Рук попытался сбросить руку Фрей с плеча, но волчица серьёзно относилась к своим обязанностям. С такой внимательной стражницей будет сложно улизнуть. Рук глянул на Фер, разговаривающую с другими испытуемыми.
И вдруг Фер громко сказала что-то о том, что управлять с помощью чар неправильно.
«О, этим разодетым Лордам и Леди такое явно не по душе».
Рук слышал, как они переговариваются, не одобряя Фер и её намерение стать Леди, как и они. Точнее, абсолютно не такой, как они.
Лживый Арентиэль что-то сказал Фер, и она бросила взгляд на Рука.
Вместо того чтобы выдержать её взгляд, парень уставился в пол.
«Мне нужно украсть корону. Я не могу сейчас переживать о Фер».
Через пару минут двойные входные двери распахнулись, и в зал нейта вошли Верховные Правители. Все присутствующие поклонились.
Точнее, все, кроме него. Рук внимательно следил за Верховными Правителями. Он чувствовал их силу, чувствовал, как она изменила зал, когда они вошли. Но им эта сила управлять не могла.
Огромный мужчина-медведь ступил на площадку перед тронами и поклонился, и за ним снова поклонились все Лорды и Леди.
Рук фыркнул.
«Идиотские формальности для идиотских Верховных Правителей».
Волчица-стражница сильнее сжала руку на его плече.
— Не дёргайся, дух, — пробормотала она.
Мужчина-медведь обвёл взглядом зал и начал рассказывать о результатах скачки и соревнования стрелков, а затем разъяснил, как будет проверяться мастерство управления чарами.
Пока он говорил, Рук не сводил глаз с пьедестала, где бархатной тканью была прикрыта корона. Если он подождёт до тех пор, пока не начнётся проверка чар Фер, то все взоры в нейте будут обращены к ней. Даже волчица отвлечётся. Будет отличный момент вывернуться из хватки и схватить корону. В облике четвероногого пса он добежит до неохраняемых дверей через нейт, выбежит на лужайку, перекинется в коня, а уж там его никто не догонит.
И тут ему в голову пришла мысль, от которой всё внутри похолодело.
«После того, как я украду корону, я больше никогда не увижу Фер».
Парень тряхнул головой, стараясь избавиться от неприятной мысли. Он не привязан к Фер. Леди и дух никогда не могут быть друзьями. Ему надо перестать думать, что почувствует Фер, когда поймёт, что он её предал.
Но он не мог не думать.
Рук стоял с низко опущенной головой и думал.
«А что, если…
Что, если он вообще не будет красть корону? Он всё объяснит братьям, и они поймут. Поймут ведь?»
Рук поднял голову и увидел стоящего рядом Арентиэля.
— Привет, пёс, — прошептал он с фальшивой улыбкой на лице.
— Ррррр, — оскалился Рук.
Арентиэль нагнулся ближе.
— А ты, юный дух, окажешься мне очень полезен.
«Что?»
На площадке перед тронами мужчина-медведь как раз указал на скрытую тканью корону.
— Ага, — прошептал Арентиэль. — Время пришло.
Рук почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом.
«Время для чего? Похоже, для чего-то нехорошего».
Арентиэль коротко ему кивнул, затем развернулся, прошёл мимо Фер и других участников к площадке и, минув мужчину-медведя и Верховных Правителей, подошёл к завешенной бархатом короне на пьедестале.
Рук вытянул шею, чтобы лучше видеть.
Арентиэль вытянул руку и сорвал с короны ткань. А потом трагически обвёл все взглядом, широко распахнув глаза.
— Лорды и Леди! — Прокричал он, поднимая вверх вещь, лежавшую на пьедестале, чтобы все в зале её рассмотрели. — Это не корона Летних Земель!
Не корона. Это был покрытый грязью круг, грубо сплетённый из веток.
— Настоящую корону Летних Земель украли! — Провозгласил Арентиэль.
Зал зашумел. Верховные Правители поднялись на ноги.
Рук удивлённо взирал на площадку.
«Кто-то украл корону прежде, чем я смог украсть её для братьев-духов. Но кто?»
Арентиэль отбросил грязну корону обратно на пьедестал, словно это была ядовитая змея, и подошёл к краю площадки.
— Кто же мог совершить такой отвратительный поступок? — Его голос звенел в каждом углу зала нейта.
