После ванны Фер вышла из своей комнаты. Веточка заплела ей волосы, и девушка надела привычную простую рубашку, джинсы, кроссовки и курточку с заплатами. С собой она тащила кучу одежды, которую разложила на столике вместе с деревянной шкатулкой с чарами.

«У вас будет время переодеться», — высокомерно заявила тогда Хранительница. Будто повседневная одежда Фер недостаточно хороша.

— Что думаешь, Рук? — спросила она. — У меня есть ещё вот эта одежда, могу надеть её вместо своей.

Она разложила вещи, показывая парню изящное зелёное пальто, жакет, шёлковую блузку и высокие кожаные ботинки.

Рук мрачно посмотрел на неё, стоя у единственной ведущей из комнаты двери.

— Ты и в своей обычной одежде нормально выглядишь, — ответил он.

— И никаких дурацких чар? — Уточнила Фер, встряхивая деревянную шкатулку.

— Определённо, нет, — покачал головой дух.

Фер улыбнулась ему, и он ответил ей своей обычной хмурой усмешкой.

— Вы должны их надеть, Леди Фер, — пискнула Веточка из комнаты Фер. — Верховные Правители очень утончённые.

— Нет, Рук прав, — произнесла Фер, отставляя в сторону шкатулку. — Чары мне не подходят.

Снова стук в дверь — и на пороге появилась та же Хранительница нейта, женщина-ива со светло-зелёными волосами.

— Гвиннифер, вас зовут, — сказала она.

Фер внезапно занервничала. Она подозвала летающую пчелу щелчком пальцев, и та села на курточку, напоминая большую золотую пуговицу. Фер, Фрей и Рук вышли из комнаты и последовали за Хранительницей вниз по винтовой лестнице, а затем вновь по запутанным тоннелям. Они прошли по длинной мрачной галерее, в которой их шаги эхом отдавались от стен, поднялись на очередную лестницу и, наконец, подошли к высокой резной двери. Фер засунула руку в карман курточки и сжала мешочек с защитными травами, который дала ей с собой бабушка Джейн. На удачу.

— Можете войти, — произнесла Хранительница, отступила в сторону и открыла двери шире. Фер вошла, Рук и Фрей — за ней.

Комната была похожа на ту, где поселили Фер в нейте, но гораздо просторнее, шире и светлее.

И Фер не могла не заметить, что в ней было много окон.

На одной из подушек посреди комнаты развалился парень — ровесник Рука, на пару лет старше самой Фер. Когда девушка вошла в комнату, он подскочил и заулыбался. Фер озадаченно моргнула. Он был очень красив. Самый красивый, кого Фер когда-либо видела. Высокий, стройный, с нежно-коричневой кожей, рыжеватыми волосами и яркими бронзовыми глазами.

«Это всё чары», — напомнила себе Фер. Чтобы выглядеть так восхитительно и прятать то, кем является, он должен был носить чары. У Фер в кармане был ещё один полезный предмет — плоский серый круглый камень с дыркой посередине, который остался ей от отца. Если посмотреть через дырку в нём, то можно увидеть вещи такими, какие они есть в действительности. Фер сжала гладкий прохладный камень. Просто осознание того, что он рядом, помогло ей отвести взгляд от красивого парня.

— Приветствую тебя, — произнёс парень с широченной улыбкой. — Гвиннифер! Я столько о тебе слышал. Столько захватывающих историй!

Фер не смогла удержаться и улыбнулась в ответ. Затем напомнила себе, что она тут по делу. В конце концов, её позвали.

— Вы — один из Верховных Правителей? — спросила девушка. Хотя она ожидала кого-то постарше.

— О, нет, нет, — счастливая улыбка исчезла, и парень сильно нахмурился. — Я так хотел с тобой встретиться, что не смог ждать. Смотри, что у меня есть для тебя: чай и сладости.

Он махнул рукой в сторону стола, уставленного аккуратными серебряными тарелками с аппетитными сладостями.

— Да?..

На секунду Фер показалось, что у неё выбили опору из-под ног. Он ожидала, что встретится с Верховными Правителями и узнает о состязании, а вместо этого симпатичный парень угощает её печеньем и пирожными с кремом. Девушка тряхнула головой.

— Тогда, кто ты?

Золотистые глаза парня блеснули, и он снова улыбнулся.

— Перед встречей с Верховными Правителями надо хорошо подготовиться. Видишь, я лишь хочу помочь! Можешь задавать мне любые вопросы, ответы на которые смогут потом помочь.

Оставив Рука и Фрей у двери, Фер подошла за парнем к столу, где тот снова грациозно откинулся на подушку.

«Вот только он по-прежнему не ответил на мой вопрос».

Фер стояла и смотрела на парня.

— Кто ты? — Снова спросила она. Если она спросит ещё раз, то в третий раз у него не будет другого выбора — придётся ответить.

Парень беспечно взмахнул рукой.

— Меня зовут Арентиэль, — улыбнулся он. — Но ты можешь звать меня Арен, поскольку мы с тобой станем хорошими друзьями. А я могу называть тебя Гвиннифер?

