У Даши был свободный от уроков день, но она вышла из дому в обычный ранний час. Под ногами поскрипывал утренний чистый снежок. Где-то за домами поднялось солнце, небо заструилось светом. В сквере на зеленых скамейках лежали пушистые снежные перинки. Голубая сорока с пестрым хвостом прыгнула несколько раз по дорожке, вспорхнула у самых ног Даши и закачалась на голой ветке, словно дразнясь.
«На лыжах бы! — подумала Даша. — Уехать бы куда-нибудь подальше, где самое обыкновенное поле и крыши не упираются в небо, и ветер, наверно, метет через дорогу снег…»
Искушение было так велико, что Даша остановилась в раздумье: сесть разве в трамвай да махнуть на лыжную станцию?
Трамвай звякнул и тронулся. Даша не успела вскочить на подножку.
«Не сегодня, — сказала себе Даша, — но в следующий выходной обязательно».
В деревянной будке она предъявила документ, миновала занесенный снегом двор и вошла в госпиталь. Она остановилась у двери, привыкая после яркого утреннего света к полумраку, в котором не различала предметы, а когда привыкла, разглядела в глубине вестибюля девушку. Девушка лениво и медленно снимала перед зеркалом халат. Она увидела в зеркале Дашу и обернулась. У девушки было бледное худенькое лицо, подстриженные скобкой волосы и темные блестящие глаза.
— Другие продежурят ночь и хоть бы что, — сказала девушка, — а мне всегда утром хочется спать. Как бы приучиться не киснуть после дежурства?
Даша не знала, что посоветовать, и сочувственно вздохнула. Девушка сложила халат.
— Если вам нужен главврач, придется подождать.
— Мне нужен политрук.
— Ах, досада! Политрука тоже нет. Вы слишком рано пришли.
Она надела пальто и покосилась на Дашу.
— Будете ждать?
— Буду, — терпеливо ответила Даша, садясь на деревянный диван. — Я не могу придти в другое время.
— Дело важное? — спросила девушка, берясь за дверную ручку.
— Да.
— Ну что же, — покорным тоном сказала девушка, — придется задержаться, если важное. — Она села рядом с Дашей на деревянный диван и откинулась на спинку. — Рассказывайте. Я политруку помогаю по культчасти, — объяснила она.
Даше понравилась черноглазая девушка с быстрой мальчишеской фигурой и темными волосами, подстриженными скобочкой.
«Хорошо именно с ней сначала поговорить, — решила Даша. — Жаль, она устала, бедняжка».
— Я учительница, — сказала Даша.
— Учительница? — переспросила девушка, недоверчиво осматривая Дашу. — Уж слишком вы… — Она запнулась и добавила: — Я думала — пионервожатая.
Даша покраснела.
— Я учительница, — повторила она сдержанно, чувствуя, все же симпатию к этой темноглазой девушке, с прямым и любопытным взглядом. — Из шестьсот седьмой женской школы. Здесь недалеко.
Девушка удивленно и радостно посмотрела на Дашу.
— Слушайте! Из шестьсот седьмой? Так, может быть, вы Дарья Леонидовна?
— Странно. Как вы догадались?
— Догадалась? — вскричала девушка, и Даша уловила какие-то знакомые и милые нотки в ее голосе. — Удивительно, что я вас сразу не узнала. Наталка нам с мамой уши про вас прожужжала. Она вас в точности описала. И волосы и глаза. Мама говорит, вы на них замечательно влияете. А я — Катя Тихонова.
Темноглазая худенькая Катя была совсем не похожа на сестру, но Даша узнала в ее взгляде и тоне Наташину открытость и доверчивость.
— Вот как хорошо получилось! — обрадованно сказала Даша. — Вы, наверно, нам поможете.
— Ну, конечно, помогу. Конечно. Рассказывайте, — торопливо заговорила Катя, испытывая непонятное смущение.
Даша на вид ничем не отличалась от многих Катиных подруг, но она была учительницей, а Катя совсем еще недавно вставала, здороваясь с учительницами.
И даже теперь ей почему-то стало не очень удобно сидеть рядом с Дарьей Леонидовной, и она больше не откидывалась на спинку дивана.
— Рассказывайте, пожалуйста, — вежливо сказала Катя.