У Рука упало сердце.
«О нет. Я вижу, к чему всё идёт».
Волчица-стражница отвлеклась на Арентиэля, и Рук вырвал руку из её хватки и отшатнулся.
«Мне надо отсюда выбраться».
— Дух! — Воскликнул Арентиэль и ткнул пальцем в Рука с площадки. — Дух украл корону Летних Земель, отнёс её своим сообщникам-духам и вернулся, чтобы насладиться учинённым беспорядком.
Рук понял, что теперь находится в центре круга, а со всех сторон его окружают Лорды и Леди. С краю стояла бледная Фер с широко раскрытыми глазами.
— Я не… — запротестовал Рук. Он лихорадочно искал выход, но был окружён со всех сторон. Через толпу к нему двигались Хранители нейта.
— Его видели! — Покричала главная Хранительница нейта из-за его спины. — Прошлой ночью я и мои соратники-стражи проследили за духом до стены, где он встречался с другими духами. Когда он возвращался обратно, мы начали его преследовать, но ему удалось от нас скрыться.
— Наверно, он украл корону, — прорычал с площадки Лорд Артос, — а потом принёс сюда фальшивку.
— Смотрите! — Добавила Хранительница нейта. Она стала за спиной Рука и показывала на длинную царапину на его голени. — Её оставила моя стрела, когда он убегал. Нет никаких сомнений в его вине.
— Нет! — Закричал Рук, но Хранительница нейта подошла ближе, протянула руку к его шее и выдавила все остатки протеста. Рук замахнулся локтем назад, пытаясь попасть женщине в лицо, и та ослабила хватку. Парень тотчас вырвался и бросился в открывшийся среди толпы проход. Двое стражников прыгнули на него и привели обратно, удерживая его за плечи. Рук сопротивлялся, и они сжали сильнее, даже приподняв духа над полом.
— Дух должен быть наказан за совершённое преступление! — Провозгласил в площадки мужчина-медведь. И указал на дверь. — Уведите его!
* * *
Фер вся похолодела, даже больше, чем от покрывавших её чар.
«Рук действительно это сделал. Я никогда на самом деле не верила, что он на это пойдёт, но он это сделал. Предатель. Я ведь должна плакать, разве нет?»
Но слёзы замёрзли, а чары не дадут им растаять и вылиться наружу.
Она застыла в центре круга Лордов и Леди. Те перешёптывались и смотрели на неё.
А потом со всех сторон послышались обвинения.
— Это ведь эта получеловеческая девчонка привела сюда духа!
— Да она с духом заодно: они вместе украли корону!
— Арентиэль был прав: она и сама обманчива, как дух!
Верховные Правители на площадке начали совещаться. Затем одна из них вскинула руку, и Фер ощутила, как по залу прокатилась волна силы. И все разговоры моментально стихли.
Лорд Артос, мужчина-медведь, вышел вперёд, обвёл взглядом толпу. Взглянув на Фер, прищурился.
— Верховные Правители посовещались, — пророкотал он на весть зал. — Чтобы доказать свою пригодность к управлению землями, участники должны проносить чары до утра. Тогда и решится судьба духа, а потом соревнование продолжится. Участник, вернувший корону, будет провозглашён новым Лордом или Леди Летних Земель. На этом всё.
* * *
Когда все Лорды и Леди покинули зал, Фер осталась стоять одна посреди комнаты, как скала на берегу, со всех сторон омываемая волнами.
Подошли Гнар и Лич.
— Ну что, Чудачка, — спросила Гнар, — это ещё одна твоя странная выходка?
— Ты с духом заодно? — Тихо спросил Лич.
— Нет, — прошептала Фер. — Не заодно. Я ему доверяла, а он меня предал.
— Ну, конечно, дух тебя предал, — произнесла Гнар, будто Фер сморозила самую глупую в её жизни вещь. — Такова их природа — предавать всех, кроме своих братьев. Они одни, мы другие, а люди третьи. Поэтому не стоило ожидать от него чего-то другого. Тебе следовало бы знать.
— И истинная Леди знала бы, — добавил Лич. И они с Гнар направились к выходу. Лич бросил на Фер последний взгляд через плечо.
«Наверно, мне следовало бы знать. Я слишком доверяла ему. Слишком медленно разобралась, как здесь всё устроено. Я была слишком … человеческой».
