Рук притаился на краю поляны, засунув руки в карманы шортов. Зуб и кость для превращений грели пальцы. Солнце садилось за горизонт, опускались долгие летние сумерки. Тени от деревьев темнели и росли, а в воздухе светились и сновали туда-сюда светлячки.

На противоположном краю поляны стояла Фер рядом с Фукой. Когда-то он был духом, как и Рук, и звали его Финн, но сейчас он застрял в облике коня с чёрной гривой и огненными глазами. Фер была в тенниске, шортах, с голыми ногами, а наверх она набросила курточку, в которую были вшиты защитные травы. Волосы, как и всегда, были заплетены в длинную косу и переброшены за спину. Над головой Фер жужжал рой пчёл. Девушка протянула руку и потрепала Фуку по шее, но не спускала глаз с неба.

Рук знал, что она ждала появления первой звезды. Путь из этих земель и в эти земли начинался на этой поляне, а открыть его можно лишь во время смены дня и ночи, либо смены ночи и дня.

Все Пути были разными. Большинство Путей были как незапертые двери — открыты постоянно, и ими мог воспользоваться кто угодно, даже духи. Некоторые Пути открывались только в самый длинный или самый короткий день года. Некоторые, как этот, можно было открыть лишь в определённое время дня или ночи. А кое-какие Пути, ведущие в мир людей, где не было магии, могли открыть только Леди или Лорд, или кто-то из Верховных Правителей.

По Пути, ведущим на нейт, мог пройти кто угодно, ведь это было пересечение всех Путей. Но вот духу одному на нейт было не попасть. Стражи его не пропустят.

Рядом с Фер стояли волки-стражи с вздёрнутыми ушами и топорщащейся шерстью — они заметили стоящего в тени Рука. Большинство людей Фер бросали на духа боязливые взгляды и старались держаться подальше, так, чтобы между ними и Руком всегда оставались Фер и волки.

Парень почувствовал, как из груди рвётся рык, когда увидел, как две девочки-лисички отходят от него подальше. Боятся. Что ж, бояться стоит, он же дух, в конце-то концов.

Он проснулся сегодня в пещере духов в Туманных Землях в окружении спящих собратьев: кто-то был в облике пса, кто-то растянулся на земле перед потухающим костром в человеческом обличии. Малыш Крохотка в облике щенка свернулся калачиком на груди Рука. Как он скучал по этому: быть дома, среди братьев-духов, в месте, которому он принадлежит всей душой. А особенно он скучал по своему самому маленькому братцу.

И вот он снова в землях Фер.

Пепел вытянул из него всё. Рук рассказал и ему, и Клочку, и Хвату о том, как привязал себя трижды данной клятвой к Мор, и как Фер победила Мор, отказавшись проливать кровь на землю. И обо всём остальном тоже рассказал.

— Трижды? — поражённо спросил Пепел. — Ты позволил этой девчонке трижды спасти тебе жизнь?!

— А я не позволял! — огрызнулся Рук.

«Она просто его спасла. Сперва от волков, готовых разорвать его на кусочки по приказу Мор. Затем она удержала его верхом на Фуке во время дикой скачки по Пути, когда свалиться с коня означало развеяться пылью. И в третий раз, когда он начал лихорадить, она исцелила раны от волчьих укусов, которые загноились и точно бы его убили.

Пепел прищурился:

— И что ты ей обещал за это?

— Ничего, — буркнул Рук.

— Ты не давал никаких обещаний, не клялся ей верно служить, не привязал себя к ней? Ничего такого? — Настаивал Пепел.

— Я же сказал — нет.

— Она знает, что ты дух, и, тем не менее, позволяет тебе приходить и уходить, когда тебе вздумается? — продолжил Пепел.

— Да, позволяет, — подтвердил Рук.

— Да она просто дура, — протянул Пепел.

«Наверно, так и есть, раз она доверяет духу и называет его своим другом».

Пепел посмотрел прямо Руку в ярко-жёлтые глаза:

— И мы можем использовать это в нашу пользу, ведь так, братья?

Хват в облике пса зарычал. Клочок ухмыльнулся и кивнул. И тогда они придумали коварный и предательский план, как принести побольше проблем Верховным Правителям, а заодно и отомстить Леди Гвиннифер за то, что увела от них Фуку.

— А ты, мой дорогой Рук, воплотишь всё это в жизнь, — произнёс Пепел.

Вот так Руку и пришлось вернуться, хотел он того или нет. Фер проведёт его на нейт, и там он исполнит план своих братьев-духов.

