Встретишь моего посланника, когда тебя пошлют охранять один окраинный форт. И еще кое-что... Согласен?

 Свенд посмотрел на свою ногу. На лицо собеседника.

 - Ты умеешь... Убеждать! Чтоб тебя Тьма прибрала!

Человек грустно улыбнулся и ответил:

 - С этим всегда успеется... Договор?

 - Договор, - едва качнув головой, согласился изнемогающий исполнитель королевской воли.

 - Ну вот и ладно... О, как все запущено! Болеть будет на непогоду, герой. Но ничего, поправлю как смогу!

 Он обхватил руками больную ногу Свенда, заставив того слабо закричать, а потом сверкнула яркая зеленая вспышка.

 - Что за?.. - совершенно нормальным голосом удивился Свенд, смотря на абсолютно целую ногу. Он пошевелил ею, не почувствовав и отголоска бывшей мозжащей боли. Надутая гноем рана исчезла без следа!

Смотря на донельзя ошарашенное лицо Свенда, черноризец снова весело засмеялся.

 - Хватит смеяться, будто пересмешник! - скривился Свенд, растирая заново обретенную конечность.

 - Пересмешник? А мне нравится! Так и быть, герой! Для тебя я - Пересмешник!

Когда Свенд на своих ногах спустился в зал, стражники онемели от удивления.

 - А где тот жадина? - спросил Свенд своего верного сотника.

 - Э-э, испарился, не иначе! - ответил Вард, пялясь на разрыв в штанине командира. Чистая кожа здорового цвета на месте ужасающей раны. Немыслимо!

 - Послание само себя не доставит, - отчеканил Свенд, и бойцы тут же подобрались. - Вперед, надо успеть во дворец до полуночи!

 Весь путь до королевского замка эрсгарий думал о том, что подписал договор с самим демоном Тьмы. Не иначе!

***

 Свенд коротко поведал о своей первой встрече с тем, кто теперь называет себя Вороном. Об обстоятельствах, которые заставили его думать, что он встретился с кем-то, кто только носит маску человека.

 - Он всегда так поступает, - завершил он свою мысль. - Вынуждает людей исполнять какие-то, одному ему понятного назначения действия . Потом пропадает на многие годы, чтобы вынырнуть в совсем другом месте, выглядя как прежде до мельчайшей детали... Может быть, он маг неведомой расы, а может - демон Тьмы... Я не знаю. Знаю лишь, что на всех, кто с ним сколько-нибудь  долго знается, у него есть свои планы!

 - Тогда это многие люди... И даже Серш!

Свенд посмотрел на воительницу.

 - Да, именно это меня и беспокоит!

 - Вляпалась я, похоже, по самые...

 - А вот я с ним еще не знаком! Но мне хотелось бы побеседовать с этим... созданием! Один только метод лечения тяжелых ран чего стоит! - поделился мнением дерр Гесси, возникая слева от Свенда.

 Свенд обернулся и тяжело вздохнул: прямо за его спиной шли все остальные путешественники. Естественно, они слышали их с Дитрис разговор от начала и до конца. А, впрочем, от кого он скрывается? Все враги, к счастью, остались за много лиг от него. И вскоре окажутся еще дальше!

 - Не думаю, что это хорошая идея, господин архимаг! Он умеет обратить себе на пользу любое обстоятельство, а люди для него - не более чем орудия! А уж с вашей силой...

 - Но дерри Дитрис только что упомянула один прецедент крушения планов этого Ворона, когда он проиграл тому парню, Сершу. Значит, это в принципе возможно...

 - Слепой случай и не более того! - отмахнулся Свенд. - Может, он ему позволил выиграть! Ведь он - просто воплощение хитрости, обмана и интриг!

 - Тем интереснее было бы поговорить, - хмыкнул архимаг. - Я уж насмотрелся при дворе на интриги! Хочу своими глазами посмотреть на того, кто переплюнет младшего Лостера!

 - Вот и еще одно отличие между нами, Гесси! Если я чую запах дохлятины - я сразу понимаю, что делать там уже нечего!

 - Совершенно верно, мой друг! А я годами занимался раскопками мерзостей ради одного-единого откровения!

 - РР-А-А-А!!! - по ущелью, в которое вошел отряд, прокатился громкий рык.

 - Докричались, спорщики! - устало промолвила дерри Дитрис, рассматривая приближающегося монстра.

 Огры - редкостно опасные существа. Высотой в два человеческих роста, а шириной покатых плеч не меньше косой сажени, средний представитель этого полуразумного народа обладает силой трех быков. От неразумных тварей их отличает всего две вещи - они носят одежду из шкур убитых ими животных и умеют устраивать засады на тех, кто по ошибке счел их тупыми медлительными созданиями.

 - Ну привет! - прошептал, почти радостно улыбаясь, бывший убийца огров. Он будто снова почувствовал себя двадцатитрехлетним сотником, идущим в бой против самого страшного обитателя Северных земель. Уронив на снег мешок и лениво вытащив из ножен длинный меч, Свенд вразвалку пошел навстречу медленно ступающему уроду. Тот топал своими замотанными в тухлые волчьи шкуры тумбообразными ножищами, приближаясь к добровольной жертве, и истекая слюной из зубастой пасти. Свенд ускорился, держа лезвие меча на отлете. Огры мало что могут противопоставить людской ловкости! Тут главное поймать момент удара образины, когда можно будет поднырнуть под него и раскроить одну из пяти артерий, выходящих на поверхность толстой шкуры огра. А затем просто бегать вокруг, ожидая, пока гигант не истечет кровью и не сдохнет!

 - РР-А-А-А!!! РР-А-А-!! - послышались рыки позади отряда. Вот ведь мирглоновы твари! Обошли! Свенд обернулся, чтобы мельком увидеть еще двойку огров, берущих отряд в кольцо. И это едва не стоило ему жизни.

 Воздух прогудел у самой головы Свенда, сопротивляясь размаху когтистой лапы чудовища. Бывший воин огромдирской заставы быстро упал на снег и насколько это было возможно быстро откатился от атакующего монстра. Первая попытка провалилась...

 - Прочь, мерзость! - рядом с огром вдруг оказалась Дитрис. Залихватски свистнув, чтобы привлечь его внимание, она коротко ткнула своим мечом монстру под колено и тоже была вынуждена повалиться на снег: когтистая пятерня взревевшего от боли огра попыталась смахнуть и ее. Но Свенд уже встал и поддержал девушку, тоже рассекая жилы под вторым коленом. Огр исторг мощный вопль, гулко упав на колени и беспорядочно молотя вокруг себя огромными кулаками. Дерри Дитрис удалось ужалить клинком его за плечо, заставив монстра снова отвлечься на нее. Свенд понял, что это его шанс. Сорвашись с места в бег, он подскочил и одним движением рассек открытое горло врага. Прежде чем заклокотать кровью в глотке, огр успел смахнуть барона на снег случайным движением правой руки. Барон, отлетев на пару саженей в сторону, некоторое время восстанавливал дыхание после удара. Поэтому дерри Дитрис довершила начатое, проткнув шею огра со стороны спины.

 - Барон Бранн! Вы как? - едва туша огра повалилась наземь, воительница мигом оказалась около Свенда.

 - Я сейчас, - вытолкнул из себя тот, увидев неподдельную тревогу в глазах девушки. - Помоги остальным!

 А вокруг и правда царило сражение. Разделившись на пары, воительницы отряда Дитрис боролись с еще двумя гигантами. Еще два огра были на подходе. Несколько удивляло, что архимаг бездействовал - удерживая мальчишку, он спокойно дожидался исхода битвы.

 - Я бы предпочла остаться с вами, барон. Девочки справятся! - возразила дерри Дитрис, тем не менее с тревогой наблюдая за своими товарками.

Свенд встал на ноги. Былой ловкости он уже не сможет показать. Грудь болела так, будто он с размаху бросился на ствол дерева.

 - Помоги мне разобраться с теми, - кривясь от боли, барон указал мечом на приближающуюся двойку огров.

 - Охотно! - стряхнув бурую кровь с клинка, воительница зашагала рядом с бароном.

 И битва продолжилась. Помня, что огры часто показывают неожиданную слаженность при атаке на одинокую цель, барон указал девушке на монстра справа, сам при этом резко повернув в сторону, обходя монстра слева по широкому кругу. Мигом догадавшаяся о замысле Свенда Дитрис тоже стала уводить "своего" огра в сторону. Гиганты заволновались, вертя башками в стороны и... Пошли на дерри Дитрис, оставив барона у себя за спинами.

 - Большая ошибка! - прошипел Свенд, ускоряясь. Он понял, почему огры так повели себя: за спиной отступающей девушки оказались крутые скальные склоны ущелья, запирающие ей выход на свободное пространство. Огры опять использовали свою любимую тактику загонщиков; так они справлялись с любым противником.

 - Не-е-ет!! Зильд!! - вдруг заголосила одна из воительниц за спиной у Свенда. Рывком развернувшись, Свенд увидел, что одна из наемниц лежит на снегу, а Зири отчаянно машет клинком, не подпуская монстра к своей подруге. Дернувшись назад, барон услышал, как Дитрис отчаянно кричит, уворачиваясь от молотящих лап огров и не успевая контратаковать. Ее прижали к подножию кряжа! Растерявшись лишь на мгновение, Свенд побежал в сторону главной воительницы. Пусть Спящие помогут девушкам с их противником! Оставить смелую предводительницу на растерзание сразу двум ограм Свенд никак не мог!

 С рыком набирая скорость, Вечный Барон попытался поспеть ей на выручку. Отчаянный визг отдался в ушах Свенда настоящей болью - твари схватили девушку и теперь рвали на части, разметывая остатки одежды по сторонам!

 - Г-р-а-а!! - заорав почище огра, Свенд бросился на широкую спину одного из чудовищ, вонзив длинный клинок в тело врага. Огр дернулся, неожиданно быстро повернувшись и отвешивая человеку мощную плюху. Барон снова испытал неожиданное ускорение, мешком свалившись на снег в паре саженей от двоицы противников. Борясь с дурнотой, Свенд все пытался подняться, но уставшее и избитое тело повиновалось крайне неохотно.

 - Отстаньте от меня, твари! - вдруг прокричал голос Дитрис.

Очумело помотав головой, Свенд приподнялся на локтях и увидел неожиданную картину: абсолютно голая Дитрис висела в руках монстра, пока тот, роняя слюну, разглядывал ее. Раненый Свендом огр интерес к девушке потерял, сидя на земле и  хрипя кровью из пасти.

 - Дерри!.. Держитесь! - просипел Свенд, натужно вставая на ноги.

 - Нет!. Нет-нет-нет!! О, Вайнарда, спаси и сохрани! - вдруг панически закричала Дитрис.

 Свенд с ужасом заметил, как огр начинает разматывать на своем поясе то, что служило ему одеждой.

 - Вот Тьма! - барон подхватил меч и тяжело побежал на огра. Он не стал подрубать коленные жилы чудовища, и не собирался вонзить клинок в поясницу, как сделал это с другим огром. Он решил остановить гнуснейшее непотребство одним ударом. Наверняка!

 Подбежав прямо к заду гиганта, Свенд тщательно примерился и отсек то, что так испугало девушку.

***

 - Где ты был со своей долбаной магией?! - накинулся тяжело шагающий Свенд на архимага. За ним, абсолютно босая и перепуганная, одетая лишь в шубу барона, плелась главная воительница.

 Отряд путешественников справился с атакой огров. Чудовищные туши теперь обагряли снег своей дурной бурой кровью, более не представляя опасности.

 - Из-за тебя дерри Дитрис едва не подверглась ужасному... - барон, казалось, от гнева на миг потерял дар речи. - А посмотри на нее! Она могла быть цела, пожелай ты сотворить одно слабенькое заклинание!!

 Барон указывал на лежащую в окружении подруг беловолосую Зильд, попавшую под удар огра, и теперь кашляющую кровью при каждом вздохе.

 - Все сказал? Или еще поорешь, прежде чем я смогу пояснить свое бездействие? - холодно ответил маг.

 - Лечи давай!! - заорал в ответ Свенд, сжав кулаки и с ненавистью смотря на давнего товарища.

 - Не глупи! - сорвался и маг. - Лишь только я коснусь своего Дара, как тут же налетит вся Ложа, оставив от нас лишь пепел! От всех нас!!

 - О, так ты решил пожертвовать бойцом, чтобы оправдать себя?! - не уступал барон. И тут же ядовито прошипел. - Очень похоже на Великого мага Ложи!! Только и знаете, как играть с судьбами простых смертных!

 - Как был мальчишкой, так им и остался! - покачал головой маг. - Ну что же! Потом не говори, что я не предупреждал!

 Архимаг, не говоря более и слова, склонился над пострадавшей воительницей. Его руки замелькали, выстраивая сложную вязь исцеляющего заклинания. Теперь они светились мягким голубым сиянием, перетекшим затем на грудь хрипящей Зильд. С противным хрустом разбитые ребра встали на место, позволяя девушке вдохнуть морозный воздух и слабо застонать. Затем Гесси построил новое заклинание, вернувшее на щеки воительницы ровный румянец.

 Зильд удивленно прислушалась к своим ощущениям, а затем ловко вспрыгнула на ноги, сверкая радостной улыбкой.

 - Все в порядке!.. Э-э, командир... А почему ты голая? Девчонки! Дайте ей запасную одежду, что вы стоите как столбы песчаные?!

***

 - Быстрее, сожри вас все демоны Бездны! - поминутно орал архимаг, подгоняя отряд. Сразу после лечения Зильд он быстро подлечил и всех остальных, кто пострадал в противостоянии с чудовищными обитателями снежных пустошей. Но этим не ограничился, и втиснул в каждого спутника по заклинанию, подарившему возможность нестись вперед, как на крыльях. Свенду его тяжелый мешок на плече теперь казался пушинкой.

 Сейчас они бежали в случайном направлении, по одному тесному ущелью, нависавшему над бегунами заснеженными каменными стенами. Гесси объяснил необходимость бега тем, что еще есть шанс избежать боя с магистрами, если те явятся не сразу. И путники бежали, не щадя ног. Даже юнец Полдин бежал на равне со всеми, легконого перепрыгивая сугробы.

 - Сколько... Еще? - тяжело дыша, спросила Зири у мага.

 - Сколько сможем! - рявкнул Гесси. - Береги дыхание!

За те пол-часа бега они успели пробежать довольно приличные пять лиг. Любой бы уже упал на снег от истощения сил. Но магия в этот раз была на стороне беглецов. И они бежали все дальше.

 Спустя некое время даже самые упорные из бегунов стали замедляться. Мальчишка дышал так часто, что Свенд начал на него тревожно оборачиваться. Они-то все привычные воины, а для простого пажа это еще то испытание!

 - А, дурка ему в зад! - вдруг остановился Гесси.

Беглецы тут же остановились и стали переводить дыхание, едва не валясь наземь от усталости.

 - Что?.. - прохрипел Свенд.

 - Впереди пост обнаружения, - устало проговорил маг. - Добегались! Как глупо...

Посмотрев вперед, барон тоже увидел одинокий шпиль небольшой башенки.

 - И как нам поступить? - спросила немного отдышавшаяся Дитрис.

Гесси, сердито уперев руки в бока, ходил туда-сюда по узкой тропе ущелья.

  - В уловителях есть артефакты, наполненные силой под завязку. Если я смогу ее заполучить... Двигаемся к башне! Быстро!

И только Свенд, шагающий ближе всего к Гесси, услышал, как тот бормочет:

 - Клянусь Силой, я выпью любого, кто посмеет на меня напасть!..

Неожиданно догнав архимага, Полд дернул его за рукав.

 - Ваше Магичество! А нельзя ли прыгнуть к следующей метке прямо сейчас?

Все разом посмотрели на задумавшегося архимага. Паренек опять озвучил просящийся на язык вопрос. Гесси страдальчески сморщился.

 - У меня скопилось Силы как раз на этот переход, дружок... Если я ее потрачу, то буду совершенно обессиленным, не способным вас защитить. Поэтому надо поскорее добраться до накопителей внутри башни... А ведь там еще может быть дежурный маг, который врядли гостеприимно распахнет перед нами двери!

 Путники, наблюдая хмурое выражение лица бывшего архимага Ложи и сами начали проверять, легко ли выходят из ножен мечи. Ясно, что впереди может таиться опасность почище огров! По этой же причине все молча ускорились, стараясь поспеть вслед Гесси.

 Выйдя из плена узкого ущелья, отряд оказался на просторной площадке, тщательно выровненной еще тогда, когда уловитель магических всплесков только строился. Все было спокойно, никто не спешил окликать нежданных гостей. В небольших окнах башни не наблюдалось никакого движения или отражения света.

 - Похоже, башня сейчас пустует, - чуть взбодрившись, отметил архимаг. - Хорошо! Идем скорее!

 Отряд дружно двинулся вперед. При приближении к строению стало очевидно, что башня лишь кажется небольшой. Массивные серо-белые известняковые блоки почти скрадывали ее очертания на фоне заснеженных склонов гор.

Внезапно над ними прозвучал сильный бас чужого голоса.

 - Гесси!!

Все заполошно оглянулись. Позади них, на вершине утеса, нависающего над ущельем, показалось несколько фигур в мантиях. Одна из них была одета в белый балахон архимага Великой Ложи Арра.

 - Отдай корону! По-хорошему прошу!

***

 Путники, промедлив лишь на миг, все-таки вспомнили настановления бывшего главы аррского магистериума. Они разом собрались вокруг дерр Гесси, чтобы он смог накрыть их своей защитой. Прямо сейчас Амин не мог себе позволить отвлечься на разговор с дерр Волленом ни на единый миг. Пальцы так и мелькали, плетя сложные структуры нового заклинания, созданного в уме еще по пути сюда. Сейчас он его опробует! Прочитывая скороговоркой управляющую последовательность рун, бывший архимаг продолжал строить самую надежную защиту, которую был способен создать его стапятидесятитрехлетний разум. Краем зрения он увидел, что и магистры не скучают. Всполохи их Средоточий ясно указывали на глубокую работу с Даром магии. Бытва будет жаркой! В этом у него не осталось и капли сомнения... Кстати о сомнениях...

 - Арлад, - спокойно сказал Гесси, творя уменьшенное заклятие Покровов Сумрака, окутавшее только его руки. Теперь он мог сотворить что-нибудь интересное, не видимое его противникам. - Прости, что не ответил сразу. Был очень занят.

 - Узнаю нашего бывшего главу, - пророкотал массивный широкоплечий дерр Воллен. - Все стараешься схохмить к месту и не очень... Хватит! Мое требование ты слышал! Отвечай!

 - Есть причины, по которым я не могу отдать корону нашему принцу. Если ты выслушаешь меня...

 - Я сказал - ХВАТИТ! Немедленно отдай корону, и я обещаю - судить мы тебя будем хоть и строго, но справедливо!

 - Младший Лостер - изменник! - заорал в свою очередь дерр Гесси, незаметно шевеля кистями в сером облачке Покровов. - Дай ему зелье Правды и послушай, что он запоет в ответ на правильные вопросы!

 Воллен нахмурился.

 - Не делай поспешных выводов, Арлад! - воспользовался паузой Гесси. - Я лишь выполняю волю Аббрина! Он приказал мне передать корону не этому психу Рингарру, а его другому сыну! А я обязан жизнью нашему покойному королю! Я не могу нарушить данное ему слово!.. Видишь вот этого паренька? Он - единственный свидетель последней королевской воли! Это его мать оказалась шпионкой маркиза! И что ты думаешь, он попытался выгородить свою мать? Нет! Он сам пришел ко мне, плача, и рассказал, что его матушка - подсыл Ральгаса Лостера!!

 - А Арвиган и Квенир с Ассидаром - тоже подсылы Лостера? - презрительно усмехнулся Воллен в ответ на тираду дерр Гесси.

 - Арвиган - да. Квенир и Ассидар, скорее всего, просто действовали заодно с ним. Если ты вспомнишь, что он - некромант...

 - Мне стало все ясно, - перебил дерр Воллен. - Ты просто городишь всякую чепуху, думая, что мы в нее поверим или хоть на миг засомневаемся. Не бывать этому! Последний раз говорю - отдай корону или прими бой! Третьего не дано!

 - Как всегда, ты выпускаешь одну, и самую важную деталь, Арлад! Я могу говорить правду!..

 - Защищайся! - крикнул нынешний глава Ложи и первым бросил мощное заклятие.

 Теперь Гесси противостояло всего восемь магистров. Более того, сейчас они не атаковали его со всех сторон, а стояли на скальном гребне в полуперестреле от него. Логично предположить, что ему должно быть легче отражать их атаки. Но ведь это было не так!

 Сперва магистры, как старательные ученики, попробовали его новую защиту "на зуб", попытавшись массированным потоком простых, но мощных заклятий перегрузить силовые элементы. Следующим этапом кто-то из них должен был отвлечься на более сложные структуры, которые показали бы слабые места его новой конструкции. И бывший архимаг был готов к этому. Именно на это был его расчет. Но его бывшие коллеги смогли удивить. Вместо более сложных заклятий они стали бомбардировать его силовой купол простыми обломками скал. Когда о стонущий от напряжения узел противодействия физическому урону разбился уже десятый осколок весом в несколько фийтов, Гесси отвлекся на его дополнительное дублирование, и в этот момент его полоснуло кнутом из магии астрала. Большую часть удара принял на себя блок противодействия силовому урону, но оставшегося хватило, чтобы располосовать его почти надвое. Чувствуя, как его внутренности затопляет кровь, Гесси опрометью создал заклинание из высших лечебных - Восстановление Органов. Стало полегче, и он смог выставить простенький Щит Духа. Который тут же распался от нового удара Астральной Плети! Но простое заклинание смогло отразить удар в сторону, и он пришелся не на рану, а на грудь, которую располосовало "всего лишь" на вершок вглубь. В глазах потемнело, а руки, плетущие новое заклинание Щита, задвигались будто в воде. Недооценил он своих бывших товарищей! Откуда у них такой внушительный запас Силы астрала? Хотя, уже не важно. Важно то, что такого поворота он не ждал. Как теперь быть? Сил потрачено много, а сознание уже угнетено тяжелыми ранениями...

 И тут перед Гесси на ноги встал Полдин. В руках он держал массивный золотой обод короны Арра. И он выставил ее впереди себя.

 - Вам нужна помощь, Ваше Магичество! - прокричал паренек. - Корону они побоятся повредить!

 У Гесси не осталось времени объяснить отважному пареньку, что корона не защитит его от заклинаний, выплетенных из высшей Силы. Хватило мига, чтобы кто-то из магистров скорректировал новое заклинание, превратив Плеть в Магическую Стрелу, наполненную до краев энергией астрала. Она-то и прошила грудь Полдина и его бок.

 Видя, как оседает на снег паренек, перенесший столь многое и не растерявшийся в магическом бою, Гесси на миг онемел. А затем его охватило чувство, вспоминать о котором ему самому было страшно вот уже восемьдесят лет подряд. Холодный, как вечные снега Ледяного Безмолвия, и непоколебимый, как гранит самых глубоких недр земли, в его душе подняло голову дремавшее чудовище холодного расчета. Именно так он набрал свою силу, выпивая одного за другим осужденных варвийских магов в бытность его палачом на службе у тогдашней Указующей. Тогда его занимала только одна мысль - стать сильнее! Уже потом, когда он осознал всю чудовищность своих поступков и бежал из родного государства, ему на пути встретился монарх Арра... И спас его от погони всей гильдии магов Варвы. А теперь ему надо лишь утереть носик этим малышам, посчитавших, что они смогут побороть его, Пожирателя!

 Недоплетенный Щит Духа распался, а энергия астрала, что его наполняла, стала формировать Сферу Отражения Силы - самое энергоемкое заклинание из тех, что он знал. Теперь ему ничто не страшно на ближайшие несколько секунд. Что такое десяток секунд для архимага, по праву сильнейшего носящего такой титул? Вечность!

 Магистры продолжили нажим, бросая и бросая на поверхность его Сферы стихийные заклятья пополам с астральными ударами, но Гесси уже плел дублирующие структуры Поглощающего Жала. Он не остановился на одном повторении. Выбрав до донышка запасенную астральную Силу, Гесси ощерился сразу четырьмя Жалами, которые тут же пустил в ход. Предусмотревшие это магистры тоже активировали Сферы Отражения, но они были созданы уже из обычной Силы.  Впившись в защиту Воллена, Хродингера, Лората и Аркайна - самых сильных его противников, Гесси полностью завладел инициативой. Теперь магистры усиленно пытались навредить его Жалам, переведя на них все свое внимание. Пока они безуспешно пытались нацелить что-нибудь отсекающее на его ловкие энергетические щупальца, Гесси подлечил все еще стонущее тело. И тут Хродингер, видимо решившись, употребил остатки силы астрала, разрушив одно из Поглощающих Жал. Гесси, отметив потерю, тут же престал давить на других магов, сосредосточившись на Сфере оппонента. Не продержавшись и двух секунд, защита лопнула. Сразу три Жала вмиг осушили строптивца, оставив от него лишь сухую мумию. А почувствовавший сладость чужой Силы Гесси всерьез занялся Лоратом. Продавив его защиту, он выпил и его. Магистры попытались контратаковать, снова направив свои удары на его Астральную Отражающую Сферу, но Амин просто рассек обычным ударом верхушку скалы, на которой стояли маги, а затем выпил еще одного магистра, Варналя, пока тот падал с большой высоты.

 Играя как большой кот с маленьким мышатами, Гесси пил одно магическое Средоточие за другим, пополняя свой запас Силы. Растерявшиеся магистры потеряли слаженность действий, и теперь гибли один за другим. Бесславно и глупо. Чувствуя, как впервые за долгое-долгое время на его лице играет торжествующая улыбка, Гесси приготовился к атаке на дерр Воллена. Этот старый медведь еще успеет пожалеть, что вовремя не распознал свой провал! Еще двух магистров, адептов своих стихий, мага-ищейку Аркайна и старика-лекаря Хоагера, Гесси оставил на "десерт", ввиду специфичности их сил. Он заключил их в  заклинание Плена Противостихий, остроумно замкнув друг на друга. Пусть теперь чистый Огневик поборется с силой адепта Воды!

 - Стой! Хватит, Гесси!

 Уже предчувствуя на языке сладость чужой Силы, Гесси едва удержался от поглощения своего главного оппонента. Лишь в последний момент он нашел в себе решимость откинуть маску убийцы, заменив удар Жала на простую магическую атаку.

 На него смотрел бледный как полотно Свенд.

 - Довольно, слышишь?!

 Гесси, все еще не до конца отошедший от горячки схватки, пристально следил за Волленом. Тот тоже был до предела насторожен, но не атаковал, следя за тремя отростками Жал с заметным страхом.

 - Ладно. Все равно он мне уже не противник! - старая чванливая натура опять вылезла на поверхность, кладя на язык фразы, достойные прыщавого подростка.

 - Мальчик, Амин. Он не дышит.

 

Глава 23. Охотник или жертва

 Невольники отдыхали. Сумашедшая гонка с арским бригом завершилась, когда более быстрая пиратская галера нырнула в туман, окружающий архипелах островов Мук. Гладь моря здесь была почти зеркальной. Не скрипели снасти, не ругались гортанными голосами члены команды. Был отдан приказ - ни звука!

 Улиро самолично прогулялся по гребной палубе и посулил любому, кто хоть издаст подобие звука - пускай, даже по воле тела, а не разума - бадейку кипящей смолы в виноватое отверстие.

 Нист расслабленно валялся на своей скамье, не позволяя себе соскользнуть в сон. Наступившее затишье не сулило ничего хорошего. Даже если охранный бриг его родины внезапно вынырнет из тумана и задаст трепку пиратам - его это не спасет. Морская Стража не будет думать о гребцах на галере. Они просто приложат все усилия, чтобы потопить обнаглевшего Жадного, чтобы с победой возвратиться в порт приписки. Ну, а если Улиро удерет... Нист понимал, что протянет от силы несколько месяцев.

 Рядом шевельнулся убийца. Кажется, задремал. Кандалы на его руках еле слышно звякнули. Из полумрака тотчас появилось знакомое губатое лицо надсмотрщика. Он ухватил своими короткими толстыми руками руки лысого наемника и еле слышно зашипел, с ненавистью глядя на последнего. Вот только мгновенно проснувшийся верзила ответил таким оскалом, что бомви на миг опешил. Медленно отняв руки, губатый красноречиво провел рукоятью плети себе по шее, продолжая испепелять взглядом самого нового гребца. Но наемник лишь проводил его взглядом своих холодных серых глаз.

 Нист мысленно усмехнулся. Все произошедшее было похоже на встречу черного камышового кота и патриарха стаи волков. Кот шипел и пятился, а волк молча показывал зубы. Как долго продлится эта их игра? Вот бы кто-то из них уже вырвал горло другому! Нист порадовался бы хоть на ланг. А сейчас ему оставалось только наблюдать в бойнице весельного портика нескончаемые клубы тумана.

 День близился к концу. Это было заметно хотябы по тому, что он уже не был столь бел, его тело с каждой секундой рыжело. Прошел еще один час тишины, и мир стал наливаться глухой сумеречной синевой. Вместе с близящейся ночной прохладой изменилась и погода.

 Нист даже чуть не дернулся, когда понял, что покрывало водяной взвеси стало приподыматься над водой, будто пуховая перина. И ему не показалось - видимость с каждой минутой все улучшалась и улучшалась.

 - Тревога!! - истошный крик впередсмотрящего разорвал тишину подобно грому.

Почти сразу после этого огромное бревно баллистирного снаряда гулко толкнуло бок пиратской посудины, бесполезно уходя в воду. Бриг нашел свою жертву!

 Нист, которого приковали на этот раз около борта, припал глазами к гребному люку. Так и есть - аррский охотник красовался своими хищными обводами справа от притаившейся галеры.

 - На весла!! Быстро, быстро! - заорал наверху Улиро.

 - Вы слышали, ублюдки! На весла! Самый скорый! Грир-грор, грир-грор! - завопил толстогубый и начал отбивать ритм, часто колотя деревянной колотушкой.

Невольники, осоловевшие от сонливого состояния, не сразу смогли взять выбранный темп, и потому многие заработали плетей за то, что медлили или путали весла более усердных гребцов.

 "Улиро хочет сбежать. Разумно - к чему сражаться с дальнобойными баллистами брига, если тот даже не сможет нас догнать!" - отметил про себя Страж. Сам он в это время напару с наемником налегал на толстую оглоблю весла. Сзади кряхтел шкипер Гренли, в силу возраста не отошедший еще от утренней погони.

 Но и бриг не спешил сдавать позиции. Видимо, умелые аррские баллистиры хорошо высчитали поправку на движение удирающей галеры, потому что скоро в корму прилетел тяжелый заостренный подарок. Нист, оглянувшись, даже увидел острие этой огромной стрелы. Здоровенный кованый наконечник был заострен почти под тупым углом.

 "Колун. Ну еще бы! Развалить одним ударом... Хорошая попытка! Жаль, что лишь попытка!".

 Но полученное в обидное место бревно все же подпортило настроение Улиро. Его вес теперь заставлял судно клониться на корму. Незначительно, но все же ощутимо. Скажется ли это на быстроходности галеры? Время покажет!

 - Поворот направо! - донеслось сверху. Это и другие слова на родном наречии бомви Нист разучил еще утром, когда галера маневрировала, уходя от погони. И вот - гонка возобновлена!

 Судно повело в сторону, и Нист четко расслышал еще один мощный всплеск.

 - А поточнее не могли? - мрачно буркнул Страж, впервые за день разомкнув губы.

 - Никогда не думал, что буду желать удачи дурковым попрошайкам! - не отмолчался в этот раз и наемник.

 Целых пять секунды Нист раздумывал, не предложить ли убийце попытку саботажа. Они могли бы застопорить весло в воде, мешая галере набирать скорость... Но все же отказался от этой идеи: силенок маловато! Если бы все гребцы на галере взяли и остановились... Но это лишь глупая мечта! Бригу ни за что не нагнать весельную галеру при штиле!

 Новое бревно вдруг прошило настил палубы над ними, пригвоздив к скамье невольника, сидящего рядом с Гренли. Невольники завопили и заволновались, по палубе забегали матросы.

 - Ono-lole! Babuda ono-lole! - заполошно кричал впередсмотрящий.

 - Что происходит?! - кудахтнул шкипер, прижатый веслом к кровавому месиву рядом с ним.

 - Тормозим! - вдруг решился Нист. И, повернувшись к своему недругу, повторил: - Держи весло! Надо помочь!

 Убийца, не думая ни секунды, поддержал Стража, привставая на скамье и блокируя весло на месте. Галера начала чуть заметно поворачивать.

 - Эй, отиец! - крикнул Нист, обернувшись, - тормозим! Поддержи!

 - Ахо! - крикнул черноволосый, злорадно улыбаясь и блокируя свое весло. Было видно, что происходящее ему пришлось по вкусу.

 - Эй, подкаблучник! - взревел обрадованный Страж, обращаясь к трусливому варвийцу впереди себя, - давай, помогай!

 Но тот лишь неуверенно переглядывался с своим соседом, не решаясь бросить весло. А по проходам уже бежали надсмотрщики.

 - Тебе не жить, лысый! - еще издалека завопил Толстогуб.

В ответ на эту реплику наемник, взревев демоном, изо всех сил рванул цепи. Дерево жалобно скрипнуло и освободило крепление на малую долю вершка. Нист уже не думал, что хорошо, а что плохо - он действовал. Поэтому он схватился за цепи лысого и помог ему сделать еще один рывок. И еще один!

 Третьего рывка они сделать не успели - до боли знакомый надсмотрщик добежал до них и начал изо всех сил полосовать их своей девятихвостой плетью.

 Но вдруг мощный удар снес часть палубы над ними, впуская слабый свет сумерек и отбрасывая обломками обшивки на ненавистного бомви. Еще один снаряд! Но как это возможно? Нист посмотрел вперед и едва не закричал от радости: бриг шел прямо на них, в борт галере, на расстоянии всего ста саженей! Уже потом в глаза бросились странности.

 Бриг шел вперед, хотя все его паруса были убраны. Перед носом судна не было бурунов от сопротивления воды. И, самое важное, на носовой надстройке виднелась фигура в голубом балахоне мага Воды, держащая в руке ярко сверкающий шар магического света. Так вот что орали бомви! На борту брига оказался выпускник Цитадели Мудрости!

 - Хотел бы я тоже быть магом! - хохотнул Нист.

 - Лучше бы ты был посильнее! - проворчал убийца рядом с ним. - Давай! Освободи меня! Всего-то пару раз рвонуть!

 - Чтобы ты меня тут же убил? - хмыкнул Страж, недоверчиво косясь на собеседника.

 - Нет, дурк тебя люби, чтобы удавить вот того борлока! - наемник кивнул на слабо ворочающегося Толстогуба.

 - Пираты!! - загремел магически усиленный голос. - Сдавайтесь! Бросайте оружие!

 - Стреляйте, олухи! - в ответ проорал Улиро.

Аррский маг поздно разобрался с ситуацией. В шумихе погони он совсем упустил из виду, что пиратская галера тоже вооружена. Сдвоенный толчок улетающих снарядов качнул пиратское судно, а в борту брига, на самой ватерлинии, появилось сразу два больших разлома.

 Разозленный маг раскурочил оба метателя противников, но было уже поздно: бриг стал бодро набирать на борт незапланированные фийты соленой морской воды.

***

 Эрик потряс головой. Не то, чтобы он не думал об этом, но вот прямо говорить попрошайке, что он убьет его не сейчас, а немного погодя - точно не вариант! Он еще может пригодиться...

 - Слушай, может ты не заметил, но сейчас точно не время выяснять...

Договорить он не успел: маг принялся мстить, водяными плетями размалывая пиратскую галеру на крошку. Упав от первого же удара в проход, Эрик не сразу понял, что произошло. А когда пошевелился, то не поверил своим ощущениям - весло, соединяющее его и недоноска-стража, резко полегчало и не мешало двигаться!

 Еще один удар магии заставил наемника оставить лишние мысли: нужно было срочно решать проблему выживания! Встав на ноги, Эрик ожидаемо потянул за собой и стража, все так же прикованного недлинными цепями к тому же обрубку весла, что и он.

 - Вставай! Надо освободиться!

Страж быстро встал и попытался рассмотреть причину свободы движений в неверном свете одинокой магической сферы.

 - Помогите! - рядом с ними послышалась мольба того ершистого старика, придавленного веслом в самом начале морского боя.

 - Леир Гренли! - дернулся страж.

 - Во Тьму его! - не согласился Эрик и дернул цепь на себя. - Там лодка!

Рядом с ними действительно болтался капитанский тузик, куда уже набралось несколько орущих бомви. Эти крысы уже начали бежать с корабля!

 Рывком утянув за собой зеваку-стража, Эрик стал пробиваться в сторону лодчонки. Маг ее пока не трогал, и Эрик хотел успеть воспользоваться этим его упущеним.

 - Эй, остановись!..

Эрик действительно остановился. Резко притянув к себе стража, он зарычал ему прямо в лицо:

 - Хочешь жить?! Тогда шевелись! Уснувшие любят дерзких! Вон лодка, она должна стать нашей!! Решай, и прямо сейчас, пока не утопли!

 Под ногами плескалась морская вода. Галера стремительно тонула. Видимо это и помогло попрошайке очнуться от ступора.

 - Ладно, но потом вернемся! Слышишь?!

 - Вернемся, вернемся... - проворчал Эрик, отбрасывая от себя руки невольников, умоляющих освободить их. Естественно, возращаться уже не придется!

 Бомви в тузике были очень против убраться подобру-поздорову. Но Эрик все же настоял. Правду сказать, страж здорово помог ему, отбив своей стороной бревна выпад одного не в меру ретивого пирата, собиравшегося проткнуть голову наемника. Но потом, совместными усилиями, им удалось разбить все их головенки хорошими ударами бывшего весла. Когда стражника слегка задел сзади ножом один пират, благодарный Эрик даже разбил тому челюсть, взбираясь на борт небольшой лодчонки. В расчете!

 В полной темноте было трудно что-то углядеть. Маг уже давно перестал молотить заклинаниями по поверженной галере, а сам свет его магического шара виднелся уже за много саженей отсюда. И хорошо, что удалялся - попадать на борт корабля, битком набитого стражниками, Эрику никак не улыбалось. И поэтому они уже добрых пол-часа отчаянно боролись. Но из-за связанных рук никто не мог развить своего преимущества до победы. Да и не поборешься нормально, качась на той скорлупке, что досталась им с таким трудом.

 И стражник сдался первым! Хмуро пнув босой ногой Эрику в живот, королевский лизоблюд предложил мир. Наемник едва не расхохотался, услышав такое от своего невольного товарища по несчастью. Но, подумав, согласился: он и сам умаялся едва не до беспамятства. Тем более что раны от плетки губатого надсмотрщика сильно саднили, попробовав морской воды. Врядли он теперь заснет! За стражем нужен глаз да глаз: он не раз доказал Эрику свою крепость... Вот сейчас он расположится на дне лодки так, чтобы меньше стонало тело и бревно весла не тяготило руки... И будет следить... Всю ночь...

***

 Нист очнулся от непонятного ощущения. Оно мозолило разум, заставляя пробудиться и обратить на себя внимание. Но, привстав, он понял: волны! Небольшую лодку, которую ему пришлось разделить с убийцей, теперь качали небольшие волны. И ветер помогал морской зыби нести их суденышко навстречу воле Уснувших. Ухватившись за борта, Нист сел и заоглядывался.

 Вокруг царила морская гладь. На сколько хватало окоема простиралась ровная лазурная скатерть моря. Ни клочка суши. Ни даже чаек в небе!

 Звякнувшая цепь, все еще висящая на его запястьях, заставила вспомнить о самом неприятном. И это "неприятное" беспечно спало, раскрыв рот и развалившись на дне лодки. Нист замер, не веря в свою удачу: наемник, убийца и подсыл чьей-то недоброй воли был полностью в его власти!

 Инстинкты Серого Стража тотчас проснулись, веля ему бесшумно завершить жизненный путь преступника одним решительным движением. Он уже много раз так делал... Уже и не сосчитать, сколько раз он наблюдал, как умирают воры, убийцы, казнокрады и заговорщики.

 Нист осмотрелся внимательней, не двигая ни одним мускулом тела. Будто Мирглон проклял, в лодчонке не оказалось ничего, что могло бы хоть как-то помочь ему быстро и без суеты покончить с таким нежелательным спутником. Плохо... Значит, снова придется понадеяться на удачу!

 Но едва Нист потянулся навстречу бревну сломанного весла, как наемник четко проговорил:

 - Я помню о Договоре, ваше...

А потом резко сел и попытался протереть глаза.

 - Что за?...

 - Да, что за Договор? - как ни в чем ни бывало осведомился Нист. Как жаль...

 - Какой... договор? - проворчал лысый здоровяк, окончательно пробуждаясь.

 - Ты сказал: я помню о Договоре, ваше...

 - Ничего я не говорил, дурков попрошайка! - возмутился наемник и как-то странно посмотрел на Ниста.