И она осталась одна в пустом зале. Посмотрела на серебристые ветви, поддерживающие потолок. Не важно, что ей сказали Верховные Правители по поводу победы и поражения, теперь она не может выиграть в этом соревновании. Если состязание действительно было проверкой, как они и написали, то она её провалила. И если Верховные Правители поверят, что она была заодно с Руком, то её отправят обратно в человеческий мир и навсегда закроют Путь. Что же ей теперь делать?
— Они его за это убьют, — произнёс вкрадчивый голос за её спиной.
Фер обернулась. Арентиэль закрыл двойные двери в зал нейта и сейчас стоял, прислонившись к ним спиной.
— Дух заслуживает смерти за то, что натворил, ты так не думаешь? — Продолжил он.
Фер покачала головой. Рук был духом, и теперь Фер точно понимала, что это значит. Но он не заслуживал за это смерти.
Арентиэль выпрямился и двинулся к Фер:
— Я могу спасти его для тебя.
Фер уставилась на него и переспросила непослушными губами:
— Что?
— Я уверяю тебя, что Верховные Правители не объявят духу смертный приговор.
Фер нахмурилась. Арентиэль не был её другом, а значит, не мог искренне желать помочь её либо Руку.
— Как ты это сделаешь?
— Я не Лорд, но мы с Верховными Правителями в некотором роде родственники, — легонько пожал плечами Арентиэль. — Я могу замолвить за твоего духа слово, и они прислушаются.
Фер глубоко вдохнула, позволяя пронестись по коже холодку чар, уже сама. желая, чтобы они помогли ей мыслить яснее и чётче.
— Почему ты решил мне помочь?
— А, — Арентиэль указал на голову Фер, — из-за короны, которую ты носишь.
Фер подняла замёрзшие пальцы к голове и ощутила листочки и ветви; лиственная корона была по-прежнему на её голове.
— Это — настоящая корона, — пояснил Арентиэль. — Ты должна быть Леди Летних Земель. А если бы ты приняла клятвы своих людей, то уже была бы ей. И подозреваю, Верховные Правители знают об этом, но не представляют, что делать с отсутствием клятв между тобой и народом или с твоей человеческой половиной. Вот они и собрали нас здесь: не для того, чтобы провести настоящее испытание, а чтобы проверить тебя. Чтобы удостовериться, что ты действительно достойна.
«Они написали, что соревнование — это проверка».
Глубоко внутри Фер чувствовала, что то, что сказал Арентиэль — правда. Она — истинная Леди.
— Но я провалилась, — сказала она. — Я проиграла в обоих этапах испытаний.
— Ты так думаешь? — Изящно пожал плечами Арентиэль. — Может да, а может, и нет. Сложно понять, что на самом деле планируют Верховные Правители. Ты думаешь одними категориями, а они — совершенно другими. Ты глупа, они мудры. Но поскольку мы родственники, иногда я могу разобрать их замыслы. И мне кажется, что, в конце концов, ты выигрываешь. И я хочу этим воспользоваться — будет неплохо иметь в должниках Леди Летних Земель.
И снова в его словах был смысл.
— Хорошо, — медленно произнесла Фер. — Услуга за услугу. Я могу на это пойти.
Арентиэль поднял вверх тонкий палец, будто укоряя её:
— Гвиннифер, Гвиннифер. Ты ведь знаешь правила этого мира. Я знаю, что ты не любишь клятвы, но тебе придётся её мне принести.
И он снова улыбнулся своей милой улыбкой, но на этот раз она была острее кинжала. Фер поняла, что Рук с помощью своего особого зрения давно разглядел эту холодную, как сталь лезвия, улыбку.
— Ты должна принести клятву, — продолжил Арентиэль, — что будешь должна мне услугу. Одну маленькую услугу. Ты её принесёшь?
«Принести клятву ему? Похоже, Арентиэль загнал меня в угол. Но ведь это ради спасения жизни Рука! У меня и вправду нет выхода. Ведь так?»
Мысли Фер забурлили, а потом благодаря чарам успокоились. Девушка покачала головой.
— Мне, хм… — медленно произнесла Фер, — … мне надо подумать.
На мгновение — короткое, как вспышка молнии — лицо Арентиэля перекосилось от ярости, но потом всё стало, как прежде.
— Ну, что ж! — Весело произнёс он. — Дашь мне ответ утром, когда будет решаться наказание для духа. Если поклянёшься оказать мне одну услугу, тебе не придётся видеть смерть духа.