«Моё настоящее имя Фер». Именно так называл её Рук. Девушка кинула взгляд через плечо на духа, который казался неопрятным тёмным пятном в этой яркой комнате.

Фер открыла рот, чтобы сказать Арентиэлю, что он тоже может называть её Фер, но тот её перебил.

— О, Гвиннифер! — снова вскочил Арен на ноги, схватил Фер за руку и потащил к Руку. — Смотрю, ты привела с собой своего духа!

— Я не… — начал Рук.

— Ну конечно нет! — Рассмеялся Арентиэль. — Ты не её дух, я это прекрасно вижу.

И он таинственно подмигнул Фер, будто разделяя с ней какую-то особенную шутку, а затем окинул взглядом Рука.

— Как его зовут? — Спросил Арентиэль.

Фер открыла рот, чтобы ответить.

— Робин, — вставил Рук, нахмурившись.

Фер закрыла рот.

«Робин. Так Рук представляется людям, которым не доверяет».

Золотистые глаза Арена замерцали.

— Робин. Ну конечно.

Он развернулся к Фер.

— Да он же ещё щенок, так, Гвиннифер?

Фер моргнула.

— Не знаю, — протянула она. — А это так?

— О да, думаю, да, — произнёс Арен. — Он очень молод, даже для духа.

— Я уже давным-давно сменил молочные зубы! — Рыкнул Рук. Фер заметила, как он потянулся в карман, где у него лежал зуб для превращения.

«Ой-ёй. Если он превратиться в пса, будет беда».

— Рук, — предостерегающе произнесла Фер.

Тут на плечо духа опустилась тяжёлая рука Фрей, и она удержала его.

— Даже не думай, дух, — сказала волчица-стражница.

Рук сжал кулаки.

— Ого, да щенок такой яростный! — По-прежнему улыбаясь, протянул Арен, потом развернулся на каблуках и вернулся к столу.

— Будешь чай, Гвиннифер? — Спросил он, и начал разливать по серебряным чашкам холодный мятный чай.

— Веди себя хорошо, — прошептала Фер всё ещё хмурящемуся Руку и пошла вслед за Арентиэлем к столу. Она до сих пор не знала, кто он такой.

Фер осторожно присела на край подушки.

Парень передал ей чашку чая и изящно склонил голову.

— Теперь можешь задавать вопросы, улыбнулся он, и Фер почувствовала, как его красота опутывает её, словно сети.

Фер взяла себя в руки. Этому Арентиэлю может не понравиться её вопрос, но если он действительно хочет стать её другом, ей придётся спросить. Фер достала камень с отверстием и показала его Арену.

— Не против, если я посмотрю на тебя через него? — Уточнила девушка.

Его улыбка не дрогнула.

— Конечно, нет! У друзей не должно быть друг от друга секретов!

И он многозначительно кивнул в сторону Рука.

Фер нахмурилась.

«У Рука есть от меня секреты?»

Тряхнув головой, чтобы избавиться от этих мыслей, Фер подняла камень на уровень глаз. В комнате ещё больше посветлело. Девушка осторожно перевела взгляд на Арентиэля. Арена.

«Странно. Он выглядит точно так же. Значит, он не носит чар, он на самом деле такой сногсшибательно красивый и прекрасный».

Фер опустила камень.

— Спасибо, — произнесла она.

Парень поднёс к губам чашку и улыбнулся, делая маленький глоток.

«Ладно, у меня ещё есть вопросы».

И только Фер собралась спросить о соревновании и Верховных Правителях, как парень её перебил. Снова.

Кинув быстрый взгляд на дверь, где стоял Рук, Арен тихо произнёс:

— Многие говорят, Гвиннифер, что ты привязала к себе этого духа тройной клятвой. Это так редко, так необычно, что я просто не могу не спросить у тебя об этом.

«Снова о Руке! Почему он так интересует Арентиэля?»

Фер покачала головой:

— Нет, так делала Мор, а не я.

— Вот как! — Отставил в сторону чашку Арен. — Значит, меня неправильно проинформировали. Значит, ты его как-то приручила?

Фер не хотелось говорить сейчас о Руке.

— Нет, он мой друг, — ответила она, а потом быстро продолжила. — Я завтра увижу Верховных Правителей?

— Конечно! — Воскликнул Арен. — Дай-ка я на тебя взгляну, — произнёс он, вставая с подушки, обходя стол и поднимая Фер на ноги.

— Хм, — сказал он, изучая девушку.

— Что такое? — Уточнила Фер, снова начиная нервничать. Что он увидел?

— Ммм, всё мило, — он обошёл Фер и снова оглядел с головы до ног.

— Дааа, — задумчиво протянул он, — курточка с заплатами проста, но, тем не менее, прекрасна. Ты должна надеть её на состязание. — Он остановился прямо напротив Фер. — Так, а чары у тебя есть?

— Да, — ответила девушка. — Но они мне не нравятся.