Нист молча буравил глазами убийцу. Его слух зацепился за слово "ваше".

 "Похоже на начало титулования! Ваше сиятельство? Ваше благородие? Ваше... Величество?" Одна его мысль подтвердилась - измена закралась в высшие круги знати. Но аррской ли только? Непростая загадка...

 - Ну? - набычившись, буркнул наемник. - Что, нравлюсь?

Нист отвел глаза и задумался.

 - Вот так бы и сразу, - прокомментировал лысый здоровяк и завозился с цепью. Несколько раз сильно дернувшись, он не преуспел в освобождении от надоевших оков. Но лодку раскачал.

 - Эй! Хватит!

 - Заткнись! Ты мне не указ!

В следующий момент наемник дернул цепи так, что небольшая лодчонка не выдержала и опрокинулась.

 Вывалившись в воду, Нист не успел вздохнуть, и теперь почувствовал, как морская вода находит путь в рот, наполняя его своей соленой горечью. Рядом разводил брызги горе-победитель оков. Кстати, те тянули вниз, несмотря на дерево весла.

 Кое-как зацепившись за борт лодки, они смогли взобраться обратно и обессиленно свалились на ее дно.

 - Идиот! - пробулькал Нист.

 - Сам такой! - откликнулся наемник и вдруг истерично хихикнул. - Может, это судьба?

 - Терпеть такого, как ты? Надеюсь, нет! - помотал головой по досками лодки Нист.

Ему тоже показалось, что это наказание Уснувших за какие-то тяжкие прегрешения. Упомянутая наемником судьба уже который раз сводит их лбами вместе. И каждый раз все иначе. Мирглоново проклятие!

 - Я Эрик, - неожиданно услышал Страж.

Нист приподнялся на руках. Покряхтел, приподымаясь над бортом, и все же ответил:

 - Нист.

 - Вот и познакомились...

 - О, нет! - Нист смотрел на линию горизонта.

 - Что?

 - Еще один шторм!

***

 - Утопит и не заметит, - пророчил новый старый знакомый.

Эрик и сам понимал, что на такой лодке штормовать невозможно. Лодчонка объемом всего в три винные бочки мигом наберет воды и затонет. И они вместе с нею.

 - Что предлагаешь?

Стражник по имени Нист покачал головой.

 - Идей нет.

 - Значит, пришла пора умирать? - грустно хмыкнул Эрик.

 - Может и так, - вздохнув, ответил страж.

Волны вздымались все выше. Ветер уже начал свистеть в ушах. Сделалось зябко. Вдалеке блеснула зарница молнии, а из серых туч начал накрапывать холодный мелкий дождь.

 - Эй, Нист! - позвал Эрик.

 - Что?

 - Меня нанял Лостер.

Такого удивленного лица он не видел с детства. С тех пор, как сказал отцу, что хочет стать наемником.

 - Ты говоришь правду?! - воскликнул стражник.

 - Да. Все равно терять уже нечего... Долбаные пятьдесят грифонов!

 - Мог бы сразу прийти к нам и заявить на него... Было бы вознаграждение! Но что это я? Ты ведь не из таких...

 Эрик не стал отвечать.

Слова потеряли смысл. Теперь, перестав бороться друг с другом, он были вынуждены бороться с волей Уснувших.

 - Началось! - крикнул он, когда первая высокая волна подхватила их и опрокинула вниз.

***

 Сознание рывком вернулось к Нисту. Он попробовал пошевелиться. Тело отозвалось тупой болью, но он все же смог перевернуться на бок. Из горла полилась вода. Выкашляв ее всю, Нист уткнулся головой в песок.

 Песок? Память мигом постаралась заполнить бреши в воспоминаниях.

 Они боролись долго. Отчаянно вычерпывали воду голыми руками. Не раз переворачивались и ценой больших усилий возвращались в лодку. А потом сила урагана стала такой, что они просто держались за борта полузатопленой лодки и молили Морского Хозяина о последней милости. Дальше - провал.

 И теперь они на пляже с золотым песком!

 - Эй, Эрик! А...

Эрика рядом не было.

 Нист проморгался и осмотрелся. Встал на ноги. Пляж был пуст. Только он и целая стена необычных деревьев, развесивших чудовищно огромные листья султаном на большой высоте.

 - Вот оно как, - пробормотал Нист, осматривая деревяшку весла и свою цепь на ней. Крепление, надорванное отчаянными усилиями, как-то смогло выскочить из плотной древесины, освобождая наемника. Теперь ему придется волочить за собой обломок или нести в руках... Отвратная перспектива!

 Нист оглянулся снова. Где нар? Наконец найдя блеск светила, пробивающегося сквозь пелену перистых облаков, Нист сообразил, где находятся стороны света и уверенно пошел по пляжу вперед, на север. Скорее всего он уже на западном материке, Смирандире. И тогда Форт Надежды либо севернее него, либо южнее, позади. Где бы он ни оказался, ему нужно найти признаки цивилизации и хоть какое-то суденышко - ногами он будет топать слишком долго.

 Нист покосился на свои босые ноги и на рванье, что было на него надето. Что тут скажешь, портовые нищие в кен-таресском порту на его фоне показались бы настоящей знатью! Кроме того, тело еще не оправилось от вчерашних и позавчерашних подвигов. Кровавые полосы от плети надсмотрщика зарубцевались было, но теперь снова кровоточили при каждом неосторожном движении. А еще очень хотелось пить. Его, северянина, привыкшего к холодам, южная жара начинала угнетать.

 Пройдя по пляжу пару лиг, Нист не обнаружил ни признака реки или ручья, где могла быть пресная вода. Зато шевелящиеся на ветру деревья роняли свои большие круглые плоды с громким шумом, заставляя его каждый раз напрягаться. Хорошо, что он идет по пляжу, где на его голову не может свалиться вот такой "подарочек"!

 Идти было все труднее. Нист уже не нес обломок весла, а просто волочил за собой. Кроме того, простой песок пляжа стал то и дело уступать место каменной крошке прибрежных скал. Когда нар взошел в зенит, Нист понял, что идти дальше просто не сможет: жар раскаленного песка начал ощутимо обжигать его голые стопы. Поневоле переместившись под тенистый полог опасных деревьев-бомбардиров, страж никак не ожидал столь скорого посягательства на свою жизнь: рядом с ним, упав с высоты, разбился об острый камень один из зеленых плодов, разбросав ошметки толстенной кожицы и брызнув прозрачным соком во все стороны. Ругаясь, Нист выскочил обратно на солнцепек и обратил свое внимание на разбитый плод. Развалившись на две половинки с белой пустотелой сердцевиной, тот продолжал истекать подозрительно похожим на воду соком, словно издеваясь над пришельцем с севера.

 "Все равно от чего подыхать, от жажды или от удара по макушке!" - решил про себя Нист и подошел поближе к находке. Следя одним глазом за высокими деревьями, он осторожно подхватил одну из половинок, в которой еще остался сок. Приготовившись сразу сплюнуть, если тот окажется горьким или противным, Нист осторожно влил в рот пол-глотка...

 Следующий час Нист разбивал один упавший плод за другим, от души заливаясь сладким и нежным на вкус соком. Наконец, напившись по горло, он со смешком присел у одного из странных деревьев: едва не убив его, они все же спасли ему жизнь. Чувствуя, как возвращаются к нему силы, Нист не сомневался, что поступил правильно. Теперь он даже жалел, что не слушал рассказы побывавших в Форте Надежды людей: те все время рассказывали о чудесах далеких заморских земель. Тогда Серый Страж решил, что это просто обычные небылицы.

 Теперь стало голодно. Живот противно заурчал, взывая о пище после удовлетворения жажды. Поэтому Нист ковырнул мягкую белую сердцевину плода и отправил в рот, только бы опустить в пустующий желудок хоть что-то. И снова ему повезло - та тоже оказалась сладкой и кое-как утихомирила спазмы голода. Но Нист не обманывался - нужна еда посерьезнее растительной массы.

 Взбодренный страж догадался ободрать упавшее, но живое дерево, и использовать его огромные листья как защиту от лучей нара. Кожистые и холодные даже в эту жару, они как нельзя лучше подходили для этого. В лес Нист упрямо не совался - еще набредет на какое-то иное чудо, не такое благосклонное к здоровью случайного человека! И что тогда? Помощи ждать неоткуда!

 - Вперед! - скомандовал сам себе Страж и продолжил свой путь по полоске каменистого пляжа.

 Еще издали Нист увидел что-то странное. Это определенно было какое-то животное, издалека слегка походящее на коня или корову. Оно бродило по берегу, то полоща ноги в морском прибое, то заходя в чащу леса, но неизменно возвращаясь на пляж.

 Нист с сомнением посмотрел на так и висящий на цепях ручных кандалов обломок весла. Если это животное годится под седло, то с такой обременительной штуковиной на руках не стоило и думать о том, чтобы поймать его.

  Затаившись на опушке пляжных зарослей, Нист очень скоро понял, что сильно ошибся в своем намерении оседлать подобное животное. Едва оно добрело на расстояние полуперестрела, Страж понял, что эта махина может только уничтожать то, что видит. Облик его был оказался пугающ.

 Огромное, весом в пару быков, тело передвигалось на сильных и гибких ногах, похожих одновременно на конские и свиные: относительно тонкие, но заканчивающиеся острыми парными копытами. Голова на короткой и очень мощной шее была похожа на вытянутый вперед зев капкана, столь широка и длинна оказалась пасть. Некоторые клыки торчали вверх, опять же придавая сходство с диким кабаном. Но вот большие, выпуклые и очень умные темные глазищи никак не могли принадлежать травоядному. Его внушительный облик дополнялся сплошной броней ороговевшей кожи, усеянной шестиугольными костяными щитками бурого цвета.

 Чудовище, будто опровергая последний вывод замершего от страха Ниста, подхватило пастью один из упавших плодов, подняло шею кверху и раскусило крепкую сколупу, опрокидывая в себя сладкий сок. И вот теперь Страж вспомнил, как называется это животное. Всеядное и самое большое животное Шандриса -  хродар.

 И это животное, имя которому дали поселенцы Форта Надежды, приближалось к Нисту все ближе. Вот оно раздуло огромные ноздри, с шумом втягивая в себя воздух. А в следующее мгновение, безошибочно определив направление и громко взревев, вломилось в лес, чтобы убить затаившегося Стража.

***

 - Ты нарушишь Договор?! Ты посмеешь, смертный?!

 - Не-ет! - выкрикнул Эрик и очнулся.

Ошарашенно оглядываясь в поисках фигуры в простом сером балахоне, Эрик вспрыгнул на ноги и тут же упал снова. Упираясь дрожащими руками в желтый песок берега, он извергал из себя морскую воду, пока ему не полегчало.

 - Долбаный демон! - прохрипел-простонал наемник, валяясь на мокром песке.

Принц Нищих уже второй раз является ему во сне! Напоминает о взятом на себя заказе, и пугает до усрачки! Теперь он недвусмысленно дал понять, что целью и прошлого и нынешнего Договоров является один и тот же человек - преследуемый им Страж. Эрик помотал головой и тяжело приподнялся.

 Это было невероятно, но он не утонул в океане, а вполне живым и даже здоровым добрался до берега! Вот только память пошаливает - после того как борт превернутой лодки выскользнул из его слабеющих рук, он больше ничего не может вспомнить. Разве только то, что первым волна отбросила не его, а стражника...

 Эрик уже более уверенно поднялся на ноги и огляделся. Запоздало обратил внимание, что на руках остались кандалы и их крепление, но без обломка весла. Осмотрев пустынный пляж по обе стороны от себя, наемник не нашел никаких признаков того, что можно было назвать телом другого человека.

 - Даже немного жаль, - неожиданно для себя проворчал он. Стражник, до того яростно сопротивляющийся, и не без успеха противостоящий всем его атакам, вдруг взял и утоп! Настоящее разочарование!

 Хмыкнув собственным мыслям, Эрик прикинул, какие у него варианты, а затем выбрал направление на север и уверенно затопал по сыпучим прибрежным дюнам. Может, ему придется дойти аж до земель гарнов, но в этой южной парилке ему делать нечего! В том, что он на берегах западного материка, он не сомневался - стоило лишь посмотреть на диковинные здешние деревья, задравшие свои глупые разлапистые кроны на самый верх, как голодная вдова - свое исподнее!

 "Итак, - думал он, - доблестный Страж, с большой вероятностью, уже кормит собой придонных раков. Но мой заказчик об этом не знает, и шлет мне сны с помощью траханой магии, заставляя поторопиться с выполнением Договора... Что-то здесь не сходится! Если он маг, или, Тьма его забери, демон из Бездны, умеющий за многие сотни лиг доносить свою волю, то стоит думать, что... Проклятый Страж выжил! А значит, Договор в силе!  И мне нужно его найти! И убить..."

 Прошагав еще сотню саженей, Эрик с удивлением понял, что его боевое безумие и жажда расправы над непобедимой целью сильно приугасли. Более того - он проникся уважением ко всегда находчивому, живучему и просто крепкому характером стражнику! Чудеса!

 Но потом Эрик вспомнил, что раскрыл предыдущего заказчика... И часть яростного желания настигнуть стража снова вернулась в его душу.

 - Кто бы сомневался!

Эрик стоял возле отчетливого отпечатка голой стопы. И далеко не единственного - вперед устремлялась целая их цепочка. А обернувшись в сторону прибоя, наемник увидел и место, где остались прочие следы. Именно здесь волны выбросили на берег стражника.

 - Ах ты ж любимец Бездны! - весело оскалившись, проговорил Эрик.

Новость была хорошей - преследование продолжается! Кроме того, у Эрика теперь преимущество - если страж потерял свою обувь еще на галере, то он свои сапоги каким-то чудом уберег. То, что правый уже немного "улыбался", обнажая переднюю часть стопы, не меняло ничего! Если он поторопится, то настигнет его до темноты, ведь след еще свеж!

 И Эрик ускорился. Иногда переходя на легкий бег, он продолжал двигаться на север вдоль кромки пляжа. Хоть с голодухи бежать было тяжело, но уже где-то через час далеко впереди показалась бредущая фигура стражника.

 - Вот я тебя и нашел... Эй, Принц, едри тя в кочан, Нищих! Скоро я выполню свою часть сделки! Слышишь?! - весело проорал Эрик, обращаясь к чистому небу.

 На всякий случай прислушавшись, и ожидаемо не получив ответа, Эрик продолжил свою погоню, впившись взглядом в спину Ниста.

 Однако страж вдруг остановился, постоял немного, будто в нерешительности, и вдруг юркнул в прибрежные заросли. Что за дела? Эрик опять перешел на бег, успев пожалеть о своем громогласном послании заказчику. О чем он только думал?! Но очень скоро остановился сам. Впереди брела настоящая причина беспокойства стража. По берегу гуляло чудовище.

 Огромное, одновременно походящее на волка, коня и вепря, это животное спокойно петляло по пляжу, тыкаясь мордой в песок и что-то пожирая. Эрик немедля упал там, где стоял. Не удовлетворившись таким укрытием, он даже начал было закапываться в песок, когда чудовище понюхало воздух и, взревев, бросилось в лес. Как раз туда, куда спрятался Нист!

 - Вот так поворот! - хмыкнул Эрик и заинтересованно приподнялся. Похоже, сейчас этот зверь сделает за него всю грязную работу!.. Однако, стоит проследить, чтобы все произошло наверняка: получать грозные сны Эрику больше не хотелось.

 Осмотревшись, он увидел немного позади себя небольшой холмик, лысой каменной макушкой преобладавший над прибрежным лесом. То, что нужно! Перебегая к нему, Эрик продолжал вслушиваться в рык чудовища, гоняющего по чаще и, судя по звуку, натыкающегося на деревья. То, что страж еще жив, вызывало противоречивые чувства: от восхищения до бессильной злобы. Взобравшись на самый верх и теперь смотря на южный лес с высоты, Эрик вдруг увидел и монстра, и его жертву, выбежавших обратно на пляж. Если здоровенный зубастый зверь выглядел потрепанным, то страж был весь в мыле. Победно затрубив, хищник побежал на маленького человека. Тот пригнулся, держа в руках кандалы с обломком весла. В момент, когда зверь приблизился, страж перекатился в сторону, а потом, коротко размахнувшись, вмазал деревяхой прямо по носу зверя. Тот завизжал, будто собачонка, и завертелся на месте, мотая башкой. Нист не стал медлить и вмазал еще раз, но уже по колену передней ноги, заставив чудовище качнуться вбок, теряя равновесие. Замахнувшись в третий раз, Нист не успел среагировать на атаку разозленного хищника. Тот вдруг разинул пасть и подхватил деревяшку, кроша ее меж своих зубов, и подкинул стража вверх, как это делают большие акулы с тюленями, прежде чем глотать их целиком. Нист не сплоховал и в этот раз: расставив руки, насколько это позволяли кандалы, он воткнул стальную цепь в пасть зверю, а телом упав прямо на короткую холку чудища. Огромный вепрь сомкнул челюсти... И завизжал на весь берег, раскрошив зубы о звенья доброй аррской стали! Нист подтянул цепи как вожжи конной упряжи, и поудобнее обхватил ногами короткую мускулистую шею.

 - Ха-ха! Вот это представление!! - заржал, более не сдерживась, Эрик. Нист действовал восхитительно, это стоило признать! - Вот это боец! Всем бойцам боец!

 - Ты так думаешь? - странным голосом проговорил некто у него за спиной.

Быстро обернувшись, Эрик сперва увидел у самых своих глаз острия многочисленных копий, а уж потом разглядел нежданных гостей. Наставив на него остро отточенные обсидиановые наконечники копий, Эрика обступила группа аборигенов числом не меньше дюжины.

 - Что же ты не помогаешь своему соплеменнику, к'ыхва? - странный вибрирующий голос исходил от девушки, своим обликом резко отличавшейся от любой представительницы людского племени. Она, судя по всему, являлась главной в своем отряде.

 Медленно подняв руки над головой, Эрик не увидел, как Нист отчаянными ударами ослепляет чудовище и, спрыгнув с него, убегает в лес с обрывками цепей на руках.

 - Приведите этого бойца! - приказала своим соплеменникам главная аборигенка. - Целым!

***

 - Да ладно! - протянул Нист, увидев над собой вооруженных нелюдей.

После всех перепетий схватки с чудовищем, которое до сих пор ревело неподалеку, слепо бросаясь на деревья, и после всех страданий, перенесенных ранее - ему придется погибнуть от копий примитивных местных жителей! Где же вы, Ушедшие, и ваша справедливость?!

 Поэтому Нист просто продолжал лежать, запаленно дыша после сражения со странным зверем, и исподволь рассматривая необычных местных жителей.

 Он много раз слыхал досужие байки, рассказываемые в душных тавернах и пивнушках, о тех, кто противостоит экспедиционной армии Арра. И все они разнились, как день и ночь, описывая облик непокорных дикарей. Точно он знал одно - их народ называл себя йо-нори, что на их языке означало "дети сумрака".

 И Нист убедился, что им есть, чем оправдать такое самоназвание: обладающие серой кожей, местами покрытой то ли татуировками, то ли природными темно-серыми разводами, складывающимися в красивые узоры, они наверняка могли превосходно прятаться в сумраке лесов. Сильно выделялись глаза, желтые радужки которых окружала черная кайма, отчего взгляд казался волчьим, не похожим на взор разумного существа. На пальцах рук и ног - огромные крючковатые когти. Черные волосы, заплетенные в несколько плоских косиц, только добавляли их образу мрачной примитивной агрессивности. Чуть менее устрашающе выглядели их женщины - не такие рослые и менее когтистые, к тому же обладали приятными взгляду выпуклостями и округлостями, еле прикрытыми небольшими клочками мягких звериных шкурок.

 - Поднимайся! - вдруг скомандовала на чистейшем аррском одна из представительниц племени йо-нори, подходя к нему. Нист сообразил, что она сказала ему, только спустя долгие пять секунд - другие дикари вели с собой связанного Эрика!

 Встретившись взглядами с товарищем по несчастью, Нист отметил про себя, что Эрик жив, здоров и даже весел.

 - Ну ты и задал тому уроду, стражник! - приветливо оскалившись, сказал он Нисту, но получил тычок древком копья в живот и замолчал.

 - Потом будете говорить, к'ыхва! Тера, займись! - предводительница кивнула на беснующегося хродара самой молоденькой и изящной телом девушке.

 Нист, грубо вздернутый на ноги мужчинами йо-нори, невольно залюбовался точеной фигуркой туземки, которая, подхватив копьецо, легко побежала навстречу чудовищу. Но не успел Нист поразиться храбрости юной шандриски, как она одним резким движением послала свое оружие в полет, пробив череп хродара почти навылет. Тот постоял несколько мгновений, а затем гулко упал на песок, обломав каменное острие копья оземь.

 - Тера-Тера, - укоризненно покачала головой полногубая предводительница. - Потеряла копье!

 Пока она распекала смущенную девушку, Нист наконец вслушался в их голоса, отметив их необычное, как бы двойное звучание. Вместе с обилием открытости их тел, эти бархатистые обертоны сильно волновали воображение. Нист почувствовал, что его тело стало реагировать соответственно. Смутившись самим фактом вожделения к голым дикарям, Нист напоролся взглядом на откровенно потешающегося Эрика. Скабрезно ухмыльнувшись, тот скосил глаза на обеих девушек и приглашающе качнул головой.

 - Хочешь жить, человек? - вмазав наемнику по лицу, угрожающе прорычал один из мужчин йо-нори. - Тогда тебе стоит перестать глазеть на наших женщин!

 - Эй! Почему только мне?! - возмутился Эрик, болезненно двигая челюстью.

Но йо-нори только рассмеялись, обменявшись короткими репликами на своем гортанном языке. Нисту досталось несколько неласковых взглядов, но бить его почему-то не стали.

 Тем временем девушки вернулись к группе, и предводительница подошла к обоим пленникам. Остановившись напротив Эрика, она вгляделась своими желтыми глазищами в его глаза. Тот ответил пренебрежительным выражением небритого лица. И тут она его ударила.

 Мгновенно взъярившийся убийца зарычал, попытавшись раскидать держащих его йо-нори, абсолютно позабыв о связанных руках. Неистово извиваясь, Эрик пытался хоть как-то дотянуться до предводительницы, с каменным выражением лица наблюдающей за ним.

 - Так-варгар, - промолвила она, покачав головой.

 Потом она кивнула одному из мужчин, и тот коротко ударил наемника по затылку, лишая сознания. А предводительница уже подходила к Нисту. Вдруг отметив, что его никто не удерживает, а руки обременены лишь обрывками перекушенных зверем цепей, Серый Страж приготовился к наихудшему развитию событий.

 Полногубая и красивая своей дикой красотой предводительница точно так же вперилась взглядом в его глаза. Нист стоял спокойно, и твердо глядел в ответ. Его учили преобладать над противниками, и это сильно помогло. "Самообладание - важнейшее качество Серого Стража!" - будто наяву услышал голос Горка Нист.

 Их дуэль взглядов длилась уже целую минуту. Предводительница медленно подняла руку, готовясь ударить. Нист стоял как истукан, молча состязаясь в силе воли. И она, чуть помедлив, ударила его. Ударила сильно, больно. Нист вновь встретился взглядом с желтыми глазами и продолжил холодно взирать на лидера туземцев. Любое вожделение, восхищение и глупые мысли испарились, оставив по себе лишь настоящую суть Стража.

 "Страж - не Страж без своих доспехов. Только в одном случае стальные доспехи не нужны ему - если Страж и есть сталь!" - в этот раз в голове зазвучал голос сира Вагранта.

 Мягко улыбнувшись и обнажив довольно большие клыки, предводительница одобрительно покивала головой.

 - Райк-го. Скажи свое имя, человек.

Нист собрался было смолчать, памятуя о правилах допроса. Но теперь ему показалось, что он сглупит, если не назовет себя. Наитие было столь неожиданно и сильно, что он решился:

 - Мое имя Нист.

 

Глава 24. В тени

 - Обед, - возвестил унылый голос тюремного стража. Под дверь просунулась миса, полная опротивевшей до тошноты каши. Уже больше двух месяцев старик не видел света нара. А ведь где-то там, наверху, уже наступило Время Цветов! А здесь... Единственное, что цвело в этом мрачном подземном узилище - это стены. Да и то - отвратительными разводами плесени. Стены, потолок - все так и сочится влагой. К топчану, кишащему клопами, он уже привык, но вот обычная тишина... Она просто сводила с ума! Как только за разносящим пищу стражем закрывалась скрипучая входная дверь, Вагрант оказывался в полной тишине, потому как являлся в данный момент единственным узником восьмого дворцового каземата.

 Сир Вагрант, бывший командор Королевской Гвардии и бывший глава Серой Стражи, теперь сидит в темнице, будто какой-то опасный преступник, которых он сам спроваживал сюда десятками! И это - благодарность за его верную службу? За  сорок лет из его шестидесяти, проведенных в постоянных распутываниях сложных интриг, обнаружения и зачисток недобитков-мятежников, карательных рейдов в опасные кварталы Грязного Города?.. К чему тогда все это было? Некому ответить... И поэтому приходится утешать себя мыслью, что он всегда поступал правильно.

 Придя в Стражу еще безусым юнцом, простой ферронский сирота с невзрачным именем Трей сразу же понял, что быть стражником - не вершина его помыслов. Постоянное мздоимство, неграмотность и вечная глухая ненависть к любому, кто не падает на коленки перед обладателем заржавленной алебарды - вот каким был средний представитель общества, которое ему пришлось назвать своим. И он честно тянул свою лямку. Вместе с товарищами по службе отмораживал себе пальцы и щеки, грел их грогом и солеными шуточками, требовал с проходящих через ворота воспомоществование в орден Ржавого Шлема... А когда понял, что его затягивает эта рутина, а помыслы не устремляются дальше удовлетворения звериных инстинктов, оказался способен сделать шаг в сторону от этой жизни.

 Он стал читать. Вместо походов в кабачки и дешевые любовные дома он подходил к какой-либо книжной лавке и всегда требовал что-то "поразумнее". Через пол-года такой жизни он вдруг понял, что он - самый ненавидимый в Страже стражник. Все злословили ему в след, а если не злословили, то подымали на смех. Бывшие друзья шутили злые шутки, подставляли его и всячески издевались. Командиры смотрели на это сквозь пальцы: им было выгодно, чтобы в Страже не заводились умники. Трей терпел. Снова и снова наблюдая, как ведут себя люди, нашедшие жертву для травли, он постигал самые темные стороны человеческой натуры...

 Книги помогли. Вдумчивые творения философов, рассуждения мудрецов и жизнеописания великих людей не могли не изменить отчаянно тянущегося из Тьмы во Свет юношу. Он стал предугадывать действия бывших товарищей. Сначала интуитивно, а затем - благодаря выявленным закономерностям. И из неудачника и вечного изгоя он стал Треем-Пронырой. Устраиваемые ему подставы оборачивались громкими провалами, после которых многие стражники навсегда оставляли свою службу. Конечно же, это не добавляло ему популярности. Но Трей уже тогда понял, что обрел сознание, наголову превосходящее своих "товарищей". И он продолжил свою необъявленную войну.

 Наступил момент, когда даже сержанты не смогли прикрывать скандалы, творящиеся в среде Стражи. Его вызвали "пред очи" высокого начальства и предупредили "в первый и последний раз". Но Вагрант тогда уже сильно отличался от обычного стража. Он открыл для себя такой вид литературы, как досужие вымыслы. Авторы сего жанра из кожи вон лезли, чтобы непредвиденными обстоятельствами в жизни своих вымышленных персонажей поразить до глубины души случайного читателя. Так Вагрант узнал, что такое искусство интриги. И он начал действовать.

 С помощью приемов, подсмотренных в книгах, он обратил внимание тогдашнего командора на самые заметные шашни среднего офицерского звена Стражи. Командор, увидев доказательства виновности сразу десятка сержантов и сотников, произвел простого Стража сразу в зартария, вменив ему в обязанность присмотр за Южным четвертькольцом - самым грязным во всех смыслах и опасным районом столицы. Когда поначалу обрадовавшийся Трей понял всю глубину задницы, в которую его запихнул престарелый командор, то едва не уволился. И было от чего: не было района проблемнее припортовых Огоньков, обители самых закоренелых бандитов, шаек ворья и логовищ наемных убийц. Кроме того, его бывшие сослуживцы осмелились покуситься на его жизнь! Вот тогда-то будущий командор и объявил войну всему, что не дозволено законом! Он сам спровадил на виселицу многие сотни преступников, в том числе и отставных Стражей. И заодно раскрыл предательство самого командора, считавшего дни до почетной отставки, и никак не ожидавшего, что выскочка-страж проживет столь долго.

 Молодой король Аббрин, прежде негласно наблюдавший за его успехами, приблизил его к себе и одарил целым графством, прежний хозяин которого не оставил по себе наследников. Новоиспеченный граф дерр Вагрант тут же был произведен в командоры, и одновременно возглавил погрязшую в грехе подкупов Серую Стражу. Проведя там основательную чистку, граф сформировал будущий костяк настоящих сподвижников его дела, и привел много новичков, тайно выискивая в среде Стражи подходящих по характеру рекрутов. Таких как Горк, вскоре ставшего одним из мастеров-наставников, и найденный гораздо позже Нист, на которого Вагрант возлагал большие надежды...

 Его размышления о прошлом были прерваны далеким, хорошо знакомым скрипом несмазанных петель. Судя по звуку шагов, идут двое. Вагрант удивился. Неужели к нему снова пожаловал сам господин Наместник? С тех пор, как этот щенок приходил мучить его в последний раз, прошло уже довольно много времени!

 Но он ошибся - в свете несомого тюремным стражем факела виднелась понурая фигура нового обитателя восьмого каземата. Даже несмотря на то, что камеры были разделены между собою только частыми коваными решетками, лица товарища по несчастью он разглядеть не сумел. Но вот богатую одежду он рассмотреть все же смог. Тюремщик меж тем втиснул ведомого нарушителя в четвертую камеру и со скрипом провернул механизм замка большим оловянным ключом.

 - Борлоков замок, - даже ругань у этого стража была столь же бесцветна, как и его объявления о наставшем времени обеда. Лениво переваливаясь с ноги на ногу, страж ушел, оставив догорающий факел в кольце на стене.

 - Погреетесь чутка, хе-хе, - еле слышно проговорил он, удаляясь. Снова скрипнула дверь, лязгнул внешний замок. Воцарилась тишина. Вагрант покачал головой; этот тюремщик пугал его своими повадками больше, чем сто заговорщиков разом...

 - Эй, любезный! Ты кто сам будешь? - спросил намолчавшийся за два месяца граф.

 - Теперь... никто, - ответил новый "постоялец", и рухнул на топчан. В свете факела было видно, что человек совсем не двигается. Убит горем, бедолага! Хотя, чего еще ожидать от человека, попавшего сюда?

 Вагрант печально улыбнулся. Теперь, на примере нового узника, он увидел себя со стороны. Ведь не так давно, в первый его день в этом сыром каземате, мысли у него были - чернее черной ночи. А теперь, вместо того, чтобы предаваться мыслям о прошлом, он с удивлением обнаруживает в себе интерес к личности невольного соседа. И прежде всего потому что тот - настоящий источник новостей из внешнего мира!

 - Эй, хватит расслабляться! Давай же, расскажи мне, этот прыщ на заднице уже развалил королевство или оно еще стоит?

 Узник шевельнулся.

 - Отстань от меня!

 - Я здесь сижу уже третий месяц. Дурка с два я от тебя отстану!

Незнакомец резко сел на топчане. Прутья двух решеток все еще не позволяли разглядеть лицо.

 - Принц отбирает у честных торговцев их деньги и пускает помиру!

 - Так ты рисс?

 - Бывший рисс, граф. Так же, как вы - бывший командор дворцовой Стражи.

 - Я вас знаю? - удивился Вагрант.

 - А разве вы не узнали меня, сир? Мое родовое имя - Хитэр, Лерок Хитэр. К вашим услугам! - последние слова бывший глава не самого бедного торгового дома произнес с большой иронией. Встав с топчана, он подошел к решетке пятой камеры, и Вагрант наконец рассмотрел его бледное черноусое лицо.

 - Не могу сказать, что рад увидеть вас именно здесь, - хохотнул он.

 - Взаимно, граф, - качнул головой Лерок Хитэр. - Ну, и чем бы занять себя двум узникам?

 - Разговорами, - тотчас откликнулся старый Страж.

 Время летело гораздо быстрее в обществе не самого глупого человека. За несколько дней Вагрант "выдоил" из бывшего рисса все новости, которые тот только смог припомнить. А потом уже Лерок в свою очередь поинтересовался:

 - Отчего так вышло, что вы оказался в темнице, сир?

Старый Страж недовольно скривился. Расспрашивать, в силу своего обычного занятия, он умел. А вот делиться чем-либо, что может привети к неожиданным последствиям...

 - Меня обвели вокруг пальца, уважаемый рисс, вот что произошло!

 Вагрант четко отдавал себе отчет в том, что скрываемое от Лостера уж точно не стоит доверять полузнакомому человеку. Тем более, возможно, совершенно неслучайно оказавшегося в одном каземате с ним. Привычная подозрительность заставила его отделываться лишь самыми общими фразами. Хорошо, что Вагрант уже успел расспросить собеседника. Поэтому он стал привычно говорить самую наглую ложь, являвшейся на самом деле полуправдой.

 - Кто же знал, что среди нашей обслуги нашелся мальчик-ловкач, сумевший украсть корону из-под носа у всех нас! Мои Стражи ограждали короля от врагов, а не от детей! - он картинно покачал головой. Отчасти оттого, что был противен сам себе. - Вполне понятно, что меня за такой провал бросили в темницу! Могли бы и обезглавить...

 Торговец нервно потер шею и сказал:

 - Риссам шею не рубят. Их вешают. Как простолюдинов.

Вагрант промолчал. Он внимательно следил за Лероком. Он умеет различать игру на публику... Как Хитэр себя поведет дальше?

 - Сир... Мы можем как-то отсюда выбраться?

 - Не представляю себе, как это возможно, - медленно ответил Вагрант. Весь его многолетний опыт подсказывал ему, что теперь стоит отойти в тень и не мешать воспаленному разуму товарища по несчастью отчаянно искать выход. Естественно, это может сработать, только если собеседник окажется человеком по-настоящему деятельной натуры.

 - Знаете, что мне сказал принц, лишая остатков моего имущества? Что-то наподобие "Могли бы и предусмотреть такой вариант развития событий, Хитэр!". Вы, человек многих лет выслуги, выискивающий врагов в ближайшем окружении короля, не смогли предусмотреть возможности самому оказаться в тюрьме?!

 Вагрант скупо улыбнулся. Негодование? Разочарование? Отлично! Потому как он сам за все дни заключения так и не смог найти действенный способ выйти наружу. Сейчас Хитер поймет, что на него не стоит надеяться. И тогда будет вынужден сам искать выход. Но кое-что он объяснить ему просто должен. Побольше ответного возмущения и разумных доводов, это он сможет!

 - Под замком целых десять отдельных темниц, построенных еще безумным королем Каргоном! Стоило оборудовать сто клетей удобным выходом? Не глупите, рисс!.. Решетки откованы из лучшей аррской стали, как и двери камер! Замки на них столь массивны, что открываюся они большими латунными ключами, имеющих сразу три сложных бородки - такие на теле не пронесешь и в хлеб не засунешь - позеленеет! Пол и стены составлены из базальтовых блоков, каждый весом в пол-фийта! А вы говорите - нужно было предусмотреть! Безумный король как раз-таки предусмотрел невозможность выбраться из такой тюрьмы!

 Хитер мрачно насупился и отвернулся, сжимая кулаки. Вагрант, понимая, что настало время для предложения альтернативы, куда мягче продолжил:

 - Я совершенно согласен, что здесь мы врядли дождемся правосудия, дорогой рисс! Я точно знаю, чем бы занялся, окажись каким-то чудом на свободе. Уверен, и вы тоже! Но вся проблема в том, что я уже не могу придумать надежного способа преодолеть сразу несколько дверей с внешними замками, охраняемых постами Стражи... А вы? Вы можете что-то предложить?

 Хитэр без слов улегся на свой топчан, оборвав разговор. Что же, если к концу этой минуты он вдруг не предложит сознаться в своих грехах доброму дознавателю, то можно считать его надежным человеком!

 Но прошло целых пять минут, а затем и двадцать. И Вагрант последовал примеру сокамерника - лег и постарался отбросить тяжкие мысли. Что же, слова сказаны, и теперь только время и воля Спящих покажут, был ли он прав, надавив на отчаявшегося рисса.

***

 И снова скрип двери возвестил о внеочередном визите тюремщика. Вот только он снова пришел не сам. Будто откликнувшись на недавние мысли Вагранта, в темное помещение каземата изволил явиться наследный кронгерцог лостерский. На его ухоженном лице как всегда угадывалась гримасса гадливости, интересно сочетающейся с ярко выраженным чувством собственного превосходства. Мальчишка, охраной которого ему приходилось заниматься лично. Золотое дитя, рано попробовавшее яд разочарования и само отрастившее ядовитые зубы. Когда король Аббрин занемог, именно ему и Гесси приходилось распутывать его подростковые интрижки. Вагранту уже до подкожного зуда хотелось рассказать этому выскочке пару-тройку занимательных историй о его же "подвигах", зримых со стороны...

 Все тот же тюремщик оставил целых два факела напротив камеры Вагранта и молча удалился с новеньким золотым в руке. Граф даже не стал скрывать своей язвительной улыбки. Налицо акт подкупа должностного лица! Впрочем, впервые ли?

 - Итак, вы все еще здесь, Вагрант. Как вам обстановка? Желаете ли выбраться? - как-то устало съязвил Лостер. Странно. Раньше он получал от своих шуточек более заметное удовольствие.

 - Что случилось, мальчик? Интриги завели тебя туда, где ты совсем не собирался оказаться?

 Лостер стрельнул на него быстрым взглядом, но тут же показательно расслабился. Ого! Сир поздравил себя. Он попал в мишень, в которую не целился.

 - Все время забываю, как вы остры умом, сир. А я-то думал, темница заставит вас встать на путь исправления! Но это ненадолго, я вам обещаю!

 - Да неужто?

 - Представьте себе, - спокойно ответил Лостер и чуть устало повел плечами. - Время вашего молчания кончилось, как и мое терпение. Ваши заслуги уже не перевешивают вашей вины. И я узнаю все, что пожелаю. Прямо здесь, прямо сейчас.

 Вагрант насторожился. Слова маркиза больше не казались пустой угрозой. Да и сам он как-то неуловимо изменился. Произошло что-то по-настоящему значительное?

 Вернулся страж. Теперь его сопровождало пятеро дюжих сотоварищей, платки на лицах которых смотрелись, как плохое предзнаменование.

 - Вино, как вы и просили, Ваша Светлость! - сказал он, подавая Лостеру небольшую флягу.

 - Благодарю, - отстраненно ответил маркиз и достал из напоясного кошеля флакон с розоватой жидкостью. Вагрант похолодел - он хорошо знал, что это. Зелье Правды, перебарывающее любые препоны в сознании проглотившего его. Ужасно дорогое и сложное в приготовлении, оно использовалось лишь в особых случаях.

 - Нет! - панически замотал головой старый рыцарь. Даже его выдержке пришел конец!

Лостер, грустно улыбнувшись, влил целую треть содержимого флакона в сосуд с вином.

 - Цените, Вагрант! Лукарское! Тоже, хм, из подвалов королевского дворца! Господа Стражи, вы знаете, что делать!

 Замок на двери в камеру звонко щелкнул, и здоровяки-тюремщики набросились на опального графа, будто стая борлоков. Схватив его за конечности, они прижали сопротивляющегося Вагранта к грязному полу.

 - Рот! Откройте ему рот!

Тот самый страж, приносивший кашу изо дня в день, с мрачным удовольствием зажал нос старого узника, вынуждая приоткрыть рот. Умело надавив позади челюстей, он вынудил того широко открыть рот. В горло скользнуло несколько глотков жгучего зелья. Закашлявшись, граф попытался было извергнуть проглоченное, но удар под дых выбил из него все упрямство, заставив корчиться в попытках вздохнуть.

 - Приковать к стене!.. Теперь ждем.

 Хрипло дышащий Вагрант ощутил, как сознание будто отодвигается на второй план, замещая его личность чем-то иным. Послушным и разговорчивым.

 - Ы-ы... Ы-ы-гх, - вдруг самовольно выдало его горло. Глаза, до этого метавшиеся из стороны в сторону от ужаса, остановились. Тело безвольно обвисло на цепях, закрепленных в стенах.

 - Он готов, - подытожил первый стражник.

 - Сам вижу, - холодно бросил Лостер. - Оставьте ключ мне, а сами уходите!

 Помявшись на месте, стражи все же ушли.

 - Как твое имя?

Вагрант, собрав все остатки самообладания, постарался сопротивляться рвущемуся с губ короткому слову. Но добился лишь того, что произнес свое имя  с дико выпученными глазами.

 - Т-трей!