* * *
Хранители нейта тащили Рука по коридорам замка, а затем повели его вниз по узкой винтовой лестнице, зарывающейся всё глубже и глубже под землю, как корни. Лестницу освещали лишь пару кристаллов, а стражи маячили впереди и позади Рука, как тени. Их руки железными тисками сжимали плечи духа. Рядом с Руком летела пчела Фер, а потом с жужжанием прицепилась на воротник рубашки, но парень не мог высвободить руку, чтобы её согнать. Сначала стены были деревянными, но когда они спустились глубже, они превратились в песчаные, а воздух стал более душным и спёртым.
Наконец лестница закончилась заполненной тенями дырой.
«Они ведь не засадят меня сюда?»
Рук от испуга вскрикнул и попытался вырваться, но Хранители схватили его сильнее и подтолкнули всё ещё борющегося к краю ступеней.
Падать было невысоко — где-то на рост Рука. Он ударился о землю и вскочил на ноги, цепляясь пальцами за край дыры, откуда мог бы выбраться. Но Хранительница нейта сбросила его пальцы, а потом склонилась, приложила к земле ладонь, и из-под земли полезли толстые лозы, закрывающие отверстие над головой Рука, подобно прутьям решётки.
Парень снова подпрыгнул, схватился руками за лозы, но растения были крепкими. Дух упал обратно на землю, чувствуя, как холодная грязь холодит голые пятки. Над ним стояли Хранители — мрачные тени, освещённые тусклым светом одинокого кристалла в нише за спиной. Один из стражей что-то сказал другому, и второй кивнул.
— Выпустите меня! — Закричал Рук. — Я этого не делал!
Не обратив внимания на крик, Хранители развернулись и направились к узкой лестнице.
— Нет! — Отчаянно прокричал парень, но стражи ушли.
«Они ведь больше не вернуться? И выхода отсюда нет. Я здесь застрял. Застрял!»
Яма была небольшой — два шага в ширину и столько же в длину. Рук подумал о кости для превращения, но для его ипостаси коня здесь было мало места, так что ему здесь не превратиться.
«Может, получиться подрыть лозу?»
Рук зацарапал ногтями грязь вокруг ветвей, но она была твёрдой, как камень.
Спустя некоторое время дух обломал ногти, его пальцы были сплошь покрыты грязью, но ему удалось вырыть ямку не глубже сантиметров восьми.
И тут на лестнице послышались шаги. Рук замер.
По ступенькам спускались две ноги, обутые в ботинки из кожи оленя. И перед клеткой Рука на лестнице показался Арентиэль, пристально поглядывающий на парня.
Рук почувствовал, как в груди начинает клокотать ярость. Он без предупреждения бросился вперёд, схватился одной рукой за прутья, а второй попытался достать до Арентиэля. Тот отшатнулся, потерял равновесие и упал спиной на ступени.
Рук опустился на пол ямы, тяжело дыша, готовый к новому броску.
Арентиэль поднялся на ноги, оглядел ладони и вытер их о длинное расшитое шёлковое пальто.
— Боже мой, — тихо произнёс он. — Думаю, я должен был такое предвидеть.
Он присел на нижние ступени лестницы подальше от Рука и широко улыбнулся ему.
— Я хочу с тобой поговорить, Робин. Ты меня выслушаешь?
Рук не ответил. Одной рукой он вцепился за лозы, а вторую вытянул наружу и попытался схватить Арентиэля за лодыжку.
«Чёрт, вне досягаемости!»
Парень снова спрыгнул на землю и зарычал.
— Ну, раз так, — с притворным сожалением протянул Арентиэль, — полагаю, мне придётся заставить тебя спокойно посидеть.
Он нагнулся вперёд и положил руку на нижнюю ступеньку, закрыл глаза и что-то пробормотал.
Рук почувствовал, как что-то зацепило его ногу. Он дёрнулся в сторону и увидел серый чешуйчатый корень толщиной с руку волчицы-стражницы. Он прорвался сквозь землю и пополз к Руку, напоминая змею. Парень сделал шаг назад, и из стены за его спиной вынырнул ещё один корень, обхватывая его за плечи. Третий корень обхватил запястья Рука и прижал его к стене.
— Отпусти меня! — Выдохнул Рук. Но чем больше он боролся, тем сильнее корни его стискивали.
