- Плохие новости, рисс! - к Лероку Хитэр обратился вошедший в зал Турлот.
- Какие?
- Рингарр все же вернулся с войны живым. Об этом судачит уже вся столица!
- Да... Действительно паршиво!
Мятежный торговец встал из-за стола. Прошелся по помещению, в котором безвылазно сидел уже несколько дней.
"Что, не нравится чувствовать себя загнанной крысой?" - подумал стоящий у стены Вагрант.
Вместе с подлым обманщиком они уже шесть дней прятались в столичном особняке рисса Турлота. После того променада ночью они совершенно случайно наткнулись на патруль Стражи, и им пришлось бежать, оставляя кровавые следы из убитых его руками блюстителей порядка.
"Что ты будешь делать дальше, червь? Ну что?!" - беззвучные восклицания в разуме рыцаря никак не отражались на его лице, пока он безмолвно стоял за спиной у самого ненависного человека во всем мире.
***
- Налей еще... До краев, борлок жадный!! - прогремел на всю таверну беловолосый и голубоглазый здоровяк, толкаясь плечами с другими посетителями. В поселке Тервалли на Королевском тракте оказалось сразу два трактира. И Риннок зашел в первый попавшийся. Золото при нем! Но десятки грифонов в мошне теперь казались обидной насмешкой для того, кто смог надеть на себя королевскую корону! И лишиться ее в ту же минуту...
- Вот так! - одобрительно рыкнул он, и приложился к кружке, до краев полной крепкого вина. Грайс он пить уже не мог. Только вино! Как и подобает сыну королевской крови!
- Еще! Еще налей наследнику королевства! - он пьяно захохотал, обращая на себя внимание посетителей.
- Эй, глупец! Принц Рингарр наш наследник! Ты чо, его не уважаешь? - крикнул один парень. По виду - подмастерье кузнеца. Вон какие плечищи!
- А я тогда кто? - воззрившись на него, Риннок мощно отрыгнул.
- Дурк подзаборный, вестимо кто! - ответил здоровяк.
- Сейчас поглядим! - пообещал Риннок и припал к кружке снова. Но ее очень скоро отобрал тот самый подмастерье.
- Тебе уже хватит, пьянчуга! А то еще королем себя назовешь!
- Держи! - Риннок взмахнул кулаком и воображала тотчас улетел под ноги прочим глупцам, не видящих очевидное.
- Я! Сын! Короля! - взревел он.
- Ну все! - плюнул себе на руки дюжий горшечник. - Ты меня утомил, горлопан!
Но он быстро заткнулся, потому как трудно говорить со свернутой набок челюстью.
- Подходи по одному! Я вам покажу силу королей!!
Спустя несколько минут в зале остались только охающие храбрецы и ломаная мебель.
- Да откуда ты взялся такой? - промямлил один, не вставая с пола.
- Из маменьки, ублюдок! При помощи, хе-хе, короля нашего Аббрина, дай ему Уснувшие светлое посмертие! - Риннок поднял кувшин с вином и порядочно отхлебнул.
- Вот чо я вам скажу, ребятки! - продолжил он, утерев усы. - Вы не робкого десятка... А потому годитесь мне в отряд! Ну, что скажете?
- И что бы мы делали тогда? - осторожно поинтересовался подмастерье, потирая ушибленные бока.
- Попытались бы вернуть корону тому, кто ее смог носить! - ответил, подумав. Риннок и слегка качнулся от хмеля.
- Корона украдена! И никто не знает, кем и куда унесена!
- Запомни, боец! Корона может пригодиться носящему ее... Только тогда, когда он занимает трон! Мы просто обождем...
- Ты чо, хочешь захватить власть в королевстве?!
- Как получится... А по пути - побузить! Как вам предложение, ребятки?
Ребятки переглянулись. Один из них сказал:
- Война идет на нас... Разве время бузить?
- Самое время! - захохотал Риннок и отправил в глотку остальное вино.
- А ведь и правда похож, - донеслось из темного угла. - Я видел короля мальчонкой. Он похож!
- Точно!
- Туды его через коромысло! Похож!
- Как твое имя, королевский сын?