 - Кем ты меня считаешь?

В голове Вагранта будто пронесся легкий холодок. Зелье работало исправно, мигом выковыривая из сознания наиболее прямой ответ.

 - Глуп-пым мальчишкой!

 - Забавно! Но, пожалуй, довольно о мелочах. Кому Гесси несет корону?

 - Бастарду! - тут же выложил бедный граф.

 - Бастарду? Что за...

 - Да-да! Бастарду, бастарду!

 Лостер поморщился.

 - Хватит каркать! Чьему бастарду Гесси повез корону?

 - Королевскому!

Хмуро покивав головой, маркиз продолжил допрос.

 - Бастарду по имени Риннок?

 - Нет! Нет-нет! - будто кукла кукольного театра затараторил Вагрант. На его лице появились злые слезы.

 - А кому?

 - А-а... Аркону! - буквально рыдая, выдавил Вагрант.

 - Что?! Командующему экспедиционными войсками?!

 - Д-да!..

Лостер грязно выругался, подняв глаза к низкому потолку.

 - Аркон... Ар-кон, упрощение фамилии его отца... Как остроумно, как остроумно!.. Тысяча хъярнов! Прямо навиду! - Лостер яростно пнул стальные решетки, заставив их громко загудеть. На звук тотчас заявились обеспокоенные тюремщики.

 - Все в порядке, господин? Вы в порядке? - наперебой забубнили они.

 - Нет, шляпу кнаффов вам за шиворот, идиоты! Нет, я не в порядке! - заорал Лостер.

 Несколько раз сердито измерив шагами камеру, маркиз с видимым усилием взял себя в руки.

 - Узника напоить кувшином воды. Хорошо кормить! Я понятно выразился?

 - Да, да, все уразумели, Ваша Светлость!

Лостер, воткнув руку в кошель, достал пригоршню золотых и швырнул на голый камень пола.

 - Он будет мне нужен живым! Он и этот купчишка Хитэр. Головой мне за них отвечаете!.. Я уже знаю, как мне с вами поступить, изменники!

 И он стремительно вышел вон. Стражники, переглянувшись, бросились спасать золото от грязи камеры.

***

 Насильно влитые в горло несколько фильт воды потихоньку освобождали Вагранта от плена магического зелья. Он даже смог доползти до тошнотворно воняющей дырки стока, чтобы удалить излишки жидкости не сквозь штаны.

 Обессиленно взгромоздившись на топчан, Вагрант пытался не упасть в пучину отчаяния. Получалось плохо. Миссия, которую Вагрант самовольно и самонадянно переложил на плечи молодого Серого Стража, и которая питала его душу собственной важностью, в одночасье оказалась проваленной! Впору размозжить свою глупую башку о камни темницы, чтобы разом оборвать череду глупых ошибок!

 - Мне жаль, что с вами так поступили, сир...

Граф повернул голову и увидел, что Хитэр стоит у решетки и глядит на него унылым взглядом побитой собаки.

 - Кха!.. Стоило... Ожидать! - откашлявшись, смог проговорить в ответ Вагрант.

 - Я не мог не услышать, что вы рассказали этому... Так вы действительно изменник? Вы знали, что корону похищают и ничего не предприняли?

 - Я даже помог это сделать, рисс, - Вагрант смог сесть на своем ложе. - Так что да, формально - я изменник. Пускай даже я выполнял волю покойного короля о передаче короны другому сыну...

 Лерок некоторое время молчал, переваривая сказанное.

 - А почему он сказал, что знает, как с нами поступить? Звучит тревожно!

 - Ну... Нас назовут изменниками... А с изменниками поступают вполне определенно: дыба на площади Гнева уже двадцать лет не веселила народ!

 - Дыба, - еле слышно прошептал Хитэр, побелев лицом.

 Вагрант попробовал встать. Пошатывало, но сейчас ему нужна пища. Что-то, что поможет избавить тело от остатков зелья Правды. Миса с кашей все так же стояла у двери, и графу повезло, что ее не опрокинул ни один тюремный борлок! Хватая руками липкие комки, Вагрант бездумно вталкивал в себя еду, и поэтому не сразу понял, что сказал мятежный рисс.

 - Значит, время настало!

Бывший командор увидел, как рисс решительно нажимает на камень своего перстня.

***

 - Что вы только что сделали? - спросил Вагрант.

Прошло около минуты, прежде чем торговец ответил.

 - Мой родовой перстень... Мне его прередал мой отец, а до него ему - его отец... Дед рассказывал, что однажды помог необычному страннику. И тот дал ему этот перстень, объяснив его предназначение. Сказал, что если ему или его прямому наследнику понадобится защита, то стоит лишь...

 Из воздуха в двух шагах от Хитэра появилась странная человекоподобная фигура, полностью затянутая в черные одежды. Быстро осмотревшись, необычный гость сказал приглушенным низким голосом:

 - Наследник рода Хитэр. Зов был услышан!

Он не спрашивал, он утверждал.

 - Где опасность?

 - А-а-э... Я желаю выйти из темницы!.. Живым и невредимым!

 - Это возможно. Встань ближе ко мне и скажи, куда желаешь отправиться.

Вагрант оторопело наблюдал за происходящим, но теперь понял, что молчать - не в его интересах!

 - Рисс Хитэр! Возьмите меня с собой! - воскликнул он.

 - Куда ты желаешь перенестись, наследник? - упрямо гнула свое черная фигура неведомого мага. В том, что он маг, и немалой силы, сомнений быть не могло.

 - Сир! Простите! Я не уверен...

 - Рисс! Рисс, прошу вас! - взмолился Вагрант. - Лерок! Меня ждет дыба! Я не смогу помочь королевству, будучи мертв!

 - Вы же сами сказали, что вы - изменник! Почему я должен вас спасать?

 - Этот человек - угроза? - вклинился черный человек.

 - Н-нет, он просто такой же узник...

 - Тогда не медли с выбором, наследник!

Но Хитэр все-таки промедлил, закусывая губы и посматривая на графа.

 - Мы... Вы можете забрать со мной и его?

Черный обратил в сторону Вагранта целиком затянутое черной тканью лицо.

 - Мог бы, но не стану.

 - А если я прямо попрошу вас так сделать?

 - Только если этот человек является вашей собственностью, - немедля ответил незнакомец.

 - Что? - одновременно выдохнули оба заключенных.

 - Договор Верности на крови решил бы проблему, - невозмутимо обронил маг.

Рабство! Вагрант чуть не завыл в голос. Вот какова цена освобождения!

 - Сир Вагрант! - воскликнул Хитэр. - Я не могу вас принуждать!.. Решайте!

 - Вы меня освободите? - прохрипел Вагрант. - Когда мы выберемся?

 - Да. Да, я вас освобожу! Так вы решились?

 - Хорошо. Я... дам Клятву! - авантюризм не был в числе черт характера старого Стража, но... Так он будет жить! Осталось лишь довериться этому странному магу и попавшему в регентскую немилость риссу.

 Маг в черном провел рукой перед решеткой. Ее часть, будто дверь без петель, упала на пол. То же самое стало и с решеткой в камере Вагранта.

 - Клянись! - потребовал маг, доставая абсолютно черный кинжал. Ни один из бликов настенных факелов не заиграл на его гранях!

 - Я, сир Трей дерр Вагрант, бывший командор Королевской Гвардии, - граф встал на одно колено и позволил кинжалу в руке мага вспороть правую ладонь, -  приношу Клятву верности своему господину,  Лероку рисс Хитэр! Клянусь служить верно и ревностно, оберегая его от забот и опасностей в каждый из его дней!

 Подошедший бледный Лерок протянул свою правую руку, и Вагрант неохотно вложил в нее свою раненую конечность. Теперь самое неприятное!

 Лерок протянул свою обагренную кровью руку к шее Вагранта, и осторожно сжал горло. Вагрант помедлил, вглядываясь в сочувствующие глаза своего будущего господина.

 - Пусть кровь моя будет залогом моей верности, а Уснувшие боги - свидетелями моей Клятвы!

 Прежде чем Хитэр успел отнять руку от горла бывшего графа, сверкнула вспышка белого света, и на шее вскрикнувшего от боли Вагранта остался пламенеющий ожог.

 - Боги... Откликнулись? - пораженно прохрипел низведенный в рабы человек.

 - Нет, бывший сир Вагрант! - ответил маг. - Ваша клятва не будет пустым звуком! Я об этом позаботился!

 Маг повернулся к удивительно спокойному риссу.

 - Ну что, отправляемся?

***

 Вагрант статуей стоял позади кресла своего господина. Не далеко и не близко. В самый раз. Ровно так он стоял позади своего бывшего и настоящего господина - короля Арра. Опыт... Теперь он служит величайшему лицедею этого мира, сумевшего ловко обратить отчаяние оплошавшего гвардейца в свою личную пользу!

 - Итак, уважаемые господа риссы, начнем наш совет! Хоть он и не королевский, но по важности, быть может, скоро станет даже весомее!

 Присутствующие на этой пародии совета риссы одобрительно закивали своими бородатыми ряхами, откормленными и лоснящимися от заморских умащиваний.

 - Итак, единственная причина, по которой мы решились на прямую измену королевской фамилии, это, конечно же, полный урон престижа короны, которая сейчас, вероятнее всего, уже в руках у Аркона, бастарда Его Величества Аббрина. Принц Рингарр, не унаследовавший ни единой отцовской черты характера, будет низложен в любом случае, просто потому что ведет себя как варвар с Черных Гор.  С другой стороны, надеяться, что бастард окажется лучше, мы тоже не можем. И тогда, уважаемые, я хочу вас спросить: а когда же будут соблюдены наши интересы? Кто сможет их гарантировать?

 Хитэр посмотрел на десятерых самых богатых риссов Арра соколиным взглядом, как бы выискивая несогласных. Те в ответ только внимательнее вгляделись в самого молодого и самого подлого из них.

 - Никто! - чуть ли не прорычал Лерок, решительно рубя рукой воздух перед собой. - Никто не може быть гарантом, кроме нас самих!.. Народ страдает под пятой имперских легионов, а те и не думают останавливаться, сметая наших защитников с родной земли, будто косарь - спелые колосья хлеба!.. И поэтому, уважаемый торговый совет, нам нужно выработать собственную стратегию в сложившихся обстоятельствах! Как низвергнуть тирана и при этом не потерять ни единого лишнего тарла! Как освободить занятые земли и утихомирить зарвавшихся соседей! Как, наконец, поддержать простой народ и вернуть в наше... государство процветание и достаток! Думайте, дорогие риссы! Жду ваших предложений!

 Хитэр вернулся в кресло, а денежные мешки задумались. Вагрант, стоящий за плечами проклятого господина, снова отчаянно боролся с желанием одним ударом меча располовинить его черноволосую башку. Но печальный опыт прошлой попытки останавливал все его порывы. Единственное, в чем он еще был волен - это думать. Во всем остальном он - лишь вещь своего господина!

 Тем временем в своем кресле заворочался нетипично худой для торговцев рисс Тарсин, главный коневод всего королевства.

 - Ваша пламенная речь, дорогой рисс Хитэр, находит глубокий отклик в моей душе. Уверен, что не только в моей, - Тарсин обвел взглядом подслеповатых глаз свое окружение. Отвечая на его слова, остальные риссы мрачно закивали. - Принц Рингарр своими глупыми действиями тянет все наше королевство во Тьму... Всего-то пять дней назад его люди забрали у меня еще две тысячи коней, не заплатив и медяка, и оставив лишь глупую расписку, которую я смогу предъявить к оплате лишь спустя десять лет, да... Но будет ли разумно вот так, с плеча, рубить корни нашей королевской фамилии? То, что он дурак, не значит, что он не может быть важным или даже полезным дураком! Все его богатство, простите меня великодушно, болтается у него между ног!

 Присутствующие негромко засмеялись.

 - Выходит, - воодушевленно продолжил старик, - надо просто вынудить этого прыща согласиться на скорую женитьбу... Причем мы, риссы, должны установить над наследником полный контроль, чтобы он не стал избалованным дуралеем и любителем вина!

 - Вы, уважаемый рисс Тарсин, всегда поражаете мое воображение своими далеко простирающимися интересами, - взял слово криво улыбающийся и изрядно похудевший рисс Турлот. - Рингарр едва не пустил меня помиру с нищенской сумой!.. Я - за его устранение! Нам пора подумать о новой династии!

 Торговый совет загудел, будто улей диких пчел. Такого прямого способа, похоже, не поддерживал более никто. Но вот Турлот встретился глазами с Хитэром. Вагрант сразу же привычно сделал пометку в памяти. При всем ужасе его нынешнего положения, он все еще Серый Страж. Кто знает, может он еще сможет что-то исправить!

 - Это уж слишком! - горячо возразил Келбар, главный торговец посудой и мебелью. - Даже предложение рисса Тарсина кажется милой возней по сравнению с грехом убийства представителя династии Аррекон! Неприемлемо, риссы, неприемлемо!

 - А я предложу просто нанять побольше наемников и одним сильным ударом опрокинуть имперцев! - проговорил мощный телом рисс Адар. Бывший эрсгарий, неожиданно разбогатевший благодаря приданому своей жены, он был известен торговлей мехами, шкурами и прочей галантереей.

 - Вполне понимаю ход ваших мыслей, рисс, но это не выход! - возразил Эсмеран, большой землевладелец. - Наемники не отработают даже первую плату: всем известна их "неподкупность".

 - Смотря какой отряд нанимать! - тут же уперся рисс Адар.

В зале повис галдеж. Вагрант тщательно наблюдал за развитием событий и старался понять позицию каждого члена "Торгового Совета". Сейчас они в нерешительности. Но стоит обьявиться кому-то достаточно сильному, который сможет переупрямить прочих... И Арру конец!

 - А теперь свое веское слово скажет бывший королевский гвардеец! - вскричал Хитэр, выпрямляясь во весь свой внушительный рост.

Его выкрик мигом унял все прения; взгляды всех присутстсвующих сосредоточились на Вагранте.

 - Подойди ближе к столу, раб!

Подавив шевельнувшуюся злобу, Трей шагнул вперед.

 - Скажи присутствующим риссам, что из себя представляет принц Рингарр. А именно - его характер.

Вагрант молчал. Шею начало покалывать.

 - Отвечай, раб!

Но старый гвардеец решил "закусить удила". Бороться до конца он умел.

 - Кара, - холодно смотря на него, проговорил Лерок Хитэр.

Шею бывшего графа будто обхватил раскаленный стальной ошейник. Просопротивлявшись боли всего пару секунд, он с шумом вдохнул, чтобы в следующий момент исторгнуть истошный крик. Заседающие за столом риссы, как один, подпрыгнули на своих мягких стульях. Вагрант все кричал и кричал, не переставая. Но, после целого океана боли, он вдруг осознал себя лежащим на полу и схватившимся за собственное абсолютно холодное горло.

 - Полное подчинение, - тем временем приказал господин, и рабское тело Вагранта зажило собственной жизнью. Уверенно встав, он повернулся к Хитэру и вытянулся в струнку, будто на смотре.

 - Прежний вопрос. Отвечай!

 - Принц Рингарр, наследник аррского престола, демонстрирует все признаки неуравновешенности, отсутствия мудрости в своих решениях и полное невежество в делах собственного королевства. Предаваясь пороку пьянства и разгильдяйства, он более склонен развращать дворянскую среду, нежели вести королевство к процветанию.

 Внутренне Вагрант похолодел - ведь мысли были абсолютно его! Что еще он сможет рассказать, пребывая в полном подчинении этому опасному лжецу?!

 - Очень хорошо. Теперь, уважаемые риссы, вы выслушали моего помощника. А, как вы знаете, в его обязанность входило знание повадок любого человека в королевском окружении... И я снова вас спрошу: вы все еще надеетесь, что Рингарр опомнится и поведет нас в прекрасное будущее?

 Торговцы завозились на стульях, нерешительно переглядываясь и пряча глаза.

"Да они боятся!" - догадался Вагрант. Может быть, его боль и крики смогут обратить внимание самых разумных из них, что за человек толкает их на преступление!

 - Я - за устранение! - поднял руку Турлот.

 - Я - тоже, - неожиданно поддержал Эсмеран.

Потом подняли руки еще несколько, пока наконец старый рисс Тарсин, вздохнув, не воздел свою сухую ладонь вверх. После него и все остальные перестали сомневаться.

 - Очень хорошо! А я, как вы понимаете, возглавлю наш совет! - довольно улыбнулся Хитэр. Купцы ответили гробовым молчанием. Только Турлот взирал на коллег свысока.

 - Меч, - не глядя бросил Вагранту Лерок.

Руки гвардейца сами собой откинули полу плаща и обнажили клинок меча.

 - Кто против?

Риссы, переглянувшись, покачали головами.

 - Замечательно! Скоро наш враг будут повержен, а мы сможем установить здесь новый порядок и законность!

***

 - Зря, - сказала фигура, с головы до пят затянутая в черное.

Ошеломленные риссы удалились, и в помещении остались лишь Хитэр и Вагрант. Но не надолго. Снова вынырнув из воздуха, черный маг сразу же поделился собственным мнением относительно состоявшегося совета.

 - Теперь они тебя боятся, а не доверяют. Глупишь!

Чуть побледневший Хитэр опустил виноватый взгляд в пол.

 - Теперь тебе придется следить за каждым из них. И постоянно иметь рычаг давления на их умы... Как же ты туп!

Вагрант, слушающий этот разговор, молча впитывал каждое слово.

 - Ты так славно обыграл старого гвардейца, воспользовавшись своим пленением... И теперь заставляешь сомневаться в себе, - по-прежнему глухой рокочущий голос доносился из-за полотна того мешка, что носил на себе таинственный незнакомец.

 - Может, проще сделать из тебя куклу? - скучающе продолжил он.

Хитэр, побледнев до зеленых оттенков, бухнулся на колени.

 - Простите, великий...

 - Молчать.

Лерок, сострясаясь в приступе животного страха, тут же умолк.

 - Как же с вами трудно... Будто малые дети! Подай, принеси, подскажи... Спаси. Надоело! Пора вам уйти. Но прежде вы еще послужите!

 Фигура в черном повернула "лицо" в сторону Вагранта. Он был готов поклясться своей душой, что незнакомец сейчас лукаво улыбается!

 Слегка кивнув, черный испарился в один миг, оставив в зале прямо стоящего раба и его коленопреклоненного господина.

 

Глава 25. Дыхание той стороны

 Изгой. Теперь он - изгой!

Норвус дерр Арвиган пошевелился в кресле. Прятаться как крыса в собственном малом имении! Какой позор и какая ирония! Исчерпав в том проклятом бою до донышка припасеную в накопителях Силу, он был вынужден начать тратить свою собственную... И сперва все шло хорошо! Но потом случился выброс, как и почти семь декад назад... И он понял, что отступать придется, защищаясь лишь той магией, что теперь овладевает его сущностью!

Прежде один из главных магов Великой Ложи, магистр, ученик и соперник самого архимага дерр Гесси, потомок славного рода кавалеристов, неожиданно обретший мощный Дар Земли с не менее мощным эхом в Воде... Как же все было хорошо раньше! Магистр протянул чуть дрожащую правую руку и подхватил ею кубок с подогретым вином. Разом отпив около половины, он заставил себя проглотить красиво пахнущий напиток, ожегший, тем не менее, его тело изнутри. Уже лучше! Чувствуя, как боль понемногу уступает место хмельному расслаблению, маг снова откинулся на спинку кресла. В его юности все важные события тоже начались с кубка красного вина...

 - Норвус! Смотри! Вон какая красотка! - проговорил Лейдер тирокский, его лучший друг.

 - Где?

 Наследник манора Арвиган повернулся и посмотрел в указанном направлении. По проходу библиотеки шла действительно очень красивая девушка. Уверенно петляя между группками учеников, она сосредоточенно шла в их сторону, неся целый ворох книг. Друзья сидели за столом около самой выдачи, и потому могли хорошо рассмотреть это прекрасное создание.

 - Она моя! - шепнул Тирок и выскочил в проход, перегораживая ей дорогу. - Польщен видеть столь волшебную красоту в сием доме пыли, мрака и плесневелых книг!

 Девушка остановилась и впилась взглядом спокойных серых глаз в лицо Лейдера. Несколько заинтересованных лиц тут же обратились на звук его голоса. Наследник замка Тирок-Сар, Лейдер по прозвищу Бабник, всегда был готов увлечься новой пассией! И его никогда не смущал тот факт, что обычно это случалось до, а не после разрыва с последней своей страстью. Арвиган почувствовал одновременно зависть и предвкушение хорошего спектакля. Почему он так решил? Достаточно было глянуть на лицо остановленной девушки. Уже упомянутые глаза смотрели на спесивого и самодовольного Тирока без какой-либо волнительности. Чуть сведенные вместе бровки ясно подавали сигнал, совершенно далекий по смыслу от приязни или смущения. Эта самоуверенная и красивая девушка готова размазать любого, кто встанет у нее на пути! И она это сделала.

 - Лейдер из славного манора Тирок-Сар? - поинтересовалась она, удобнее перехватывая своими белыми ручками действительно тяжелую стопку пыльных томов.

 - Так и есть, о силли моих снов! - пропел Тирок, манерно заложив руку за склоненную спину и взмахнув воображаемой шляпой.

 - Как вы куртуазны, виконт! И застали меня врасплох, когда я отягощена грузом знаний, которые вы пренебрежительно назвали пылью и плесенью, - девушка быстро присела в подобии книксена.

 - Знания важны, это не секрет и для меня, прекрасная дерри! Но еще более важным мнится мне узнать певучий звук вашего имени! Я рад предложить вам свою посильную помощь, но еще не знаю, как к вам обратиться...

"Ого!" - подумалось Арвигану, когда он заметил, КТО стоит за спиной у Тирока с красным лицом и метающим молнии взглядом.

 - Ритани, младшая помощница архивариуса, - чуть заметно улыбнувшись, ответила девушка, пристально глядя виконту в глаза. - И я не дерри, сударь! Я всего лишь дочь мещанина, выполняющая свою работу! А теперь, сиятельный господин, я попрошу вас дать мне пройти...

 - Ничто не сдвинет меня с места, - прокричал Тирок, бухаясь коленом на пол, - кроме вашего согласия на свидание со мной! Сегодня, под взором Ока Вайнарды!

Присутствующие рядом ученики единственной во всем Арре дворянской школы засмеялись, наблюдая это действо. Но Тирок привык вести себя именно так, и совершенно не обращал на них внимания. И, как оказалось, зря - ведь смотрели они не на него, а на ту, что стояла позади него и наливалась краснотой крайней степени возмущения.

 - А как же ваша дворянская честь? Не будет ли ей урона от свидания со мною, худородной? - может, Норвусу и показалось, но девушка едва сдерживалась от смеха, рвущегося наружу.

 - Это слова истинной дерри! - не растерялся Бабник. - Вот причина, по которой я не боюсь бесчестья! Вы благородны самой своей душой, прелестная Ритани, дочь достойных родителей!

 - О чести вам сможет рассказать та блистательная дерри, что стоит за вашей спиной, виконт! - кривя губы от сдерживаемого, теперь совсем явно, смеха, ответила Ритани.

 Лейдер быстро обернулся и встретился с наказующим взором уже совершенно пунцовой Аглаи дерр Ольвер. Короткий взмах "Началами высокого этикета для дворян" - и макушка излишне прыткого парня встречается с тяжестью фолианта.

 - Мерзавец! Ты даже фразы использовал те же! - не преставая греть теперь уже отставного ухажера ударами книженции, виконтесса ольверская погналась за ошалевшим Тироком. Толпа учеников, смеясь и улюлюкая, преследовала их по пятам. Ритани провожала взглядом горе-ухажера до самых дверей, а потом, стрельнув глазами на единственного оставшегося на месте свидетеля разыгравшейся комедии, состроила умилительно серьезное лицо и проследовала по освободившемуся проходу далее.

 - Простите, что отвлекаю от работы... Мое имя Норвус. Норвус дерр Арвиган, - выскакивая из-за стола, представился он. Лейдер убежал, и он свой шанс познакомиться с этой девушкой не упустит!

 - Польщена встречей с вами, виконт! - обернувшись к нему холодно улыбнулась Ритани. - Вам нужна моя помощь?

 - Нет, я просто...

 - Тогда нижайше прошу меня извинить - у меня много работы!

И прелестная помощница архивариуса ушла, оставив раздосадованного своей неудачей Арвигана в обществе библиотечных книг.

 Целый вечер просидев над книгой, Арвиган понял, что не прочел и абзаца, все время мысленно возвращась к взволновавшей его воображение библиотечной служащей. Он строил в своем сознании многочисленные варианты событий, в которых она не могла устоять перед его обаянием, или впечатлялась героическим прошлым фамилии Арвиган, или оказывалась благодарна за помощь в таскании тяжелых стопок книг... Как жаль, что он не догадался сделать так раньше! Из-за яростных потуг разума даже разболелась голова.

 - Так, хватит! - решительно закрыв книгу, Норвус вернул ее на полку и отправился в сады, чтобы проветриться и дать отдых своему воображению. Свежий воздух и спокойное сияние магических фонарей в сгустившихся вечерних сумерках действительно помогли справиться с мигренью. Прогуливаясь по мощеным дорожкам безо всякой цели, он никак не ждал встретиться с Лейдером, голос которого выделялся в вечерней тишине.

 - Дерри, я настаиваю! Я оказываю вам большую честь, предлагая свое общество!

 - Насильное общество? - ответила неясная фигура, от звука голоса которой Арвигана будто молнией поразило. - Заклинаю вас, виконт, оставьте меня в покое! Меня ждут дома!

 - Нет, вы пойдете со мной! Я пошлю нарочного, который объяснит ваше отсутствие вашим родителям.

 - Нет и еще раз нет! Вы не посмеете принуждать меня!

 - Опомнитесь, Ритани! Я ведь очарован вами...

 - А мне нет дела до того, кем вы очарованы! Отпустите меня!

 - Нет! Я добьюсь твоей благосклонности, во что бы... А-а! Ты укусила меня, шлюшка!?

 Звук пощечины вывел Арвигана из ступора.

 - Эй, Лейдер! Ты же слышал - она не желает! - выступив из тени под свет фонаря, почти прорычал Арвиган.

 - Норвус? Ты что здесь делаешь?

 - Гуляю! И хорошо, что оказался здесь воремя! Как ты смеешь унижать девушку? - ответил он, подойдя вплотную к старому другу.

 - Катись к борлокам, тот еще хъярнов друг! Не твое дело, что я смею, а что нет!

 - Вот как?.. Дерри, идите домой, ладно? Я разберусь с этим...

Радужная вспышка возникла где-то за глазами, когда крепкий кулак массивного уже в свои семнадцать лет Тирока врезался в лицо заступника девичьей чести.

 - Идиот! Позволил бабе встать между нами? Ну так получай!

Тирок сыпал ударами, заставляя Норвуса уйти в глухую оборону. Хотя они оба были отличными фехтовальщиками, сейчас на их поясах не было даже кинжалов. Поэтому худой Арвиган сразу же стал проигрывать силачу. От особо сильного удара он распластался на земле, едва осознавая происходящее. Что-то звенело в ушах; может, последствие многих ударов, а может, чей-то крик. Перед лицом показался сапог Лейдера, вмиг расквасившего нос неслабым пинком. Мотнув головой, обозленный Арвиган схватился за его щиколотку. Он не сдастся! Огромное чувство спокойной уверенности возникло в его душе. Мир полыхнул мягкой вспышкой белого света, и нога Тирока вдруг погрузилась в камень дорожки на целую пядь.

 - А-а-а!! - панически заорал Бабник, неловко падая на задницу и изо всех сил пытаясь вытащить ногу из плена каменной брусчатки.

 - Что здесь происходит!? - послышался взволнованный голос архивариуса. - Дерр Арвиган, дерр Тирок? Немедлнно объяснитесь... А что это с его ногой?

 - Я... не знаю, как это получилось, - прогнусавил Норвус, хлюпая разбитым в кровь носом.

 - Выброс Силы, - понятливо хмыкнул старик, рассматривая утонувшую по щиколотку ногу Тирока. - Что же, дерр Арвиган... Похоже, кавалеристом вам не стать... Ваше будущее - это Цитадель Мудрости!

 Выяснение обстоятельств затянулось на целый час. Наконец, после многих слов и помощи школьного мага, инцидент был исчерпан, а молодые дворяне, не смотря друг на друга, разошлиь по домам. Бредя по ночной ферронской улице, Арвиган с легкой досадой понял, что за ним кто-то идет. Готовясь к худшему, он резко обернулся.

 - Простите... Господин дерр Арвиган! Я так и не поблагодарила вас...

 - А, это вы... Оставьте, дерри, - махнул рукой Норвус. - Вы мне ничего не должны!

 - Я считаю иначе, - промолвила Ритани, подходя ближе и сострадательно разглядывая его избитое лицо. - Я гораздо больше слышала о чести, чем видела ее своими глазами. Вы меня защитили и за это пострадали! Я правда очень признательна вам... Пойдемте!

Она подхватила его руку своими нежными пальчиками и уверенно потянула вперед.

 - Куда? - растерянно проговорил Арвиган, одновременно понимая, что не желает отпускать ее маленькую ладошку.

 - Моя тетка живет недалеко отсюда. Выпьете кубок вина, и я осмотрю ваши раны, господин виконт! - мягко улыбнувшись, пояснила его будущая жена и любовь всей жизни.

 - Милый! Мне так больно! - лежащая на кровати Ритани, покрытая потом и держащаяся за огромный живот, стонала все громче. Ее муж, наставник младших курсов в итарисской Цитадели Мудрости хотел было наложить на нее еще одно укрепляющее заклинание, но в проходе показался очередной приспешник мятежных герцогов. Старый товарищ по курсу, тоже маг и неплохой боец.

 - Умри, подстилка глупого королька! - вскричал этот подлец, обрушивая на Арвигана первое заклинание. Злобно закричав, Арвиган использовал тот остаток Силы, что он еще имел, чтобы защитить свою беременную долгожданным ребенком жену. Отвечая ударом на удар, он понимал, что долго так не продержится. Поэтому, вложив все силы до последней капли в новое заклинание Грязевого Плена и присовокупив к нему всю мощь Эха Воды, Арвиган остановил и убил своего противника, упав без чувств около сферы мокрой земли, заключившей в себе мятежника.

 Когда же он, слабый и беспомощный, в состоянии крайнего истощения Дара, все же дополз до странно притихшей жены, то обнаружил ее мертвой. Низ ее опавшего живота был залит кровью, а под подолом слабо шевелилось нечто живое. Достав младенца, залитого кровью матери, Арвиган понял, что не слышит писка, обычного для новорожденных. И младенец уже почти переставал двигать своими крохотными ручонками.

 - Живи! - проревел несчастный отец, перевернув сына и встряхивая его. - Живи, Ринорион дерр Арвиган!

Крик ребенка разорвал тишину, и Норвус вознес благодарную молитву Уснувшим богам. У него осталась память. Память о своей ненаглядной Ритани.

 - И что мы теперь будем делать, наставник?

Арвиган отвлекся от тяжких воспоминаний и посмотрел на Ассидара, его ученика и единственного, кто решился следовать за ним, несмотря на все произошедшее. На какое-то время он даже позабыл о его существовании. Их встреча здесь состоялась всего около часа назад, когда Арвиган, гонимый преследующим его по пятам Аркайном, адептом противной ему Силы Огня, использовал заготовленный финт, перенесясь на остатках сил в свой маленький охотничийй домик в родных пущах своего графства. При этом он взбаламутил магические потоки, чтобы след не был взят сразу. Аркайну с его беспокойной силой придется повозиться не меньше полусуток, пока он получит явный вектор перехода. Но с делами, пожалуй, стоит поторопиться.

 - Сейчас, для начала, скажи мне, ученик - ты не отступишься? Ты понимаешь, за кем идешь?

 - Да, наставник! Я твердо решил учиться у вас запретным искусствам, и ничто не поколеблет моей решимости! - уверенно заявил самый молодой магистр Ложи. Ни для кого не секрет, что так быстро стать полноправным магистром помог ему именно он, дерр Арвиган. У парня, которому едва перевалило за тридцать, был хороший яркий Дар Земли с эхом в Воде. Было в этом что-то сентиментальное: ведь и Гесси, и сам Арвиган обладали ровно такими же характеристиками Дара. Преемственность... Но не она была основным поводом ученичества Ассидара у Арвигана. Мальчик просто не представляет, с чем ему придется столкнуться на службе у мятежного магистра! А вот погибший Квенир имел другие причины держаться Арвигана. У старика обнаружилась такая же застарелая боль, как и у него. И не только душевная...

 - Готовь боевые заклинания, - уверенно ответил Арвиган, отворачиваясь от ученика и перебирая в уме все варианты возможных действий. - Сначала мы должны заполучить запас Сил. Ближайшие слабоохранямые накопители находятся в Огромдире, на постах обнаружения... Возблагодарим Пожирателя за то, что он в свое время предусмотрел для нас такой вариант!

 - Да, учитель! - с кривой усмешкой ответил Ассидар и стал умело выплетать Каменный Топор.

 Сам же Норвус сосредоточился на заклинании Портала. Подойдет та же точка, которую ему дал его сын в прошлую их встречу. А оттуда до следящих башен рукой подать.

***

 - Девяносто пять единиц Гора! - счастливо выкрикнул маг.

В первые дни после бегства Серша Ринорион дерр Арвиган не находил себе места: подопытный сбежал, его Дар едва тлеет, а вся Ложа под предводительством отца не смогла победить Гесси. Но очень скоро у него появилась еще одна проблема, вытеснившая из его головы все остальное: кто-то воровал у него Силу! И не просто воровал, а действовал на изрядном удалении, чего в принципе не может быть! Уже позже Рон выяснил, что поток исходящей Силы уходит в сторону, очень напоминающую направление бегства проклятого иномирянина! Тогда, едва не воя от бессильной злобы, маг с удивлением почувствовал что-то необычное. Чтобы проверить себя, он дождался нового приступа оттока Силы, с трудом удерживась от опрометчивых действий. Как всегда, выпив все силы до донышка, проклятый Серш оборвал канал. И тогда Рон впервые с удивлением обнаружил, что его собственные силы стали прибывать быстрее. Ненамного, но все же! Восстановив запас до прежних двадцати единиц Гора, поток не остановился. Когда спустя несколько часов Рон измерил собственный магический резерв, то с замиранием сердца обнаружил, что теперь имеет наполовину более вместительный его объем. Тридцать единиц! Для мага, имевшего пару суток назад предел в два десятка единиц!

 Мигом вспомнив ответ Духа Огня, он более никак не препятствовал таким "кражам", с удовольствием обнаруживая потом все более увеличивающийся запас сил. Вспоминая обстоятельства, при которых произошла последняя встреча с Сершем, маг вполне обоснованно решил, что все дело в тех узах, что возникли между ними в ходе провального ритуала. Сейчас иномировой ублюдок раскачивает его Дар, даже не подозревая о таких последствиях!

 Но была и обратная сторона этого успеха. Совершенно неожиданно для себя, Рон в какой-то момент понял, что стал адептом стихии Огня, даже не пройдя обязательный ритуал Слияния. Стихия Воздуха, поддерживающая и направляющая его заклинания, теперь навеки перестала быть доступной! Эхо более не откликалось на его Зов. И, хотя это обстоятельство подпортило его настрой, все прибывающие Силы вскоре вернули спокойствие его душе. С каждым разом, когда Сила Огня покидала его, питая Серша, Ринорион ощущал наплыв небывалого умиротворения.

 Именно в таком состоянии его и застал отец. Дверь распахнулась, а на пороге кабинета возник Норвус дерр Арвиган, вечно суровый отец и первый наставник.

 - Сын, - как всегда сдержанно поприветствовал своего единственного наследника магистр Ложи. - Рад видеть тебя во здравии.

 - Отец, - встал ему навстречу и Рон. Теперь ему уже не хотелось добиваться его одобрения. С удивлением для себя Рон понял, что почти равнодушен, увидев своего родителя.

 - Чем ты занят? Как идут дела в этой мерзкой глуши? - пробегаясь опытным взглядом по расставленным на рабочем столе инструментам, артефактам и снадобьям для алхимических реактивов, отец одобрительно покачал головой. Небывалое дело!

 - Совершенствуюсь в Искусстве, магистр.

Норвус дерр Арвиган с еле заметной улыбкой обернулся, глядя в лицо сыну. В руках он держал заметки самого Рона. И его руки слегка подрагивали.

 - Что с вами, отец?

Глава рода поджал губы и аккуратно положил тетрадь на место. Прошелся к креслу, тяжело в него опустился.

 - Я прибыл сюда, чтобы обсудить кое-что, сын. Для начала скажи, новости о положении вещей в Великой Ложе уже достигли твоих ушей?

 - Видимо, нет, - молодой маг, встревоженный таким ответом на свой вопрос, приготовился слушать.

 - Думаю, что не ошибусь, сказав, что Ложа больше не существует.

Рон пораженно уставился на своего отца. Теперь, слегка запоздало, он заметил, что на плечах его отца нет белой мантии Архимага. Более того, само одеяние Норвуса дерр Арвигана было местами обуглено.

 - Ложа пала? Имперские маги? - не на шутку обеспокоился младший Арвиган.

 - Нет, - криво улыбнулся отец. - Гесси оказался Пожирателем! Тем самым, из сказок! И похитителем наследной короны Арра... Как тебе такие новости?

Рон не ответил, пораженно всматриваясь в облик как-то подозрительно скособоченного родителя.

 - Ты ранен, - уверенно произнес он.

 - И уже давно, - проскрежетал отец, с трудом налив себе вина в чашу. - Иногда мне кажется, что я был ранен в тот момент, когда увидел твою мать, лежащую без дыхания... И тебя, еле живого... И потому, мой мальчик, я спрошу тебя - ты не оставишь своего отца в одиночестве? Пойдешь ли со мной? Поддержишь в моей борьбе?

 - Что. Случилось.

Отец прямо посмотрел на Рона.

 - У тебя ее глаза. Всегда вспоминаю ее, видя тебя. Поэтому и был суров с тобой, не желая воспитать тряпку вместо достойного сына... Но ты себя показал... С неожиданно близкой мне стороны. Ты ведь помнишь, твоя мать была простолюдинкой?

Рон молча кивнул. Отец пугал его все больше и больше, говоря с ним не так, как все его тридцать три года жизни до этого.

 - Так вот, - продолжил он, - меня не остановили даже мои родители. Мы просто пришли в столичный Храм Уснувших и назвались парой. Эти узы никто не в силах разбить... Да и потом я тоже не был вовсе уж образцовым сыном! Опыт жизни подсказал мне, что, делая все по правилам, ты скорее всего сгниешь за конторским столом, выполняя приказы дурака, который умеет рисковать! А я дураком никогда не был. И я не останавливался ни перед чем! Я стал вторым магом после старика Гесси уже в пятидесятилетнем возрасте... А потом заметил, что эта черта, черта нарушителя глупых запретов, передалась с моей кровью тебе, мой сын!

Отец улыбнулся. И Рону захотелось себя ущипнуть. Это какой-то кошмарный сон!

 - Да, я сослал тебя в эту глушь за твою тягу к запретным знаниям. Но самое поразительное во всей этой истории - это то, что я сам практикую запретную магию!

 - Отец...

 - Слушай! - вскричал отец, вскакивая из кресла. - Мне нужен помощник, сподвижник! А ты мой сын, и отражение моей ненаглядной Ритани! И ты маг! Ты поймешь меня! Не можешь не понять!

 - Понять что!? - почти закричал Рон, пораженно смотря на отца.

Заухмылявшись очень странной усмешкой, Арвиган-старший пообещал:

 - Сейчас сам все поймешь!.. Ассидар, ну где ты там?! Зайди к нам, настала пора запретной магии!

***

 - Учитель, - приниженным голосом проговорил ученик, входя в комнату, - стоит ли так громко говорить о таких вещах?

 - Да уже, сладкий мой, все равно, - хмыкнул Норвус, распрямляя сплетенное им новое заклинание, и охватывая им фигуру ученика... Теперь уже бывшего!

Создать такое же плетение, которое использовал Пожиратель, Арвиган не мог: природа его новой Силы не располагала к этому, да и подсмотреть он смог не так много... Но важно было лишь направить свой разум по новому пути, и решение нашлось! Смотря, как в базовую защиту закричавшего Ассидара вонзаются иглы Поглотителя Жизни, Арвиган довольно рассмеялся. Посопротивлявшись целых десять секунд, молодой магистр быстро скукожился, превращаясь в сухой труп.

 - О-ох, - Арвиган чуть ли не застонал от удовольствия.

 Силы возвращались. Телу стало ощутимо легче, да и Дар благодарно засиял, приняв всю Силу погибшего. Дрожь рук, из-за которой последнее время с трудом создавались заклинания, прошла без следа.

 - А теперь, мой сын, смотри, что я умею!