— Теперь ты готов меня выслушать? — Спросил Арентиэль.
— Нет! — Рыкнул дух.
Из стены показался ещё один корень и обернулся вокруг шеи Рука. И внезапно борьба за свободу стала не так важна, как попытка сделать хоть один вдох.
— Всё нормально, Робин, можешь не отвечать.
Арентиэль удобней расположился на нижней ступеньке.
— Я всегда ненавидел вас, духов, — произнёс он, сморщив нос, будто услышав неприятный запах. — Такие грязные. И от вас столько проблем. И видите вы слишком много.
Это точно. Даже из такого положения Рук видел, кем Арентиэль был на самом деле. Не мальчиком, а чем-то древним и (как сейчас начал понимать Рук) ядовитым. В тусклом свете углом глаза Рук видел тёмное пятно внутри Арентиэля, будто тот начал гнить в середине. Это древнее существо что-то замышляло, и никто не видел этого, кроме него.
— Долгое время у меня получалось скрывать то, кто я есть, но ты это разглядел, я прав? — произнёс Арентиэль. — Ты вообще представляешь, насколько я стар?
Он взглянул на потолок.
— Полагаю, такому щенку, как ты, сложно это понять. Я очень стар. Я очень долго ждал возможности стать Лордом земель и власти, которую это принесёт. Когда узурпаторша Мор попыталась занять Летние Земли, а подумал: «Вот оно!», — вскинул он руки в наигранном возбуждении. — Земли без Лорда, мои! Я знал, что смогу победить Мор и убедить Верховных Правителей отдать мне Летние Земли в качестве награды. Но потом… — он с притворной горечью покачал головой, — … потом появилась твоя Гвиннифер, и Летние Земли, которые должны были быть моими, перешли к ней!
Рук тяжело сглотнул, насколько позволяла обвившаяся вокруг горла лоза:
— Это ты сделал. Ты украл корону.
Арентиэль вскинул брови:
— Ну, конечно, я! И вывернул всё так, словно это сделал ты. Разве не идеальная работа? А теперь твоя Гвиннифер принесла мне клятву. Привязала себя ко мне.
«Нет. Только не Фер. Он лжёт».
— Она сделала это, чтобы спасти тебе жизнь, дорогой Робин.
«Спасти мне жизнь?»
Насколько Рук знал Фер, это могло быть правдой.
«Как она может быть такой глупой и доверять созданию, вроде Арентиэля? Принесла ему клятву? Глупая, глупая, глупая!»
Рук дёрнулся в путах, прижавших его к стене.
— Даже не пытайся, Робин, — произнесло древнее существо. — А теперь… Дух с таким острым взором, как твой, может мне пригодиться. Если ты привяжешь себя ко мне, как сделала твоя подруга, я прослежу, чтобы тебя не приговорили к смерти.
«Принести клятву? Привязать себя к Арентиэлю? Он уже однажды прошёл через это — привязал себя к Мор — и больше такого не совершит».
— Ну что? — Поинтересовался Арентиэль. Его золотистые глаза мерцали в тусклом свете.
— Нет, — прохрипел Рук.
«Лучше смерть».
— Жаль, — Арентиэль поднялся на ноги и отряхнул элегантное пальто. — И, думаю, ты уже не изменишь своего мнения. Не беспокойся. Ты мне не очень-то и нужен; просто с тобой было бы удобней. И очень сожалею о твоих братьях-духах.
«Моих братьях? А они тут каким боком?»
Рук хотел задать вопрос, но лоза сильнее сдавила его шею, а потом Арентиэль ушёл.
Пчела, наблюдающая за ним по приказу Фер, сделала круг по клетке и приземлилась на одну из ветвей лозы, прижимавшую запястья парня в стене.
Рук перевёл на неё взгляд:
— А вот и ты, пчёлка.
Та дёрнула крылышками и зажужжала.
— Лети и найди Леди. Попроси её вызволить меня отсюда.
Пчела поднялась с ветви, мягко коснулась крылышками щеки Рука, потом вылетела из клетки и угасающей вспышкой исчезла в темноте на лестнице.
Рук остался ждать. Когда Фер придёт, он расскажет её правду, и она ему точно поверит. Ведь она когда-то доверяла ему — должна поверить и сейчас. По крайней мере, в последний раз.
Но она не пришла.