На другой стороне поляны Фер спорила со своей стражницей-волчицей. Высокая девушка скрестила руки на груди и качала головой, не соглашаясь с Фер. А Фер подступала ближе и показывала пальцем в сторону леса в направлении Древа Леди.

«А, всё ясно. Фер хочет, чтобы стражница осталась в деревне. Что ж, если этих идиотов волков не будет рядом, всё окажется ещё проще».

Рук прищурился.

«Интересно, а Фер воспользуется чарами, чтобы заставить волчицу подчиниться?»

Волчица ткнула пальцем через всю поляну в направлении Рука. Фер проследила за её пальцем, увидела парня, и её лицо просветлело.

— Привет, Рук, — крикнула она.

После этих слов её люди застыли в тишине, а когда он направился через поляну к Фер и Фуке, отошли глубже в тень леса. Будто там он их не заметит. Глупцы.

Когда Рук дошёл до Фер, волчица сделала шаг вперёд и преградила ему путь.

— Отойди, — буркнул Рук и сжал в кармане зуб для превращения. Эта волчица была младше, чем другие стражи, и в облике пса он задаст ей хорошую трёпку.

Волчица приблизилась к нему и оскалилась.

— Следи за манерами, дух, — прорычала она.

Рук резко рассмеялся ей в лицо:

— Да пожалуйста!

Он обогнул стражницу и отвесил Фер шутливый поклон.

— Леди Гвиннифер, — произнёс он.

«Ну что? Как тебе мои манеры?»

Фер широко ему улыбнулась, будто поездка с ним вместе на нейт доставляла ей удовольствие.

Та радость, с которой Фер смотрела на парня, его изрядно раздражала.

— Эти глупые волки тоже идут с нами? — спросил он.

— Только Фрей, — ответила Фер, кивая на волчицу. — И она не глупая. И ещё Веточка, — добавила девушка, кивая на девочку-лисичку, которая прикрепляла к седлу своего скакуна — белого винторогого козла — лук Фер и колчан со стрелами.

— Остальные остаются тут. Кроме Фуки, — и Фер положила руку на шею коня.

Фука наблюдал за Руком ярко-жёлтыми глазами. Будто подозревал, что Рук что-то замышляет. Рук улыбнулся Фуке, и тот стукнул копытом в ответ и фыркнул. Фука достаточно хорошо знал своего брата-духа, чтобы понять, что тот собирается совершить что-то нехорошее.

— Пора, Рук, — сказала Фер, взглянув на небо. По тому, как над её головой кружили пчёлы, парень понял, что она очень нервничает. Да и как иначе, когда её подобным образом позвали Верховные Правители? Уж он-то точно знал, что они не будут относиться доброжелательно к наполовину человеческой девчонке.

Небо совсем потемнело, лишь на западе, где только что опустилось солнце, осталась серо-розовая полоса.

— Ты сможешь ехать вместе с нами? — спросила у Рука Фер.

Тот вместо ответа засунул руку в карман, достал кость для превращения и засунул её в рот. Его накрыло привычное для обращения чувство, кисти и стопы превратились в копыта, спина удлинилась, грива и хвост развевались на ветру — вот он уже стоит перед Фер в облике чёрного коня с жёлтыми глазами, притопывая и фыркая, готовый отправиться в путь.

Фер уставилась на него широко открытыми глазами. Точно, она же никогда не видела его в облике коня. Отлично. Может это в очередной раз напомнит ей, что он дух, а не ручной пёс.

Фер тем временем отвела взгляд. На небе появилась звезда — мерцающий огонёк над верхушками деревьев.

— Идём, — произнесла Фер. Её пчёлы сделали круг над поляной, а потом рванули вверх, к звезде.

Более высокий и широкий в плечах Фука ткнул Рука-коня в плечо. Фер схватилась за гриву Фуки и заскочила ему на спину. Волчица мешком за плечами вскочила следом за ней, и обе девушки прижались к спине Фуки, когда тот встал на дыбы. Конь ударил копытом и побежал вперёд навстречу звезде. Рук и служанка-лисичка поскакали вслед за ним.

«Держись поближе к новой Леди, — говорил Руку Пепел. — И попади на нейт».

Пока они бежали через лес, огибая деревья, ветки хлестали их по лицам, а листья на кустах слились в огромное чёрно-зелёное пятно на такой скорости. Скачущая впереди Фер одной рукой продолжала держаться за гриву Фуки, а второй повела в сторону, будто раздвигая занавес. Открывая Путь.

Рук оттолкнулся от земли вслед за Фукой, и они помчались в ночи, как стрелы, к звёздам, которые проносились мимо и яркими огнями окружали их со всех сторон.