 Он творил заклинание из сферы Земли и Воды, с необычным узором, пестреющим дико переиначенными фрагментами лечебных заклинаний, и скрепляемый запретными рунами. Привычное изумрудное сияние уступало место гнилостному ядовито-зеленому свечению, больно режущим глаза. И больно было не только глазам - Арвиган чувствовал, как Смерть внутри его умирающего тела тоже отзывается, коверкая чистую силу Дара магии.

 Подчиняясь воле Арвигана, труп Ассидара начал шевелиться. С трудом утвердившись на тонких ногах, свежий зомби замер посреди комнаты.

 - Я стал некромантом, сын! Я раскрыл секрет оживления мертвой плоти и могу управлять ею силой своей воли! Могу этого придурка заставить поцеловать себя в зад! - весело засмеялся Арвиган. Легкость в теле, подаренная отнятой жизнью, пьянила посильнее самого крепкого вина. Но всю его веселость смыло, как только он посмотрел на своего сына.

 - Что, не одобряешь?

 - Тебя нужно лечить, - отчеканил Ринорион, глядя на него глазами его мертвой жены.

 - Что? Ты смеешь мне указывать? Щенок!

 - Ты безумен!

 - Скорее - гениален! Сейчас посмотрим, достиг ли ты того уровня, при котором я смогу назвать тебя настоящим магом!

 С этими словами Арвиган вновь схватил тетрадь с рабочими записями и быстро пролистнул до самых свежих заметок.

***

 - Убери свои руки от моих записей!

 - А не то - что? - обернулся отец, грозно нахмурив брови. На секунду Рон снова почувствовал себя тем мальчиком, что раз за разом пытался заслужить одобрение великого и могучего магистра Великой Ложи. Но почти сотня единиц чистой Силы Огня придали ему той уверенности, что он не мог найти всю свою жизнь.

 - Иначе я спалю тебя надурк... ОТЕЦ!

Арвиган медленно повернулся и вперился в него горячечно блестящими глазами.

 - А палилка не отвалится? Нет? Я так и знал!

И он спокойно вернулся к чтению. Но вот он прочел последний абзац...

 - Что? Передача Силы на расстоянии? Умножение запаса?.. Астральный канал?! Древние меня раздери!.. Рассказывай! Немедленно рассказывай!

 - Нет! - более Рон себя не сдерживал. На руках выросли ярко-желтые шары огня.

 - Ты не понимаешь! Мне нужно, очень нужно! И у меня нет времени!

 - Да мне плевать! Мой отец не будет некромантом! Я буду его помнить одним из лучших целителей Феррона!

***

 - Лекаря! Лекаря! Милостивые боги! Кто-нибудь!

Возвращаясь из Гильдии Магов одним зимним вечером, магистр Арвиган никак не ожидал, что его променад прервется столь необычным способом. В сумерках, что уже опустились на столицу, он с трудом рассмотрел двух человек на дороге, один из которых лежал на снегу мостовой, а другой голосил на весь квартал.

 - Что у вас случилось? - спросил он, одновременно сотворяя простейший магический Светец.

 - Карета, ваше магичество! Переехала моего сына! Спасите его! Прошу!

 - Еще дышит, - определил Арвиган. - Хорошо! У меня дом отсюда в двух шагах!

 Подхватив молодого человека, из последних сил проталкивающего воздух в разбитые ребра, Арвиган и незнакомец через пару минут уже укладывали того прямо на стол в прихожей.

 Пробежка далась нелегко, и у него снова покалывало в правом боку. Но отвлекаться он не мог. Вот уже много лет маг исправно выполнял данное самому себе слово: ни один человек вокруг него не умрет, если он может ему помочь! В память о жене он готов бороться со смертью везде и всегда!

 - Так. Теперь отойдите! - с этими словами магистр Ложи стал выплетать знакомое кружево Восстановления Органов. Костями он займется позже - важно не дать крови заполонить внутренности! Заклинание, сплетенное с предельной скоростью, мягко вошло в тело пациента, сразу начав работу. Парень застонал и чуть порозовел; руки и ноги его непроизвольно пошевелились.

 - Благослови вас Ушедшие! Ему лучше! - тотчас прокомментировал отец сбитого сына. Фамильное сходство было, что называется, на лицо. Арвиган улыбнулся и снова призвал того к порядку, после чего принялся создавать очень сложную структуру следующего заклинания - Исправляющего Костного Сращения.

"Не мешало бы и самому подлечить себя" - подумалось Арвигану, так как колотье в боку переросло в тупую сильную боль. Но заклинание заставляло его забывать про себя. Наконец, его создание было окончено, и Арвиган поспешил внедрить магоструктуру в тело парня, попутно накачивая Силой и активируя тем самым его работу.

 - Да чтоб тебя! - пожаловался маг, чувствуя, как что-то в боку начинает мешать ему использовать свой Дар. А в следующее мгновение случился Выброс. Так как он продолжал напитывать магией сплетенное заклинание, в какой-то момент из его рук потянулось что-то грязное и омерзительное, окрашенное, будто застарелый гной. Он сразу же оборвал связь с магической структурой. Но уже было поздно.

 Затрещали ребра, вставая на место. Тело парня выгнулось дугой, а кожа резко побледнела. Не приходя в себя, он закричал, буквально рвя свое горло криком. Магистр, привыкший быстро реагировать на любую опасность, попытался сотворить обычное общеукрепляющее плетение, но из его рук полилась та самая гнусь, что уже успела попасть в тело пациента.

 - Что происходит?! - заламывая руки, заорал отец парня.

 - Держите его! - крикнул маг, хватая руки пациента и налегая на них всем весом.

 Но несчастный мещанин только отошел на шаг, во все глаза смотря на дергающееся тело своего чада.

 Судороги прекратились резко. Юноша обмяк на поверхности стола. Его кожа, до этого молочно-бледная, медленно, но уверенно становилась зеленого оттенка. Проведя в таком состоянии около минуты, парень раскрыл глаза и медленно сел.

 - Живой, мой... - промямлил было горожанин, но тут же умолк. Светящиеся зелеными искрами глаза повернулись к нему, но жизни в них не было.

 И Арвиган испугался. Настолько, что спустил в дыру сточной канавы оба тела, живое и неживое, не подумав и секунды над последствиями. Завтра в Ложу за советом придет принц Рингарр, и ему никак нельзя обнаруживать себя как некроманта! Пускай и невольного...

***

 - Ты что, смерти мне желаешь?! - заорал отец, а в его глазах заплясали зеленые искорки.

 - Мой отец - человек, а не гнусь, подымающая трупы! - вскричал Рон, готовя новые шары огня. Прошлые расплескались о грудь зомби, заслонившего собой своего создателя.

 - Спасибо, что подсказал!! - ехидно проговорил отец, под прикрытием ожившего трупа выходя из комнаты. Зомби, безмолвно клацая челюстями, устремился навстречу Рону, и тот угостил труп новой порцией огня. Но огнешары, такие действенные против живых существ, мало заботили мертвое тело Ассидара.  Чтобы создать новое заклинание, Рон отбежал на десяток шагов в коридор. Поспешно сплетая Огненное Лезвие, он напряженно прислушивался к удаляющемуся топоту на лестнице. Лезвие, отправленное навстречу неживому противнику, отсекло тому голову, оставив тело стоять посреди комнаты глупой иссушенной болванкой. И тут снизу донеслись многочисленные крики.

 Перескакивая по десятку ступенек разом, Рон вбежал в главный зал и увидел, как отец короткими всплесками Силы умерщвляет посетителей таверны, а затем подымает их себе на помощь в качестве зомби. Уже целая их группа вразвалку гонялась за несчастными местными жителями. Немногие смельчаки во главе с самим воеводой Калемом рубили неподатливые тела мертвяков, отсекая конечности и разрубая головы. Но отец продолжал сеять гибель, и новые немертвые создания впивались в спины защитников форта.

 -  Ты не отец! - завопил Рон. - И никогда им не был! Мой отец не смог бы такое сотворить!

 - Я тот, кто дал тебе жизнь! - прокаркал некромант. - И я до сих пор волен распорядиться ею!

 И он развернул хищный купол своего высасывающего жизнь заклинания.

Но Рон мигом сотворил Сферический Щит Огня, и не пожалел Силы на его внешний контур. Заклинание отца не смогло преодолеть преграду разрушительной стихии и распалось брызгами ядовито-зеленого цвета.

 - А как тебе это? - проорал тот, кто был Норвусом дерр Арвиганом.

Вслед за его словами все зомби в зале повернулись к Рону и стали собственными телами продавливать огненную защиту. Если с пятеркой первых тел защита справилась играючи, то с двумя десятками уже не смогла - горящие мертвяки входили внутрь и пытались хотя бы повалиться на огненного мага.

 - Всем живым - на пол!! - проорал Рон и, выждав несколько мгновений, выпустил Огненное Кольцо, рассекшее всех, кто стоял на ногах, на уровне груди.

 - Ха-ха, неплохо! - истерически засмеялся некромант. - Держи!

Стрела из чего-то опасного вонзилась в Щит, с трудом вспоров его покров и касаясь левого плеча Рона. Он тут же ощутил, как отнимается рука, а боль переползает на шею. Сосредоточившись, Рон воспламенил ладонь правой руки и попробовал прижечь рану, но тут кулак отца возник у него перед глазами, и сознание оставило его.

 - Вот ты и очнулся, сынок!

Рон, едва придя в себя, попытался пошевелиться. Тщетно - тело не слушалось, скованное магией.

 - А я ведь просил - расскажи! Но нет, ты у нас теперь гордый! Нарастил себе запас магии, и решил, что можешь на равных тягаться с магистром?! Глупец!

 - Что у тебя с головой? Не понимаешь, что ли, что тебя теперь захочет уничтожить любая живая душа?! - Рон попытался осмотреться, но у него ничего не вышло. Единственное, что удалось рассмотреть, это небо над головой и часть горного пика, накрытого снегом. Где это они?

 - Ручки коротки! - странно пыхтя, ответил отец. Звуки чирканья по камню подсказали Рону, чем он занят. Ритуальная фигура! - Я скоро обрасту настоящей армией, которая не знает ни сна, ни усталости, ни глупых склок! И вот тогда я...

 - Что ты тогда? Ну что?! - надсаживаясь, заорал Рон. - Станешь править мертвыми? Или попытаешься найти в потустороннем свою жену?

 - А хоть бы и так! А то сын меня что-то не радует!

 - А может, просто признаешься, что хочешь стать сильнее?

 - Нет, не сильнее. Я просто хочу жить.

Младший Арвиган не ожидал такого спокойного ответа. И тем более его поразила та догадка, которая посетила его голову.

 - Так ты умираешь?

Отец еще немного повозился с фигурой, но наконец возник в поле зрения Рона.

 - Да, я обречен вечно носить в себе неизлечимую хворь...

 - А ты...

 - Пробовал ли я лечить себя? Да! Пробовал ли обратиться за лечением к коллеге, не уступающим мне по мастерству? Конечно! И знаешь что? Тщетно! Эта болезнь... Она сидит глубоко внутри меня. Ее не вылечить магией. С ней не могут справиться лечебные составы вроде той же Драконьей Крови... Я потерял надежду. И я ее обрел там, где не искал...

 - Умерщвляя невинных людей?!

 - Да! Да, Мирглон меня забери! А ты думаешь, я выбирал, становиться мне некромантом или нет? Я просто...

 - Ты просто подчиняешься своему страху.

Отец, или тот, кто некогда был им, навис над неподвижным магом. На лице, бледном и перекошенном яростью, все сильнее полыхали зеленым светом глаза. Рон внутренне содрогнулся.

 - Страху? - прошелестел Арвиган, раздвигая губы в пугающей улыбке. - А, ну конечно... Ты сделал логичный вывод, но не изо всех фактов, сын, а потому - в корне неверный! Скоро наше королевство перестанет существовать! Империя задавит нас, а соседние страны отхватят себе по кусочку! Я видел, к чему приводит честная борьба! И я не стану более спрашивать чьего-либо позволения на то, что собираюсь сделать. Я просто стану независим! Я стану тем, кто сможет выжить в этой грядущей вакханалии... Но не только я! Поэтому в последний раз попрошу тебя, Ринорион - отдай мне канал того иномирянина! И тогда, я обещаю тебе, мы разделим поровну ту огромную Силу, которую получим из Серша!

Рон застонал, осознавая беспощадность иронии своего положения. Теперь подопытный - он! Сейчас он может взглянуть на себя со стороны, узнавая в отце собственную слепую жажду могущества и тщеславия... И очень пожалеть о том, что вообще связался с пришельцем из другого мира! Отец прочел все его заметки и знает все о его исследовании Астрального Ключа! И что ему теперь остается?

 - Твой ответ, сын, я жду его! - поторопил некромант.

 - Пусть тебя Бездна заберет, где тебе и место! - попытался сплюнуть Рон в сторону отца, но ветер отнес плевок куда-то в сторону.

 - Ладно, время уговоров прошло, - подытожил некромант и активировал фигуру.

 

Глава 26. Враги повсюду!

 Остаток дороги к поверхности прошел спокойно. Бодро пыхая паром, паровое каноэ добралось до тоннеля, в котором катила свои воды подземная река. И вот тогда настала пора гребных колес; Борг переключил передачу и наше транспортное средство, по инерции съехав по рельсам прямо в воду, устремилось по течению с довольно большой скоростью. Я был немало удивлен, когда понял, что паровая машина работает на реверс.

 - Слишком быстрое течение! - перекрикивая шум воды, пояснил мне гном, сам при этом аккуратно работая рычагом руля. Даже вспенивающие воду барабаны не смогли сильно замедлить нас, ведь поток был шириной всего в десяток метров. В свете чудо-гриба были видны прилизаные водой зеленоватые каменные блоки, из которых и состоял этот рукотворный тоннель. Похоже, я увидел, как именно гномы справляются с отводом воды подземных русел. К счастью, тоннель быстро закончился, и мы вышли из его зева в большую темную пещеру, где поток разливался куда шире, а сила течения прекратила грозить разбить нашу лодку о камень стен. Борг тут же выключил реверс и установил передачу на "малый вперед".

 - Сейчас мы идем по подземному руслу реки, что в Арре зовется Ленарой. От взгорья, где она выходит на поверхность, тебе придется пройти до Итариса всего сто семьдесят лиг вместо шестисот, как от наших гор.

 - Вызывает уважение! - впечатлился я. Проехать на паровике более двух третей расстояния за сутки - настоящее торжество технологии для этого мира!

 Гном с довольным видом огладил усы. Вообще поведение Борга разительно изменилось после того как я поделился с ним секретами земных достижений. В бытность свою моим надзирателем с вечно хмурой физиономией, а после спасения королевы - благожелательно улыбающимся, теперь он выглядел нетерпеливым мальчишкой, которого заставили заниматься всякими глупыми делами вместо того, чтобы баловаться подаренным конструктором.

 Я же в свою очередь задумался об интересном факте своего непроизвольного управления Силой Воздуха. Было ли триггером ее применения мое раздражение, как в случае с огненной магией - мой гнев? Или же нужно просто выкрикнуть имя стихии на аррском языке? И, к слову,что мне делать с моими самопроизвольными воспламенениями? Хоть меня и впечатляла моя невосприимчивость к жару собственной магии, но каждый раз оставаться голым после ее применения... Мне срочно нужно учиться управлять этой силой! А то даже новый комплект одежды, выданный мне предусмотрительным Боргом, будет сожжен, оставив голяка после первой же опасности!

 Проплыв еще около километра, я заметил, что пещера стала резко сужаться; впереди снова послышал гулкий шум воды. Подняв повыше светящийся гриб, я увидел, что стены и наклонный свод пещеры вновь устремляют воду в жерло нового тоннеля, в этот раз гораздо меньше того, что мы проезжали. Мое невольное беспокойство гном развеял, повернув каноэ влево, где прямо из воды выходили полоски рельсов, устремлявшихся вбок от русла подземной реки. Ловко взъехав на них, Борг опять превратил лодку в сухопутный экипаж, двинувшись вперед и слегка вверх по последнему отрезку пути.

 - Сходим здесь, - сказал гном, останавливая свою машину. - Сейчас откроем дверь, и ты сможешь продолжить свой путь, val-garus Серш.

 Мы стояли на уступе, возвышавшимся над поверхностью земли где-то на сорок метров. Огромная заслонка каменной двери торчала вверх, а мы стояли под ее тенью в лучах полуденного нара. Открывшийся вид и ни с чем не сравнимый запах весеннего воздуха буквально окрылял меня надеждой. Я свободен!

 - Итак, ты уходишь.

Я повернулся к Боргу, нацепившему на глаза очки знакомой конструкции. Легкое сожаление, проскользнувшее в словах гнома, не скрылось от моего уха.

 - Вполне может быть, что еще свидимся... друг Борг!

 - Волею Таркаса, - согласно мотнул кудлатой головой гном. - Но пока мы не расстались, разреши передать тебе то, что наш род пожелал тебе подарить.

 Я лишь кивнул, только сейчас заметив увесистую сумку на плече у гнома. От подарков рода не принято отказываться, это было понятно даже мне, землянину. Приняв из его рук тяжелый груз, и едва не крякнув, я не позабыл от души поблагодарить.

 - Спасибо! Пусть Таркас благоволит к вам, великий подгорный народ!

 - Достаточно будет и того, чтоб он проснулся, val-garus Серш! - улыбнулся гном. - О, вот еще что!

 Борг завозился, отстегивая с пояса перевязь с тем самым коротким мечом, которым так ловко разил штрём.

 - Я уже говорил, что отковал его сам. Но не говорил, что сделал его для тебя, Серш. Возьми! - с этими словами дарудар передал мне меч, вложенный в ножны. Я осторожно высвободил простой обоюдоострый стальной клинок, шириной в три пальца и длиной почти с мою руку. Грани тут же засверкали в лучах келлнарского светила, восхищая своей строгой выверенностью и идеальной полировкой.

 - У меня было мало времени, да и Мать запретила давать тебе настоящий меч Darudar... Я умышленно создал его похожим на обычный галанд пехотных аррских легионов столетней давности. Но он крепче. Взмахни им, по руке ли?

 Я осторожно взмахнул остро отточеной полоской гномьей стали. Рукоять сидела в руке, будто влитая! Борг не удержался от смешка:

 - Прости за такое замечание, друг Серш, но кроме магии тебе бы стоило поучиться у доброго мастера фехтования!

 Чтобы дальше не позориться, я вложил клинок обратно в ножны.

 - Отсюда ты попадешь на левый берег Ленары, - деловито продолжил инструктировать меня гном. - На правый по камням перебираться даже не думай - только горные квалы могут здесь пройти. Поэтому спускайся здесь, на южном склоне. Через несколько лиг вниз по течению реки есть каменный мост, ведущий на правый берег.

 - Ясно, - коротко мотнул головой я.

 - И последнее - мне велено передать тебе послание от самой Матери, - Борг передал мне туго скрученный свиток вощеной бумаги. - До встречи, друг! Помни об уговоре!

 Когда глыба камня запечатала вход, я постоял минуту, внутренне прощаясь с необычными жителями этих гор, и начал спуск вниз.

 Далеко я не отошел - интерес к содержимому сумки был слишком велик! Да и послание от подгорной королевы хотелось прочесть. Поэтому я остановился около раскидистого одинокого дуба, и на его сухих корнях устроил себе привал.

 Развернув свиток, я вчитался в четко выведенные аррские буквы.

 "Моему единственному другу среди людей, путнику Сершу.

Воле Уснувших богов было угодно свести пути наших жизней воедино, и я благодарна им за это! Тот, кто был встречен нами как враг, в одночасье стал нам самым близким другом! Замысел подлых Elle был раскрыт тобою, освободив мой род от неумолимости вымирания. Нечаянная опасность быть убитой от глупого куска камня также была предотвращена тобою, и я никогда не забуду твоей бескорыстной помощи, val-garus Серш!

 Твои помыслы чисты, что уже необычно для твоего племени, но я вижу в этом не только исключение из правил, а и подтверждение того, что в наш мир ты попал неспроста, мой друг!

 Как ты знаешь, сонм наших богов не устоял в битве с другой божественной сущностью, а последствием стало их заключение в мире снов, где они стали недосягаемы для молитв ищущих их справедливости. Так стало и с нашим покровителем - богом подземных глубин, Таркасом. Все роды Darudar оплакивали его падение, но не забыли передать нам, их потомкам, место, где длится его сон. На восточном материке, средь базальтовых валунов и вулканов, найди его последнее убежище, молю тебя, Призывающий! Стоит лишь произнести его имя, заглянув в его глаза, как он освободится от тяжести оков!

 Я знаю, что ты волею своей тянешься обратно в свой родной мир. Но, если ты не собираешься обращаться за помощью к предателям-Elle, то я могу твердо обещать, что наш бог, пробудившись, сможет исполнить твое самое заветное желание! Он прислушается к нашим мольбам, и ты его волей вернешься домой.

 Также не могу не предупредить тебя, друг последнего рода Darudar, что дорога на Храмгаль будет трудна и опасна. Мнится мне очень верной твоя решимость преуспеть в магических умениях. То, что неподвластно силе, может отступить перед мощью тайных знаний.

 Иди же вперед, Призывающий! Мы верим, что твой путь будет хоть и труден, но прольет на наши земли истинный Свет богов, и поможет миру K'aElleNair оборонить себя от надвигающейся Тьмы.

 Помни о наших уговорах и блюди свою честь, и мы будем настоящими друзьями до окончания наших дней!"

 Прочитав послание, я опять ощутил себя придавленным тяжестью тех откровений, что пожелала передать мне в своем письме Мать. Гномы, упорные трудяги и мои нынешние благодетели, не постеснялись возложить на меня миссию по пробуждению их бога! Также немного напрягала некая угроза от приближения Тьмы...

 Пока я встряхивал головой от безмерного удивления, письмо выцвело и раскрошилось в моих пальцах, опадая на весеннюю траву прозрачными ошметками, которые тут же подхватил и унес с собою ветер. Усмехнувшись предусмотрительности гномов, я потянулся к сумке. Логично предположить, что мне дали с собой в дорогу каких-то припасов.

 И "припасы" порадовали! Первым я достал огромный кошель, битком набитый золотыми аррскими грифонами, и составлявший добрую половину веса всей сумки. Теперь я не беден! Но потом я выудил мешочек с разноцветными кристаллами, и понял, что могу теперь купить себе баронство, если не графство! Вот так плюшек мне отмерили! Словно потешаясь, в следующем свертке лежали двое сияющих грибов с коротенькой запиской "Съешь меня". Поулыбавшись такой трогательной заботе, я продолжил доставать подарки один за другим.   Перчатки! Толстые, меховые, те самые, которые были у меня в сумке во время первой в моей жизни встречи с гномом. Улыбнувшись, я отложил подарок Свенда подальше: сейчас, когда с каждым днем лучи нара все сильнее прогревают землю, они не скоро пригодятся. Весьма мило, что гномы не позабыли ихподобрать и вернуть мне. Хорошо, что дальше?

 Следующими я обнаружил четыре бруска магических накопителей, и увидел на каждом из них знакомые руны стихий. К ним тоже прилагалась записка, выведенная другим почерком - "От мастера Доктрина". Не сдержавшись, я расмеялся. Кто бы мог подумать, что я угадаю первый слог имени гномьего артефактора, просто назвав его Доком? Да и само имечко, сильно напоминающее одно земное слово, не могло не удивлять. Вот только наверняка доктрина жизненного уклада Дарудар проводится не им, а Матерью. Потом я нашарил на самом дне мягкий тюк с еще одним комплектом одежды. В него, в свою очередь, был вложен сверток с копченым окороком и чем-то, напоминающим хлеб, но с грибным ароматом.

 - Отлично! - подытожил я, жуя краюху грибного хлеба. - А это что?

 В самом закутке сумки что-то сверкнуло желтым металлическим блеском. Последней находкой оказалась пара колец. Одним из них являлся тот самый Определитель Правды мастера Доктрина, второй же оказался массивным, увенчанным немаленьким сапфиром перстнем, по ощущениям, доверху полным Силы. По традиции, к нему тоже была привязана поясняющая записка.

 "Это - кольцо призыва о помощи. Достаточно направить на него силы твоего Дара и разбить камень, Серш из Земли, и мы придем на помощь во что бы то ни стало! Но помни - дальность его действия не простирается дальше шестисот лиг."

 Покачав головой, я понял, что с легкостью могу простить гномам все, что испытал, пребывая у них в заключении. Неожиданные подарки оказались весомым подтверждением заключенного договора о дружбе с подгорным народом.

***

 Путь вниз по течению оказался непрост. Сперва берега Ленары были очень скалистые, усеянные булыжниками, и мне пришлось углубиться в чащу  весеннего леса, дабы избежать риска подвернуть себе ногу на многочисленных шатких камнях. Сама речка бесновалась, вспениваясь белыми брызгами на небольших водопадах. Потом склон престал быть таким резким, и берега речки оказались более проходимыми. Где-то впереди есть обещанный мост, через который я попаду в западную часть Арра.

 Поправляя на плече то и дело спадающие лямки сумки, я задумался о том, что мне стоит сделать в первую очередь. Глупо думать, что я смогу преуспеть в мире магии без знания хотя бы элементарных ее основ. Тогда путь в Итарис кажется вполне обоснованным направлением: тамошняя Цитадель Мудрости - настоящий источник знаний для такого профана в магии, как я. Заплатить за учебу я, конечно же, смогу... Вот только возьмут ли меня, такого необычного на вид человека, в ученики? Что, если условием учебы будет пожизненная привязка к тамошней Гильдии Магов? И что, если меня опять захотят разобрать на части, как это собирался сделать Рон? Снова вопросы без ответов...

 Неожиданно для себя я вспомнил о собственных снах, продолжающих преследовать меня. Что, если бы я смог воспользоваться опытом того сверхсильного мага по имени Гесси? Да и за Роном я маленько наблюдал... Решено - в следующий раз, когда буду сражен приступом пророческих снов, постараюсь эту тему прокачать по полной! А пока что...

 - Воздух! - я махнул перед собой свободной правой рукой. Камень ущелья, отразив эхом мой крик, стал единственным откликом на мою попытку помагичить. Покачав головой, я предпринял еще несколько попыток, к моему большому сожалению, безуспешных. Призывать силу Огня я не спешил - одежда мне еще нужна. Поэтому с практикой пока пришлось завязать.

 После небольшой речной излучины, заставившей меня пройтись по мокрому пляжу наносного песка, я вышел на ровную местность. Впереди зеленел ровный берег, а в полукилометре впереди я увидел арку большого каменного моста. Мой путь к нему слегка напомнил мне кажущиеся сейчас очень давними события на берегу Рора, перейдя который я попал сначала в капкан, а затем в гости к моему первому другу в этом мире. Может поэтому, наконец дойдя до его обомшелых каменных перил, я сразу заметил неладное.

 Навстречу мне, удирая со всех ног, бежали двое людей. Один, молодой и стройный, опередил своего грузного и кривоногого спутника на несколько метров. Стало ясно, что они бегут от чего-то, что грозит им опасностью. И вскоре на дорогу действительно выскочили четверо всадников.

 "Багнорцы!" - с удивлением распознал их я. Характерные черненые пластинчатые доспехи прямо подтверждали мою догадку. А когда я перевел взгляд на подбегающих ко мне людей, я вообще открыл рот, как самый настоящий деревенщина. Впереди бежал Его Высочество принц-регент Рингарр, а за ним переваливался на кривых ногах настоящего лошадника кряжистый граф Новлир.

 Прежде, чем они добежали до моста, четверо всадников окружили их, заставив схватиться за мечи. Один из багнорцев оценивающе посмотрел на меня и тут же отвернулся к аррским нобилям, более не воспринимая меня как угрозу. В это время Новлир, коротко хэкнув, постарался разрубить своим мечом ногу одному из вражеских всадников, но сделал это нелостаточно ловко, зарывшись оконечьем клинка в землю. Багнорцы тут же едко рассмеялись, без всяких усилий избежав такой атаки. Новлир, так и не отошедший от бега, кривящийся от боли в обожженной руке, все же продолжал свои попытки задеть хоть одного врага. Рингарр в это время просто вертелся на месте, выставив меч вперед и учащенно дыша. Его белоснежная шевелюра спуталась и посерела. Глубоко запавшие глаза лихорадочно метались, пытаясь уследить за всеми четырьмя имперцами разом.

 "Так вот для чего ты меня вел сюда, Ворон!" - сообразил я, нащупывая рукой гарду меча. Подставляться под удар профессиональных военных было попросту страшно, но то самое чувство, что погнало меня из гор в сердце аррских земель, опять натянулось как струна, готовая лопнуть. И мне пришлось подчиниться...

 - А-а-а! - отчаянно заорал я, подняв меч и бросаясь на первого попавшегося багнорца. Я собирался хотя бы ткнуть его лошадь острием в зад, но вышло совсем по-другому. Мгновенно обернувшийся имперец как-то по-особому причмокнул, и его конь неожиданно брыкнул, едва не раскроив мне череп ударом подкованных копыт. И если я, глупо свалившись на землю, не смог ему навредить, то похожий на ходячий самовар дерр Новлир тут же воспользовался моментом, чтобы перерубить ему ногу, свалив орущего имперца на землю. Подскочивший Рингарр тут же проткнул его своим длинным мечом, но вынужден был сразу отбежать, так как разъяренные враги сразу атаковали его со спины. Но Новлир уже вскарабкивался на лишенного седока коня. Ему хватило времени утвердиться на нем, прежде чем на него налетел первый противник. Подставленный меч уберег старого графа от смерти, но и поврежденная рука не смогла удержать меч. Тот скользнул вниз, воткнувшись в песок. Я, сам не ожидая такого от себя, подхватил тяжелый кавалерийский палаш и подбросил его обезоруженному полковнику. Тот снова едва не уронил его, но все же успел поднять его, чтобы отбить следующий удар. Старик, удерживая меч уже обеими руками, смог не только отбить удар, но и скользнуть его острием по латному наплечнику багнорца, оставив неплохую зарубку. Но атака заставила графа качнуться, и следующий удар второго всадника снес его голову, укатившуюся в прибрежный кустарник.

 - Твою ж! - ругнулся я, понимая, чем оборачивается ситуация. Усталый после бега принц и я, недомаг, остались наедине с тремя конными воинами.

 А потом багнорцы решили поиграть с нами в салочки. Пока один из них атаковал нас, оттесняя от моста, остальные двое кружили вокруг, время от времени пытаясь смахнуть наши бедовые головы. Рингарр иногда с отчаянием посматривал на меня, видя всю мою бесполезность в бою. Я же никак не мог вызвать в себе даже огненную магию, так как всадники не давали нам и секундной передышки.

 В один момент, убегая от очередного взмаха клинка, я позабыл о других имперцах, за что сразу же был вознагражден порезом на щеке. Пускай меня задели совсем немного, ощущения были такие, будто я окунул лицо в кипяток. Немного отстраненно слыша, как принц со звоном отбивает направленные на него удары, я тоже бестолково махал мечом, вызывая лишь смех имперцев.

 - Посмотри на этого деревенщину! Меч где-то нашел и теперь машет, будто хлебопашец цепом!

 - Ану, не смей ржать над настоящим аррским Стражем, проклятый имперец! - ухохатывался другой.

 - Жалко до слез доходягу, - качал головой третий.

 - Сдавайтесь, Ваше Высочество! - снова проговорил первый. - Вам не победить нас!

 И тут второй, возникнув за спиной, обидно стегнул меня кнутом, обидно захохотав. Выгнувшись от резкой боли и уронив меч, я ощутил столь долгожданное чувство гнева. Обжигающая волна злобы заполнила меня, а на руках возникли яркие языки рыжего пламени. Постаравшись сдержать магический огонь в их пределах, я уже куда осмысленне начал действовать. Еще один имперец, думавший приласкать меня хлыстом, лишился половины руки, которую я ему пережег ребром собственной ладони.

 - Хъярн дери! - возмутился еще один, наступая на меня лошадью и заставляя отбежать назад. Но потом, решившись, я применил тот же отсекающий прием уже с верховым животным противника. Когда бедная кляча повалилась на землю, громко визжа от боли, багнорец очень неудачно оказался прямо под ее тушей. Придавленный, он не смог ничего противопоставить клинку принца, вонзившемуся в сочленение его лат.

 - Воздух!! - проревел я, махнув рукой в направлении второго багнорца. Широкая дуга огня, будто выгнутое лезвие, разом располовинила и седока, и его коня.

Обернувшись в поисках опасности, я проводил взглядом стремительно удаляющегося имперца с отрубленной кистью руки. А потом я наткнулся взглядом на удивленного принца.

 - Ты кто такой, парень?

 - Твой спаситель? - предположил я, с кислой миной сбрасывая с себя остатки сгоревшей на мне одежды.

***

 - Какой еще, к дурку, спаситель?!

Я слегка улыбнулся, оправляя на себе новый комплект одежды. Вот что значит - благодарные и предусмотрительные гномы! Не то что вечно чем-то недовольный и язвительный наследник аррского престола...

 - Обычный, - пожал плечами я. Вдаваться в подробности я не стал. К чему? Ведь все равно не поверит! Пусть скажет спасибо, что вообще его спас! - Да и не важно это! Пойдем, нам нужно убираться отсюда!

 Я двинулся по мосту на другую сторону, взвалив на себя сумку. Пройдя до его половины, я вдруг обнаружил, что принц стоит и задумчиво смотрит на меня, не сходя с места.

 - Эй, жить надоело? Пошли, пока тот раненый багнорец не привел подкрепление!

 - С чего бы мне тебе доверять, маг?

Я устало потер переносицу. Драка и тяжелая сумка отняли уже кучу сил, а тут еще и принца одолел приступ недоверия!

 - Потому что я не маг! - гаркнул я, все более и более проникаясь неприязнью к этому разбалованному сыночку бедного старика Аббрина. - Ты идешь или нет?

 - Интересный довод! - угрюмо улыбнулся Рингарр. - Особенно после того, как ты собственными руками и заклинанием рубил багнорцев, как горячий нож пластает масло!

 - Я еще только учусь! - раздраженно ответил я. - Чего тут непонятного?

 - А ты не слышал, что владение магией не дает права обращаться к моей особе на "ты"? А ведь ты знаешь, кто я, не отрицай!

 - И не собирался... Ваше Высочество! - мда, огненная стихия плохо на меня влияет! Нагрубил, заставил в себе сомневаться...

 - Так ты аррец или багнорец? - не унимался принц.

 - Не то и не другое, наследник аррского престола! - я постарался взять себя в руки. - Мне повезло вас оборонить, а потому предложу вам не испытывать более свое везение! И, если вы осознаете важность возложенной на вас миссии по защите королевства, лучше вам поскорее оказаться рядом с аррскими легионами!

 - А ты пойдешь со мной? - поинтересовался принц.

Хм, а ведь действительно! Стоит ли мне его сопровождать, или отправиться восвояси? За первый вариант ратовало мое обостренное чувство опасности, лишь отодвинувшееся после горячки боя, за второй - моя собственная воля поскорее обучиться магии и покинуть этот сумасшедший дом навсегда. И что же мне выбрать?

 - Вообще-то мне надо в Итарис, - медленно проговорил я.

 - Так ты еще не ученик мага? - удивился принц.

 - Нет. Но надеюсь стать, - вздохнул я.

Не знаю, что там себе подумал принц, но, махнув рукой, он наконец подошел ко мне.

 - Если ты обязуешься послужить мне охраной по пути в мой военный лагерь, то я, так и быть, устрою тебе ученичество у лучшего мага итарисской Цитадели Мудрости!

 - Договор! - выпалил я прежде, чем сообразил, что я теперь буду обязан умереть за этого глупца, если на нас снова наскочат багнорцы.

 - Договор! - подтвердил принц, довольно улыбаясь.

 - Вот так и становятся рабами обстоятельств! - негромко прокомментировал я собственные скоропалительные решения.

 - Что ты сказал?

 - Мысли вслух. Не обращайте внимания, Ваше Высочество! И, пожалуй, нам лучше ускориться. Мне бы не хотелось, чтобы нас нагнали имперцы.

Некоторое время мы молча шли через прибрежный лес. За пару часов мы, вероятно, прошли около пяти лиг. Сквозь еще голые ветви деревьев я видел, как склоняется к горизонту нар.

 - Позволь спросить, - вдруг нарушил молчание принц, - почему у тебя глаза и волосы такого странного цвета? Ты покрасил их с помощью магии или ты не человек?

Я помотал головой.

 - Человек я, обычный человек, но...

 - Пусть тебя Бездна заберет, где тебе и место! - попытался сплюнуть Рон в сторону отца, но ветер отнес плевок куда-то в сторону.

 - Ладно, время уговоров прошло, - подытожил некромант и активировал фигуру.

 - Что за? - попытался я встряхнуть головой, но вместо этого повалился на прелую лесную листву.

 - Астральный Ключ! Я его чувствую! - захохотал Арвиган, и начал речитативом зачитывать управляющую последовательность рун.

 - Что с тобой? - возникает передо мной лицо Рингарра.

 - Что-то не так, - отвечаю я и снова оказываюсь не в своем теле.

 - Престань! - кричу Я-Рон.

 - Нет, мальчик мой, я не остановлюсь!

Пытаюсь двинуться. Не получается.

 - Aeltere, Naath, Summodar, Taankrad-Summodar, Igraatis!.. Иди к папочке!

Боль! Мертвящая, забирающая у меня все, что можно назвать живым - мою жизнь, тело, душу. Я слышу, как вместе со мной кричит Ринорион, связанный со мною в единую цепь, протянувшуюся через многие лиги ко мне, валяющимся на лесной подстилке. Бегает вокруг моего тела принц, а возле круга с распятым на нем Роном, его отец-некромант обходит шестилучевую звезду противосолонь, продолжая свою мерзкую волшбу.

 "Помоги! Останови его!" - доносится до меня паническая мысль моего бывшего истязателя.

 "Чем помочь, маг?!" - орет Рингарр, копаясь в моей сумке.

 Тщетно! Я чувствую, как стабилизируется канал, разъединяя меня и Рона и соединяя с этим подобием живого мертвеца.

 И вновь я начинаю ощущать страх утраты собствнного "я". Вижу своими глазами, как глобула яркого бирюзового цвета вновь вздымается из моей грудины, чтобы направиться в пожирающую воронку позеленевшего Астрального канала.

 - Нет!

 Памятуя, как мне помог мой Зов в прошлый раз, я отчаянно сопротивляюсь. Но мне противостоит непростой маг, настоящий магистр. Теперь я даже могу ощущать его безумие и неистовую жажду жизни.

 - Нет!

Мне не помогает Зов, и я начинаю извиваться от страха потерять всего себя.

 - Земля! - ору я в надежде, что грубая, но надежная сила спасет меня от утраты. И я слышу отклик. Что-то пришло ко мне, подкрепило и успокоило меня. Но пригнуло к земле.

 - Огонь! - кричу я и слышу, как  трещат языки пламени, яростно гоня прочь мерзкое зеленое свечение и полня душу боевой яростью. И одновременно меня окружает неистовый жар! Я начинаю задыхаться.

 - Ветер! - восклицаю я, и мое существо избавляется от тяжести, жар отступает прочь, а разряды молний отсекают новые зеленые щупальца, тянущиеся ко мне из далекой страны огров. Иссушенное тело готово взлететь, но только как безжизненный прах, не несущий в себе ничего живого.

 И я зову саму жизнь.

 - Вода.

Она приходит, ласково проникая во все клеточки могострадающего тела, излечивая раны, заживляя их и унося с собой осколки яда запретной магии. Но и погружая меня в медленный водоворот холодной бездны.

 Вокруг меня кружит целый хоровод сил. Я тянусь к ним, чтобы преодолеть свое забытье, но они ускользают, оставляя меня самого.

 - Прими меня! - шепчет каждая из стихий, не желая приближаться и давя своей мощью.

 - Я принимаю!

 - Кто? Кто? - спрашивают меня огромные массивы гор, глубина океана, яростный свист шторма и раскаленный жар лесного пожара.

Меня озаряет догадка. И я отвечаю:

 - Это Я!

Бирюзовая глобула Астрального Ключа наполняется светом и входит обратно в мое тело. Нечто рвется, будто струна, освобождая от чужого внимания. И я вновь безраздельно принадлежу себе.

***

 Я сидел у костра и время от времени кормил его новыми порциями валежника. Принц спал, оставив меня на страже своего покоя. Иногда посматривая на него, я до сих пор удивлялся тому непостижимому стечению обстоятельств, которое свело нас вместе. Вот только эти обстоятельтва были направлены умелой рукой манипулятора без имени и возраста. Я ведь мог спокойно остаться гостить у благодарных гномов, помочь Боргу в создании оружия возмездия или самому попробовать научиться чему-то полезному у них... Но нет - меня тянуло и подталкивало чувство сродни интуиции, которое буквально кричало о своей важности, не оставляя мне и шанса на спокойную жизнь. Я и сейчас чувствовал, что та предопределенность, которую Ворон пожелал создать, все еще тяготеет надо мной, заставляя чувствовать себя пешкой в его руках.

 Значит ли это, что я должен буду спасти всех, кто является мне во снах? Захочу ли я воспротивиться этой Игре по-настоящему, если, допустим, Свенду грозит опасность в будущем? Кем бы ни являлся Ворон, я в полной его власти. И он это понимает.

