Рук как раз собирался последовать за Фер и её людьми через проход в стене лозы, когда два Хранителя схватили его за руки, а женщина обхватила его сзади за горло.

— Дух, — прошипела она парню в ухо.

Рук попытался вырваться, но руки мужчин были сильными, как гибкие ветви ив.

— Отцепитесь, — прохрипел он.

Душащая его Хранительница усилила хватку. Он задёргался, а потом обмяк, надеясь обмануть их прекратившимся сопротивлением. Но они его не отпустили. Чёрт, они что, собираются его убить? Да он ещё даже ничего не сделал!

Перед глазами Рука замелькали чёрные мошки.

Хранительница чуть разжала руку, и парень судорожно вдохнул. И почувствовал острое касание ножа к спине через рубашку.

— Мы знаем, что ты недруг этой получеловеческой девчонке, что бы она там не говорила, — прошипела женщина, обжигая его ухо горячим дыханием. — Духи не становятся друзьями никому, кроме себе подобных. Мы знаем, что ты здесь для того, чтобы принести неприятности. Если мы тебя поймаем, дух, ты труп.

Хранители отпустили его, толкнули в спину, и Рук, споткнувшись, перевалился через проход в лозе. Он развернулся и посмотрел на Хранителей нейта.

Они невозмутимо прошли мимо, а женщина засовывала клинок обратно в ножны.

Эти Хранители знали своё дело. И они не шутили насчёт убийства. Чёрт. Надо быть очень осторожным.

За спиной Рука лозы снова сплелись, отсекая путь назад.

— Проблема этого места в том, — пробормотал Рук себе под нос, — что обратно выбраться будет очень непросто.

У духов в крови была нелюбовь к запертым местам. Сколько раз уже случалось прежде, когда Лорд или Леди находили так называемое «гнездо духов» в своих землях и посылали воинов выжечь это место дотла, а самих духов изловить, если получится. Но духи всегда находили выход и способ сбежать, если приходилось.

Рук окинул взглядом стену. Она была высокой, но, похоже, на неё можно взобраться.

Теперь, когда он попал внутрь, Рук знал, что делать. Дальше будет легче, и он сможет начать воплощать план своих братьев-духов, невзирая на Хранителей.

Но всё становилось сложнее, чем Рук того хотел. Когда Фер назвала его другом, он почувствовал странный толчок в груди, а когда она стала между ним и поднятыми на него луками Хранителей нейта, это чувство только усилилось. Будто какая-то нить натянулась от её сердца к его и привязала духа. Возможно, его братья-духи правы: Фер обладает своеобразной магией привязывания.

Он дух. Он не будет привязан к Фер: ни клятвами, ни чем-то ещё, вроде дружбы. Рук сосредоточился, и с глухим рычанием разорвал эту нить.

Фер и остальные ушли далеко вперёд, но одна из пчёл девушки жужжала рядом с ухом Рука. Звук был очень громким, словно пчела хотела что-то парню сказать. Он отмахнулся, пока пчела его не ужалила, и пошёл за остальными.

Чем дальше они уходили, тем больше нейт превращался в огромный лес, но не такой чистый и просторный, как на землях Фер. Здесь деревья были толстыми, корявыми, старыми, росшими рядами, а не по одному, а по мере наступления ночи под ними наступала непроглядная тьма. Все деревья стояли ровной линией, будто только что отступили на шаг назад, чтобы освободить проход, но стоит Фер и её людям пройти — сомкнутся за спинами. Ветви сплетались над головами, и казалось, что они идут по мрачному зелёному тоннелю. В воздухе пахло сыростью и чем-то ещё, странным. Рук принюхался, но понимал, что нос пса для этого был бы более приспособлен. Всё что чувствовал парень — запах старости. И затхлости.

Волосы на затылке у Рука стали дыбом. Казалось, лес сжимается вокруг него, а ни один дух не любит попадать в места, откуда нельзя выбраться, особенно в места, похожие на это.

* * *

Фер постаралась выбросить из головы переживания о том, что взяла-таки с собой на нейт Рука. Она, конечно, будет за ним приглядывать и попросила Фрей не спускать с духа глаз, но сейчас у неё есть и более важные дела.

Даже несмотря на то, что эти земли не были её, Фер чувствовала их. Травинки щекотали голые голени, а под ногами Фер ощущала спокойствие земли. Эта земля была стара и не любила изменения. И Фер ей тоже не нравилась. Дубы вдоль тропы склонились низко, пугающе; они были такими древними, что Фер казалась среди них светлячком, короткой вспышкой жизни, которая вскоре исчезнет. И сейчас деревья хотели, чтобы девушка покинула эти земли. Они чувствовали, что она наполовину человек, а, значит, не родня тем, кто живёт в этом мире.

