С того момента, как Фер ступила на нейт, она поняла, что совершила огромную ошибку.

Каждый Лорд и Леди носили чары. Все они были так чрезмерно прекрасны и так сияли, что можно было ослепнуть, словно глядишь на солнце. Фер хотелось испуганно опустить глаза в пол или смотреть куда угодно, но не на людей, но она заставила себя не опускать подбородок и двинулась дальше по нейту.

Когда она проходила мимо, высокий мужчина с птичьими чёрными глазами и торчащими из головы пучками перьев сморщил нос, будто унюхал что-то неприятное. Грациозная женщина-цветок отвернулась и опустила голову. Остальные перешёптывались и смотрели на Фер свысока. Фер знала, что для них, скрытых чарами, она выглядит как обычная, скучная, ничем не примечательная вещь. А совсем не Леди.

Уши Фер запылали. Она стала сбоку от толпы, не замечая остановившуюся рядом Фрей или сидящего сзади Рука в облике пса.

«Почему Арентиэль не сказал мне, что это всё будет проходить именно так?!»

А вот и Арентиэль. Он подошёл в девушке, выглядя так же восхитительно, как и предыдущим вечером.

— Дорогая моя! — Улыбнулся Арен. — Ты так и не надела чары или более приличную одежду?

— Но… — запнулась Фер. — Ты ведь сказал, ты заставил меня пообещать, что я не надену чары. И сказал, что моя курточка с заплатами — в самый раз.

Арентиэль с притворным сожалением покачал головой:

— О, нет, дорогуша. Наверно, ты меня неправильно поняла. Я не это имел в виду.

У Фер замерло сердце.

«Нет, я всё правильно поняла. Он меня обманул».

Девушка открыла рот, чтобы спросить, почему он солгал, но тут наступила абсолютная тишина. По заполненной людьми зале пронёсся прохладный ветерок с ароматом цветов, и двери открылись. Вошли Верховные Правители.

Их было двое, обе женщины, высокие и стройные, как берёзы, с пятнистой коричневой кожей и ярко сияющими, как солнечный свет, волосами. На них были белоснежные мантии, отделанные по краю серебром и золотом, а ноги были босыми. Толпа расступилась и склонила головы, пока женщины шли к площадке с тронами, словно трава, пригнувшаяся на ветру.

Конечно, Фер и ожидала, что Верховные Правители будут прекрасны. Но ещё у них была сила. Фер чувствовала, как она клубится вокруг женщин, заполняет зал нейта, как воды чашу, и, казалось, воздух от этого загустевает и становится трудно дышать. Когда Верховные Правители заняли свои места на тронах, появилось ощущение, что они пустили корни глубоко в свои земли. Они всегда здесь были и всегда будут. Они одновременно были бессмертны и ужасны, мудры и прекрасны. Фер осознала, что тоже склоняется в поклоне, как и все в этом зале.

«Все, кроме Рука», — заметила девушка. Пёс стоял прямо на четырёх лапах и не отрывал глаз от чего-то, расположенного на площадке. Фер попыталась проследить за его взглядом, но не могла точно сказать, куда он смотрел. Рядом с ним стояла Фрей; Фер знала, что она не даст духу совершить что-нибудь безумное.

Одна из Верховных Правителей кивнула, и на площадку ступил огромный мужчина-медведь с лохматыми коричневыми волосами и бородой, полностью скрывавшей его лицо ниже скул. Когда он заговорил, по залу разнёсся его звучный голос:

— Верховные Правители начинают испытание.

Он кивнул на пьедестал, стоящий рядом с тронами. Там, на бархатной подушке, переливалась серебряная корона.

— Верховные Правители предлагают в награду за победу эту корону. И тот, кто её выигрывает, получает право управлять Летними Землями в качестве Лорда или Леди. Кто будет состязаться за приз?

Решив стать первой, Фер собиралась выступить вперёд.

Но её опередил другой участник:

— Я буду сражаться за корону Летних Земель, — громко провозгласил кто-то за её спиной.