 Я провел по ежику отросших волос рукой. На ощупь они ничем не отличались от прежних, вот только их цвет... Когда я очнулся после астральной битвы с некромантом, я, мягко говоря, чувствовал себя странно. Тело казалось чужим, мир воспринимался иначе, а настороженные взгляды Рингарра заставляли меня изрядно нервничать. Уже потом, разговорив его, я узнал, как все выглядело со стороны.

 Первым делом я свалился на землю и начал корчиться, будто меня бросили в костер. Иногда выкрикивая обрывки фраз и слабо реагируя на его призывы пояснить причину происходящего, я сильно напугал совершенно неготового к такому повороту событий принца. Бестолково пытаясь помочь, Рингарр даже решился залезть в мою сумку, презрев опасность наткнуться на что-то опасное для неодаренного человека. Едва бруски-накопители оказались рядом со мной, начали твориться совсем уж необычные дела. Первый накопитель с руной земли сам собой прыгнул мне в руки, почти сразу распавшись песком. Само мое тело при этом покрылось коркой глины и начало погружаться в землю. Но тут я прокричал призыв к Огню, вспышка яркого пламени мгновенно разбросала глиняной покров, в который раз поджигая одежду, и оставляя на оголенных участках кожи волдыри ожогов. Рингарр еще не успел опрокинуть на меня свою флягу с водой, как накопитель с силой Ветра мгновенно испарился и закрутил вихрь надо мной, сбивая пламя и отбрасывая наследника аррского престола на полдесятка шагов в сторону. Когда вихрь поутих, Рингарр с ужасом смотрел, как я превращаюсь в сухую мумию. Не рискуя больше приближаться ко мне, он увидел, как последний накопитель перетек прозрачной лентой мне на грудь и облек меня в тонкую пленку воды, восстанавливая меня и буквально возрождая к жизни. А потом, по его словам, вокруг сгустилось какое-то напряжение, после которого я вдруг перестал быть брюнетом, за несколько мгновений поменяв окрас волос на молочно-белый. Но и на этом все не завершилось: когда я очнулся и раскрыл глаза, принц попятился от меня как от дикого животного. И имел все основания для этого: вместо необычного карего цвета те стали желтыми. Ужаснувшись описанию собственного облика, я тем самым немало озадачил принца, уже решившего для себя, что я намеренно притворялся не-аррцем.

 Но внешние изменения всего лишь дополняли собой гораздо более важные внутренние. Я стал видеть в полной темноте. Предметы вокруг будто обрели восьмой цвет, который я ранее просто не воспринимал. Пространство также казалось мне не пустым набором воздуха, деревьев и земли под ногами. Я чувствовал потоки Силы, лениво текущих сквозь них одновременно во всех направлениях. Я будто прозрел, до этого являясь слепцом, осязающим мир вокруг себя лишь наощупь. Но главное - мне подчинялись сразу все четыре стихии.  Не ограничившись призывом огня на ладони, я погрузил ее в землю и, воззвав к ней по имени, достал небольшой кристалл кварца размером с голубиное яйцо. Потом был черед воды, не ускользающей из моей раскрытой ладони, и ветра, мгновенно разбившего водяную сферу на тучу снежинок. Но была и обратная сторона моих новых возможностей: у меня был просто крохотный запас Силы. Сны о Роне и архимаге подсказали мне, что я не имею и десятой части их сил...

 Упражения в магии дались мне нелегко. Наверное поэтому я все же задремал. И видения снова пришли.

***

 Ритуал прервался, и не так, как ожидал некромант. Оковы магии спали, и Ринорион смог подняться на ноги. Тело было словно чужое, мысли путались в голове. Оставаться здесь не стоило - порывы очень холодного ветра трепали одежду, высасывая тепло.

  Отец валялся на голом камне без движения, уткнувшись лицом в узор магической звезды. Рон подошел поближе. Осторожно присев рядом, он тронул его за руку. Кожу ладони ожег сильный холод, не оставляя сомнений в итоге ритуала для некогда сильного мага и великолепного целителя. Норвус Арвиган окончил свои дни в погоне за запретной магией...

 А где он сам? Рон оглянулся и увидел примерно в лиге от себя шпиль цитадели форта.

 - Уже неплохо!

Шагая по мокрой земле, кое-где испятнанной кляксами слежавшегося снега, маг понял, что вполне может разделить судьбу отца, если будет и дальше пытаться вредить иномирянину со странным именем Сергей. В тот миг, когда их сознания объединились для борьбы с магией отца, Рон понял, что стал всего лишь вехой на пути у необычного человека.

 Да, он обрел немыслимое могущество. Пятикратно возросший резерв - весомое тому подтверждение. Но какой ценой?

 - Есть здесь кто?

Дверь таверны толстяка Бани была раскрыта настежь, скрипя петлями под порывами ветра. Маг вошел внутрь. Когда его глаза приспособились к тьме главного зала, к горлу подкатил комок тошноты.

 Тела. Измененные магией некроманта черно-зеленые трупы зомби, изрубленные защитниками форта, и просто разорванные на части обыватели лежали вперемежку. С ужасом Рон понял, что некоторые люди разрублены на высоте плеч его собственной огненной магией.

 - Теперь ты понимаешь, почему Свенд не любит магов? - спросил из-за спины голос хозяина трактира.

***

 - А потом она встала в этакую позу, и говорит: "Марки-и-з! Как вам не стыдно? Мы с подругами так долго ждали вас в моем будуаре!".

 Делани засмеялась своим серебристым смехом, пленительным для его ушей. Уперев свой остренький подбородок ему в грудь, она счастливо улыбалась, глядя в его лицо. Нега. Она длилась уже почти сутки, даря отдохновение его душе, заставляя забыть кошмары создавшегося положения...

 - Очень похоже на нее! Не будь ты герцогским сыном, ты был бы очень хорошим лицедеем!

 - Я и есть в некоторой степени лицедей, - слегка нахмурившись, ответил Ральгас. - То и дело уважительно говорю с теми, кого хочется придушить голыми руками!

 Делани шевельнулась, поудобнее устраиваясь на его широкой груди.

 - Забудь, милый. Забудь о тревогах, делах и огорчениях... Ведь ночь еще наша.

 - Верно, - вздохнул маркиз, поглаживая ее спинку под одеялом.

 - Я помогу тебе забыть, - он услышал в ее словах лукавинку. Нежные руки прошлись по его торсу, даря неописуемое удовольствие. И его тело откликнулось, несмотря на многие часы приятно-утомительных битв.

***

 Серый Город в это время спал. Шагая за спиной своего хозяина, Трей чувствовал себя этаким бессловесным земляным големом, тупой болванкой, обреченной исполнять приказы своего создателя. Проклятый Лерок Хитэр почти постоянно держал его в состоянии полного подчинения, и единственная свобода, что еще оставалась у Вагранта, теплилась лишь в его разуме.

 Испытания, которым он подвергся, могли бы сломить дух обычного человека. Но не Трея-Проныры! На протяжении всей жизни имея дело с подлецами, лжецами и ненавистниками, старый рыцарь закалился душой. Именно это качество он постоянно пытался передать своим ученикам. Из раза в раз твердил, что стойкость духа - подчас единственная преграда на пути у смерти. И вот, на старости лет, ему приходится держать в уме собственные настановления, просто чтобы не сойти с ума от безысходности.

 - Здесь, - сказал Черный, возникая кляксой тьмы около дверей простенького двухэтажного дома, верхнее оконце которого слабо светилось во тьме предутреннего мрака. Сказал - и сгинул снова, заставив дернуться мятежного рисса.

 Потянув за ручку двери, Хитэр бесшумно открыл ее.

 - За мной, - проворчал он, входя внутрь и зажигая магический фонарь. Путь наверх не был долог. Уже находясь у дверей комнаты, Вагрант услышал знакомые голоса.

 - Итак, вы решили сговориться за моей спиной! - стремительно входя в помещение и с мрачной улыбкой рассматривая испуганные лица риссов, Хитэр остановился, уперв руки в бока.

 Келбар и Адар вскочили на ноги, похожие словно братья в своем замешательстве.

 - Да мы просто обсуждали сделку, - нарочито спокойно сказал более решительный Адар, тоже упирая руки в пояс, и как бы совершенно случайно нащупывая эфес кинжала.

 - Да! Торговля не ждет! Даже если на дворе ночь!.. Рисс, не желаете ли вина?

 - Нет, Келбар, не желаю! Но вот что-то красное сейчас прольется!

Первым догадавшийся о смысле его слов, Адар с рыком выхватил кинжал и попытался ранить Лерока.

 - Смерть ему! - приказал хозяин, указывая на бывшего стражника, и тело Вагранта подчинилось. Описав плавный пируэт вокруг стоящего на месте Лерока, Трей с легкостью обрубил вооруженную руку рисса. А когда тот взвыл дурным голосом, упав на колени и зажимая страшную рану, он смахнул его черноволосую голову еще одним резким взмахом меча.

 - А-а... Рисс! Пощадите! Все отдам до нитки! Только пощадите!

 - Да я и так возьму, - чуть сморщившись от вида целой лужи крови, Хитер указал на Келбара. - Проткни его и пойдем домой!

 Вагрант механически выполнил приказ. Когда они уходили с места казни несогласных с политикой Торгового Совета, Вагрант случайно увидел знакомое лицо в окне одного из домов. Встретившись с перепуганными глазами человека, скрывающегося за грязными занавесками, Вагрант смог предупреждающе покачать головой. Человек тут же скрылся из виду, а Трей улыбнулся, с ненавистью глядя в спину Хитэра. Теперь он знает то, чего не знает его хозяин!

***

 - Крепи здесь! Да, вот так!

Берег Ленары был озарен светом десятков факелов. Здесь совершалась спешная стройка. Благодаря весеннему половодью, река вздулась и стала гораздо шире, делая невозможной даже паромную переправу. Разломанные быки моста вспенивали грязно-желтые потоки талых вод, более не удерживая на себе крутую каменную арку, соединявшую донедавна оба берега реки.

 Ортен по уже въевшейся привычке потер воспаленные от недосыпа глаза. Тот бой с магом-первопроходцем многому научил его. Только вовремя предпринятые действия, сметка и военная хитрость помогут одолеть противника, который гораздо сильнее тебя самого! И виконт действовал на опережение. Он приказал вырубить широкую полосу леса, примыкающего к линии берега, а на его месте возвести большие бревенчатые палисады, заполненные для пущей защиты фийтами речного песка. Так он перекрыл торный путь в сердце Арра. Но не успокоился на этом. Дождавшись Шестнадцатого Бронзового и Седьмого Ударного легионов, он приказал их зартариям спешно идти к ближайшим мостам и фортифицировать переправы по его образцу. Скрипя сердце, он придал каждому из легионов по эскадрону легкой конницы, дабы пешие легионеры не оказались беспомощны перед возможной атакой имперских диверсионных отрядов. Не надеясь и на эти меры, Ортен отправил во все близлежащие города клич о помощи. Когда из ближайшего Тирок-Сара не вернулся гонец, Ортен стал отправлять вестников с четырьмя десятками конной охраны...

 - Господин Командующий! Зартарий Одинадцатого Каменного легиона, Глайд дерр Ридон! Ожидаю ваших приказов!

 - Количество боеспособных, - абсолютно безымоционально проговорил Рэйлин ортенский.

 - Три тысячи пятьсот сорок бойцов, командующий! - вытянувшись в струнку перед юным командующим, старый воин с какой-то грустью смотрел ему в глаза.

 - Засада.

 - Так точно, господин. По пути сюда мы выдержали несколько боев...

 - Мне нужны рабочие руки, - Ортен указал на строящиеся палисады. - Беритесь за работу. Неизвестно, когда имперцы наконец решатся на приступ!

 - Вас понял, командующий! Собственным шлемом песок таскать стану! - браво ответил командир легиона.

 - Отставить! Просто держитесь неподалеку от меня и следите за работой подчиненных. Что делать, вам подскажет командир Первого легиона "Рыцари Света", Ройд из Алнари. Он управляет возведением фортификационной линии.

 - Командующий! Разрешите обратиться! - помолчав пол-минуты, старый зартарий с ожиданием посмотрел на Ортена.

 - Говорите.

 - Вам бы отдохнуть. Вы очень скверно выглядите! Сколько вы уже не спали?

 - Я? - Ортен сам удивился постановке вопроса. И был вынужден признать, что просто не помнит. - Да хъярн его знает!

 - Усталый командир не может хорошо воевать. Отдохните!

 - Сперва надо разыскать Ройда! - только теперь Рэйлин ощутил, что его тело мелко подрагивает под латами. И не от холода.

 - Я распоряжусь...

 - Нет! Я сам!

Зартарий стукнул кулаком по кирасе и отошел в сторону.

 - Ройд!

Сероволосый и уродливый от шрамов великан как раз управлял подъемом очередного тяжелого бревна с помощью противовесного крана.

 - Господин командующий? Чем могу служить? - тут же с готовностью повернулся к нему командир первого пехотного аррского легиона.

 - Кажется, я немного подустал, Ройд...

Зартарий молча кивнул, возвышаясь над щуплым виконтом, будто каменная башня.

 - Принимай командование на себя. Фронт работ ты знаешь.

 - Так точно! - подтвердил он.

 - И еще... Присмотри за прочими зартариями... Тревожно мне что-то!

 - Будьте уверены, я присмотрю, - закивал Ройд.

 - И про катапульты не забудь, - Ортен скривился - вдруг заболела голова. И раньше думать было тяжело, а теперь еще и это! А потом его качнуло в сторону, и, не подхвати его Ройд, он бы опозорился на весь лагерь.

 - Я не подведу, командующий, - взваливая на себя легкое тело виконта, Ройд слегка покачал головой.

 - Видал? - уловил краем утекающего сознания Ортен. - Совсем задолбался наш командующий!

 - Заткнись и греби песок, солдат! - рыкнул Ройд, проходя мимо работающих легионеров.

***

 - Быстрее! Сделай что-нибудь!

Гесси посмотрел на Полдина. Верно - мальчик присмерти. Если он ему не поможет, вся его польза как свидетеля испарится как роса в лучах нара. Но прежде чем он приступил к лечению, он обратился к Воллену, так и стоявшему без движения:

 - Посмеешь хоть что-то предпринять во вред мне или моим спутникам - изувечу и заставлю жить! Стой на месте и жди, когда я тебя отпущу!

Сделав такое внушение бывшему коллеге по цеху, Гесси наконец протянул свои ладони к телу паренька. Есть! Есть еще подобие жизни в теле! Быстро срастив заклинанием поврежденные органы, а затем заставив кровь вновь бежать по жилам, маг вернул здоровый румянец на щеки безрассудно-отважного спутника. Затрепетали ресницы, грудь поднялась, делая вдох. Замечательная работа! Постельничий, решивший собой заслонить его, самого сильного мага в Арре, будет жить и здравствовать!

 Послышались облегченные вздохи воительниц, а Свенд кивнул, благодаря без слов. Теперь можно снова вернуться к вразумлению глупцов!

 В этот самый момент совместные действия Хоагера и Аркайна, адептов Воды и Огня, возымели долгожданный эффект и пузырь заклинания Плена Первостихий лопнул. Магистры тут же повалились на землю в состоянии крайнего магического истощения. Сейчас они безобиднее детей, и, захоти Гесси их уничтожить, не смогли бы и пальцем пошевелить в ответ.

 - Сейчас ты заберешь своих магистров обратно в столицу, и скажешь чистую правду: ты не смог меня победить и потерял многих мастеров в бою, прежде чем тебе пришлось спешно отступить. А вот того, что это я тебе позволил отступить, ты говорить не станешь. Тебе все ясно, ворчунишка?

 Дернувшись от его слов как от пощечины, Воллен все же нашел в себе силы согласиться.

 - Да, все ясно.

 - Это еще не все. Когда вернешься, найди, купи или свари зелье Правды, а потом подмешай его к еде или питью маркиза Лостера и начни задавать вопросы. Уж надеюсь, ты понимаешь, какие.

 - Ты правда уверен, что он изменник, Гесси? - напряженным голосом спросил Воллен.

 - Я это знаю. А теперь, будь добр, забирай этих недоумков и пропади с моих глаз долой!

 Новый архимаг не заставил себя просить дважды. Как только кольцо портала закрылось за ним, Гесси облегченно вздохнул и посмотрел на Свенда.

 - Что на этот раз не так? - ему не понравилось, каким изучающим взглядом барон окидывал его всего.

 - Ты помолодел, Амин. Сильно.

 - Стоило ожидать! Я ведь Пожиратель! - хмыкнул архимаг, но осекся, когда увидел страх в глазах очнувшегося Полдина.

 - Продолжим путь! - скомандовал он, невольно отводя взгляд. - Впереди земли гоблинов.

***

  Братья Люток спорили уже добрый час, никак не желая придти к единому решению. Если Лотор отстаивал идею возвращения в лагерь принца, то Феанор, его незаконнорожденный брат, собирался уйти на север, к истокам Ленары и затеряться на Взгорье, где имперцам нечего делать и можно опять начать досаждать им набегами, попутно набирая в команду бойцов из разбитых аррских соединений и простых трудяг от сохи.

 Наконец, Барролу надоело слушать их спор, и он воспользовался правом своего голоса.

 - Идем к лагерю! Если мы защищаем свое королевство не на словах, а на деле, то и подчиняться должны не своим личным соображениям, а вполне конкретному командованию!

 - Командующий, я не согласен! - тут же проворчал, как большой рыжий пес, бывший разведчик Феанор. - Вы сами говорили мне, что Его Высочество пренебрег вашими советами и поступает, как ему заблагорассудится! Идти под командование такому самодуру... Я - против!

 - Потому тебя из конных и турнули, братец! - воскликнул Лотор. - Потому как господина не выбирают! Мы рождены дворянами...

 - Ты! Ты рожден дворянином! А я - бастард!

 - Ану хватит! - рявкнул Баррол, заглянув каждому в глаза. - Феанор! Ты служишь не принцу, а королевству Арр! Вспомни, зачем боролся с имперцами и скажи, стоит ли дробить силы всего королевства на маленькие отряды, или надо собраться под началом у единого командования?

 Помедлив, Феанор все же неохотно согласился.

 - Я понимаю ваши доводы, командующий. И пойду за вами. Но только за вами, а не за принцем! Глупые приказы - верный путь в могилу. И я не стану умирать по чьей-либо прихоти!

 - Обсуждение окончено. Идем к лагерю, - припечатал Баррол и натужно поднялся на ноги. - Гасите костерок. Уже утро!

 - Хорошо бы чего-то пожрать, - вздохнул до этого молчавший Крит. - В животе урчит.

 - Если попадется птаха какая-нибудь, подстрелю, - пообещал Лотор Стражу и довольно ощупал полный колчан стрел и большой, почти с его рост, дальнобойный имперский лук.

 - Стой! - вдруг прошипел Феанор.

 - Что?

 - Дымком тянет. Кто-то рядом!

 - Да это от нашего! - возразил молодой Люток и потянул носом.

 - Наш костер позади нас. Ветер дует нам в лицо. Это дым от чужого костра, - сдерживась, буквально по слогам выговорил Феанор.

Баррол усмехнулся в усы. Не зря в столице Вигго дерр Лютока никто не любил - переупрямить этого хранителя границ не удавалось еще никому. И братья в полной мере унаследовали его вспыльчивый и своевольный нрав.

 - Ладно, нужно разведать, кто там впереди. Феанор, Крит, мы будем ждать вас здесь.

 

Глава 27. Кто есть кто

 Чрезвычайные послы человеческих  королевств рассаживались по мягким креслам в большом Приемном зале. Рассматривая их полные достоинства, а то и просто полные лица, Ральгас дерр Лостер едва удерживался от ехидной улыбки. Послы Раукана, Отии, Зихата, Деллхара, Варвийского государства и даже далекого Гарвана прибыли во дворец одновременно. Не хватало представителей Мраморного королевства и имперского посла, три кресла которых демонстративно пустовали.

 - Итак, все в сборе, и мы можем начать, - оглядев всех присутствующих своими печальными глазами, произнес Доленс Проган, чрезвычайный посол от королевства Раукан.

 - Итак, посол Раукана нарушает правила приличия, пребывая в гостях у королевства Арр, - тут же перебил его Лостер, не постеснявшись повысить голос. - Если вы хотите говорить первым на подобных собраниях, милейший Проган, вам следует проводить их на территории вашего королевства!

 Если зихатские представители и послы Деллхара просто уважительно кивнули в ответ на слова маркиза, то варвийцы и отийцы никак не отреагировали. А вот гарванцы слегка шевельнулись, будто предвкушая хороший гладиаторский бой. Сам Проган нимало не смутился такой отповедью, и даже обозначил подобие улыбки. Похоже, игра уже началась.

 - Прежде всего, как представитель королевского рода и назначенный принцем-регентом Рингарром Арреконом на пост наместника, я хочу поприветствовать вас в нашей столице и выразить вам благодарность за то, что приехали так скоро.

 Лостер еще раз обвел взглядом дюжину людей.

 - Понимаю, что у вас есть много вопросов, но прежде всего, от лица принца-регента, уполномочен заявить, что в наше королевство вторглись военные силы Багнорской Империи, вероломно презрев договор о ненападении. Королевство Арр, являющееся частью Союза Законных Королевств, призывает чрезвычайных послов сопредельных государств признать факт агрессии и лишить Империю статуса законного государства.

 - Исключить Империю? Сильно! - хмыкнул зихатский представитель, Тимран Ларби. Его золотые украшения, унизывающие бороду, мягко зазвенели.

 - Вздор! Империя не может быть стороной конфликта! - фыркнул отиец по имени Фарадайн Амоклис, выделяющийся своей худобой и мрачным выражением лица. Вкупе с черной одеждой и черной же гривой длинных волос, этот человек вызывал какое-то подспудное чувство опасности. Ральгас, привыкший доверять своей интуиции, решил потом присмотреться к послу Отии повнимательнее.

 - Пожалуй, без веских оснований на то, вы бы не решились на такое заявление, - осторожно заметил деллхарец Элан ут-Мейнард.

 - Пленный офицер и хорошая дыба помогут вам узнать всю правду, -  отвязно высказался Олсон Норгейн, загорелый до бронзового цвета и совершенно лысый гарванец.

 - В последнем послании, привезенном с правого берега Ленары, говорится о том, что офицеры багнорцев не сдаются в плен, предпочитая самоубийство, - пока остальные послы слали гарванцу возмущенные взгляды, Лостер успел вставить свою реплику.

 - Как интересно, - отозвалась женщина-посол из Варвы, Чарна Тимесида. - Сразу хочется спросить вас, случилось ли то предполагаемое вторжение до или после кражи короны?

 - Действительно хороший вопрос, уважаемая посол Тимесида, - тут же отозвался отиец Амоклис. - Деран Лостер, не проясните ли нам этот вопрос? Не хотелось бы оставаться в неведении, довольствуясь лишь слухами...

Остальные также горячо поддержали варвийку, и выжидательно уставились Ральгасу в лицо. Вот теперь ошибаться нельзя!

 - После, - коротко ответил он. Сейчас стоит говорить сухо и предельно точно, если он хочет справиться с этими господами, дурка съевшими на поприще тонких переговоров.

 Послы оживились и переглянулись. После чего притихший было Проган поинтересовался в свою очередь:

 - А что там с вашей короной? Какова ее судьба? Вы ведь, верно, уже ее вернули?

Лостер почувствовал, что ему очень хочется дотянуться до горла рауканского посла. Но он готовился к этому вопросу, даже несмотря на такую безумную вчерашнюю ночь.

 - Удалось узнать, куда ее увезли. Этот вопрос уже решается.

 - Уже решается? А пока что ваше королевство не имеет короля? - хмыкнул Фарадайн Амоклис, тряхнув своей черноволосой головой.

 - И куда же ее увезли? - поинтересовалась варвийка. - Мы могли бы оказать вам помощь в поисках...

 - В этом нет нужды! - тут же твердо возразил Лостер. - Я благодарен вам, посол, за ваше предложение, но мы сами справимся с временными затруднениями!

 - А если не справитесь? - неожиданно проговорил Ларби, снова зазвенев украшенной бородой. - Что тогда? Королевств без короля не бывает!

 - Кроме того, где сейчас принц-регент? И что там с его статусом регентства, если сам его венец был создан, как я слышал, беглым магом? - поднял тонкую бровь Проган.

 - Что-то посол Раукана много знает, - максимально холодно проговорил Лостер. - Не желаете ли объясниться, господин посол?

 - Ну что вы, сиятельный маркиз Лостер! Я лишь пересказал один глупый слух... Позвольте нижайше перед вами извиниться... Если эти сведения ложны!

 Ральгас почувствовал как у него дернулась скула. Плохо. Еще недавно он мечтал добраться до его горла, но теперь сам ощущает нехватку воздуха из-за наводящих вопросов Прогана.

 - Мы могли бы оказать всяческую поддержку королевству... Но, пока оно обезглавлено, это просто невозможно! - тут же поддержал хитрого восточника отиец.

 - Я бы попросил вас не говорить о нашем королевстве как об обезглавленном! - загремел все-таки несдержавшийся Лостер. - Наш господин, истинный наследник фамилии Аррекон, бьется сейчас с силами багнорцев на берегу Ленары!

 - О, прошу вас, дерр Лостер, не горячитесь, - тут же мягко заворковал Проган. - Горячность не добавит вам убедительности...

 - Вы оспариваете право фамилии Аррекон на трон Арра?  - маркиз, мысленно дав себе пощечину, скопировал рауканца и поднял бровь, вперившись в его грустные глаза.

 - Нет-нет, что вы!.. Но было бы совсем неплохо, если бы мы увидели принца в добром здравии прямо здесь, в этом великолепном зале... Ну, или хотя бы услышали его голос! У Его Высочества ведь есть амулет связи?

 Что же, если раньше можно было только догадываться, что Раукан льет воду на мельницу Империи, то последние слова убедили маркиза, что так оно и есть. Уже неоднажды приходили вести о том, что по непонятным причинам магическая связь на всем востоке Арра отказывается работать. Последнее сообщение, доставленное конными бойцами, прорывашихся к столице сквозь летучие отряды багнорцев, гласило, что армия выбила из форта Ортакен вражеские силы и встала лагерем на левом берегу реки, защищая мост. Коротенькое письмецо не содержало более ничего, кроме свершившегося факта и просьбы немедленно прислать подкрепление.

 - На восточной части Арра по непонятным причинам не действуют амулеты связи. Я не могу связаться с принцем Рингарром уже более пяти дней.

 - Необходимо немедленно доставить наследника королевства обратно в столицу! - решительно произнес ут-Мейнард, даже встав со своего кресла. - Кровные узы аррского королевства и Деллхара не должны сгинуть в горниле войны!.. Дерр Лостер, маркиз! Почему вы сами не возглавили войско, предоставив принцу руководить королевством?

 - Это была его воля, - мрачно изрек Лостер. - Не мне оспаривать такие решения!

 - Что будет, если Его Высочество пострадает на войне? Что если, не допусти Девятеро, его убьют? - воскликнула Чарна Тимесида.

 - Да, что вы намерены предпринять? Что? - тут же стали выкрикивать и остальные, взволнованно качая головами и переглядываясь.

 Лостер сжал зубы. Теперь настала пора кусаться.

 - Не извольте волноваться, уважаемый посол ут-Мейнард! Мы не позволим такому случиться! Наши военные силы спешно выдвигаются навстречу противнику. Кроме того, будет налажено прямое магическое сообщение при помощи Гильдии Магов. Хотя мастера еще не до конца разобрались с проблемой потери связи, но обещают наладить ее в кратчайшие сроки! Но до тех пор, господа послы, вы будете иметь дело со мной, как наместником королевства Арр!

 - Мирглон забери мою душу, если я думаю, что потомок Арреконов не сможет достойно управлять королевством в отсутствие принца-регента! - замахал полными руками Проган и со значением добавил: - Вы ведь сын кронгерцога, Ваша Светлость! Это что-то да значит!

 - Да, королевство не падет, даже если обстоятельства сложатся совершенно драматическим образом, - подтвердил Фарадайн Амоклис, смотря на Лостера.

 Повисла тишина. Ральгас молча заглядывал в глаза этим прирожденным лжецам, разыгравших ему сцену поддержки и завуалированного предложения. И они знают, что он это понял. Взгляды всех чрезвычайных послов и их немо сидящих помощников были устремлены исключительно на его лицо. Все зависело от его ответа. И ведь стоит ему лишь согласно кивнуть...

***

 Делани проснулась поздно. Тело сладко ныло от истомы, оставшейся после бессонной ночи. Но она нисколько об этом не жалела! Совершенно волшебный вечер плавно перетек в полную неги ночь, когда она доверила себя своему рыцарю чести! Счастливо засмеявшись от нахлынувших приятных и немного стыдных воспоминаний, Делани обняла подушку, еще хранящую его запах. Ее первый мужчина ушел воевать с послами королевств, пока она смотрела десятый сон...

 Решительно вспрыгнув на ноги и ойкнув от холода каменного пола, Делани накинула кружевной халат и присела у большого серебряного зеркала, расчесывая спутанные пряди. Но те не поддавались. Неудивительно - ведь вчера творилось такое безумие... Делани почувствовала, как к щекам прилила горячая волна. И, хотя зеркало подсказывало ей, что с таким задорным румянцем она смотрится вполне недурно, но заглянуть самой себе в глаза она до сих пор не могла. Кто же знал, что путь к наслаждению, с которым самый жаркий поцелуй не выдержит никакого сравнения, лежит через боль...

 Он был нежен. Когда от ласковых прикосновений его губ кожа стала полыхать будто настоящим пламенем, Делани почувствовала ту самую волну... Он заставила прижаться к нему еще крепче и застонать от того водоворота страсти, что уносил прочь все мысли. Почему-то ныло внизу живота. А спустя всего минуту Делани поняла, как происходит любовь между мужчиной и женщиной. Последний бастион девичьей чести рухнул, а ее горло исторгло одновременно болезненный и восхищенный стон...

 - О, Вайнарда, - вздохнула Делани, встряхнув головой и поплескав себя рукой по щекам. Одни только мысли о нем заставляли ее желать повторения всего, что она испытала...

 - Далли! Ты здесь? - позвала Делани, понимая, что ей сейчас лучше отвлечься на приведение себя в порядок.

 - Да, госпожа! - точас ответил ей бодрый голосок компаньонки. Дверь в ее комнатку распахнулась, впуская живой ураган, сверкающий улыбкой и лукавинкой в глазах. - Как вы хороши сегодня, госпожа! Буквально преобразились!

 - Приведи меня в порядок! - приказала баронская дочь и вручила девушке гребень. Делани вдруг поняла, что не усидит в комнате. Она буквально кожей ощутила тяготение к своему рыцарю. - Который час, Далли?

 - Уже скоро час Обеда, госпожа, - ответила служанка, привычно расчесывая серебро волос юной баронессы.

 - Ох, неужели? А ты случайно не слышала, Совет уже... Ладно, забудь! И давай поскорее!

 - Да, госпожа, - пропела Далли, сноровисто увязывая пряди сверкающих волос в сложную прическу.

 ***

 - Чтоб вас сотня борлоков сожрала! Жирные имперские подстилки! - простонал Лостер, падая на кровать в своих покоях. Хотелось уснуть и забыться. Вот только непросто уснуть, осознавая, что стал причиной всего того кошмара, что творится сейчас в королевстве... Да еще и Вагрант с риссом умудрились сбежать, и как - с помощью магии! Разрезанные решетки и остаточные эманации сильной волшбы подтверждали такой вывод. Бдительные Стражи не могли проворонить побег предателей, ведь выход был только один... Тогда, пребывая на самой грани отчаяния, он с удивлением понял, что ноги сами привели его к порогу покоев Делани. И в ее объятиях он нашел свое успокоение. Теперь он может продолжать борьбу!

 Да, он смог, он отказался! Результат его интриг лежал перед ним на золотом подносе - только возьми! И тогда он стал бы королем! Назвал бы Делани своей и начал править своим народом гораздо разумнее, чем смог бы Рингарр, даже если бы вдруг поумнел! Но было несколько причин для того, чтобы не поддаваться прекрасным мечтам.

 Первая из них напрашивалась сама собой: Империя уже нарушила их договоренность по захвату только двух графств. Глупо ожидать, что его тайный собеседник вдруг извинится и отведет войска назад! А значит - остается только добывать победу с помощью мечей аррских легионов.

 Вторая причина отказаться - гораздо глубже. Не так давно его сеть шпионов работала по всему Арру, отслеживая любое мало-мальски важное событие и тут же пересылая отчет о нем ему. Теперь все молчат. И скорее всего, потому как над ними уже колосится весенняя травка... Или, что еще хуже - они остались живы и знают слишком много, чтобы он мог быть спокоен за свое будущее... И не только свое!

 Лостер тяжело вздохнул и подумал о последней, самой важной причине. Делани, должно быть, сейчас еще спит, утомившись после такой бурной ночи. Вспомнив, какой ее увидел поутру, маркиз хмыкнул и заулыбался. Среброволосая прелесть спала, обхватив ногами его ноги и уткнув прекрасное личико ему в грудь. Пришлось приложить массу осторожных усилий, чтобы уложить ее на постель, не разбудив... Что это?

 Прислушавшись, маркиз с удивлением понял, что звук, доносящийся из шкафа, очень хорошо ему знаком. Мелкое дребезжание камня о дерево заставило его сердце забиться чаще, а душу всколыхнуло чувство тревоги. Имперский амулет связи снова призывал к разговору! Спустя столько времени!

 Он вспрыгнул с постели и быстро достал свой сундук, из которого доносилось назойливое дребезжание. Коснувшись Даром, он открыл его и достал кристалл разговориника.

 - Наместник.

 - Дерр Лостер. Вы долго не отвечали.

Слова Наместника вызвали настоящее буйство эмоций. Тревога, круто замешанная на страхе, сменилась гневом и ненавистью.

 - О чем говорить с теми, кто не соблюдает договоров? - нарочито спокойно ответил он.

 - Кто бы говорил о соблюдении, - даже не скрывая издевки, ответил тайный посланник воли Императора Дектора Первого. - Вы сами нарушили наше соглашение, и мы на деле показали, чего это вам стоило!

 - В чем я уже убедился, так это в способности имперцев оправдать свои действия в любом случае!

 - Если вы готовы подобрать сопельки своих детских обид, я бы продолжил серьезный разговор, - последовал немедленный ответ. - Вы знали на что шли, Лостер. Вы готовы выслушать мое последнее предложение?

 - Валяй! Вдруг мне станет интересно! - рыкнул Ральгас, беспокойно метаясь по своим покоям.

 - Не мешайте нам занять земли Тирок-Сар, Лукар и Воллен. Вам останется все остальное. Мы бы могли и дальше убивать всех, кто не готов сотрудничать, но мы и так уже по вашей милости понесли слишком большие траты! Отзовите войска, или мы их разобьем!

 - Дурка вам на лопате, а не южные графства! - вскричал Лостер.

 - У нас есть способ заставить вас передумать.

 - Что?

 - Сейчас поймете, - услышал он и камень переговорника затих.

 - Делани! - выдохнул маркиз и выбежал из дверей.

***

 Он ее не заметил! Обмершая от страха Делани, будто бледное привидение, вышла из-за створки двери, постояла в нерешительности, и медленно вошла в покои ее ухажера. На столе стоял сундук с откинутой крышкой; рядом с ним - бутылка лукарского и одинокий серебряный кубок. А еще - имперский разговорник!

 То, что она услышала, подойдя к его двери... Она обхватила лицо ладонями и попыталась сдержать стон. Ее любимый - предатель короны! О, боги! Почему? Почему?! Когда она уже была готова разрыдаться, ее взгляд упал на искомканный клочок бумаги на дне сундучка. Почерк... Это почерк отца!

 - Не может быть, - прошептала она, разворачивая послание.

"Делани, дочь моя! Это письмо я пишу в большой спешке, поэтому прошу простить меня за скупые строки! В свете создавшегося положения, надежд на то, что я еще увижу тебя своими глазами, у меня уже почти нет. Поэтому прошу тебя быть сильной духом, как никогда прежде. Крепись, милая, потому что твой брат Йорн пал, защищая родной дом от атаки имперского легиона. Мы до сих пор в осаде, поэтому судьба моего среднего сына, твоего брата Гелара, мне неизвестна. Один из моих людей видел его с большим отрядом наших защитников, отступающим на запад. Удалось ли им скрыться, мне то не ведомо. Однако я буду надеяться на лучшее, и молиться Девятерым Ушедшим.

 Я решился написать это послание не только для того, чтобы поведать печальные вести. Тогда я так и не успел тебе сказать, что вынудило меня скомандовать боевую тревогу и собирать войска за два дня до вторжения. Некто очень загадочный, прячущий лицо в капюшоне, отыскал меня прямо посреди леса, во время охоты, и предупредил о надвигающейся опасности. Более того, он сказал, что армия имперцев призвана неким дворянином королевских кровей. Я бы мог просто отмахнуться от таких бредовых, как я тогда мыслил, предостережений, но этот высокий чужак оказался неслабым магом, сразу же после разговора со мной исчезнув во вспышке света. Маги попусту Силу не тратят, это известно любому. Поэтому, по приезде в замок, я связался с Вигго Лютоком и узнал, что его тоже предупредил о вторжении Империи некто в капюшоне. Поняв, что дело здесь нечисто, мы оба выслали лазутчиков, которые в срок не вернулись. Тогда-то я и стал трубить созыв копий, а тебе велел лететь в столицу. Поэтому, дочь, на тебя я возлагаю тяжкое бремя службы короне! Узнай, где в рядах знати затесалась скверна! Помоги королю избавиться от самого корня мятежа! И да Хранят тебя Девятеро!

 Письмо взялся доставить твой паж Ортин. Пусть и дальше служит своей госпоже. Пусть Вайнарда благословит вас! Люблю тебя, моя звездочка.

 Дано в третий день третьей декады Времени Холодов. Замок Элетар."

 - Нет! Не-е-ет!!

Слезы все же настигли ее. Теплота слов потерянного отца, известия о смерти старшего и...

 - Делани?

Баронесса подумала, что сошла с ума. На нее смотрел вполне живой, пускай и вымотанный до предела средний брат Гелар.

 - Гелар! - воскликнула она и бросилась ему на шею. - Как ты?.. А он...

 - Я знаю, я все знаю, звездочка, - гладя ее по голове, приговаривал всегда ласковый с ней Гелар. Но где же его обычная веселая улыбка? Где задорные морщники у глаз? Их общая утрата смыла все веселое, что было у ее любимого брата, всегда проводившего с ней много времени в их детских играх...

 - Это он привел войну на порог нашего дома! И поэтому именно он виноват в гибели отца и Йорна!

Слова брата и совсем недавние восторги нежностью мерзкого предателя отразились в ее душе  такой горечью, что она заплакала с новой силой.

 - Теперь все будет хорошо, - приговаривал Гелар, укачивая ее в родных объятиях. - Мы заставим мерзавца заплатить за свои деяния!

***

 - Где она?! - заорал не своим голосом Ральгас, врываясь в покои Делани.

 - Господин Лостер! - испуганно подскочила на месте ее служанка. - Вы баронессу ищете?

 - Да! Где она? С ней все в порядке?!

 - Я могу ошибаться, но, кажется, она пошла как раз к вам...

Не дослушав словоохотливую служку, Лостер бросился бежать обратно. Неужели они могли разминуться?

 - Но как ты здесь оказался? - услышал он голосок Делани и почувствовал, будто с его плеч сняли огромный груз. Она жива! И с кем-то говорит.

 - Доброе утро, дерри! А с кем вы изволите беседовать? - входя в собственные покои, маркиз уставился на непрошенного гостя. Среднего роста парень, на вид которому можно было дать лет двадцать. Серо-серебристые вихры волос и зеленые глаза... Ральгасу показалось, что у него двоится в глазах: брат и сестра оказались очень похожи. Да, никем иным этот парень быть не мог. И, если его взгляд сверкнул злой радостью и вызовом, то ставшие такими близкими зеленые океаны глаз Делани были полны такой боли и разочарования, что он вмиг понял причину ее слез. Он лихорадочно облизнул высохшие губы и попытался хоть как-то объясниться:

 - Делани, я...

 - Молчи, предатель! Молчи, хъярнов ублюдок герцогского рода! Твой хорошо подвешенный язык пора вырвать с корнем! И вырву его, - юноша отстранился от плачущей сестры и достал тонкий прямой клинок из ножен, - я, Гелар дерр Элетар!

 - Нет, Гелар, прошу тебя! - горячо заговорила Делани, буквально повиснув на плечах брата, - Он сильный воин! Ты можешь погибнуть!

 - За мною правда! Я не для того три месяца ползал по сточным канавам и ловил его шпионов, чтобы в последний момент отступить! Не мешай мне, сестренка! - он рванулся, освобождаясь от ее рук и с лету разрубил воздух всего в ладони от лица маркиза.

