Tропа вела через бор. Она была усыпана палыми сосновыми иголками, которые щекотали и покалывали голые подошвы непривычного к подобным прогулкам горожанина. Каркала где–то ворона — каркала бесстыже, нагло, не стесняясь раннего часа. Сонные сосны не колыхались, кучились вокруг, тянули к одинокому путнику свои мохнатые лапы. Туман расползался по лесу рваными клочьями, кружил голову и тревожил душу странными тенями.

Следуя указаниям весёлой старушки, он шёл всё прямо и прямо, никуда не сворачивая, хотя тропа то и дело ветвилась. Почти каждое такое ветвление сопровождалось деревянным указателем, наподобие: «Микрорайон Кощеево», «Таверна «Навь» или «Сантехучасток». У одного указателя («Лихоманский травматологический пункт № 1») Яков Анатольевич замер («как громом поражённый») и долго вглядывался в чёрные, выжженые на дереве буквы, пока они не сложились в правильную последовательность: «Лехоланский…» и т. д.

Прикрывая тазом (от сглаза) тайные придатки к нескладному телу канцелярского работника письменного труда, Яков Анатольевич дошествовал до трёх огромных закопчённых чанов, под которыми дымились то ли ещё не разгоревшиеся, то ли уже угасающие костры. От чанов несло мыльными испарениями, вода пенилась, кувыркалось в кипящих бурунах какое–то тряпьё. На низкой скамеечке чуть в стороне сидел и задумчиво раскуривал цибарку кочегар. Да кочегар, кочегар, уж поверьте: уж кочегара–то Яков Анатольевич вряд ли спутал бы с кем–нибудь, например, с водопроводчиком или водителем автобуса — редко какой водитель автобуса станет раскуривать цибарку от раскалённой докрасна кочерги.

Следуя наставлениям старушки, Яков Анатольевич посмотрел налево.

— Ага, ага, — неожиданно не по–кочегарски звонким и заливистым голосом окликнул его труженик кочерги и пламени, — тудой.

— Спасибо, — буркнул Яков Анатольевич, поворачивая в обход котлов.