Джек потянулся, открыл глаза и прислушался, подняв высокие ушки.

В комнате было темно, но едва уловимые признаки говорили о том, что наступило утро. Где-то стукнула дверь, за стеной прошуршало, сквозь окно доносились смутные звуки. Это были звуки не ночи, а дня.

Джек вспомнил, что он не дома. Он встал и осторожно пошел обнюхивать вещи.

Дома Джек никогда не позволил бы себе подняться раньше хозяйки, но то, что окружало его здесь, было чужим, непривычным, вселяло в него беспокойство.

Песик толкнул лапами дверь и вошел в другую комнату. Он искал хозяйку. Ее не было.

Джек вернулся к кровати мальчика и заскулил. Он тосковал по дому и девочке. Мальчик не просыпался. Джек ухватился зубами за край одеяла, потянул. Одеяло сползло на пол, но мальчик спал, спрятав лицо в подушку. За окном чуть рассветало, в комнате резче обозначились линии, по углам проступили контуры каких-то новых предметов — дом стал еще яснее чужим.

Джек залился тревожным лаем. Мальчик вскочил. Несколько мгновений он стоял босиком на полу и тер кулаками глаза. Наконец, окончательно проснувшись и сообразив что-то, он закричал:

— Джек! Молодец! Меня разбудил. Умник, как ты догадался? Посмотри, что я сделал вчера.

Он совал к носу собаки какие-то вещи. Джек одобрительно вильнул хвостом, и пока мальчик одевался, пес в сумасшедшем веселье носился по комнате, царапал лапами дверь, наконец сел и, глядя на Сашу молящими глазами, затявкал так жалобно, что Саша бросился его обнимать.

— Милый! Умник! Если бы ты был мой!

Он не удержался и, несмотря на строгий Юлькин наказ, дал Джеку сахару. Они наперегонки перебежали двор и поднялись в квартиру Гладковых. Как раз было время — Гладковы собрались выходить.

Юлька окинула Джека заботливым взглядом, но не стала с ним нежничать.

— На место!

Джек, послушно виляя хвостом, поплелся за ширму.

— Его нельзя баловать, — важно заявила Юлька. — Ты знаешь, какую роль сыграли служебные собаки во время войны?

Она перекинула через плечо полевую сумку, набитую книгами, запрятала под шапку все свои завитки, просмотрела карманы, в которых, как у Кости и Саши, водилось множество ценных вещей — лупа, фонарик, перочинный ножик, магнит, — и они пошли в школу.

Их называли тремя мушкетерами. Третий мушкетер, в коричневом платье с кружевным воротничком и в черном переднике, не отставал от товарищей. Напротив, иногда именно он отважно шагал впереди.

Было то тихое декабрьское утро, когда дым застывает над фабричной трубой, подпирая небо светлым столбом, в кольце сизой мглы поднимается холодное солнце, снег скрипит и с проводов вдруг осыплется иней белым, легким дождем. Юлька ухитрилась попасть в этот дождь и стояла, пока все снежинки не улеглись ей на шапку, плечи и шею, а ее темные, с влажным блеском, словно вымытые, глаза были удивленно раскрыты.

И Саша, взглянув на нее, увидел тоже и утро, и белые ветви, и облако в небе, которое плыло, как лодочка с золотыми краями по синей воде, и удивился им, как она.

Впрочем, Юлька тотчас же стряхнула с шубки мелкую снежную пыль и, подтянув на плече тяжелую сумку, сообщила, что на химии схватит, чего доброго, тройку.

— Если бы вчера мы не просидели. Костя, с тобой зря целый вечер, не так было бы обидно!

— Что вы делали?

Юлька пожала плечами:

— Две головы — и ничего не могут придумать!

— Что вам нужно придумать?

— Необыкновенное! — ответила Юлька и ушла, не улыбнувшись его удивлению.

Они всегда расставались на пустыре, позади мужской школы.

Здесь, на окраине города, каменные громады десятиэтажных зданий стояли вперемежку с деревянными домиками. Подслеповатые, вросшие в землю, эти домишки доживали свой век на краю пустыря против школы.

Отворилась калитка, вышел мальчик. Он постоял у калитки с задумчивым видом, словно решая, куда бы направить свой путь хотя утоптанная дорожка через пустырь вела прямо к школе.

— Вадик Коняхин! — испуганно проговорил Костя. — Идем скорее, Саша. Отвернемся, чтоб он не заметил.

Но Вадик заметил. Просияв счастливой улыбкой, он через сугроб лез уже к Косте.

— Костя! Здравствуй, Костя! Ты скоро придешь к нам?