 - Баронет! Прошу вас, перестаньте! - уклоняясь от весьма проворных и опасных выпадов, Лостер в какой-то момент все же споткнулся и пропустил один, оставивший большую царапину на груди. И разреза тут же щедро полилась кровь.

 - Что, неохота умирать, предатель?! А каково было моему отцу? А брату? А всей челяди, что обороняла мой замок, пока я лежал в канаве и истекал кровью?!

 - Довольно! - вревел Ральгас и выдернул короткий кинжал из ножен. - Я вас предупреждаю, баронет - оставьте попытки меня убить, иначе я вас сам успокою!

 - Ну попробуй! - заорал в ответ Гелар и снова закрутил клинок перед ним.

 - Что здесь происходит?! - в дверях стояла растрепанная Аглаи дерр Ольвер, расширенными глазками наблюдая за схваткой. - Делани, детка! Что случилось?!

 Но баронесса, осев на пол, просто рыдала.

 - Стой на месте, сволочь! - орал ее брат, преследуя Лостера, вынужденно кружащего вокруг противника с более длинным оружием. Порез противно ныл, кровь залила уже всю рубашку и камзол.

 - Ну хорошо! - процедил он и действительно остановился. Этот щенок еще поймет, что зря осмелился загонять его в угол! Сейчас все решит его мастерство владения кинжалом! - Нападай, глупец!

 И Гелар напал. Умело вращая легким мечом, он попытался обманным выпадом сбоку заставить маркиза сделать лишнее движение, открывающее для атаки его бок. И он чуть было не купился. Дернувшаяся было вверх вооруженная рука Ральгаса описала резкий полукруг, отбив кинжалом острие меча. Свободной левой Лостер тут же заблокировал правую руку Гелара, прижав локтем к своему боку. Не ожидавший такого юноша досадливо дернулся, пытаясь освободиться и прожигая своими зелеными как у рыси глазами лицо маркиза.

 - Самая пора одуматься и перестать глупить, - тихо проговорил Лостер, не отводя взгляда. - Пожалейте свою сестру, баронет!

 - Не тебе говорить такие слова, заигравшийся душегуб! - Гелар неожиданно мощно толкнул маркиза, одновременно сделав подножку, заставляя его разжать хватку и шумно упасть на каменный пол. Лостер ощутил, как от удара все вокруг на миг подернулось зыбкостью, и озлобленно оскалился.

 - Пора тебе умирать! - объявил Гелар и пнул ноги Лостера, чтобы подойти ближе и без помех проткунуть его клинком.

 - Вот уж нет! - крикнул маркиз и изо всех сил лягнул противника по коленкам, роняя его на себя и удерживая кинжал в руке.

***

 Сгрузив своих еле живых магистров на диван в бывшем кабинете Гесси, Воллен сразу же всучил им по накопителю и построил приемные каналы. Аркайн и старик Хоагер благодарно кивнули и стали перекачивать Силу в свои ауры. А сам Воллен тут же принялся за работу.

 Схватившись за сосуд с порошком полуденника, он с досадой понял, что рука дрожит. Хъярнов Пожиратель! Он, Адар дер Воллен, некогда третий по силе магистр Арра, боится его до дрожи! А ведь совсем недавно он и помыслить не мог, что посмеет поднять руку на того, кто вернул Гильдии былую мощь! Неизменно приветливый, часто ироничный и всегда готовый помочь наставник многих и многих мастеров, оказался легендарным Пожирателем, силу которого он едва не испытал на себе! Воллен дернул головой, вспоминая, как его собратья по ремеслу на его глазах усыхают, превращаясь в серые сухие трупы, а проклятый Уснувшими богами Пожиратель молодеет на глазах!

 - Адар, - приободрившийся после вливания Силы Аркайн смотрел на Воллена с ожиданием. - Что мы будем делать?

 Криво улыбнувшись в ответ, магистр продолжал отсыпать реактивы и мерять их на аптекарских весах, соблюдая пропорции для будущего зелья Правды. Он последует совету Гесси. Но он не купит и не возьмет зелье из старых запасов! Он сварит его сам, чтобы его эффект был абсолютно предсказуемым.

 - Зелье Правды? - Хоагер подошел поближе, безошибочно определив составляющие. - Чем могу помочь?

 - Помощь здесь мне не понадобится... Но вы сделаете следующее. Аркайн, ты должен будешь следить, чтобы в ближайшие несколько часов из замка не вышел ни один человек, кем бы он ни являлся! Если Гесси прав, отсюда вполне могут начать бежать изменники, так что твоя задача - остановить любого и каждого, кто пожелает дать деру!

 - Ясно. Гильдию предупредить?

 - Ни в коем случае! Сейчас действуем только втроем... На свой страх и риск! Поторопись!

 - Слушаюсь! - Аркайн активировал портальный артефакт и через мгновение исчез.

 - Магистр Хоагер! Ваша задача - сдержать возможные беспорядки внутри замка. И еще... Хорошо бы, чтобы вы направили нескольких дворян на поиски Лостера... Нам необходимо его найти во что бы то ни стало!

 - Я найду его сам... Но зачем вам Ральгас?! Вы верите слову Гесси?

 - Я не собираюсь более строить догадки! Если Лостер чист, ничего хуже похмелья он от работы зелья не испытает! Найдите его и постарайтесь не допустить каких-либо сложностей! Вам все ясно?

 - Да, господин архимаг! - проскрипел старый магистр и кряхтя вышел за дверь. Через пять минут он прислал весть, что маркиз в данный момент в компании хорошенькой дворянки очень неплохо проводит вечер. Чуть погодя Аркайн дал знать, что замок находится под его наблюдением. Теперь понадобится четырнадцать часов сложных этапов перегонки и превращений зелья в простую, но очень полезную розовую водицу...

***

 - Что? - еле выговорил Гелар и из его рта полилась кровь. - Я не...

Лостер запоздало отнял руку от рукояти своего парадного кинжала, погрузившегося своим лезвием по самую гарду в грудь брата Делани.

 - Нет! Нет-нет! Гелар! - на четвереньках подползла к умирающему брату заплаканная баронесса. Лостер выполз из-под него и отступил на шаг, рассматривая свои окровавленные руки. Теперь ему нет прощения...

 - Я позову лекаря! - бледная Ольвер убежала звать на помощь, оставляя их вдвоем.

 Гелар лежал в объятиях отчаянно плачущей сестры и все пытался что-то сказать. Так и не сказав, он затрепетал ресницами и вдруг обмяк. Зеленые глаза погасли. Из них ушла тревога, боль и страх. Навсегда.

 Несколько минут Делани просто плакала, укачивая мертвого брата в руках и роняя слезы на его неподвижную грудь. Ральгас молча стоял на месте с опущенными руками. Что-то умерло внутри него вместе с братом самого любимого им человека.

 - Ты... Во всем виноват ты.

Маркиз дернулся на месте и нерешительно посмотрел в лицо Делани. Превращенное в дикую маску, искаженное гневом и болью, оно теперь ничем не напоминало то личико, которое он выцеловывал всю ночь напролет. Горючие слезы скатывались по щекам, испятнанным кровью брата, и срывались вниз тяжелыми рубиновыми каплями прямо ей на ладони.

 - На твоих руках кровь тысяч и тысяч ни в чем не повинных людей!

Она поднялась, сама бледная и страшная в своем белом, испятнанном кровью наряде. Лицо ее внезапно разгладилось.

 - И на тебе слезы. Но лишь мои, - она медленно утерла руками свое лицо. - Так получай же!!

 Она размахнулась и стряхнула их прямо на неподвижного Ральгаса. Мгновенный свист, и слабая Водяная Плеть разрубила кожу на левой щеке маркиза, заставив того попятиться и упасть на пол.

***

 Хоагер валялся на лестничном переходе неподалеку от покоев Лостера. Его донельзя удивленное лицо так и застыло, свидетельствуя о неожиданности смерти. Дерр Воллен прикрыл глаза коллеги и с мрачной решимостью окутался Сферой Отражения. Кто бы там ни оказался, он будет готов!.. Но что это? До него донеслось эхо использованного Дара, выплеснувшего сразу несколько единиц Гора почти беспорядочным Выбросом.

 - Хъярн! - взревел Воллен и забежал внутрь покоев маркиза. Увиденное им стало для него полной неожиданностью: в комнате было трое людей, из которых сам Воллен знал только Лостера. Незнакомый молодой мужчина слепо смотрел в потолок мертвыми глазами. В его груди торчал кинжал маркиза. Посреди комнаты стояла похожая на него, мертвенно бледная и окровавленная девушка. Ее неподвижный взгляд, устремленный куда-то в пустоту и заплаканное лицо подсказали Воллену, что здесь произошло. Сам Лостер сидел на полу, зажимая рассеченную щеку и с тоской глядел на девицу, никак не реагируя на появление самого архимага.

 Кувшин с лукарским и кубок стояли на столе, будто нарочно приготовленные для приема зелья. Поэтому Воллен просто подошел и влил почти весь флакон в заполненный вином сосуд. Не спеша налил смесь в кубок и подошел к герцогскому сыну.

 - Выпейте, Ральгас.

Страдающий взгляд Лостера переместился на лицо мага. Вялое движение руки - и кубок опрокидывается на пол, подливая вино в лужу крови на полу. Воллен хмыкнул и с помощью магии притянул к себе и кувшин и кубок. Потом, отбросив все многосотлетние правила отношений магического и дворянского сословий, просто спеленал заклинанием молодого наследника герцогства и насильно влил в его рот целый кубок вина. Алые струйки напитка выплеснулась из распоротой щеки маркиза. В его глазах появился намек на сопротивление, и он попытался противодействовать его Путам Воды, используя свой крошечный Дар. Но уже через несколько секунд Зелье Правды подействовало.

 - Я привела лекаря! - из-за спины Воллена послышался взволнованный голосок известной при дворе модницы. Кроме сухонького старого мага Воды из среды младшей знати, в дверях толпилась целая прорва прочих любопытных. Знатные дамы смешались с камеристками, в комнату проталкивались усатые Стражи, а позади всех слышался бас графа Тирока.

 - Что здесь произошло? - прогремел он, войдя наконец в залитые кровью покои.

 - Сейчас узнаем, - сказал Воллен и поймал мутный взгляд Лостера.

 - Убийство, - незамедлительно ответил Ральгас лостерский но вопрос Лейдера дерр Тирок. - Здесь произошло убийство...

Его речь была довольно трудноуловима из-за пропускавшей воздух щеки. Воллен наскоро срастил рваные края, чтобы герцогский сын смог говорить четко.

 - Ты предавал фамилию Аррекон? - громко спросил он, чтобы перебить шепотки окружающих.

 - Да, я предавал.

 - Чем вы его опоили?! - продолжал бушевать констебль.

Маг молча показал флакон с розовой жидкостью на дне.

 - Вы, Тирок, точно должны знать, что это такое!

 - Но Высший совет дворянского сословия не давал своего позволения...

 - Какая уже разница, если он признался, констебль? Впрочем, если вас не убеждают мои слова - взгляните на имперский разговорный амулет на столе.

 - Это еще ничего не доказывает, - проворчал грузный Тирок и схватил искомканное письмо, так и лежащее рядом с открытым сундуком. Едва пробежав его глазами, он выпучил свои глаза и обернулся на Воллена. - Да чтоб меня дурк имел! Он что, и в самом деле спланировал нападение на наше королевство?!

 - Подойдите и спросите сами, дерр!

 - Отвечай, подлец! Ты спланировал нападение на Стральм-Тур и Люток?

 - Да, - тут же ответил Лостер сквозь зубы, сам при этом безотрывно глядя на ту девушку. Из его глаз катились слезы. - Это я спланировал нападение.

***

 Карета медленно ехала по раскисшему от весенней распутицы тракту.

Позади оставались лиги Королевского тракта. Казалось бы, целый обоз магов должен в мгновение ока перенести всех сразу к театру военных действий, но нет! Как объяснила Делани целительница Кеталин, вся соборная сила отряженных на войну мастеров магии не смогла бы дотянуться порталом до Ленары, не говоря уже о переносе такого огромного запаса снаряжения и походных лабораторий.

 - Увы, затраты Силы растут с каждой лигой пути... Только такие великие маги как... Как наш архимаг дерр Воллен и магистр Аркайн могут позволить себе переноситься на большие расстояния... Нам же приходится все делать медленно, скурпулезно высчитывая затраты на то или иное заклинание, подбирать наиболее действенное в каждой особой ситуации... Мы еще научим тебя, дерри! Твой Дар яркий и многообещающий! Кроме того, у тебя Сила Воды, а значит, тебе прямая дорога в целительницы!

 - Целительницы...

 Делани не ощущала больше ничего. Вынужденно отвечая на вопросы словоохотливой и участливой мастерицы Воды, едущей в компании еще одинадцати своих собратьев по ремеслу, она чувствовала себя совершенно опустошенной. Ее первой любовью оказалось чудовище в человеческом облике, а  все ее близкие мертвы... Занятый имперцами родной замок больше не является ее домом, оставляя ее нищей пигалицей, никому не нужной и опозорившей себя...

 - Мы лечим людей. Не даем им умереть.

Делани не сразу осознала сказанное Кеталин. Но потом она подняла голову и встретилась с сочувствующим взглядом мастерицы. После всего произошедшего было трудно поверить, что ей встретился кто-то добрый и не корыстливый... Но ее слова пробудили в ее уме отклик. Да, она права!

 - Может, обучившись магии, я смогу спасти хоть кого-то...

 - Будет трудно, но да, ты сможешь, я обещаю... Давай начнем прямо сейчас? Я покажу тебе два простых заклинания, чтобы ты сразу умела себя и оборонить, и подлечить... Первое заклинание - Водяной Хлыст. Я уверена, оно тебе дастся без труда. Второе - это заклинание Малого Исцеления. Оно посложнее...

 - Спасибо, мастер Кеталин, - Делани постаралась взять себя в руки. Если у нее ничего нет... Пусть хотя бы от ее Дара магии будет какая-то польза! Впереди - поход к берегам Ленары. Она сама настояла на этом, полная гнева к багнорцам, и не желая слушать доводов того нового архимага. Ее будто что-то тянуло взглянуть еще раз на башни родного замка. Вдруг, хоть кто-то остался жив? Даже поганые имперцы не станут убивать всех подряд... А теперь, когда у нее есть Сила и маги едут в ту сторону... Раненым бойцам понадобится помощь. И она постарается сделать так, чтобы каждый багнорец пожалел, что сунулся на земли ее родины!

 

Глава 28. Исполненный долг

 Путь в селение йо-нори затянулся до самого вечера. Мерно шагая вслед за предводительницей отряда, Нист все никак не мог привыкнуть, что его никто не заставляет идти силой. Он будто прогуливается по Королевскому лесу в сопровождении охраны! Эрику, с хмурой физиономией бредущему немного поодаль, наоборот, досталось все внимание мужчин отряда, то и дело толкающих его и награждающих за каждое бранное слово ударом пятки копья. Из-за этого наемник, судя по виду, был доведен до красного каления, то и дело скалясь и вглядываясь в серые лица туземцев и наверняка призывая на их головы самые страшные проклятия.

 Странно. Ведь все, кто приезжал из Шандриса, в один голос пели, что нет кровожадней и свирепей народа, с которым вот уже десятый год подряд ожесточенно воюют бойцы экспедиционной армии... По привычке бросая быстрые осторожные взгляды на идущих представителей местного нечеловеческого народа, Страж иногда перехватывал их чуть настороженные, любопытные и просто задумчивые взоры в его сторону. Где знаменитые ожерелья из человеческих пальцев и ушей? Где крашеные кровью лица и хищные оскалы при виде человека? Даже с Эриком они себя ведут не лучше и не хуже людей, в плен которым попался противник. Все инстинкты Серого вопили в нем, что здесь что-то не так! Поэтому в селение Нист пришел озадаченным и слегка нервничающим. Что его ждет? Фальшиво ли показательное доверие йо-нори к нему? И за какие заслуги они его так выделяют? Непонятно...

 Селение народа Тени не поражало воображение чем-либо необычным. Кольцо пылающих костров довольно хорошо освещало расположенные также кругом глинобитные, накрытые травяными крышами круглые лачуги, больше похожие на гигантские грибы, невесть почему выросшие на большой лесной поляне. Возле огня суетились жители, занимаясь своим делами и почти не обращая внимания на вернувшихся соплеменников. Но они с Эриком смогли заинтересовать их. Вот здесь Нист увидел гораздо больше недоверия и гнева, обращенных на них. Почти каждый йо-нори посчитал своим долгом впериться взглядом в их лица, будто бросая вызов и показывая, что здесь их никто не боится. Но бросания камней или плевков им вслед так и не последовало, что тоже удивило Ниста. В любом человеческом селении живого йо-нори точас бы убили, наплевав на их легендарную опасность и обязательно поглумившись потом над телом. Пока что сравнение было не в пользу людей...

 Один из йо-нори, почти старик, взялся освобождать обоих пленных от остатков цепей, так и звенящих на их запястьях при каждом движении. Под ударами тяжелого каменного молотка, рассыпающегося и крошащегося, узкие полоски стали не выдержали и сломались. Старик подобрал все части стального лома и с довольным видом отнес в одну из хижин. Похоже, с металлом для оружия у них здесь туго...

 Потом их с наемником подвели к жердяной клетке, находящейся в стороне от круга жилых домишек. Ее пространство было разгорожено на две просторные камеры. Эрика втолкнули в одну из них обидным пинком под зад, тут же захлопнув за ним дверцу и задвинув тяжелый засов. Зарывшись носом в травяную подстилку от сильного толчка, лысый верзила тут же вскочил и бросился всем телом на деревянные прутья дверцы, заставив их прогнуться от сильного толчка. Не успокоившись на этом, убийца начал остервенело их расшатывать. Но палки просто гнулись, противно скрипя, и не собирались ломаться под его свирепым напором.

 - Чтоб вас Мирглон пожрал, нелюдские ублюдки!!

 - Связать ему руки, - тут же приказала глава племени.

Эрик встретил зашедших в камеру туземцев отчаянным рывком, но на полдороге один из воинов ловко ударил его копьем поддых, и наемник свалился на земляной пол с разочарованным рыком. Серокожие тут же скрутили ему руки за спину и связали прочной веревкой. Нист скривился. Ему было неприятно, что йо-нори так ведут себя с человеком... Но потом он вспомнил, сколько раз его пытался убить этот головорез, и все его недовольство таким обращением тут же испарилось. Повернув голову к предводительнице дикарей, он снова увидел на ее сером красивом лице легкую улыбку. Она стояла, наблюдая за ним все это время и, видимо, делая какие-то выводы на его счет. А затем приглашающе повела рукой, указывая на открытую дверцу второй клети. Быстро оглянувшись, Нист понял, что все прочие воины йо-нори также с ожиданием смотрят на него. И как ему теперь поступить?

 Поколебавшись несколько секунд, Нист деревянным шагом вошел внутрь, сжав от напряжения зубы. Чувство тревоги било в набат и требовало немедленно остановиться, но разум подсказывал, что сейчас лучший вариант  - это не создавать себе лишних проблем, ведь проткнуть его копьем шандрисцы могут и в клетке, и при попытке к бегству.

 Страж слегка удивился, когда понял, что полногубая йо-нори последовала за ним, а один из ее воинов закрывает за ними дверцу. Что за кнаффовы шутки темных богов?! Присев прямо на травяную подстилку, предводительница указала на место напротив себя. И снова Нист подчинился. Похоже, его все же ждет допрос. Да поможет ему бог-отец Лардар! Вознеся такую нехитрую молитву небесам, Нист приготовился сопротивляться даже пыткам, как его учили в тренировочном лагере Серых Стражей.

 - Человек по имени Нист... Кто ты? - чуть склонив голову, спросила она.

 - Я воин, Страж королевства Арр.

Серокожая предводительница сузила свои желтые глаза:

 - Это не все. Ведь так?

И снова Нисту пришлось быстро решать для себя, сколько правды он может сказать, а сколько - утаить. Если эта дикарка узнает, какие по важности сведения он везет для командующего Аркона, миссию можно будет считать проваленной... Но тогда существует риск потерять все доверие туземного вождя... Как быть?

 - Я вестник. Везу сообщение для командующего Аркона. Сказать больше не могу. Хоть пытайте!

 Правда в лоб! Оценят ли его честность?

 - Это по-настоящему интересно, - протянула она и задумалась. - А что случится, когда Аркон услышит от тебя твое сообщение? И что оно гласит?

 - Я просто исполняю свой долг... Остальное меня не касается. Мое командование доверило мне эту миссию, и я не имею права раскрывать ее тайну.

 - Именно поэтому ты райк-го, человек, - задумчиво произнесла серокожая предводительница. - На нашем языке это значит - верный слову, надежный, твердый... Мне это сразу в тебе понравилось, несмотря на то, что ты к'ыхва из далекой враждебной земли.

 И она снова широко улыбнулась своей клыкастой улыбкой.

 - Уверена, ты готов к пыткам... Но повременим с этим! Скажи, кто тот человек, который шел за тобой?

 Нист бросил быстрый взгляд на прислушивающегося Эрика.

 - Он... Случайно оказался здесь. Его тоже ведет за собой долг.

 - И каков же этот долг?

Нист поджал губы, но опять ответил правдиво:

 - Он должен был препятствовать тому, чтобы я доставил послание командующему Аркону.

 - Так-варгар! - понятливо кивнув и теперь действительно кровожадно ухмыльнувшись, глава племени некоторое время сверлила взглядом лысого наемника. Тот в ответ молча хмурился, будто грозовая туча. Нист начал догадываться, что значит это данное Эрику аборигенкой прозвище.

 - Что же, я поняла. На мои земли явились двое людей, похожих лишь тем, что обоих ведет за собою долг. - Она вдруг поднялась и подала знак соплеменнику. Тот немедленно отворил дверцу клетки. - Хорошо! Я благодарна за твои честные ответы, райк-го Нист. Ты достоин своего звания воина. И тебе это зачтется!

 С этими словами так и не представившаяся предводительница племени оставила его наедине с его мыслями.

***

 Ночь. Темнота уже почти захватила освещаемое догорающими кострами селение проклятых серокожих уродов. Болезненные синяки, в обилии появившиеся на его теле по их милости, взывали о мести, но Эрик четко усвоил урок. Теперь он не поддастся сиюминутному порыву! Он не наломает дров. И он приложит все усилия, чтобы освободиться из плена, а там... Как Спящие рассудят!

 Еще раньше он приметил грубый расщеп в одной из жердин, острый край которого можно использовать, чтобы разрезать веревки, которые стягивали его руки. Проблема состояла в том, что ему надо почти лежать в самом углу клетки, чтобы сведенные за спиной руки могли дотянуться ко второму от земли  деревянному пруту. Кое-как умостившись и усиленно изображая из себя спящего, он медленно, но уверенно стал перетирать лыковые жгуты. В какой-то момент от его нажима деревяха громко скрипнула и Эрик затаил дыхание на целые две минуты. Но все было тихо, из едва виднеющихся при свете звезд хижин никто не спешил выскакивать и тыкать в него древками копий. И он продолжил.

 Минуты осторожных усилий текли, казалось, бесконечно. Из-за неудобства положения сильно заболели руки, но Эрик терпел и продолжал возить веревочной полоской по острому краю деревяшки. Наконец перетертые веревки лопнули, возвращая ему свободу движения. Что теперь?

 Пока он занимался путами, уже полностью взошла Алмазная россыпь. В ее свете стали видны темные силуэты деревьев и серые цилиндры домиков дикарей. Осторожно осмотревшись, Эрик не нашел и признака движения. Страж в соседней клетке сопел в две дырки, безучастный ко всему происходящему. Вот же борлок жареный! Почему серокожие так ласково с ним обращались? Зад он их командирше успел вылизать, что ли? Ладно, об этом он подумает потом, если удастся бежать. А сейчас его вниманием полностью завладела жердяная кособокая дверца, которая, однако, достаточно прочна, чтобы задержать его на слишком долгое время... Все упирается в замок! Осторожно передвигаясь по клетке, он подполз к самой дверце и с удивлением обнаружил, что засов просто привязан к петле веревкой! Невероятная удача!

 Привстав, наемник осторожно ощупал ее и нашел целых два узла. Подумав, а не высадить ли одним ударом такую хлипкую преграду и стремглав бежать прочь от туземного лагеря, Эрик тут же отбросил ее как крайне опасную. Сейчас его союзник - тишина и скрытность! Пока дикари поймут, что он сбежал, он уже будет на подходе к тому самому форту Надежды, куда так отчаянно пытается попасть старина Нист... Эрик усмехнулся собственной крамольной мысли об освобождении Стража. Увы, вместе им не сбежать. Этот косолапый попрошайка неизбежно все испортит... И даже если он останется жив, Эрик еще встретится с ним, чтобы прекратить вещие сны того жуткого мага, представившегося ему Принцем Нищих.

 Его толстые пальцы продолжали острожно тянуть и расшатывать узенькие узлы. Обильно потея и мысленно ругаясь, через добрых пол-часа мучений, он все же справился. Осторожно потянув засов, он отодвинул его, и дверца немного отошла от косяка. Насколько скрипучи деревянные петли дверцы? Некоторое время Эрик набирался решимости, а затем очень быстро открыл ее, чтобы та не успела выдать его протяжным скрипом.  Издав лишь слабый шорох, жердяная преграда отворилась и Эрик осторожно, перетекая из тени в тень, направился по тропинке обратно к приморскому пляжу. Спустя минуту ходьбы по ней он довольно улыбнулся и припустил со всех ног.

***

 С улыбкой наблюдая за действиями наемника, Нист спокойно дышал носом, специально выдавая им побольше размеренного шума. Эрик возился долго, очень долго! Страж уже думал, а не заснуть ли ему по-настоящему, ведь уже близилось время Крепкого Сна... Но эту пантомиму он решил все же досмотреть до конца. Он не будет припятствовать его побегу, не будет заполошным криком звать хозяев. Его устроит любой вариант, при котором убийца окажется подальше от него!

 Эрик смог выбраться и сейчас крался к выходу из селения. Нисту показалась подозрительной полная беспечности тишина. Недопустимая безалаберность со стороны хозяев поселка - не оставить стражу, при том что у них два пленника! А наемник, осторожно оглядываясь, уже вышел на тропу и спустя несколько секунд скрылся из виду. Никто его не останавливал. Что-то не так с этими йо-нори! Он был о них куда более высокого мнения... Но ответ на свои мысли он получил гораздо раньше, чем ожидал.

 Из ближайшей хижины вышла предводительница и гортанно закричала, разрывая ночную тишину. Тотчас из других хижин стали выходить воины в полной боевой готовности. Кто-то из них плеснул что-то горючее на угли костра, и взметнувшееся пламя осветило их предвкушающие славную погоню лица.

 Напутствовав воинов на своем языке, она махнула рукой и десяток воинов йо-нори сорвались с места в бег. Сама же глава племени подошла к клетке Ниста и разрезала веревки на дверце каменным ножом.

 - Пойдем со мною, Страж. Нам предстоит одно очень важное дело!

 - Почему ты дала ему сбежать? - поинтересовался Нист, выходя из клети.

 - Мои соплеменники устали копить в себе давние обиды. Я нашла хороший способ удовлетворить их жажду мести. Ты ведь не будешь против, если этот так-варгар умрет?

 Нист в ответ промолчал, но шандриска нисколько не оскорбилась отсутствием ответа.

 - Люди. Вы сильны именно тогда, когда вас много и вы держитесь друг за друга. Я понимаю. Нам сюда.

 Указав на вход чуть более просторной, нежели прочие хижины, строение, она вошла в него вслед за Стражем. Убранство глинобитного жилища было очень разнообразным. На стенах в несколько рядов виднелись полки, плотно забитые всякой непонятной всячиной. Пучки перьев, ожерелья из клыков и когтей неведомых животных, черепа причудливых форм, деревянные коробочки с неведомым содержимым и еще целые горы подобных им предметов. Освещалось все это обилие светом странного туманного шара красного цвета, распостранявшего вокруг себя не только свет, но и тепло, и висящего прямо над центром хижины на высоте локтя от земли.

 Нист сложил в уме все произошедшее после пленения с только что увиденным и принял решение. Резко развернувшись, он мгновенно вылетел из узкого прохода заклинательного покоя шандриской шаманки. Только магического допроса ему еще не хватало! Миссия под угрозой!

 Но убежать дальше пары шагов от порога ему не удалось. Вовремя подставленная подножка одного из йо-нори бросила его наземь, и поднимали его  уже согласные усилия сразу трех воинов. Трепыхаясь изо всех сил, Нист впервые за очень долгое время потерял уверенность в себе. Обратно в хижину его  буквально занесли. Предводительница племени указала на циновку на полу, и мужчины уложили его на нее, продолжая удерживать на месте.

 - И снова ты показываешь себя с лучшей стороны, воин Нист. Я бы тоже попыталась сбежать, пойми я, что важные сведения из моей головы будут доставать духи!

 Приблизившись к нему, она встала на колени и протянула к его груди свой острый коготок указательного пальца. Страж успел заметить голубую каплю  какого-то снадобья на самом его кончике. Проведя по его коже короткую, но глубокую царапину, она окрасила рану этой шаманской дрянью. Спустя десяток стуков сердца, Нист почувствовал, что его руки и ноги обмякают, а сознание заволакивает странное ощущение безразличия и тумана, путающего мысли. Попробовав пошевелить конечностями, он добился лишь легких подергиваний. Со страхом надеясь, что его не отравили смертельным ядом, он мог лишь чуть ворочать головой и косить глазами на проклятых туземцев, в ловушку которых он, глупец, попался чуть ли не добровольно!

 - Хорошо! Теперь можно вопросить предков.

Йо-нори как по команде вышли из жилища шаманки, оставив их вдвоем.

 Надев странный головной убор с торчащими из него яркими перьями и пушистыми хвостами животных, ведьма затянула заунывный речитатив, обходя Стража по кругу, взмахивая руками и потрясая костяной погремушкой. Слова необычного языка складывались во что-то зовущее, мерный ритм завораживал, а притопывающая в настоящем танце вокруг него шандриска казалась потусторонней сущностью, устроившей шабаш вокруг его неподвижного тела. Ее танец все ускорялся, погремушка шелестела все чаще, а шаманка уже почти кричала, призывая духов своих предков. Беспомощный Нист мог только смотреть на окрашенные красным светом голые бедра, едва прикрытые клочками шкурок, бесстыдно взметывающихся при танце и щуриться, когда ее когтистые ноги вздымали песок пола около его головы. Но вот она замерла, а у головы Стража появилось нечто неосязаемое, но присутствие которого ясно ощущалось неким шестым чувством. Отравленное тело было почти безучастно, разум же заполонила вялая безнадега. Сейчас все свершится, и его долг останется невыполненным!

 Внезапно в его голове замелькали воспоминания. Будто страницы книги, они пролистывались в сознании, делясь с духами всем своим содержимым. И Нист не мог ничего противопоставить их потусторонней воле. Страницы перестали мелькать слишком часто, и Нист увидел себя в покоях командора, дающего ему последние настановления. В следующее мгновение он перенесся на тракт, и ущутил запах жаркого из ближайшей таверны. Встреча с еще незнакомым Эриком. Битва в темноте. Покупка и переделка брони. Дорога и оживленный порт Кен-Тареса. Картинки так и мелькали, прослеживая его путь аж до самого прибытия в селение йо-нори. Напоследок задержавшись на моменте, когда он размышлял, что ему говорить предводительнице и почему не стоило этого делать, видения наяву пропали, а шаманка шумно вдохнула, буто после погружения в воду. Слегка покачнувшись, она впилась когтями крепких ног в пол и устало утерла вспотевшее лицо.

 - Риотан! Его ждет корона Арра... Невероятно!

***

 Услыхав боевой клич за своей спиной, Эрик разом вспотел и попытался ускориться. Как он был глуп! Его обвели вокруг пальца, как ребенка! Никто не собирался давать ему сбежать. Они просто решили устроить за ним охоту! Усиленно работая ногами и с шумом выдыхая ночной воздух шандрисских джунглей, он старался сообразить, что же ему теперь делать. Весь путь до побережья ему не пробежать и за час, а силы ему очень понадобятся в будущей схватке! А ее не миновать!

 Небо понемногу светлело с восточной стороны. Скрытся будет невозможно. Куда более привычные к этим кущам дикари в два счета нагонят его и поднимут на острия своих каменных копий! Поэтому, повернувшись к настигающим туземцам, и напружинив еще не успевшие потерять силу ноги, он приготовился драться до конца. Он выжил в круговерти Мятежа, сбежал из каторги, пытался честно сторожить варвийские границы от налетов зеленомордых ублюдков... И теперь ему придется помирать от каменного копья в брюхе? Ну уж нет!

 Дикари окружили его, безоружного. Но не стали убивать на месте. Устремив в его сторону частокол копий, они стали медленно кружить воруг него, глумливо ухмыляясь и выкрикивая время от времени какие-то, наверняка обидные, слова. Эрик тоже не сдерживал ругательств, готовый подороже продать свою жизнь. Отчего они медлят?

 Укол концом каменного копья пониже спины стал ему ответом на этот вопрос. С рыком повернувшись в сторону предполагаемого виновника, Эрик снова получил укол, на этот раз в бедро, и опять-таки сзади. А затем едва царапающие его кожу, но издевательские удары посыпались почти со всех сторон. Эрик понял, что его хотят спровоцировать на драку, из которой победителем ему не выйти... Будто загнанная в угол крыса, ему оставалось только болезненно кривиться и лихорадочно искать путь к спасению...

 - Поди прочь! - Эрик стоял с камнем в руке на предпоследней ступеньке лестницы в погреб таверны. В другой руке у него горела свеча, освещающая ряды бочек с вином и элем и многочисленные копченые окорока, висящие под потолком. В пяти шагах от него на полу сидела довольно большая крыса. В прошлый раз, спустившись сюда, он натерпелся страху, когда за щиколотку его цапнула одна из таких мерзких тварей. А ведь он - простой служка при таверне, и заглядывать сюда ему приходится часто...

 Брошенный камень стукнулся о пол в целой ладони от крысы, лениво отползшей в сторону и наградившей мальчика сердитым взглядом черных глаз-бусин.

 "Надо было взять больше камней!" - с сожалением подумал Эрик. Но тут сзади послышался топоток быстрых лап и на свет свечи выскочил Искорка - ручной рысенок хозяйского сына. Белоснежная шкурка мелькнула у самых ног мальчика, и большелапый кутенок бросился на крысу, сходу поддев ее когтями в воздух. Крыса противно запищала и постаралась удрать, но не тут-то было! Снова и снова подкидывая ее, юный потомок северного хищника с удовольствием игрался своей новой игрушкой.

 - Да! - крикнул Эрик, поддерживая смелого зверька, и чуть не выронил свечу. Искорка довольно пискнул, облизываясь, а крыса шлепнулась в угол и замерла без движения. На ее шкуре виднелись кровавые полосы, оставленные когтями.

 - Ты победил! - в совершенном восторге крикнул мальчик. Проход к сырным головам, сложенным у дальней стенки большого погреба, теперь открыт!

 Искорка горделиво посмотрел на человека и неспешно подошел к крысе.

"Сейчас схарчит ее с потрохами!" - понял Эрик, спускаясь с последней ступени на пол холодного сырого помещения.

 А дальше случилось неожиданное. Мертво лежащая на спине крыса вдруг полоснула своими передними зубами по горлу наклонившегося кутенка и тут же побежала в сторону винных бочек. Рысенок с болезенным воем преследовал ее, но не успел - та успела ввинтить свое тельце в первую попавшуюся щель. Он попытался лапой достать обидчицу, но быстро прекратил свои попытки. Его движения потеряли грацию, присущую всем кошачьим, а на белом горле расплывалось кровавое пятно.

 - Искорка! Нет!

Рысенок, шатаясь, приблизился к Эрику и хрипло закричал, тут же закашлявшись. А спустя пару минут лег на пол и перестал дышать, несмотря на то, что мальчик отчаянно пытался остановить кровь собственной ладонью.

 В тот же вечер хозяйский сын отмутузил Эрика до полусмерти.

 "Загнали в угол?! Ну ладно!"

Эрик упал на землю тропинки и жалобно застонал. Смех туземцев кипятком ожег его уши, но тычки копий прекратились. Воины теперь переговаривались своими вибрирующими голосами, решая как поступить с униженной жертвой. Мнения их разделились примерно поровну. Пока они переругивались, Эрик поглядывал на них из-под локтя, старательно ноя и валяясь у их ног. Что-то похожее уже было в его жизни... Вот только с тех пор он стал немного сильнее... И хитрее!

 Дождавшись, когда несколько спорщиков перейдут на повышенные тона, а остальные утратят бдительность, следя за их спором, Эрик одним махом оказался на ногах, выдернув у ближайшего воина каменный нож из-за пояса и тут же полоснув им его по горлу. Захрипев, тот схватился за горло, бросив копье, которое наемник тут же подхватил другой рукой. Скорость! Теперь все решит именно она!

 Закричавшие от возмущения серошкурые тут же подняли копья, но Эрик больше не мелочился. Громко зарычав, он вздернул в воздух тело своей жертвы и бросил прямо на копья его состоварищей. Ругаясь, те повалились на задницы, одновременно пытаясь избавиться от нанизанного на острия их оружия соплеменника. Закрутив мельницей трофейное копье, Эрик достал сразу двоих, с шипением отпрыгнувших от него с сильными порезами на серых телах. Еще одного удалось полоснуть по лбу ножом, обагрив кровью всю его скалозубую морду и заставляя слепо моргать. Еще трое воинов избежали участи падения и теперь тоже вертели копьями, пытаясь обогнуть его и нанести быстрый удар.

 Широко отмахнув копьем, Эрик добился расстройства этого плана, а сам незамедлительно подскочил к встающим с земли аборигенам и заработал оружием, лишая шансов на победу изрубленных воинов. Только четверо! Отлично!

 Гигантский перевес одного к десяти вдруг превратился в куда более приемлемый одного к четырем. Но миг растерянности противников минул, а вместе с тем Эрику пришлось остановиться, потому как оставшаяся четверка наступала на него слаженным строем, ощетинившись копьями и совершенно дико скалясь своими острозубыми пастями. И тут позади них прозвучал короткий вскрик, четверка слаженно отпрыгнула в стороны, а из-за их спин в Эрика полетело копье.

 Уже понимая, что от удара недобитого полуослепшего метателя копья ему не уйти, Эрик выжал из себя все, что только мог, чтобы принять удар не в сердце. Миг - и шуршащее от сопротивления воздуха каменное острие вспарывает его левое подреберье на глубину двух пальцев, попутно взрезая и левую руку, и пропадая в кустах позади него.

 - А, Тьма! - Эрик едва не выронил удерживаемый в пострадавшей левой руке каменный коготь ножа. Теперь все будет гораздо хуже... Упав на одно колено и еле сдерживая болезненный крик, убийца многих разумных рас пытался понять, как ему теперь действовать. Получившие жестокий урок серокожие опять обходили его, стараясь окружить для последней атаки. Медлить нельзя!

 Закричав от боли, Эрик приказал раненому телу сделать еще один рывок. Взвившись на ноги, он провернул торс, избегая броска еще одного копья, неглубоко задевшего кожу правого плеча, и... бросился под защиту деревьев. Выжить! Теперь это его цель!

***

 Ритуал давно кончился. Почти прошло и отравление синей мерзостью, а Нист все не вставал. Потерянно созерцая легкие стропила хижины, Страж не мог заставить себя шевельнуть и пальцем. Все зря... Провал! Так плохо он не чувствовал себя даже тогда, умирая под Серой стеной. Что значат раны тела, если сломлен дух?

 Нет смысла бороться с шаманкой. Нет смысла куда-то торопиться. Больше нет. Теперь он просто бесполезный кусок мяса, валяющийся в пяти шагах от цели...

 - Уже пожалел себя?

На него с ехидцей смотрела заклинательница духов. Нист, сжав зубы до скрипа, поглядел прямо в ее глаза. И попытался подняться. Знала, куда бить, отродье ночи! С натугой опираясь на еще непослушные конечности, он понял, что ни напасть на йо-нори, ни убежать от них, подобно Эрику, не сможет. Поэтому, криво улыбнувшись, Страж проговорил еще заплетающимся языком:

 - Какая удача! Ты смогла меня обыграть, проклятая ведьма!

 - В клетку его! - сказала она, и вернувшиеся воины повели Ниста в его последнее пристанище.

 Наутро десяток йо-нори не вернулся. Не вернулись они и спустя еще несколько часов. Лагерь туземцев гудел. Поджавшая свои полные губы предводительница была вынуждена снаряжаться в новый поход. Стража выволокли из камеры и впервые связали, более не церемонясь. Ощущая, как в его душе вспышки гнева обманутой чести перемежаются заунывным стоном безнадеги, Нист поплелся вслед за отрядом дикарей.

 Спустя час ходьбы процессия остановилась, так как на дороге валялись тела их соплеменников. Пнув Стража так, что тот упал на землю, разозленные йо-нори махали руками и скорбно кричали, разбирая завал из мертвых тел. А Нист впервые за долгое время ощутил мрачное удовлетворение. Надо отдать должное безоружному наемнику! Убить шестерых, и увести за собой еще четверку врагов... Далеко не каждый воин смог бы повторить этот боевой подвиг!