- Имя мне Риннок! - и бастард гордо подбоченился, покачиваясь под порывами хмельного ветра в своей голове.
Поднявшись с пола, побитые люди столпились вокруг него. Молчаливо уперев руки в бока, королевский бастард ждал.
- Я пойду с тобой, Риннок!
- Я тоже!
- Уг-уг, - простонал горшечник со свернутой челюстью, становясь на одно колено перед Ринноком.
- А вот и мои рыцари! - довольно промолвил он. Жизнь-то налаживается! И белобородый силач весело рассмеялся, не видя, как переглянулись его будущие бойцы. В их глазах появилось нечто вроде суеверного страха. Все помнили или слышали рассказ про то, как смеялся король после победы на турнире Чести.
***
Сырость и плесень. Какая ирония! Ральгас лостерский сидит в узилище, из которого совсем недавно сбежал Вагрант и тот несчастный рисс! Но теперь он им завидовал.
Решетки зачарованы лично дерр Волленом. Рядом с ним никого нет. А еду ему приносит все тот же Страж, которого он подкармливал золотым грифоном каждый раз, когда посещал эту выгребную яму.
Скрипнула дверь вдалеке. Посетители? Давно пора...
Под коптящим светом факелов в затхлое помещение заходили не к добру помянутый тюремный страж и старый друг самого Лостера.
- Оставьте нас наедине, - приказал Рингарр, и мерзкий, как червь из канавы, тюремщик ушел.
- Итак.
- Итак, я здесь, - кивнул Лостер, даже не попытавшись встать. Его дорогие одежды уже пропитались вонью и сыростью каземата. Равно как и не устояли перед укусами клопов. И поэтому он сидит на голом камне, обхватив решетки руками. Теми самыми, что натворили столько бед.
- Мне интересно, почему? Чего тебе не хватало? - Рингарр безбоязненно присел рядом с ним, по другую сторону кованой решетки.
- Ума, наверное... Хотя нет, глупость говорю! - Лостер вдруг беззвучно рассмеялся, прикрыв глаза. - Нет, не ума! Наверное, мне не хватало крепкого тумака по голове, дружище...
- Судя по тому, что ты говорил под воздействием зелья, ты далеко не друг мне.
- Да, - протянул бывший маркиз. - Я желал тебе смерти... Из-за детской обиды, пронесенной сквозь время! Кто бы мог подумать!..
- Мой отец. Он говорил мне, что друзей у меня нет и не может быть. Но я его не слушал, - сказал принц и печально вздохнул.
Лостер впервые взглянул Рингарру в глаза.
- Ты изменился. Как странно...
- Ничего странного. Я встретил людей, которые отвесили мне сразу несколько тумаков, Ральгас. И поэтому я уже лучше тебя!
- Не заносись! Это тебя всегда портило...
- Учту это, - спокойно кивнул принц.
- Раз уж у нас такая доверительная беседа... Присмотрись к чрезвычайным послам, мой тебе совет! Особенно к Прогану и Амоклису... Да и остальные тоже хороши - все как один продажные шкуры!
- С чего бы мне тебе верить?
- Ты поймешь, когда поговоришь с ними, - слабо улыбнулся Лостер.
Принц поморщился, и Ральгас улыбнулся снова.
- Казнь на рассвете, на площади Гнева. Все произойдет быстро. - Принц встал и повернулся к выходу. - Это единственное, что я могу сделать в знак того, что ты был мне когда-то другом!
- Делани! Что с ней? Скажи ей, что я...
- Забудь! У мертвеца не бывает дел в мире живых!
Принц ушел. Со скрипом затворилась дверь, и Ральгас понял вдруг, что это конец его истории.
- Я труп. Я скоро умру, - потерянно сказал он в пустоту.
- Да! И я на это с удовольствием посмотрю! - сказала басом фигура в черном, как самая темная ночь, одеянии, возникая прямо перед ним. - Мы ведь предупреждали тебя, Лостер, что все закончится печально! Но ты не слушал Наместника...
Черный маг приблизился к вскочившему на ноги Ральгасу и положил ему руку на грудь. Лостер попятился, с недоуменным страхом посмотрев на него.