Фер обернулась. Вперёд вышла девушка и быстро поклонилась Верховным Правителям. Она была выше и старше Фер. Она не носила чары, но и без них она была красива; её шёлковая блузка, чёрные штаны и длинное пальто мерцали багровыми рубинами. Она была сильной и тренированной. Кожа девушка была цвета обуглившейся бумаги, глаза чёрные, как и волосы, которые она заплела в четыре косы. Прищурившись, Фер разглядела на кончике каждой косы тлеющие рыжие угольки.

— Я — Гнар из Сухих Земель, — резко произнесла девушка. — Я родственница тамошнего Лорда, но хочу выиграть свои собственные чары и собственные земли.

Она обвела нейт пристальным взглядом.

— Никто из присутствующих здесь меня не победит!

Сидящие на площадке Верховные правители кивнули. Мужчина-медведь тоже кивнул:

— Кто ещё будет состязаться за корону?

Фер вышла вперёд.

— Я, — громко сказала она. Она чувствовала себя неуютно от того, как все в зале на ней смотрели, и слышала, как сзади негромко хмыкнула Гнар.

— Каково ваше имя и право претендовать на Летние Земли? — Задал вопрос мужчина-медведь.

— Я Гвиннифер, — ответила девушка, стараясь, чтобы её голос не дрожал. — Моей матерью была Лаурелин, Леди Летних Земель. Я победила Мор, которая убила моего отца и мою мать и пыталась стать Леди тех Земель.

Верховные Правители холодно и бесстрастно взирали на Фер.

«Да они вообще меня слушают? Если они правят всеми землями, то должны были знать о Мор и о зле, которое она творила. Но ведь они ничего с этим не сделали. Им что, всё равно?»

— Я… — Фер запнулась. Как ей убедить их?

— Я чувствую связь с Летними Землями и людьми, живущими там. Я могу открыть Путь между моими землями и миром людей. У меня есть корона, которую дала мне Повелительница Листвы.

Фер имела в виду корону из листьев. Мудрая и могущественная Повелительница Листвы короновала её после того, как Фер победила Мор.

Когда Фер начала перечислять причины быть Леди, то в очередной раз осознала их законность. Верховные Правители должны увидеть, что она — полноправная Леди Летних Земель.

Если только… если только они не хотят это видеть…

Одна из Верховных Правителей зашептала что-то на ухо мужчине-медведю.

— Но вы человек, — громко провозгласил мужчина. — За всё время ни один человек не становился Лордом или Леди. И вы не носите чар. Возможно, вы просто неспособны их носить. Как вы сможете управлять без них землями и людьми, человеческая девушка?

Фер кивнула. Так вот в чём дело.

— Да, я человек. Наполовину. Мой отец — выходец из человеческого мира. И у меня есть чары, но мне не нравится их носить. Я им не доверяю.

После её слов отовсюду поползли шепотки, и зал для нейта зашумел, как листья на ветру.

— Верховные Правители знают, что вы не приняли клятвы от людей Летних Земель, — продолжил мужчина-медведь.

— Не приняла, — кивнула Фер. — И лесной народ, и другие жители хотели принести мне клятвы, но я им не позволила. Мне кажется неправильным принятие клятв.

Кто-то в толпе вскрикнул. Шёпот стал громче. Мужчина-медведь поднял широкую руку-лапу, и наступила тишина.

— Вы не носите чар, не принимаете клятвы. Так вы человек, Гвиннифер, или одна из нас?

Фер сглотнула.

«О нет. Они могут даже не допустить меня до состязания».

— Я наполовину человек, а наполовину одна из вас. Я и то, и другое. И я — истинная Леди Летних Земель, — твёрдо произнесла Фер.

Верховные Правители склонили головы и зашептались. Одна из них покачала головой. Вторая нахмурилась и прошептала что-то ещё. Спустя пару долгих секунд они обе закивали, соглашаясь друг с другом.

— Хм, — буркнул мужчина-медведь. — Вы должны доказать Верховным Правителям, что достойны управлять Летними Землями. Таково их решение. Верховные Правители позволяют вам участвовать в испытании.