 Один из серошкурых , пригнувшись к земле, старательно высматривал в сером свете утра следы беглеца. Указав на примятые и окровавленные листья кустов, он требовательно затараторил, оглядываясь на предводительницу. Та отрицательно покачала головой и снова обратилась за помощью духов. Когда ее пляски окончились, она постояла на месте минуту, а затем тяжело выдохнула и злобно зарычала. Вот теперь Нист верил рассказам обывателей форта Надежды! Вот она, истинная суть дикарей!

 Видимо, духи поделились с шаманкой каким-то откровением, потому как она не повела отряд вдогонку сбежавшему Эрику, а быстро погнала его дальше по дороге. Разбираться с телами остались всего двое ее соплеменников.

 Спустя еще час ускоренного марша впереди показались стены форта.

***

 - Бреннад! - заорала шаманка, задрав голову к привратным башенкам барбакана*, выпирающего из десятисаженных стен форта.

 - Что за?..

Из-за мерлона крепостной стены выглянула чья-то удивленная физиономия. Растерянно разглядывая разъяренную туземку, это идиот даже не поднял оружия, не говоря уже о том, что его маковка не несла на себе и подобия шлема Стража!

 - К'Талара? Что случилось?

 - Я требую выдачи убийцы!

 - О чем ты? - округлил глаза недостраж.

 - Я точно знаю, что он здесь! Духи не умеют врать!

 - О ком ты говоришь, Ушедшие тебя помилуй?!

Скривившаяся, будто ей в рот попала какая-то гадость, предводительница по имени К'Талара выплюнула имя беглеца:

 - Эрик, убийца из Феррона, нанятый Ральгасом Лостером!

Бреннад, еще более выпучив глаза, смотрел на йо-нори. Но все же смог разродиться разумным решением:

 - Я позову командующего! Только он сможет понять, о чем ты толкуешь, арлайя!

 - Изволь, - прошипела К'Талара, сжимая когтистые кулаки.

Страж пропал из виду, а Нисту показалось, что из-под его ног выбили опору. Что все это значит?! Войны на истребление нет?! Йо-нори и люди почти мирно соседствуют? Как это возможно, если инспекции исправно поставляют жуткие истории об очередном нападении дикарей на стены форта и о героическом захвате новых земель? И как все это согласуется с тем, что вождь враждебного людям племени знает по имени Стража, спящего у стены без доспеха по форме? Помнится, он как-то соврал Эрику, что едет в форт Надежды ради тайной инспекции... Такого поворота событий Нист и в страшном сне представить себе не мог!

 Думая и думая над этой проблемой и посиживая в тени стены, Страж встрепенулся, когда из малой дверцы в больших воротах вышло несколько людей. Первым еле плелся заключенный в цепи кандалов и бледный до белизны Эрик. Его грудь была грубо перетянута мешковиной, из левого бока сочилась кровь.

 - Нашли! Прятался возле казармы, - сказал ведший Эрика Страж по имени Бреннад. Теперь на нем был полный доспех.

 - Так это не твой человек, командующий Аркон? - спросила йо-нори у человека, идущего последним.

 - Нет. Всех своих я знаю в лицо... А это еще кто? - и он указал шандриске на Ниста. - Тоже убийца? Говори, кто ты и что тебе здесь понадобилось?

 - Предопределенность складывается, - проговорил звучным голосом человек в сером балахоне, возникая из ниоткуда. Нист, собравшийся уже отвечать командующему экспедиционными войсками, так и замер с открытым ртом.

 - Ритуал Спора Судеб может быть свершен, - ответил ему похожий на него как две капли воды, но одетый в балахон черного цвета второй человек, также возникая рядом с посланником сира Вагранта.

 - Принц Нищих! - прохрипел скованный Эрик и пошатнулся на месте.

 - Riotan! A'ole Riotan! - падая на колени, прошептала К'Талара. Ее ладони легли на песок и она склонилась перед двумя необычными чужаками.

 - Что здесь происходит? - спросил командующий, и Нист перевел на него взгляд.

 - Я...

 

Глава 29. Путь на юг

  - И на сколько я выгляжу, друг мой? - спросил архимаг просто для того, чтобы разорвать гнетущую тишину после его признания. Если Полдин смотрел на него глазами, полными страха, то варвийские воительницы - с суеверным ужасом.

Он - тот самый Пожиратель! Это он сто лет назад в Варве поглотил средоточия дара магии всех плененных магов-отступников из одена Скрытых. Выпив их силы прямо в тюрьме, где он служил палачом, он впервые ощутил как небывалую мощь, так и угрызения совести. И теперь это чувство вернулось с новой силой, вызванное из потаенных недр его сознания взглядом паренька.

 - Лет на тридцать, может, немного больше, - хмуро ответил барон без баронства.

 - Ладно, раз так! Ждите меня здесь, я за накопителями, - и маг торопливо покинул провожающих его долгими взглядами товарищей. Протестующе-глупую мысль о том, что ему теперь никто не судья, он с яростью прогнал подальше. Теперь ему придется постоянно себя осаживать... чтобы не пустить все планы грифону под хвост!

 Пройдя по кольцевому пролету лестницы в подземный уровень поста обнаружения, он достиг дверей в помещение главного уловителя. Справившись со стационарным защитным заклинанием Сферы Отражения, как раз-таки замкнутой на накопители, вошел внутрь. Расположенные тремя лепестками содержащие Силу артефакты окружали огромный шестигранный ствол из лучшей аррской стали, упирающийся в потолок и пронизывающий собой всю башню отсюда и до самого шпиля. Это его детище... Он сам придумал всю систему Уловителей, потому как обнаруженное на землях гоблинов очень сильно его насторожило. Поделился он тогда своими опасениями лишь с королем и учеником, узнавшими истинную цель постройки трех башен, каждая из которых с высокой точностью улавливала даже слабую магию на расстоянии до двухсот десяти лиг. Только перекрыв ими северные подходы к Арру, архимаг почувствовал некую уверенность, что древние твари Смирандира не смогут пройти здесь незамеченными... Теперь же он сам ломает результат своих отчаянных усилий. Всегда приходится выбирать. Всегда!

 Вздохнув, Гесси освободил все три сверкающие самоцветами глыбы накопителей и, удерживая их в воздухе, вернулся на поверхность. Семеро его спутников послушно стояли на месте, ожидая его.

 - Теперь мы сможем очень быстро преодолеть большие растояния, - объявил он. - Готовы?

 Вотельницы, все как одна, остались на месте, опустив глаза и закусывая губы. Поэтому барон первым подал пример, подойдя к архимагу вплотную. За собой он потянул и Полдина, продолжающего смотреть на него с затаенным страхом. Что же, он заслужил...

 - Как ты себя чувствуешь, дружок? - спросил он, прекрасно зная ответ. Его плетения безукоризненно выполнили работу, и Полд-быстроног полностью здоров.

 - Хорошо, Ваше Магичество, - спустя долгих пять секунд ответил паренек.

 - Отлично. Теперь встаньте вокруг меня, - отрывисто скомандовал маг и начал выплетать кружево портала. Сейчас, с тремястами единиц Гора в накопителях, он сможет за несколько прыжков преодолеть большую часть земель гоблинов. Может, даже до гарнских границ хватит! Остальные посты он решил не грабить, лишая и так переживающий темные времена Арр последней защиты.

 Он проговорил порядок рун ключа, в который были вплетена Метка, и заклинание портала, привычно мигнув белым светом чистой магии, перенесло их на новое место. Прямо у Большого Моста.

***

 На всех картах, что показывали северо-западные пределы Арра, узкая полоска берега с бегущим по нему Змеиным трактом соединялась с землями гоблинов без разрыва. Но на самом деле естественной преградой между двумя материками служил пролив шириной в три аррские лиги, замерзающий во время Больших Холодов и оттаивающий после наступления весны. Именно Большой Мост и соединял собою два берега. Свенд, привычно задавив тошноту после магического перехода, с интересом рассматривал доселе невиданное, невероятно большое сооружение, опирающееся на громадные арочные опоры, каждая размером с небольшой замок. Строили его тщедушные на вид, но очень упорные и изобретательные гоблины. Больше трехсот лет назад они соединили берега этой посторойкой и начали к обоюдной выгоде торговать с Арром и купцами других земель. И если сюда приезжали гости со всех королевств, то гоблинов никто никогда не видел  вне их страны. Даже торговые договора приходилось заключать  по тут сторону моста.

 - Минус сто тридцать единиц Гора, - услыхал он шепот архимага. Спустя секунду Гесси повысил голос, чтобы его услышали все. - Не расходимся! Мы прыгнем еще  дальше, прямо сейчас!

 Но не все были так привычны к магическим перемещениям, как он, варившийся во всех щелоках солдат и тайный нарочный короля Аббрина! Свенд увидел, как вывернуло не удержавшую в себе завтрак Зильд, остальные девушки тоже последовали ее примеру, приглушенно ругаясь. Полдин, с усилием сглотнув комок в горле, удивленно оглядывался. Здесь шел снег. Из-за его мягкого потока Мост терялся вдали, будто взлетая над землей своим мрачным каменным пролетом.

 - Ну? Вам уже лучше? - нетерпеливо проговорил помолодевший жутким способом архимаг. Уж сколько всего в своей жизни пришлось пережить и увидеть Свенду, но узнать только сейчас, что страшный Пожиратель, живший больше ста лет назад в Варве и спокойно-ироничный, хорошо знакомый придворный маг - один и тот же человек... В голове не укладывается!

 - Предупреждаю, мутить будет еще больше, потому как прыгнуть придется сразу на сто пятьдесят с лишним лиг... Готовьтесь!

 Попутчики неохотно собрались вокруг мага, и тот снова заводил перед собой руками, шепча руны древнего языка магов.

 - Надеюсь, - тихо сказала дерри Дитрис, посмотрев на Свенда, - мы окажемся в месте, где не так холо...

 Вспышка яркого света, и Свенд, повернувшийся было к старшей воительнице, почувствовал, будто его с размаху приложило о стену. Краткий миг падения, и он тяжело свалился на снег. Рядом упали остальные путники.

 - Гесси! Что за дурк?! - еле приподымаясь на руках, ошалело тряс головой барон.

 - Во Тьме я видала такой болезненный способ путешествия! - рядом на четвереньках оказалась Дитрис. Ей вторили ее товарки.

 - Защита... Мы остались на месте... Почти на том же.

И действительно - они находились на площадке позади Моста, уже на территории гоблинов. Прямо за их спинами уходило в сторону родного Арра оледенелое и присыпанное снегом полотно рукотворной дороги. Вместо ста пятидесяти лиг прыжок завершился в трех лигах от точки отправления.

 Архимаг встал первым и тут же стал магичить. А к ним уже приближались низкорослые фигуры гоблинов. Их было не так уж много - всего десяток укутанных в толстые шубы серочешуйчатых созданий, своим необычным обликом пугающие даже взрослых людей. Все десятеро, остановившись в пяти шагах от путников, одновременно сняли капюшоны.

 - Ты снова здесь, маг, - проскрипел первый, самый старый из них, растягивая тонкие черные губы в жуткой иглозубой улыбке. - Как видишь, мы предприняли меры, чтобы по нашим землям не прыгали всякие любопытные...

 - Мы лишь хотим пройти...

 - Вы пытались пройти без разрешения! - старый гоблин поднял когтистый указательный палец вверх. - Что делают в Арре с нарушителями границ?

 - Нам не нужны проблемы, - так как архимаг подозрительно отмалчивался, состязаясь в поединке взглядов с гоблинским старшим, Свенд решил взять переговоры в свои руки. - Я бы хотел попросить у вас и вашего народа прощения за этот инцендент...

 - Стоило ждать, - холодно ответил нелюдь, рассматривая Свенда. Тот, в свою очередь, тоже присмотрелся к никогда не виденному им представителю народа гоблинов. Ростом они были примерно с Серша... Только еще тщедушнее. Чешуйчатая серая кожа, великоватая удлиненная голова с вплавленными в бока ушами, загнутый к черным губам нос и костяные иглы вокруг красных глаз не могли вызвать ничего, кроме страха или отвращения. Но барон помнил рассказы общавшихся с этим потайным народом людей и знал, как надо с ними себя вести.

 - Это моя вина - попросил моего товарища поторопиться с дорогой, - уверенно продолжил он, громоздя правду на полуправду. - Не знаю, слышали ли вы, но у нас в королевстве происходят жуткие вещи... Мы спешим в форт Надежды, чтобы поставить в известность командующего. Возможно, даже потом придется договариваться с вами о проходе не жалкой кучки людей вроде нас, а целой экспедиционной армии!

 - Неожиданно! - выпятил губу старый гоблин, и поскреб когтистой пятерней абсолютно голый подбородок. - Но мы понимаем. Вам очень нужно пройти.

 - Дело не терпит отлагательства, - важно кивнул Свенд. - Весть сама себя не принесет!

 - А нам что нужно? - снова мерзко заухмылявшись, гоблин посмотрел на Гесси, продолжающего молчать.

 - Плата? - предположил барон.

 - Во-от, - протянул нелюдь и негромко рассмеялся. - Как только договоримся о плате, мы позволим вам идти дальше!

 - И сколько потребуете, уважаемый... Простите, не знаю вашего имени?

 - Имя не важно, человек! Называй меня привратником. А плата... Он!

 Коготь недвусмысленно был направлен прямо на архимага.

 - Простите, что?! Платой будет один из наших спутников?!

 - Именно!

Свенд некоторое время возмущенно смотрел на зарвавшегося нелюдя.

 - А почему вы решили, что плату за проход можно взимать людьми? - сузив глаза, спросил барон, закипая.

 - С тех самых пор, как некоторые личности стали совать свои носы не в свои дела! - тут же окрысился чешуйчатый старикан.

 - Свенд, не надо! - наконец проговорил архимаг.

Оглянувшийся на него барон вопросительно поднял брови. Но Гесси продолжал молча смотреть на старосту гоблинов, сосредоточенно хмурясь.

 - Мы уходим! - объявил Свенд, упирая руки в бока.

 - Ты - уходи, конечно! Женщины и ребенок тоже могут идти. Но вот маг не уйдет...

 - Да я тебя! - барон потянулся к мечу.

 - Я говорю - СТОЙ! - гаркнул Гесси и напряженно посмотрел на спутника. - Я останусь. Вы идите назад. Все равно без корабля вам быстро до форта не добраться!

 - Но почему?! Ты что, не можешь справиться с этой кучкой обнаглевших нелюдей?!

Гесси грустно улыбнулся и покачал головой.

 - Их здесь далеко не десяток, дружище!

Ухмыльнувшийся гоблин поднял руку и звонко щелкнул пальцами. Тотчас стали видимы ряды и ряды гоблинов, окруживших их отряд со всех сторон. Что было еще необычнее, они образовали вокруг них построение, похожее на тележное колесо: спицами стали ровные ряды серочешуйчатых созданий, каждый из которых держался одной рукой за плечо следующего... И таких рядов вокруг них Свенд насчитал около трех десятков, а всего нелюдей было что-то около тысячи. Они мерно  бубнили что-то себе под нос, закрыв глаза, и только ближайшие к ним особи, внимательно следя за магом, вытягивали руку в сторону их отряда, будто готовя удар. Свенду враз поплохело. Во что они вляпались на этот раз?!

***

 - Что происходит? - спросила взволнованная Зири. Полд сам был далек от понимания того, что происходит. Человек и великий маг, похожим на которого сам Полдин хотел бы когда-то стать, враз превратился в сбывшийся кошмар из сказок матери! Но при этом он его вернул к жизни! И теперь, когда резко помолодевший колдун предстал перед выбором пути, бывший паж вдруг понял, что не хочет отдавать мерзким нелюдям своего спасителя. Что они будут делать без сильного мага? Идти до форта пешком?

 - Не уходи, - решившись, тихо обратился он к своему страшному кумиру. - Мы не донесем кор...

 - Молчи! - прошипел маг, больно сжав его запястье. Полд хотел было заорать от страха и начать вырываться, но потом сообразил, что чуть было не раскрыл во всеуслышанье их секрет! Даже главный гоблин посмотрел своими страшными кровавыми глазищами прямо на него! Глупец, он едва не подвел всех их!

 - Так что вы решили? - все еще смотря на Полда, поинтересовался старый нелюдь.

 - Они возвращаются, а я остаюсь, - быстро и громко ответил архимаг.

 - Замечательно! Да, вот еще что... Глупить будешь, маг?

 - Нет, - процедил Его Магичество, сжав зубы. Таким злым Полдин его еще не видел.

 - Тогда будьте на сегодня нашими гостями! - издевательски поклонившись, противный до тошноты чешуйчатый привратник указал на видневшиеся вдалеке постройки. - Снег будет падать еще целый вечер. Не стоит отправляться в дорогу в такую метель!

***

 - Господин барон, - сказала дерри Дитрис, без стука входя в комнатку, которую он занял. - Я увидела свет...

 - Похоже, не только мне сейчас не спится! - усмехнувшись, подытожил Свенд. - Проходите, дерри!

 - Просто Дитрис, барон. Вы же знаете, в мой стране не осталось дворянства...

 - Дитрис. - Барон кивнул. - Тогда и я для вас просто Свенд! Я полагаю, вас мучает то же чувство неопределенности, которое не дает покоя и мне?

 - Совершенно верно! - сказала она и поежилась. - Мы здесь застряли... Что  будем делать дальше?

 - Проходите к огню, согрейтесь...

Дитрис подошла ближе к пылающему в камине огню, и стала следить за прихотливым танцем языков пламени.

 - Мы с моими боевыми подругами знаем, что делать, - продолжила она, так как Свенд не спешил с ответом. - Мы наняты охранять вас. И за вами последуем хоть к демону в глотку!.. Но что собираетесь делать вы?

 - Выбор невелик... Либо идти вперед по береговому торговому тракту на юг до самого форта Надежды. Либо возвращаться в форт Бранн. Там можем сесть на какое-нибудь суденышко... Если нас там не арестует мой племянник-глупец.

 - Что, может даже придется красть судно? - она посмотрела на него с задорной улыбкой.

 - Решим все на месте, - туманно ответил Свенд. Ему не хотелось новых проблем вдобавок к уже существующим.

 Повисла тишина. Каждый думал о своем. Дитрис все не уходила, продолжая греть руки у огня.

 - Я вам... Я тебе очень благодарна, Свенд!

Она повернулась к нему и барон увидел в ее глазах отзвук того страха, который она испытала, оказавшись в руках того огра.

 - Ты меня спас...

Она продолжала смотреть на него, пока отсвет камина играл тенями на ее лице. Очень милом лице женщины, которая устала быть сильной. Свенд встал с кресла и подошел к ней. Моча взяв в свои руки ее вовсе не холодные ладони, он посмотрел ей в глаза.

 - Все в прошлом. Забудьте случившееся как страшный сон, дерри!

 - Не получается... Каждый раз, закрывая глаза, вспоминаю, как этот урод сдирает с меня всю одежду и...

 - Забудь. Просто забудь! - Свенд привлек к себе девушку, пряча ее лицо у себя на груди. Простояв, обнявшись, несколько минут, Свенд решил было начать осторожно освобождаться от объятий, но тут Дитрис подняла голову, посмотрев ему прямо в глаза.

 - Я слышала, что самый лучший способ забыть плохое - это испытать что-то хорошее... Поможешь мне снять все это? - сказала она, слегка отстраняясь, и расстегивая отворот теплой куртки.

 - Дерри, я не думаю, что это хорошая идея, - кашлянув, ответил Свенд. Что за дела? Его смутила девушка? Когда же это было в последний раз?!

 - Но почему? - продолжающая медленно разоблачаться воительница подняла бровь.

 - Э-э, как бы объяснить... Я не хочу пользоваться моментом вашей слабости...

Ответом ему был легкий смех. Дитрис двинулась ему навстречу, одновременно стягивая с себя теплый кафтан, и оставаясь лишь в рубашке. Свенд, пятясь назад, неожиданно уперся коленями в свою постель. Что это? Волнение? Хотя... Он уже давно не был хоть с кем-то...

 - Нет, дерри, я благодарен, но вам лучше идти к себе! - стараясь говорить учтивым тоном, Свенд почувствовал как ее руки оглаживают его плечи.

 - Но я хочу! - миг женской слабости минул и Дитрис смотрела на него увереннным требовательным взглядом.

Свенд вздохнул. Будет ли он жалеть об этом? Утро подскажет ответ.

 Перестарались!

Барон подавил в себе порыв повернуться и оборвать глупые шуточки сопровождающих. Они с Дитрис действительно немного увлеклись вчера... Ну хорошо, очень увлеклись! Будто сбрасывая с себя груз переживаний за несколько лет, он буквально лишился головы, снова и снова любя доверившуюся девушку. Да и она не отставала от него!.. И тихо это делать совсем не получалось...

 Путники продолжали шутить за его спиной. Более того, сама Дитрис, поотстав от него с подругами на десяток шагов, громким шепотом что-то рассказывала, после чего они смеялись. Опять и опять. Даже Полдин, идущий рядом, иногда очень понимающе на него косился. Но барон продолжал шагать по брусчатке Змеиного тракта, крепко сжав зубы.

 Они уже прошли немало лиг, удаляясь от Большого Моста. Нар, ныряющий в клочки облаков, стал склоняться к закатному горизонту. Надо искать место для ночлега. Бессонная, по его вине, ночь наверняка вымотала людей...

 - Так и знал, что вы последуете моему совету! - возникая из воздуха, сказал Гесси.

 - Амин!.. Вот так неожиданность! Как ты выбрался?!

 Отряд встал на месте, удивленно разглядывая усталого архимага, еще совсем недавно считавшегося потерянным... Вот только еще больше поразил путешественников сам его вид. Еще вчера молодой рыжебородый красавец, Гесси вновь постарел. Осунувшееся лицо, вернувшаяся седина, горящие непонятной мыслью глаза и усталый говор...

 - Что произошло?

***

  - Отдыха не будет, маг! - все тот же гоблин-старик всучил архимагу свиток с последовательностью рун. - Создавай портал с точкой выхода согласно этим значениям!

 Спутники, которых вежливо, но настойчиво уводили хозяева этой земли, то и дело оборачивались на него, будто ожидая, что он разметает низкорослых уродов и они, как будто ни в чем не бывало, вернутся к путешествию. Если бы он только мог! Архимаг, оставшийся в окружении настороженных Чтецов, с неохотой взялся за создание заклинания. Силу пришлось брать все из тех же накопителей из поста обнаружения. Сплетая сложные гроздья каналов мгновенного перемещения, он вложил в управляющий ключ заданную гоблином основную последовательность рун, определяющих точку выхода. Все, что он смог понять прямо сейчас - она лежит много западнее их теперешнего положения... Какая-то догадка забрезжила в его голове. Активируя плетение, Гесси горячо помолился Спящим, чтобы его мысли не нашли подтверждения.

 Но боги не вняли. Они оказались на склоне хорошо знакомого потухшего вулкана на крайнем западе земель гоблинов. Именно здесь он, бродячий любопытный маг, наткнулся на то, что и сейчас, спустя девяносто лет, пугает его до дрожи. Оборачиваясь к темному зеву гигантского кратера, архимаг уже знал, что увидит.

 - Зачем?! Зачем вы решили будить ИХ?! - воскликнул он, оглянувшись на Главного Чтеца. - Разве вы не понимаете, что произойдет, добейся вы успеха?!

 - Есть тому причина, человек! Ты раньше хотел подсмотреть за нашим ритуалом? Теперь ты в нем поучаствуешь! Много лет назад мы пытались пробудить к жизни этот реликт темных веков, но не преуспели - наша магия не в силах этого сделать... Но твоя, маг, это может! Спускайся по тропе вниз. Там ты встанешь на острие одного из рядов наших заклинателей. Потом мы скажем, что тебе делать дальше!

 И правда - вокруг ужасных чудовищ уже выстраивались сотни Чтецов. Так их для собственного удобства назвал сам маг. Гоблины практиковали интересный способ построения магоструктур, использующий принцип живой цепи заклинателей. Каждый Чтец в отдельноости - почти ничто по сравнению даже с магом начальных курсов аррской Цитадели Мудрости. Но собравшись вместе, и тем усиливая свои возможности на порядки, они могли творить чудовищные по силе заклинания.

 Обо всем этом и многом другом Гесси раздумывал, пока они спускались по вырубленным прямо в камне жерла спупеням в самый низ, где среди старых наплывов застывшей лавы и желтых проплешин самородной серы покоились Они.

 - Сюда, - указал Чтец. Гесси встал на указанное место, нервно поглядывая на неподвижные туши чудовищ. Старик устроился сразу за ним, и заговорил своим слегка скрипучим голосом:

 - Раздумываешь, как бы половчее улизнуть, маг? Мы перекрыли все. Воздух, земля, портальные заклинания... Не получится.

 Гесси смолчал, бешено просчитывая варианты событий. И результат не радовал.

 - По-твоему, почему мы так старательно выслушиваем любую байку, которую нам рассказывают словоохотливые торговцы, проезжающие по нашим землям? Мы копим знания! Мы умеем слушать. И мы услышали, что около семидесяти лет назад, во время так называемого Герцогского мятежа, ты использовал очень редкий вид магии Воды. Ты повесил на своих воинов одно хитрое заклинание, превратившее их в неистовых демонов битвы, что позволило победить в безнадежной борьбе с десятикратно преобладающим врагом... И мы решили - когда-нибудь тот любопытный маг обязательно вернется. Просто чтобы удостовериться, что Они спят. И тогда мы воспользуемся его силой, чтобы набросить на Них Узы Подчинения. Именно оно является высшим заклинанием из сферы Воды, не так ли, отпущенный беглец?

 Гесси медленно повернулся. Гоблин улыбался своей острозубой улыбкой, с удовольствием глядя прямо в выпученные глаза мага.

 - Да, в этот раз не ты обыграл кого-то, попрыгун. Начинай ритуал!

 - А если я откажусь?

 - Убьем на месте, маг.

 - А что меня ждет после ритуала? Разве не смерть?

Гоблин, старательно копируя манеры задумчивого человека, закатил глаза кверху и поскреб свой чешуйчатый подбородок.

 - Не обязательно! Если ты сможешь выдержать ритуал и передать контроль над этими созданиями нам, то почему бы нам не отпустить тебя восвояси?

 - Вы не отпустите меня просто так! Не держи меня за дурака, гоблин!

 - Так и быть, человек, не будем! Твоя воля тоже будет иметь свою цену! Но об этом поговорим после. Начинай ритуал! И без шуток!

 И Гесси начал. Малый проблеск надежды исправить все потом или же умереть... Этот выбор преследует его всю жизнь! Как же ему это надоело!

***

 Даже в таком плачевном состоянии архимаг смог создать ледяной купол в стороне от дороги и превратить небольшой клочок леса в кучу бревен для костра. А потом завалился спать. Снаружи попеременно выла вьюга и лил ледяной дождь, а маг все спал и спал, время от времени беспокойно вскрикивая во сне. Паж часто сторожил его сон, молча поправляя ему подушку и укладывая обратно беспокойные руки, будто пытавшиеся сквозь сон сотворить какую-то магию.

Наконец, когда все уже ошалели от вторых суток безделья, архимаг проснулся.

 - Сколько я проспал? - откашлявшись, спросил он у Полдина.

 - Уже второй день кряду, Ваше Магичество, - ответил паренек.

 - Принеси мне воды и начинайте готовиться к продолжению пути. Бывший королевский паж послушно выбежал растапливать снег в походном котелке, а Гесси обозрел ожидающие лица их компании.

 - Будем пользоваться прыжками, а не порталами, друзья. Это гораздо дольше и затратнее, да и врядли вам понравится сам способ... Но проклятые гоблины перекрыли мне все пути, кроме морского! Будем пробираться на юг над водой.

 Воительницы сразу же деловито засуетились, собираясь в дорогу. Свенд же остался с архимагом.

 - Ничего не расскажешь? - осторожно поинтересовался барон, вглядываясь в ввалившиеся глаза Гесси.

 Маг покачал головой. На том разговор и кончился.

 Он был прав. Не понравилось!

Снова и снова возникая в тысяче саженей от свинцовой глади моря и на удалении тридцати-сорока лиг от точки прошлого прыжка, маг продолжал монотонно создавать заклинание прыжка одно за другим, пока они падали вниз.

 Сначала, обнаружив себя в небесах, Свенд едва языком не подавился от ужаса. Когда ему удалось развернуться и посмотреть на прочих членов отряда, те уже вовсю вопили, нелепо трепыхаясь и выпучив глаза от животного страха. Кричал и Свенд. Они напрочь забыли настановление мага и расцепили руки, падая к земле каждый в своем положении. Но недолго. Гесси притянул их вплотную к себе и снова совершил прыжок. Мелькавшая на горизонте высокая гора превратилась в полуостров, выдающийся в океан, над которым они в мгновение ока очутились. И снова падение.

 На пятом прыжке перестали кричать уже все. На десятом - стали сосредоточенно стараться не расцеплять сомкнутых рук. Ну а на двадцатом... Первым начал смеяться мальчонка. Даже сквозь свист ветра пробивался его задорный смех. Спустя небольшое время от такого способа преодоления лиг пути, удовольствия не получал только он один. Продолжая крепко держаться за руку Дитрис и мощную ладонь Ронды, он наблюдал, как те хохочут, как малые дети. Даже сам Гесси немного оттаял и бросал веселые взгляды на спутников.

 В какой-то момент резко потеплело. Будто вырвавшись из страны вечного холода, они увидели живописные берега, буяющие зеленью и не такие мрачные, как в стране гоблинов. Прыгнув на юг еще несколько раз, архимаг наконец мягко опустил их над песчаным пляжем.

 - Отдых! - коротко скомандовал он, сам подавая пример, растягиваясь прямо на песке и устало прикрывая глаза.

 ***

 Прыгали они еще трижды. Скорость, с которой менялись прибрежные виды, не могла не поражать воображение. Гранитные скалы сменились галечными пляжами. Хвойный лес стал лиственным, а затем и вовсе тропическим, непрывычным для воительниц и паренька. Теперь у берега вилась одна сплошная линия золотого пляжа, а жгучие лучи нара и горячий воздух заставили их снять с себя почти всю одежду. Они достигли юга!

 - Это уже Шандрис, - устало промолвил Гесси, снова укладываясь прямо на землю. - Дальше придется просто идти, пока я не накоплю достаточно сил.

 - Здесь у вас меток нет? - спросил Полд.

 - Да, сюда я еще ни разу не попадал, дружок! - с улыбкой ответил архимаг. - Но я исправил это упущение! Да и сейчас стоило бы замерить ориентиры... Но мне лень!

 Полдин несколько раз моргнул. Видимо, в его голове не укладывалось, как уважаемый архимаг может вот так запросто лениться!

 - И сколько нам осталось? - деловито спросил Свенд.

 - До обидного мало! Что-то около сотни лиг... Но у меня сейчас всего пятнадцать единиц... Крохи, а не запас Сил!

 - Там судно! - воскликнула Ронда, прерывая мага.

Действительно, всего в лиге от берега шло большое торговое судно.

 - "Благос-ловенная... Гита", - почти по слогам выговорила название большого корабля мощная телом воительница, вглядываясь вдаль своими рысьими глазами. - Что у них там случилось? Одной мачты не хватает...

 - Боги нам ответили, - сказал Гесси, с кряхтением вставая на ноги. - Пойдем к форту Надежды на торговой тремадуре!

 

Глава 30. Пылающее небо

 Минуты текли невыносимо медленно. Со времени, когда Феанор и Крит пропали среди деревьев, прошло уже добрых пол-часа. Ровно втрое больше, чем нужно, чтобы обнаружить источник дыма и выяснить, кто сидит у огня. И старый рыцарь начал тревожиться.

 Шорох впереди стал ответом на его беспокойство. К ним кто-то бежит, не разбирая дороги и шумно ломая подлесок! Лотор вскинул лук в боевое положение, опираясь левым коленом в землю. Но бежали не враги.

 - Имперцы! - во всю мощь легких орал Феанор прямо на бегу. За ним едва поспевал невысокий Страж. - К оружию!

 Дерр Баррол зло закусил ус и поднялся, обнажая свой парадный палаш. Разведка нарвалась на отряд багнорцев. Стоило ожидать! Рядом Лотор не отпускал тетивы, выискивая в сером утреннем свете вражеские силуэты. Рядом остановились дышащие, как кузнечные мехи, бастард и Крит.

 - Нас... заметили! - едва отдышавшись, прохрипел Феанор.

 - Сколько? - только и спросил Баррол.

 - Много! Десятка три, не меньше! - ответил вместо него щуплый стражник.

Екнуло сердце. Вчетвером, против трех десятков... Им не выстоять!

 И тут начал стрелять Лотор. Спустив тетиву, он злобно зашипел и потянулся за следующей стрелой. После этого он уже не промахивался. Лезущие напролом пешие и конные багнорцы служили ему хорошими мишенями, то и дело обзаводясь стрелой в брюхе или в смотровой щели своих горшкообразных шлемов. Пока молодой Люток выкашивал багнорцев, Баррол уже строил своих людей. Встав цепью по бокам от их единственного лучника, они приготовились принять последний бой.

***

 - У него слишком мало стрел! - простонал я и очнулся. Видения все еще не отпускали меня, будто втискивая в мой разум все то горе, страдания и безнадежность положения всех людей, за кем я в силу своего непрошенного дара наблюдаю уже столько времени.

 - У кого? - настороженным голосом спросил кто-то рядом со мной.

 - Вот дурк! Да они рядом с нами! - вдруг понял я.

 - Хватит говорить загадками, маг! - надо мной возвышалась фигура наследного принца Арра. - Ты что, наблюдал за кем-то? Есть опасность для нас?

 - Нам надо спешить, Ваше Высочество! - я вспрыгнул на ноги и тут же бросился к мешку. Подхватив его, я заспешил в сторону, в которой, как я чувствовал, находятся попавшие в переделку аррцы. Еще есть надежда им помочь...

 Некоторое время мы бежали сквозь лес, пока до нас не стали доноситься звуки битвы. Рингарр остановился на месте, растерянно глядя на меня, но я уже выбегал на маленькую поляну, где пятнадцать озлобленных имперцев окружили четверых потрепанных воинов Арра.

 Прямо на бегу обратившись к Огню, я влепил в спину ближайшего ко мне багнорца свой горячий привет. Очень бурно отреагировав на пылающую от моей магии спину, имперец истошно завопил, отвлекая внимание от окруженных, и сосредотачивая его полностью на мне.

 - Это маг! Амулеты, быстро! - крикнул кто-то расторопный. Точас все воины Империи потянулись к шейным цепочкам, выуживая камни с видимыми мне запасами Силы внутри. Ну уж нет! Я пострался использовать Дар на полную катушку, но Огонь не спешил появляться на ладонях. В итоге обжечь я смог только еще одного воина, замешкавшегося с активацией защиты. Второй шарик огня был отбит сверкнувшими пленками прозрачных щитов. А вот имперские воины очень споро стали приближаться ко мне, видя мою растерянность. Нужно срочно менять стратегию!

 - Ветер! - выкрикнул я по привычке, зарождая руками бурю. Поток ветра отбросил от меня противников, некоторое даже не устояли на ногах... Но это было все, чего я смог достичь, просто выбрасывая на них голую Силу.

 - Да он слабак! И уже выдохся! - крикнул какой-то имперец. И был прав! Я чувствовал, как близится проклятое магическое истощение, и ничего не мог поделать... Хотя...

 В следующее мгновение я бросился рыться в сумке, будто сейчас мне не противостоит полтора десятка вооруженных профессиональных военных, а я всего лишь ищу потерянный в недрах сумки завтрак. А вот и знакомый кругляш гриба с прилипшей к нему запиской! Откусить я успел лишь раз. Потом пришлость тупо валиться на землю, избегая встречи со скорой смертью от имперских мечей. Не придумав ничего лучше, чем броситься грязью в глаза наступающим противникам, я в самый последний момент обратился к Земле, и невинные комочки почвы прошили лица атакующих меня воинов десятками маленьких шипов. Видя, что им стало не до меня, я как полоумный запихивал в себя мякоть гриба. Что за сила? Затопившие меня спокойствие и тяжесть сразу подсказали ответ. Земля! Теперь я использую ее силу не так глупо!

 Я погрузил руки в грунт свободно, будто в воду. Утоните в грязи, сволочи! Все пятнадцатеро разом провалились по колено в еще миг назад твердую лесную почву. С испуганными ругательствами они отчаянно сопротивлялись, а я использовал всю энергию гриба, чтобы остановить их наверняка. И я не зря старался - обретшие полную свободу действий братья Люток, при поддержке толстого командующего и мелкого Стража, тут же стали крошить беспомощных имперцев на части.

 - Всем остановиться! - крикнул, выходя из-за моей спины Рингарр. - Это офицер! Он нам нужен!

 - Принц?! - одновременно поразились все заблудшие защитники королевства.

 К тому моменту в живых остался только самый рослый имперец, закованный по макушку в массивные доспехи, которые сослужили ему плохую службу - этот воин утонул в земле по самый пояс.

 - А? - только сейчас попытавшись оглянуться, упомянутый офицер обнаружил себя в одиночестве. И тут же начал сбрасывать латные рукавицы и отстегивать тяжелый шлем. А затем потянулся к пылающему силой амулету у себя на шее! Суть его намерений мы с Рингарром разгадали одновременно.

 - Бежим! - крикнул принц, утягивая свою нечаянную свиту в сторону леса. А вот мене уже не успеть убежать... А потому...

 Я метнулся к имперскому командиру и схватился за невзрачный камешек у него на груди. Сорвать и не дать взорваться! Но камень так ожег мою ладонь, что я в тот же миг ее отдернул. Нет! Имперец с кривой улыбкой смертника нащупывал рычажок на боку амулета. Сила! Если ее не станет, он не сработает! И я позвал то горячее сияние, что заполняло небольшой накопитель. Имперец нажал на крючок и... амулет взорвался.

***

 - А как вы смогли убить багнорцев, если у них были магические щиты? - спросил я, шагая вместе со всеми на юг, к лагерю аррских войск.

 - Теперь я верю, что ты не маг! - глумливо улыбнулся Рингарр. Тоесть, Его Высочество принц-регент Рингарр! Теперь, когда у него появилась свита, к нему вернулась вся его надменность и пренебрежительность. - Щиты были не сферические, да и защищали только от магии!

 - И чем думал этот недомаг, когда подставлял монаршее лицо под удар багнорцев? - а это уже молодой ревнитель чести Лотор дерр Люток готов меня облаять.

 - То, что он не дал взорваться амулету офицера, уже делает ему честь!

А ведь приятно, когда за тебя заступается сам командующий аррских легионов! Пускай, и пребывающий в перманентной опале...

 - Ну как не дал... Не совсем удачно это у него вышло! - высказался прыткий, худой и ироничный Страж по имени Крит. Он дернул за веревку, которой были стянуты руки здоровяка-имперца, шагающего за ним. Его шею и грудь покрывала запекшаяся корка ожога с рубцами, где кусочки разлетевшегося вдребезги амулета пропороли кожу. Сейчас он мог только гневно моргать и идти на привязи, как ослик, потому как рот был заткнут самодельным кляпом. Портянка с правой ноги Стража, как раз-таки послужившая им, не добавляла радости ни пленнику, ни его добровольному конвоиру.

 - Что, ногу уже натер? - опять спросил Феанор, с мрачной улыбкой переглядываясь с Критом.

 - Еще немножко, и натру, - подумав, ответил тот. Было заметно, что эти двое давно уже играют в подобные игры.

 - Дорогой бастард! Вы бы не могли прикусить свой язык? - раздраженно сказал Лотор Люток. - Вас вынужден слушать сам Его Величество!

 Но Рингарр, наоборот, с удовольствием следил за происходящим. Даже посмеивался, прислушиваясь к шуточкам старых друзей. Был всего один человек, кто не встревал в разговоры: я сам. Знакомый с их характерами еще по своим видениям, я, тем не менее, никак не мог привыкнуть к мысли, что оказался в компании первых лиц этой страны, да еще и в качестве спасителя! Пускай и номинального... Все идет по плану, Ворон?

 - Дерр Люток! - немного помрачнев лицом, сказал принц. - Больше не называйте меня королем... Им я стану, только когда обрету корону. До тех пор величать меня, как короля, просто глупо!

 - Да, мой принц! - немного растерянно ответил молодой виконт.

 - Может быть, вы и Аррекон, - задумчиво прошептал Феанор, и услышал это только я.

 - Эй... Эй-эй, ану стоять! Кто такие?! - заволновался аррский дозорный, выхватывая меч из ножен и пиная в бок спящего прямо на земле сотоварища. Еще бы ему не заволноваться! Когда из лесу выходят шестеро готовых к бою людей, поневоле занервничаешь.

 - Спят на посту, - сурово насупив кустистые брови, обронил дерр Баррол. - Имя, солдат!