— В седьмом «А», — начала рассказывать Даша, — где учится ваша сестра, я руководительница. Мы часто разговариваем с девочками.
— Знаю, знаю, — перебила Катя, — Наталка говорила.
— В седьмом «А» серьезные девочки, — продолжала Даша.
Но Катя снова перебила:
— Ну, уж про Наталку этого сказать нельзя. Какая же она серьезная?
— Именно серьезная, — мягко, но настойчиво возразила Даша. — Знаете, Катя, — сказала она просто и искренне: — идет война. Мы хотим сегодня же помогать фронту. Мы не хотим откладывать на завтра.
— Понимаю. — Катя задумалась. — Конечно, вы можете работать у нас в госпитале. Например, читать в палатах, писать письма и мало ли еще что… Да, вот какой случай… — Катя понизила голос, хотя они были вдвоем в вестибюле на деревянном диване. — В моей палате один паренек скоро выписывается, я за него беспокоюсь очень. Первые дни, когда человек выпишется из госпиталя, самые трудные. Ему кажется, что он уж ничего не может, если к старому вернуться нельзя. Я вижу, его надо настроить, чтоб он вышел из госпиталя и знал: вот что я теперь буду делать. Он способный. Как вы думаете, Дарья Леонидовна, если бы с ним сейчас начать заниматься? Например, математику повторять за семилетку.
«Кто с ним может заниматься? — прикинула Даша в уме. — Валя Кесарева, Женя Спивак, Наташа. Диктант провести и Маня Шепелева сумеет».
— Никаких сомнений, — согласилась Даша с горячностью. — Катя, как удачно я к вам пришла!
— Очень, очень удачно, — подтвердила Катя.
Она вообразила, как через несколько лет встретит молодого известного ученого и ученый скажет: «Сестра Катя! Спасибо вам за то, что вы подсказали мне дорогу. Я вполне счастлив. А началось все с того, что седьмой «А» взял надо мной шефство».
— Они сумеют? — с опаской спросила Катя. — Все-таки они еще не очень взрослые.
— Совсем не взрослые, — согласилась Даша, — но я буду им помогать. Кроме того, уж если они возьмутся, будут стараться. А самое главное, — сказала Даша уверенно, — ему это нужно. Значит, сумеют.
«Молодец! — решила Катя. — Недаром в нее Наталка влюбилась».
— Я так рада, что встретилась с вами! — призналась Катя. — Даже спать расхотела.
Даша снова узнала в Кате Наташину сестру, хотя они выглядели совсем непохожими.
Она сказала, вставая: — Нет, вы идите все-таки спать.
Девушки пожали друг другу руки и расстались, довольные встречей, которой так удачно начался сегодняшний день.
«Вот как люди работают, — думала Даша. — Ночь работает, день работает. Не то что я…»
Подумав так, Даша направилась в читальню, чтобы заниматься там до двух часов, когда закончатся в школе уроки.
Она разложила на столе книги. Даша любила, чтобы книг было много. Непрочитанные страницы вызывали в ней веселую жадность.
Она составила план уроков и исписала мелким, бисерным почерком несколько страничек тетради.
Даша представила ответы учениц. Каждая отвечала по-своему, но все одинаково хорошо. Урок был красив, в нем трепетало вдохновение. Незримые нити тянулись от Пушкина к суровым и трудным дням.
«…Да здравствует разум!.. Да скроется тьма!»
Даша закрыла книгу. Пора в школу. Завтра может получиться не совсем так, но Пушкин к ним придет, мудрый и ясный.
«… Ты, солнце святое, гори!»
Даша пошла в школу походкой счастливого человека, привыкшего ежедневно открывать сокровища. «Я добьюсь, — думала Даша, — может быть не так ещё скоро, — но добьюсь, чтоб седьмой «А» стал классом имени Зои. Он будет по-настоящему Зонным классом».
Даша вошла в учительскую. И Зинаида Рафаиловна сообщила ей невеселую новость:
— Ваш седьмой «А» сегодня опять отличился.
— Что произошло? — упавшим голосом спросила Даша.
— Произошло то, что во время урока исчезла немая карта. Я не могла проводить опрос.
— Но как? Каким образом? — горестно воскликнула Даша.