Фер вздрогнула и двинулась за Хранителями глубже в нейт.

Здесь только наступал вечер — как и в летних Землях, когда они отправились оттуда с первой звездой. Чем дальше они продвигались, тем тише и мрачнее становился лес. Жужжание её пчёл над левым плечом казалось слишком громким в стоящей тишине.

И тут вдалеке девушка заметила что-то похожее на грозовую тучу, возвышающуюся над верхушками деревьев.

Нет, она была серой и поросшей мхом, подобно низкой горе.

Они шли дальше, вскоре тропа закончилась, и группа вышла на широкую равнину. И Фер поняла, что это была и не туча, и не гора.

— Нейт, — произнесла одна из Хранителей с низким поклоном. — Дом Верховных Правителей и место, где собрались все Лорды и Леди, чтобы стать свидетелями решения, кто же станет следующими Лордом или Леди Летних земель.

От таких разговоров о состязании у Фер скрутило желудок. Она пока ещё даже не представляла, что же это будет за испытание. В любом случае, она пришла сюда, чтобы победить, и она это сделает. Девушка глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и посмотрела туда, куда указывала Хранительница.

В сером свете сумерек нейт, казалось, парил над поляной — высокий замок с отвесными стенами и башнями, тянущимися высоко в небо, как облака. Но, как поняла Фер, пока они шли по дорожке, мощенной белым булыжником, сделан был это замок не из камня. Казалось, нейт рос прямо из земли и стоял здесь уже долгие-долгие века. Когда они подошли ещё ближе, в свете фонарей, расставленных по периметру двора, Фер рассмотрела, что нейт был покрыт мхом и грубой, серой корой; по стенам сплелись и пульсировали, подобно венам, серые лозы с листьями — такие же, на какие они натолкнулись у внешней стены. Может быть, он действительно вырос прямо из земли — замшелый древесный пень размером с замок. И корни его уходили глубоко в землю.

Фер осознала, что остановилась посреди дорожки, а за её спиной застыли Рук, Веточка и Фрей.

— Не нравится мне это место, — пробормотал Рук.

Да, Фер тоже подумала, что нейт странный, но не такой уж и страшный. На покрытых корой стенах мерцали многочисленные окна, напоминающие Фер кошачьи глаза; они были не квадратными, как обычно, а продолговатыми и с неровными краями, словно это вокруг окон выросли стены. Вверх от крыши торчали башни, похожие на толстые стволы деревьев без ветвей. В стенах было много дверей, а от них вниз, во двор, где сновали туда-сюда люди, вели извилистые, сплетённые из корней лестницы.

— Идёмте, — произнесла Хранительница и махнула рукой в сторону нейта. — Темнеет. Я проведу вас и ваших людей… и духа… в ваши покои.

Фер последовала за ней, но вдруг услышала громкое ржание. Она развернулась и увидела, как один из хранителей уводит винторогого козла Веточки, а Фука, не двигаясь, стоял на месте, отказываясь идти за мужчиной.

— Не беспокойтесь, — сказала Хранительница, бросив взгляд в сторону Фер, — о них позаботятся в конюшнях Верховных Правителей.

Фер подошла к коню.

— Фука, всё в порядке? — прошептала она и положила руку ему на шею.

— Не думаю, что тебя туда пустят, — кивнула девушка на маячащий впереди нейт.

Фука дёрнул головой, а потом поскакал через двор за Хранителем и белым козлом Веточки. Взмахом руки Фер отправила большую часть пчёл за ними, но одну пчелу оставила с собой. Та закружила над головой, а затем опустилась и прицепилась к воротнику курточки Фер. Девушка слышала, как пчела тихо жужжит.

Завтра она найдёт конюшни и посмотрит, как там Фука и пчёлы. Но сейчас у неё жутко болели ноги, и она готова была съесть всё, что принесут на ужин.

— Идёмте, — вздохнула Фер и пошла с Фрей и Веточкой за Хранительницей по вьющейся лестнице наверх в нейт. Рук поплёлся следом. Входная дверь была такой же, как и окна — овальная и неровная, словно кора наросла вокруг неё. Рук с опаской пошёл внутрь, будто ожидая, что за ним дверь сразу захлопнется.