- А как жаль! Такой замечательный материал пропадает! Но - не печалься! Ты увидишь казнь, так сказать, из первых рядов!
Коротко хохотнув, черный маг исчез, будто и не было его тут всего мгновение назад.
- Нет!! Отпустите меня! Я хотел как лучше! Рингарр - слабак! Под его властью Арр падет!
Площадь Гнева давно не знала такого собрания. Последний раз сравнимая толпа собиралась два десятка лет назад, когда казнили мятежных герцогов. И вот - насмешка судьбы! - все повторяется.
Дюжий палач в колпаке схватил Лостера за шевелюру и бросил на плаху. Заплечных дел мастер готовился рубить голову не просто преступнику, а потомку фамилии Аррекон! У него сегодня праздник!
- Вы все умрете!! - орал Лостер, изо всех сил сопротивляясь. - Все, до единого! Проклинаю вас, безмозглые ублюдки!!
Народ, запрудивший площадь по самые крыши окрестных домов, недовольно загудел на это, а из серых туч закапал маленький дождик.
Железные захваты щелкнули, прижав голову и руки предателя короны к новенькой плахе, еще не запятнанной ни единой каплей крови.
- За измену и предательство королевства Арр, за шпионаж в пользу империи Багнора и попытку свергнуть правящую фамилию Аррекон, я приговариваю тебя, маркиз Ральгас из манора Лостер, к казни через отсечение головы!.. Есть ли у Высшего совета дворянства возражения?
Рингарр, воседающий на походном троне в центре площади, окруженный тремя рядами охраны и опекаемый стоящим рядом Волленом, вслушался в тишину.
- Возражений нет, - послышался слабый голос мастера церемоний дерр Хеллога, выразившего волю всего высшего дворянства.
- Отсечь предателю голову! - приказал Рингарр.
- Не-е-т!! - заорал Лостер, но огромный топор палача быстро опустился ему на шею и беловолосая голова покатилась по доскам помоста, беззвучно разевая рот.
Несколько зевак, забрызганных кровью, с руганью отпрянули прочь.
***
- Мне докладывали, что вы много знаете о том, что на самом деле происходит на восточных землях Арра, - деловито начал начальник Серой Стражи, входя в комнату и не отрывая взгляда от бумаг, просматриваемых на ходу. Феанор и Крит тут же вытянулись по струнке перед высоким по званию, но низкорослым по телосложению капитаном Горком.
Феанор с удивлением обнаружил, что его старинный друг Крит, с которым они с самого начала вторжения делили хлеб и невзгоды борьбы с багнорцами, похож на капитана Серых, будто родной брат!
- Это так? - спросил Горк и посмотрел на них. Феанор заметил, как расширились глаза главного Серого Стража, когда он посмотрел на Крита.
- Э-э, так точно, командир Горк! - запнувшись, что случалось с ним крайне редко, ответил друг.
- Откуда вы, Страж? - не скрывая удивления, спросил Горк, вглядываясь в лицо собеседника. Феанор переводил взгляд с одного на другого и силился не улыбнуться.
- Я из графства Стральм-Тур, господин начальник! Из маленького хутора Болотный, что к югу от городка Милли, баронство Дарам.
- Никогда там не был, - хмыкнул Серый и тряхнул головой. - Ладно! Рассказывайте, любезные, что там происходит! Помните - мне важна любая мелочь!
- Ты видел?! Он похож на меня! - идя вслед за хорошенькой камеристкой, ведущей их на долгожданную встречу с одеялами и подушками, спросил Крит.
- Да это бы и слепой заметил! - усмехнулся Феанор. - Говорят, это к удаче - встретить двойника!
- Да? А почему мне кажется, что нет? - задумался Крит, но попка шагающей служанки снова оторвала его от излишне тяжких размышлений.
- Забудь. Мы во дворце! Позволь себе немного расслабиться!
- Дерри! - догнав служанку, Крит сразу начал себе это позволять. - А что, если в моей спальне перина окажется чрезмерно жесткой? Я смогу вас позвать, чтобы как-то это исправить?
"Вот ведь вьюн скользкий!" - подумал с усмешкой Феанор. Сам он понимал, что в дворцовых стенах выдержит недолго. Тот, кто попробовал полную свободу среди лесов и рек, не будет довольствоваться тесными каменными норами, как их не завешивай золотом и парчой! Тем более, его кровавые счеты с багнорцами не окончены...