Он звенел тоненьким, как колокольчик, голоском, этот маленький третьеклассник в длинном, чуть не до пяток, пальто, в варежках, шапке, из-под которой торчал один нос — здорово его укутали дома.

— Костя, в нашем отряде тринадцать ребят. Таня объявила, ты наш вожатый, и велела, чтоб слушались. А что мы с тобой будем делать?

Саша не видел, чтоб когда-нибудь Костя был так смущен, так потерян, так застигнут врасплох! Даже голос ему изменил, когда, глядя поверх головы малыша, он деревянно сказал:

— В субботу на сборе узнаешь, что будем делать.

Вадик кулаком сдвинул шапку с носа на лоб: под шапкой открылись глаза, ответившие таким изумлением Косте, что тот побагровел от стыда, но молчал.

Вадик больше не спрашивал. Шапка упала ему снова на нос. С виноватой улыбкой он вытащил из сугроба сначала одну, потом другую ногу.

Костя проводил его взглядом и угрюмо сказал:

— Я не знаю, что мы будем делать на сборе.

— Вот о чем вы вчера думали с Юлькой!

— Об этом. О чем же еще? Представляешь, собрались пионеры. Первый сбор. Интересно! Они ждут. Первого сбора всегда особенно ждут. Вообще я хочу, чтоб двадцать первый отряд был очень хорошим.

— Ну еще бы! — сказал Саша с участием.

Он понимал тревогу Кости.

Быть вожатым! Не всякий сумеет! Вот почему Костя стал молчалив, в его темных, всегда таких спокойных глазах затаилась забота.

— Костя, а как ты их будешь воспитывать?

— Знаешь, их надо интересно воспитывать, — подхватил с увлечением Костя: — малыши! Видал Вадика? Мы с Юлькой так и решили: необходимо придумать особенное.

— Это верно. И что?

— Сам не знаю. До субботы осталось три дня, а я все не знаю.

Он выглядел таким удрученным! Саша с азартом принялся уговаривать друга:

— Слушай, ты подожди, не отчаивайся… Изобретем что-нибудь.

Костя махнул безнадежно рукой:

— Изобретали мы с Юлькой! Никак. Нет уж, видно, придется первый сбор без особого интереса начать. Авторитет подорвешь, вот чего я боюсь. Скажут — скучный вожатый. Представляешь? Завлеки их после на сбор!

Да, обстоятельства складывались незавидно для Кости! Хоть сломай себе голову, чем утешишь? Саша бесплодно сочувствовал другу, пока из школы не донеслись переливы звонка.

— Что? Звонок? Опоздаем!

Костя мгновенно стряхнул с себя грусть. Они побежали со всех ног в раздевалку.

Первый урок — конституция.

Марина Григорьевна была уже в классе. Ничто в этой юной учительнице не поражало с первого взгляда: русые волосы, разделенные на прямой пробор, круглые щеки, чуть обрызганный веснушками нос, и только выражение глаз освещало лицо изнутри живой мыслью.

Уроки Марины Григорьевны не походили один на другой. Сколько в них вложено было дум, труда, вдохновенья, мечты — этого ребята не знали, но каждый час, проведенный с учительницей, делал их чуточку старше, немного умнее, взволнованней и душевно богаче.

Они платили ей чем могли — Марину Григорьевну в классе встречала та тишина, которая на лице ее вызывала краску смущения и радости.

Она неспокойно работала. Мальчики замечали не раз, как, начиная урок, учительница или ненужно листала журнал, или теребила узел пестрой ленты на шее; иногда ее голос, словно ниточка, грозил оборваться, и ребята поддерживали ее молчаливым вниманием. Не по великодушию, нет! Они не пощадили бы робости, неуменья, незнания.

Было в характере Марины Григорьевны то, что они понимали. Так каждый из них, говоря о самом заветном, старался поглубже упрятать внутренний жар, не выдавать свои чувства — это всегда нелегко!

Марина Григорьевна на доске написала прямым, почти детским почерком: «Статья 123. Равноправие граждан СССР, независимо от их национальности и расы, во всех областях хозяйственной, государственной, культурной и общественно-политической жизни является непреложным законом».

— Вы все знаете этот закон нашей страны?

Несколько голосов отозвалось:

— Да, конечно!

— Тут и знать нечего, — наивно заметил Леня Пыжов. — Ясно.

Он не любил рассуждений: задали бы выучить, и делу конец.

Юра Резников метнул в сторону Леньки негодующий взгляд:

— Про фашистов забыл?

— Так то было. Теперь давно нет, — возразил хладнокровно Пыжов.

Ключарев, хмурясь, свел над переносицей длинные брови:

— Ты думаешь, теперь нет фашистов? Нигде?

Марина Григорьевна подошла к партам.

— Слушайте, что я вам расскажу.