Хранительница повела их по лабиринту тоннелей, которые были явно выдолблены в дереве и отполированы. Само дерево было гладким и прохладным под босыми ногами. Освещались тоннели не фонарями — огонь вряд ли хорошая идея для замка, созданного из дерева, — а светящимися кристаллами в нишах стен. Время от времени они проходили под сводчатыми арками, через очередные залы, где ходило множество выглядевших важными людей. Все они пристально смотрели на проходящих. И, наконец, Фер и её спутники добрались до очередной двери, возле которой стояли двое стражей. Хранительница кивнула им и прошла через дверь, откуда начиналась новая лестница, идущая в башни-стволы и сужавшаяся кверху.

В конце концов, они добрались до конца лестницы. Фер перевела дыхание и обвела взглядом комнату, в которую их привела Хранительница. Она была круглой, так же выдолблена из дерева и отшлифована, как и тоннели нейта. И стены, и потолок, и пол были из красного дерева, а в нишах стояли кристаллы, благодаря чему комната была ярко освещена, хотя в таком ярком свете отбрасываемые тени казались ещё темнее. Перед огромными зелёными подушками, достаточно большими, чтобы использовать их в качестве кресла, стоял низенький столик. И из этой главной комнаты вели три двери.

— Вскоре вам принесут ужин, — произнесла стоящая у порога Хранительница. — Не покидайте эти комнаты, поскольку в нейте есть много коридоров и лестниц, и вы можете потеряться.

«Хм. Я не собираюсь сидеть в этих комнатах, как пленница».

— Я хочу увидеть Верховных Правителей, — сказала Фер, постаравшись добавить в голос непререкаемости Леди.

— За вами пришлют этим вечером, только чуть позже. А пока у вас будет время…, - Хранительница замолчала и свысока глянула на Фер, — …переодеться.

И ещё раз изящно кивнув, она вышла и закрыла за собой дверь.

«Значит, этим вечером. Отлично. Верховные правители времени не теряют».

Веточка занесла в комнату седельные сумки со своего скакуна, а Фрей невозмутимо стояла у дверей с остальными пожитками. Рук протиснулся мимо них, обошёл главную комнату, а затем пошёл на разведку в одну из оставшихся.

Фрей пошла за Руком в комнату, а потом вышвырнула его оттуда со словами:

— Эта — моя. Тут и для тебя есть кровать, — обратилась она к Веточке и вернулась за остальными вещами. Веточка пошла следом. Рук зарычал, но пошёл смотреть другие комнаты.

Когда он вернулся, Фер уже плюхнулась на одну из подушек, чувствуя, как гудят кости от поездки верхом и долгой ходьбы через лес. На макушке девушки сидела пчела, словно тоже устала за день. Фер подняла босые ноги — они были грязные и в разводах от травы. Надо пойти и принять ванну, если ей предстоит ещё встретиться с Верховными Правителями. Желудок Фер заурчал.

— Надеюсь, они не затянут с ужином, — проворчала она.

Рук снова заходил по комнате взад-вперёд.

— Что случилось? — Спросила Фер.

Рук бросил на неё быстрый взгляд ярко-жёлтых глаз и продолжил расхаживать по комнате.

— Ну? — пыталась его растормошить Фер.

— Здесь нет ни одного окна, заметила? — спросил Рук, останавливаясь перед ней.

Фер оглядела гладкие отполированные стены. Точно, Рук прав.

— А, значит, нет выхода, — резко произнёс Рук. Он обхватил себя руками за плечи, будто пытаясь удержаться и не ходить по комнате.

Девушка поднялась с подушки и показала на дверь:

— Тут есть выход.

— Он охраняется, — огрызнулся Рук.

— Тебе это напоминает тюрьму? — Обвела девушка комнату рукой.

— Эта дверь может зарасти снаружи лозой, и мы окажемся в ловушке, — хмуро заметил парень.

— Ох, Рук, — с улыбкой протянула Фер. Парень хмуро на неё посмотрел.

Их прервал стук в дверь. Та открылась, и в комнату за Хранительницей колонной вошли низкие, похожие на стройные деревца люди. У них была серая кожа и пучки веток на голове вместо волос; они несли подносы размером с них самих, на которых стояли тарелки с едой, которую они расставили на низком столике. А потом поклонились и вышли.

— Наконец-то! — Воскликнула Фер, опускаясь на колени перед столиком. — Ужин.

И они с Фрей и Веточкой начали есть, пока Рук без остановки продолжил ходить по комнате.

Пришла пора подготовиться к встрече с Верховными Правителями.