***
Еще совсем недавно Ортен любил приемы, на которых цвет дворянства упражнялся в изысканности выражений и умении интриговать, заключая шаткие союзы ради одного-единственного слова, воремя сказанному в нужные уши. Теперь же его просто тошнило от этих подобострастных, восхищенных и томных вздохов, которыми он был буквально осыпан. Любая и каждая дворянка на приеме по случаю возвращения принца-регента считала своим долгом многословно высказать свое восхищение героизмом виконта Ортенского! От выслушивания этих пространных дифирамб у него уже разболелась голова! Немного легче становилось только тогда, когда они переключались на обозника Варда, немыслимым образом оказавшегося героем наряду с тем жутким обожженым магом, заслонившем своей магией всех их... Ортен встряхнулся, вспоминая вид, а главное запах поджарившегося живьем Скрытого. Именно поэтому на приеме его и не оказалось. Тело-то можно прикрыть одеждой, но вот лицо!..
- Виконт Ортен, - пропел приятный голосок рядом с ним, гоня неприятные воспоминания прочь. - Рада вас поздравить с победой! И позвольте мне выразить вам свое восхищение вашей мужественностью и самоотверженностью! Вы - настоящий герой!
"Ага! Этот герой чуть не сдох от усталости, просто приказывая строить большую бревенчатую стенку!"
- Благодарю вас, графиня! - быстро натянув на лицо любезную улыбку, ответил Рэйлин Ортен. - Ваши слова излишне лестны ко мне! Я всего лишь выполнял свой долг!
- Полно вам, виконт! Королевство должно чествовать своих героев!
- Я не был бы героем, если бы под моим началом не служило столько преданных воинов, графиня!.. Позвольте представить вам Варда, барона дерр Трейни. Он тоже был в самой гуще событий, сражаясь в неравном бою с багнорскими магами!
Графиня дерр Ольвер перевела свой взгляд на почему-то красного, как вареный рак, Варда, моргнула и чуть презрительно сморщила губки.
- А, это вы...
Ортен воззрился на нарушившую этикет модницу. Что произошло между этими двумя, если она себе такое позволяет?
- Вы знакомы?
- Трудно назвать знакомством встречу с вечным любителем вина.
Вард, плотного телосложения крепыш с мозолистыми от упражнений с мечом руками, годящийся Ортену в отцы, покраснел еще гуще! Плотно сжав губы, он старательно молчал, глядя снизу вверх на высокую придворную красотку, кружащую головы всем мужчинам при дворе.
- Виконт! - присев в изысканном книксене, графиня прикрыла глаза пушистыми ресницами, густо чернеными отийскими притираниями.
- Графиня, - учтиво поклонившись, Ортен задумчиво смотрел, как она теряется за спинами приглашенных на прием дворян.
- Здесь жарко. Предлагаю освежиться, - предложил Рэйлин, участливо глядя на униженного обозника.
- Более того, виконт! Надо выпить! - хмуро ответил тот.
"Кое-кого судьба ничему не учит!" - подумалось Ортену, но от этого желание опрокинуть в себя бутыль лукарского меньше не стало.
***
В обеденном чертоге главной башни форта Надежды собралась пестрая компания. Архимаг, Страж, герой Арра и пятеро наемниц-варвиек смотрелись бледно по сравнению с впервые приглашенной внутрь стен крепости представительницей враждебного племени йо-нори. К'Талара немного нервничала, сидя на неудобных человеческих стульях, но продолжала буравить королевского наследника взглядом своих диких желтых глаз. Но за этим столом уже никто не обращал внимание на внешность гостьи. Произошедшее на причале могло примирить и не таких врагов, как они. А прямо сейчас происходил жесткий торг.
- Металл! Мне нужны фийты металла! И кузнецы, умелые мастера, которые бы смогли быстро обучить моих соплеменников своему ремеслу!
- Что-то еще? - спросил бастард короля, вертя в руках золотую корону Арра и разглядывая один слегка погнутый ее луч. Сидящий поодаль незнакомый паренек виновато пригнул голову.