Зинаида Рафаиловна подняла белые брови, с участием наблюдая за Дашей.
— Пожалуй, не так уж страшно. Пожалуй, урок не совсем пропал. Вы все узнаете от Наташи Тихоновой. Она явно замешана в этой истории.
История произошла так.
Дежурные назначались по партам. Перед уроками староста объявлял очередной парте: «Сегодня, дежурите вы», и подружки во время перемен энергично выпроваживали всех из класса, настежь открывали форточки, вытирали мокрой тряпкой доску, особенно тщательно для Захара Петровича, приносили из учительской пособия и весь день были суетливо и весело заняты.
На этот раз, как обычно, Валя Кесарева сказала:
— Сегодня дежурные вы.
Дежурила парта Наташи и Таси.
— Вот и хорошо! — обрадовалась Тася. — По крайней мере не надо в перемены в коридор выходить и можно все повторить перед уроком.
У Таси выдался надиво удачный день. Утром Надежда Федоровна заявила:
— Будем писать папе письмо. Расскажем каждый про себя. Тася, кажется, у тебя очень наладились дела?
— Очень, мама, — без излишней скромности согласилась Тася.
На самом деле кое-что не совсем еще наладилось. Например, у Захара Петровича она была на заметке. Заглянув однажды через его плечо в известную всем записную книжку учителя, Тася увидела против своей фамилии жирный вопросительный знак. Сегодня должна была решиться Тасина участь. И решилась она великолепно. При общем молчании Тася без запинки повторила вчерашний Валин урок, не перепутала ни одного икса и игрека, раскрыла скобки, перенесла все известные в одну часть уравнения, а все неизвестные в другую и моментально сделала приведение подобных членов. Сделала и подумала: «Оказывается, совсем легко».
Захар Петрович был очень доволен, и Тася была довольна, и весь класс.
После математики Тася так разошлась, что решила: еще раз отличиться. Она перелистала наспех учебник истории, чтоб убедиться в том, что ничего не забыла, и сказала Наташе:
— Ты подежурь здесь одна, а я сбегаю в учительскую. Попрошу историчку, чтобы спросила меня.
— Смотри, сорвешься, — предостерегла Наташа.
— Новости! Уж я знаю, так знаю. Зато папе будет о чем написать.
И на истории Тася не сорвалась. Все перемены она вытирала доску и учительский стол, подбирала разбросанные под партами бумажки, ни разу никого за это не выругала и довольна была вполне.
Вдруг в самую последнюю перемену дежурная из соседнего класса втащила огромную карту.
— Вешайте. Зинаида Рафаиловна прислала.
Тася ахнула и побледнела.
— Разве сегодня география?
Посмотрела в расписание: география.
— Все кончено. Я пропала.
Наташа повесила на стене устрашающих размеров карту без единого названия.
— Может, она тебя и не спросит.
— Как не спросит? Она предупредила, что будет спрашивать. У меня тройка. Обязательно вызовет. Что мне делать? Я по немой карте не могу отвечать.
— Ну, тогда беги скорее, попроси, чтобы Зинаида Рафаиловна не спрашивала. Скажи — расписание перепутала, недоразумение.
— Что ты, Наташа! Она скажет — никаких недоразумений!
— Ну, попроси, чтоб исключение сделала.
— Что ты! Она скажет — никаких исключений!
Тася села за парту. У нее опустилась нижняя губа и щеки запрыгали, и из голубых глаз выкатились слезы, похожие на дождевые капли.
— Если бы не папе писать! — проговорила она дрогнувшим голосом. — Что я теперь ему напишу? Под самый конец такое несчастье! И никто меня не спасет. И-и!
Наташа хмуро рассматривала карту. Карта была нема.
Наташа вспомнила третий пункт плана: «Всегда выручать подруг и жертвовать жизнью».
— Я тебя спасу, — сказала Наташа. Тася с надеждой и недоверием посмотрела на нее. — Зажмурься, — распорядилась Наташа. — Не разжмуривайся, пока не скажу.
Тася послушно закрыла глаза, а Наташа скрутила карту, отцепила с гвоздя и положила на самое дно шкафа, забросав сверху старыми газетами и тетрадями, которые там лежали.
— Теперь смотри. Понятно?
— Непонятно, — ответила Тася.