 - Дозорный Шамар, пятый десяток третьей манипулы... - тут же начал бодро рапортовать вырванный из сладких объятий сна солдат.

 - Ану, замолчи! - еще раз пнул вскочившего с земли сотоварища первый воин. - Вдруг это багнорцы?! И вообще, дуй к командующему! Доложись!

Дозорный Шамар тут же убежал к виднеющемуся вдали штабному шатру.

 - Это я-то багнорец? - негромко проговорил Рингарр, выходя вперед.

 - А мне почем знать, на твоей башке родословная не написана! - разглядывая принца во все глаза, буркнул воин. - Сейчас дадим знать кому надо, и вас вмиг раскусим! Кто, откуда и зачем!

 - Перед тобой кор... Принц Рингарр! Немедленно склонись, глупец! - прошипел Люток, даже покраснев лицом от возмущения.

 Было видно, что дозорный изрядно струхнул. У него будто даже дрогнули коленки. Но все же приказ юного рыцаря он выполнять не спешил. Облизав губы и перехватив поудобнее оружие, воин заговорил:

 - Если это так, и вы в самом деле принц наш, господин хороший, я за вас с радостью лягу под плети... Но вот ведь какие дела... Понимаете, один из пришедших к нам на подмогу легионов оказался имперским!

 - Что-о?! - вскричали, наверное, все мои спутники.

 - Да! - с жаром подтвердил незнакомый дозорный. - И если бы командующий не знал в лицо командира того легиона, под именем которого они явились...

 - Это Ортен-то командующий? - спросил Рингарр. - С каких это пор?

 - С тех пор, как принц...  как вы отослали командующего Баррола и сами изволили пропасть, - промямлил защитник королевской ставки.

 Его Высочество кисло улыбнулся.

 - Как видишь, я здесь и командующий Баррол тоже!

 - Пропустить! - еще издалека послышался знакомый голос. Тощий и нескладный Ортен в латах смотрелся чуточку лучше, но бегал с трудом.

***

 - Командующий! Что скажете?

 Молчание длилось уже довольно долго. После доклада Ортена все задумались. Никто не спешил делиться своим мнением. Я же просто молчал, удивленный самим фактом того, что неожиданно оказался в составе этого военного совета. Архитектор-недомаг на службе у принца аррского... Бред! И еще более бредовым казался тот факт, что принц просит совета у того, кого едва не отправил в ссылку.

 - Измена повсюду... Половина королевства захвачена, корона пропала в неизвестном направлении, а имперским магам мы можем противопоставить только нашего неожиданного союзника, - тут Баррол заглянул в мои желтые глаза и поспешно отвел взгляд. - Из хорошего у нас только то, что виконт дерр Ортен догадался фортифицировать берега Ленары... Нас ждет наступление, как только багнорцы подтянут свои военные силы. Несомненно!

 - А вы уверены, что багнорцы пойдут в атаку здесь, а не, скажем, на позициях графа Стральм-Тур, южнее наших? - спросил принц.

 - Тирок-Сар, - тут же пояснил реабилитированный командующий. - Этот крепкий орешек Империя не может пропустить мимо себя. Граф не зря стал констеблем: ни у кого нет такого мощного гарнизона и тренировочного лагеря вдобавок! Под свои знамена граф Тирок может поставить шестьдесят тысяч воинов. А значит, Империя постарается сходу захватить или разрушить такой серьезный оплот сил Арра. По этой же причине Лейдер тирокский не стал направлять нам большие силы в помощь: его замок будет второй линией обороны, если падут наши речные рубежи. Но пять тысяч копейщиков подмоги - тоже хорошее подспорье в обороне наших палисадов!

 Я и Ортен одновременно кивнули. Кто бы мог подумать, что этот щуплый любитель издеваться над провинциальными баронессами выстроит по всем правилам военного искусства хорошую контрвалационную линию? Это я, как архитектор, мог оценить по достоинству. Десятиметровые бревенчато-песочные стены гарантированно остановят любое наземное войско. Не иначе, парень предпочитает мечу книги по стратегии военных действий.

 - Тогда нам нужно заниматься тем же! - резюмировал принц. - Как скоро подойдут подкрепления, виконт Ортен?

 - Судя по сообщениям вестовых, большинство багнорских лазутчиков уже уничтожены в стычках с нашими военными отрядами, и потому в самом скором времени подойдут даже легионы Гастрока, Нерима, Кен-Тареса... в течении двух дней, по нашим расчетам.

 - Да, а что с магической связью? Я до сих пор не могу связаться с дерр Лостером!  Может, посланник Мраморного королевства уже прибыл, а мы пребываем в неведении!

 Все ожидающе уставились на меня. Я раскрыл было рот, чтобы рассказать про меры, предпринятые Волленом... И едва успел его захлопнуть. Еще не хватало проболтаться, насколько много я знаю! Принц истолковал мое отвисание челюсти по-своему:

 - Никто не ждет, скрытый, что вы разберетесь с проблемой магической связи. Но может быть, сможете что-либо посоветовать? Кроме вас, магией в лагере не владеет более никто!

 "Скрытый"? Наверное, это просто потому, что я так и не удосужился назвать свое имя кому бы то ни было... Ответить на его вопрос я решил осторожно:

 - Я действительно не могу чем-либо помочь в решении этой проблемы...

Дерр Баррол скривился и угрюмо уставился на свои большие ладони, остальные также разочарованно качали головами. Я внутренне поморщился. Я ведь не могу им выложить всю правду! Чувствую - тогда начнется просто неуправляемая вакханалия! Хотя... Я могу натолкнуть их на идею, подсказанную мне одним из видений о продавшемся Сером. Я даже вспомнил его имя - командир Кенгир, обладатель таинственной шкатулки с артефактом, игнорирующим помехи связи.

 - Но я, пожалуй, все-таки осмелюсь предположить, что кое-что прошло мимо вашего внимания, уважаемые...

 Дождавшись заинтересованных взглядов участников совета, я продолжил:

 - Магическая природа подавления связи очевидна. Но, одновременно, ее не могут поддерживать маги, так как это уже бы обнаружилось... Скорее всего, на территории Арра действует сеть артефактов, глушащих связь.

- Тысяча жареных борлоков! Необходимо обыскать лагерь! - крикнул Ортен, вскакивая из-за стола.

 - Стоять! - приказал принц. - Если скрытый прав, они могут быть опасны для наших воинов!

 Спустя час я уже разглядывал сложный артефакт, обнаруженный в шатре пропавшего Серого. Я не стал хитрить и выдумывать, как я вижу магическое сияние артефакта сквозь шкатулку: еще раньше его просто прикопали у края палатки, служившей жилищем изменщику. Достав из земли пылающий Силой камень, я увидел тонкое хитросплетение линий алого цвета, компактно уложенных в сердце артефакта. Магистры Империи точно знают толк в магии! Осталось только выяснить, почему тогда на Арр не обрушились все их силы...

 - Что ты видишь? - спросил Рингарр.

 - Очень сложное плетение, - честно ответил я. Что я еще мог сказать?

 - И что нам с ним делать? - продолжал допытываться принц.

 - Сами решайте, Ваше Высочество! - я решительно переложил ответственность на его плечи.

 - Нам нужна связь со столицей! - помедлив, решительно ответил Рингарр. - Если можешь, уничтожь артефакт, маг!

 И я стал пробовать. У меня не получилось присвоить себе дармовую магическую энергию - плетение внутри камня сопротивлялось простому высасыванию Силы. Отражало оно и немудреные попытки магического воздействия: неоформленные сгустки огня просто обтекали артефакт, не причиняя тому вреда. И тогда я поступил грубо, но очень эффективно: я просто бросил его в огонь лагерного костра, проследив, чтобы рядом не было никого из аррцев. Некоторое время имперский амулет просто нагревался, не реагируя на природный огонь, но потом раскололся, освободив разом большой запас Силы.

 Когда я очнулся, вокруг меня царила тревожная суета.

 - Что случилось?

Ответил мне полузнакомый великан с иссеченным множеством шрамов лицом:

 - Империя штурмует наши позиции, господин маг! Принц приказал мне охранять вас, пока нападение не будет отбито!

***

  В этот раз переправу налаживали маги Земли. Волей их заклинаний речной песок левого берега Ленары вытянулся в нашу сторону пологими дугами будущих мостов. Несмотря на ожесточенное сопротивление баллистирных расчетов и обслуг катапульт, сильно навредить наведению переправы им не удалось: бревна и речные валуны откалывали лишь по несколько фийтов песочных лент, тут же восполняющих потерю без какого-либо труда. Одинокий огненный шар, выпущенный кем-то из высокородных командиров из личного амулета, лишь превратил гладь одного из мостов в нездреватую стеклянную поверхность. На этом попытки помешать багнорским магам прекратились, а принц и оба командующих стали разворачивать войска для отражения будущего наступления.

 Десять песчаных мостов дотянулись до правого берега и затвердели, готовые нести на себе вес тысяч багнорских солдат. И те не замедлили воспользоваться такой возможностью. Лес вскипел черной лентой багнорских легионов, несущих перед собой огромные башенные щиты. Фигурка Рингарра в ста метрах от меня махнула рукой, и жалкие две тысячи лучников выпустили свои стрелы в сторону передовых багнорских порядков. Имперцы в ответ на обстрел даже не чихнули. Рингарр, видимо ожидавший чего-то подобного, взмахнул уже другой рукой. Тотчас прибрежные баллистирные расчеты, хорошенько прицелившись, вогнали пять десятков деревянных стволов в одолевших три четверти пути имперских воинов. Я, не удержавшись, радостно потер руками, наблюдая, как огромные щиты раскалываются и улетают в воду реки, никак не сохраняя жизни захватчиков, также не минувших смертельного купания: тяжелые латы не оставляли им шансов на выживание, утаскивая воинов на дно мутного потока Ленары.

 А дальше началось соревнование! Имперцы упорно пытались сойти на берег, а баллисты с трудом успевали вспарывать их строй, громоздя на мостах кучи изломанных тел. Так продолжалось довольно долго, пока имперцы не поняли безуспешность подобной тактики. На противоположноим берегу появилось две фигуры в простых коричневых балахонах, которые тут же начали водить перед собой руками. Даже с высоты одного из палисадов, наблюдая за ними, я увидел сверкание Силы. Кроме того, мне стало ясно, что один из магов владеет силой Земли, а другой - Воды, что и подтвердилось в следующую минуту: два ядра, одно каменное, а другое изо льда, с громким ревом пропороли речной воздух и разбили две из пяти десятков смастеренных людьми Ортена баллист. Одновременно с этим на мосты вступили свежие силы багнорцев, под шумок разбирающих завалы из трупов. Аррские баллисты героически отстреливались, пока маги уничтожали их одну за другой. Но спустя час таких действий на речном берегу не осталось ни одной целой машины, а багнорцы, радосно проорав что-то боевое, впервые достигли правого берега. Новый залп лучников - практически в упор - они пережили уже без удовольствия; я видел, как проредился их строй. Но багнорцы с достойным уважения упорством занимали узкую полосу берега, формируя фронт будущего наступления на замершие под стенами палисадов порядки аррских сил.

 Теперь багнорцы без проблем переходили мосты, и я увидел, как нервно тискает огромную секиру в своих пудовых кулаках тот мрачный зартарий, что был приставлен ко мне охраной. Да и мне самому было не по себе: теперь впереди лишь сеча!

 - Да чтоб их Тьма взяла! - Высказался еще один воин, разглядывая заполонившие берег черные фигуры имперских воинов. - Надо опрокидывать их в воду, пока не поздно!

 - Командир Герел, держите себя в руках! - тут же рыкнул зартарий, и я вдруг вспомнил его имя - Ройд из Алнари. Именно он руководил фортификацией этого пляжа и постройкой катапульт. - Всему свое время!

 И он оказался прав. Повинуясь новому приказу командования, с неба вдруг посыпались горы. Это не казалось преувеличением, так как величина камней, упавших на песочные мосты, была никак не меньше десятка метров в диаметре! Ударов таких летучих скал не выдержали даже магические сооружения, проломленные и разбитые на осколки. И не важно, что упавших мостов было всего три: новый залп, который я смог отследить, запрокинув голову к лесным верхушкам позади палисадов, сломал еще три переправы. Не прошло и десяти минут, как последние мосты были разбиты. За половину часа имперцы лишились и результатов трудов собственных магов, и всех воинов, по ним шедших. Но настоящее ликование поднялось в душе каждого защитника аррского берега, когда по пологой дуге, прямо из просветов в деревьях, стала лететь тяжелая шрапнель из камней, падающая точно на голову переправившимся  багнорцам. Скрытые под зеленым пологом леса малые катапульты сказали свое веское слово. Имперские легионеры, подняв вой, попытались уйти из-под обстрела, но были встречены стеной из пик и пали, так ничего и не достигнув.

 Приступ обошелся Империи в несколько тысяч напрасных потерь, и теперь их порядки смешались, что-то обиженно воя и размахивая кулаками над головами. А аррские воины орали в ответ обидные слова и потрясали знаменами с белым змеем - гербом родного королевства.

 Когда наступил вечер, суета на обоих берегах реки прекратилась. Багнорцы решили зализать раны и подумать над тем, как проводить следующий штурм. Аррцы же использовали время затишья по-максимуму, восстанавливая поврежденные баллисты и собирая в свете факелов будущие снаряды для катапульт. Усиленные дозорные посты постоянно сновали вокруг лагеря, выискивая возможных имперских разведчиков.

 Мне тоже было неспокойно. В этот раз меня уже не звали на совет, да я особо туда не рвался - сами разберутся. Все ратовало за то, чтобы провалиться в сон и дать отдых измученному сознанию, но... Сон отказывался приходить.

 Одно хорошо - по лагерю я мог ходить свободно. Иллюзий я не испытывал - один из Серых постоянно следил за мной, но мне было плевать: я просто гулял по ночному лагерю, маясь своей неприкаянностью. К ночи я даже забрел за палисады, где стояли большие навесы складов, суетились обслуги катапульт и сменялись посты стражи. Сразу захотелось посмотреть на ту машинерию, что бросала гигантские камни.

 - Кен-Таресцы идут! - издалека послышался крик постового, а в очищенную от леса зону входили усталые бойцы приморского порта, шагавшие сюда полтора месяца.

 - Доложить командующему!

 - Освободи дорогу!

 - Кто здесь начальник?

Лагерь гудел, и я быстро понял, что здесь только мешаю.

 - Господин маг?

Это с каких таких пор я причислен к господам? Я обернулся и увидел еще одно знакомое по видениям лицо. На меня выжидательно смотрел краснощекий интендант по имени Вард. И вдруг я припомнил, как он вносит раненого Свенда в комнатку Ворона... Вот так встреча!

 - Интендант Вард, - едва сдержавшись, я учтиво поклонился.

 - Мы знакомы? - с легким интересом спросил человек, образ и имя которого я увидел в воспоминаниях Свенда...

 "Ворон, когда-нибудь ты заплатишь мне за всю ту кашу, что творится в моей несчастной голове!" - подумалось мне. Но вслух я сказал другое:

 - Нет, просто слышал ваше имя раньше... Вы ведь из Трейни?

 - Так и есть, господин, - холодно улыбнулся он. - Что вас привело сюда?

 - Не спится, - признался я. - Брожу, как привидение.

 - Вам лучше уйти. Здесь не место для ночных прогулок, уважаемый!

 - Да я уже понял...

Громкий звук взрыва и поднявшийся на десятки метров вверх огненный султан оборвали меня на полуслове.

 - Тревога! Тревога! - заорали все вокруг разом, хватаясь за оружие.

 - Большие катапульты атакованы!!

 - Диверсия! Известить принца!

Вард, забыв про меня, метнулся вперед. Я, не долго думая, за ним. Едва успев затормозить у огромной ямы, я с замиранием смотрел на то, как два вражеских мага полосуют заклинаниями огромное тело сверхтяжелой катапульты, почти полностью врытой в землю. Невдалеке торчали еще два удилища ее сестер.

 - Маг! Сделай что-нибудь! - заметив меня, прорычал Вард.

 - Могу отвлечь на себя. Но потом тебе придется меня хоронить, сотник!

 - По рукам! Делай, что можешь! У меня на складах завалялось кое-что... - и он убежал. Целых десять секунд я колебался, а затем призвал Огонь и метко запулил одному из магов в спину. Безобидно расплескавшись по его защите огненной кляксой, мой шарик действительно отвлек мага Земли от разрушения катапульты. Увидев меня и злобно ощерившись, маг быстро замельтешил руками перед собой, создавая бледно-оранжевый рисунок заклинания. Ткнув в его середину указательным пальцем, он активировал его, и ощетинившаяся острыми шипами земля выстрелила в меня целым их роем.

 - Земля! - крикнул я, взывая к той же стихии. И, кажется, закрыл глаза. А потом раскрыл их, так как не почувствовал ни единого укола. А вот вражеский маг стоял в совершеннейшем ступоре, наблюдая, как его снаряды медленно парят в воздухе всего в метре от меня. Но потом, тряхнув головой, он принялся за создание нового заклинания. Но я уже понял, что лимит моей удачи исчерпан. И потому взялся за гномий меч. Пара быстрых прыжков вперед...

 - Маг! На землю! Падай!

И я послушно упал. А вот Вард за моей спиной чем-то жахнул, да так, что на меня посыпалась влажная земляная крошка. Подняв голову, я увидел, что мага Земли больше не существует.

 - Ах ты ж кнафф навозный! - закричал второй маг, взмахивая Водяной Плетью. За его спиной осталась стоять лишь одна катапульта из трех. Действуя вопреки инстинкуту самосохранения, я заслонил собой Варда, зажигая на руках пламя и встречая его языками свистящий водяной хлыст. Ох как больно! Я будто подставил руки под падающее бревно! Не удержавшись на ногах, я упал, а Вард снова чем-то угостил мага. Тот, однако, уцелел, отлетев на несколько метров и с трудом приподнимаясь. Вард снова разрядил свой амулет в мага, но промахнулся. Имперский колдун уже понял, что здесь ему не рады. Коротко прочитав какую-то магическую формулу, он размазался в воздухе, будто прыгнув в небо.

 - Это чья кровь, маг? Твоя или его? - краснолицый интендант подошел ближе, сжимая в руке нечто вроде изогнутого цилиндра со спусковым крючком. - Держи! Утри лицо!

 Благодарно приняв чистую тряпицу из рук складского начальника, я тем временем во все глаза изучал магический пистолет.

 - Влетит мне за его использование, - протяжно вздохнул он и упал на кучу песка рядом со мной.

 - Катапульты, - я вдруг перестал утирать лицо, наконец догадавшись подумать, что значит это нападение. - Они хотят атаковать, Вард! Им нужно было устранить разламывающие мосты катапульты!

 - Побежали! - тут же вскочил  немолодой интендант. Что он вообще забыл на этой службе?

 Мы опоздали. На берегу уже кипело сражение. Одна огромная полоса ледяного моста пропустила на наш берег целую тучу багнорских воинов. Но здесь собралось уже шесть полных легионов вместе с последним, кен-таресским. И битва уже собирала свою кровавую дань.

 Снова выручили малые катапульты. Сыплющиеся прямо на головы багнорцам камни вмиг выкосили несколько сотен за раз. Баллисты, сжатые боками сражающихся, бездействовали. Раз за разом наваливаясь на обороняющихся, еле видимые в свете немногочисленных факелов темные волны багнорцев разбивались на плотном строю аррских защитников. И ряды аррских воинов стали таять. Сначала продавили центр, забившись в него клином, а затем им удалось разорвать строй аррских легионов пополам. Огрызаясь, те отступали в небольшие воротца по двум сторонам от главного укрепления. А потом на багнорцев упали, катясь и разбрасывая искры, пылающие стволы вековых деревьев. Раздавив в лепешку сразу несколько сотен воинов, они докатились до берега и стали плавить магический мост. Багнорцы слегка смешались, но потом устремились вперед с еще большим ожесточением. И снова получили подарок в виде горящих катков, вминающих их в тела павших ранее товарищей.

 Теперь аррцы почти в полном составе отступили за укрепления, как бы предоставив имперцам выбор - попытать счастья в третий раз или удалиться восвояси, не солоно хлебавши. Потянувшиеся через ледяной мост новые отряды все же смогли удивить меня. Но не удивили расчет последней уцелевшей сверхкатапульты. Ее огромный подарок прилетел точно в центр ледяного моста, разбив его на мелкие плавучие торосы. Как будто по мановению руки, аррские воины вдруг пожелали вернуться на пляж. Но в этот раз показала себя конница. Знакомая коренастая фигура с рыжими волосами вела за собой всего полторы сотни тяжелой конницы. Но багнорцам хватило - те несколько сот воинов Империи, что успели пройти на негостеприимный берег, прожили недолго. Разметав их тела, конница вернулась под защиту палисада. Наступило утро.

 А затем на востоке сереющее небо заполнили многие десятки боевых грифонов.

***

 Еще одно пернатое тело свалилось с небес, страшно курлыкая. Едва достигнув земли, оно вмиг распылилось от мощного взрыва огненных бомб, что несли с собою багнорские полуптицы. Лучники - а это были все, кто имел лук и мог из него стрелять - отправили навстречу крылатому воинству еще одну тучу стрел.

 Империя не смирилась с поражением. Она просто берегла огненный дождь напоследок. Все новые и новые грифоньи всадники ложились в крутое пике, чтобы прицельно уронить горшок с огненным зельем, и уже около самой земли взмыть обратно в небо. Большинство войск теперь разбегалось кто куда, но огонь, казалось, был уже везде. Что-то противопоставить атаке смогли только лучники и немногие офицеры с их боевыми артефактами. Но они очень скоро сами стали целью для грифоньих всадников.

 - Проклятые зихатцы! Продали Империи сразу столько птах! - взревел Вард, тщательно целясь из амулета в парящих над разрушенными палисадами крылатых разорителей.

 Я, стоящий на последней уцелевшей секции палисадов вместе с высшими офицерами ставки принца, тоже уже сбил несколько грифонов, сжигая их крылья небольшими сгустками огня. Рядом были все, кого я хотя бы мало-мальски знал. И все стреляли. Даже Ортен, обзаведшийся позолоченным арбалетом, болты которого метко попадали в небо.

 - Сколько еще? - спросил Крит, увешанный крест-накрест портупеями с метательными ножами .

 - Около шести десятков, - ответил мрачный Феанор.

 - А это что такое? - указал на необычный маневр грифоньих всадников Рингарр.

Грифоны собрались в журавлиный ключ и заходили по плавной дуге. Прямо на нас.

 - Я сейчас! - вдруг бросился прочь Ройд, исчезая за нашими спинами.

 - Нервы сдали? - спросил, нахмурившись, Лотор дерр Люток.

 - Не думаю, - возразил Ортен. - Зартарий не из трусливых...

Всего через пол-минуты нам предстояло выкупаться в огне. И это понимали все.

 - Держитесь, - бросил дерр Баррол, единственный, кто просто наблюдал за происходящим. Он указывал на первых пикирующих грифонов.

 Но вдруг над нами что-то просвистело, и по дуге к стае грифонов понеслось большое число мелких каменных булыжников. Накрыв собой всего около десятка птах, они, тем не менее, вызвали большой взрыв огненных бомб, несомых каждым грифоном. Поэтому пострадали больше половины птиц, тут же ставших беспорядочно падать в воды реки. Но остальные, избежав удара, продолжили полет.

 - Хорошая попытка, зартарий! Хорошая! - мрачно кивнул принц.

В миг, когда я различил хищное выражение лица первого грифоньего всадника, я вскинул руки навстречу опасности и позвал то, что спасало меня уже трижды:

 - Земля!

Невидимый щит опять явился мне на помощь. Он встретил поток огненных бомб всего в десятке метров над нами, провоцируя взрывы. Я почувствовал, как кожа на лице горит.

 "Почему?! Почему мне вредит огонь?!" - билось у меня в голове, пока тело растворялось в океане боли.

***

 - Где я?

Свет. Беспредельность ослепляющего сияния в глазах. Я попытался шевельнуть конечностями. Тщетно! Я не чувствовал собственного тела.

 - Что со мной?

 У меня нет голоса. Есть лишь мысли. Безмятежные, не окрашенные эмоциями... Неужели так и кончается жизнь?

 Но вот что-то грубо вторглось в эту гармонию, заслонив собой чистое сияние разума, навязывая какие-то гротескные образы, тени событий и лица... Лица!

 Я почувствовал, как меня снова подхватывает вихрь чужих судеб, как они делятся со мною своими тревогами и переживаниями, слезами и торжеством, надеждой и  твердой решимостью.

 Падение последнего мятежного герцога. Раненая девичья душа, обретшая Дар магии в купели горючих слез. Путешествие через северные пределы и обнаруженный в горах гоблинов спящий ужас. И битва двух характеров, ведомых долгом. Будто магнитом, последее видение притянуло меня к себе и я услышал слова.

 ***

 - Предопределенность складывается, - проговорил звучным голосом человек в сером балахоне, возникая из ниоткуда. Нист, собравшийся уже отвечать командующему экспедиционными войсками, так и замер с открытым ртом.

 - Ритуал Спора Судеб может быть свершен, - ответил ему похожий на него как две капли воды, но одетый в балахон черного цвета второй человек, также возникая рядом с посланником сира Вагранта.

 - Принц Нищих! - прохрипел скованный Эрик и пошатнулся на месте.

 - Riotan! A'ole Riotan! - падая на колени, прошептала К'Талара. Ее ладони легли на песок и она склонилась перед двумя необычными магами.

"Это Ворон! Но почему он.. не один?!"

 - Я...

Страж задавался тем же вопросом, что и я, растерянно разглядывая совершенно одинаковых лицом людей, возникших из ниоткуда и начавших говорить странные вещи. Он растерянно посмотрел на командующего, чтобы ответить на его вопрос, и я также перевел взгляд на того самого Аркона, королевского бастарда... И не увидел его лица!

 "Что со мной происходит?!" - появилась в голове паническая мысль. И тут я обратил внимание на свои руки. Они были полупрозрачны. Как и все остальное тело, и даже одежда на ней, все еще хранящая на себе следы огня от грифоньих бомб!

 "Я что, дух?!"

В пользу этого довода говорило то, что я болтался в воздухе слегка над всеми действующими лицами происходящего на пороге далекого форта Надежды.

 А события продолжали развиваться.

 - Свидетели остаются на месте! - возвестил Ворон в сером балахоне, гордо вздернув подбородок.

 - Вмешательства посторонних не будет! - слегка улыбаясь, согласился Ворон в черном одеянии.

 - Вмешательство хранителей допускается? - поинтересовался серый Ворон.

 - Право выбора, - ответил черный Ворон.

 - Воздействие! - усмехнувшись, сказал Серый.

 - Случайность! - ответил похожей усмешкой Черный.

 - Место проведения ритуала ограничено, - снова потребовал Серый.

 - Окресности форта Надежды, - подвел черту Черный.

 - Твой выигрыш?

 - Твоя окончательная смерть. Твой выигрыш?

 - Поглощение твоей сути.

Некоторое время посверлив друг друга взглядами серых глаз, Вороны синхронно подошли на расстояние вытянутой руки и одновременно сказали громовыми голосами:

 - Договор!

Не сговариваясь, все обитатели Шандриса отошли на несколько шагов от стоящих напротив друг друга, и пугающих до ужаса близнецов. Рядом с Черным Вороном остался стоять Нист. Эрик, бледный от кровопотери, оказался рядом с серобалахонником.

 - Последнее настановление и последняя помощь, - мрачно уронил последний, оборачиваясь к Эрику.

 - Да будет так! - отозвался знакомой задорной улыбкой затянутый в черное Ворон, в свою очередь склоняясь к Нисту.

 - Ничего не бойся, воин! - сказал он. - Просто знай - только удача тебе поможет! Та, на которую ты не мог и надеяться!

 - Что я должен сделать? - наконец проговорил Страж, проглотив комок в горле и вглядываясь в лицо самого необычного мага.

 - Просто победи еще раз того, кого уже побеждал, - Ворон указал на Эрика, еле стоящего на ногах.

 - А если я откажусь? - набравшись смелости, спросил Нист.

 - Умрут те, кто не должен умирать. Появятся те, кому еще рано быть. На пути у этого стоишь теперь ты.

 Страж кивнул.

 - А оружие?

 - Разве нужно Стражу оружие, если он сам - сталь?

Будто что-то вспомнив, Нист уже более решительно кивнул. Его лицо разгладилось, а кулаки сжались.

 Будто по команде, заговорил со своим подопечным Серый Ворон. Я, необъяснимым образом оказавшись за плечом у Эрика, услышал каждое его слово.

 - Ты должен убить его, Эрик... Тогда твои страдания окончатся навсегда, я обещаю!

 - Но я не смогу! - еле прошептал Эрик, качась без ветра от кромсающей его тело боли.

 - Сможешь!

 - Я уже пытался! Столько раз!

 - Проклятый попрошайка каждый раз изворачивался, знаю, - пренебрежительно улыбнулся Серый Ворон. - Но в этот раз у тебя будет то, чего никогда не было... Тебе всего лишь надо вспомнить, Эрик! Всю боль, что ты перенес из-за каждого паршивого Стража в своей жизни! Вспомни детство и приговор - "Сослать на каменоломни!". Кто тебя поймал тогда? Страж! Вспомни, кем ты пытался быть на границе Варвы! Стражем! И что ты получил в итоге? Вспомни Стража Алимана, вогнавшего железо в твою плоть, унизив тебя таким подлым ранением!.. И вспомни, сколько боли ты перенес по вине его! - Серый указывал на Ниста.

 Тяжело задышавший Эрик посмотрел на Стража, стоящего с решительным лицом и зло оскалился, выпуская свою звериную свирепость.

 - Хорошо!.. А теперь настало время помочь твоему раненому телу!

Прикоснувшись под бдительным вниманием Черного Ворона к телу Эрика, Серый Ворон заставил того сначала упасть на колени, а затем и на землю. Эрика сотрясали сильные конвульсии, от которых его тело выгибалось назад, а глаза зактились, обнажая пустые белки. А затем он начал превращаться.

 На месте многочисленных синяков и порезов выступило нечто белое, начавшее расти и удлинняться, превращаясь в острые костяные шипы. Конечности вспухли желваками мышц, на пальцах всех четырех конечностей отросли белые когти. Взревев голосом, в котором не осталось ничего человеческого, Эрик оскалил удлиненные клыки, а на лысой голове выросли крученые бивни рогов.

 Поднявшееся на ноги существо уже мало походило на простого ферронского наемника.

 - Да начнется Ритуал! - одновременно сказали Черный и Серый, а демон шагнул к бледному от страха Стражу.

***

 Вот уже пять минут демон гонялся за Стражем, низко рыча и взмахивая когтистыми, будто гарнские шекары, руками. Бедному Нисту оставалось лишь уходить от атак, избегая быть располосованным на ленты.

 Я беспомощно висел над ними, не в силах как-либо помочь. Я звал Ворона. Я пытался сдвинуться с места и воззвать к магии. Но в конце концов понял - здесь я лишь в качестве свидетеля. От меня ничего не зависит. И я просто смотрел.

 Несмотря на все увертки, плечи и грудь Ниста уже познакомились с когтями демонического Эрика. Сам Страж, судя по затравленному взгляду, понимал, что бой непозволительно затянулся. И не в его пользу. Но тут он мельком стрельнул глазами в сторону портового причала, где громоздились ящики и бочки, выгружаемые из только что прибывшего судна... И его глаза расширились от удивления. У берега стояла знакомая тремадура, потрепанная, но целая, и по сходням ее трапа спускались пассажиры.

 Миг промедления стоил Нисту раскроенного плеча. Вскрикнув и уйдя перекатом в сторону, Страж тут же вскочил и стал убегать. Вслед за ним потянулись все. Высокий старик, первым сошедший на берег, заметив Эрика, тут же стал выписывать в воздухе вязь заклинания. Завизжав от сопротивления воздуха, к творению Серого Ворона понесся рой ледяных кристаллов... И прошел сквозь него, даже не оцарапав красной демонической кожи! Старик очень удивился и снова послал навстечу ужасному страшилищу боевое заклятие, выбившее воронку под его ногами, но также не ранившее его.

 - Вмешательство свидетеля! - тут же возник рядом Серый Ворон.

 - Влияние свидетеля будет нейтрализовано, - Черный Ворон взмахнул рукой, и дерр Гесси застыл на месте соляным столпом.

 Использовавший эту заминку Нист уже взбирался на борт тремадуры. Ловким ударом ноги он сбил в воду трап и метнулся к штурвалу. В это время Эрик, рыча, безрезультатно пытался раскроить лапой застывшего на месте архимага.

 - Твоя цель уходит, глупец! - Серый ткнул пальцем в Ниста, уводящего тяжелую тремадуру в океан.

 - Повторное влияние на участника Ритуала! - тут же проговорил Черный.

 - В пределах допустимого! - окрысился Серый.

 - В пределах допустимого, - согласился Черный и вмиг оказался радом со Свендом, с выпученными глазами наблюдающим происходящее. Я немедля оказался за его плечом.

 - Задержи зверя! Урони что-нибудь на него!

Мой первый друг в этом мирке хмуро кивнул и, поднатужившись, бросил бочонок в подбегающего Эрика. Тот, не ожидавший от простого человека такой пакости, отлетел назад, обиженно взрыкнув.

 - Влияние свидетеля нарушает Договор! - опять крикнул Серый.

 - В пределах допустимого! - осклабился Ворон, и его оппонент недовольно скривился. Но Свенд тоже замер на месте, более ни на что не реагируя.

 А корабль уже выходил из гавани. Команда, видевшая все происходящее на причале, старательно помогала Стражу увести судно подальше от такого ужаса. Ветер подхватил тяжелые паруса и стал толкать судно в открытое море.

 Демон тоже не остался на месте. Без колебаний прыгнув в воду, он замелькал мощными конечностями, вспенивая воду и довольно быстро настигая тремадуру. Матросы, бегая по всему кораблю, подтянули все, что могли добросить до шипастого чудища, и постарались всячески замедлить его. Когда двое из них, попав ломиками в Эрика, вдруг застыли на месте, Нист тут же остановил других, и сам стал бросать бочонки, вымбовки и гарпуны в широкую спину бывшего наемника. Один из таких острых стальных стержней пропорол спину чудовища и окрасил воду кровью. И на ее запах тут же приплыли акулы.

 Нист, понаблюдав за кипением воды на месте подводной битвы, будто вспомнил что-то и юркнул в люк. А спустя всего минуту поднялся, затянутый в вороненую кольчугу, наплечники и шлем. В руке у него теперь был меч.

 Когтистая мокрая рука вцепилась в планширь, и на палубу вспрыгнул преследователь. Нист молча надвинул на лицо забрало шлема и пошире расставил ноги, готовясь к атаке. И Эрик атаковал. Взревев так, что матросы ничком попадали на палубу, он в один прыжок оказался возле Стража. И получил мечом прямо в брюхо, напоровшись на длинное лезвие всей своей тушей! Но и Страж не устоял на ногах. Покатившись по палубе, они сцепились в единый клубок. Нист, выпустив из руки застрявший меч, кромсал бок чудища тем самым засапожным ножом. Но Эрик уже сжимал его в своих шипастых объятиях, насаживая на многочисленные шипы своего тела и разрывая клыками кольчугу на его плече.

 Подтянув задрожавшие ноги, Нист перевалил противника под себя и со всей силы вогнал короткое лезвие засапожника демону в глаз. Еще и еще! Завизжав так, что все вокруг оглохли, Эрик отпустил Стража и закатался по палубе, держась за лицо.

 Отброшенный Нист поднялся только после третьей попытки. Подойдя к чудищу шатающейся походкой, он взялся за рукоять так и торчащего в его животе клинка и извлек его, едва не упав. Демон, взревев, открыл уцелевший глаз, и бросился к Нисту. Но тот просто свалился на палубу, держа меч впереди себя. И демон насадил свою рогатую башку прямо не его острие. Закапали капли крови из раскроенного черепа.

 Время будто замерло.

 - Спор Судеб свершен! - провозгласил Черный Ворон.

 - Спор Судеб свершен, - как эхо, откликнулся Серый. Его фигура потеряла четкость и плавно исчезла, растворяясь в воздухе без следа. Разом отмерли Свенд и матросы, и я успел заметить, как из люка выглядывает испуганный Полдин. А затем знакомый свет затопил все вокруг.

***

 - Вот мы и встретились, Сергей!

Я оглянулся. Мы стояли на той самой площадке из желтого кирпича на Лысой горе,  с которой и началось мое путешествие. Здесь по-прежнему царило зябкое серое, но такое родное киевское утро!

 - Я.. дома?

Ворон рассмеялся.

 - Увы, мой друг! Это лишь проекция твоего разума. Место, где ты пожелал оказаться. И где мы можем поговорить.

 Я оглянулся. Все было как тогда. Но не колебались от ветра травинки. Не было слышно шума многомиллионного мегаполиса. Обман!

 - Ты, сволочь! Немедленно верни меня домой!!

 - Еще рано, странник! - покачал головой Ворон.

 - Да меня это не волнует! - прорычал я, подходя ближе к шутнику и хватая его за одежду... Но мои руки просто провалились в его грудь, не встретив ничего материального.

 - Ты еще не понял? Мы находимся в твоем воображении, Серш! - Ворон щелкнул пальцами и обстановка кардинально изменилась. Теперь мы оказались в главном зале таверны толстяка Бани. Даже кружки с элем стояли на столе. Печально убедившись, что и они нереальны, я тяжело выдохнул. А ведь я бы сейчас напился... До беспамятства!

 - Всему свое время, Сергей! - улыбнулся Ворон.

 - Кто ты?

Я задал вопрос, который мучил меня уже столь долгое время.

 - А как ты сам думаешь? - поднял бровь мой собеседник.

 - Ты - бог? - я замер, со страхом ожидая подтверждения моего вывода.

 - Нет, не бог! - засмеялся он. - Удивлен?

 - Но кто же тогда?! Демон? Маг? Дух?

 - Ты еще узнаешь, Серш! Я тебе обещаю! Но лучше нам поговорить о более важном.

 - Это о чем же? - буркнул я, с непонятным чувством то ли досады, то ли облегчения.

 - О твоем пути, Серш. О том, что ты должен сделать, чтобы спасти этот мир.

 - Серьезно? - протянул я, не сдержав нервного смеха. - А прекрасные эльфийки будут? А говорящий меч?

 - Что найдешь, все твое! - вздохнув, будто говоря с глупым ребенком, ответил таинственный собеседник.

 - Ладно, это все шутки... Верни меня домой!

 - Не могу, Серш. Некуда будет тебе возвращаться.

 - Что?!

 - Да. Ты правильно понял. Помнишь, что тебе сказала в напутствии гномья королева? Грядет Тьма. И она грозит не только Келльнару. Но и Земле. И другим мирам этой ветви.

 - Но почему?

 - Наши миры сходны в одном. За ними никто не присматривает. Никто не удерживает границы. По-твоему, почему ты смог оказаться здесь? Прорехи растут. Это сейчас они невелики...

 - Так я сам провалился сюда?

 - Нет, это была моя воля.

 - Значит, у меня нет выхода? - я дернул щекой. - Я должен выполнять все, что ты мне прикажешь? Стать затычкой в прорехах целого мира? Ты этого от меня ждешь?

 - Сказано грубо, да и не точно. Ты просто должен идти вперед.

 - И это все?

 - Да. Это все, что я могу открыть тебе сейчас, Серш. - Он улыбнулся, и таверна вокруг нас стала истаивать в знакомом белом свете. - Просто иди вперед, странник!

 ***

 Я очнулся. Свет, окружавший меня со всех сторон, превратился в свет нара, висящего над моей головой почти в зените. А потом я почувствовал боль. Нет, не так! БОЛЬ! Не сдержавшись, я дико заорал, но ее стало только больше!

 Все тело горело. Проклятые грифоньи бомбы таки достали меня! А я уж было подумал, что легко отделался!

 - Держись, маг! - в поле моего зрения показался сам принц Рингарр. - Помощь скоро придет. Маги уже добивают остатки вражеских сил.

 - Маги? - поскрипел я. Что-то не так с моим ртом. Я едва смог произнести короткое аррское слово.

 - Обоз прибыл пару минут назад, - ответил Ортен, также стоящий рядом со мной. Я повел взглядом по сторонам. Оказалось, что я нахожусь все в той же компании, с которой встретил налет пернатых бомбардировщиков. Феанор и Крит стояли, смотря на горизонт впереди себя. Баррол хмурился, баюкая обожженую руку.

 - Связь вновь налажена, Ваше Высочество! Господин архимаг дерр Воллен спрашивает, все ли готовы к переносу?

 - Дерр Воллен?! - поразился принц. - Что там произошло? Дай мне амулет!

Принц отошел, говоря по амулету связи.

 Я захотел приподняться, но меня пронзина новая волна боли и мне пришлось снова заорать.

 - Госпожа магесса? Помогите! У нас тут ваш коллега пострадал!

 - Сделаю, что смогу! - ответил очень знакомый голосок. А спустя миг надо мной склонилась хрупкая девушка с грустным взглядом зеленых глаз.

 - Делани?