- Корабелы! - тут же сказала йо-нори. - Мы веками живем около большого моря, а так и не смогли дойти дальше Гарна и Ш'Шидаха!
- Допустим... А теперь все?
К'Талара задумалась и стала загибать когтистые пальцы:
- Уходите и оставляете нам крепость навсегда - раз. Замиряетесь с моим племенем на веки вечные - два. Присылаете учителей счета и грамоты - три... Металл и мастера-кузнецы... Корабелы... Да, это будет все!
- А не жирновато ли будет? - спросил пухловатый Страж Бреннад. - Мы вам все налаженное хозяйство и целый короб обещаний, а вы нам - фрукты в дорожку и прощальное "пока"? Маловато!
- Вспомни кто ты есть, к'ыхва, на земле наших предков! - оскалилась К'Талара и полоснула когтями по столешнице, оставив впечатляющие борозды.
- Как страшно! - хмыкнул Бреннад. - У тебя когти затупились, йо-нори!
- Хватит! - громко сказал Аркон. - Я утверждаю требования народа йо-нори обязательными к исполнению!
- Если эта корона действительно дает тебе такое право! - скептически сказал Бреннад.
- Я выполню условия, даже если не стану королем... Ваше Магичество! Скажите мне, это действительно так необходимо?
- Тому есть много причин, командующий Аркон... Ваш родной отец, великий король Аббрин Аррекон, этого хотел. Все мои спутники понимают, почему на вашей стороне в споре за трон окажется большинство дворянства Арра. Ваш единокровный брат Рингарр действует необдуманно, и врядли сможет удержать королевство от падения. Вам нужно спасать вашу родину, командующий! Именно эту миссию вам прочил ваш отец!
- Вспомните произошедшее на причалах, мой король! - вдруг сказал все еще бледный гонец по имени Нист, от ужасных ран которого излечил новоприбывший придворный маг. - Вы получили знак свыше, что ваша судьба - вот этот обод золота на вашей голове и белый мрамор трона в тронном зале! Если после всех последних событий у вас останутся сомнения... Значит, мой прежний господин жестоко в вас ошибся!
- К'Талара! - помолчав, Аркон обратился к йо-нори. - Кем были те двое магов? Почему ты пала перед ними на колени?
- Я... Трудно объяснить... Это были повелители духов... Наверное, на аррском точнее я не скажу.
- Повелители духов! - одновременно выдохнули Вечный Барон и старшая из наемниц, переглянувшись.
- Значит, путь у меня всего один... Бреннад! Войско пойдет за мной?
- Оно пойдет за вами даже в глотку к этим самым повелителям духов, командир! Вот только как провести пятьдесят тысяч душ через земли Гарна и морозные пустоши гоблинов?
***
Архимаг отложил писчие принадлежности и с трудом разогнул спину. Скривился, прочел заклинание, изгоняющее боль из старых суставов. Так много он не писал со времен учебы в Цитадели Мудрости! Дерр Воллен посмотрел на внушительную стопку приказов. Он сделал уже очень много. Но и этого было недостаточно!
Великая Ложа пала. Большинство магистров были убиты Гесси. Трое - оказались предателями, и двое из них - Арвиган и Ассидар - все еще представляют собой опасность для королевства. Из магистров в Гильдии магов остались лишь они с Аркайном - престарелый маг Земли с эхом в Воздухе и адепт огненной стихии. Старик Хоагер, адепт Воды и личный целитель королевской фамилии, тоже умер при загадочных обстоятельствах...
Теперь он возглавляет кучку обычных мастеров, неспособную оказать силам магов Империи достойного отпора... Но кое-что, произошедшее совсем недавно, подсказало ему возможный способ решить эту проблему!
Баронесса Элетар, раскрывшая измену Лостера, и потерявшая родного брата от его же руки, неожиданно обрела очень мощный Дар Воды, сравнимый по силе с тем же покойным Хоагером. Подумать только - смогла на инстинктах создать подобие Водяного Хлыста, которым полоснула своего обидчика! Он не стал препятствовать ее отъезду на берег Ленары только по одной причине - совершенно разбитая горем девушка никак не реагировала на его доводы, исключая тем самым себя из списка кандидатов в магистры. Она искала гибели - это он понял четко.