Наташа не успела объяснить. Зазвенел звонок, распахнулись обе половинки двери, в класс ворвались девочки.
— Спрашивать будет! — шумели они, пугая друг друга. — Везде по целому часу спрашивала.
Появилась Зинаида Рафаиловна. Она вошла в класс с тем сосредоточенным и немного скучным выражением лица, по которому девочки сразу угадали, что ничего увлекательного сегодня на уроке не предполагается, зато им предстоит по очереди водить указкой по карте, разыскивая истоки и устья рек и зоны тундр, степей, лесов и полупустынь.
Зинаида Рафаиловна сощурила близорукие глаза и наклонилась над журналом, а в Наташином сердце шевельнулась тревога.
«Таське сегодня на фронт писать, это не шутка; — мысленно убеждала себя Наташа, стараясь отогнать сомнения. — Подполковнику Добросклонову нельзя портить настроение. А Зинаиде Рафаиловне все равно, когда спрашивать — сегодня или завтра. Ей не надо готовиться, она без подготовки все знает».
Но как ни успокаивала себя Наташа, что-то беспокойно сверлило внутри. Маня первая заметила беспорядок:
— А карты нет.
— Дежурная, повесьте карту, — велела Зинаида Рафаиловна, все еще рассматривая журнал. — Поторопитесь, — сказала она и поставила точки против чьих-то фамилий.
Наташа почувствовала, что краска заливает ей щеки. Нельзя было ничем остановить этот горячий поток, обжигающий лицо.
— Карта пропала, — сказала Наташа, глядя не на учительницу, а на черную доску за ее спиной.
— То есть как? — удивилась Зинаида Рафаиловна. — Я видела, ее внесли в ваш класс.
— А потом она пропала, — повторила Наташа, не проявляя никакого интереса к этому странному происшествию.
— А вы где были?
— Я смотрела в окно и ничего не заметила.
Наташа сама уже понимала, что говорит глупость, и знала: пусть ее хоть на куски режут, все равно будет упрямо повторять эту глупость, потому что нет никакой возможности смотреть Зинаиде Рафаиловне в лицо и врать ей так, чтобы было похоже на правду. Наташа хотела бы провалиться сквозь пол, как в Большом театре проваливается Демон.
Зинаида Рафаиловна насмешливо щурилась.
— Странное событие произошло в вашем классе, — сказала она, закрывая журнал.
Тася шумно перевела дыхание. А Зинаида Рафаиловна, не вставая с места, уютно поставила локти на стол, оперлась подбородком на ладони и с тем знакомым веселым смешком в глазах, который всегда вызывал оживление в классе, сказала:
— Вот наконец вы достали билет. Вещи давно в чемодане. Поезд в Ташкент отправляется ночью. Вы едете сутки, вторые, третьи. За Оренбургом начинаются пески. Знаете ли вы, что такое среднеазиатские пески?
Тася аккуратно записала тему в тетрадку: «Климат Средней Азии».
Надменно раскачивая головой, идет через пески верблюд, в горячих берегах беснуется Сыр-Дарья, и солнце льет потоки света на белые вершины Тянь-Шаня — снег оседает, ползет, шумными ручьями сбегает вниз. Земля стонет от зноя и жадно пьет воду. Вода воюет с песками за жизнь земли.
«Нет, — подумала Наташа. — Надо было спасти Таську, но Белого медведя обманывать нельзя. Вообще надо как-нибудь спасать по-другому».
После звонка Зинаида Рафаиловна неторопливо уложила книги в портфель и, все так же насмешливо щурясь и как будто догадываясь о мучениях Наташи, сказала:
— Я задержусь в учительской. Может быть, вы вспомните, куда пропала карта.
Наташа усердно убиралась в классе.
— Что теперь делать? — спросила Тася, не чувствуя себя причастной к пропаже карты и даже слегка осуждая Наташу за ее легкомысленный поступок и жалея ее.
— Никого не касается, — ответила Наташа. — Я уж сама знаю, что делать.
— Когда все разошлись, она направилась в учительскую. Зинаида Рафаиловна сидела на диване рядом с Дарьей Леонидовной. Они словно только и дожидались ее появления.
— Я говорила, что она придет, — сказала Зинаида Рафаиловна.