— Это хорошо, — улыбаясь, заметил Арен. Он усадил её обратно на подушку рядом с собой и зашептал:

— Поверь мне, если ты хочешь победить в испытаниях и стать новой Леди Летних Земель, тебе не стоит носить чары. Если ты их наденешь, Верховные Правители решат, что ты жульничаешь. Ты должна появиться в своём истинном обличии. Давай, пообещай мне, что не наденешь чары. Обещаешь?

Это было легко пообещать, ведь это было замечательным советом.

— Хорошо, — ответила Фер своему новому другу. — Я не надену чары.

* * *

Рук нахмурился. По другую сторону стола Фер и золотой мальчик сидели, склонив головы и перешёптываясь. На парне не было чар, это Рук видел отлично своим духовским зрением. Но что-то в нём было странным. Неправильным.

Парень положил руку Фер на плечо и что-то прошептал на ухо.

«Она уже называла его «Арен». Словно они друзья».

Рук прищурился, изучая золотого мальчика. Ощущение «неправильности» стало ещё сильнее. Что-то в этом парне заставляло волосы Рука становиться дыбом на затылке. Дух сосредоточился. И увидел.

Парень выглядел как парень, и он хотел, чтобы Фер считала его ровесником — и другом. Но Рук был духом, и он всегда различит другого нарушителя порядка, если увидит. Золотой парень не был Фер другом, хоть она того и хотела.

В этом месте время текло странно, и оно не затронуло Арентиэля. За красивым лицом, за прекрасными глазами скрывалось что-то ещё — что-то страшное, испорченное длительным ожиданием и приготовлениями. Арентиэль не был молод. Он был очень, очень стар.

* * *

— Так что насчёт соревнования? — Спросила Фер Арена. Она не хотела больше говорить с ним об одежде или о чарах. Она хотела знать, что принесёт ей завтрашний день.

Арен легонько пожал плечами:

— Там всё будет видно, моя дорогая Гвиннифер.

Он понизил голос, приобнял её за плечи и развернул спиной к двери, где ждали Фрей и удерживаемый ей Рук.

— А теперь я хочу тебя предупредить. Этот дух захочет внести между нами сумятицу, и единственная тому причина — их врождённая потребность всюду приносить беды.

Уголки губ Арена опустились в притворной грусти.

— Могу догадываться, что стоит тебе переступить порог этой комнаты, как Робин скажет обо мне что-то ужасное.

«Зная Рука, так и будет».

Но вслух Фер ничего не сказала.

— И если так будет, можешь ли ты поверить мне на слово, что всё, что он говорит — неправда? — Спросил Арен.

Фер действительно нужен друг, которому она сможет доверять. Но она ещё не до конца была уверена в Арене.

— Я постараюсь, — ответила она после секундного колебания.

— Хорошая девочка, — произнёс Арен, улыбаясь своей таинственной улыбкой. Затем поднял Фер на ноги и проводил до двери.

— И не забудь: завтра ты не станешь надевать чары.

Фер ещё раз пообещала, что не станет, а потом очутилась за дверью с Руком и маячащей позади Фрей.

— Будь с ним осторожна, — тихо произнёс Рук.

Фер покосилась на парня. Как и предсказывал Арен.

— Он тебе не нравится?

Рук покачал лохматой головой:

— Нет, не нравится. Он приносит беды, Фер.

Девушка двинулась вперёд:

— Как и ты, Рук.

Дух зашагал рядом:

— Это не те беды, что приносят духи.

Когда Фер не ответила, он продолжил:

— Слушай, да, мы любим баламутить воду, это так. Но мы не… — он тряхнул головой, — …не такие, как он — прекрасные снаружи, но с чем-то непонятным внутри.

— По крайней мере, он старается стать моим другом, — сказала Фер.

Рук заступил Фер дорогу. Его глаза неожиданно яростно засверкали.

— Вы не правы, Леди Гвиннифер. Это существо — не то, каким вы его видите.

Фер глянула на Рука. На секунду она увидела его глазами Арена: не другом, а ободранным, желтоглазым духом, которому нельзя доверять. Девушка вспомнила слова Фрей:

«Духи приносят беды всюду, где оказываются».

И следом — предостережение бабушки Джейн:

«Он дух, а, значит, у него в крови лгать, обманывать и предавать».

И Фрей, и бабушка Джейн пытались её защитить. А теперь ещё и Арен. Рук — не человек. Он следует лишь своим правилам, правилам духа, которые Фер никогда не поймёт.

«А что, если…

Что, если все вокруг были правы на счёт Рука, а она ошибалась?»

— Ладно, Рук, — произнесла Фер. — Раз уж мы говорим о людях, которые являются не теми, кем кажутся, ответь: ты пришёл на нейт, потому что ты мой друг, или потому что хочешь устроить здесь проблемы?

Фер подпустила в голос чуть непререкаемости Леди:

— Скажи мне правду!

Рук отшатнулся, будто она его ударила, и уставился на Фер широко распахнутыми глазами. А потом к нему снова вернулась ярость.

— Ты и сама знаешь, кто я, Фер, — прорычал он.

— Да, я знаю, кто ты, — ответила Фер и развернулась прочь.

«Он дух».

И наверно, это и есть ответ на её вопрос.