Каково же было его удивление, когда он прыгнул на маяк своего артефакта в гущу последней атаки имперцев, и нашел ее, сосредоточенно лечащую неизвестного человека грамотно построенным заклинанием Малого Исцеления! В ее глазах больше не было отчаяния. Лишь решимость и боль. Поэтому он и забрал ее обратно в столицу вместе с тем обожженым магом...
Кстати, о Скрытом! По словам принца, этот недоучка с глазами необычного желтого цвета первым разгадал загадку бездействующей магической связи. Бросив найденный им имперский артефакт в огонь, он позволил Рингарру связаться с Ферроном и тем самым поспособствовал спешному возвращению принца в столицу. Но и это не самое удивительное! Говорят, он спас все высшее командование от грифоньих бомб, просто заорав "Земля!" и выставив перед собой руки! Это же просто невероятно!.. Тем более интересно будет с ним потолковать, когда целители его слегка подлечат! Предстоит узнать очень много нового... А пока...
- Аркайн!
Через несколько секунд, прямо посреди кабинета в Башне магов, возник адепт Огня.
- Архимаг?
- Время пришло. Объяви новый набор в Школу Магии!
***
Итарисская Цитадель Мудрости поражала своим великолепием. Стоя перед ее внушительными коваными воротами, я не мог сдержать своего восхищения.
Огромный белый замок с множеством башен, башенок и шпилей, возносящихся в синее утреннее небо, опоясывался кольцевыми галереями, сжатыми с четырех сторон высокими башнями, по одной с каждой стороны света. Сами галереи удерживались на весу тонкими колоннами, формирующих, в свою очередь, стрельчатые своды тенистых террас на высоте сотен метров над землей. Мое сердце архитектора заполнил настоящий восторг, когда я оглядывал это чудо строительной мысли. Над самой высокой, центральной башней всего сооружения реяло полотнище, изображающее белого дракона на синем фоне с белой же сферой в лапах . Я вынужден был задрать голову, разглядывая его. Порыв ветра тут же воспользовался этим, чтобы сорвать с моего лица легкий платок, прикрывающий мое изуродованное лицо.
Я поймал беглеца вовремя, ухватив его всего в шаге от моей спутницы. Да, я прибыл в Итарис не сам. Баронесса элетарская была отправлена сюда вместе со мной при помощи портала нового архимага.
- Прош-шу прощ-щения, - пробормотал я, снова закрывая лицо. Но Делани уже отводила взгляд, чтобы не смотреть на человека, у которого вместо левой щеки огромная безобразная дыра, в которой жутко белеют зубы и кости челюсти. Последняя атака грифонов отняла у меня очень многое. Лицо пострадало сильнее всего, но кроме того у меня недоставало нескольких фаланг пальцев на руках и было изуродовано ожогами все тело. Могло быть хуже: вовремя подоспевшие принц и Ортен забросали меня ленарским речным песочком, чтобы их спаситель не стал обугленной головешкой... Но, похоже, я остановился где-то на полпути к такому состоянию.
- Все в порядке...
Она запнулась, не зная, что сказать дальше. Вполне понятно: незнакомый желтоглазый и обгорелый маг произносит ее имя, прежде чем отключиться от боли. Как она себе это объясняет, я могу только догадываться... Но вот ее отношение ко мне иначе как брезгливой отчужденностью назвать нельзя. Что же, я явился сюда после месяца настоящих пыток в Ферроне вовсе не для того, чтобы находить себе подружку!
- Вы уже здесь! - за воротами показался старичок в простом сером балахоне. Поспешно открыв калитку, он пригласил нас внутрь. - Его Магичество Воллен предупредил нас о вашем прибытии... Хорошо, что вы успели вовремя! Дерри Элетар, господин Серш, проходите во внутренний двор. Пойдемте, я проведу вас на Испытание!
Шагая за привратником, я понял, что время моих слепых скитаний по миру Келльнара окончено. Я достиг своей главной цели. Я буду учится магии! Чего бы это ни стоило, и сколько бы времени на это ни понадобилось! Я вернусь домой!