Фер облегчённо вздохнула.

— Кто ещё будет соревноваться за корону? — Спросил мужчина-медведь.

Фер огляделась и увидела, как выступает ещё один участник. За ним на полу оставались влажные следы. Он был высокий, стройный, бледно-зелёный от кончиков кудрявых волос до пят. Как и Гнар, он не носил чар, но его белый шёлковый костюм украшали маленькие, переливающиеся, как капли росы, бриллианты. Он склонился в глубоком поклоне:

— Я — Лич из Сырых Земель, родственник Леди. Этот мир был нашим до того, как всякие… — он бросил взгляд в сторону Фер, — …люди пришли сюда. И я буду сражаться за корону и звания Лорда Летних Земель.

Мужчина-медведь кивнул:

— Вы допущены к состязанию.

Фер нахмурилась. Они даже вопроса не задали ни Гнар, ни Личу. Это вообще честное испытание будет?

— Будет ли четвёртый соревнующийся? — Спросил мужчина-медведь, обводя взглядом зал нейта.

Арентиэль стал рядом с Фер. Девушка глянула на него, и Арен улыбнулся её широкой сияющей улыбкой.

— Становится всё интересней и интересней, моя милая, — произнёс он. А потом громко заявил:

— Я буду сражаться за приз!

Фер открыла рот.

«Что?!»

Верховные Правители на платформе снова посовещались, а потом кивнули, и мужчина-медведь подтвердил кандидатуру Арентиэля.

— Да, Гвиннифер, — пробормотал Арентиэль. — Я долго ждал возможности получить свои собственные земли. И мой день, наконец, пришёл. Я собираюсь стать Лордом Летних Земель.

Его сияющая улыбка стала жёстче, когда он оглядел Фер с ног до головы, отмечая отсутствие чар и её обычную одежду:

— Как видишь, я уже начинаю выигрывать.

— Ты меня обманул, — запротестовала Фер.

Арен моргнул с невинным видом:

— Да что ты такое говоришь! Я не обманщик. Просто я начал соревнование чуть раньше.

«Вот как. Значит, он обманывал меня, притворяясь другом».

Фер прищурилась, но Арен даже не обратил на её недовольный взгляд внимания и всё так же широко улыбался. Он провёл рукой по своему вышитому пальто, будто говоря: «Смотри, какой я восхитительный!»

Верховные Правители тем временем стали спускаться с площадки, и все Лорды и Леди потянулись за ними из зала. Оставшиеся двое претендентов — девушка Гнар и бледный парень Лич — подошли к Фер и Арентиэлю, и к ним присоединился мужчина-медведь.

У Фер дрожали колени. Соревнование только началось, а она уже проигрывала.

«Какой же дурой я была, когда поверила лжи Арентиэля!»

Мужчина-медведь обвёл всех стоящих суровым взглядом.

— Называйте меня Лорд Артос, — громыхнул он. — Испытание начнётся сегодня чуть позже. Там будет проверено ваше право быть Леди или Лордом. Вам предстоят скачки, стрельба из лука и демонстрация управления чарами. На состязании будут проверены ваши силы.

Лорд Артос повернулся к Фер.

— И ваши слабости.

Девушка по имени Гнар тряхнула тлеющими косами:

— Я одержу победу горящими угольками. Я завоюю корону и превращу Летние Земли в прекрасную, иссушённую страну, где под ногами будет пылать песок, а на небе не появится ни единого облачка.

Высокий парень по имени Лич посмотрел на неё свысока:

— Не получится, искорка. Я стану Лордом Летних Земель и превращу их в страну прохлады, мира и постоянных туманов.

Арентиэль ничего не сказал, но улыбнулся всем своей яркой золотой улыбкой. Фер видела, насколько он самоуверен. Не допускает сомнений, что победит.

Девушка почувствовала, как в груди сжимается тугой узел и решительно тряхнула головой.

«Они хотят превратить Летние Земли в пустыню или болото. Или даже, — девушка бросила взгляд на Арентиэля, — во что-то похуже. Я не проиграю свои земли и своих людей ни одному из них».